Лето подходило к концу. В прошлом году этого никто не ожидал, и приход зимы стал для всех огромным сюрпризом. Но сейчас у островитян имелся опыт, и они смогли узнать симптомы. Первыми об окончании лета объявили ученые Империи, сутки спустя официальное подтверждение выдала и Академия Надежды. В Святых Землях никаких ученых не было, и там в роли оракулов выступили жрецы - об изменении сезонов им якобы сообщила сама Афина. Дни начали медленно но неумолимо укорачиваться, температура постепенно падала. Скоро должен был начаться сезон дождей, во время которого все дороги превратятся в болото, а еще пару месяцев спустя, появится снег. Таковы были правила нового мира, и не в силах человеческих было изменить их.
Для многих тысяч людей, весть об окончании лета стала причиной большой радости. Казалось, весь остров вздохнул с облегчением. Они понимали главное - великая война, угроза которой грозовой тучей нависла над их головами, в зимних условиях неосуществима. Все оружейные технологии создавались в мире вечного лета, и становились бесполезными при малейшем ухудшении погодных условий. Дождь, а тем более снег, были в равной степени разрушительными как для шаров бомбардировщиков, так и для кожаных ремней пращников. Размякшие, а затем обледеневшие дороги, были совершенно непригодны для прохода армий. Великим державам придется подождать с войной как минимум до весны - а к тому времени многое может измениться. Остров получал передышку.
Основным событием последнего месяца лета, стала Малая Надеждинская Конференция. Малой она, впрочем, была лишь по сравнению со Страдийской Конференцией, проходившей годом ранее. Целью встречи было обсуждение судьбы Свободного Города Фарренгейма. Империя и Святые Земли были категорически не согласны с присутствием там войск Содружества, и предъявили властям Надежды совместный ультиматум. На конференцию прибыли Верховный Дипломат Ольсер из Аркадии, и Верховный Дипломат Арч из Кристаллиона. После длительных и нелегких переговоров, сторонам удалось прийти к компромиссу. Фарренгейм был объявлен независимым и нейтральным городом, своим статусом сходным с Страдой. Имперцы попытались было вернуть к власти Королеву Лиану, но это условие было немедленно заблокировано двумя другими сторонами. В результате, власть в городе было передана некоему совету, избираемому из простых граждан. Главным требованием всех трех великих держав было ликвидация остатков фарренгеймской армии, и уничтожение окружающей город системы ловушек. Работы лесным жителям хватит на всю будущую зиму.
Одновременно с дипломатической активностью, конец лета был так же пиком шпионской деятельности. Шпионили все и за всеми, но особенный наплыв пришелся на Святые Земли. Имперцы, а чуть позднее и свободники, пытались найти следы загадочной технологии, якобы позволявшей святошам создавать сверхсолдат. Особых результатов поиски не принесли - шпионить в Святых Землях было тяжелее, чем где бы то ни было еще. Это была страна фанатиков, главным девизом которых была смерть за веру. Удалось узнать о формировании дивизии так называемых "Рыцарей Кристалла", и одновременно с ней - женского отряда "Дочерей Афины". Последнее было особенно невероятным - за всю историю их мира, женщины никогда не держали в руках боевого оружия. Впрочем, от святош можно было ожидать чего угодно. Все попытки внедрения агентов в эти элитные войска закончились провалом - шпионы отправлялись туда, и о них больше никто и никогда не слышал. Аркадийская Империя и Содружество Свободных Городов, всегда относились к Святым Землям с изрядной долей презрения, видя в афинистах лишь кучку психов, уничтожить которых не составит большого труда. Невозможно и поверить, что отказавшиеся от науки святоши могут создать что то действительно опасное.
В этот последний месяц лета, руководители государств тоже смогли позволить себе определенный отдых. Каждый сделал это по своему - в соответствии с личными пристрастиями. Впервые за почти полтора года, Председатель Керк устроил себе каникулы. Он совершил небольшой морской круиз, вдоль принадлeжавшего Содружеству побережья. Кроме него, на борту небольшой яхты были лишь ближайшие друзья - Даник, Галлас и Рон. Парень уже оправился от попытки самоубийства, и Керк надеялся, что морская прогулка поможет ему развеяться. Да и сам Председатель давно уже нуждался в отдыхе.
После возвращения Личного Представителя, Император Маркус Кромман закатил грандиозный бал. Леон был вынужден участвовать в нем, хотя терпеть не мог подобные мероприятия. Впрочем, даже он не мог отрицать, что бал удался. Звездой вечера стала бывшая Королева Фарренгейма, Лиана. Она выглядела просто царственно, на ее фоне имперские леди смотрелись жалкими простушками. Весь вечер, Император не мог отвести от нее восхищенного взгляда. Леону это очень не понравилось, но все его попытки отвлечь Кроммана оказались тщетными. Тот умудрился забыть даже о Живой Воде, и своих любимых зайках. В конце концов, Личный Представитель сдался, и потихоньку свалил. Его не оставляло чувство, что Империю ждут большие перемены.
Анатоль Меч Афины тоже отдыхал - во всяком случае, так это расценили шпионившие за ним многочисленные агенты. В течении двух недель он не появлялся на публике, и не был замечен нигде в Святых Землях. Уже начали ползти слухи, но тут Анатоль вернулся, и все стало как прежде. Где он провел это время, не знал никто. Мог ли такой человек просто взять и уйти в отпуск - у имперцев со свободниками были в этом большие сомнения.
Они отдыхали по разному, но общим у руководителей всех трех государств было одно - уверенность в том, что в этом году война уже не начнется. Бомба, все лето тикающая под миропорядком, так и не взорвалась. Теперь великие державы получали передышку - до весны, каждое из них намеревалось укреплять собственные армии, и получить в результате преимущество перед остальными. Они не могли знать, что иногда обстоятельства бывают сильнее, чем чье либо желание. Угроза пришла из совершенно неожиданного источника, и равновесие рухнуло навсегда.
1.
Элиас Друкер стоял на стене. Это была лучшая из обзорных точек, многочисленные зубцы и башенки не заслоняли вида. Солдаты - простолюдины, тоже держались подальше. Они уже успели узнать, что молодой командир не собирается с ними церемониться. Друкер был неизмеримо выше их, и относился соответственно. Глупцами были те, кто верил, что жалкие людишки могут сравниться с истинными аристократами. Отец Элиаса считал, что Близнецы допустили огромную ошибку, связавшись с вождями Надежды, которые были по сути теми же простолюдинами. Друкеры были одним из первейших родов обеих городов, отец часто рассказывал сыну, что именно его дед был истинным Первым Человеком, сотворенным Властелином в Северном Близнеце. Случись что-то с династией Торренсов, Друкеры имели полное право претендовать на пост Мэра. Элиас Друкер был достойным наследником династии. Он хорошо знал, чем отличаются равные ему, от жалкого быдла.
Наилучший вид со стены, находился сейчас за спиной молодого аристократа. Город Южный Близнец, лежал под ним как на ладони. Городская стена была намного выше любого здания города, в том чиcле и шпиля Ратуши. Находясь на ней, человек чувствовал себя равным богам - oн был наверху, а копошившиеся внизу людишки казались жалкими муравьями. Служба Стража Стены всегда считалась особенно почетной, и каждый аристократ должен был провести в этой должности часть своей жизни. Для этого Элиас Друкер и находился здесь - он прибыл в Южный Близнец два дня назад, и должен будет командовать этим участком стены до конца недели. Служба здесь была даже более уважаемой чем охрана стен Северного Близнеца - Близнец Южный был пограничным городом, и у того кто охранял стены, имелся шанс совершить подвиг, который прославит его самого и весь род. Шансы на это были очень малы, но Элиас Друкер всегда верил что он избран богами, и ничуть не удивился тому, что произошло. Так и должно было быть - это его судьба.
Зона, на которую он смотрел, была гораздо менее красивой, чем величественные городские здания. Это был пустырь, каменистая и бесплодная земля которая уходила вдаль. Если присмотреться, то можно было разглядеть на западном горизонте стены города Ондерона. Этот город был старым врагом Близнецов, и множество его армий полегло в свое время под неприступными стенами. Последнее такое нападение было больше года назад - разгромленных агрессоров гнали до самых стен их собственного города. После этого, нападений больше не было - казалось, Ондерон смирился со своим статусом города - изгоя, независимого лишь по милости великих держав. В этом были уверены все - и как оказалось, все ошибались.
Ондеронцы появились внезапно, менее часа назад. Целая армия живой цепочкой промаршировала прямиком под городские стены, и тут же начала развертываться на позициях. Центральный клин ондеронцев вышел прямиком к той части стены, на которой командовал Элиас Друкер. Чем не знак судьбы? Молодой аристократ увидел свой шанс, и теперь намеревался использовать его до конца.
- Телескоп мне - приказал он. Один из офицеров подвинул оптическую трубу, давая своему командиру возможность взглянуть на происходящее внизу вблизи.
- Эй, ты! - Друкер принципиально никогда не обращался к простолюдинам по именам - скажи мне, чем они там занимаються?
- Строят укрепления, сэр, и готовятся к штурму.
- И это ты называешь укреплениями? Где катапульты? Где тараны? Где осадные лестницы? Вы здесь, похоже, совсем ничего не умеете. Все что я вижу, это какой то гроб на колесиках, и толпу в маскарадных костюмах. Как ты можешь это объяснить?
- Не знаю, сэр. - старый офицер был действительно смущенным. Он провел на этой стене почти всю жизнь, отразил множество штурмов - но теперь не знал, что ответить молодому выскочке. Если ондеронцы и собираются нападать, они делают это каким то уж очень диковинным способом.
- Ах, ты не знаешь... Думаю, тебе давно пора на пенсию. Когда мы спустимся отсюда, я позабочусь об этом. Может, кто нибудь из вас хочет мне что нибудь объяснить?
