Каждый встречный человек напоминал Орудию Джуа. Невольно, бессознательно, но воспоминания о прошлом возрождались каждый раз, как он видел огонь человеческой жизни. То и дело в голове всплывали мысли: "А у неё был огонь сильнее...", "Когда она злилась, её огонь дрожал точно так же, как и у этого незнакомца...", "Огонь этого проходимца и в подмётки не годится огню Джуа..." И каждая такая мысль болью отзывалась внутри. Избавление от мучений Орудие искало в одиночестве. Не будет людей - не будет источника гнетущих воспоминаний.
За днем пришел новый день, за годом - год, а за десятилетием - новое десятилетие. История об Орудии и его Хозяйке превратилось в легенду. Однако оставались ещё те, кто верил в неё. Иногда легендарного зверя, скрывающееся в холодных горах, будил шум человеческого сердца - какой-то смельчак искали его, чтобы стать его новым Хозяином. Упрямство людей поражало Орудие - они находили его везде, куда бы он не пошёл. Каждый раз посланник богини спрашивал у этих безумцев: "Зачем вы меня искали?" И если те отвечали, что хотят власти, денег, славы, или вовсе врали, оно уходило прочь, чувствуя внутри поганый привкус разочарования...
Но однажды, бродя по миру в поисках нового убежища, Орудие зашло в лес. В нем не было запаха людей и их следов, поэтому оно и не могло предположить, что, зайдя в него, найдет то, что искало. Сначала небесный зверь услышал мягкий человеческий голос, напевающий незнакомую песню, а потом среди лесных зарослей он увидел огонь души. Огонь горел спокойным чистым светом. Он завораживал, притягивал к себе, и Орудие, подчиняясь внутреннему порыву, пошло к нему. Когда же оно подошло слишком близко, песня остановилась, и огонь души задрожал, потревоженный нахлынувшими чувствами страха и тревоги.
- Кто здесь? - спросил незнакомец.
Орудие вышло из зарослей, остановившись прямо перед человеком. Это был мужчина. И он явно не ожидал увидеть его. Незнакомец замер, боясь пошевелиться. Их глаза встретились. Они заглянули друг другу в души. Орудие увидело страх и восторг, а мужчина - спокойствие и глухую боль. Ему стоило многих усилий, чтобы не отшатнуться в сторону, когда неведомое существо наклонилось и глубоко втянуло воздух рядом с ним. Зверь почувствовал запахи трав, дыма, хлеба и... Орудие долго не могло вспомнить, откуда знает этот запах. Но когда увидело в руках мужчины смятый лист бумаги, его осенило - книгами! От человека пахло точно так же, как и от Джуа, когда та выходила из библиотеки. Мимолетная радость от озарения сменилась глубокой печалью. И человек это заметил.
- Эй, что с тобой? Ты кого-то потерял? - обеспокоенно спросил он.
Пронзительная боль заставила Орудие стиснуть зубы. Да, оно потеряло. Навсегда.
- Ну же, не надо плакать, всё будет хорошо, - с грустной улыбкой сказал мужчина, вытирая его выступившие слезы.
Орудие не знало, что делать. Оно было растеряно, подавлено и измотано. Оно смотрело на незнакомца и слушало его голос. Глаза застилали предательские слезы, но этот голос... Он нес в себе утешение и заботу. Слова незнакомца были для него незнакомы, но впервые за долгое время блаженный покой окутал душу. Небесный зверь шумно вздохнул, сбрасывая часть накопившейся боли. Его тяжелая голова упала на сильное плечо мужчины.
- Всё хорошо, дружок, всё хорошо, - приговаривал он, осторожно гладя мягкую шерсть.
С каждым его прикосновением внутренняя боль отступала. И вдруг Орудие заметило у незнакомца рану, растянувшуюся по всей щеке. Видимо, поцарапался, когда проходил через заросли. Желая хоть как-то отблагодарить его за помощь, Орудие осторожно лизнуло рану. Мужчина вздрогнул от неожиданности и тут же дотронулся до щеки, недоуменно глядя на зверя. Но ещё большее удивление его охватило, когда пальцы не нащупали царапины. Орудие исцелило его.
- Кто же ты такой? - тихо спросил мужчина, восхищенно глядя на представшее перед ним чудесное существо.
Орудие бы ответило ему, но не могло - оно не понимало речи незнакомца. В ответ мужчина видел лишь его неуверенный взгляд - зверь то отводил, то возвращал глаза. Орудие боялось, что он окажется таким же, как и остальные, как все те скверные люди, из-за которых ему приходилось скитаться по миру в поисках покоя. В груди появилось дрожащие желание остаться рядом ним. Его голос, его глаза, сияние огня жизни - всё в нем притягивало его...
Посланник богини и незнакомец вместе бродили по лесу. Мужчина что-то рассказывал ему, с любовью и осторожностью собирая травы, а Орудие, внимательно слушая его, начинало интуитивно понимать его речь. Так было со всеми незнакомыми ему языками - оно изучало их, слушая и наблюдая за говорящим. Однако на этот раз понимание приходило гораздо быстрее. Вероятно, от того, что ему нравились речь и язык. В нем было много мягких и протяжных звуков, которые ласкали слух и постепенно успокаивали слушателя.
Вдруг в лесу раздался грубый голос, зовущий кого-то. Орудие напряглось, а незнакомец, обернувшись, нахмурился.
