Они назвали это Уходом. В этот день, жизнь острова изменилась навсегда. Властелины, с их строгими правилами, жестко контролирующими все сферы жизни, ушли. Люди стали свободными, и тут же вцепились друг другу в глотки. Первые дни после Ухода были самыми разрушительными в истории острова. Целые города превратились в обугленные руины, и даже победители заплатили за это большой кровью. Новые государства возникли на руинах старого мира. Каждое из них хотело стать первым и единственным, но постепенно они поняли, что проглотить целый остров сразу не получится. Они вынуждены были признать друг друга - до поры до времени. Мечтаний об окончательной победе не оставил никто.
Cпустя год после Ухода, обстановка на острове стабилизировалась. Три государства контролировали тринадцать из шестнадцати городов, оставив три остальных независимыми в качестве буферной зоны. Север острова был целиком во власти Аркадийской Империи - крупнейшего, и наиболее технологически развитого государства острова. Восток, контролировался Содружеством Свободных Городов - могущественной страной, чье богатство было надежно защищено высокими стенами. На юге, лежали Священные Земли поклонников Афины. Они никогда не отказывались от мечтаний принести свою богиню в каждый город острова, но тоже вынуждены были выжидать. Несмотря на враждебность друг к другу, эти государства за прошедшие месяцы научились сосуществовать, и даже в какой то степени начали торговать друг с другом. Большинство простых людей острова, в глубине души надеялись, что войны остались в прошлом. Увы, их судьбы были во власти тех, кто никогда не отказывался от надежд на мировое владычество. Равновесие было очень шатким, и в любой момент могло рухнуть, погрузив остров в пучину великой войны.
1.
Лунный свет заливал крыши Ондерона. Большинство горожан спало - лишь в Ратуше круглые сутки продолжалась работа чиновников, в Академии занимались таинственными исследованиями ученые, да в Казармах продолжались бесконечные ночные тренировки. Люди спали, не думая о завтрашнем дне - он все равно не мог принести им ничего хорошего. У Ондерона был шанс создать собственную империю, но город упустил его. Могучие армии одна за другой разбивались о неприступные стены Кристаллиона и Южного Близнеца, пока силы города полностью не истощились. Теперь, Ондерон со страхом ждал ответного удара - рано или поздно он обязательно будет, и тогда их сможет спасти лишь чудо.
Самир сидел в темном углу в маленькой таверне, медленно потягивая из вино из бокала. Напиток был местного производства, и был весьма неплохим. Впрочем, это неудивительно - Ондерон был известен как Столица Алхимиков, и после Ухода население быстро переключилось на местную продукцию. Лучше ондеронских вин, была разве что легендарная Живая Вода, которую пьет сам аркадийский Император. Самиру довелось попробовать ее однажды, и он не забудет этого до конца жизни. Впрочем, сейчас было не время напиваться - ночью его ждала работа. Он не знал, зачем кристаллионским психам было так важно вытащить из города одного алхимика, но его это не слишком интересовало. За это задание ему отвалят столько золота, что можно будет подать в отставку, прикупить домик, и начать наконец жить в свое удовольствие. Он давно хотел поселиться в Тамире. Самир из Тамира - это даже звучало как песня. Впрочем, оценить это мог только он сам - никто из заказчиков не знал его настоящего имени. Для них, он был известен под именем Нож.
Он был наемником - лучшим на сегодняшний день мастером своего дела на острове. Это не было бахвалой - большинство его коллег рано или поздно исчезали, и только Нож был неуязвимым. О нем слышали многие - от главарей преступного мира, до повелителей великих государств. Он работал и на тех и на других - главное, чтобы вовремя платили. Самир мог выполнить любое задание, и - что не менее важно - ему всегда удавалось получить деньги и остаться в живых. Многие заказчики, были бы рады избавиться от исполнителя и замести следы, но с Ножом у них не было ни малейшего шанса. Все их штучки он знал на зубок.
Самир родился в городе Тристане. До определенного момента, его биография не слишком отличалась от большинства сверстников. Он избежал отправки на Рудник, Лесопилку, и прочие неприятные места, и был призвал в армию в качестве мечника. Его это вполне устраивало. Самир ходил в набеги, штурмовал вражеские города и защищал собственный... Уже тогда, он обращался с метательными ножами гораздо лучше большинства своих друзей, которые считали это оружие недостойным настоящего воина. Вероятно, все это так и осталось бы для него просто развлечением, если бы не очередной каприз их Властелина. Тот вдруг решил, что в его армии мечников многовато, и несколько десятков были отправлены в отставку. Cреди них был и Самир. Впрочем, бездельничал он недолго. Практически сразу после увольнения из мечников, он был призван в шпионы.
Шпионская карьера, была для будущего Ножа даже более удачной чем солдатская. Здесь его таланты пригодились в полной мере. Он повидал мир, побывав в множестве городов. Умение метнуть нож нередко становилось решающим - и последним, аргументом в споре. Он стал профессионалом, и не имел причин жаловаться на судьбу. Но она преподнесла Самиру очередной сюрприз. С ним случилась неприятность - та самая, которая для шпиона обычно становиться последней. Его поймали.
Оглядываясь назад, Самир понимал, что в поимке не было его вины. Он находился тогда в городе Страде. Страдийцы воевали с Аркадией, и терпели поражение за поражением. Властелин Тристана решил воспользоваться ситуацией, и тоже пограбить гибнущий город. Самир исправно поставлял информацию о армии и ресурсах, но Властелину этого показалось мало. Он дал приказ добыть информацию о передвижениях войск - самое рискованное из всех шпионских заданий. Самира взяли вместе с секретными документами. Когда его Шпионский Шар хрустнул под сапогом, он понял, что все кончено. О судьбах шпионов в застенках Домов Допросов всегда ходили страшные легенды.
Шпиона спасло чудо. В тот момент, когда его тащили на допрос, произошло очередное нападение аркадийцев - на этот раз удачное. Они проломили стену, ворвались в город и начали выгружать ресурсы. В суматохе, Самиру удалось выpваться, и спрятаться в Порту. Больше часа, он наблюдал как аркадийцы загружают добычу на сухогрузы, и хорошо запомнил командующего ими высокого фалангиста. Много позже, этот человек станет Императором Аркадии...
Несколько дней, Самир прятался на конспиративной квартире. Далеко не сразу, он смог понять главное - он свободен. Властелину ушло сообщение о поимке шпиона, и с этого момента тот как бы переставал существовать. Самир выпал из системы, и впервые в жизни стал полностью свободен. Больше никто не мог отдавать ему приказы. Это было совершенно невероятным - но случилось. Именно тогда он принял имя Нож, желая окончательно отрезать от себя прежнюю жизнь. В жизни новой, его солдатский и шпионский опыт пришелся как нельзя кстати. Он стал наемником.