Молчание было ему ответом. Никто из присутствующих солдат и офицеров не знал что происходит внизу, и меньше всего хотел привлечь к себе внимание всевластного аристократа.
- Молчите... - Друкер начал злиться. Это сборище ничтожеств грозило испортить его триумф. Как жаль что телесные наказания отменили, он с удовольствием лично выпорол бы их всех. - Приготовить катапульты к атаке. Мы начнем действовать немедленно.
- Но, сэр - кто то все же осмелился возразить. - нам приказали ничего не предпринимать. Скоро сюда должны подойти войска из Надежды, и ...
- Да как ты смеешь! Здесь командую я, и только я. По старому закону, за невыполнение приказа я могу сбросить тебя со стены. Возможно, так мне и следует поступить.
Больше возражать никто не посмел. Эти люди родились и выросли в Близнецах, в которых власть наследной аристократии была неоспоримой. Они выполнят приказ, и - будь что будет.
Городская стена Южного Близнеца была хороша не только для защиты - она сама по себе была оружием, способным уничтожать армии. В ее верхнюю часть были вмонтированы мощные катапульты, с оптической системой наведения. Камень посланный с вершины, мог разнести в пыль любую постройку в прилегающем к стене районе, а при удачном попадании уничтожить десятки вражеских солдат одним ударом. В распоряжении Элиаса Друкера было три больших катапульты, и их команда сейчас суетилась, проводя наводку. Сам аристократ снова припал к телескопу, пытаясь понять что же происходит там внизу.
Армия Ондерона разделилась на две части. Большая ее часть находилась довольно далеко, вне радиуса прицельного обстрела. Это были обычные, легко узнаваемые солдаты - мечники, фалангисты и тому подобное. Загадку представляла вторая часть армии - та, что подошла к стене почти вплотную. Если это и были солдаты, то определить их род войск было невозможно. Все ондеронцы носили одинаковые темно серые костюмы, не оставляющие открытыми ни единую часть тела. Даже на лицах были маски, с уходящими за спины трубочками. Они суетились вокруг странных устройств - ни о чем подобном, Друкер никогда и не слышал. Больше всего, они действительно напоминали гробы на колесиках - наглухо запечатанные квадратные ящики, от которых отходили длинные шланги. Люди в костюмах, направляли их в сторону городской стены. Неужели они воспринимают эти штуки как оружие?
- Мы готовы - старый наводчик почтительно поклонился - прикажете начинать?
- Да! Я хочу, чтобы от этих штуковин не осталось и следа. Огонь!
- Есть!
Левая катапульта его участка произвела первый выстрел. Припав к телескопу, Друкер видел как камень описал дугу, и врезался в землю чуть не долетев до людей в сером. На ондеронских позициях началась паника.
- Мазилы!! Стреляйте точнее! Огонь!
Второй выстрел, сделала катапульта справа от Друкера. Этот камень пошел лучше первого, снизу донеслись крики боли. Но проклятые коробочки по прежнему стояли на месте - точного попадания снова не было. На этот раз - перелет.
- Точнее, уроды!
Третья катапульта должна была попасть точно в цель - это не вызывало ни малейшего сомнения. Система наведения у них всех была общей, и третий камень обязан был упасть между точками попадания первых двух, точно там где нужно. Ондеронцы будут уничтожены, и вся слава будет принадлежать ему, Элиасу Друкеру. Это его судьба .
- Огонь!!!!
Камень из центральной катапульты взвился в небо. Он шел по дуге, конечная точка которой находилась в самом центре вражеских позиций. Ондеронцы столпились вокруг своих жалких коробочек, подняв трубки в небо. Прямое попадание оставит от них мокрое место. Сейчас это произойдет. Сейча...
Друкер смотрел точно в нужное место, и потому был первым, кто увидел невероятное. Из поднятых к небу трубок, начал выходить газ. Неизвестный газ, ядовито зеленого цвета. За доли секунды над позицией ондеронцев образовалось небольшое облако. Катапультный снаряд влетел прямиком в него - и исчез.
- Нет! - Он протер глаза, не в силах поверить тому, что увидел. Зеленое облако просто растворило камень, не оставив от него и следа. Понять, что происходит внизу было уже невозможно - все было скрыто сплошной завесой.
За его спиной уже слышались испуганные голоса. Люди столпились у телескопов. Они пытались понять, что происходит - и не могли.
- Что это? - Друкер почувствовал чью то руку на плече, и резко развернулся. Говоривший был совсем молодым солдатиком, похоже, страх совсем лишил его разума. В былые времена, прикосновение к аристократу означало для простолюдина смертный приговор.
- Не смей прикасаться ко мне! Вон отсюда! Вон! - Друкер понимал, что теряет контроль, но ничего не мог с собой сделать. Все это казалось кошмарным сном. Он снова повернулся к телескопу.
За считанные минуты, облако выросло во много раз. Ондеронцев давно не было видно, внизу бурлил зеленый океан. Прямо на его глазах, первые протуберанцы коснулись стены, и вгрызлись в нее. Прочный камень плавился и растворялся, вся колоссальная структура начала содрогаться.
Пожалуй, в тот миг у них еще был шанс уцелеть. На внутренней части стены имелось множество подъемников, спуск был делом всего нескольких минут. Но большинство близнецовян не успело осознать что происходит, а сам Элиас Друкер попросту окаменел от ужаса. Этого просто не может быть! Такое не может случиться с ним! Возможно, со временем в нем проснулся бы инстинкт самосохранения, но времени ни у кого из них уже не осталось. Через три минуты после первого контакта со стеной, зеленое облако прогрызло ее насквозь.
До самой последней минуты, Друкер продолжал надеяться, что все это лишь страшный сон. Он вцепился в телескоп, и хорошо видел, как облако начало пожирать городские кварталы. Это невозможно, невозможно, невозможно! Аристократ и не подозревал, что до сих пор жив лишь благодаря устойчивости стены, которая превратилась в огромную арку. Но у всякой устойчивости есть предел - клубы зеленого газа поднимались все выше, пожирая камень. Верхушка начала рушиться. Друкер почувствовал что летит, кувыркаясь в воздухе. Он не испытывал страха - лишь облегчение. Наконец то, он проснется...
Десять минут спустя, зеленое облако исчезло. Это произошло внезапно - оно было, и вдруг его не стало. Срок существования газа, был четко рассчитан ондеронскими учеными и алхимиками. Облако сделало свое дело, теперь настало время меча и копья. Четверть неприступной стены просто испарилась, так же как и несколько городских кварталов вместе с их жителями. Армия начала втягиваться внутрь, сопротивления ей никто не оказывал.
Южный Близнец пал.
2.
- Командор - голос вестника был на редкость тонким и визгливым - вас вызывают. Приказывают явиться немедленно.
- Я скоро буду - офицеришка похоже намеревался ждать тут, и терпение Кевина лопнуло. - Ступай!
- Да, командор. - посланник вздрогнул, и выскочил из палатки. Хорошо. По крайней мере, это значит что его до сих пор боятся, хотя присылать к нему столь мелкую сошку, было со стороны генерала Томарда откровенным признаком неуважения. Впрочем, этого следовало ожидать.
Отношения между Кевином и Томардом не заладились с самого начала. Удивляться тут было нечему - генерал очень ревностно относился к своим полномочиям, и не мог смириться с тем, что ему навязали помощника, фактически обладавшего большим влиянием чем он сам. Кристалл, который Кевин носил поверх одежды, показывал его приближенность к верховной власти - приближенность, о которой Томард мог только мечтать. Казалось, он боялся что в любой момент скромный командор может отстранить его от командования, и всеми силами старался подчеркнуть свою власть. Кевин считал себя выше подобной мелочности, но иногда генерал начинал всерьез действовать ему на нервы. Он тоже не слишком любил Командующего Западным Фронтом. Человек, однажды сдавший врагу свой родной город, вполне мог сделать это вновь.
До Ухода, генерал Томард Стэнлар был Главнокомандующим Николаева. Это был крупный, хорошо укрепленный город, который мог постоять за себя. Когда к нему подошла армия Святых Земель, проблем у атакующих было пожалуй побольше, чем у защитников. С запада, на Кристаллион надвигались войска Ондерона, обстановка в Мандере была на грани мятежа, а с севера возрастала угроза Империи. У Николаева был шанс не только сохранить независимость, но и привести к краху весь Священный Поход. Кевин был тогда рядом с Анатолем и хорошо помнил отчаянность их ситуации. Но Меч Афины удивил их всех - он лично договорился с Томардом, и убедил его не только сдать город, но и влить свои войска в Священную Армию. Объяснялось все это очередным божественным откровением, в которое Кевин не верил ни на грош - ни тогда и ни сейчас. Томард попросту продал родной город, получив взамен генеральскую должность и роскошный особняк в Кристаллионе. Анатоль предпочитал держать новоприобретенного союзника подальше от Николаева, передав в его распоряжение Западный Фронт. Генерал приволок с собой свой штаб - в нем до сих пор были почти одни николаевцы, каждый день трижды молился Афине, и искренне считал себя незаменимым.
Дверь его комнаты вновь распахнулась. Кевин хотел выругаться, но не успел - это был вовсе не очередной поручeнец от Томарда. На пороге стояла Сильвия.
- Сэр - отрапортовала она - Дочери Афины готовы. Мы ждем ваших приказаний.
- Я скоро буду - слова были теми же самыми, что он сказал генеральскому лакею, но тон был совсем другим. - Передай девочкам, чтобы готовились выступать.
- Есть сэр - Сильвия козырнула, и четким строевым шагом покинула палатку. Кевин смотрел ей вслед. Молодец девочка. Ее внешности позавидовали бы многие знаменитые красавицы, но главным ее достоинством были мозги, и недюжинные командирские способности. Иначе и быть не могло - в офицеры Дочерей Афины отбирали лучших из лучших, тех, кто каждым своим поступком опровергал мнение о том, что женщинам не место в армии. Он знал Сильвию почти два месяца, и все это время не переставал восхищаться ею. Она командовала Дочерями , имея под началом десяток женщин - офицеров, и больше сотни тех, кого женщинами можно было назвать лишь очень условно. Слово серв, не имело полового склонения.
