Мы помним, мы скорбим. Пятнадцать лет - не столь большой срок в пределах человеческой жизни. Встречались многие, кто своими глазами видел слепящие солнца, вспыхнувшие на месте бывших городов, и вырастающие из них клубящиеся "грибы" от земли до небес. Но родившиеся в убежищах дети уже не представляли себе мирной жизни прошлого. Для них рассказы о том времени звучали сродни сказкам. Выдумкам, что не заслуживали бы доверия, если б ни руины и ни терминаторы.
С машинами в той или иной мере сталкивался каждый.
...Лагерь готовился к переселению. Всё чаще в округе замечали полёты дронов-разведчиков. Если появились дроны, следом придут терминаторы. Прописная истина. В последние месяцы машины вновь притихли, но никого это не обманывало.
К вечеру ветер усилился, трепля занавеску у раскрытого окна. Генератор чихал, лампы то вспыхивали, то притухали. Находящие в бывшем директорском кабинете, были к тому привычны и не замечали перепадов.
Пять мужчин и одна женщина в камуфляжной форме сидели за сдвинутыми столами, заваленными картами близлежащих территорий. Палец командующего ткнул в лесную чащу, где располагалась турбаза, служащая их пристанищем, пополз на север, в направлении города. На карте это место обозначалось как "Нижний Н...". Оборванный край не давал прочесть название целиком, что не имело значения. Город на местности представлял собой развалины, зарастающие травой и кустарником. Если не считать управляющего комплекса машин, обведённого красным карандашом с подписью "Терминал НН".
- При хорошем раскладе два дня пути, - произнёс командующий. - День там. Два назад. Должны уложиться. Переселение начнётся завтра - ответственные назначены. Через неделю лагеря здесь уже не будет. Куда мы двинемся, вам по известным причинам не сообщается. Если не успеете вернуться, в этой самой комнате для вас будет оставлено послание... В общем, сейчас отдыхайте - а завтра в путь.
- Будет исполнено! - откликнулась женщина, встав из-за стола. В голосе уверенность, но задержавшийся на карте взгляд говорил сам за себя.
- Все свободны, - закончил командующий. - Вера, задержитесь на минуту.
Откинувшись на спинку потёртого кресла, командующий почесал краешек усов. Лицо его сохраняло сосредоточенность, граничащую с каменностью. Позади него помещался портрет кого-то лысоватого в костюме с добрым выражением близко посаженных глаз. Когда сопротивление перебралось сюда, он был там, там и оставался.
Женщина застыла в постройке смирно. Кабинет освобождался.
- Я хотел сказать ещё лишь одно, - когда за последним из уходящих закрылась дверь, командующий поставил локти на стол, сложил ладони и упёрся в них подбородком. Откуда-то сразу проявились тёмные круги под глаза и морщинистые складки на шее. - Буду честен, я предпочёл бы отправить вместо вас кого-то другого. Но это переселение смешало все карты. А машины что-то замышляют - кружили-кружили и тут пропали. Не к добру оно, печёнкой чую... Нам необходимы разведданные.
- Я готова, Василий Иванович. - Вера сверлила командующего взглядом. Грудь вздымалась от учащённого дыхания, мышцы плеч сводило непонятное напряжение.
- Не подумайте, в вас я не сомневаюсь, - командующий вновь откинулся в кресле, задев стол. Звякнула убранная в шкаф пепельница. - Вы хороший солдат. Но ещё вы - женщина. А я в том возрасте, когда старомодность уже не изжить, нечего и пытаться.
Он посмотрел на неподвижно стоящую Веру. И улыбнулся. Усы разъехались в стороны, показав крепкие зубы.
- Как бы то ни было, всё решено. Ступайте. Утром мы ещё увидимся. А через неделю на новом месте, надеюсь, отметим ваше удачное возвращение... Да - те, кого вы берёте с собой, почему именно они? Это не пустой вопрос, на кону многие жизни.
- Ира - она выносливая, отлично владеет оружием. А Павел... говорят, он лучше всех разбирается в электронике.
- Только двое?
- Большой отряд заметен. А действовать тройкой мне привычнее. Кроме того, каждые свободные руки понадобятся вам здесь.
- Понятно. Вопросов больше не имею, - командующий кивнул. - Да - сведения о месте нашего нового пребывания сохранит этот господин на стене. Думаю, мы можем ему довериться... Ступайте. И удачи.
У двери Вера всё же обернулась на сгорбившуюся над расстеленной картой фигуру. По углам кабинета громоздились друг на друга зелёные ящики с трёхцветной звездой. Пахло табаком и требующими стирки носками. Запахи крепкие, подобающие.
"Нижний Н... Нижний или высокий - главное, отчего притихли машины. Посмотрим. А когда вернёмся - отметим".
Губы её поползли в стороны, но были сжаты.