Работу ему удавалось находить без труда. Страда окончательно проиграла войну, в городе царила анархия. В течении некоторого времени ходили упорные слухи, что Властелин не выдержал разгрома и ушел, обреча город на судьбу Ишки. В такой ситуации о будущем никто не думал, живя сегодняшним днем. Первые задания Ножа были вульгарными убийствами, и он их блестяще выполнил, поднимая себя на все более высокие ступени в новой профессии. Со временем задания усложнились, ему платили все больше, зная, что работа будет выполнена качественно. В Страде обстановка со временем стабилизировалась, и Самир отправился в путешествие по острову. Для человека не привязанного ни к какому Властелину, перемещение между городами не составляло никаких проблем. Он побывал даже в родном Тристане, стараясь не показываться на глаза старым знакомым. Для них он давно умер.
Уход изменил все. Раньше, ему всегда приходилось ограничиваться в своих заданиях, опасаясь привлечь внимание Властелинов. Если бы они заподозрили о его существовании, то раздавили бы как муравья. Теперь же, настало время полной свободы. Он выполнил множество громких дел, работая главным образом в городах Империи и Содружества. Соваться в Святые Земли было гораздо опаснее - святоши считались полными психами. Впрочем, иногда приходилось работать и с ними - так, как сейчас. Великие державы не решались на открытую войну, предпочитая плести заговоры. Нет ничего лучше наемника, которого даже в случае поимки нельзя будет связать с заказчиками. Увы, бесконечно это длиться не могло. Рано или поздно начнется война, и Самиру хотелось к тому времени найти безопасное местечко. Он не собирался складывать голову ради чужих интересов.
Последняя капля вина была выпита, и Нож встал. Он ничуть не опьянел, а напротив, чувствовал себя бодрым и готовым к работе. Это задание не зря так хорошо оплачивалась - работа предстояла нелегкая. Она была нелегкой с самого начала - чего стоило одно лишь проникновение в Ондерон. Этот город был самым труднодоступным на всем острове. Он до сих пор был на осадном положении, даже не пытаясь договориться с соседями. Самиру удалось затесаться в команду лесорубов возвращающихся в город. После гибели Лесопилки, каждый город сам добывал дерево в ближайших окрестностях. Внутри, впрочем, было не легче. Хорошо еще, что алхимики не жили непосредственно в Академии - пробраться туда было совершенно нереально. У них был свой собственный минигородок, вокруг которого днем и ночью патрулировали солдаты. Побочным заданием Самира было попробовать узнать, для чего Ондерону нужно так много алхимиков. Толком узнать ничего не удалось - алхимики производили в огромном количестве загадочные химикаты, которые затем переправлялись в Академию. Что происходит внутри, оставалось неизвестным. Наемник не собирался это выяснять - главным заданием было вытащить алхимика Игнациуса. Это он сделает сегодня ночью.
За последние дни, он несколько раз видел этого человека. Днем, городские власти допускали определенный контакт между алхимиками и обычными людьми, и Самиру удалось прoизвести разведку местности. Игнациус оказался маленьким невзрачным человечком в заляпанном халате. Казалось невероятным, что за его освобождение предлагают такую цену. Получение вознaграждения тоже будет делом нелегким. Впрочем, ему не привыкать.
В темной подворотне Нoж переоделся, надев черный обтягивающий костюм и маску. Темная фигура ночью была практически неразличима. Хорошо бы, если б луна спряталась за облака, но все идеальным быть не может. Он справится и так.
Городок алхимиков находился почти впритык к Академии. Ее громада возвышалась в ночное небо, в многочисленных окнах горел свет. Академия Ондерона была одной из крупнейших на острове, ученые пользовались здесь огромным уважением. Даже странно, что они так и не смогли создать ни паровых гигантов, ни гирокоптеров. Алхимики, впрочем, тоже вряд ли спали - для многих из них именно ночь была основным временем работы. В охранении были в основном мечники - они патрулировали парами, с промежутком в несколько минут. Пропустив очередную пару, Самир без труда проскользнул внутрь. Он двигался очень быстро, и совершенно бесшумно. Начало было несложным.
Внутри, стражников было еще больше. У каждого алхимика была собственная небольшая лаборатория, периодически они должны были предъявлять сборщикам определенное количество готовой продукции. Промежутки между домиками освещались множеством факелов. Перебегая от тени к тени, Самир смог добраться до небольшой лаборатории, стоящей несколько на отшибе от остальных. У входа, переминаясь с ноги на ногу, стоял одинокий мечник. Стражник не ожидал нападения - кто посмеет пробраться сюда, в одно из самых охраняемых мест города? Когда ему вдруг задрали голову и перерезали горло, он не успел даже удивиться.
Теперь следовало поторопиться. Каждые полчаса проходит проверка постов, как только стражника не обнаружат, поднимется тревога. Нож спрятал тело в ближайших кустах, и бросился внутрь. Игнациус не спал. Он сидел за столом заполненным множеством колб и пробирок, и увлеченно смешивал какие то химикаты. Увидев чужака, алхимик вздрогнул.
- Не бойся. Я из Кристаллиона, меня прислали вытащить тебя.
- Наконец то! Я знал, что Анатоль не забудет про меня! Меня не могут бросить, я гений!
Самир поежился. Если Игнациус имеет в виду того самого Анатоля, то у него очень большие проблемы.
- Идем!
Алхимик достал откуда то большую сумку, и начал сгребать в нее бутыли со стола. Самиру захотелось придушить ублюдка. Дорога была каждая секунда. Наконец Игнациус соизволил собраться, накинул сумку на плечи, и неуклюже пошел к выходу. Сейчас начинался самый сложный этап. За себя, Самир был спокоен, но выбраться отсюда с таким человеческим балластом - это было делом почти невозможным.
- Нам придется двигаться очень быстро. Если ты отстанешь , ты труп. Справишься?
- Ха! Ты сомневаешься во мне?! Я гений! - Игнациус достал одну из бутылочек, и залпом выпил. Его движения тут же стали гораздо более уверенными и быстрыми. Вместе, они вышли из лаборатории. Снаружи было тихо. Тело стражника еще не нашли.
Они передвигались молча, быстрыми перебежками. Самир был приятно удивлен своим подопечным - видимо в той бутылочке было какое-то очень сильное средство. Возможно, им все-таки удастся выбраться отсюда, до того как поднимется тревога. Внешний периметр, по прежнему патрулировался парами мечников. Пропустив очередную пару, беглецы осторожно двинулись вперед. И тут, Игнациус споткнулся, с шумом наступив прямиком на сухие ветки. Мечники услышали шум, и повернулись.
У них не было не секунды. Стоит стражам закричать, и здесь тут же будет весь лагерь. Самир молниеносно выхватил два ножа, и метнул их во врагов. Он попал. Оба мечника рухнули с ножами в горле. Это был отличный бросок.
- Послушай меня, ты! Если нас поймают, и не надейся вернутся в свою лабораторию. Я прикончу тебя сам! Ты понял меня?!!
- Ты не посмеешь! Я гений!!
Несколько минут спустя, вдалеке раздались первые крики. Очередной патруль нашел трупы своих товарищей, и поднял тревогу. К этому времени беглецы были уже далеко, растворившись в ночном городе. Впрочем, Самир понимал, что они еще далеко не в безопасности. Как только обнаружится исчезновение алхимика, вся городская стража встанет на дыбы. Они перевернут каждый камень. Выбираться из города нужно этой же ночью, как можно быстрее.