- Подожди меня здесь, - быстро сказал он Орудию и поторопился навстречу к зовущему.
Но зверь, хоть и понял его на этот раз, пошел за ним.
- Нет, стой, тебе туда нельзя, - мужчина жестами попытался объяснить ему, чего от него хотел, но, поймав себя на мысли, что выглядит очень глупо, вздохнул: - Даже не знаю, что он сделает, если увидит тебя. Вот если бы ты был простой собакой...
Собакой? Орудие не до конца поняло, чем оно хуже собаки, но с легкостью приняло образ небольшого пса с рыжей шерстью. Мужчина потерял дар речи от изумления. А тем временем, пока он пытался осознать произошедшее, со спины к нему подошел незнакомый мужчина:
- Вот ты где, Таён, мерзавец! Ты предлагаешь мне каждый раз лес шерстить, чтобы тебя найти?!
Тот, которого звали Таён, очнулся от удивления и ответил:
- Прости, Отесс, я немного увлекся... Ты что-то хотел?
Орудие изучающе посмотрело на Отесса из-за спины Таёна. Тот был одновременно и похож, и непохож на Таёна, но больше всего удивляло его телосложение - в мире редко встречались такие атлеты. Наверняка, Отесс был знаменитым воином.
- Отец приказал найти тебя. У него снова разболелась голова, так что ты должен дать лекарства.
- Да, конечно... Мне самому навестить отца или?...
- Даже не вздумай заявляться в дом, - с пренебрежением перебил его тот. - От твоего присутствия у него только больше голова разболится. Просто дай своих трав, и я сам отвезу их ему.
- Хорошо, - понуро согласился Таён. - Травы у меня в доме. Пойдем.
Когда же Таён отошел, Отесс наконец заметил Орудие.
- Эй, а это что за шавка?
- Просто... нашёл её...
- Она даже не породистая, зачем она тебе?
- Знаешь ли, жить одному вдали от города очень тяжело. Мне бы не помешал друг. Да и какое тебе дело, кто у меня в доме живет?
- Если бы красивая девушка, то ещё какое бы дело было, а вот какая-то блохастая бродяга мне и даром не сдалась.
В подтверждение своим словам вояка пнул в живот идущего за Таёном пса. Если бы Таён тут же не закрыл Орудие собой, оно бы бросилось на обидчика, и тому не было бы пощады.
- Болван, - раздраженно сказал Таён, обеспокоенно осматривая пса.
На что тот хмыкнул и плюнул ему под ботинки.
- Тряпка.
Увидев выражение лица Таёна, Орудие почувствовало жгучее чувство ненависти к Отессу. Гулкое рычание само вырвалось из груди. Когда наглец отошел достаточно далеко, Таён тихо сказал:
- Не сердись на него, он просто... Просто... Прости, больше я не дам тебя в обиду.
Ладонь его мягко коснулась головы Орудия, и оно, зажмурившись от удовольствия, поняло, что нашло нового Хозяина...
Дом Таёна стоял на опушке леса. Он был окружен маленьким садом, от которого ветер нес пряные и горькие запахи целебных трав. Новый Хозяин был лекарем. Он помогал людям. От этой мысли внутри Орудия защекотало радостное предчувствие.
Когда Таён открыл дверь дома, пес нарочно зашел вперед Отесса, этим и выражая свою неприязнь, и не позволяя приблизиться к Хозяину. Оказавшись внутри, он на секунду остановился и вдохнул теплый воздух, наполненный ароматами трав, книг, пыли и дерева.
- Эй, дружок, - Таён хлопками по колену привлек его внимание, - иди сюда.
В его руках была широкая плошка, и Орудие бодро протрусило к нему, еле слышно цокая коготками на деревянному полу. Хозяин поставил плошку перед ним, и оно с удивлением увидело в ней молоко. Орудие не нуждалось в еде, но эта забота была ему приятна. Отесс с раздражением закатил глаза.
- Мне ещё долго ждать, пока ты со своей шавкой нанянчишься? - нетерпеливо рявкнул он.
Проигнорировав его слова, Таён взял из шкафчика мешочек трав с душистым запахом. Отдавая его вояке, он сказал:
- Залей одну ложку этих трав горячей водой и оставь под крышкой до тех пор, пока не досчитаешь до трехсот. Потом давай отцу выпивать настой через каждые три часа. Понял?
- Да понял я! Как будто бы слуги без меня ничего сделать не смогут. - Отесс грубо выхватил травы из его рук.
Орудие не сдержало грозного рыка. Мужчине это не понравилось. Нависнув над Таёном, он угрожающе произнес:
- Приглядывай за своей шавкой, иначе в один прекрасный день найдешь её в своих сорняках с пробитым брюхом. Понял?
- Понял.
После того, как он ушел, Таён сел за стол и с усталым вздохом положил голову на сцепленные пальцы. Каждый приход Отесса раз от раза напоминал ему о том, что он чужой для своей семьи. Для отца, матери, брата. И он даже не мог понять причины, почему... Но его невеселые мысли прогнал пес, положившей тяжелую голову ему на колени. Мужчина улыбнулся и почесал его за ушком.
- Можно я придумаю тебе имя?
Орудию показалось, что оно и раньше слышало подобный вопрос.
- Как тебе имя Рокки?
Подумав, что такое имя больше всего нравится Хозяину, Орудие кивнуло, соглашаясь.