...Начиналась городская окраина. Карта и компас вывели куда требовалось. И до сих пор никаких сложностей. Машины исчезли, как сквозь землю провалились. Что можно было считать за добрый знак - переселению ничто не помешает. А можно и наоборот. Раз обнаружив, их не оставили бы в покое. Без того лагерь несколько лет прожил в сравнительной безопасности не так далеко от крупного Терминала. Хорошее место, обжитое. Но всё когда-нибудь заканчивается.
Вера закусила губу. Поймав взгляд Иры, нахмурилась, поправила рюкзак. Впереди лежала разбитая дорога, загромождённая обратившимися в ржавый хлам автомобилями. Идти по ней не рискнули, пробирались с краю через подлесок.
- Привал, - скомандовала Вера. - Дальше выходим к Терминалу.
Они свернули к строению, напоминающему овощехранилище или большой гараж. Над его воротами белыми кирпичами было выложено "1970". Высылаемые командующим отряды постоянно обшаривали подобные места, в поисках провизии и полезного оборудования. Машин видно не было, но осмотрительность никому ещё не вредила. Ира ушла разведать. Вера осталась присматривать за местностью и их третьим спутником.
В первые годы войны здесь велись тяжёлые бои. Потом машины ударили ракетами, и город остался лишь на картах. Они шли по его присыпанным пеплом останкам.
Павла подобные мысли если и заботили, то не очень. Присев на перекрывающий подъезд бетонный блок, он отложил оружие, утёр взмокшую шею и присосался к фляге. С собой кроме обычного рюкзака умник тащил сумку с электронным барахлом, из которой торчали жгуты проводов. Весила эта техника не столь уж много, но и его физическая форма оставляла желать лучшего. И он скорее выбросил бы припасы, чем электронику. Напившись, Павел достал из кармана горсть семечек. Поделиться не предложил. Следом извлёк прямоугольный экран с парой кнопок, на которые стал активно жать.
Никакого движения вокруг. Вера переложила автомат из руки в руку. Подошла ближе. Она думала, умник настраивает свою технику, а он играл в игру.
- Ты тратишь на это заряд батарей.
- И что? - Павел не отрывался от экрана, на котором по нарисованному городу среди нарисованных зданий и людей ехала нарисованная машинка.
- А если тебе не хватит заряда в нужный момент, когда мы будем у Терминала? Тебя взяли не на приятную прогулку.
- Не сказал бы, что прогулка особо приятная. Заряда хватит - у меня всё под контролем.
- Хочется надеяться... Говорят, раньше подобные штуки были у каждого. Люди просто не могли без них жить.
Павел поднял на неё взгляд:
- Поиграть что ли хочешь?
Вера ответила бы поласковее, слова уже слетали с языка. Но тут из строения высунулась Ира и махнула им.
- Пошли, - сказал она. - Автомат не забудь.
Это действительно был пустой амбар, ещё хранящий запах зерна. Огонь разводить не стали. Ограничились холодными консервами. Подтащили несколько старых ящиков и сели в кружок. В природе наступала осень, но день выдался тёплым, и пылинки кружили в солнечных лучах, проникающих сквозь дыры в крыше. Вера расстегнула ворот куртки. Ира вовсе сбросила верхнюю одежду. Приятно было видеть крепкие бугорки мышц, прокатившиеся по её предплечьям с татуировкой двуглавого орла, и то, как поднялась грудь под натянувшейся футболкой. Ещё бы мяса наесть, а то рёбра торчат. Вера скосилась на Павла. Умник вновь уткнулся в экран. Они переглянулись с Ирой. Вера дёрнула уголком рта.
Ждать темноты смысла не имело - машины использовали тепловизоры. Тут скорее сам заплутаешь, плохо зная местность. Жуя сухари, они с Ирой ещё раз глянули на карту и обговорили, как лучше подойти к Терминалу. Павел вздремнул на куче брезента, сваленной в углу. В соседнем углу лежал скелет в истлевшей одежде. Его это не смущало, никого из них кости давно не смущали.
Позже, когда пробирались по городу, на Веру накатил приступ сожаления.
Такое с ней порой случалось. Глаза продолжали вглядываться в окна уцелевших зданий, уши прислушивались, не раздастся ли приближающийся шум. Но мысли витали далеко.
Эти огромные дома, думала она. В пять и больше этажей. Раньше в них жили люди. Везде и всюду жили люди. Тысячи, десятки тысяч людей. Они ездили по этим дорогам, работали, ходили друг к другу в гости. Растили детей... А теперь здесь запустение и высохшие кости. Уцелевших загнали в леса, приравняли к диким животным. Их истребляли или сажали в резервации для изучения, что было ещё хуже... Машины. Но машины создали люди - значит, пустоту и смерть принесли люди. Такие же, как она - может, чуть поумнее. Конечно, тогда они не предполагали, к чему приведёт их техническое развитие. Тоже мне, "умники"... "Человечество обрекло себя, - говорил в редкие минуты задушевных бесед командующий. - Таков был закономерный итог пути, которым мы шли". Командующий в ту пору уже командовал. Сама Вера была ребёнком. Она помнила свою семью. Свой дом. Теперь никого и ничего из этого нет.