К городским воротам соваться не было смысла - их запечатают первыми. Будь он один, можно было бы попробовать перелезть через стену - ему уже доводилось проделывать такие штуки. Но с Игнациусом, у него не было ни малейшего шанса. Самиру понадобилось почти две недели, но он в конце концов нашел вход в систему шпионских тоннелей Ондерона. После Ухода, Укрытие было запечатано, но тоннели остались, и ему удалось найти ветку ведущую за городскую стену. Сама по себе эта информация тоже была очень полезной. Если им удастся выбраться из города без лишнего шума и тоннель не обнаружат, он собирался продать ее за неплохую цену. По этой дороге, диверсанты смогут пройти прямиком в Ондерон.
Спуск в тоннели, находился в заброшенном здании, в трущобах на окраине города. Жило тут в основном всяческое отребье. Некоторые, впрочем, еще год назад были богатыми торговцами - у изоляции от всего мира была своя цена. В центральных кварталах уже была поднята тревога, но здесь было пока все тихо. Самир с Игнациусом спустились в вонючий погреб. Оттуда вела под землю каменная лестница.
- Вот, держи - наемник зажег факел, и протянул его своему спутнику. - Надеюсь, ты крыс не боишься?
- Я ничего не боюсь! Я...
- Знаю, знаю, ты гений. Ладно, идем.
С факелами в руках, они двинулись вперед по тоннелю. Вскоре, у них появились первые спутники. Писк раздавался со всех сторон. Крысы считали этот ход своей собственностью, и им не нравилось, что его приходится делить с кем-то еще. Некоторые из них были размером с кошку. Самиру пришлось метнуть несколько ножей, пришибив наиболее дерзких тварей. Невооруженного человека они бы попросту сожрали. Пожалуй, еще через пару лет пройти по этому тоннелю сможет только немаленькая армия. Он посмотрел на обожженное лицо Игнациуса, и не нашел в его глазах ни малейших признаков страха. Неужели этот человек настолько уверен в своей неприкасаемости? Гениальность не помешает ему стать крысиным ужином.
Беглецам заняло около двадцати минут пройти тоннель насквозь. Крысы наконец отстали, погони слышно не было. Им повезло, Самир и не надеялся что все будет настолько просто. Теперь, последний рывок и они снаружи. Главное, чтобы не было неприятных сюрпризов.
Сюрприз поджидал их на выходе из тоннеля. Ход был перегорожен сплошной железной решеткой, за которой виднелось ночное небо. Самир чертыхнулся. Проверяя тоннель, он не доходил до самого выхода. Обычно, выходы из шпионских лазов были хорошо замаскированы, но серьезных преград на них не стояло. Очевидно, ондеронцы в этом смысле отличались от других. Ладно, какой бы на этих дверях ни стоял замок, он справится. В этом, Нож тоже был профессионалом.
Несколько минут спустя, он уже не был настолько самоуверен. На проклятой решетке не было никаких признаков дверей и замков - она была сплошной, с краями прочно замурованными в каменную кладку. По всей видимости, решетку поставили уже после Ухода. Ондерон надежно защитил себя от атаки через подземелья, и один чересчур самоуверенный наемник оказался в ловушке. Самир попробовал подергать решетку, поковырял каменную кладку - безнадежно. Оставалось либо возвращаться в город - а на выходе их уже почти наверняка ждут, либо идти вслепую по тоннелям, в надежде найти свободный выход. В этих лазах, можно было заблудиться за считанные минуты, а в глубинах вполне возможно обитают твари и пострашнее крыс. Таких провалов в его карьере еще не случалось.
- Я допустил ошибку - тихо сказал он.- Придется тебе все таки возвращаться в свою лабораторию...
- Нет! Я не вернусь! Они дураки! Они не ценят гения! Мы пройдем!
- Но как? Проклятая решетка неприступна!
- Никакая решетка не остановит меня! Я гений! - Игнациус достал из сумки очередную бутылочку, откупорил ее и брызнул на решетку. Послушалось шипение. Самир потрясенно смотрел, как жидкость разъедает прочный металл. Тот просто таял, как масло на сковородке.
- Ты действительно гений... - прошептал он.
Им удалось прожечь в решетке достаточно большую дыру, и выбраться наружу. К наемнику постепенно возвращалась уверенность. Он допустил ошибку, но главное, что все кончилось хорошо. Еще будет время поразмыслить над своими ошибками - когда он будет в безопасности и с деньгами. А пока - следует сосредоточиться на том, чтобы получить эти деньги, и не потерять голову.
На горизонте уже начало светать, когда они добрались до нужного места. Его, Самир выбрал сам - еще до отправки в Ондерон. В Кристаллионе он появляться не собирался - живым его оттуда точно не выпустят. Получить деньги можно было множеством безопасных способов - главное продумать все заранее. Если его попытаются надуть, он тут же свернет Игнациусу шею. Ножа еще никому и никогда не удавалось обмануть.
Передача денег должна была произойти в небольшом лесу, примерно на полпути между Ондероном и Кристаллионом. Беглецов встретил один человек - представитель заказчика. Именно он в свое время вышел на Самира, и предложил ему это задание. Поблизости, разумеется, были и другие - он слышал шуршание и треск веток. Пора забирать деньги, и уходить.
- Вот он ваш алхимик, узнаете? Могу я получить мое вознаграждение?
- Да, это действительно Игнациус. Ты выполнил задание. Золото находится дальше по дороге, в том месте, которое ты указал. Все, как мы договаривались.
- Очень надеюсь, что это действительно так. Пока я не увижу денег, он останется со мной.
Вместе с Игнациусом, они прошли глубже в лес. Мешок с золотом был завален грудой сухих веток, найти его мог только тот, кто точно знал где искать. Он был таким тяжелым, что Самир с трудом поднял его. Пересчитывать их он будет потом - заказчики слишком серьезные люди, чтобы пойти на мелкое мошенничество.
- Вот и все. - сказал он - прощай Игнациус. Надеюсь, больше я тебя никогда не увижу.- Самир повернулся, чтобы уходить.
Странный запах ударил в его ноздри. Он чуял его лишь доли секунды, прежде чем задержал дыхание, но этого оказалось достаточно. Наемник Нож допустил еще одну ошибку, и она, скорее всего, будет последней.
Он лежал на траве, не в силах шевельнуть и пальцем. Оставалось лишь в бессильной злобе смотреть на Игнациуса, стоящего над ним, с еще одним пустым пузырьком в руках. А затем, появились и другие люди. Один из них подошел прямиком к алхимику.
- Я рад что ты вернулся, Игнациус. Афина не могла допустить, чтобы тебе был причинен вред. По ЕЕ воле ты снова с нами, и мы сделаем то, что не получилось год назад.
- Я тоже рад, Анатоль! Они такие дураки! Они еще пожалеют! Я не мог не вернуться - я гений!
Самир отчаянно попытался шевельнуться. Его заказчиком действительно был Анатоль Меч Афины - правитель Святых Земель и один из самых опасных людей на острове. Знай он об этом раньше, то и не подумал бы браться за это задание. А теперь, он был в ловушке. Анатоль стоял прямо над ним.