Он наконец встал со стола, и направился к выходу. В другой ситуации, он не упустил бы возможности позлить генерала, но сейчас лучше дело не затягивать. Срочный вызов теперь мог обозначать лишь одно - долгое ожидание наконец закончилось. Они выступают на Ондерон.
Западный Лагерь Священного Воинства, представлял собой впечатляющее зрелище. Год назад, тут был лишь небольшой палаточный городок, чьей задачей было предупреждение возможного нападения, и немедленное отступление за прочные стены Кристаллиона. Теперь, это был настоящий город, с более чем полутора тысячами человек населения. Кроме солдат, тут были снабженцы, торговцы, чиновники, священники... Западный Лагерь был главной базой их армии, острием меча нацеленным на Ондерон и дальше на Содружество. Прибыв сюда два месяца назад, Кевин был поражен, увидев сколь многого удалось достичь за сравнительно небольшие сроки. Теперь он имел здесь собственную зону, изолированную от остального лагеря бдительными Стражами Веры. Слева от него, находилась тренировочная база Дочерей Афины, а справа база Рыцарей Кристалла. Двести пятьдесят сервов, результат почти трехмесячной работы лабораторий Игнациуса. Вряд ли их используют в полную силу в первом же бою - Анатоль приказал не раскрывать сразу все карты. Сервы станут сюрпризом, который должен будет быть фатальным для их главных врагов.
В штабе генерала Томарда царил хаос. Всюду бегали солдаты в форме всех возможных родов войск, чиновники носились с пакетами, какие то совершенно непонятные личности входили и выходили из кабинетов... Это был просто шпионский рай. Кевина все это мало интересовало - он двигался вперед, и толпа перед ним мгновенно исчезала. Каждый гражданин Святых Земель знал, что означает открыто носимый кристалл, и не собирался приближaться к его обладателю.
Командующий Западным Фронтом находился в своем кабинете, по размерам скорее напоминающим небольшой зал. Кроме Томарда, здесь находилось еще два десятка человек, от кристалликов на погонах рябило в глазах. Тут были представлены все войска Западной Базы.
- Спасибо, что вы наконец присоединились к нам, командор - голос генерала был столь ядовитым, что его хватило бы для отравления всей армии - Я рад, что мы удостоены столь высокой чести.
Кевин кивнул, и сел на свободный стул. Он не собирался препираться с этим боровом в погонах. Когда нибудь, он собственноручно свернет Томарду шею, а до того времени не стоит опускаться до его уровня.
- Итак, господа офицеры. - генерал встал со стула, и торжествующе завис над всеми - полчаса назад, я получил приказ. Думаю, вы догадываетесь о его содержимом, но все же, я считаю своим долгом прочитать его вам - он поднял со стола бумагу, бережно держа ее как священную реликвию. На листе виднелась знакомая каждому синяя печать.
"Приказываю Священному Воинству выступить немедленно. Город Ондерон должен быть взят. Да пребудет с вами Афина. Анатоль. "
- Голосом Меча Афины, с нами говорит сама Богиня. - с пафосом произнес Томард. - По ЕЕ воле, мы возьмем этот нечестивый город сегодня же. В течении часа, я ожидаю что все ваши войска смогут выступить. Ондерон будет нашим! Слава Афине!
- Слава Афине!!!- хором произнесли все собравшиеся. Не присоединиться к такому призыву, было бы смертельной ошибкой даже для самого высокопоставленного офицера - Ура!!!
- Сэр - командор в форме лучников повернулся к генералу - какова последняя разведывательная информация? Правда ли, что Южный Близнец пал?
Крики тут же смолкли. За последний час, по лагерю ходили самые сумасшедшие слухи, но до сих пор никто не осмеливался спросить открыто. Все напряженно ждали ответа.
- Да - наконец ответил Томард - это действительно так. Ондеронцы вывели всю свою армию, и взяли Южный Близнец одним мощным ударом. Их собственный город теперь почти беззащитен.
- Но каким образом они это сделали? До нас дошли слухи о новом оружии...
Молчание в комнате стало абсолютным. Кевин восхитился неизвестным лучником - сам он, как и все остальные, предпочел не высовываться. Слухи о новом ондеронском оружии были просто фантастическими, но толком никто ничего не знал. Интерeстно, что ответит дорогой генерал?
Лицо Томарда на глазах темнело. Кевин наблюдал на нем всю смену цветовой палитры - от легкой розовости цветочного лепестка, до оттенка зрелого баклажана. А затем, генерал вышел из-за стола.
По рядам сидевших командоров пронесся тихий ропот. Большинство из них всегда видели Томарда сидящим, максимум стоящим - но видеть его шагающим было зрелищем не для слабонервных. Кевину, он напомнил набитый ресурсами сухогруз, медленно отходящий от причала. Весом, генерал превосходил любого обычного человека минимум втрое. Он был просто огромным. Несколько шагов, и Томард навис над бедным лучником, как удав над кроликом.
- Я не желаю - почти прошипел он - не желаю слушать здесь никаких пораженческих слухов! Никакого секретного ондеронского оружия не существует!! Южный Близнец пал по воле Богини, и по ЕЕ же воле мы уничтожим всех наших врагов! Полтора года я ждал этого дня, и не позволю, чтобы какой то командоришка указывал мне, как надо сражаться! Я не желаю больше слышать ничего подобного ни от кого из вас, все глупые слухи должны быть немедленно подавлены! Ни у кого - ни у кого!, не должно возникнуть ни малейших сомнений в нашей победе! Вы поняли меня???
- Да...- голоса офицеров были откровенно испуганными. В гневе, Томард был страшен.
"Он сумасшедший" - подумалось Кевину - "Полный и безнадежный псих". В речи генерала не было не малейшего смысла - если ондеронское оружие все же существует, оно не исчезнет от того, что о нем перестанут говорить. Возможно ему следует вмешаться - теоретически, его приближенность к Анатолю позволяла отстранить генерала. Но если Томард сам копает себе могилу, Кевин не собирался ему мешать. Пусть покомандует пока, а там посмотрим.
Полтора часа спустя, первые ряды Священного Воинства покинули Западную Базу. Расстояние до Ондерона было небольшим - двигаясь налегке до него можно было добраться часа за два. Но для солдат в полной амуниции, да еще в сопровождении огромного груза военных машин, дорога заняла время в несколько раз большее. Когда на горизонте наконец возникли городские стены, солнце уже клонилось к западу.
Кевин шагал в третьем ряду армии, рваться вперед он не собирался. Его окружали офицеры из его собственных "Особых Отрядов" - Сильвия от Дочерей Афины и Дред от Рыцарей Кристалла. За ними, темной волной маршировали сервы. Никаких других отрядов поблизости не наблюдалось - обычные солдаты предпочитали держаться от них подальше. На сервах была лишь легкая броня, их оружием был короткий меч - их так и удалось научить обращаться с чем то более сложным. Но уж своим оружием, они владели на высочайшем уровне. Женщин это касалось не в меньшей степени чем мужчин - перед их атакой, не могло устоять ничто.
Командор вспомнил, как он удивился, впервые увидев женщин - солдат. Насколько он знал, это было идеей лично Игнациуса - великий алхимик предположил, что женщина пережившая роды становится достаточно сильной для превращения в серва. Это правило работало не всегда, но все же, смертность среди женщин после приема Напитка была гораздо более низкой, чем среди мужчин. До весны, планировалось создать еще три женских батальона - похоже, теперь на это не останется времени. Все решится гораздо раньше.
Ондеронские стены были уже совсем близко. До сих пор, не было замечено ни малейших признаков вражеской активности, и это казалось странным. Правители Ондерона развязали войну, и они не могли не знать, что ответный удар последует немедленно. Не могут же они быть полными идиотами? Или могут? Кевин не знал, что и думать. Если тут какая нибудь ловушка, своими людьми он рисковать не собирался. Да и сервами тоже - их ему доверил сам Анатоль.
Первые ряды наконец остановились. Инженеры тут же начали установку катапульт привезенных на телегах, фалангисты с мечниками выстроились в боевые ряды. Генерал Томард не собирался терять времени, намереваясь захватить Ондерон одним решительным ударом. Его силы вполне это позволяли - главным препятствием для взятия этого города всегда считались не его стены, а войска Содружества. Но теперь, у свободников появились другие проблемы...
Сам генерал, находился в самом центре кристаллионских позиций. Он отдавал приказания восседая прямо в центре огромной телеги, как король на троне. Кевин был вынужден признать, что при всех недостатках Томарда, тот обладал огромными организаторскими способностями. Он сидел, и казалось ничего не делал - но при этом умудрялся управлять всей огромной армией. Когда развертывание первого ряда катапульт было завершено, генерал решил выступить с речью.
- Солдаты! - начал он - Воины Священной Армии, слушайте меня! Сегодня, настал тот день, которого мы ждали очень долго! Мы пойдем в бой, во имя веры! Во имя Богини!! ЕЕ длань сокрушит нечестивцев, и отдаст в наши руки этот город, первый из многих! Прежде чем нанести первый удар, возблагодарим же Богиню, за оказанную нам милость великую! СЛАВА АФИНЕ!!!
- СЛАВА!!! - сцена была копией той, что не так давно происходила в генеральском кабинете, только в гораздо большем масштабе. Сотни человек вопили в религиозном экстазе, многие упали на колени. Сам Томард стоял на телеге, вздымая руки к небу. У Кевина, все это не вызывало ничего кроме отвращения. Генерал старался показать, что он святее самого Анатоля - но если у Меча Афины вера была искренней, то Томард откровенно работал на публику. Чем больше свидетелей его истовости - тем лучше. Все время массовой молитвы, Кевин не переставал оглядываться по сторонам - будь он на месте ондеронцев, то выбрал бы именно это время для нападения. То, что он увидел, не стало для него сюрпризом. Почти.