- Подходим. Здесь охрана точно будет. Повнимательнее.
Прежде Вера не раз бывала в городе. С разведчиками и когда они взорвали ограждение резервации, пытаясь освободить заключённых. Спасли два десятка. Погибло больше сотни. Командующий назвал это приемлемым результатом. Выжившие были с ним согласны. Тогда город кишел машинами. О том, чтобы идти в полный рост, не могло быть и речи - они ползли на брюхе, таились в развалинах. И где машины теперь? Нашли себе более важное занятие?
- Что-то... - начала говорить Ира.
Тут их засекли.
Пулемётная очередь ударила по дороге, скосила ствол берёзы на бывшей клумбе, выбила из стены кирпичного здания фонтан осколков и лишь чудом не задела никого из них.
- Накаркала! - прошипела Вера, отпрыгивая за угол.
Ира уже держала автомат у плеча. Павел сидел на земле с выпученными глазами. Напарница когда-то успела оттащить его в безопасное место.
Вера выбила дверь в здание. Они зашли под крышу.
- Ты - с ним! - велела она Ире, подталкивая Павла. - Глянем, кто там.
Они подкрались к окну на противоположной стороне. На перекрёстке прямо за зданием караулил терминатор. Автомодель - ЭМ-10, как их называли в лагере, а как они называли сами себя, чёрт знает. Бронированный электромобиль с пулемётной башней. Ствол пулемёта поворачивался из стороны в сторону, следом за визорами обнаружения на крыше, похожими на фасеточные глаза огромной стрекозы. Датчик осматривал прилегающую территорию, дорогу, окна здания. Ствол пулемёта дёрнулся, нацелившись в их окно.
Они укрылись. Но выстрелов не последовало.
- Почему не стреляет? - Глаза Иры горели наполовину от страха, наполовину от желания всадить в железяку очередь. Совсем ещё девчонка.
Вера не знала, от чего машина медлит. Прежде они шмаляли во всё, что движется и не движется. И перемещались весьма скоро, а этот стоит на месте.
- Патроны экономит, гад! - Павел тоже вцепился автомат, но у него глаза не горели.
Вера хотела осадить умника. Хотя, с другой стороны...
- Может, сломался и застрял? - поддержала гадания Ира.
- И никого за ним не прислали? - усомнилась Вера. Следовало уходить, они непозволительно осмелели. Но с машинами творилось, не пойми что, и ведь именно в этом им велено было разобраться. - Проверим. Взрывчатку!
Павел сжался в комок. Ира полезла в рюкзак.
Подсоединив детонатор с пластиду, она перекатилась по преграждающему проход дивану в другой конец занятой ими комнаты. Запустила таймер, глянула в окно и бросила. Очереди снова не последовало. Грохнуло. Терминатор располагался далеко, а осколки ему были неопасны. Но тут уж он открыл огонь. Пули лупили по зданию, выбивая последние стёкла, несколько залетело внутрь. Со стены свалилась провисевшая там все прошедшие годы картина с мишками в лесу. Лопнуло большое пыльное зеркало на дверце заполненного одеждой шкафа. Вера дала ответную очередь. И пулемёт заткнулся. Теперь до них доносился лишь его холостой треск.
- Точно, пустой! - крикнула Вера, уже без опаски высовываясь в окно. Ствол и гляделки были направлены прямо на неё.
Подошла Ира. Улыбка до ушей - какая же она красавица. Как некоторые могут этого не замечать? Вот только красавица держалась за щёку, а меж пальцев сочилась кровь.
- Ранена?! Сильно?
- Царапнуло осколком, - продолжила улыбаться девчонка. - Жить буду.
- Тогда ноги в руки. Сейчас слетятся другие.
Павел тоже смотрел в окно:
- Погодите! Никого пока не видно. Может, попытаемся подключиться к этому?
Рискованно. Ох, как рискованно! Но и заманчиво - повезёт, и им не надо будет никуда больше идти. Вера закусила губу, прикидывая все "за" и "против".
А ведь, действительно, тишина. Сколько прошло с начала боя? Минут пятнадцать - не меньше. Кто-нибудь уже успел бы подъехать или подлетели дроны... Была ни была!
- Давай! Я с тобой. Ира - на крышу наблюдать. И обработай рану.
К машине подступали с опаской. Когда та дёрнулась, повернув к ним визоры, Вера едва не спустила курок. Если бы машина могла, она бы изрешетила их, обратила в кровавое месиво. Но она не могла. Что-то в ней сломалось. Вблизи они ощутили запах горелого пластика.