- Вот он значит какой, легендарный Нож. Игнациус, ты пожалуй немного поторопился, этот человек еще мог быть нам полезен. Теперь, он слишком много знает. Ладно, на все воля Афины - он протянул руку, и алхимик вложил в нее очередную бутылочку из своей необъятной сумки.
Сильные руки раздвинули челюсти Самира, в горло потекла жидкость. Мысленно он вопил от ужаса, но наружу не вышло не звука.
- Ты был хорошим наемником, Нож. Если будет на то воля Богини, ты станешь хорошим сервом.
2.
- Земля! - Крик юнги донесся с мачты, и матросы ответили ему радостными воплями. - Земля! - кричали люди - земля, земля!! Долгое путешествие подошло к концу. Они вернулись домой.
Капитан Блейдер стоял на мостике сухогруза "Морская Дева", и вглядывался в даль. Его глаза были далеко не такими острыми как в молодости, но несколько минут спустя, он безошибочно опознал линию побережья. Они вышли точно туда куда нужно - к восточному берегу Острова. Отсюда рукой подать до родного порта. Капитан с благодарностью посмотрел на старшего навигатора. Без Тима, они давно бы пошли на корм рыбам. Именно это случилось с прочими кораблями их экспедиции. Из пяти сухогрузов, четыре месяца назад покинувших порт Надежды, назад вернулся только один.
- Спасибо, Тим - сказал он - Мы живы только благодаря тебе.
- Ты наш капитан - старый навигатор несколько смутился - я только исполнял твои приказы.
- Не скромничай. Сколько раз ты проводил нас мимo рифов? Сколько раз ты из всех возможных направлений выбирал нужное, и никогда не ошибался? Когда мы вернемся в Надежду, я рекомендую Председателю предоставить тебя к награде. Хотя никакая награда не сможет быть достойной того, что ты сделал.
- Мне не нужны награды - навигатор положил руку на сумку, которую всегда носил с собой - моя самая большая награда находится здесь.
Блейдер кивнул. Тим снова был прав, как и всегда. В его сумке находилась карта, которую он составлял все долгие месяцы их путешествия, и завершил всего час назад. В этой карте был указан путь. Сквозь тысячи километров, сквозь лабиринты мелей и рифов, путь соединял Остров с новой, открытой ими землей. Четыре сухогруза погибли, но "Морская Дева" смогла вернуться с победой. Остров не был одинок в этом мире - за горизонтом лежали новые, неизведанные земли. Не острова - а необъятная суша, которую навигатор назвал словечком "континент". Тот, кто владеет этой картой, сможет добраться туда и создать новые колонии, а остальные могут потратить еще годы в бесплодных поисках. Ее ценность была огромной.
- Ты понимаешь, что нам не удастся скрыть это? Матросы начнут болтать, как только сойдут на берег. Никакие приказы их не остановят. Уже к вечеру, о нашем открытии будут знать и в Аркадии и в Кристаллионе. Они захотят получить доступ к Новой Земле, любой ценой.
- Они никогда не найдут ее! - в голосе Тима появилась гордость.- В этом пути нас вел сам Посейдон! Моя карта, это его дар морякам Надежды!
- Вот только Посейдона нам тут не хватало, достаточно проблем и с одной Афиной. Надеюсь, Председатель сможет распорядиться картой правильно. Он великий человек. Кстати, я рассказывал, что однажды приказал его повесить?
- Рассказывал, рассказывал. Об этом даже среди матросов легенды ходят. И где бы мы были, если бы ты довел тогда дело до конца?
- Скорее всего под Империей, хотя может и святоши подсуетились бы. Я почти совершил чудовищную ошибку. Ладно, поговорим потом, я должен быть с матросами.
Hавигатор Тим вернулся в каюту, баюкая в руках сумку с картой. Блейдер остался на мостике, отдавая приказы. Берег приближался, и сухогруз замедлил ход. Далеко впереди, уже виднелось устье Восточного залива. Там должны быть посты береговой охраны. Когда они отплывали, велось строительство укреплений на северном берегу, со стороны Аламута. За четыре месяца их уже должны были закончить...
Нападение случилось внезапно. В обычных условиях, чужой корабль заметили бы издалека, но теперь все смотрели на приближающийся берег, и никто не заметил угрозы, пришедшей с моря. Они не замечали ничего, пока гигантская стрела не пропорола сухогрузу бок.
- Баллистер! - завопил Блейдер - всем к оружию!!!
Вторая стрела ударила в корму, проделав огромную дыру. Сухогрузы Надежды не были такими беззащитными как во времена Властелинов, но их жалкое оружие не могло противостоять баллистеру. Еще одно попадание, и "Морская Дева" отправиться прямиком на дно. Но вражеский корабль больше не стрелял. Его громада приближалась к сухогрузу, вдоль бортов стояли солдаты. На мачте не было флага - вообще никакого.
"Они возьмут нас на абордаж", с неожиданной отстраненностью подумал капитан. На "Морской Деве" было меньше половины от штатного количества матросов. Многие погибли еще на Новой Земле во время бунта туземцев, еще нескольких смыло за борт во время последнего шторма. "Нас перебьют, и никто ничего не узнает"
- Что случилось? - Тим подскочил к Блейдеру, его руки отчаянно сжимали сумку с картой. - Почему они стреляют в нас?
Капитан медленно вытащил из ножен меч. Он ненавидел себя за то, что собирался сделать, но у него не было выхода. Один удар, и старый навигатор уже никому ничего не расскажет. А потом, сумка с картой отправиться за борт. Кем бы он ни был, враг не должен получить ее - любой ценой. Тим стоял к Блейдеру спиной, ни o чем не подозревая. Сейчас, ему придется умереть.
Спасение было столь же неожиданным, как и нападение. Страшный взрыв отшвырнул сухогруз как пушинку, несколько человек упали за борт. Прямо перед их глазами, баллистер рассыпался на кусочки, которые тут же скрылись под водой. Уцелевших не было. Впрочем, "Морской Деве" тоже осталось недолго, вода вливалась сквозь пробоины в бортах. Но моряков это уже не интересовало - они радостными криками приветствовали своих спасителей. Два корабля подошли вплотную, и начали эвакуацию. Первым, был обычный пароход. Зато второй... Увидев его, капитан был потрясен. Он, разумеется, знал, что в Академиях Близнецов были обнаружены планы этих штук, но когда путешественники отправлялись в путь, никто толком не знал, как к ним подступиться. И вот, всего четыре месяца спустя, он видит перед собой самый настоящий мортирник. Из гигантской пушки до сих пор валил дым. Вражеский баллистер был уничтожен одним единственным выстрелом.
Капитан Блейдер был последним, покинувшим борт тонущего сухогруза. Поднимаясь по веревочной лестнице на борт мортирника, он бросил последний взгляд на корабль, которым командовал так долго.
- Прощай, "Морская Дева" - тихо сказал он - я не забуду тебя.
С последним бульканьем, сухогруз скрылся под водой. Блейзер вздохнул, и посмотрел вперед, на величайший корабль, когда-либо бороздивший эти воды. Его уже ждали. На встречавших была форма флота Северного Близнеца, но у каждого был на рукаве герб Содружества - пожимающие друг друга руки. Человек с нашивками капитана, сделал шаг вперед.