- Неужели ты всё понимаешь? - мужчина не ожидал увидеть от животного человеческих жестов. - Ты удивительное существо... Ты же ещё и перевоплощаться можешь?
Новое и сложное слово заставило Орудие понервничать. Свое непонимание оно выразило, старательно подняв брови. По его мнению, люди всегда так делали. Но похоже, он это сделал через чур старательно. Таён засмеялся:
- Извини, я иногда выражаюсь не совсем понятно. Я спросил, можешь ли ты менять форму?
Радуясь, что теперь смысл всех слов стал ясен, Орудие кивнуло.
- А говорить?
На свое удивление мужчина снова получил положительный ответ. Изумленный, он с жаром попросил:
- Скажи что-нибудь.
Хоть и было сложно впервые за долгое время напрягать горло, новоиспеченный Рокки выдал:
- Бол-ван...
Только спустя пару долгих мгновений замешательства Орудия, Таён смог сквозь смех объяснить:
- Рокки, это ругательство... Брань... Плохо.
Уши пса поджались, а в глазах появилось недоумение. Орудие не допускало и мысли о том, чтобы оскорбить Хозяина... В будущем такое плохое слово шло в употребление только в крайних случаях. И почти все они были связаны с Отессом...
Таён ещё долго разговаривал с новым другом, поражаясь его уму. Сначала Орудие лишь иногда отвечало на вопросы, но после нескольких часов обсуждений оно научилось выстраивать цепочки сложных предложений. Ему нравилось говорить, а с Таёном это было интересно и познавательно. Никто из прежних Хозяев не мог сравниться с ним в познаниях тайн растений, животных и истории человечества. Последнее для Орудие было особенно важным. В разгаре дискуссии Таён даже принес старую книгу, на пожелтевших страницах которой были изображены сцены древних битв. Орудие с интересом просматривал каждую из них, но в один момент, на удивление Таёна, оно притихло.
- Что с тобой, Рокки?
Таён не мог понять, чем же одна из картин так привлекла Орудие. В глубоких глазах посланника богини отразилась грустная задумчивость, рожденная воспоминаниями о прошлом.
- Это битва у холма Чудовища, - объяснил Хозяин, указывая на картину. - По легендам около него было небольшое поселение, которое однажды решили захватить соседние племена. Но целой армии не удалось этого сделать. Видишь эту девушку? Говорят, что по её приказу Чудовище уничтожило всех врагов. Только представь, какая в нем скрывалась мощь!
Сюжет картины был незатейливым: за спиной хрупкой, но прекрасной девушки, стоял оскалившийся на воинов демон. Ещё мгновение, и девушка поднимет руку, указывая на врагов, и демон сорвется в атаку. Пощады никому не будет. Прольется кровь, и ею будет написана история...
- Эта девушка потом стает королевой. Первой королевой Затерянного государства. Но это спустя десятки лет оно станет затерянным. Во времена её правления королевство процветало и было сильнейшим на континенте. Однако после её смерти на него будто опустилось проклятье. От великой державы не осталось и камня на камне...
Мужчина ожидал, что Рокки ответит ему, но тот просто с молчаливой грустью и сожалением смотрел на чернильную девушку.
- Она... Джуа... Очень боялась... - сказало Орудие, глубоко вздохнув.
- Кто? Джулиана Всесильная? Боялась? Чего?
- Предательства... Боялась, что её все бросят... И я её предало. Но я не хотело... Не хотело её убивать!
Таён почувствовал, как всё тело сковывало льдом осознания. Он словно протрезвел. Теперь он видел перед собой не удивительную собачку, а древнее Чудовище, сокрушившее вражескую армию и возвысившее обычную девушку до королевы целого государства.
- Кто... ты? - снова спросил Таён, но теперь Орудие услышало в его голосе не восхищение, а холодный страх.
Оно ответило без утайки:
- Я - Орудие. Я послан моей создательницей в этот мир, чтобы сделать людей счастливыми. Но вот уже сколько раз планеты устраивали парад, восславляя богиню, а я всё не могу исполнить своего предназначения... Но ты, Таён... - на мужчину устремились бездонные глаза, переисполненные мудрости Вселенной и Мироздания, - ты особенный... Я избрал тебя своим новым Хозяином, возлагая надежды на то, что тебе удастся достичь того, чего не смогли твои предшественники. Ты должен сделать людей счастливыми...
Таён ощутил, как на плечи ложится тяжелый груз ответственности за судьбы многих людей, и это чувство породило в нём неуверенность.
- Почему? - шепотом спросил он.
- Почему я выбрал тебя? - уточнило Орудие, внимательно следя за огнем жизни Хозяина. - Почему ты изучаешь травничество?
- Я... хочу помогать людям...
- Это первая причина, почему я выбрал тебя. А вторая - твой ум. Ты изучаешь историю. Почему?
- Хочу... Хочу узнать о прошлом.
- Или об ошибках прошлого? В наших рассуждениях ты как-то сказал, что умный человек учится на своих ошибках, а мудрый - на чужих. У меня нет сомнений в том, что ты относишься ко вторым. Ты добрый, рассудительный и сильный. Эти качества у тебя настолько ярки, что ты предпочтешь терпеть издевательства Отесса и презрения семьи, чем развязывать ссору. Самопожертвование - вот, что меня в тебе привлекло. Если бы его в тебе не было, то ты бы не ходил в дремучий лес за травами для лекарств и не закрыл меня от своего брата, когда он меня ударил...