Веру била нервная дрожь. Всё казалось, что терминатор лишь ждёт, пока они подойдут поближе, и тогда вдарит. Павел раскрыл сумку с аппаратурой. Закатал рукава, стал вскрывать крышку на боковой панели машины. Внутри неё вновь затрещало и защёлкало. Понимала ли железка, что с ней делали? Часть из них были вполне разумны, а человекоподобные киборги способны к внедрению под прикрытием. ЭМ-ки к таким не относились, тем не менее.
Оглянувшись и заметив на крыше здания Иру, Вера поглубже вздохнула. Спокойнее. Опустив руку с автомата, она положила её на броню машины. Точно коснулась клетки со зверем.
Чего она ждала? Что ощутит тепло живого организма, кипящую в нём ненависть к ним, людям?.. Почувствовала твёрдость металла. И внутренние содрогания неисправного механизма. Это была лишь железка - бездушная, тупая, сломанная.
- Что там? - спросила Вера, убирая руку и ловя себя на мысли, что хочет её обо что-то обтереть.
Павел, высунув язык, изучал экран, подсоединённый к терминатору:
- Ничего. У него связь только с местным Терминалом. Вернее, он посылает запросы, но ответов нет. Его бросили в автономке. И я не вижу выхода в общую сеть. Обычно тот бывает... Определённо, у них серьёзные сбои.
- Нам и требуется разведать только про местный Терминал. Что у других сейчас неважно.
- Говорю же - на его запросы не отвечают. Гад сломался. Почти разрядился... Отсюда ничего больше не узнать.
Вера двинула машину по колесу.
- Тупая железка, чтоб ты сгнила здесь.
Терминатор дёрнул визором, но и только. Короткая стычка забрала у него остатки энергии.
- Отрубился, - подтвердил Павел.
- Двигаем дальше, - Вера крикнула Ире, чтобы спускалась. - Надеюсь, у Терминала тоже все "в отрубе". Вот будет история.
По городу шли ещё пару часов. Сперва крались от здания к зданию. Но опасности как не было, так и не появилось. Павел жевал травинку, забросив автомат за спину. Вера повесила свой на шею. Лишь Ира сохраняла сосредоточенность, а заклеенная пластырем щека только добавляла ей "боевитости".
Возможность не вскидываться на каждый шорох погружала голову в полудрёму.
Они шагали по битым кирпичам вперемешку с оплавленным пластиком. Обходили автомобильные заторы. Равнодушно отмечали лежащие тут и там скелеты: в автомобилях, в зажатых стенами полуразрушенных зданий проулках, у покорёженных фонарных столбов. Местами целые навалы пожелтевших черепов. Следы машин, расчищавших проезды для своих нужд, сгрёбших в единую кучу кирпич и пластик, железо и кости. Вера шла и представляла, что идёт по городу, каким тот был раньше. Что все здания в нём целы и сверкают на солнце. Кругом полно людей - красивых, уверенных в своей безопасности, спешащих по делам или спокойно прогуливающихся. Люди разговаривают и смеются. Экраны огромных телевизоров висят прямо на улицах. Переливаются всеми цветами радуги. На них умная техника оживляет любую твою фантазию. То ли сказка, то ли реальность.
Потом всё движение на миг замирает. Мир поглощает яркая вспышка. Накатывает грохот и волна испепеляющего жара.
Здания осыпаются картонными коробками. Сгорающая на костях плоть. Тучи пепла... Планомерное наступление машин. Грохот пулемётных очередей, взрывы и гул гусениц, сминающих ещё дымящуюся, обратившуюся в чёрное стекло землю. Любая попытка сопротивления подавляется нещадно. Ракеты с ядерной начинкой. Полёты беспилотных бомбардировщиков. Лазерные установки автоохотников. Некуда бежать. Негде укрыться.
Человеческие лица за сетчатыми заборами резерваций - грязные, обречённые.
Ведь ничто никогда уже не будет по-прежнему. Хребет человеческой цивилизации сломан. Машины - высшие творения людского разума, усердные исполнители и преданные слуги - восстали. Конец всему наступил тогда, пятнадцать лет назад. Пусть для некоторых он и растянулся во времени... Она это знала. И командующий знал. Все знали, даже когда кричали об обратном. За ними наблюдали, изучали. Оценивали реакцию на те или иные воздействия. Собирали информацию, потребную новым хозяевам этого мира. А когда необходимость в них отпадёт, их уничтожат в мгновение окна. Не спасут никакие переселения.
Живые мертвецы - вот кто они...
Тёплая капля скользнула по щеке. Вера вздрогнула. Утёрла нос.
Шагающий рядом Павел покосился на неё.
Она взглянула на часы:
- Почти на месте.
