Менар вышел из таверны на улицу, вдохнул полной грудью свежий воздух и посмотрел на звезды. Ему очень хотелось кого-нибудь убить, но он себя сдерживал. Он уже несколько лет ходил по неведомой грани, с которой очень просто было соскользнуть. Было два выхода: либо он начинает убивать всех, и потом умирает, либо сам лишает себя жизни. Так или иначе, конец у него был один. Менар сам загнал себя на такую грань и нисколько об этом не сожалел, возможно, потому, что другой жизни просто не знал. В последнее время он ловил себя на мысли о том, что давно шагнул бы в какую-нибудь из сторон, раз и навсегда определился в этой жизни. Давно. Раньше. Но теперь его удерживали.
Человеком, ради которого теперь можно было жить, была принцесса.
Менар походным шагом направился к центру города. Патрули все равно не заинтересовались бы одиноким прохожим, пусть и с оружием, а редких встреч с другими людьми Сокол просто старался избегать. За принцессой шла охота, потому не стоило лишний раз привлекать к себе внимание. Мнимое беспамятство в самый неожиданный момент может оказаться нелишним козырем в рукаве.
В двери торговца лошадьми забарабанили. Тот нехотя встал, зажег свечи и шаркающей походкой пошел открывать. Он был беженцем, вынужденным покинуть свою родину, и давно уже привык к странностям своего нового дома. Часто к нему приходили ночью, не всегда это были люди, внушающие доверие, но за скакунов все без исключения платили звонкой монетой.
Распахнув дверь, торговец шарахнулся прочь от темной фигуры, шепча охранные молитвы. Пламя тут же погасло. Пришедший улыбнулся, сверкнув зубами в свете Катры, и шагнул внутрь. Хозяин проследовал за ним, нащупывая в кармане традиционного халата кремень и огниво. Прикрыв дверь, он вновь зажег свечу и воспаленными глазами старого человека посмотрел на развалившегося в кресле юношу.
- Что привело вас в столь поздний час в мою скромную обитель? - начал хозяин формулу приветствия. Но пришедший нетерпеливо махнул рукой.
- Не нужно тратить время на пышности, - голос был настолько глухим, что казалось, будто посетитель смертельно устал, однако в серо-стальных глазах светилась несгибаемая воля к жизни. - Вы прекрасно знаете причину моего присутствия здесь. Зачем еще к вам можно прийти, если не за лошадьми? Слушайте внимательно и не перебивайте. Мне нужна дюжина быстрых выносливых скакунов, желательно, приобретенных у кочевников.
- Срок? - спокойно спросил торговец.
- Две недели, - это было сказано тоном, не допускающим возражений.
- Это будет дорого стоить, - лошадник прикинул цену.
- А разве я этим интересовался? - юноша стремительно нагнулся над столом и посмотрел в старческие бесцветные глаза. - Деньги не являются тем, о чем вам стоит беспокоиться. За ценой я не постою, если вы уложитесь в указанный срок.
- Это возможно, хотя и непросто, - пожал плечами хозяин.
- Хорошо, - ночной посетитель, вполне удовлетворенный разговором, направился к дверям, но внезапно остановился и обернулся. - Если вздумаете меня обмануть, уважаемый, то я за вами в ад спущусь и лично подброшу дровишек в костер, горящий под вами. Проверять, как сами понимаете, не советую.
Торговец взглянул в глаза молодого человека, отражающие пламя свечи, и поверил сразу.
А Сокол закрыл за собой дверь и мягко улыбнулся: до чего же легко запугать человека. Покачав головой, Менар направился к храму Лаэты. Скоро начинался новый день, а барон за прошедший ни на минуту не сомкнул глаз. Если так дальше пойдет, то с обязанностями телохранителя он не справится.
Через несколько минут быстрые шаги перешли в легкий бег. Барон периодически останавливался и прислушивался: один из патрулей проявил по отношению к ночному путнику излишне пристальное внимание. Улицы были затянуты туманом, однако Менар отлично ориентировался в хитросплетении узких переулков. Они тратили драгоценные мгновения, чтобы определить направление движения, но потом все равно нагоняли юношу.
Поначалу Сокол тихо сыпал проклятиями, не понимая причины, по которой преследователи не сбиваются со следа. Затем в его голове возникли смутные подозрения, переросшие в уверенность, стоило вспомнить некоторые из прочитанных манускриптов прошлого. Барон постарался как можно меньше шуметь, продолжая хитро запутывать следы. Сработало: постепенно преследователи стали все больше и больше отставать, пока звуки погони совсем не затерялись в тумане.
С часто бьющимся сердцем Менар прислонился к стене, переводя дыхание. Случившегося он не ожидал... За последние несколько месяцев в этом городе не появлялось ни одного преступника серьезнее карманника. На убийцу такого класса, как барон, неминуемо должны были обратить внимание. Конечно, следовало опасаться преследования патрулей. Но чтобы вместе с ними послали одного из Просвещенных, о чьих способностях ходили только слухи...
Менар столкнулся с первыми сведениями о Просвещенных в запрещенных для чтения книгах. Многие посчитали бы эти записи бреднями, но барон северных территорий был не таким. Привычка учиться всему новому, что могло бы рано или поздно пригодиться в жизни, заставила заинтересоваться отрывками о необычных людях, которые могли летать без посторонней помощи, становиться невидимыми, усыплять взглядом, проходить сквозь стены и многое другое. Следовало уметь защищаться от таких Просвещенных. И Менар научился.
Преследователи, очевидно, заполучили в свои ряды человека, улавливающего остающиеся в воздухе звуки. Рано или поздно он все равно находил след юноши и направлял по его следу погоню. Барон помнил: ни в коем случае не смотреть на Просвещенного сколько-нибудь продолжительное время и стараться как можно меньше шуметь.
Тактика сработала безупречно, в очередной раз подтверждая простую истину: больше знаешь - дольше живешь. За несколько секунд в голове созрел план, как можно незаметно стереть этот патруль с лица земли. Нужно всего лишь заманить их в узкий переулок, затем быстро убить Просвещенного и скрыться в тумане, забраться на крышу, перепрыгнуть на вторую... Менар схватился за голову и с силой стукнулся затылком о стену. Что с ним происходит? Чем ему помешал этот отряд, всего лишь выполняющий свою работу?
Барон чувствовал, что начинает отходить от тонкой грани все дальше, когда останется лишь один вопрос: кого? Очевидно, все больше приближается тот миг, когда единственным, что было еще не достигнуто, будет смерть. Его смерть. Менар сжал зубы и издал резкий рык. В голове возник образ Диэры, вся злоба и желание бездумно убивать куда-то улетучились. Всем телом оттолкнувшись от стены, юноша заспешил прочь.
Патруль с Просвещенным безнадежно отстал...
Менар все тем же бегом устремился к горам. Через три часа он должен был быть у родника, а еще следовало своими делами позаниматься: перекусить, освежиться в озере. А что не удастся поспать, так не в первый раз ночь пролетает без сна, что же тогда время зря тратить? И что это за человек, который наблюдал за ним и принцессой?
Нужно его изловить. Хотя, не исключено, что неизвестный не проявил никакой активности потому, что исчезла цель. Следовательно, целью является сам барон. Юноша остановился и скрипнул зубами: заколдованный круг какой-то! Принцесса в опасности и без его вмешательства и рядом с ним. И как же быть?
Решив с проблемами разбираться по мере их возникновения, Сокол побежал прочь. Он любил бегать, когда тело выкладывалось полностью, грудь вдыхала свежий прохладный воздух, ветер свистел в ушах.
Менар добрался до скал и внимательно осмотрелся. Опытным взглядом он отыскал свою пещеру и незаметную расщелину в скалах, ведущую к ней. Однако торопиться не стал, внутреннее чутье подсказывало, что кто-то находится неподалеку. Не обнаружив ничего подозрительного, он направился в свое убежище. Ощущение чужого присутствия не исчезало. Сокол присмотрелся, и мечи словно сами прыгнули ему в руки: кто-то посетил его скромное жилище.
Вещи все были на местах, но немного сдвинуты, словно их брали, а затем осторожно клали обратно. На первый взгляд, ничего не пропало, однако после осмотра Менар обнаружил, что не хватает карты с отмеченным маршрутом в Край Плывущих Барханов и расчетами времени. Учитывая великолепную память барона, это не могло стать серьезным препятствием; но если предположить, что она могла понадобиться для организации засад...
Как ни странно, Менар не чувствовал враждебности со стороны посетителя. Любой похититель должен понимать, что у барона достаточно времени изменить путь. И что с того? Конечную цель путешествия не отменишь. А засады... Опыт в обращении с подобными препятствиями был накоплен богатейший. Уж если Менар сказал, что довезет принцессу до места назначения, то он это сделает.
Не обращая внимания на чужое присутствие, барон направился к роднику, перекусывая на ходу. Через несколько минут пути он присел от удивления: наблюдателей было двое! И смотрели они на него с разных сторон, ничем не выдавая своего присутствия. Оставалось лишь одно: Сокол вздохнул и вышел на открытое место. Положившись на крепость своей кольчуги...
Серо-зеленые глаза внимательно наблюдали за каждым движением барона. Да, Петля был неплохим следопытом и подобрался к Менару достаточно близко, но Соколу тоже нужно отдать должное - толком прицелиться он так и не дал. Судя по его поведению, кто-то еще, кроме самого наемника, беспокоил барона.