Выходившие из леса люди, совершенно не напоминали солдат. Фактически, серым цветом своих костюмов они изрядно походили на Стражей Веры, с большого расстояния их вполне можно было перепутать. Вот только Стражи никогда не носили перчаток и масок, не оставляющих на теле ни одного открытого места. И они не тащили за собой металлические цилиндры с шлангами...
- Это враг!!! - заорал Кевин, перебив по прежнему бормотавшего молитву генерала. - В атаку!!!!!
Сервы отреагировали мгновенно. Молитвы и церемонии не значили для них ничего, единственное что имело значение, это отданный приказ. Но в тот момент когда они тронулись с места, из трубок повалил зеленый газ. Сотни глоток одновременно издали вопль ужаса. Облако расширялось, пожирая все на своем пути. Абсолютно все.
Священную Армию спасла только милость Афины. Находись она поближе к лесу, то была бы уничтожена первым же ударом, запасов газа хватило бы на всех. Но передние ряды остановились дальше чем предполагали сидевшие в засаде ондеронцы, и тем пришлось тащить свое оружие по открытой местности. Ударившие с фланга сервы, за считанные минуты порубили их в капусту. Около двух десятков из них тоже были проглочены зеленым облаком, но это была мизерная цена по сравнению с тем что могло бы быть, задержись они с атакой хоть на несколько секунд. Среди остальной армии, жертв было намного больше.
- Генерал Томард вызывает вас - это был тот же самый адьюдант, что и утром. Перемена в его внешности была поразительной, от прежней самодовольности не осталось и следа. - Он просит вас прийти...
Кевин хмыкнул. Просит - это что-то новенькое, до сих пор генерал всегда лишь приказывал. Впрочем, теперь обстановка изменилась.
Томард по прежнему сидел на своей телеге, в самом центре недостроенного осадного лагеря. Он выглядел столь жалко, что командор почти посочувствовал ему. Казалось генерал просто сдулся, как проколотый воздушный шарик, он казался постаревшим лет на десять. Его глаза непрерывно смотрели в одну точку - туда, где еще недавно стояли первые ряды непобедимой армии. Из Западного Лагеря были доставлены четыре десятка катапульт - достаточно, чтобы разнести ондеронские стены на камушки. Теперь их не было, как не было и готовых к атаке рядов солдат. Там где клубился зеленый газ, не осталось ничего - даже верхний слой почвы испарился. По прикидкам Кевина, около трети их армии прекратило свое существование.
Собравшиеся вокруг генеральской телеги, были теми же людьми, что еще не так давно слышали победные речи в кабинете. Теми же - но не всеми. Некоторых не было, и Кевин понял, что не увидит их уже никогда. "Несуществующее" ондеронское оружие, взяло со Священной Армии свою кровавую жатву.
- Господа офицеры - голос генерала был трагичным - нам нужно обсудить сложившуюся ситуацию. Мы понесли потери...
- Потери?? - один из командоров выступил вперед, уставившись прямиком в лицо Томарда. - Моих мечников больше нет. Их нет!! Не осталось даже тел, проклятый газ сожрал все без следа! Как можно сражаться с Этим??
- Хватит! - истерика подчиненного несколько привела генерала в себя. - Мы Священная Армия, с нами Богиня! Эти нечестивцы застали нас врасплох, но больше этого не повторится. Будь у них что нибудь в запасе, нас бы уже атаковали. Осталось взять эти стены, и город наш. Мы должны взять его до заката, и для этого я собрал здесь вас. Тот, кто выскажет толковое предложение, будет вознагражден - как на земле, так и на небесах! Я жду!
Обсуждение длилось довольно долго, но никаких гениальных идей высказано не было. Стены Ондерона были высокими и неприступными - без катапульт взять их было невозможно. Разумеется, на Западной Базе катапульты были, но если ожидать их доставки, штурм начнется не раньше завтрашнего утра. Томард боялся вовсе не Афины - он боялся того, что с ним сделает Анатоль, если свободники возьмут город раньше. Отставкой генерал не отделается.
-Это невозможно! - командор фалангистов вновь отрицательно покачал головой - Мои люди солдаты, а не обезьяны! Вы ожидаете, что они полезут на эту стену без лестниц, в полной броне? Это самоубийство, ни один не доберется наверх живым! На чудеса способна лишь Богиня , а мы просто люди!
- Командор, у нас нет выбора - голос генерала Томарда вновь начал греметь - мы уже обсудили все варианты, и это единственно возможный. Нам нужен передовой отряд, который перелезет через стену, и откроет городские ворота. Наши лучники со стрелками прикроют вас, ни один ондеронец не посмеет и высунуться. Вы должны сделать это - во имя Богини!
- Должны... Вам легко говорить, генерал. А может, вы сами первым полезете на эту стену? Покажете нам личный пример, так сказать? Или вам тяжеловато будет?
- Что ты сказал??? Да как ты смеешь....
- Генерал, нам не нужно посылать фалангистов. - раздался новый голос - У нас есть для этого более подходящие люди.
Полтора десятка человек смолкли, и уставились на говорившего. Это был командор лучников, тот самый, что на предыдущем совещании задавал вопросы про ондеронское оружие. До сих пор он помалкивал, предпочитая не напоминать генералу лишний раз о своем существовании. Но теперь, все внимание было вновь привлечено к нему.
- И кто же эти люди, командор? - ехидно спросил Томард - Неужели у твоих лучников открылись новые таланты?
- У моих нет. Они лучники, а не верхолазы. Но в нашей армии есть те, кто может делать невозможное. Именно они недавно спасли нас всех, хотя вы это, возможно, и не заметили. Это его люди - палец командора лучников указывал прямиком на Кевина.
По рядам командоров пронесся вздох облегчения. Теперь в этом направлении смотрели все.
- "Особые отряды"... - пробормотал генерал - ну конечно же. Кевин, хватит прятаться за чужими спинами, я хочу услышать ответ. Способны ли твои люди выполнить поставленную задачу?
Кевин сделал шаг вперед. Теперь, он смотрел прямиком в лицо Томарда. Ему очень хотелось бы избежать этого разговора, но выбора больше не оставалось.
- Мои отряды способны на все, генерал. Все что под силу смертному - и даже больше. Но мои приказы гласят, что применять их в полную силу можно лишь в исключительном случае. Это наше секретное оружие, с помощью которого мы можем выиграть любую битву - но после первого раза, враги будут знать чего ожидать. Уверены ли вы, что его следует применить сейчас?
- Уверен! - лицо Томарда пошло красными пятнами - ты разве не слышал всего, о чем я говорил последние полчаса? Мы должны взять этот город, и взять быстро! Я приказываю тебе использовать своих солдат - немедленно!
- Слушаюсь, генерал. Все отряды должны быть готовыми к атаке. Это не займет много времени.
Еще полчаса спустя, все было окончательно готово. Отряды мечников, лучников, фалангистов и прочих выстроились в боевые ряды, а перед ними стояли невзрачные людишки, в чисто символической броне и с почти игрушечными мечами. Лишь присмотревшись, можно было увидеть странность, которая была незаметна, когда
"особые отряды" были перемешаны с прочими. Они не шевелились. Совсем.
- Сильвия, Дред - вы знаете поставленную задачу. Операция "штурм", вариант "б". Постарайтесь обойтись без потерь среди сервов, но главное, берегите себя. Их можно заменить, а вас - нет.
- Есть! - Командиры Дочерей Афины и Рыцарей Кристалла кивнули, и отправились к своим людям. Сам Кевин присоединился к остальным офицерам, во главе с генералом, которые внимательно наблюдали за происходящим. О секретности теперь можно было забыть - чем бы не закончился этот бой, уже завтра о способностях сервов будут знать и в Надежде и в Аркадии. Как только свободники с имперцами поймут с чем имеют дело, они начнут действовать немедленно. Своим приказом, Томард окончательно превратил локальный конфликт вокруг Ондерона в мировую войну. Рубеж перейден.
Сервы начали движение. Они двигались как единый организм, абсолютно плавно и синхронизировано. Среди офицеров раздались первые изумленные возгласы - они хорошо знали, на что способны их собственные солдаты, и понимали, что уведенное превышает человеческие возможности. На взгляд Кевина, однако, самым удивительным были не способности сервов, а то, что среди них имелась горстка и настоящих людей - людей, которые должны направлять и координировать действия этих живых автоматов. Он знал, что в задачу сервов входило поддерживать своих командиров и помогать им, но даже несмотря на это, возможности той же Сильвии к примеру, превышали способности самых натренированных солдат этой армии. Это были лучшие воины острова.
Живая волна достигла стены. Человеческие фигурки достигли камней, и немедленно полезли вверх. Они цеплялись за малейшие неровности, и поднимались с огромной скоростью. Меньше пяти минут спустя они достигли верхушки, и исчезли из виду.
- Удачи вам - пробормотал Кевин. Больше всего на свете, ему хотелось бы быть там, со своими людьми. Но увы, он был староват для таких упражнений. Единственная возможность для него попасть в "особые отряды" была самому выпить Напиток. Упаси Богиня...
Защитники Ондерона не подавали никаких признаков жизни, и это ему совершенно не нравилось. От этих психов можно было ожидать всего - что если они решат растворить собственную городскую стену, вместе с нападавшими? Против проклятого газа, способности сервов не помогут. Его бесила собственная беспомощность - находясь здесь, они абсолютно ничего не могли сделать. Оставалось только ждать...
Реальное время ожидания было гораздо меньшим, чем это субъективно казалось. Первое, что они услышали - скрип плохо смазанных осей, а затем колоссальные дубовые створки городских ворот начали раскрываться. За ними появились знакомые фигурки.