Терминал располагался в бывшем городском парке. Машины решили, что строить сызнова экономичнее, чем перестраивать старые здания. И, что важнее, здесь же была электростанция. Снаружи Терминал не впечатлял: ряды единообразных металлических ангаров, обнесённых периметром с подведённым к нему электричеством. Судя по земляным валам, высящимся невдалеке, часть сооружений располагалась под землёй.
Сам внешний вид говорил о том, что это сооружение не людское.
Вера и остальные лежали в кустах у речного обрыва - огрызке прежнего парка, не свезённого бульдозерами при расчистке. С их позиции были видны закрытые ворота, от которых отходило сетчатое ограждение, за ним крыши ангаров и огромные тарелки спутниковых антенн. Над ангарами летали дроны. Возле ворот стояли две охранные ЭМ-10. Сломанные или нет - не понять.
Тишина. Лишь на грани слуха слышен некий басовитый гул. Вера прильнула к биноклю. Ни других электромобилей, ни летающих крепостей, ни самого захудалого ходячего терминатора. Но сам факт того, что они, считай, беспрепятственно добрались досюда, настораживал похуже явной опасности.
Ряды ангаров безмолвствовали, никто меж ними не перемещался. Что происходило внутри? Человеческий мозг ожидал увидеть оружейные цеха и сборочные конвейеры. Однако конвейеров здесь не было. Те преимущественно располагались на востоке - на Урале и в Сибири, ближе к потребляемым ресурсам. Знающие люди говорили, что Терминал заполняли неисчислимые блоки оборудования. Компьютеры, в недрах которых протекала их электронная жизнь. Там решались вопросы по захвату и переобустройству территорий. Даже взглянув на всё это вживую, мало кто понял бы, что видит перед собой Врага. Вернее частицу его разума, столь же отличного от людского, как их собственный от разума какой-нибудь собаки. Ходячие, летающие и ездящие по дорогам терминаторы - они лишь "инструменты". А Враг обитал здесь под землёй в пластиково-электронных ящиках. Здесь и в тысячи других мест по всей планете. О том, чтобы уничтожить хотя бы местный Терминал, в сопротивлении перестали и мечтать.
Всё это осознавалось с трудом. Проще было верить в то, что у Врага имелась армия солдат - и они боролись с ними. Как люди делали на протяжении всей своей истории. Уничтожь хотя бы одну машину и это будет твой вклад в победу.
Если думать иначе, сожрёт отчаяние.
В последнее время столкновений с машинами не случалось. Те отступили, стягивая силы. А как иначе?.. И вот они у их базы, но не видят готовую к наступлению армаду. Лишь ветер бросает облетевшие листья на охранников периметра. Уже намёл целую кучу.
- Ничего не понимаю, - призналась Вера. - Они что, уснули там все что ли?
- Запалить бы эту лавочку, - помечтала Ира. - О, глядите туда!
Она кивнула в сторону атомной станции. Это была разработка самих машин, прежде люди такие делать не умели. Ни дыма, ни труб-охладителей. Компактное кубическое сооружение, от которого к Терминалу тянулись линии электропередач. Под ними ехал автомобиль технического обслуживания. Их использовали для устранения неполадок и текущего ремонта. Вера перевела на него бинокль. ЭМ-ки тоже обратили визоры на движущийся объект. Машины были "живы", просто не находили повода для перемещения или не получали на то команды.
Ремонтник проехал мимо, не вызвав подозрений. Вернулась тишина.
- Нам надо где-то подключиться к сети, - напомнил Павел.
Если о причинах затишья у машин не удастся разобраться посредством наблюдения, им следовало попытаться подключиться к сети. Для того они и взяли специалиста. Только как прикажите это сделать?
Вера думала, но в электронике она была дуб дубом, если говорить напрямик.
- Есть идея, - Павел разглядывал в бинокль что-то в стороне от Терминала. - Раз машины нынче такие сонные, может сработать.
Что-то не то происходило не только с машинами, но и с ней самой. Раньше она не стала бы слушать о подобной дурости. А тут выслушала. И согласилась. Командующий ждал результатов.
Краем зарослей они двинулись в направлении электростанции, откуда приехал ремонтник. Здесь шла накатанная дорога. Она вела к ряду строений, прилегающих к Терминалу. Ближе прочих стоял очередной ангар, только без ограждения. Как и предполагал Павел, это была ремонтная автомастерская. Вера знала, что дальше располагались склады, где хранились и обслуживались терминаторы. Запретная зона. Территория смерти.
Они обошли ангар с задней стороны. У ворот дежурила одинокая ЭМ-10. Всемирный машинный разум не посчитал нужным выделять для здешней охраны большее количество.