- И это всё? Доброта и самопожертвование? Этого достаточно, чтобы сделать мир лучше?
- Ты считаешь, что этого мало?
Таён задумался. Хмурое лицо, опущенные глаза и сжатые в кулак ладони показали Хозяина таким, каким Орудие его ещё не видело. И хоть мужчина так и не нашёл ответа, Орудие оценило его стремление достичь истины.
- То есть... что я теперь должен делать?
- Ты мой Хозяин, а я твое Орудие. Распоряжайся мной так, как пожелаешь. Я исполню твою волю, а ты исполнишь волю богини.
- Есть ли... правила? Моя власть ведь не безгранична, так? Тогда должны быть правила, которые ограничивали бы меня.
- Да, есть одно правило - не ставить свои желания выше счастья других. Но ещё помни, что для того, чтобы я мог выполнять твои приказы, мне нужна будет сила. И эту силу я буду брать у тебя. Нет, ты не будешь падать в обморок после каждого своего приказа. Будет просто сокращаться твоя жизнь.
- И насколько?
- Зависит от приказа. Для того, чтобы уничтожить армию восставших дворян, я забрало у Джуа один год жизни.
- А сколько для того, чтобы уничтожить армию у холма Чудовища?
На этот вопрос Орудие ответило не сразу. Оно и само не до конца понимало, почему поступало так, когда Джуа была его Хозяйкой.
- Нисколько... Я использовало свои силы...
- Почему? - спросил Таён, хоть и чувствовал, что не получит ответа. - Ты не хотел отбирать у неё жизнь? Она была так дорога тебе?
- В этом мире я встречал множество людей, но Джуа была прекраснее всех. Такая светлая и добрая... У неё почти получилось исполнить волю богини. Но в конце концов она... просто... устала. Она возненавидела людей, и я... Но не хотело...
- Рокки, все люди ошибаются. Но ты ошибаться не можешь. Так же, как и богиня. Не кори себя, иначе это чувство однажды тебя уничтожит. Теперь мы сможем начать все с начала. Мы исполним волю богини. Вместе мы сможем сделать так, что в мире больше не останется болезней, которые приносят людям страдания и смерть. Ради этого я и стал лекарем.
Орудие с благодарностью посмотрело на Хозяина. Вера в успех крепла внутри.
Жизнь с новым Хозяином была быстра и интересна. Вместе с ним Орудие научилось различать целебные травы, что росли в саду, запомнило их свойства, и спустя немного времени начало помогать ему ухаживать за ними. Оно инстинктивно слышало голос земли и передавало его Хозяину. Походы в лес, чтение книг и полуночные беседы дарили им много общих воспоминаний. Такую жизнь в роли друга и помощника Рокки мог бы назвать идеальной, если бы не некоторые осточертевшие обстоятельства. Это семья Таёна. Больше всего докучал Отесс. Он повадился ходить к ним "в гости" несколько раз в неделю, и уходить с украденными противозачаточными, лекарствами от головной боли или похмелья. Этот самовлюбленный воин и тупой смельчак не подозревал, какому риску подвергался каждый раз, как приходил - риску быть "случайно" укушенным Рокки, который узнал слова покрепче "болвана". Но это все забывалось на фоне той суеты, с которыми была связана судьба лекаря. Не было ни дня, чтобы кто-нибудь не пришел к Таёну за помощью или советом. Часто с приходом какого-нибудь жителя приходилось бросать все дела и бежать спасать несчастных. И хоть Таён ругался на глупость людей, которые думали "авось само пройдет", все равно не отказывал в помощи. Никогда. Это восхищало Орудие. Втайне, не забирая силу Хозяина, оно помогало ему во время сложных операций: кровь остановить, залечить неудачно порезанный сосуд, помочь вправить вывих или усилить действие обезболивающего. Однако это продолжалось недолго - Таён заметил, что его ошибки чудным образом исправлялись, и всё понял.
- Послушай, Рокки, я благодарен тебе за помощь, но... Из-за неё я не могу учиться. Я иногда просто не понимаю своих ошибок, и поэтому не могу их исправить, стать умнее и лучше. А раз так, то грош цена мне, как лекарю... Давай поступим так - я хочу видеть и понимать строение человеческого тела, хочу видеть, что мне нужно сделать, чтобы помочь, хочу видеть истину... Помоги мне в этом. Дай мудрости...
Впервые у посланника богини попросили мудрости, а не чьей-то смерти. Орудие почувствовало, как внутри всё сжалось от гордости за Хозяина и радости от мысли, что скоро его миссия в этом мире закончится. С того момента Таёну открылись все тайны врачевания. Теперь Орудию оставалось лишь с гордостью наблюдать за тем, как его Хозяин становился прекрасным лекарем.
И вот однажды ему пришло письмо. Его принес гонец на породистом белом жеребце, что само по себе было необычно. Но один взгляд на конверт помог понять Таёну от кого было письмо - на нем был герб королевской семьи. Оказалось, что слава о его мастерстве целителя дошла до самого короля. Его Величество приглашал Таёна принять участие в испытании, победитель которого будет назначен придворным лекарем.
- Ты можешь в это поверить, Рокки? - на одном дыхании спросил Таён, до сих пор не веря в свою удачу. - Я могу стать лучшим лекарем королевства!