- Добро пожаловать на борт "Урагана". Я Викольд, капитан этого корабля.
- Я Блейзер, капитан... точнее бывший капитан сухогруза "Морская Дева".
- Капитаны бывшими не бывают. Вы прошли далекий путь, и довели свой корабль до родного берега. Сухогруз не должен отбиваться от баллистеров - для этого есть мы. Я сожалею, что не успел прийти на помощь раньше.
- Вы пришли точно вовремя. Еще несколько минут и было бы поздно, но вы успели.
- Могу ли я поинтересоваться результатами вашей экспедиции? Разумеется, если информация не является секретной.
Блейзер на мгновение задумался. Разумеется, в идеале хотелось бы сохранить информацию в секрете, но матросы все равно скоро начнут болтать. А раз так, то лучше все рассказать самому. Эти люди спасли их всех, и заслуживают знать правду.
- Наша миссия была успешной - сказал он - Далеко далеко в море, лежит Новая Земля. По сравнению с ней, наш остров лишь песчинка на теле океана.
В течении нескольких секунд, палуба была погружена в молчание, а затем раздались радостные крики. Моряки сильнейшего корабля мира, радовались как дети. Для настоящего моряка, нет ничего страшнее мысли, что за горизонтом ничего нет. На глазах капитана Викольда блестели слезы.
- Целый год я ждал этой минуты. Спасибо вам всем!
- Не за что. Mы лишь делали свою работу.
- А теперь, я сделаю свою. Эту радостную весть должно узнать все Содружество. Я лично доставлю вас в Надежду. Капитан Блейдер, мортирник "Ураган" к вашим услугам.
Гигантский корабль медленно двигался вперед. Похоже, главным недостатком этой махины была скорость - она просто не могла двигаться слишком быстро. Навигатор Тим, в обнимку со своей сумкой, отправился отдыхать. Он так и не понял что его жизнь висела на волоске. Капитан Блейдер остался на палубе. Убедившись, что все матросы с "Морской Девы" устроены, он наконец смог немного расслабиться. Блейдер поднялся на капитанский мостик "Урагана", и с интересом смотрел по сторонам.
Укрепления Восточного залива были целиком завершены. С севера и юга, ощетинились пушками две крепости, между ними сновали корабли. Любой вражеский флот, будет потоплен задолго до того, как сможет напасть на города. При Властелинах, ничего подобного существовать не могло - каждый город был тогда сам по себе. Но когда все побережье принадлежит одному государству, можно создать единую систему обороны, которая защитит всех. Восточный залив был для ее создания просто идеальным местом.
Даже отсюда, были хорошо видны крупнейшие здания Северного Близнеца, особенно его колоссальная городская стена. С севера, напротив, можно было рассмотреть лишь укрепления. Лежавший за ними город Аламут, был почти целиком разрушен после Ухода, и отстроен заново в основном как военная база. За Аламутом находилась граница Содружества, и нейтральный город Страда, отделяющий их от Аркадийской Империи. "Ураган" проплыл прямо под аламутскими укреплениями, которые салютовали ему выстрелами в воздух. Блейдер почувствовал гордость за свою страну. За какой то год, им удалось достичь невероятно многого.
Мортирник миновал устье залива, и шел теперь к его дальней оконечности. Тут тоже были укрепления - даже если враг прорвет первую линию обороны, его будет кому встретить. За ними лежал город. Внешне, он не выглядел столь внушительным как Северный Близнец, но для капитана Блейдера это был красивейший город мира. Когда то, он назывался Полис, и был в течении многих лет городом - призраком. Так было, пока туда не прибыл Председатель Керк. Он дал им новую цель, и веру в будущее. Он дал городу и новое имя, которое знал теперь каждый человек на острове. Надежда.
Городской порт был забит кораблями. "Ураган" даже не пытался зайти туда, для него просто не хватило бы места. Мортирник направился к Верфи, где для него был приготовлен специальный причал. За прошедшие четыре месяца, Верфь стала еще более крупной и оживленной. Тут были таранники, баллистеры, катапультеры, пароходы... Мортирников больше не было - похоже, "Ураган" был все-таки единственным. Возле причала уже собралась толпа - все понимали, что поводом для его внепланового возращения могло быть лишь очень экстраординарное событие. Они с удивлением смотрели на странных людей в обрывках морской формы, устало спускающихся на берег.
- Блейдер, это ты? - знакомый голос привлек внимание капитана. К нему приближался человек в морской форме, толпа почтительно расступалась, пропуская его.
- Это я, Фрей. Как хорошо снова видеть тебя.
- Ты вернулся! Я знал, что ты не можешь вот так взять и исчезнуть в море. А где же "Морская Дева"?
- Она затонула. Баллистер атаковал нас прямо перед входом в Залив. Если бы не "Ураган", мы все остались бы там.
- Вот сволочи! Это либо имперцы либо святоши, иначе никак. Идем, ты должен мне все рассказать.
- Фрей, ты конечно мой друг, но первым делом я должен дать доклад Адмиралу Верфи. Ты же понимаешь...
- Ах, да, ты ведь ничего не знаешь. Посмотри внимательнее на мои нашивки.
Блейдер присмотрелся, и ахнул.
- Адмирал - ты? Что же случилось с старым Смитсом?
- Он подал в отставку, больше двух месяцев назад. Председатель лично назначил меня на его место.
- Поздравляю.
- Спасибо, друг. А теперь пошли. Ты будешь не болтать, а докладывать прямому начальству, ха, ха.
- Подожди. Сначала нужно позаботиться о Тиме. Этот человек самый важный из нас всех - он, и то, что у него в сумке. Его должны охранять каждую секунду.
- Даже так? Не волнуйся, я позабочусь обо всем.
Десять минут спустя, они прибыли в Морской Центр - аналог Генштаба в Верфи. Блейдер с Фреем говорили около получаса, хотя для описания всех их приключений можно было говорить сутки напролет. Фрей сам прекратил разговор, и отправил капитана отдыхать. Тот согласился, понимая, что это продлится недолго. Новость которую привезла "Морская Дева" была слишком важной, и ей должны были заинтересоваться на самом верху. Адмирал Верфи вскоре вернулся, и подтвердил это.
- Вставай, Блейдер - сказал он. - Вас с Тимом срочно вызывают в Ратушу. С вами будет говорить сам Председатель.
Из Верфи, их сопровождал чисто символических эскорт. Новости пока еще не покинули пределов порта, никто ни о чем не знал. Блейдер понимал, что это ненадолго. Открытие Новой Земли взбудоражит весь остров, здесь будет не протолкнуться от чужих агентов. О личной свободе, ему и Тиму придется забыть надолго, возможно навсегда. Но пока что, можно было наслаждаться своей анонимностью, и просто ходить по улицам. Капитан наслаждался видом толпы. Слишком долго он видел каждый день одни и те же лица. За прошедшие месяцы, в Надежде стало еще больше народу, всюду были толпы. Сюда стекались люди со всего острова, порядки здесь были гораздо более свободными чем в тоталитарных Империи и Святых Землях. Город процветал.