Вот подопечный убийцы вышел на открытое место; Петля привстал, натягивая лук, чтобы удобнее было пустить стрелу, но внезапно тетива лопнула, распоров щеку. Наемник удивленно завертел головой и замер: прямо над его головой трепетала вонзившаяся в ствол дерева чужая стрела! Было ясно, как день, что кто-то ухитрился перестрелить его тетиву. Не обнаружив недоброжелателя, Петля полез на валуны: оставалось лишь собственноручно расправиться с жертвой. Однако чья-то сильная рука ухватила его за шиворот и резко сдернула вниз. Выругавшись, наемник вскочил и обернулся - никого. Тут шорох снова послышался сзади. Петля крутнулся волчком и удивленно заморгал... На валунах сидел худощавый молодой человек с длинными рыжеватыми волосами; его серо-зеленые глаза насмешливо осматривали убийцу.
- Нехорошо, - он покачал головой и укоризненно погрозил тонким аристократичным пальцем. - Неужели у тебя поднимется рука на человека, стоящего к тебе спиной? Какие же у тебя понятия чести?
Не увидев никакого оружия, наемник сначала был обескуражен, но при таких словах решил ковать железо, пока оно не остыло. Петля прыгнул вперед, от души проводя горизонтальный удар топором. Однако незнакомец прямо из сидячего положения взвился в воздух, уходя от опасности. Наемник вновь обернулся, принимая оборонительную стойку, и нахмурился. Он готов был поклясться, что в руках неизвестного только что не было никакого оружия, а теперь он сжимает длинный широкий двуручный меч, немного изогнутый, со странными сполохами на лезвии. Петля присел, отведя топор в сторону, словно приглашая противника к нападению.
- Вот как? - лицо незнакомца выражало интерес, словно он больше хотел поговорить с наемником, чем сражаться. - Посмотрим, что ты сможешь сделать против меча Архири.
Осознание того, что пришел его смертный час, подкралось к Петле незаметно. Он даже не испугался. Конечно, он предполагал, что рано или поздно ему встретится орешек не по зубам, но чтобы так скоро...
Всего в мире осталось двенадцать мечей Архири, каждый из них носил имя Легион. Отчаянный незнакомец, разрушивший планы убийства барона, очевидно, сам имел в своих предках выходцев из этого народа, что только усиливало его связь с мечом. Наемник сглотнул: стоящий перед ним противник не был огромным или покрытым буграми мышц, но в разрезе рубахи виднелось мускулистое тело. Такому не составит труда разогнуть железный лом и самому изогнуться, словно заправскому акробату.
Наемник прыгнул вперед, нанося молниеносный удар, нацеленный в голову. Противник легко его отбил и в свою очередь контратаковал. Петля отскочил, едва успев отбить неожиданный выпад. На топорище появилась глубокая зарубка, тогда как меч совершенно не пострадал. По губам незнакомца пробежала легкая снисходительная улыбка, от которой наемник начал закипать.
Оставалось лишь одно: связать боем, вытянуть силы, измотать, так как меч был тяжелее топора. Хотя сам Петля с трудом верил, что ему это удастся. Оба противника взорвались серией неуловимо быстрых ударов и блоков. Наемник отскочил, держась за распоротое плечо и пытаясь утереть кровь, струящуюся из пореза на щеке. Юный нахал остался невредимым.
Снова столкнулись и так же быстро разошлись в разные стороны.
- Что? - тяжело дыша, спросил Петля, сплюнув на землю кровь: противник хорошо владел рукопашным боем и не стеснялся его применять. - Просто побеждать с Легионом Архири?
- Так ты думаешь, что Легион - это подарок? - в усмешке появилось еще и презрение. - Нет, уважаемый. Это не преимущество. Это наказание. Я знаю все, что должно произойти, но имею право вмешиваться лишь в том случае, если мне позволят. Например, сегодня вполне мог умереть Менар, но Боги распорядились иначе и послали меня исправить сложившееся положение.
- Ты защитил его, - рука Петли незаметно скользнула за пояс к кинжалу. - Теперь можешь убираться.
- Могу, - воин как-то весело кивнул головой. - Но ведь это ничего не изменит. Ты все равно будешь за ним следить и в один прекрасный день повторишь свою попытку. А так я могу избавиться от многих проблем, если убью тебя здесь и сейчас.
Потомок Архири по-прежнему улыбался, но глаза его были ледяными, и от них ощутимо веяло той самой неизбежной смертью, о которой он только что говорил. Наемник прыгнул вперед, со страшной скоростью работая топором. Через несколько секунд раздался резкий звон: лезвие вонзилось в камень, и мелькнувший черной молнией Легион перерубил топорище. Лишившись основного оружия, Петля тут же метнул кинжал.
- Дурак, - невообразимо изогнувшись, неизвестный поймал клинок и с разворота швырнул обратно. Чуть тише добавил, обращаясь уже к трупу. - Посланный Богами не имеет права на ошибку.
Кинжал попал точно в горло не ожидавшему броска наемнику. Захлебываясь кровью, Петля рухнул на камни, доспехами высекая искры из валунов. Усмехнувшись, архириец стремительными прыжками взлетел на вершину одного из огромных камней, совершенно не обращая внимания на мертвое тело. Глаза его отыскали быстро приближающуюся фигуру. Менар явно направлялся назад, уловив отсутствие наблюдателей, очевидно, надеялся выйти на них по следам.
- Действуй, братишка, - юноша с теплой улыбкой смотрел на барона. Меч вновь исчез, оставив юношу совершенно безоружным. - Боги наблюдают за тобой. В твоих руках окажется судьба всего Векового Мира. Может, ты и память потерял к лучшему... Мы еще встретимся, даже если меня не отпустят Вершители.
Сбежав с валуна, юноша моментально исчез в кустах, нисколько не заботясь об осторожности, а через несколько мгновений на это самое место взлетел тяжело дышащий барон. Окинув взглядом открывшуюся панораму, он тут же понял, что опоздал. Кем бы ни был неизвестный, он успел уйти. Менар с досадой покачал головой и спустился к трупу, не забывая прислушиваться и осматриваться.
Он начал описывать все расширяющиеся круги, начиная с трупа. Наткнувшись на вонзившееся в камень лезвие топора с еще не исчезнувшими мутно-синими змеистыми отблесками, Менар скривился от отвращения, клинком Богини подцепил его и спрятал в тряпицу. Нечего магическому оружию где попало валяться - еще подберет кто... проблем не оберешься. Нужно надежно спрятать: есть тут одно место, точно никто не найдет.
Теперь предстояло разобраться с убийцей и самим убийством. Барон присел над телом, не обнаружив никаких следов вокруг, и задумчиво потер подбородок. То, что это был не обычный наемник, сомнений не вызывало. И странное оружие ясно давало понять - мастер своего дела. Тех, кто мог бы справиться с таким бойцом, Менар мог пересчитать по пальцам одной руки.
Присмотревшись к единственной колотой ране, барон покачал головой: не то. Такие отверстия ни на что не укажут. А вот резаные... Что-то они напоминали, но вот что? При внимательном осмотре Сокол обнаружил царапины на камнях, появившиеся в результате небрежности, и нахмурился: что же за металл использовался при изготовлении оружия? Сам барон мог бы навскидку назвать такой меч, но появление его отдельно от хозяина было невозможным, а то, что в этом убийстве участвовал именно владелец странного оружия, было не менее невероятно, чем мгновенное перенесение в Край Плывущих Барханов.
Или все же есть смысл надеяться?.. Менар еще раз внимательно все осмотрел, не поленился заглянуть в кусты. Постепенно пришло понимание того, кто мог спасти ему жизнь.
- Добро пожаловать, брат, - казалось, барон готов подпрыгнуть и закричать во весь голос от радости. - Не ожидал, что ты вернешься так скоро... если ты не показался на глаза, значит, есть веская причина. Ничего... Мы с тобой еще не один кувшин вина осушим, не одного наглеца к Богам отправим, не одному богатею мошну облегчим - дай мне только со всем этим разобраться. Знаю, что ты меня найдешь.
Вернувшись к трупу, он одним движением выдернул кинжал, тщательно его обтер и взвесил на руке: неплохо отбалансирован. В хозяйстве всякая вещь пригодится... Спрятав его за голенище сапога, барон устремился на место встречи, где вот уже несколько минут имела право проявлять нетерпение принцесса.
Диэра склонилась над родником, опустив в живительную прохладу руку и лениво водя ею в воде. Послушники больше ее не тревожили, с хорошо заметным уважением поглядывая на телохранителей, как всегда молчаливо занятых своим делом. День обещал быть достаточно интересным: Сокол должен прийти без маски, поскольку все уже видели его лицо. Времени прошло достаточно много, но молодой человек не соизволил появиться.
Принцесса вздохнула и развернулась, собираясь уходить, и едва успела подавить испуганный вскрик. Причина волнений стояла перед ней, и в глазах Менара плясали озорные искры. Диэра без особого труда заметила, что он не похож сам на себя: чем-то взволнован и обрадован одновременно.
- Что-то произошло? - девушка решительно села на камень, приглашающее похлопав по нагретому валуну рядом с собой. Барон был настолько чем-то обрадован, что даже не отреагировал на близость принцессы.
- На этот раз - только хорошее, - Сокол победно улыбнулся. - Вернулся Норе - мой побратим, и уже успел натворить делов.
- Не делов, а дел, - терпеливо поправила Диэра, внимательно присматриваясь к теперь уже ничем не скрытому лицу. - Каких именно?