Но Рокки неприятно его удивил, не выразив свою радость за него.
- Знаешь, Таён, - задумчиво сказал тот, - я не думаю, что тебе стоит принимать это приглашение. Рядом с королем множество придворных, а здесь тебя заменить некому. Что будет с жителями, которых ты оставишь?
Воодушевление мужчины вмиг испарилось. Он посмотрел на расклад вещей более трезво.
- Да, с одной стороны ты прав, но с другой... Ведь я не единственный лекарь в округе, а такой шанс выпадает раз в жизни, да и то не всем. Как знать, может, король будет доволен моей работой и поможет мне открыть пару аптек или больниц в столице. А из столицы легко можно будет завоевать всё королевство. Можно будет построить академии и воспитать новое поколение врачей, которые будут помогать людям... Что думаешь, Рокки?
Слова Хозяина убедили Орудие. Немного подумав, оно согласилось. Таён, окрыленный открывшимся перед ним горизонтом возможностей, быстро переоделся и поспешил к своей семье, чтобы рассказать им радостную новость и получить благословение отца. Правда, в последнем он сомневался... Рокки остался послушно дожидаться его в доме. Однако долго ждать ему не пришлось...
Когда Таён вернулся, Орудие тотчас же заметило, что с ним что-то не так. В глазах застыла боль и обида, пальцы сжались в кулак от внутреннего напряжения, а огонь жизнь в его груди жалобно мерцал, окруженный вязкой тьмой горя. Рокки протрусил к нему и вопросительно взглянул ему в глаза. Таён грустно ухмыльнулся и, упав на колени, словно подкошенный, крепко обнял его.
- Теперь ты один у меня остался... - сдавленно прошептал мужчина.
Он будто не хотел, чтобы наружу вырвалось то, что скрывалось у него в душе. Он думал, что лучше уж боль разорвет ему грудь, чем её увидит Рокки. Но нечего не скроется от глаз небесного зверя.
- Что тебя мучает, Таён? Ты хочешь сказать мне об этом?
Плечи мужчины задрожали от нервного смеха. Влажные от сдерживаемых слез глаза сверкнули на скупом свете свечи, и в них Орудие увидело сияние дара, которым оно наградило Таёна. Но оказалось так, что этот дар стал его проклятием...
- Когда я рассказал отцу о том, что у меня появился шанс стать придворным лекарем, он лишь усмехнулся и сказал, что "такое теплое место, как задница короля, настоящее благословение для такой рохли, как я"... Отесс тоже посмеялся надо мной. На шум пришла мать. Увидев меня и узнав о новости, она разозлилась и велела мне убираться. Она разозлилась на меня потому, что хотела, чтобы не мне выпал шанс быть подле короля, а Отессу... Отец никогда не считал травничество достойным занятием для мужчины. Его идеал - Отесс, сильный и, как он говорит, славный воин. Таким и должен быть настоящий мужчина. А то, что из-за его тупости и самодовольства невинные девушки не смогут смыть с себя позора, это не имеет значения! Но знаешь, моя работа - это лишь малая причина, по которой отец и мать меня ненавидят... - тут голос его дрогнул, а лицо перекосила истерическая улыбка. - Я могу видеть не только органы человеческого тела... Но еще и то, и чего они эти органы состоят. И из-за этого я понял, что... Что я незаконный сын. У Отесса есть часть органов и от отца, и от матери, а у меня... Нет ничего от той женщины, которую я считал родной. Теперь я не удивлен, почему она любила Отесса больше, чем меня - я ведь ей не родной сын, а лишь позорная ошибка её мужа... Все мои стремления завоевать их любовь были напрасны. Они никогда не перестанут во мне видеть отброса... Так вот пусть подавятся. Мы едем в столицу, Рокки. Я стану королевским лекарем.
Тьма, переполнившая Таёна, заставила Орудие волноваться. Оно не хотело, чтобы из-за неё Хозяин изменился и встал на путь мести.
- Таён... Мне жаль, что это произошло с тобой. Но я выбрал тебя своим Хозяином, смотря на твое сердце, а не на родословную. Ты всё ещё мой Хозяин и друг. Ты всё ещё любим богиней. Ей не важны твои мать и отец, ей важен только ты сам.
- Хочешь сказать, что жизнь, прожитая в обмане и ненависти - это ерунда?
- Это была ненависть чужих для тебя людей. Просто прости их и забудь. Оставь в прошлом и отправляйся к своей цели. Богиня и я на твоей стороне.
Тьма начала отступать. Таён вздохнул спокойнее. В глазах отразилась задумчивость и решительность.
- Ты прав. Спасибо, Рокки...
Покидать дом, ставший за долгое время родным, оказалось легче, чем Таён думал. Не было сожалений или печали от расставания. Было лишь твердое нежелание возвращаться. Но заперев дверь, он внезапно задумался о том, что же делать с ключом. Кусочек железа в руке превратился из обычного инструмента в возможность все начать с начала - в случае неудачи в испытании он сможет вернуться домой и беспрепятственно открыть дверь. Он вернется, будто бы ничего не потеряв. Но эта возможность - источник его слабости. Подумав так, Таён с яростью выбросил его в высокую траву, что беспокойно перешептывалась у входа в лес. Но ярость не утихла. Рокки с изумлением увидел, как мужчина выливает принесенную из сарая бочку с маслом у дверей дома и пытается разжечь факел.