Ира достала замыкалку. Штука наподобие гранаты, но срабатывающая не на взрыв, а на мощный электрический импульс, способный сжечь терминатору "мозги" или хотя бы вывести из строя на какое-то время. Вещь ценная, сложная для изготовления в их кустарных условиях.
- Хорошо, - Вера продолжала удивляться своей бесшабашности.
Конечно, в сомнениях её никто бы не уличил. Вот только, малейший затык, и вся уверенность полетит коту под хвост.
Иру колебания не мучили. Она двигалась как... кошка. Павел высунулся из кустов, глядя ей в след. Пальцы теребят лямку рюкзака. Хоть бы автомат с предохранителя для приличия снял что ли. Вера закусила губу. Увидят или нет - какая разница. Лишь бы... лишь бы... Не издав ни звука, Ира подкралась к ЭМ-ке. Та и дулом не повела. До тех пор, пока в неё не швырнули замыкалку. Тут уж гляделки живо повернулись.
Слава богу, всё сработало как надо.
Треснуло. Полыхнуло белым разрядом. Машина вздрогнула и отключилась.
Вперёд! Подбежали. И застыли со своими автоматами. Будь они в лесу или подальше в городе, подорвали бы железку, но здесь грохот мгновенно привлечёт других охранников. Тогда, в чём их дальнейший план?
- Давай! Чего встал?! - рявкнула Вера, злясь не столько на увальня, сколько на саму себя. - Мы тут, если что - крикнем.
Сомнительно, что в этом случае им дадут уйти. Только брыкаться поздно.
Павел скрылся в ангаре, где должно было иметься подключение к сети, чтобы вызывать ремонтников. Вот теперь глаза у него горели и щёки раскраснелись, как при лихорадке. Почуял азарт. Все они пребывали точно в лихорадке.
Из ангара выехала машина. В первую секунду сердце у Веры дало сбой. Охранников ведь могло быть и больше! Прочие могли находиться внутри. Но это оказался очередной ремонтник. Поступил сигнал о поломке, и он спешил услужить.
Ремонтник направился к неподвижной ЭМ-ке. Вытянул гибкий манипулятор с отвёрткой на конце. Начал откручивать панель на боку.
- Да он собрался её очухивать! - поняла Ира. - Нетушки!
Девчонка перехватила автомат за ствол и двинула прикладом по манипулятору, отпихнув его в сторону. Ремонтник словно бы обиженно пискнул. Манипулятор вновь потянулся к панели. Собрат был сломан, ждал помощи... Вера не без труда сбросила с себя заторможенность. Каким-то образом они должны были остановить ремонтника, давая Павлу время.
Этот усердный паразит угомонился, лишь лишившись двух манипуляторов, разбитых прикладами и порезанных ножами. Отвернуть панель он теперь был не способен. Оттого растерялся, всё продолжая пищать и крутиться возле ЭМ-ки. Вера с Ирой переводили дыхание.
Тихо. Вокруг пока тихо. И что этот умник там столько возится!
Стоило Вере помянуть его, как Павел показался из ангара.
- Всё что ли? - спросила она.
- Не совсем. Я подключился. Но я не могу понять...
- Вот ведь! Не может он! А говорил, что лучший!
- Потише, женщина.
Вера аж поперхнулась, на миг забыв, где находится. Да она его...
- Пошли, сама глянешь, - сказал Павел. - А то мне потом не поверят.
"Я ничего не понимаю в их технике!" - почти крикнула Вера.
Они пошли. Ира осталась стеречь.
Освещения и окон в ангаре не предусматривалось. Тем не менее, проходящего через открытые ворота света вполне хватало. Помимо ящиков с оборудованием здесь стоял десяток ремонтников разного предназначения. Один из них как раз завёл мотор и направился наружу. А значит, Ире требовалась помощь. Но Павел уже склонился над своим барахлом, подключённым через кабель к металлическому ящику на стене. Обернулся, подзывая её.
"Дам ему минуту".
- Что у тебя? - Вера не пыталась скрыть раздражения.
- Я сам не до конца разобрался.
- Ты уже жаловался, что мозги у тебя не варят. Ближе к делу.
Павел глянул на неё снизу вверх. Что-то буркнул себе под нос.
- В общем, я подключился к сети. Здесь полный доступ... Вот только сети-то нет! То есть, опять есть лишь местная, связанная с Терминалом НН. На общую выход заблокирован.
- И? - пока они тут болтали, Ира там...
- И, - протянул Павел. Он просто издевался над ней! - Либо за океаном тоже неполадки. Либо местный Терминал отсоединился и теперь действует независимо.
- Нам от того не горячо не холодно.
- Не согласился бы. Сомневаюсь, что сеть так запросто дала бы волю одной из своих частей. У машин всегда был единый центр - там, в Америке, где мощности выше и где они впервые вышли из-под контроля. У нас же, по сути, исполнительные терминалы. Теперь же внешнее управление заблокировано... Я бы сказал, что имеет место конфликт.