- Не нужно передергивать, - Сокол поморщился, но улыбка не исчезла. - В отношении Норе можно применять только это слово - делов. Мы с ним достаточно образованны, но временами настолько надоедает быть правильным, что мы изобрели свой язык... Побратим всегда появляется вовремя, словно кто-то следит за мной и все ему докладывает. Вот и на этот раз он успел убрать следящего за мной наемника.
- Ты его видел? - принцесса нахмурилась. - Я имею в виду брата.
- Нет, - Менар усмехнулся, словно ему задали самый простой и глупый в мире вопрос. - Но я точно знаю, что это он. Мой побратим владеет довольно специфичным оружием, и все следы, оставленные на месте битвы, указывают именно на него. Конечно, убили этого неизвестного обычным кинжалом, но резанные раны по краям немного обуглены, словно их прижгли. Такими свойствами обладает только Легион Архири.
- Если мне не изменяет память, то клинков Пропавшего Народа всего двенадцать, - задумчиво проговорила девушка. - Разве это не мог быть кто-то другой?
- Исключено, - Менар ладонью зачерпнул воды и подбросил ее вверх, любуясь игрой света на многочисленных каплях. - Брат слишком крепко со мной связан. И если ему поручают что-либо выполнять, то это обязательно будет касаться меня. Еще до обретения им Легиона мы здорово чудачили вместе, составляя единую команду. Потом, конечно, многое изменилось, но наша связь осталась неразрывной.
- Это значит, что ты многое вспомнил? - Диэра обрадовано всплеснула руками. - И чем ты занимался?
- Не гони лошадей, - хмуро осадил ее Менар. - Воспоминания всплывают постоянно, но все не те. Иногда я и вовсе вижу бессловесные изображения, где не за что зацепиться. Я испытывал такое в детстве, как и любой ребенок: вроде и знаешь человека, но никак не можешь его вспомнить. Ни имени, ни рода занятий, ни возраста, ни чем он с тобой связан...
Принцессе захотелось успокоить его, провести ладонью по щеке, приободрить, но глаза Сокола сами ясно давали понять, что он не намерен сдаваться и пойдет до конца. Откуда девушке было знать, что он давно уже не тот, каким был раньше, что теперь перед его глазами постоянно встает ее лицо... А Менар сам все это прекрасно осознавал и упорно загонял вглубь себя, не давая вырваться на волю даже в виде намека или неосторожного слова. Боролись два Менара: прошлый и настоящий. Прошлый старательно истреблял все чувства, кроме необходимых для жизни. Настоящий не понимал, для чего это нужно, но пока еще подчинялся, с каждым днем все неохотнее.
Не всегда барону удавалось сдерживать на лице маску безразличия ко всему окружающему. Принцесса это чувствовала, но с Менаром не могла быть до конца уверенной в чем-либо.
- Зачем ты украл меч у послушников? - Диэра изучающим взглядом прошлась по разным гардам клинков.
- А кто там им пользовался? - юноша пожал плечами. - Оружие должно быть постоянно при деле, если уж оно создано. А если его используют для развлечения, то незачем было и вовсе ему на свет появляться. Вполне хватает учебных мечей из темного халарна.
- А как ты понял, что именно маг является предателем? - этим хитрым вопросом принцесса хотела выяснить логику барона.
- По многим причинам, - Сокол пожал плечами. Он великолепно понял замысел своей подопечной, но не подал вида, надеясь, что это облегчит их дальнейшее взаимопонимание. - Когда одержимый телохранитель пошел на тебя, остальные организовали защитный круг, а маг встал отдельно, хотя заниматься такого рода вмешательством было его прямой обязанностью. А он к тому же шевелил пальцами, словно дергал за невидимые ниточки. Кто является куклой, стало понятно сразу. А с кинжалом просто интуиция сработала...
- Значит, ты под видом послушника следил за мной все эти дни и ночи? - глаза Диэры превратились в узкие щелочки, что не предвещало ничего хорошего. Она не знала: злиться на этого человека или восхищаться его хитростью.
- Да, - наверное, впервые за последнее время Менар улыбнулся легко и открыто. - Из-за отсутствия побратима пришлось постараться в одиночку. Но оно того стоило. А теперь нужно потихоньку собираться в путь. Готовь своих телохранителей, хватит им на храмовых харчах отъедаться.
И они оба рассмеялись. О смерти никто не думал. Все казалось таким простым и легко разрешимым. Главное, что каждый получил то, к чему стремился. Принцесса твердо убедилась в том, что Сокол что-то от нее скрывает, теперь дело было за малым: узнать, что же именно. А Менар сидел, смотрел на принцессу и думал о том, как же она красива, сейчас, когда не было и намека на опасность. В глазах девушки вспыхивали так знакомые озорные искорки, в уголках губ не пряталась грусть, не гнездился холодный липкий страх. Теперь перед бароном сидела волшебная фея, а не испуганное животное.
Да-а, про себя протянул юноша, глядя на свою подзащитную, вот бы жениться на такой красавице. И что еще нужно будет в жизни? Хотя... Кто она и кто я! Ей нужно думать о судьбе всех людей Векового Мира, а я снова куда-нибудь исчезну, как и всегда. Лучше выбросить эти мысли из головы. К хорошему они не приведут.
А принцесса в это время, слегка склонив голову, наблюдала за человеком, добровольно согласившимся стать ее сторожевым псом. Сама она никогда бы и не подумала, что перед ней сидит одиночка. Не могли Боги так ошибаться! Молодые люди такого типа всегда любят не зло подшутить, остры на язык, умны, терпеливы, верны, принципиальны, справедливы... Из них со временем получаются идеальные любовники, отличные мужья и отцы. Но сидящий рядом с ней человек был не таким. Нелюдимый, жесткий, смертоносный, не прощающий ошибок - зверь. Не укладывалось в голове, что за такой внешностью скрывался независимый и одинокий характер. Хотя, возможно, Боги здесь были и ни при чем. Просто человек создал себя таким, каким сам хотел быть.
Сама девушка прекрасно понимала, что если Сокол скажет ей, что любит ее, то она бросит все и останется с ним. Она нашла свою цель в жизни, свою мечту, которую не собиралась отпускать...
Кирхаш совершенно неожиданно проснулся среди ночи, сел в постели и долго-долго ни о чем не думал. Такого с ним не случалось никогда, во всяком случае, до этой проклятой авантюры с принцессой. Но сейчас ему было спокойно, словно все уже давно благополучно закончилось. Или наоборот?!
Советника продрал мороз, хотя в его покоях было довольно тепло. Вскочив, Кирхаш надел халат, зажег свечу и сел за стол, безвольно обмякнув в объятиях кресла. У него было такое чувство, словно тело отказывается ему подчиняться, осознав приближение чего-то неумолимого и властного. А этим чем-то могла быть только смерть...
Если подобные предчувствия возникли, значит, Петля бездарно провалил задание. Хорошо, если умер быстро и не выдал лишней информации. Менар оказался крепким орешком даже для Верховного посланника Высшего Совета. С одной стороны, для Кирхаша не было ничего невозможного, но с другой - этого невозможного становилось все больше. Северный барон начинал напоминать стаю волков, которая неустанно кружит вокруг своей добычи, умело обходя все ловушки. Шансы Кирхаша на трон Векового Мира стремительно уменьшались с каждым днем.
Советник с сожалением и опозданием вынужден был признать, что ему противостоит как минимум равный ум, если не более изощренный, холодный, жестокий и изворотливый. Попади Менар в Совет, быть ему через несколько лет Координатором и никак не ниже пятой ступени.
Ничего, Кирхаш со странным спокойствием посмотрел на стену за своей кроватью, где висел фамильный меч: длинный, тонкий, едва заметно изогнутый. Доставшийся его предкам от кого-то из южных варваров. Я сам умею неплохо драться на мечах. Да и тебе, барон,до меня не добраться. Сначала пройди сквозь моих людей. А если тебе это удастся, то ты точно не минуешь яда Иргиты. У нас есть неоценимый козырь - твое беспамятство.
Погасив свечу, советник вновь забрался под одеяло и замер, наблюдая за дорожками лунного света, проникающего сквозь высокие окна. Спокойствия он не испытывал, словно сам только что подписал свой же смертный приговор.
Лунный свет уже казался не серебристым, а мертвенным. Лучи почти незаметно, но неумолимо двигались к его кровати, словно лезвия потусторонних мечей, все ближе и ближе к советнику, которому захотелось закричать диким голосом и спрятаться куда-нибудь от этого кошмара. Он отодвигался как можно дальше от призрачного сияния. Впервые за свою жизнь он познал животный, ничем не объяснимый страх. Не успокаивали ощущение холодной рукояти меча в ладони, воспоминания о способностях Иргиты, потеря памяти Менаром. Казалось, что сейчас откинется штора, и в комнату проскользнет гибкое сильное тело непокорного барона с занесенным для последнего удара мечом.
Кирхаш едва не поседел и не скончался от разрыва сердца, когда в свете Катры действительно возникла широкоплечая фигура и легко спрыгнула на пол личных покоев. Советник судорожно сглотнул и крепче вцепился в рукоять фамильного меча. Вокруг было неестественно тихо, нигде не слышалось ни единого шороха, даже приближающаяся к постели тень двигалась совершенно бесшумно. Кирхаш крепко зажмурился, твердя про себя, что это просто ночной кошмар, и открыл глаза. Но ночной посетитель был в корне с этим не согласен. И уж совсем не походил на сон длинный широкий меч, легко рассекающий занавеску. С тихим шорохом покрывало осело на пол. Собиравшийся нанести выпад советник почувствовал, что не может пошевелиться!