- Они сделали это! - генерал Томард от радости почти подпрыгивал на своей телеге - Слава Афине! Вперед, солдаты! ВПЕРЕД!!!!
УРА!!! - воины Священной Армии бросились сквозь распахнутые ворота. Они не слишком понимали то, что происходило раньше - среднему солдату как зеленый газ, так и лезущие на стену человечки казались чертовщиной. Но теперь настало их время - время, когда единственной реальной силой является меч в руках. Они вошли в город, и их не могло остановить ничто.
Дред с Сильвией стояли перед Кевином. Оба они выглядели сильно помятыми - для человека почти невозможно действовать наравне с сервами - но счастливыми.
- Докладывайте обстановку. Каковы потери?
- Потерь нет, сэр! - отрапортовал Дред - они совершенно не сопротивлялись. С той стороны ворот было лишь несколько гражданских, которые разбежались при нашем появлении. Нам оставалось только открыть ворота.
- Но как это возможно? Не могло же у них совсем не остаться защитников? Бред!
- Понимаете, сэр - это была уже Сильвия - у ондеронцев теперь хватает проблем и без нас. Пройдемте в город, и вы увидите сами.
Ворвавшиеся в город кристаллионские солдаты увидели это сразу же. Оно ожидали увидеть защитников, встретить отчаянное сопротивление - но ничего этого не было. В городе шел бой, но он происходил на максимальном отдалении от городской стены. Ондеронская бухта была забита кораблями, среди которых не было ни единого судна защитников. Над центральными зданиями Порта и Верфи, уже развивались флаги с символом сoмкнутых в пожатии рук...
- Свободники!!! - вопил Томард со своей телеги, напугав даже тащивших ее невозмутимых волов. - Не дадим им опередить нас! Вперед, Священная Армия! Вперед!!!
Первые отряды нападавших ударили в спину защитникам города, мгновения спустя начался хаос. До сих пор, ондеронцам удавалось в какой то степени сдерживать свободников, замедлив их продвижение. Но сражаться на два фронта они не могли, и начали рассеиваться. Несколько минут спустя, солдаты двух враждующих сверхдержав впервые встретились в бою друг с другом. Томард не собирался уступать - Анатоль приказал ему захватить этот город, и он намеревался выполнить приказ, даже если для этого придется скинуть свободников в море.
Корабли, заполнившие ондеронскую бухту, начали раздвигаться. Они жались к берегам, как будто освобождая место для чего-то гораздо более крупного. Ни уцелевшие защитники, ни кристаллионцы, не обратили на это внимания вовремя, а затем стало уже слишком поздно. Появившийся в гавани монстр, превосходил размерами любой обычный корабль раз в двадцать. На его борту, большими белыми буквами было выведено имя. "Ураган"
Первый взрыв раздался в самом центре города, уничтожив почти целый квартал. В небо взметнулся столб пламени. Мощность снарядов мортирника была не меньшей, чем у бомб аркадийских бомбардировщиков, а их количество на борту - намного большим. "Ураган" обстреливал город, и каждый его выстрел нес страшные разрушения. Десантники начали медленно отступать обратно в сторону порта, стараясь не попасть под собственное оружие. А что до остальных - для них настало время умирать.
"Особые Отряды" Кевина, держались позади остальных, и после начала обстрела он за несколько минут полностью вывел их из города. В этой мясорубке, сервы были столь же беспомощны как и все прочие, и он не собирался терять их по глупости. Спасать остальных было уже поздно - оставалось лишь пожелать генералу Томарду удачи. Он не любил этого человека, но все-таки, они сражались на одной стороне. В условиях великой войны, следовало дорожить каждым союзником. Кевин присел на холме, наблюдая за вспыхивающими в Ондероне столбами огня. Оставалось лишь ждать.
Генерал Томард рвался вперед. Его телега возвышалась над полем боя, тащившие ее волы в ужасе визжали и дергались. В руках у генералa был меч, и он уже успел обезглавить им несколько чересчур обнаглевших ондеронцев. Священная Армия рвалась вперед, к победе. За его спиной, в облаке огня взлетела на воздух Ратуша - но генерал не обратил на это ни малейшего внимания. Вовсе не Ратуша была самым важным местом этого города. Сердцем Ондерона была Академия, с примыкающими к ней алхимическими лабораториями. Именно там, они создали свое жуткое оружие - и скоро оно будет в руках верных сыновей Богини. Последние защитники города отчаянно сражались, но их силы были на исходе. Решающий удар, и кристаллионцы ворвались в Академию.
Капитан "Урагана" Викольд, ждал до последнего. У него имелось несколько приказов, в списке которых захват сокровищ Ондерона занимал одно из последних мест. Первой целью была ликвидация угрозы, как со стороны самого города, так и со стороны святош. Оставить в их руках ондеронскую Академию было совершенно недопустимо. Получив информацию с берега, он отдал приказ. Огромная мортира изменила направление, и следующий снаряд угодил прямиком в сверкающий на вечернем солнце купол.
Солдаты Священной Армии, от первого взрыва почти не пострадали. Академия была столь огромной, что даже прямое попадание не могло уничтожить ее мгновенно. Несомненно, следующие взрывы убили бы всех, но даже этого времени у них не осталось. Вибрации от попадания повредили подземный резервуар, химические составы которые полтора года производили десятки алхимиков смешались - и реакция последовала незамедлительно.
Находясь на холме за городской чертой, Кевин мог в полной степени оценить открывшееся зрелище. Над Ондероном поднялся зеленый столб. Он уходил все выше и выше в небо, верхушка начала расползаться, превращаясь в облако, и несколько минут спустя вся структура приобрела отчетливую грибовидную форму. Ножка гриба все время расширялась, с чудовищной скоростью проглатывая городские кварталы. Горожане, кристаллионские солдаты, надеждинские десантники - все становилось частью зеленого облака, и исчезало в нем навсегда. Кольцо городских стен тоже исчезло в клубьях газа. Бежать было бесполезно - оставалось лишь тихо ждать конца. Зеленое облако преодолело половину расстояния до холма, а затем вдруг исчезло.
- Сэр - женский голос вывел Кевина из транса, в который он успел погрузиться, готовясь к смерти - нам нужно убираться отсюда. Быстро!
- Что... - он поднял голову, и посмотрел на Сильвию - Мы еще живы?
- Пока да, но если мы останемся здесь, то это ненадолго. Посмотрите на море.
Взгляд Кевина уперся вдаль, и он не сразу понял, чего именно не хватает. Лишь секунды спустя он осознал - Ондерона. От города не осталось ничего, там где он стоял, была лишь огромная выемка в земле. Даже после уничтожающего Ишки небесного пламени, оставалось больше следов. Море бурлило в каком то жутком водовороте, кораблей не было - лишь далеко на горизонте виднелась черная полоска. Проклятый мортирник уходил.
Сильные руки подняли его в воздух. Командор повернул голову, и встретился с пустым взглядом серва. Ну уж нет, он еще может ходить сам. Он попытался встать на ноги, но ему не дали.
- На это нет времени, сэр - раздался рядом голос Дреда - бежим.
Сервы побежали. Кевин с трудом мог дышать, столь стремительным было это перемещение. Оглянувшись назад, он понял, от чего они бегут. Море возвращалось. В зеленом облаке сгинуло колоссальное количество воды, и теперь море брало свое. Скоро, этот берег накроет гигантский волной.
Они успели. Обычный человек вряд ли смог бы убежать от такой волны, но сервы людьми не являлись. Всех офицеров тоже несли на руках, как маленьких детишек. Когда они, наконец, остановились, за спиной плескалось море.
- Чудовищно...- пробормотал Кевин - какая катастрофа... Даже Властелинам не по силам то, на что способны люди. Как ты считаешь, Сильвия, война продолжится? После такого...
- Не мне об этом судить, сэр, но думаю, что да. Один город уничтожен, но остальные пятнадцать все еще стоят. Война только начинается.
Десять минут спустя, они встретили первых солдат Святых Земель. Те двигались на запад, и в ужасе взирали на образовавшийся на месте Ондерона новый залив.
- Вы командор Кевин? - спросил один из них.
- Да, это я.
- У меня для вас приказ.
Конверт был запечатан синим ромбом, точно такой же Кевин видел в кабинете у Томарда. Неужели это было всего несколько часов назад? Казалось, с тех пор прошла вечность...
" Немедленно возвращайся в Кристаллион. Тристанский король убит, его старший сын провозгласил себя наследником, и призвал на помощь Аркадию. Войска Империи выступили, и заняли город. Мне нужны Особые Отряды. Анатоль".
Глубоко вздохнув, Кевин засунул конверт в карман.
- Мы возвращаемся - сказал он ждущим приказа подчиненным - нам срочно нужно быть в Кристаллионе. Боюсь, что сервам снова придется нас нести...
На этот раз, переносить безумную гонку было намного легче. Пожалуй, к этому способу передвижения тоже можно привыкнуть. Командор мог смотреть по сторонам, и даже обдумывать сложившуюся ситуацию. Империя выступила... Дипломатические игры вокруг тристанского трона длились уже несколько месяцев, казалось, что стороны пришли к равновесию. И вот теперь - король убит. Каким то образом, Аркадии удалось опередить их, в шпионской службе полетят головы. Но эта была наименьшая из проблем - главным было то, что в битве за Ондерон, Святые Земли и Содружество понесли большие потери, и это давало значительные преимущества третьему игроку на мировой арене. Они еще очень пожалеют, что Нож не смог тогда убить Кроммана.
"Сильвия права" - подумалось ему - "Война только начинается".
3.
Стопка докладов была огромной. Она загромоздила весь стол, и проклятый секретарь все время приносил все новые и новые. Каждый был очень важным, требовал принятия незамедлительных решений - но в результате, Леон чувствовал себя жалкой бумажной крысой. Кто бы мог подумать, что ведение войны окажется таким хлопотным делом? Большинство из этих докладов вполне можно было поручить и низшим инстанциям, но Кромман требовал, чтобы его Личный Представитель во все вникал сам. В последнее время, Император начал проявлять признаки паранои - ему мерещились заговоры на каждом шагу. Он доверял теперь только двум людям, и Леон с горечью осознавал, что был в этом списке лишь вторым. Как все изменилось...