- Ты спятил?! - обратившись волком, Рокки опрокинул Таёна на землю. - Достаточно. Этот дом в будущем может спасти кому-то жизнь. Ты же лекарь. Ты должен думать в первую очередь о других, а не о себе.
- А кто тогда вспомнит обо мне? - голос мужчины был холоден, будто замершая сталь. - Родители? Друзья? Жена? Так у меня никого нет! Никого...
- О тебе думаю я, Таён. Ты мой Хозяин. Никто из людей мне не дорог так, как ты. Я думаю и забочусь о тебе, а богиня заботится о нас. Ты её любимое дитя, Таён, поэтому гони все печали и сомнения из сердца своего.
Пальцы мужчина то разжимались, то сжимались в кулаке. Губы поджаты, а заблестевшие от слез глаза были устремлены в сторону, где стоял отчий дом. И чем дольше он смотрел на него, тем сильнее кровоточила рана в его сердце.
- А ведь было время, когда я любил их... А теперь в этом мире не осталось ни одного по-настоящему родного для меня человека... - но неожиданно тоска в его глазах сменилась блеском надежды, и Таён спросил: - Рокки, ты можешь обратиться в человека?
Орудие вздрогнуло. Оно смогло сделать так лишь однажды, но это было что-то вроде мгновенной слабости - её нельзя повторить. Но во взгляде Хозяина было столько мольбы и хрупкой надежды, что слова отказа просто застыли в горле. Бессильно вздохнув, Орудие закрыло глаза, сосредотачиваясь. Принимать образ человека было куда сложнее, чем образ животного. И вот когда его тело перестало меняться, повинуясь его мыслям, оно открыло глаза и выжидательно посмотрело на Хозяина. Таён, подавив изумление и страх, растерянно усмехнулся:
- Слишком... правдоподобно...
Если бы Рокки мог увидеть свое отражение, он бы понял значение его слов. Перед мужчиной стоял не человек, а то, как Рокки его видит и представляет - серое, жилистое тело, напоминающее своими очертаниями человеческое. Вместо глаз и рта - черные глубокие дыры, а вместо сердца - содрогающееся в судорогах, имитирующее сердцебиение, скользкая серая масса. Вокруг мгновенно распространился тошнотворный запах гниения и смерти.
- Всё так плохо? - немного огорченно спросил Рокки.
- Нет, всё в порядке. Похож... Но я надеялся, что ты примешь менее обнаженный облик... Ну, что, дружище? В путь?
Воспользовавшись своими силами, Орудие обратилось в коня. До столицы путь неблизкий, а Орудие хорошо понимало, сколько они будут до туда добираться, если пойдут пешком. Таён сперва удивился, но потом крепко обнял Рокки, тихо сказав: "Спасибо".
Путешествие было долгим, но Орудию были не страшны ни жара, ни холод, ни ветер, ни ливень. Оно безустанно шло вперед, везя Хозяина к его цели. В сердце была радость от мысли, что оно может облегчить его путь и быть ему полезным, поэтому дни в дороге прошли незаметно. Однако один все же запомнился. В тот день они остановились на привал в каких-то нескольких десятков милей от столицы. Солнце взошло в зенит и подарила путникам приятную жару. В такую пору животные предпочитали спать в своих убежищах, коротая время до наступления вечерней прохлады. Орудие, приняв полюбившийся ему образ пса, лежало на холме в теплой траве и, прикрыв глаза, прислушивалось к шепоту ласкового ветра, стрекотанию кузнечиков и жужжанию трудолюбивых пчел. Душу наполняли редкий покой и наслаждение.
"Ты сегодня так тепло улыбаешься, моя богиня... Мне нравится видеть тебя такой счастливой... Но что тебя так порадовало? В мире случилось что-то хорошее?"
Богиня с любовью смотрела на него и улыбалась летним солнцем. Орудие не слышало её ответа, но чувствовало. Тут к нему подошел Таён. Он осторожно сел рядом и, положив голову на его бок, о чем-то задумался. Орудию было приятно чувствовать поток его неспешных и светлых мыслей.
- Рокки... - чуть слышано обратился к нему мужчина. - Почему ты можешь видеть богиню, а я нет? Почему ты можешь говорить с ней, а я нет? Я ведь тоже хочу знать, что она рядом...
- Богиня здесь, Таён, - не открывая глаз, медленно отвечал небесный посланник. - Слушай не ушами, а сердцем. Богиня здесь. Она гладит тебя по голове. - Легкий ветер ласково потрепал волосы мужчины. - Она слушает твое дыхание и сердцебиение. - Таён заметил божью коровку, сидящую на его рубашке. - И чувствует твое тепло. - Он осторожно дотронулся до изумрудной травы и почувствовал, будто вся земля под ним живая. - Она здесь. Верь и увидишь её...
Мужчина улыбнулся. Слова Орудия были одновременно и просты, и сложны для него. Он с трудом мог понять их даже при том, что он был близок к богине и её созданию как никто другой.
В столице было шумно и светло. Солнце ушло за горизонт, но здешние жители будто не заметили этого. На улицах горели фонари, суетились люди, и повсюду бурлила жизнь. Страж у главных ворот города любезно указал Таёну дорогу, когда тот рассказал о причине своего приезда, и теперь тот с любопытством оглядывался вокруг, сидя на спине Орудия. Идя по главной дороге по направлению ко дворцу, Рокки боролся со смешанными чувствами - ему казалось, будто что-то подобное уже происходило в его жизни, вот только воспоминания о прошедших днях со временем все сильнее окутывались туманом.