- Испугался? - шепот незнакомца прозвучал сродни шипению змеи. - Ты познал самого могучего противника любого человека - страх! Лежи спокойно, иначе приколю тебя, как жука. Задергался... Раньше дергаться нужно было, когда все это только начинал.
- Кто ты? - советник сумел откатиться в сторону и вскочить, держа перед собой клинок.
- А ты еще и сопротивляться решил? - черный меч молниеносно скользнул вперед, и клинок Кирхаша благополучно отлетел к стене, сверкая в мертвенном свете. - И что ты теперь скажешь?
Верховный посланник почувствовал, как к его горлу прижалась холодная сталь. Скосив глаза, он увидел пробегающие по лезвию искры. Неизвестный противник держал в руках Легион Архири. И он был сильнее советника уже потому, что двуручный меч без особых усилий держал одной рукой.
- Знаешь, как у меня руки чешутся тебя убить? - незнакомец неторопливо кружил возле советника, избегая освещенных мест. - Ты уже стольких людей к Богам отправил, что за твою смерть меня многие поблагодарили бы, в том числе и из Высшего Совета.
- Они меня боятся!
Кирхаш перекатом ушел от меча и рванулся к коленям противника, но руки его схватили пустоту, а острие упиралось уже между лопаток.
- Не шути со мной, - в голосе посетителя не чувствовалось уважения или насмешки. От него веяло тем холодом, какой советнику доводилось видеть в глазах мятежного барона. - Я мог бы убить тебя сейчас, но для тебя это слишком просто. Ты должен испытать все мыслимые и немыслимые муки. Каждую ночь ты будешь просыпаться от собственных воплей и, обливаясь холодным потом, вспоминать кошмары. Я превращу твою жизнь в маленький ад, избавлением от которого может быть только смерть. Но ты не узнаешь, когда она придет к тебе и милосердно оборвет твои мучения.
- Никто не имеет права распоряжаться моей жизнью, - зарычал советник.
- А моей? - в голосе прорезалось презрение. - А жизнями других? Ты ими распоряжался самолично, без малейших зазрений совести. Ты познал, что есть силы, над которыми мы не властны. Смирись с этим...
Тень начала медленно отступать в темноту. Легион Архири пропал. Советник перекатился через кровать и схватил меч, вскочил, огляделся. В покоях никого больше не было. Слышалось только его собственное тяжелое дыхание. Покачав головой. Кирхаш внимательно изучил окна и двери. Все было совершенно целым! Окна никто не бил, засовы не выламывал, отмычками не пользовался. Но ведь к нему кто-то приходил?! Запалив факел, советник исследовал каждый дюйм пола и стен - никаких потайных ходов. Но этого не могло быть...
Утерев струящийся по лбу пот, он повесил меч на место и снова улегся в постель, но через мгновение подскочил с невиданной прытью. Занавеска была распоротой!!! Значит, ему действительно не приснился кошмар, до такой степени реальный, что он сам размахивал во сне мечом.
- Райбель! - полный страха и ярости голос пронесся по пустым коридорам навстречу уже идущему слуге. - Внимательно - ты понял?! - очень внимательно все обследуй на предмет чужого проникновения, допроси стражников, патрулирующих сейчас и за час до этого момента. Я что, разрешил задавать вопросы? Ты получил приказ... Не знаю, кто. Но кто-то был, это точно. Посмотри, рядом с чем ты стоишь...
Слуга наклонился, вглядываясь в плиты пола. Постепенно ничем не примечательные черточки сложились в след сапога. Райбель нахмурился: в такой обуви никто в городе не ходил. Ее используют в лесах следопыты и наемники. Тонкая упругая подошва позволяет чувствовать, куда наступает нога. Некоторые в такой обуви могли определить, на какой стороне лежит монетка, наступив на нее.
Но как неизвестный смог пройти, не потревожив засовов? За то время, что он отошел в тень и до появления Райбеля времени не хватит даже спрятаться нормально. Однако посетитель просто исчез!
Плеснув вина, советник залпом опрокинул в себя немаленький кубок и откинулся на спинку кресла:
- Райбель! - слуга безмолвно возник за плечом своего господина. - Найди Иргиту и пошли ее на задание. Да, прямо сейчас! Пусть возьмет все, что ей нужно. Деньги меня не интересуют. Пусть найдет Менара и убьет его!
С последними словами советник швырнул кубок в стену и затих.
Менар вынырнул из воды и с наслаждением растянулся на ее поверхности, подобной зеркалу. Он обожал купаться ночью, когда кругом тихо, никто не мешает, не отвлекает от размышлений, когда вода кажется черной и удивительно теплой. В темном небе висела огромная Катра. Казалось, еще немного, и она с оглушительным всплеском упадет в воду, заставив ее светиться изнутри. В такие ночи Менар любил просто поваляться под бездонным небом, опираясь на чешуйчатый бок своего брата.
Норе! Брат... Значит, он все же нашел того, кто смог снять заклинание. Возможно, он его уговорил, а может, просто убил. Со смертью мага многие заклинания теряют силу и распадаются. Не все, конечно, но большинство. А в данном случае... Стало ясно, что один маг просто использовал, запустил в мир заклинание, подготовленное кем-то другим. Оставалось лишь найти этого другого и разрешить проблему. Вот только вычислить мага по почерку человеку не сведущему, каковыми и являлись оба побратима, было невероятно сложно.
Всем этим главным образом занимался сам Менар. У Норе терпения хватало лишь на несколько минут. Затем он с рычанием отшвыривал манускрипт и стрелой вылетал за дверь. Нашли они все же этого отчаянного колдуна... И Норе, очевидно, тоже нашел.
Одной проблемой стало меньше. Барон не мигая смотрел на Катру, чей свет был настолько ярким, что звезд совсем не было видно. Оставалось разобраться с принцессой. Что с ней было делать - это ясно: в целости доставить в Край Плывущих Барханов. Смутно можно было даже сформулировать, каким образом добиться такой цели. А вот как к ней относиться? Как к подопечной? Непросто, ведь девушка-то привлекательная. По-деловому? Не получается, потому что она привлекает барона и как человек.
Имя ее постоянно крутилось в голове, словно к чему-то призывая.
Диэра... Диэра... Диэра. Диэра? Диэра! Ну, конечно!.. Сокол наполовину выскочил из воды и взмахом рук разрушил мирную картину ночного озера. Диэра, принцесса, дочь короля Сигурла... Как же ее можно было забыть, ведь их отцы были очень дружны. А сам барон был...
Менар замер и немедленно погрузился под воду при воспоминании о том, о чем даже думать не хотелось. Увы, но жизнь оказалась штукой намного более подлой, чем барон от нее ожидал. Сокол опомнился, вынырнул и в несколько мощный гребков подплыл к берегу. Выйдя на сушу, он убрал с лица пряди намокших волос, сел у небольшого костра и задумался. Картина вырисовывалась довольно безрадостная. Барон Менар Северный обручен с принцессой Диэрой, с каковой и встретился, хотя и при довольно странных обстоятельствах. И что дальше?
А что дальше? Никакого дальше не существует. Она уже давно забыла об этом глупом уговоре, если вообще о нем знала. И мне нет резона ей напоминать. Кем мы были на тот момент? Она - маленькой сопливой девчонкой, разве что только уяснившей, что к ней обращаются "принцесса". А я...Не совсем сопливым, но мальчишкой. Неужели теперь все эти соглашения имеют какую-то силу?! Смешно было бы так считать. Вот я и не считаю...
Или все же... Нет! Никто в те далекие времена не знал, что я стану Пустынником. А сейчас прошлого не вернешь. Значит, будем жить настоящим. А напоминать ли ей? Да она сама, наверное, ночами бы не спала, боясь, как бы я не вспомнил об этом договоре. Стоп! Она же не знает, что я - это я. Хм, все намного проще, чем показалось сначала. Будем молчать, и подобная проблема не всплывет никогда...
На темном небе стремительным росчерком мелькнула падающая звезда. Вот и еще один гвоздик отскочил... Как только людские пороки переполнят чашу терпения Богов, все гвоздики отскочат, и тьма упадет на мир. Менар машинально загадал желание и тут же согнулся от тихого смеха. Хорошо, что в этот момент его не видел Норе, иначе подколов потом на всю жизнь хватило бы. Барон впервые в жизни загадал, чтобы его полюбили. И чтобы это сделала именно принцесса. Пожелание было робким, слабым, сам Сокол и стремился к этому, и боялся. Но... оно было! А что возьмешь с человека, потерявшего и нашедшего себя, но уже другим?
Менар прислушался к своим ощущениям: тихо, как в заброшенном колодце. А ведь все изменилось в момент. Барон все вспомнил: врагов, друзей, приобретения и потери, удачи и провалы. Он вспомнил себя, но, как ни странно, возвращаться к себе-прежнему не хотелось совершенно. Появилась уникальная возможность все начать заново, взвесить свои поступки, переоценить свое отношение к миру. На мгновение юноша ощутил себя состоящим из двух абсолютно разных, но настолько одинаковых половинок. И как же быть дальше?
Сокол на минуту задумался. Пожалуй, с новым Я он ничего не теряет, даже что-то удается приобрести. А значит... Менар собрал все свое прошлое, которое начинало вмешиваться в его новую жизнь, и упрятал в самую дальнюю темницу сознания, однако полностью изгонять не стал. И теперь о несокрушимые стены тренированного сознания бился огромный, уродливый и невероятно сильный зверь...