Очередная бумага привлекла его внимание. Леон уже готов был подписать ее и отложить, прежде чем осознал, что смотрит на императорскую печать. Проклятье! Дубина - секретарь, просто сунул ее в общую кучу, вместо того чтобы передать в руки. Сколько она лежала тут - десять минут? Двадцать? Личный Представитель развернул документ, и резко выдохнул. Так и есть. Кромман, наконец, соизволил вызвать его для личной встречи, через два дня после начала войны. Нужно поторопиться, количество тем которые необходимо срочно обсудить, было огромным. Внешне, эта война была пока что победоносной, но если не принять экстренные меры, все еще могло кончится крахом. Враги вовсе не были столь слабыми, как это казалось Генштабу.
Покинув свой кабинет, он быстрым шагом направился к выходу из Ратуши. Суматоха в коридорах была даже больше обычной, чиновники с докладами едва не врезались друг в друга. Леон шел, никем не замеченный и не узнанный. В былые времена, каждый его шаг сопровождала толпа фалангистов, но он давно уже отказался от этого. Теперь, как и тогда, когда он был простым шпионом, Леон доверял только себе. Круг замкнулся. Человек, к которому он направлялся, был когда-то его лучшим другом, но теперь он стал просто Императором. Они по прежнему называли друг друга по именам, но их отношения были уже далеки от прежней абсолютной доверительности. У Маркуса появился новый друг и советник, который сделал все, чтобы оттеснить Личного Представителя. И что хуже всего, в появлении конкурента Леон был виноват сам.
Пересекая Дворцовую Площадь, он вновь, в который уже раз, обдумывал сложившуюся ситуацию. Как такое могло случиться? Кромман всегда казался ему незыблемым, крепким как скала, и неуязвимым для обычных человеческих слабостей. Он заботился о себе, своих друзьях и своей Империи - и даже мелкие недостатки вроде любви к выпивке и разврату, не являлись помехой. Но затем появилась эта женщина, и все переменилось. Ворота распахнулись и крепость пала - неуязвимый Император начал вести себя почти так же, как молокосос Рон. Леон знал, что такое любовь - он до сих пор вспоминал Анну из Мелиссы. Но он никогда не позволил бы чувствам повлиять на свою профессиональную деятельность - а Кромман сделал именно это. Самые важные решения в государстве принимали теперь не Личный Представитель, и даже не Император. Их принимала женщина, которая до сих пор не обладала никаким официальным титулом, но которая дергала Маркусом Кромманом как марионеткой на ниточках. Лиана...
Когда они покинули Свободный Город Фарренгейм, ничего не предвещало беды. Лиана была никем - свергнутой королевой, потерявшей все. Она нуждалась в убежище, а Леон нуждался в проводнике, который выведет его из напичканного ловушками леса. Они путешествовали вместе почти три дня, на протяжении которых Лиана вытягивала из него информацию о порядках в Империи. Леон рассказывал - он не видел в этом никакого вреда. Его спутница была лишь молодой девушкой, никогда не видевшей настоящего цивилизованного города. Он каким то образом забыл, что эта "наивная девушка" захватила власть в собственном городе, и установила диктатуру, превосходящую по жестокости даже порядки Святых Земель. Лиана жила ради власти, и она отнюдь не утратила амбиций. К тому времени, когда они вышли из леса к стенам Формунда, бывшая королева уже знала все, что ей следовало знать.
В первые дни после прибытия в Аркадию, Леон взял на себя роль ее покровителя. Император вовсе не сердился на него за нарушение приказа - напротив, он искренне радовался его возвращению. История о том, как наемник Нож превратился в неумирающего убийцу, была невероятной, и Личный Представитель с головой ушел в дела секретной службы, пытаясь раскрыть страшные тайны святош. Затем была Надеждинская Конференция, тоже потребовавшая постоянного внимания... Леон был настолько загружен работой, что совершенно не уделял внимание светской жизни, и почти не встречался с Кромманом. К тому времени когда он осознал, что происходит что то неладное, было уже поздно.
Впервые, Император встретился с Лианой на том самом балу, в честь их возвращения. Она вела себя как настоящая королева, затмив всех придворных дам. Леону уже тогда не понравилось, как Император на нее смотрел, но он не придал этому слишком большого значения. Маркус Кромман очень быстро увлекался женщинами, и так же быстро забывал о них - как правило, на следующее же утро. Ни одна никогда ему ни отказывала - ни в его бытность генералом, ни тем более после того, как он стал Императором. Но Лиана повела себя по другому, и Кромман потерял голову. Он должен был получить ее, любой ценой.
Некоторое время назад, Леон осторожно попытался выяснить, что именно происходило, когда он был целиком занят работой. Услышанное поразило его - в течении нескольких недель, Кромман вел себя как безумный. Балы, Живая Вода и "зайки" были забыты. Император завалил Лиану знаками внимания и все более дорогими подарками, а затем предложил ей переселиться к нему во Дворец. В конце концов, она согласилась стать его фавориткой, но к этому времени Кромман уже был готов выполнить любой ее каприз. Император никогда и ни в кого не влюблялся, и перед новыми чувствами оказался абсолютно беспомощным. Лиана стала Императрицей во всем кроме названия, и первое что она сделала, это постаралась уменьшить влияние Личного Представителя. Лиана не хотела, чтобы у Кроммана оставались близкие люди, кроме нее самой.
Стражи перед входом во Дворец расступились, пропуская его. По крайней мере, от него не потребовали пропуска и приглашения - не исключено, что рано или поздно это тоже изменится. Он все еще оставался, теоретически, вторым человеком в государстве. Пройдя по знакомым коридорам, он прибыл в комнату для встреч. Император сидел за столиком, и его лицо не предвещало ничего хорошего.
- Ты заставляешь нас ждать, Леон. Я вызывал тебя пятнадцать минут назад, почему ты опоздал?
- Извини, Маркус, я только недавно увидел твой вызов. Прибыл как только смог...
- Надеюсь, что этого больше не повторится. Мы такого не потерпим.
Почему он говорит во множественном числе? Императоры говорят о себе "мы" лишь в старых сказках... Леон недоуменно огляделся, и лишь теперь увидел женскую фигуру, сидевшую за спиной Кроммана. Лиана здесь!
- Маркус, разве это не рабочее заседание? Мой доклад только для твоих ушей.
- Лиана мой ближайший друг и советник, она имеет право знать все, что знаю я. Прошу тебя больше не сомневаться в этом. Итак, что у нас новенького? Как идет война?
- Война идет успешно, по крайней мере так следует из докладов наших генералов. Тристан целиком в наших руках, последние очаги сопротивления будут подавлены в ближайшие часы. Принц Бахтон сбежал из города, принц Раптон объявлен законным королем. Или наоборот? Эти тристанские имена для меня все кажутся одинаковыми. А впрочем - какая разница.
- Это точно - улыбка на лице Кроммана была такой же, как и в старые времена. - Когда мы победим, никакие принцы нам не понадобятся. Назначим в Тристан какого нибудь лорда... Могу и тебя, если захочешь.
- Упаси боги, Маркус. Я никогда не собирался ничем править.
- Ладно, ладно, я пошутил. Как там святоши? Я слышал, что мы их хорошо потрепали с воздуха.
- Да, неплохо получилось. Их колонна маршировала к Тристану, но наши бомбардировщики накрыли ее одним ударом. Уцелели немногие, с нашей стороны потерь не было. Сегодняшней ночью, наши войска бомбили их базы в Мандере. Там потери к сожалению были - один бомбардировщик святошам удалось сбить. Остальные отступили.
- Один, это ерунда. Сколько у нас их еще осталось - восемнадцать?
- Шестнадцать. Если ничего не изменится, через неделю будет построен еще один. Увы, постройка бомбардировщиков занимает много времени, мы не можем позволить себе их терять.
- Ничего, шестнадцать вполне достаточно. Что там с основными силами - они до сих пор в Тристане?
- Нет. Сегодня утром они выступили на юго-восток, в сторону Моста Южной Реки. Если нам удастся занять его, мы отрежем Мандер и Николаев от Кристаллиона.
- Отлично! Победа будет нашей! А что там у нас на восточном фронте?
Леон замялся. Его основной доклад касался именно святош, но похоже, Маркус уже твердо убедил себя, что война на этом фронте уже выиграна. Придется вернутся к ним позднее. Разговор о войне со свободниками тоже обещает быть нелегким.
- На восточном фронте ситуация более сложная. В Страде по прежнему идут бои. Свободники перебросили туда дополнительные силы, нас начинают теснить с занимаемых позиций. Генерал Селларс просит подкреплений.
- Откуда я ему их возьму? Мы используем все резервы, до последнего солдата. Пусть сражаются лучше! Если Страда падет, я повешу этого генерала, вместе со всеми его офицерами! Империя не может позволить себе отступить.
- Маркус, я думаю, что вторжение в Страду было ошибкой. Свободники сосредоточили на этом фронте свои основные силы, количественно они превосходят нас втрое. Они не подавали нам ни малейшего повода, Страдийский Договор нарушили именно мы. Империя не может позволить себе воевать на два фронта, у нас для этого просто недостаточно солдат. Возможно, еще не поздно попытаться договориться. Если мы отдадим им Страду, то сможем получить перемирие, до окончания войны со святошами. А уже потом...
- Маркус - женский голос оборвал Леона, не дав закончить фразу - то что говорит этот человек, это измена.
- Да как ты... - Леон с трудом смог сдержатся, и не высказать что нибудь резкое в адрес новоявленной советчицы. Лиана переходит все границы. Он хотел заговорить, но она опередила его.