Решив переждать ночь в гостинице, они прибыли во дворец утром. Придворные слегка удивились, увидев Таёна, и Рокки скоро нашел этому объяснение. Когда его увели в конюшню, он по виду статных и красивых скакунов, что стояли рядом с ним в стойлах, понял, что подавляющее большинство явившихся на испытания лекарей были богатыми аристократами. На их фоне Таён выглядел не самым выгодным образом. Подумав об этом, Рокки тяжело вздохнул.
- Ей, что такое, мальчик? - молодой конюх, снимающий с него уздечку и седло, подбадривающе погладил его по шее. - Всё будет хорошо, я о тебе позабочусь.
"А кто о Таёне позаботится? Я же обещал..."
Решив, что не место ему здесь, в конюшне, Рокки коснулся головы юноши. Изменять память оказалось не так уж и сложно. Теперь в воспоминаниях конюха будет не то, как он ставил коня в стойло, а то, как однажды он увидел в нем птицу с красным опереньем. Воспарив над королевским дворцом, Рокки без труда нашёл Хозяина. И как раз вовремя. Испытания начинались.
Всех прибывших лекарей разделили на несколько групп из десяти человек. Среди них выбирали трех лучших, и дальше отбор проходил среди победителей. Простая схема определения победителя, но очень непростые испытания. И ситуация осложнялась тем, что каждый из претендентов считал себя самым достойным и всячески старался ставить палки в колеса конкурента.
Первым испытанием было найти среди симулянтов настоящего больного и объяснить судье - старшему придворному лекарю, - способ его лечения. Симулянты прекрасно справлялись со своей работой, в отличие от самоуверенных врачей из дворянских семей. Те, кто рассчитывал на успех благодаря своему титулу, немедленно удалялись. Орудие в облике птицы через окно наблюдало за ходом событий и сочувствовало судье - когда к нему в очередной раз несравненный знаток врачевания подводил симулянта и наставительным голосом вещал, как того следует лечить, в его глазах виднелись усталость и раздражение. Но когда Таён привел к нему кашляющую девочку, взгляд его поменялся. Выслушав его предложения по лечению, умудренный муж кивнул, и тяжелая печать опустилась на листок рядом с именем Таёна. Первое испытание пройдено.
Второе испытание - следить за небольшим участком сада с целебными растениями. Многие обрадовались столь легкому заданию, а другие почувствовали подвох. И Таён был среди вторых. Орудие с любопытством следило за ним. Хозяин смог увидеть недуг девочки благодаря своему дару, но сможет ли он услышать шепот трав? Солнце клонило к закату, время испытания истекало, но Таён так и не нашел ничего "странного". Рокки напрягся. Он не хотел, чтобы Хозяин потерпел неудачу. Обратившись маленькой ящеркой, Орудие пришло к нему и предложило помощь. Ответ был отрицательным и упрямым. Таён хотел справиться сам. И он сделал это. Мята в дальнем конце участка разрослась так, что очень скоро могла заглушить соседние травы. Растение с корневой системой, похожей на паутину, беспрепятственно захватывала землю вокруг себя, не давая соседям и шанса. Позабыв о перчатках, Таён немедленно начал пересаживать несчастные растения подальше от мяты. Как ни странно, место для них нашлось очень быстро. Оно, видимо, было специально оставлено под них. Когда судья пришел с проверкой, Таён уже закончил. Мужчина сперва укоризненно посмотрел на его грязные руки и одежду, но просиял, когда увидел, что тот справился с заданием.
После этого отсеялось более сотни претендентов на пост придворного лекаря. Осталось всего шесть. Рокки, маленькой ящеркой греясь у Таёна на подушке, размышляло о предстоящем третьем испытании. Но его раздумья прервал внезапный стук в дверь. Сначала сдержанный, но через секунду настойчивый. Таён лишь успел глаза продрать и понять, в чем дело. Его вызывал король. Стоящий за порогом слуга посоветовал ему одеться подобающе и следить за языком. Как бы это ни было грубо, но мужчина не обратил на это внимание - все его мысли были о предстоящей аудиенции с великим монархом. Встреча состоялась в саду, в беседке. Король стоял там, наблюдая за просыпающимися цветами. Перед тем, как потревожить его своим присутствием, Таён потратил несколько мгновений на то, чтобы выпустить Рокки из кармана в траву и рассмотреть Его Величество. Тот был одет достаточно просто, но элегантно. Король был красив, но его лицо испещрялось еле заметными морщинками, а волосы тронуло серебро. Однако по нему нельзя было сказать, что он был в два раза старше Таёна. Взглянув на него сквозь листья белых роз, Орудие увидело в груди венценосного мужа алый огонь души, окутанный серым туманом. Короля что-то тревожило...