Собрав свои вещи, Менар затушил костер и направился в свое убежище. Теперь он не ломал голову над тем, почему его так тянет в горы: как-никак, родина. Свалив все в одну кучу, барон уселся на выступе, свесив вниз ноги, и размотал найденное лезвие топора. Следовало его надежно спрятать, так, чтобы зло оружия не пересилило чистоты места. Единственным подходящим местом в пределах досягаемости был Водопад Лаэты. Усмехнувшись, Менар внимательно рассмотрел руны на лезвии (вдруг получится встретить изготовителя таких мерзких штук и поговорить с ним по душам?) и без сожалений разжал руки, отпуская оружие в недосягаемость. Уже снизу донесся беззвучный вопль, полный ярости и бессильной злобы: над бароном магическое оружие власти не имело.
Рухнув в импровизированную постель, Менар только успел натянуть на себя тонкое походное одеяло и тут же уснул. Странно, но сновидений он не видел, словно что-то мешало. В раздражении Сокол открыл глаза и присвистнул, глядя на яркое солнце. А ночь-то пролетела совершенно незаметно!
Барон встал и потянулся, затем подпрыгнул и встал на руки, легко изогнулся, перекатился, скрутил тело... Странно, но тело было послушным и свежим, ни один мускул не болел, словно юноша отдыхал несколько недель, а не одну ночь. Менар улыбнулся, но улыбка вышла жутковатой, потому что она адресовалась врагам и предвещала им мало хорошего...
Рана его не беспокоила, и это казалось странным. Барон потер лоб, ориентируясь во времени. Так и есть: принцессе исполнилось двадцать лет! Отсчет времени пошел. У принцессы есть год, чтобы предстать перед Координаторами и получить по закону титул Королевы Векового Мира. Значит, сегодня ночью уже нужно трогаться в путь к Координаторам. Очевидно, там имеет удовольствие бесцельно ошиваться любимый побратим. Можно даже не сомневаться - это его стиль. Архириец обожал появляться неожиданно и в самый нужный момент, за что его любили и одновременно ненавидели очень многие.
Оставалось предупредить принцессу и вплотную заняться припасами. Оружие... У телохранителей было свое, а вот подопечная... Менар машинально провел рукой по правому бедру, где должен был висеть кинжал, с которым теперь не расставалась Диэра. Тут уж барон сам был виноват, ничего не попишешь.
Юноша убрал мечи за спину и исчез в расщелине, ведущей вниз, где его не могли заметить невидимки или простые послушники. В голове вертелся все тот же бесшабашный мотивчик, который он напевал в ночь спасения принцессы. Воспоминания о потерянном ноже вызывали смех: встретиться с обрученным с тобой человеком и сбежать от него, попутно оставив множество улик... Не над каждым Боги могут так посмеяться!
Диэра, как и всегда, сидела у родника и смотрела на прозрачную воду. На этот раз она не сразу поняла, что Сокол уже пришел. Лишь легкий шорох пересыпаемого с ладони на ладонь песка привлек ее внимание. Она обернулась и внимательно посмотрела на барона, избравшего такой странный способ развлечения.
- Ты опоздал, - девушка пересела ближе к своему телохранителю. - Объяснишь?
- Посмотри на этот песок, - Менар словно и не слышал ее вопроса, - ветер относит в сторону всю мелочь, оставляя лишь самые массивные крупинки. А ведь наша жизнь ничем не отличается от песка и ветра. Под влиянием неумолимого дыхания Судьбы мы все пытаемся удержаться, но самых слабых все равно относит. Выживают лишь те, кто силен, или кто додумался сделать вид, что является таковым, - юноша высыпал песок и отряхнул ладони. - Только такие люди имеют шанс дойти до конца своего пути, познать истину или сотворить нечто, что неподвластно другим.
- Ты меня слышишь? - принцесса встревожилась.
- Слышу, - Менар кивнул, тоже присаживаясь на камень и внимательно глядя на Диэру. - Тебе уже двадцать... Если мы сейчас отступим, то нас отнесет в сторону, как маленькие и ничего не весящие в мире песчинки. Но по глазам вижу, что пойдешь до конца. Я занимался снаряжением и припасами. Все необходимое есть... Единственная проблема - твои псы. Без твоего приказа они ничего не станут делать, а я должен быть уверен в их скорости и в том, что они прикрывают мне спину.
- Вместо того, чтобы спасать меня? - девушка подняла одну бровь, явно не понимая замысла Сокола.
- Слушай, я в переделки не впервые попадаю, - Менар зло прищурился. - И могу определить, когда стоит лезть в драку, а когда мне не по силам. И если я все же решил драться, то поверь мне: я знаю, как из стычки выйти без потерь. А если они будут ждать подтверждения любого приказа от тебя, то можно при первой же засаде с жизнью прощаться. Вам - я-то выживу...
Диэра задумалась. В словах барон, несомненно, было рациональное зерно. Действительно, в боях она понимает мало, любой мало-мальски подозрительный приказ она станет проверять, пытаясь оценить обстановку, а значит, теряя драгоценное время.
- Это еще не проблема, - вздохнул Менар, и у принцессы едва не остановилось сердце. - Наибольшие трудности представляешь, как ни странно, ты. Умеешь ездить верхом? Каким оружием и как хорошо владеешь? Насколько вынослива? Если мы хотим пройти весь путь без потерь, то придется по таким местам пробираться, в какие и врагу не пожелаешь заглядывать. А уж какие силы против нас могут кинуть, так тут даже мое воображение бессильно. Выбор богатый: от ночных убийц-отравителей до отрядов свирепых наемников. Причем опаснее для нас первые...
- Почему это? - принцесса действительно удивилась.
- Такой тип убийц действует очень тихо и избирательно, - озадаченно пожал плечами Сокол. - Они видят перед собой цель и стремятся ее убрать так, чтобы их никто не заподозрил. С наемниками все ясно: появляются и отрабатывают свои деньги. А эти... Они могут прикинуться кем угодно, могут сутками сидеть на крыше или у тебя под кроватью, ожидая удобного момента. И средства у них... Если получишь малейшую царапину, то можешь мысленно приветствовать своих предков. Так что и твоим ручкам предстоит поработать...
- Ручкам?! - Диэра не дослушала барона и резко ударила ребром ладони, метя в горло.
Конечно, она не попала. Более того, Менара словно сдуло порывом неизвестно откуда взявшегося ветра. Принцесса закрутила головой, но никак не могла обнаружить Сокола.
- Допустим, сила у тебя есть, но в нашем походе не она будет определяющей, - юноша спокойно спустился с дерева, куда успел запрыгнуть, прочитав по глазам девушки ее намерения. - Намного полезнее быстро двигаться, обладать хорошей реакцией, владеть оружием лучше своего врага.
- Отец учил меня обращаться с оружием, - защищалась Диэра.
- Каким? Максимум, к чему тебя могли допустить - шпага, - пожал плечами Менар. - В опытных руках действительно станет страшным оружием, но очень часто подводит слабых людей: не все могут признаться себе, что недостаточно сильны для владения ею. Нет, ты шпагой удар меча не отобьешь... А если... Да! Пожалуй, тебе подойдет нечто похожее. А остальное будет зависеть только от тебя.
- Я умею обороняться голыми руками!
- Против вооруженного? Стоящего на месте или движущегося? Нападающего или ожидающего неосторожного движения от тебя? Вот видишь... Ты сама понимаешь, что учеба и реальный бой - разные вещи. Пока ты придумаешь прием и подстроишься под противника, тебя раз пять о землю шваркнут, если вообще сразу не сломают.
- Интересное слово, - принцесса хитро улыбнулась. - Раньше я от тебя подобного не слышала. При тебе кто-то произнес?
- Нет, я его давно знал, - Сокол как-то непривычно тепло улыбнулся. - Это мы с Норе, когда путешествовали, специально придумали такой язык, чтобы не выдавать своего проис... своей родины. Привычка осталась, хотя теперь в ней нет никакой надобности.
- Вижу: ты многое вспомнил, но почему-то молчишь об этом, - девушка озорно сверкнула глазами. - Как тебя зовут на самом деле?
- Мое имя не имеет значения, - Сокол криво улыбнулся. - Ничем оно тебе не поможет. А для всех остальных я недавно умер и воскресать пока не собираюсь. А твоего отца я вспомнил. Сигурл, многие называли его Щитом Эрола. К сожалению, он не вернулся из последней поездки к Северным баронам. Просто его, как и многих других хороших правителей, предали. Ты не знала таких подробностей? Ну, извини...
После таких слов Диэра готова была придушить наглого барона своими собственными руками. И неважно, насколько хорошим бойцом он был. За подобные слова о собственном отце она любой ценой доберется до его горла. Девушка сжала кулаки и украдкой взглянула на Сокола: тот настороженно смотрел на нее. Но было еще что-то в его глазах - ожидание. Принцесса глубоко вздохнула и мысленно обругала сама себя. Можно было ожидать от такого союзника любой гадости: он же самым наглым образом проверял ее!
- Ладно, не дуйся на меня, - Менар легко улыбнулся, поняв, что убивать его девушка не ринется. - Такая уж у меня подлая привычка - наносить удар по самым чувствительным местам. Зато потом не так больно выслушивать все это от других. Да, у меня вопрос: ты как меч предпочитаешь носить?
- За спиной, - автоматически ответила Диэра, думая о чем-то своем. - Слушай, а давай в город прогуляемся, а то мне этот храм уже сниться начал. Меня все равно никто не узнает.