Ратуша была такой же, как и всегда. Ворота были распахнуты, поток чиновников беспрерывно тек в обеих направлениях. Ратуша Надежды была особенной, отличной от большинства остальных - нечто подобное можно было найти разве что в Аркадии. В ней было два центра власти - кабинет Мэра, который после отставки Дэвида Бридера занимал молодой Галлас, и резиденция Председателя Керка. Председатель руководил всем Содружеством в целом, гордые правители Близнецов согласились подчиняться ему. Блейдер восхищался этим человеком, хотя совершенно не представлял, как с ним разговаривать. Слишком свежа была память о их первой встрече, когда он едва не повесил их будущего спасителя. Но откуда же он мог тогда знать? К счастью, Председатель не был злопамятным, но все таки капитан испытывал сильную неловкость.
Они встретились через час, после того как капитан прибыл в Ратушу. Председатель сидел за большим столом, на которым была расстелена карта навигатора Тима. Oн увлеченно рассматривал ее, периодически делая пометки. Сухопутному человеку она о многом бы не сказала, но Председатель был когда-то адмиралом, и он разбирался в морских картах не хуже самого Блейдера.
- Я прибыл по вашему вызову, Председатель.
- Присаживайся, Блейдер. Не надо таких формальностей, называй меня просто Керк. Мы же как никак старые знакомые.
- Хорошо, Керк - сказал капитан, садясь на стул.
- Отличная карта, по ней даже я смог бы привести корабль к этой вашей Новой Земле. Было правда нелегко убедить твоего навигатора расстаться с ней.
- Тим отличный навигатор, но боюсь, что наше путешествие плохо сказалось на нем. Ему нужен длительный отдых.
- Он получит его. Боюсь, что Тиму больше не доведется выходить в море. Содержимое его головы слишком ценное, чтобы попасть в чужие руки. Он может нарисовать новую карту просто по памяти, не так ли?
- Уверен, что да. Он не расставался с ней все путешествие, и знает там каждую черточку.
- Нельзя допустить, чтобы карта попала в чужие руки. Это ключ к будущему Надежды, и всего Содружества. Аркадийская Империя и Святые Земли отказались от морских экспедиций. Они поверили, что за морем ничего нет, и лишь я не мог смириться с этим. Теперь, пусть не рассчитывают на халяву.
- Я понимаю.
- Тим рассказал, что на вас напали, прямо перед прибытием домой. Эти шакалы караулили вход в залив, поджидая добычу. Я уже отправил личную благодарность капитану Викольду.
- Он спас нас. Мортирник, это огромная сила.
- К сожалению, он пока один, и второго не предвидится. Нам пришлось строить специальную верфь в Северном Близнеце, и использовать некоторые уникальные предметы, которые остались от Властелинов. Воспроизвести их мы пока не можем. Но об этом мы поговорим позже, а пока - я хочу знать подробности вашего путешествия. Эта Новая Земля действительно столь огромна, как рассказал Тим ?
- Она бесконечна. Прежде чем вернуться, мы несколько дней шли вдоль берега, но он и не думал кончаться. Это уже не остров, а что-то совершенно другое.
- Континент...
- Да, именно это слово Тим и сказал. Но что оно обозначает?
- Оно из лексикона Властелинов, и входит в теоретический курс навигаторов. Континент это большая земля, намного больше любого острова. Это всегда считалось чистой теорией - никаких континентов никто и никогда не видел. До сих пор.
- Значит, Властелины знали и об этом. Может нам лучше не лезть туда? Мы чудом избавились от них здесь, и не хотелось бы столкнуться с ними вновь.
- Я не верю, что это возможно. Вы ведь никаких Властелинов не встречали?
- Нет - честно ответил Блейдер - никаких Властелинов, одни лишь чернокожие дикари.
- Рассказывай поподробнее.
- Через месяц после отплытия, мы вошли в зону больших рифов и мелей. Ни одна из наших, и чьих либо других экспедиций, не смогла прорваться сквозь нее. Но Тим, это лучший навигатор этого острова - он шестым чувством знал, где находится опасность. Мы плутали несколько недель, потеряли два корабля, но в конце концов прошли. По ту сторону, мы двигались строго на восток, и еще две недели спустя прибыли к этому "континенту"
- И что там?
- В основном то же, что и у нас - степи, леса, только все намного крупнее. На берегу - рыбачьи деревушки туземцев. Их кожа пожалуй не совсем черная, но очень темно коричневая. Но это вполне настоящие люди - просто другие. Они живут в плетеных шалашах, кормятся в основном рыбалкой, и немного собирательством и охотой. Их язык был нам незнаком, пришлось объяснятся знаками. Со временем, мы и они начали понимать некоторые слова.
- Они не высказали враждебности?
- Поначалу - нет. Они приняли нас как почетных гостей. Мы пополнили запасы воды и пищи, и даже совершили небольшую экспедицию вглубь суши, надеясь пройти ее насквозь. Ничего у нас конечно не вышло, через несколько дней пришлось вернуться. А потом, туземцы спятили. Я бы дорого отдал, чтобы узнать, что там произошло. Они были мирными и дружелюбными, пока в одну прекрасную ночь не попытались перерезать нас всех. У них не было серьезного оружия - только примитивные ножи, луки и копья, но мы совершенно не ожидали нападения. Один корабль так и остался там, два остальных спаслись чудом, потеряв половину команды. Туземцы получили много трофеев.
- Когда туда придут наши военные корабли, они пожалеют об этом.
- Путь обратно, занял намного меньше времени. Мы шли точно по карте навигатора Тима, и прошли рифы без проблем. Но уже после них, мы попали в шторм. Такого я в этих водах еще не видел. "Вечерняя звезда" затонула. "Морскую деву" тоже порядком потрепало, но мы уцелели. И снова, только Тим смог определить наше местонахождение, и привести домой, к острову. А затем, на нас напали.
- Тебе довелось многое пережить, капитан Блейдер, но ты принес нам величайший дар. Содружество Свободных Городов не забудет этого. Теперь ступай, отдохни по настоящему. Обо всех твоих людях позаботятся. Пока что, тебе придется пожить в Ратуше, но скоро ты получишь новый корабль, гораздо лучше прежнего. Как только мы организуем новую экспедицию к Новой Земле, ты поведешь ее.
- Спасибо, Председатель Керк. - Блейдер встал, и двинулся в сторону выхода. Уже у двери, Керк окликнул его.
- Ну что, капитан, не жалеешь, что не повесил меня тогда?
Блейдер поднял глаза, и посмотрел прямо на Председателя.
- Только изредка, Керк - сказал он, и вышел.
3.
Им редко приходилось встречаться друг с другом, Один из них был на виду, принимая участие во множестве официальных церемоний, и потому вынужденный оставаться в столице. Другой, предпочитал держатся в тени, перемещаясь из города в город, и дергая за множество ниточек, которыми управлялось огромное государство. Власть первого была помпезной и официальной, а второго скрытной и незаметной. Они оба с ностальгией вспоминали времена, когда были обычными людьми, но те остались в далеком прошлом. Эти люди сами выбрали свою судьбу.