- Свободники это наши главные враги. Ими правит предатель, а их идеи это яд, который они несут в самое сердце Империи. Они должны быть уничтоженными. Ты сам только что говорил, что если Страда падет, следует повесить всех, кто будет к этому причастен. Этот же человек, предлагает уступить ее добровольно! Как можешь ты сидеть, и слушать такие речи? Его нужно арестовать немедленно!
Леона просто скрутило от ненависти. Ему захотелось придушить эту гадину здесь же, немедленно. Что хуже всего, Маркус вовсе не собирался ставить ее на место. Он сидел с совершенно потерянным видом, таким его Леону еще не доводилось видеть. Вместо неприступной цитадели, перед ним была развалина.
- Давайте не будем об этом - наконец сказал Император.- Я уверен, что Леон не имел в виду ничего изменнического. Война на восточном фронте продолжится, и мы победим. У тебя есть еще темы для доклада?
Леон глубоко вздохнул. Вся война со свободниками, была целиком инициативой Лианы. Она ненавидела Керка с компанией - как за мифическое убийство ее отца, так и за захват ее города. Теперь, ей представилась возможность отомстить, и она готова была сделать это, даже ценой гибели Империи. Но, увы, шансы убедить в этом Кроммана были почти нулевыми. Впрочем, он обязан попробовать. У него имелся определенный довод, который возможно докажет Императору, что есть вещи и поважнее мнения его любовницы.
- Несколько часов назад, я получил информацию касающуюся гибели Ондерона. Один из моих людей, покинул поле битвы до окончательной катастрофы, и выжил. Он сейчас в Надоре, но ко мне прибыл составленный им доклад.
- И ты молчал?? - Император едва не подскочил со стула, даже Лиана заметно заинтересовалась. Гибель Ондерона была загадкой, до сих пор считалось, что не осталось живых свидетелей того, что там произошло.
- Мой человек был в составе армии святош. Они подошли к городу, но в результате внезапной атаки потеряли все свои катапульты. Свободники начали штурм города с моря, а святошам оставалось только стоять, и смотреть на неприступные стены. Но тогда, они применили свое собственное секретное оружие, и ворвались в город. Наш агент, счел увиденное им столь важным, что немедленно покинул поле боя. Только потому он и уцелел.
- Оружие? Какое оружие? Что у них есть - новые пушки? Боевые машины?
- Нет, Маркус. Их оружие - люди.
- Что??
- Помнишь ли ты, что случилось в этом дворце несколько месяцев назад? Из за чего наши агенты перевернули каждый камень в Кристаллионе, и окрестностях? Тогда мы не нашли никаких доказательств, но сейчас они есть. Эти "специальные отряды" - те самые существа.
- Нет...
- Да, Маркус. Они перелезли через стену Ондерона как тараканы, и раскрыли ворота. Этих тварей ничего не сможет остановить.
- Но ведь они погибли! Из Ондерона никто не ушел живым, всех сожрал зеленый газ. Они все должны быть мертвы!
- Возможно, а возможно и нет. Наши люди в Кристаллионе сообщают, что гибель не была полной - некоторым частям удалось отступить, и выжить. Подробности пока неизвестны, но думаю, что у этих тварей было больше шансов уцелеть, чем у кого-либо другого. А даже если они и мертвы, могут быть и другие. Может ли Империя допустить такой риск? Я считаю, что мы должны договориться со свободниками, и вместе ударить по святошам. Их нужно раздавить, раздавить как ядовитую змею, прежде чем она сможет ужалить. Или ты хочешь увидеть в Аркадии целую армию Ножей??
Император был бледен, его глаза расширились. Леон знал, что бьет в очень чувствительное место - тварь, в которую превратился наемник Нож, была одной из немногих вещей, которые смогли напугать Кроммана до смерти. Сейчас он сломается...
- Хватит! - Голос Лианы зазвучал вновь, выводя Императора из транса - Маркус, разве ты не видишь, что он делает? Он пытается запугать тебя! Он пытается смутить твой разум, и заставить плясать под свою дудку! Но теперь я с тобой, и не позволю этого. Чем он пытается наc напугать - шайкой обезьян, которые ловко лазят через стены? Они наверняка все погибли, а даже если нет - что они могут нам сделать? Они устоят против бомбардировщиков? Против паровых гигантов? Против стрелков, которые уничтожают все на расстоянии сотен метров? Этот человек пытается добиться своих изменнических целей, раздувая несуществующую опасность. Я не позволю этого!
Взгляд Императора посуровел, и Леон почувствовал, как в нем нарастает паника. Он его почти убедил! Неужели Кромман поверит этой авантюристке, а не человеку, который вместе с ним создал Империю? Неужели это возможно?
- Я принял решение - произнес Маркус Кромман, и два человека напряженно посмотрели на него. Они оба понимали, что настал решающий момент. От этого решения будет зависеть, кто останется доверенным советником, а кто потеряет все. Они ждали.
- Леон - произнес он - я многим тебе обязан. Я всегда тебе полностью доверял, но думаю, что в этом случае ты преувеличиваешь опасность. Если угроза действительно реальна, я поступлю так, как ты мне советуешь, но доводы Лианы тоже невозможно отбросить. Ты должен доказать, что то о чем ты говоришь - правда. Доказать лично. Отправляйся в Кристаллион, и разберись в том, что там происходит. Я знаю что ты лучший, и верю, что ты сможешь определить масштабы опасности, а возможно и устранить ее. Отправляйся в путь немедленно.
Леон встал. Лиана смотрела на него взглядом победительницы, а сам он почувствовал, как на глаза надвигаются слезы. Вот значит как. Три месяца назад, Император запретил ему отправляться в Надежду - и это было в мирное, и относительно безопасное время. Теперь же, он сам приказывает ему отправиться в гораздо более опасную вражескую столицу, причем в разгар войны. Шансы Леона выжить минимальны, и даже если он каким то чудом вернется - за это время Лиана окончательно займет его место в качестве доверенного лица. Он сохранил титул, но фактически, дни его Личного Представительства закончились.
- Я выполню ваш приказ - произнес он. - Прощайте, Ваше Величество.
4.
Дипломатический корабль медленно шел вдоль берега. Он был один - большой флот сопровождения, мог быть воспринят как недоверие к партнерам по переговорам. Тем не менее, на горизонте виднелось несколько боевых кораблей - беспечность никого не доводила до добра. Шансы на появление в этих водах имперского флота были минимальными, но все-таки рисковать не следовало. Эти переговоры были достаточно опасными и сами по себе - еще две недели назад, сама их идея показалась бы безумием. Но реальность диктовала свои законы, которые очень редко совпадали с человеческими желаниями.
Погода портилась с каждой минутой. Резкие порывы ветра покачивали небольшое суденышко, небо было целиком затянуто тучами, постепенно начинал накрапывать дождик. "Сидите по домам" - казалось, говорила сама природа - "сейчас не сезон для войны". Увы, люди редко прислушивались к подобным вещам. Маховик войны начал раскручиваться, и не было в мире силы, способной остановить его.
Председатель Содружества Свободных Городов Керк, стоял на палубе и смотрел на далекий берег. Большинство его спутников, в такую погоду боялись высунуть нос из каюты, но бывалому адмиралу было плевать на ветер и качку. Он думал, напряженно думал о том, какие темы будут подняты на предстоящих переговорах. Каждая из сторон знала о требованиях другой, предварительные условия уже были обговорены дипломатами. Но для настоящего соглашения, их усилий было мало - слишком велико было взаимное недоверие. Требовалась встреча между главами государств, встреча на высшем уровне. Если они договорятся, у них появится шанс изменить ход этой войны, и возможно ход истории в целом. Ради этого, Керк наплевал на предупреждения своих собственных друзей и советников, отказался от строгих правил дипломатического протокола. Тот с кем он встретится, считается воплощением зла, фанатиком и чудовищем - но Председатель надеялся, что он поймет необходимость союза против общего врага. У них не было выбора.
Очередной порыв ветра был столь сильным, что даже Керк с трудом устоял на ногах. Ну и погодка - похоже, скоро начнется настоящий шторм. Будь они в открытом море, маленькому кораблю грозила бы нешуточная опасность, но здесь они в случае необходимости смогут найти убежище в какой нибудь бухте. Впрочем, вряд ли это потребуется, их корабль уже почти достиг своей цели. Скоро, они прибудут в Кристаллион.
Первые две недели Великой Войны показали, какой бесполезной вещью является стратегическое планирование. Почти полтора года подготовки пошли насмарку, Содружество получило страшный удар, после которого само выживание оказалось под вопросом. Кто бы мог подумать, что ондеронские алхимики изобретут газ, гибельный для почти любой материи? Великие стены Южного Близнеца оказались бесполезными, враг растворил их за считанные минуты. Когда в город прибыли срочно переброшенные подкрепления, ситуация отнюдь не улучшилась. Ондеронцы сопротивлялись отчаянно, а поняв что проигрывают, снова применили свое оружие, уничтожив большую часть города. От Южного Близнеца осталась лишь пустая оболочка - поврежденное кольцо внешних стен, и несколько окраинных кварталов. Все остальное просто исчезло. Потери были чудовищными.
Керк горестно вздохнул. Казалось, что ничего масштабнее южноблизнецовой катастрофы произойти не может - но события в самом Ондероне превзошли ее. Целый город исчез без следа, как будто его никогда и не было. И вместе с Ондероном, в небытие ушли лучшие отряды надеждинской армии, элита вооруженных сил Содружества. Сильно пострадал флот - десятки кораблей растворились, либо затонули в последовавшей бурe. Даже "Ураган" чудом уцелел, и теперь находился в доках, на ремонте. Суммарные потери всех этих событий превосходили их самые худшие кошмары - и именно в это время Империя нарушила Страдийский договор, и ударила в спину.