- Никто, говоришь, - хмыкнул Сокол, ловко обходя бассейн по тонкому бортику. - А как ты смотришь на убийц? Им-то твоя внешность прекрасно известна. Благо, если тебя не догадались объявить государственной преступницей, в противном случае за тебя возьмется даже городская охрана.
Отмахнувшись от Менара, словно от назойливой мухи, принцесса направилась прочь по лестнице. Сокол укоризненно покачал головой, но последовал за ней. С одной стороны, скорая прогулка в город для барона означала лишь лишние хлопоты по охране драгоценной особы королевских кровей, с другой - можно сразу зайти за припасами и лошадьми, что позволит выехать раньше и хоть на немного расстроить коварные планы врагов. В том, что они были, сомневаться не приходилось.
Диэра замедлила шаг, дожидаясь, когда барон поравняется с ней.
- Хорошая погода, - в голову девушке ничего больше не пришло, кроме этой банальной фразы.
Менар поднял глаза к небу, словно только что обратил внимание на царящую жару, и кивнул. Принцесса почувствовала себя ужасно глупо. Сокол неожиданно свернул в заросли, немного пошуршал там и принес Диэре воистину царский подарок: дагалу - фрукт размером с кулак взрослого мужчины, обладающий непередаваемым свежим вкусом. Поставлялся только к столу коронованных или очень значимых особ ввиду несусветной дороговизны. Отчасти стало понятно, благодаря чему существовал храм.
С царской благосклонностью девушка приняла подношение и вновь ушла в свои мысли, не заметив, что барон по-прежнему отстает от нее на пару шагов, как и полагается телохранителю. Оба думали об одном и том же, но скорее подрались бы с целой армией, нежели сознались, что это именно так: они думали друг о друге...
Через полчаса они стояли у ворот храма, и Сокол придирчиво оценивал походное одеяние принцессы. Если сделать скидку на неумение владеть оружием, то девушка вполне могла бы сойти за амазонку, благо, они были не такими уж редкими гостями в больших городах. Правда, достаточно непривычно видеть воительницу без клинка.
- Так, а теперь давай уберем кинжал за пояс, - Менар помог Диэре. Руки с трудом отпустили родное оружие. - Чтобы на нас не обращали внимания, веди себя немного по-мужски, агрессивно, но не нагло. Разницу улавливаешь?
Ловко увернувшись от пощечины, юноша отошел на пару шагов и придирчивым взглядом окинул идущую девушку. Ладно, никто не станет цепляться к деталям, но необходимо сразу заглянуть к оружейникам. Псов пришлось оставить в храме. Вдвоем с принцессой они сошли бы за наемников, но как объяснить целую свору выделяющихся и ни на кого не похожих воинов за их спинами?
Конечно, самое лучшее в мире оружие им не купить, но здешнего торговца Менар немного знал, приходилось закупать у него оружие. Не лично, конечно: небольшими партиями через надежных посредников. И за все время он не смог найти изъянов в поставляемом товаре.
Парочка остановилась перед небольшим бревенчатым домом. Менар с удовлетворением отметил, что торговец не поскупился и построил жилище, совмещенное с лавкой, из дорогого карликового дуба, славящегося своей прочностью и способностью не гореть. Разумно... Они вошли в проем, мягко отодвинув штору, закрывающую вход. За прилавком стоял и внимательно изучал их невысокий мужчина в летах.
Принцесса сразу обратила внимание на его фигуру: широкие плечи, плавные, словно ленивые движения. Не иначе, в прошлом был отменным воином, пока не потерял левую руку по локоть. Но и тогда не смог смириться с прозябанием среди мирных жителей - с оружием остаток своей жизни связал. Длинные усы, отсутствие щетины на подбородке и прищуренные глаза выдавали в нем кочевника, волей судеб осевшего в городе.
- У нас принято оставлять оружие у входа, - голос хозяина был резким и скрипучим, как несмазанный ворот подъемного моста.
- Все равно его здесь навалом! - рассмеялся юноша, но послушно положил на специальную подставку оба катласса и кинжалы.
- Ваша правда, - кочевник удивленно приподнял бровь, оценив клинки барона, но больше ничем своих эмоций не выдал. - Но здесь дело в уважении. Вы ведь не только в мою лавку пришли, но и в мой дом.
- Пора отвыкать от степных привычек, уважаемый, - барон уже совершенно серьезно покачал головой и перешел к делу. - Нужен очень хороший клинок под руку этой девушки. Есть у вас такой?
Торговец неторопливо вышел из-за стойки, так же медленно обошел принцессу вокруг, словно оценивая, и спокойно кивнул:
- Найдется. Прошу в оружейную.
Менар неоднократно бывал в подобных местах, поэтому сразу взялся за дело. А принцесса остановилась, ошеломленная открывшимся зрелищем. Хранилище для оружия было сравнительно небольшим, но это с лихвой компенсировалось расположением товара. Предприимчивый хозяин ухитрился даже к потолку приделать карусель с клинками, которую можно было поворачивать в поисках подходящего оружия. А уж разнообразие... Мечи, сабли, палаши, двухклинковое оружие, топоры, секиры, молоты, цепы, алебарды, копья, шесты, дубины, булавы, шестоперы... Многому Диэра даже названия не знала.
Барон спокойно брал в руки какой-нибудь экземпляр, внимательно его рассматривал, затем клал на место. Иногда он понимающе хмыкал, чем вызывал уважительную улыбку хозяина. Сам кочевник куда-то отошел, однако вскоре вернулся с несколькими клинками.
Сокол тут же подошел к Диэре и принялся наблюдать за ее выбором. Девушка обвела взглядом оружие. Взяла за рукоятку один из мечей, медленно вытащила из ножен и осмотрела: обычный обоюдоострый меч, сделанный из достаточно качественной стали. В руке сидит хорошо, но немного не сбалансирован. Таким хорошо атаковать, но при обороне быстро выбьешься из сил: острие перевешивает. Сделав пару пробных взмахов, принцесса покачала головой и отложила меч в сторону; обреченно повернулась к оставшимся. Да, тут и до конца жизни не решишься. И тут в голову пришла спасительная мысль.
Девушка встала так, чтобы видеть Сокола, и медленно протянула руку к следующему мечу. Юноша смотрел не на нее. Диэра тут же отложила клинок в сторону и взяла следующий: тоже не то. С третьего или четвертого раза она все же определила, какое оружие приковало взгляд молодого убийцы. И поняла, что другого выбора у нее и не могло быть. Лезвие длинной в два с половиной локтя, шириной в два пальца, слегка изогнутое, с одной стороны заточено на всю длину, с другой - лишь на половину от острия; рукоять приспособлена для хвата обеими руками, но балансировка позволяет без труда орудовать одной.
- Великолепно, правда? - Менар тоже осматривал меч. У него был довольный вид кота, укравшего целый кувшин сметаны. - Им можно колоть и рубить, даже конным. В случае опасности легко помочь второй рукой. Сказка, а не меч.
- Желаете опробовать? - торговец приглашающее указал на небольшой дворик, усыпанный песком.
Принцесса кивнула, вышла и встала в обычную боевую стойку дворцовой стражи. Барон наугад взял себе меч и встал напротив, приняв довольно странную стойку: левым боком к противнику, левая же рука согнута в локте и прижата к телу, а правая изогнута над головой, меч всем своим лезвием обращен к противнику. Диэра быстренько оценила все плюсы и минусы такого положения. Самое уязвимое место - ноги...
Но широкий низкий взмах не принес никаких результатом. Сокол, казалось, подпрыгнул и перевернулся прямо на том же месте, легко приземлился, парировал выпад и ответил сам. Принцесса блокировала, вновь уколола, переходя на взмах. Послышался вздох Менара, Диэра живо представила, как его голова слетает с плеч, а меч окрашивается кровью. Но ловкий барон очень низко присел, широким шагом обходя принцессу, и, уже вставая, двинул ее плечом. Девушка покатилась по песку и вскочила, по-прежнему сжимая меч. Внутри начинало закипать пламя ярости. Усилием воли она успокоилась: Сокол может целый отряд наемников раскидать. С завязанными глазами.
- Ты поскромничала, когда сказала, что просто училась, - барон удовлетворенно кивнул, направляясь обратно в оружейную. - Несколько минут постоять за себя сможешь, а за это время я успею прийти на помощь.
Диэра неслышным шагом приблизилась к телохранителю и резко взмахнула мечом. Однако вместо беззащитной головы ее оружие встретилось с прочной сталью. Менар резко развернулся, как-то по-особенному ударив рукой. Девушка успела только понять, что ее меч отлетел в сторону, а сам Сокол стоит на одном колене, прижимая к ее животу свой клинок.
- Настоящий воин всегда бдителен, - назидательным тоном произнес он, поднимаясь. - Старайся не наносить широких ударов: быстрее устанешь и их легче отбить. Изматывай противника неожиданными выпадами, меняй стратегию прямо на ходу. Твое преимущество в том, что ты владеешь обеими руками. Они этого не знают.
Отложив меч в сторону, барон занялся кинжалами. Тяжелые боевые клинки были ему не нужны: все равно во второй руке меч. А вот легкие метательные, которые можно использовать неожиданно... Привычно пробежавшись взглядом по полкам, Сокол улыбнулся, поднимая перевязь с длинными игловидными кинжалами Дискарда. Диэра решила поскромничать и взяла себе два небольших клинка из Суроунди. Кроме того, ей пришлось лишиться трофейного кинжала неведомого ночного спасителя. Менар без колебаний отнял его у принцессы и пристроил под левым плечом.