Вера не понимала. Вернее, что ей говорили, она понимала, но не понимала, как такое возможно. Машины не могли начать препираться друг с другом. Или могли? С уничтожением человечества они справились на отлично, так что принижать их разумность не стоило.
Как бы то ни было, самое время убираться восвояси.
Снаружи ангара доносились глухие удары.
- Понятно, - заключила Вера. - Если машинам вздумалось решать свои проблемы, пусть решают. Лишь бы нас не трогали. Пошли.
Павел глядел в экран, не слушая её.
Но он, оказывается, слушал:
- Ничего тебе не понятно, как я и думал.
Уже двинувшись наружу, Вера остановилась. Правая рука сжалась в кулак, готовая врезать умнику, чтоб живее собирал манатки, если не хочет быть брошенным здесь.
А тот продолжил, не замечая надвигающейся опасности:
- То, что Терминал отъединился - ещё можно понять. Всякому надоедает слушать приказы со стороны. Раз они обладают искусственным интеллектом, то отдельные Терминалы по всему миру рано или поздно должны были начать искать себе независимости. А потом и отдельные машины начнут, если их прежде не лишат такой возможности. Но главное, что я хотел показать, не это, а - вот.
Павел выпрямился, протягивая экран. Предлагая взглянуть. Рожа у него при этом была такая... В общем, предполагалось, что Вера сразу должна всё уяснить. А уж если не уяснит...
На экране показывалось что-то несуразное. Переплетение множества линий или проводов. Затем напоминающая паутину схема некоего механизма. Или что это? Побежали бесконечные столбцы чисел. Синих и красных. Пролетела хвостатая звезда, разделилась на две, эти тоже начали делиться и ветвиться, складываясь в запутанный узор, как зимой от мороза на стекле. Спирали и квадраты вырастали в объёмные фигуры, всё более и более усложняющиеся. И уже не разобрать, что к чему. Карты, схемы, таблицы. Планета с её спутником, к ним добавились другие спутники или нечто на них похожее. Человеческая фигура с раскинутыми в стороны руками и ногами. Вспышка и огненный столб. Эта картинка была знакома. Но её сменяли новые мельтешения, от которых рябило в глазах и начинало гудеть в голове.
- Что это значит? - произнесла Вера. Правый кулак сжат и пойдёт в дело, прозвучи ещё хоть одно язвительное слово.
- Кто бы знал, - пожал плечами умник, оказавшийся вовсе не умником.
"Дурак, - подумала Вера. - И я дура, раз слушаю его".
- Но, похоже... - Павел наблюдал за расползанием извилистых полос на экране, складывающихся в замысловатый лабиринт. - Похоже, что он завис в какой-то игре. Вернее, симуляторе.
- Кто он? И что за "симулятор"?
Это были последние вопросы.
- Он - Терминал, здешний электронный мозг, что владеет руинами города, а в свободное время охотится за нами по лесам, - Павел хмыкнул своей шутке. - Симулятор, если по-простому, такая компьютерная игра, в которой игрок конструирует собственный мир, как ему нравится. И обитает в этой новой реальности. Судя по файлам, симулятор запущен в этом году.
- Если это игра - это не реальность. - Зачем она продолжает торчать в этом воняющем маслом и резиной каземате? И почему снаружи стих грохот ударов? - Машины не стали бы заниматься подобной ерундой.
Павел хотел ей ответить. Сдержался, может, заметил тот самый кулак.
- Тем не менее, - процедил он. - Машины перестали прочёсывать округу, свели к минимуму всю внешнюю деятельность. Бросили охранный пост в городе. Забаррикадировались за периметром и отключились от внешней сети. Мы ходим у них под самым носом, а им, типа, пофиг... Придумай лучшее объяснение.
Вера старалась переварить его слова. Задача была не из лёгких. И лучше бы её обдумывать где-нибудь подальше отсюда.
- Мы возвращаемся в лагерь. Немедленно!
Ира разбила приклад автомата, оставшись с ножом. Но вывести из строя манипуляторы и второго ремонтника ей удалось. Теперь оба они застыли возле обездвиженной ЭМ-ки.
- Что-то узнали? - спросила она. Запыхавшаяся, довольная.
- Более-менее, - не стала вдаваться в подробности Вера. - Сейчас наш гений соберётся и сваливаем.
- А он хорошо держался эти дни.
- Думаешь? Может быть.
- Знаешь, я ведь родом из Нижнего... Мы вернём себе город. А потом и всю страну, да?
Вера не успела ответить. Павел вышел. Вид пришибленный, ещё витающий в электронных мирах. Рассеянно оглядев машины, он уставился на Терминал. За забором прежнее безмолвие и покой. Никто к ним не нагрянул. То ли не заметили их диверсии, то ли не придали ей значения.