Император Аркадии Маркус Кромман, и его Личный Представитель Леон, встретились в одном из кабинетов Императорского Дворца. Это здание было возведено на месте старого, давно снесенного Дворца Властелина, и не имело аналогов ни в одном городе острова. Все в нем символизировало величие Империи.
Комната была небольшой, в ней не было ни малейших признаков роскоши. В обществе ближайших друзей, Император предпочитал чувствовать себя простым фалангистом, отдыхая от бремени власти. Увы, такие моменты выпадали ему не так уж часто. Последний раз, они с Леоном встречались больше месяца назад.
На столе стояла бутылка Живой Воды, еще две поджидали в заполненным льдом ящике. Позже, Кромман собирался напиться, и принципиально не использовать вытрезвин до утра. Как в старые, добрые времена... Но это все потом, сначала - разговор. Леон сообщил что у него много важнейшей информации, и Император знал, что его старый друг не будет говорить такое попусту. Хорошо, если он наконец предложит план, как избавиться от святош с свободниками - когда Аркадия наконец подчинит себе весь остров, править станет намного легче.
- Привет, Леон.
- Здравствуйте, Ваше величество.
- Ты опять начинаешь? Забыл, как меня зовут?
Они одновременно расхохотались. Такое начало разговора уже стало у них доброй традицией.
- Рассказывай, что новенького в нашем царстве - государстве? У меня целая толпа министров, стол каждый день завален кучей докладов. Но ни одному из них, я не доверяю так, как тебе.
- Спасибо, Маркус. Мы давно не виделись, новостей накопилось немало. Даже не знаю, с чего начинать.
- Тогда давай по порядку. В прошлый раз, ты вроде бы собирался отправиться на запад?
- Я был там. Больше двух недель, я провел в Надоре.
Кромман нахмурился. Имя Надор, вызывало у него крайне неприятные воспоминания. Ему до сих пор иногда снился жуткий смех генерала Рорка.
- И что же новенького на наших западных рубежах? Всех шпионов удалось поймать?
- Всех вряд ли, но многих. Сам начальник надорской конттразвездки, как выяснилось работал на святош.
- Что ты говоришь? Почему мне не доложили немедленно?
- Маркус, ты же сам столько жалуешься, что тебя докладами завалили. Я твой Личный Представитель, и моя работа решать такие проблемы. В Надоре пришлось провести грандиозную чистку. Мы поймали восемь агентов святош, троих - свободников, и даже одного из Тристана.
- Вот ведь наглые твари... Напомни, почему мы их до сих пор не завоевали?
- Их прикрывают Святые Земли. Тристан весь последний год балансирует между святошами, и нами. То же самое касается и Страды, на востоке. К открытой войне с святошами и свободниками, мы до сих пор не готовы.
- Знал бы ты, Леон, как мне это надоело...
- Ждать осталось недолго. Мои люди в Тристане работают днем и ночью, скоро должны быть первые результаты. Просто вторгнуться туда мы не можем, а как насчет гуманитарной миротворческой операции по восстановлению законности?
- Чего, чего? Ну ты загнул, я и слов то таких не знаю.
- Если все пойдет по плану, мы сможем захватить Тристан, и поставить святош перед фактом. Впрочем, подготовка займет еще некоторое время.
- Это, конечно, хорошо, но все-таки, как долго нам придется играть в эти игры? Разве у Империи не самая сильная и технологически развитая армия на острове?
- Маркус, об этом тебе лучше спросить своих ученых и генералов.
- Леон, не прикидывайся дурачком. Я уверен, что ты знаешь не только о количестве солдат, но и содержимом ночных горшков у наших доблестных генералов.
- Ну ладно, раз ты настаиваешь... Да, наша армия самая развитая по сравнению с другими государствами острова. Недавно завершилось строительство десятого бомбардировщика, на наших заводах идет массовое производство паровых гигантов и гирокоптеров. Скоро закончится строительство большого завода в Мелиссе, и мы сможем производить боевые машины вдвое быстрее.
- Так в чем же проблема?
- Нас мало, Маркус. Империя сильна своими технологиями, но у нас осталось слишком мало простых солдат. Мы - крупнейшее государство острова, но что у нас за города? Вспомни с чего мы начинали - мертвая Мелисса, сожженный Формунд, крохотный Тамир и ничтожный Надор. С тех пор ситуация улучшилась, но ненамного. По сравнению с человеческими ресурсами свободников или святош, наши просто ничтожны. Не захвати мы тогда формундскую Академию, Империи бы уже давно не было.
- Леон, будь на твоем месте кто-то другой, его бы уже арестовали за измену. Такие речи - пораженчество.
- Спасибо, что ты так обо мне думаешь, Маркус. Восхваления ты можешь выслушивать от придворных лизоблюдов, я всегда буду говорить тебе только правду.
- Ладно, друг, не обижайся. Я верю тебе. Но что мы в таком случае можем сделать?
- Продолжать развиваться. Наши силы все время растут, а наших врагов - нет. Святоши своими руками разрушили собственную науку, сожгли ученых и превратили академии в храмы. В результате, у них даже стрелков почти не осталось, не говоря уже о чем посложнее. Когда наступит срок, мы будем щелкать их города один за другим. С свободниками дело не так просто - но их технологии в основном касаются обороны, и морского дела. Что и неудивительно - если вспомнить, кто ими правит.
- Керк... - Император Кромман почти скрипел зубами от злости, что происходило каждый раз, когда он начинал думать об этом человеке. - Проклятый предатель. Этот человек предал свою родину, Леон. Приди он после Ухода к нам, Аркадия бы уже правила этим островом. Легендарный адмирал, лучший в истории этого города, и величайший изменник в этой самой истории. Мне всегда хотелось задать ему один вопрос - почему? А потом начать его резать - мееедлено, меееедленно...
- Возможно, настанет день, когда ты сможешь это сделать. Имей терпение, друг мой.
- Мое терпение на исходе. Ладно, что у нас еще новенького?
- Новостей хватает. Вот, последняя информация - пропал наемник Нож.
- Нож? Это тот самый, который помог нам в том дельце, в Страде?
- Да, и не только там. Нож работает на любого, кто хорошо заплатит, но нам он всегда оказывал предпочтение. Насколько мне известно, он хотел вскорости подать в отставку, и поселиться где-то в Империи. Я собирался предложить ему задание, после которого он смог бы много лет жить припеваючи, но не смог выйти на связь.
- Ну и что? Наемничество профессия опасная, может и прибил его кто.
- Ножа просто так не прибьешь. Он - лучший в своем деле. У него есть связные в нескольких городах, через которых он получает заказы. Мои люди говорили с ними всеми - в последние три недели с Ножом ни у кого не было связи. Через одного из информаторов, удалось выяснить, кто давал ему последнее задание. Это был кто то из Кристаллиона.
- Святоши? Ты же вроде говорил, что он предпочитает работать с нами?
- Думаю, что ему предложили очень хорошую цену. Хотелось бы мне знать, что он такого должен был сделать.
- Надеюсь, у него хватило ума не работать против нас. Если что, я повешу его, невзирая на все прошлые заслуги.