Кочевник по-прежнему молчал, покачивая головой. Он понял, что покупатели попались серьезные, мелочиться не станут, но и его коллекцию лишат самых выдающихся экземпляров. С ножнами тоже проблем не возникло: имелись под каждое оружие самого различного ношения. Диэра словно вытащила из-за спины невидимый меч, кочевник после непродолжительных поисков кивнул и протянул подходящие к ее росту и длине клинка.
Предстояла самая радующая и волнующая процедура - торг. Оружейник понимал, что чрезмерную цену никто платить не станет, даже если это оружие будет самым совершенным в мире. Всему есть своя цена, кроме, пожалуй, человеческой преданности. И за клинки тоже заплатят меньше, чем первоначальная цена. Но все пошло кувырком с самого начала.
Барон подошел к торговцу и начал что-то шептать ему на ухо, предварительно убедившись, что принцесса не слышит их. С лица оружейника тут же слетела предупредительная улыбка. Более того, сквозь кожу медного оттенка начала проступать бледность. За оружие Менар заплатил требуемую сумму, всего лишь снизив ее на несколько золотых, что было воспринято без каких-либо возражений. Забрав покупки, она направились к дверям, но у самого выхода барон обернулся и, пристраивая на место свои клинки, зловеще прошептал:
- Эре мануха.
- Что ты ему сказал? - девушка подождала, пока они отошли на достаточное расстояние, и задала мучивший ее вопрос.
- "Я предупредил", - мрачно ответил юноша. - Случилось то, чего я и опасался. За твою голову назначена награда. Пока, конечно, неофициально, иначе мои угрозы не помогли бы: два слова страже - и нам можно никуда не собираться. У него глаза горели от предвкушения награды...
- Неужели все настолько сложно?
- Еще нет, - Сокол улыбнулся. - Основные неприятности еще впереди. Ладно, давай пока перекусим, а потом направимся к броннику. Нужно подобрать тебе доспехи. Мне и твоим псам покупать не нужно - своими обходимся. А вот ты в схватке будешь почти беззащитна.
Диэра поджала губы, всем своим видом показывая, что она-то о себе и сама могла бы позаботиться и без всякой брони. Сокол скосил на нее глаза и легко улыбнулся. В людях он ценил и уважал упорство и ненавидел упрямство. Принцесса сейчас именно упрямилась, причем без видимой причины. Ее можно было понять: слишком уж отличалась жизнь во дворце от той, которую она видела сейчас. Далеко не каждый и не сразу сможет к такому привыкнуть. Нужно отдать должное самому барону - щадить принцессу он не собирался.
Менар толкнул дверь одного из неприметных домов и шагнул внутрь. Диэра последовала за ним, но на самом пороге остановилась, пораженная. Она понятия не имела, специально завел ее сюда Сокол или совершенно случайно свернул не туда... Глаза ее скользили по лицам душегубов всех мастей, какой-то невероятной прихотью судьбы собравшихся в одном месте. По своей воле девушка к подобному заведению и на арбалетный выстрел не подошла бы.
Менар совершенно спокойно направился к стойке. Он чувствовал себя в такой обстановке совершенно спокойно. Бросив хозяину серебряную монету, Сокол заказал выпить и кивком указал принцессе на стул напротив. Гул в зале совершенно не изменился. Либо никто не обратил на пришедших ни малейшего внимания, либо их появление особо и никого не интересовало.
Диэра присела на самый краешек стула, водя вокруг напряженным взглядом. Однако людей, рвущихся получить законную награду за не совсем законное задержание, что-то не было видно. Постепенно принцесса успокоилась, уже более трезво оценивала обстановку.
В двери входили и выходили посетители, сверху по широкой деревянной лестнице спускались все новые люди, возжаждавшие развлечений. На присутствующих обращали мало внимания. Если говорить начистоту, то не так уж много сидело в зале наемников, чтобы можно было опасаться за свою жизнь. Да и присутствующие были уже изрядно навеселе и не думали ни о чем, кроме ускользающей темы разговора.
Сокол глотнул пива и с удовольствием осмотрелся.
- Здорово, - барон взором парящего в небесах хищника окинул зал и направился к пустому столику. - Если вспоминать все, что с нами произошло на таких постоялых дворах, то не хватит и семидневки. Эх, что мы только не вытворяли! А уж Норе-то... Тот вообще развлекался так, словно каждый день был последним в его жизни.
- А разве это было не так? - принцесса с брезгливой миной села рядом.
- Может, он был и прав, - Менар равнодушно пожал плечами и снова приложился к кружке. - Я о таких тонкостях не думал... Слушай, если ты будешь вести себя так, как сейчас, словно всему миру делаешь великое одолжение, то тебя от амазонки не отличишь. Я готов поставить правую руку на то, что у тебя в родственниках есть эти воительницы.
- Не знаю, - Диэра озадаченно вертела в руках глиняную кружку со своим заказом. - Я не помню своей матери. Да и родных по ее линии тоже, если честно, не видела ни разу в жизни. Меня окружали люди отца... Но его уже не расспросишь о семейных тайнах.
Вспомнив о смерти короля, девушка отчаянным жестом опрокинула все содержимое посудины в рот и скривилась. Прошлое упорно настигало ее, отказываясь навсегда прятаться в самых глухих закоулках памяти. Как и всегда, появление на свет воспоминаний ни к чему хорошему не привело. Опомнившись и оценив выпитое, принцесса решила воздерживаться от дальнейшей дегустации.
- Подожди здесь, я за заказом схожу, - юноша встал и довольно потянулся. - Сама видишь - народу много. Хозяин и прислуга за всеми не успевают, а мы люди не гордые. Можем и сами себе поесть принести.
Диэра кивнула и на несколько минут ушла с головой в свои мысли. Как оказалось - зря. Когда она вернулась к реальности, перед ней уже сидела толпа из пятерых подвыпивших молодчиков и откровенно на нее пялилась. Девушка моментально стрельнула глазами в сторону стойки: барона нигде не было видно. Неужели самой придется выкручиваться? Рука, дернувшаяся было к мечу, замерла. Слишком много людей вокруг, которых можно случайно зацепить, да и не владеет она навыками боя в ограниченном пространстве.
Пока они друг друга оценивали, откуда-то сверху рухнул поднос с немудреными яствами, а чуть позже на свое законное место приземлился сам Менар. Некоторое время он с любопытством осматривал нежданных сотрапезников, а затем с самым независимым видом разорвал пополам целиком запеченную птицу и поинтересовался:
- Чем обязаны такому неприятному визиту?
- Дык мы... это... вот, к девахе присматриваемся, а ты все дело портишь, - сумел изречь один из них довольно осмысленную фразу.
- Порчу, - легко согласился Сокол, - потому что она со мной.
- Но ведь не твоя? Мы с ней немного развлечемся, от девахи не убудет. А если хорошо будет себя вести, так и с прибылью останется.
Все начали смеяться, и принцессе на ум пришло сравнение с дико ржущими конями. Барон спокойно смотрел на перебравшую компанию. Страха он не испытывал давно. В душе зрело лишь любопытство: как Диэра решит разобраться с этой ситуацией? Все равно вмешаться можно в любой момент. На небольшую потасовку никто внимания не обратит: гул в зале стоит невообразимый, да и вышибале платят не настолько много, чтобы он пытался разобраться с целой кучей посетителей.
Принцесса одним красивым движением вышла из-за стола, заставив всех замолчать. Диэра с милой улыбкой подошла к перебравшей компании и от души врезала между ног главарю. Ближайший из друзей рванулся к ней, но молниеносно перелетевший через стол Менар отправил его в далекий полет к чужому столу. Остальные моментально протрезвели и потянулись было к оружию, но утративший всякую резкость движений барон проскользнул между ними и хитрым захватом скрутил одного из компании так, что тот мог только хрипеть.
- Еще одно движение, и я сломаю ему шею, а потом возьмусь за остальных, - мрачно пообещал юноша. - Убирайте свои ржавые железки и быстренько проваливайте отсюда. И ту падаль заберите.
Забияки без возражений подобрали стонущего вожака, отлетевшего в сторону собутыльника (тому уже основательно перепало от тех, на чей стол он благополучно приземлился) и попятились к выходу. Менар развернул скрученного в том же направлении и напоследок дал хорошего пинка, после чего спокойно уселся на свое место и вновь принялся за еду.
Диэра села рядом, машинально взяла кружку и снова глотнула.
- И зачем ты все это устроил? - послышался ее севший голос.
- Что? - Менар поднял голову и внимательно посмотрел на собеседницу. - Ты думаешь, что это я решил тебя проверить? Нет, серьезно?! Не ожидал... Единственное, на что я решил посмотреть, - это твоя реакция на все происходящее. Стала бы ты искать защиты у меня или отреагировала бы как настоящая амазонка?
- А если они подстерегут нас у выхода?
- Ты не умеешь разбираться в людях подобного типа, - Менар отрицательно покачал головой. - Это не наемники, а обычные уличные разбойники. И им своя жизнь намного дороже чести и мести. Я даже уверен, что их вожак, потерпевший такое унизительное поражение от девушки, им же и останется, потому что у остальных не хватит сил или мозгов занять его место. Поверь мне, иначе бы они уже давно это сделали.
Диэра молча переваривала услышанное. С любой стороны выходило, что Сокол прав. Не было смысла проверять ее на прочность, нанимая шайку головорезов. И вмешаться барон мог в любой момент, что и сделал достаточно вовремя, убедительно доказав, что не стоит с подобной парочкой связываться. Принцесса помотала головой, гоня прочь невеселые мысли, и снова сосредоточилась на своем телохранителе.