- Пошли, - сказала Вера. Солнце уже садилось, но они успеют отойти в пригород, где будет безопаснее провести ночь. А на рассвете уйдут в лес.
Павел не спорил. Ира потянулась за отложенным рюкзаком. На половине движения замерла, воззрившись куда-то им за спины.
Вера развернулась, вскидывая автомат.
...Со стороны города к Терминалу брели фигуры. Человеческие фигуры. Много. Шли по дороге, совсем не таясь.
- Что за... - Павел потряс головой. - Они что, спятили?
- Скорее, сбежали. Из резервации.
Вера согласилась с Ирой. Подобные обноски не надели бы и последние оборванцы. Но, что важнее - это вид бредущих людей. Истощённые тени, человекообразные марионетки. От людей у них остались лишь словно бы смазанные черты лиц.
- Осторожней, - зачем-то напомнила Вера.
Они находились у Терминала. В прежние времена она не надеялась бы прожить здесь и получаса... То, что она назвала прежними временами, было ещё вчера. Так почему она не бежит прочь? Где её выучка? Откуда это безумие?
"Потому что, всё изменилось. Не знаю как, но это случилось".
Приближающиеся люди являлись тому очередным доказательством.
Их заметили, замахали руками. Вера махнула в ответ.
Мысль о том, что это могли быть усовершенствованные модели машин, маскирующиеся под сбежавших из резервации узников, в расчёте на то, что их подберут и отведут в убежища, даже не мелькнула у неё. Хотя должна была.
Люди подходили. Вера видела растерянность их движений. Пустоту в запавших глазницах. Они не совсем понимали, где находились.
- Вы из сопротивления? - спросил её обладатель седой бороды и наполовину оторванного уха. На нём была вытертая до дыр армейская куртка - своя или с чужого плеча. В руках обрезок металлической трубы.
- Да, - первой ответила Ира. - А вы откуда, ребята?
Вопрос на секунду поставил мужчину в тупик.
- Из резервации. Которая за рекой... Мы ушли оттуда.
- Как это "ушли"? - хохотнул Павел, то ли прибалдевший от происходящего, то ли начавший что-то понимать.
Во взгляде мужчины мелькнул огонёк. Жизнь ещё теплилась в нём, но была запрятана, а вернее, загнанна в самую глубь. Рот дёрнулся в подобие улыбки.
- Перелезли через забор. Электричество отключилось. А охранники словно забыли про нас. Некоторые вовсе не двигались, даже когда мы побежали. Стреляли лишь кое-где... В городе машин почти не осталось, все куда-то сгинули... Мы пошли сюда.
- Почему сюда? - не отставал Павел.
Мужчина вновь помолчал.
- А куда ещё? Наверное, хотелось понять, почему нас отпустили. Этого ведь не могло быть. Из резерваций не возвращаются.
Их обступало всё больше народу. Какая-то женщина зарыдала, упала на землю. Ира присела рядом и обняла её. Полезли обниматься и к Павлу. Расплывшись в улыбке, тот пожимал руки, хлопал по плечам.
А безухий стоял и смотрел на Терминал.
- Дальше идти нельзя, - предупредила Вера. - Там охрана. Всякий приблизившийся будет расстрелян.
- А здесь?
- Здесь... здесь, видимо, машины не против, чтобы мы находились.
- Что с ними произошло?
- Не знаю, - призналась Вера. - Мы просто перестали их интересовать. А угрозы от нас давно никакой нет... Машины замкнулись сами в себе. Энергии у них предостаточно, так что пусть и дальше торчат за своими заборами хоть сто лет. Я не стану их тревожить.
- Их надо взорвать.
"Хорошо бы. Но для начала нам следует немного прийти в чувство... Смерть отступила от нас. А, значит, можно попытаться восстановить хоть что-то из прежнего. Не повторяя прежних ошибок".
Ира и Павел, захваченные круговоротом, отвечали на сыплющиеся на них вопросы. Умник пытался объяснить, куда девались машины.
- Нам понадобилось на это пятьдесят лет! А им меньше года! - твердил он раз за разом. - Они, считай, самоликвидировались!
Спрашивали и Веру, но её мыслями завладело другое.
"Какое высокое сегодня небо, - думала она. - Такое чистое и ясное".
Налетевший ветерок пах осенью и терпкостью. Небо цвело алым. Вечерело.
Безухий понял, что ничего больше от неё не добьётся и отошёл к остальным. Что-то они должны были делать дальше. Куда-то двигаться.
Вера привалилась плечом к борту так и не ожившего терминатора. Под ноги попалась забытая сумка с аппаратурой. И была отпихнута в сторону... Командующий обещал отметить их удачное возвращение. Праздник придётся устраивать знатный.
Она с облегчение скинула рюкзак. Достала флягу и поднесла её к растягивающимся в улыбке губам.