- Будь Нож в Империи, я бы знал об этом. Всем моим людям отдан первоочередной приказ искать его. Не нравится мне все это.
- Темнишь ты, Леон. Для чего он тебе так срочно понадобился?
- Я расскажу тебе все, Маркус, но чуть позже. Пока что, у меня есть еще одна новость. Мои люди вышли на след Юрия Махлеба.
- Что?!! И ты молчал??? Ты пудрил мне мозги про какого то наемника, и скрывал такое? Леон, иногда я тебе просто поражаюсь. Махлеба взяли?
- К сожалению, нет. Как выяснилось, он весь год прятался в Аркадии, под самым нашим носом.
- Но как такое возможно? Ты же перевернул каждый камень!
- Я не предполагал, что он осмелится вернуться сюда. Махлеб перехитрил нас всех, впервые мы начали что-то подозревать лишь несколько недель назад. Ему помогали несколько моих бывших коллег, из Укрытия. Я собирался взять его лично, но опять опоздал. Когда мы ворвались в его логово, Махлеба там уже не было. Кто то предупредил его, и он снова сбежал.
- Проклятье! Этот негодяй просто неуловим! И где он может быть сейчас?
- Понятия не имею. Он может затаиться еще где нибудь в Империи, или подастся за границу. У него есть что предложить святошам со свободниками.
- Страшно и подумать. Леон, я рассчитываю на тебя. Найди эту сволочь, и прикончи как бешеную собаку.
- Поверь, Маркус, я хочу этого даже больше, чем ты. Ничего, сколько веревочке не виться... Рано или поздно, я поймаю его. - Леон вздохнул, и откупорил бутылку.- Думаю, нам надо выпить.
- Я ждал, когда ты это скажешь - Император сам разлил Живую Воду по рюмкам. - Ну, за встречу.
- За встречу.- Они опрокинули рюмки, и несколько минут сидели в молчании.
- Еще по одной?
- К сожалению, мы еще не закончили с делами. - Леон вздохнул, как будто собираясь с силами. - Маркус, что ты знаешь про Новую Землю?
Кромман скривился, как будто откусил лимон.
- И ты об этом? За последние недели, советнички мне все уши прожужжали. Ну нашли свободники новый остров где то в океане, и что с того?
- Неужели ты не понимаешь? Тот, кто первым сможет создать новые колонии усилится, и рано или поздно проглотит всех остальных. Более того, насколько мне известно, речь идет не просто о еще одном острове. Новая Земля это гигантские территории, возможно большие, чем все острова нашего старого мира вместе взятые. Ты хочешь оставить все это свободникам?
- И сколько времени плыть до этой Новой Земли - месяц? Два? Создание колонии там займет годы. За это время, мы успеем захватить Надежду, и все что они создадут станет нашим.
- Ты уверен? А что если, почуяв угрозу, они просто отступят в колонии, и уничтожат всю информацию? Тогда мы окажемся запертыми на одном маленьком острове, а в распоряжении свободников будет целый мир. Рано или поздно, они вернутся, и раздавят нас.
- Хмм, об этом я не подумал...
- А стоило бы. Более того, в Кристаллионе тоже не дураки сидят, святоши очень живо заинтересовались новыми территориями. Это гонка, Маркус, и тот кто опоздает, потеряет все.
- И что ты предлагаешь делать? В прошлый раз, я по твоему совету отправил парочку баллистеров караулить район Восточного залива. Ничего хорошего из этого не вышло.
- Я с самого начала подозревал, что случится нечто подобное. Шансы свободников на открытие новых земель, были изначально выше чем у других. Если бы твои баллистеры не упустили их сухогруз, все было бы по другому.
- Он проплыл под самым их носом. Когда эти придурки спохватились, было уже поздно. Один из них сунулся догонять, и нарвался прямиком на мортирник. Никто не уцелел. У капитана второго баллистера хватило ума отступить, вернуться, и доложить о том, что произошло. Хорошо, что из экипажа первого никто не уцелел - свободники не узнают, кто на них напал.
- Я в этом не уверен. У них тоже шпионов хватает.
- Ну и черт с ними. Ты мне вот что скажи - если эта информация настолько важна, разве мы не можем выкрасть ее? Запряги своих агентов за работу.
- Я уже пробовал. Мои лучшие люди были отправлены в Надежду, но у них ничего не вышло. Свободники понимают, какой ценностью владеют, и хорошо защищают ее. Для этого я и искал Ножа - если кто-то и мог справиться с таким заданием, то только он. Возможно, святоши наняли его для того же самого, и он провалился. Теперь, у нас остался только один выход.
- Какой?
- Может, давай сначала выпьем еще по одной?
- Леон, не заговаривай мне зубы. Пить будем потом. Что ты имеешь в виду под единственным выходом?
- Мне придется отправиться в Надежду самому.
У Кроммана отвисла челюсть. Несколько секунд, он потрясенно смотрел на своего друга.
- Ты совсем спятил?
- Это единственный выход. Мои люди хороши, но я лучший. Я отправлюсь в Надежду, и добуду карты Новой Земли сам.
- И думать забудь!
- Но, Маркус...
- Я сказал - нет! Можешь считать это императорским приказом. Твоя жизнь слишком важна для Империи, если ты погибнешь, никакие заокеанские земли нам не помогут!
- Не надо преувеличивать. У тебя есть генералы, министры, советники. Даже в секретной службе, меня найдется кому заменить. К тому же, умирать я не собираюсь.
- Тебе повторить еще раз? Ни в какую Надежду, я тебя не пущу. После Формунда, я поклялся, что больше не позволю тебе рисковать собой. Напомнить, что там было? Я лучше арестую тебя прямо здесь, чем снова позволю отправиться на гибель.
Комната снова погрузилось в молчание. В течении нескольких минут, Император и Личный Представитель смотрели в упор друг на друга. Наконец, Леон отвел глаза.
- Хорошо, Маркус. Я подчинюсь императорской воле. Придется придумать что нибудь другое.
- Вот и отлично. А теперь - можно и выпить.
Больше в этот вечер, они о делах не говорили. Одна бутылка Живой Воды уходила за другой, слуги принесли закуску... Все разногласия были забыты. Они больше не были государственными деятелями, лишь старыми друзьями, которые встретились после долгой разлуки. Уже под утро, Леон сослался на усталость, и отправился в свою комнату.
То, что он сделал по прибытию, сильно удивило бы продолжающего веселиться Императора. Во первых, Леон немедленно принял большую дозу вытрезвина, полностью ликвидировавшую опьянение. Затем - доза специального снадобья Матушки Мэгги, полностью убравшая усталость. Он снова чувствовал себя бодрым и свежим. Разумеется, позднее наступит расплата, но сейчас нельзя было терять времени.
С первыми лучами солнца, рейсовый дилижанс Аркадия - Формунд , тронулся в путь. Вот уже полгода, эти дилижансы выходили каждый круглый час, обеспечивая непрерывную связь между городами Империи. Никто из пассажиров, не обратил внимания на незаметного человека, в последний момент купившего билет в кассе. Он был - но его как бы и не было...