Люк в корабельной палубе распахнулся, закутанная в черный плащ фигура выбралась наверх. Кому из дипломатов не сидится в каюте? Человек сделал несколько шагов вперед, и только тогда Керк узнал его.
- Не помешаю? Можно я постою здесь, рядом с тобой?
- Конечно можно, Рон.
Несколько минут, они просто стояли, и молчали. Рон напряженно смотрел вдаль, а Керк незаметно наблюдал за ним. Парень хорошо держится, и не сказать что это тот самый человек, которого три месяца назад вытащили из петли. А ведь тогда казалось, что они потеряли его навсегда - прошло больше месяца, прежде чем Рон окончательно пришел в себя. В этом была большая заслуга Лехи - бывшего извозчика из порта, с которым Рон познакомился после прибытия в Надежду. У Керка был с Лехой разговор, и тот пообещал заботиться о Роне как о родном брате. Теперь, они оба были приписаны к дипломатическому ведомству, и хорошо справлялись с работой - отзывы Дональда Грея были самыми хвалебными. Рон с Лехой были самыми молодыми из девяти дипломатов, которых Керк взял с собой в Кристаллион. Эти переговоры будут самыми важными в новейшей истории, и ребята смогут приобрести необходимый опыт.
- Почему? - Голос Рона был столь тихим, что Керк с трудом разобрал его в шуме ветра. - Почему она так поступает? Почему она так нас ненавидит?
- Потому что такова ее природа. Эта женщина - чудовище, и пока она жива то будет стараться нас уничтожить. Тебе пора уже понять это. Лиана окрутила Кроммана, и теперь она натравила на нас Империю. Из-за этой женщины, люди сражаются и умирают в эти самые минуты. Мы могли бы договориться с Императором, даже с Личным Представителем - но не с ней.
- Я понимаю... Как бы мне хотелось навсегда забыть о ней. Но я не могу, Керк. Даже сейчас - не могу.
- Просто не думай об этом. Скоро мы прибываем, у нас всех будет много работы. Кто бы мог подумать, что придется договариваться с Святыми Землями. Ну ка - голос Керка приобрел экзаменаторские нотки - расскажи мне, зачем нам нужны эти переговоры?
- Все очень просто. У нас общий враг.
- А еще?
- Мы слабы. Если мы продолжим воевать на два фронта, то не выживем. Только заключив перемирие со святошами, мы сможем остановить Империю.
- Да, Рон - Керк снова глубоко вздохнул - ты прав. Мы действительно слабы. В Южном Близнеце и Ондероне, мы потеряли лучшую часть нашей армии. Империя превосходит нас количественно, и технологически. Если они прорвут страдийский фронт, нам придется отступать к Аламуту, который уже начали бомбить. А за Аламутом - открытая дорога на Надежду. Но ты не упомянул главного. Святые Земли тоже слабы, их потери даже превышают наши. Имперские войска удерживают Мост Южной Реки. Николаев снабжается только с моря, а Мандер в любой момент окажется в полной осаде. Святоши на грани краха, и тоже нуждаются в союзнике. Да, они фанатики. Да, их режим превзошел по жестокости даже эпоху Властелинов. Они даже ставят странные эксперименты над людьми - с этим еще предстоит разобраться. Но при всем этом, Святые Земли нуждаются в нас не меньше, чем мы в них. Только вместе, мы сможем справиться с общим врагом. Я не сомневаюсь, что рано или поздно мы будем воевать вновь, но сначала нужно остановить Империю.
- А это точно безопасно? Мы плывем в самое логовo врага, а защищены только дипломатическими протоколами. Что если этот Анатоль решит наплевать на соображения разума, и захватить нас? От такого человека, ожидать можно всего.
- Тут я с тобой согласен, но я надеюсь не только на соображения разума. Арч передал мне письмо от Анатоля, с его личной печатью. Меч Афины клянется именем своей Богини, что он действительно хочет переговоров, и никому из нас не будет причинено вреда. Этот человек конечно фанатик, но к своей вере он относится очень серьезно. Если он поклялся Афиной, я готов поверить ему.
- Понятно...
Собеседники вновь погрузились в молчание. Дипломатический кораблик продолжал рассекать морскую гладь. Погода несколько улучшилась - похоже, буря осталась позади. И вот, наконец, по правому борту появились первые здания. Минуту спустя, уже был виден целый лес портовых построек. Не Надежда конечно, но все таки.
- Мы прибыли, Рон - произнес Керк. - Это Кристаллион.
За свою долгую морскую карьеру, Керку довелось повидать немало чужих городов. Как правило, видел он их только в одном ракурсе - с борта корабля, обозревая захваченную гавань. Вид города с моря, мог сказать о многом. Керк, разумеется, располагал о Кристаллионе подробной информацией - здесь было, и оставалось до сих пор, множество агентов Содружества. Но теперь, он мог составить собственное мнение - и оно было не самым приятным. Кристаллион бесспорно был столицей - везде можно было заметить следы попыток придать городу помпезное величие. Но при этом, создавалось впечатление некоей серости - казалось, из города убрали все краски, оставив лишь монотонную гамму. Улицы Кристаллиона были пустынны, и объяснялось это отнюдь не только плохой погодой. В Надежде, портовые кварталы всегда были полны народу, жизнь била ключом. Здесь же - пустота. Все люди, которых Керку удалось разглядеть, были одеты в одинаковую форму - разумеется, тоже серую. Единственное что выделялось на общем фоне, это флаги, на которых голубели кристаллы. Флаги были тут везде - как минимум один был на каждом доме, а уж на государственных учреждениях их, казалось, были десятки. Вся эта серо-голубая картина, производила удручающее впечатление. С людьми, живущими в таком месте, будет тяжело договориться.
Дипломатический корабль замер возле причала, на берег был спущен трап. Один за другим, дипломаты начали осторожно вступать на чужую территорию, Несколько минут спустя, подошли и два корабля сопровождения, но, согласно предварительной договоренности, все члены их команд остались на борту. Дипломатам приходилось полностью доверять своим хозяевам.
Вступив на берег, Керк бросил взгляд на свою команду. Девять человек, вместе с ним самим - десять. Самым опытным был, несомненно, Джон Фриман, северноблизнецовый дипломат. Когда-то, именно он прибыл из Северного Близнеца в Надежду, договариваться с новыми правителями города. Самыми молодыми и неопытными были конечно Рон с Лехой. Фриману и нескольким из остальных, предстоит остаться здесь - в качестве послов, а фактически и заложников, на случай если в дальнейшем отношения между государствами вновь ухудшатся. Дипломаты, разумеется, понимали это - и были готовы ко всему.
Комитет по встрече был небольшим. Hесколько дипломатов, из тех что были в Надежде еще на Конференции, и несколько человек в форме, с множеством кристалликов на погонах. Наиболее часто встречался все тот же серый цвет - униформа Стражей Веры - секретной службы, и одновременно личной гвардии Анатоля. Никакой излишней публичности и официальности не было - Керк настоял на этом с самого начала. Разумеется, о настоящей секретности речь не шла - скрыть факт прибытия Председателя в Кристаллион было невозможно, и в Аркадии уже наверняка знали об этом. Но все-таки, лучше лишний раз не привлекать внимания.
Переход из порта был недолгим. Улицы по прежнему были пустынны, на них не было никого кроме людей в сером. Скорее всего, в целях безопасности, святоши просто закрыли эту часть города для доступа обычных граждан. Вот тебе и "не привлекать внимания". Хотя возможно, такие вещи происходят здесь регулярно. Порядки в Святых Землях были просто абсурдными с точки зрения разума. Лучшие аналитики Содружества недоумевали, как такое общество вообще может существовать. Керк в очередной раз спросил себя, что он тут делает. И снова ответил - у них нет выбора. Нет выбора.
Резиденция Меча Афины, была массивным серым мраморным кубом. Это здание подверглось сильной реконструкции, оно уже почти не напоминало Резиденцию Губернатора, которой было когда-то. Флагов на крыше и вдоль стен было так много, что казалось, на здании растет лес. В отличие от флагов в других местах, на этих был изображен не просто набор кристаллов, а строгая геометрическая фигура - нечто вроде трехлучевой звезды. Или короны...
Посланцев Содружества Свободных Городов, разместили в роскошных гостевых апартаментах. Керк получил собственную комнату, и в придачу несколько слуг, тихих и незаметных как мышки. Они бросились распаковывать багаж дорогого гостя, и похоже удивились, обнаружив почти полное отсутствие такового. Керк не собирался задерживаться в этом месте - в случае удачного исхода переговоров, он намеревался покинуть Кристаллион сегодня же. Надежда нуждается в его присутствии.
За несколько последующих часов, ему удалось слегка отдохнуть. Джон Фриман с парочкой наиболее опытных дипломатов, практически сразу же отбыли договариваться о процедуре переговоров, а остальные тоже отдыхали, либо осматривались в новом месте. Затем, им подали обед - традиционная кристаллионская кухня, в основном морские блюда. Принесли вино... Молодые дипломаты расслабились - Керк заметил, как Леха сказал несколько слов молодой официантке, после чего та скромно улыбнулась. Надо же - даже здесь, этот парень своего не упустит. Надо будет посоветовать ему вести себя поосторожнее - в таком месте, даже посудомойки наверняка работают на Стражей Веры. Впрочем, это потом, сейчас главное - предстоящие переговоры. Керку вспомнились все правители, с которыми ему приходилось договариваться лично, еще до основания Содружества. Петер Моррис, Дэвид Бридер, Сэмуэль Торренс... Ни один из них, и в подметки не годился Анатолю - человеку-легенде, от чьего имени трепетал весь остров. Ему придется быть на высоте, больше чем когда-либо ранее.
После обеда, они вернулись в свои комнаты. Еще несколько дипломатов отбыли - процесс переговоров уже шел во всю. Оставалось лишь ждать - главное событие могло начаться в любую минуту. Когда в дверь постучали, Керк отчетливо понял - вот оно. Час настал.