Заметив Таёна, Его Величество поприветствовал его и пригласил присоединиться к нему. Приглашение было принято с удовольствием и почтением. За разговором король похвалил способности Таёна и пожелал удачи в предстоящем испытании, за что был горячо отблагодарен. Когда они шли вместе по утреннему саду, наслаждаясь его видами и прохладным воздухом, Таён заметил около десятка наблюдающих за ними солдат. Одно неверное движение - и можно попрощаться с жизнью... Спустя несколько минут беседы, предметами которой служили обсуждения биографии Таёна, тот задумался о целесообразности этой встречи. Не будет же монарх тратить свое время на то, чтобы узнать от него ровно тоже самое, что мог бы услышать от докладчиков? Его родословная и жизнь в деревне вдали от дома не было тайной, так почему же король захотел узнать об этом от него лично?
И вдруг краем глаза мужчина заметил, как один из солдат упал, словно подкошенный. К нему подбежали его товарищи. Началась возня, быстрая и неловкая из-за присутствия светлейшей особы. Заметив, что Таён остановился, король укорил его в невнимательности к разговору и посоветовал не обращать внимания на столь "досадное, но пустячное событие". Таён опешил. В его глазах король, благодетель и защитник народа, вдруг померк. Поклонившись, он с уважением ответил:
- Приношу свои глубочайшие извинения, Ваше Величество, но я не могу закрыть на это глаза.
Не дождавшись ответа короля, юный лекарь подбежал к обессиленному солдату. Оттеснив его сослуживцев, он измерил его пульс, приложив ладонь к шее, проверил дыхание и размер зрачков. Но все эти действия были напоказ. Сам он давно увидел, что парень просто свалился с ног от усталости. Приведя солдата в чувства, Таён передал его товарищам. Те поблагодарили его за помощь и быстро увели обессиленного. Но потом случилось неожиданное. Вместо короля Таёна встретили стражники и, взяв его под руки, заключили в подземную темницу без объяснения причин. Как бы громко тот не требовал сказать, что происходит, ему никто не отвечал. Если бы в это время рядом с ним не было бы Рокки, ситуация приняла бы ещё более черные краски.
- Я могу освободить тебя и унести куда угодно. Ты только скажи, Таён, - сказал Рокки.
- Нет. Пока рано. Я хочу понять, на каком основании меня сюда посадили. Подождем немного.
И его ожидания были вознаграждены. Спустя несколько часов, проведенных в глухом заточении, к нему спустился сам король.
- Я вас поздравляю, Таён, вы успешно выдержали эту проверку. Теперь вы являетесь полноправным придворным лекарем.
Как бы тот не был рад эти словам, темные и заплесневелые стены темницы не располагали к торжеству. Встав перед Его Величеством, Таён проговорил:
- Ваша милость безгранична, мой король. Я сделаю всё от меня зависящее, чтобы быть достойным этого ответственного поста. Но позвольте спросить... К чему всё это? - он обвел глазами низкие потолки и узкие коридоры тюрьмы.
- Это полезный для вас урок - никогда не ослушиваетесь приказа вашего короля. Если я сказал не обращать внимания и продолжать разговор, значит, так и нужно сделать.
- Но тогда бы я не смог помочь тому солдату... Или же это всё было подстроено?
- Приятно удивлен вашей наблюдательностью. Если бы вы не помогли ему, не прошли бы проверку.
- Помогаешь - попадаешь в тюрьму, не помогаешь - проваливаешь испытание... Одним словом "помогай, но не нарушай приказов". Очень остроумно, Ваше Величество.
- Рад, что вам понравилось. - Таён заметил, как губы мужчины тронула легкая улыбка. - Сдается мне, что мы поладим...
Король был прав - они поладили. А все началось с того, что Таён вылечил маленькую принцессу, о которой так беспокоился её отец. У девочки был сильный кашель, но так это была не простуда, врачи не знали, что делать. Болезнь сильно истощила её - она была худа и с трудом могла ходить. Многие уже подумывали, что хрупкое тело не справится с недугом. Все уже потеряли надежду, но Таён был решительно настроен. Рокки помнил те бессонные ночи, который тот провел за чтением книг по медицине, готовкой лекарств или у кровати девочки, чей сон был неспокойным из-за боли в груди. В конце концов болезнь отступила. Наблюдая за тем, как принцесса веселится вместе со своими старшими братьями в саду, Таён тихо поблагодарил Орудие за драгоценный дар.
В благодарность за спасение дочери, король подарил Таёну дом у большого озера, помня о любви лекаря к тишине и покою. В это поместье Таён часто приглашал Его Величество погостить или поохотиться. Их часто можно было увидеть вместе за увлекательной беседой на балах или светских приемах. Спустя немного времени всем при дворе было ясно, что молодой лекарь на хорошем счету у великого монарха, но никто не был против. Таён многим был симпатичен. Видимо, дар помогал ему видеть не только состояние тела человека, но и то, что тот хотел бы услышать. Он овладел искусством красноречия, чем весьма успешно пользовался, покоряя сердца светских небожителей. Орудие, которое теперь неизменно сопровождало Хозяина в обличье добермана, вначале думало, что в дружбе Таёна и короля нет ничего плохо, но потом оно стало замечать настораживающие перемены... Хозяин стал чаще оставлять его в комнате, когда уходил на какую-нибудь встречу или на аудиенцию с королем, реже разговаривать с ним или советоваться, все чаще приказывать усилить действие лекарства, снотворного и многое другое, что могло бы компенсировать его неспособность достичь нужных результатов самостоятельно. Когда же Рокки попытался обсудить с ним все эти перемены, Таён лишь посоветовал ему зря не беспокоиться, ведь он всё делал на благо людей. И Орудие верило ему. Но как оказалось позже - напрасно...