"Сжечь её! Сжечь ведьму!" - разносилось по деревне. Женщину быстро выволокли из разбитых дверей маленького дома и потащили к околице, а деревенский кузнец уже послал мальчишку-подмастерье в кузню за углями. Казалось, сегодняшний день в этих местах не забудут самое меньшее полвека, ведь разоблачить и предать справедливой казни злую колдунью - самый настоящий подвиг, достойный доблестного рыцаря, куда уж там скромным поселянам. А вот смогли же - знай наших! Радостное возбуждение охватило всех от мала до велика, от мрачного кузнеца до добродушной жены мельника.
- Стойте! - раздался вдруг незнакомый голос, явно привыкший командовать.
Оказывается толпа по пути к околице натолкнулась на какого-то всадника, судя по осанке и одежде - из благородных. Решимость крестьян несколько поубавилась - на незнакомце не было доспехов, но на боку у него висел самый настоящий рыцарский меч. И владелец меча был явно недоволен происходящим.
- Что здесь творится? Кто главный? - рыцарь строго оглядел крестьян, - Ты староста, - скорее утвердительно, чем вопросительно кивнул он пожилому, но ещё крепкому человеку с ухоженной бородой и важным лицом, - Будь добр, объясни, что это вы затеяли.
- Так сами изволите видеть, ваша милость, ведьму казнить собираемся, - осторожно ответил староста, на которого сзади уже начала напирать толпа, недовольная остановкой.
- Казнить? И по чьему же приговору?
- Общество так решило, ваша милость, - нахмурился староста, - Мы не чьи-то холопы, наша земля принадлежит только королю, и суд на ней мы творим сами!
Передние ряды одобрительно загудели и попробовали было оттереть лошадь вместе с наездником к забору, но тот откинул плащ и положил руку на рукоять меча. Ближайшие крестьяне оробели и попытались протиснуться назад, а сзади - в толпе почему-то всегда храбрее задние ряды - послышались воинственные крики и замелькали колья и вилы, при виде которых всадник горько пожалел, что не надел в поездку доспехи. Но кто ездит проверять собственный рыбный пруд в доспехах? Если бы знать, что решив "срезать" дорогу через земли Короны, он попадёт в такую историю... Рыцарь понял, что если сейчас не воспользоваться этой заминкой, начнётся побоище, из которого ему вряд ли повезёт выйти живым.
- А ну тихо! - во весь голос крикнул он, - Хотите творить суд - творите! Но среди вас я не вижу ни судьи, ни королевского наместника! Если вы называете себя подданными короля, то вы должны исполнять его законы.
Может быть эти уверенные слова подействовали на крестьян, а может то, что рыцарь продолжал держать руку на мече, но толпа окончательно остановилась. Староста смерил всадника взглядом исподлобья:
- А ты кто такой будешь, ваша милость, что так лихо на нашей земле распоряжаешься?
- Сам же сказал, это не ваша земля, а королевская, - улыбнулся рыцарь.
Староста переглянулся с кузнецом и промолчал. А всадник встал в стременах, чтобы побольше народу видело расшитый гербами плащ, и, сняв перчатку, поднял руку, на которой блеснул перстень:
- Я рыцарь Винцент с Каменного холма, вот мой герб и моё кольцо! Как прямой вассал короля я имею право вершить суд на королевских землях, в случае, если судья или наместник отсутствуют, а дело требует немедленного решения! По-моему сейчас как раз такой случай.
Крестьян эти речи вконец смутили, но они догадались, что сжигать или протыкать вилами они сегодня никого не будут, впрочем их самих тоже никто не собирается рубить мечом. Возбуждение постепенно покинуло людей, и в гуле голосов толпы послышались и одобрительные возгласы - "Пусть его милость рассудит!", "Это же Винцент Разумный, пусть рассудит!"
Рыцарь удивлённо приподнял бровь:
- Выходит, меня здесь знают?
- Как не знать, ваша милость! До Каменного холма, считай, рукой подать можно, вон он, ваш замок, сразу за тем лесом, - качнул головой староста, - кругом ваши владенья. Мы с вами как соседи.
- Да, это так. Но я не знал, что мне в вашей деревне даже прозвище дали. "Умный", - усмехнулся рыцарь, - хоть не при королевском дворе меня так нарекли, но всё равно лестно.
Староста вдруг смутился:
- Не гневайтесь, ваша милость, но у нас вас называют "Разумный", а не "Умный".
- И в чём разница?
- Разумный это тот, кто обдумывает свои поступки и никуда не бросается, сломя голову.
- О! - только и смог ответить рыцарь.
Это было похоже на одну из тех картин про старые времена, на которых король творит суд на холме под раскидистым дубом. Места для всех желающих не нашлось ни в доме старосты, ни в деревенской часовне - вот и пришлось расположиться на ближайшем лугу. Раскидистого дуба, правда, там не было, зато в изобилии присутствовали коровьи лепёшки - луг обычно использовался для выпаса скота, но сегодня пастухи отогнали коров к реке. Выбрав место повыше и почище, рыцарь с Каменного холма расседлал коня, отпустив того попастись, и соорудил из чепрака и седла довольно удобное сиденье. Поселяне тем временем заполнили луг.
- Приведите её! - махнул рукой рыцарь, кажется вживаясь в роль короля, творящего справедливый суд.
(продолжение следует)