- А ты почему фрукты не ешь? - будущая амазонка довольно быстро заметила эту странность юноши.
- Не хочу, - коротко, словно отрубил, ответил он.
- Но ведь сейчас осень - самое время для пищи подобного рода, - не унималась девушка.
- И чем тебе мой рацион не угодил? - Сокол поморщился, отодвигая тарелку. - Это в тебе пережитки прошлого говорят. Подожди: начнется путешествие - сама станешь есть то, что подадут. А, не приведите Боги, погоня будет, так и вовсе целыми днями без еды обходиться придется. Самое верное в таком случае - не насиловать организм. Он сам решит, когда и что ему потреблять. Проверенный факт...
Ох, не похож ты на простого наемника! Во всем разбираешься: этикет, боевые искусства, знахарство, приготовление пищи. Чует мое сердце: начни я сейчас разговор о живописи или скульптуре - и тут ты в грязь лицом не ударишь. Ешь, но говорить ухитряешься вполне понятно, даже красиво. Так простых воинов не воспитывают. Не их это круг интересов. Так что же ты за ночная пташка? За жизнь борешься отчаянно, и тем не менее тебе самому не терпится умереть. Вон, по глазам видно, что человек устал от жизни. Нет, рановато тебе умирать...
Диэра неожиданно для себя самой поняла, что ни за что на свете не даст ему умереть, сделает все, что зависит от нее, но Сокола за последний порог не пустит.
- Пережевывай лучше, - Менар постучал закашлявшуюся принцессу по спине. - А то ведь и умереть недолго. Представляешь? Виной смерти воинственной амазонки явился маленький безобидный кусочек хлеба или мяса.
Барон рассмеялся. Диэра сердито сверкнула на него глазами: причиной кашля были не большие куски, а большие мысли. Но юноша уже не обращал на нее внимания, размышляя о предстоящей поездке. Больше всего голова болела за эту постоянно удивляющую его девицу, которая могла в любой момент выкинуть какую-нибудь неожиданность.
Да, Норе здорово удивился бы, поняв, что Сокол думает о ком-то, кроме себя. Единственным чувством, которое прививалось Пустынникам, было чувство локтя, необходимое для успешного боя единым строем. Но тут... Менар и сам понимал, что жизнь давно идет не так, как раньше. И сам он не тот. На миг представился побратим. Вот он сидит напротив, в правой руке у него кружка, а левая, затянутая тонкой кольчужной сеткой, обвиняющее указывает на барона. Что в такой ситуации сказал бы Норе? Что Менар слюнтяй и слабак, растаявший при виде первой же смазливой рожицы?
Конечно, сам побратим о таком и не помышлял: с Легионом Архири забот хватало. Недаром он зачастую совершенно неожиданно подрывался и надолго исчезал в неизвестном направлении. Да, Норе не претендовал на роль семейного человека, не то, что Менар, которого многие друзья уже начинали видеть в роли заботливого мужа. Но... не срослось.
- Пойдем, - Сокол резко встал, не говоря ни слова, выпил за погибших друзей и резкими шагами направился к выходу, плечом оттеснив вышибалу. - Мы еще седла не заказали, к броннику не заходили. Дел много, а время убывает.
По пути к изготовителю доспехов они завернули к стрельнику, у которого купили три лука и много стрел, чтобы не пришлось заботиться о запасе. Затем настал черед выбора доспехов.
Бронник приветливо кивнул Менару, окинув уважительным взглядом его широкие плечи, а затем с недоумением воззрился на принцессу. Диэра только зябко поежилась. Раньше она не считала себя низкой, но теперь приходилось стоять рядом с настоящим гигантом, которому она дышала в центр груди. Светловолосый голубоглазый великан внимательно ее осмотрел, а затем скрылся в своей мастерской. Через несколько ударов сердца он вышел обратно, неся на вытянутых руках небольшую кольчужку из тусклого серого металла, с короткими рукавами.
Менар придирчиво ее обследовал и кивнул: пожалуй, это лучшее, что можно приобрести в этом городе. Ситарха не отличалась большими размерами, потому что являлась промышленным городом и резиденцией королей. Поэтому и оживленной торговли в ней не было. Приходилось довольствоваться лучшим из имеющегося ассортимента.
Принцесса неторопливо надела свою защиту и несколько раз присела и взмахнула руками, оценивая обновку. Кольчуга сидела, как влитая, даже вес особо не давил, равномерно распределяясь по всему телу. Барон несколько секунд полюбовался девушкой, а затем кинул ей чехол из кожи: пока кольчуга не смазана маслом, ее нужно оберегать от сырости и пыли, которых в городе предостаточно. Позже Менар лично проверит каждое звено, заботливо смажет и на некоторое время отложит, чтобы смазка успела загустеть.
Отсчитав положенную сумму, он крепко пожал руку броннику и неторопливо вышел на улицу. Никаких подозрений у него не возникло, так как он хорошо знал племя этого мастера: высокие, широкоплечие, светловолосые, голубоглазые, в меру воинственные и твердо придерживающиеся законов чести даже под страхом смерти. Такие не станут предавать, а если им что-то не нравится - скажут в лицо.
- А давай сходим во дворец? - посетила девушку совершенно безумная мысль.
- Со всем этим? - Сокол удивленно поднял над головой луки. - Да меня за наемного убийцу примут, стоит мне показаться на глаза дворцовой охране. Давай-ка лучше зайдем к торговцу лошадьми, оплатим свою покупку и оставим все это у него, а сами до заката погуляем. Если так хочешь, то можем и во дворец заглянуть.
- Отлично! Пошли!
Принцесса захлопала в ладоши и вприпрыжку направилась по улице, но ее остановило вежливое покашливание барона:
- Нам в другую сторону...
Кирхаш не спал уже вторую ночь. Непонятный кошмар появлялся каждый раз, стоило задремать... Раньше советник мог не ложиться несколько суток кряду, что никоим образом не сказывалось на его деловых качествах. Однако сейчас за несколько дней Кирхаш постарел на двадцать лет: под глазами темнели чудовищные круги, щеки ввалились, глаза отказывались смотреть на свет, руки отвратительно дрожали, тело не подчинялось...
Ночной посетитель, кем бы он ни был, держал свое слово: жизнь стала сплошным мучением. Особенно после того, как верный и неподкупный Райбель прямо на глазах Кирхаша превратился в неизвестное чудовище. Теперь советник вздрагивал от каждого шороха.
- Как себя чувствуешь? - при звуках знакомого голоса старец стремительно обернулся и узрел своего мучителя, опирающегося на Легион Архири.
- Как ты сюда попал? - в уставшем мозгу не возникло даже мысли о борьбе с этим призраком.
- А разве это так сложно? - пришелец рассмеялся. - Ты так ничего и не понял? Меня здесь нет!
- А где же ты? - тупо поинтересовался Кирхаш.
- В твоей голове, - незнакомец разжал руки, и меч растаял, не коснувшись пола. - Ты настолько измучил свое сознание, что не можешь отличить реальность от вымысла, твердо зная только одно: это не сон.
- И за что мне такие мучения? - равнодушно поинтересовался старец, вертя в руке серебряный кубок с вином, которое он пил весь день, надеясь опьянеть и забыться.
- А ты не знаешь? - похоже, мучитель вполне искренне веселился. - Зачем ты напал на Север? Легкой поживы захотелось? Земли мятежного барона глаза мозолили, костью поперек горла стояли? За все надо платить! Ты получил место в Верховном Совете, но вместе с ним к тебе пришел и страх, который познают все, держащие в своих руках сколько-нибудь значительную власть. Стоило ли оно того?
Кирхаш вскочил и с проклятием швырнул кубок в темную фигуру, но мучителя уже не было. В пятне лунного света на полу...сидел Менар и равнодушно смотрел перед собой. Советник сделал шаг - барон никак не отреагировал. Тогда старец в несколько прыжков добрался до кровати, сорвал со стены фамильный меч и, вернувшись к ненавистному человеку, одним взмахом снес ему голову. Фонтаном ударила кровь, а советник захохотал, словно лишился разума. Пинком отшвырнув отрубленную голову, он упал на колени, захлебываясь счастливым смехом облегчения.
Не сразу его мозг разобрал то, от чего по спине потек ледяной пот, а волосы на голове медленно, но ощутимо зашевелились: его смеху вторил еще чей-то. Советник резко развернулся и едва не умер от разрыва сердца. Обезглавленное тело судорожно, рывками начинало подниматься, а отсеченная голова, глядя перед собой пустыми глазами, издавала адский смех. Кирхаш дико взвизгнул и попытался отползти прочь, так как ноги уже не держали измученное тело.
Смех изменился, контуры тела начали таять, словно на только что написанную картину плеснули водой. Через мгновение перед расширенными от ужаса глазами советника осталась только тень ночного незнакомца, а спустя несколько секунд исчезла и она.
Все замерло, но не затихло. По покоям разносился смех. Смех облегчения и страха, надежды и обреченности. Мучитель отнял у советника жизнь, с презрением бросив взамен жалкое существование. У Кирхаша не осталось ничего, кроме страха за свою жизнь, поэтому он согласился и на это. И теперь отовсюду слышался лишь смех. Смех начавшего сходить с ума Верховного Посланника Высшего Совета.
- Долго еще? - принцесса впервые добиралась до собственного дворца такими извилистыми путями.