Аннотация: Девочки взрослеют, некоторые - быстрее остальных.
Девушка и зверь
Всё начиналось очень хорошо, но как-то пугающе быстро. Она гуляла по ночному еловому бору над рекой. Неярко мерцали звёзды, верхушки деревьев чуть подрагивали от слабого ветерка, а на другом берегу сгустком абсолютной темноты в синеватой ночи чернела скала Отшельника.
Именно тогда она впервые увидела зверя. Он мягкой походкой вышел из кустов на тропу прямо перед ней. Это был чёрный орант, довольно крупное кошачье - стоя на четырёх лапах он почти достигал её пояса. Глаза кота горели ровным желотвато-зелёным огнём.Но девушка не испугалась, у многих её подруг уже были свои звери - у кого псы, у кого грифоны, виверны, даже василиски. Они ходили за своими хозяйками по пятам, защищали от хищников, приносили разные магические травы и корни, на некоторых можно было даже ездить верхом. У самой девушки пока своего зверя не было, но с недавних пор появилось желание завести кого-нибудь, только подходящих кандидатур всё не попадалось. Орант, особенно чёрный - зверь редкий, потому кот её сразу заинтересовал.
Нападать зверь не собирался. Он пристально рассматривал девушку, дружелюбно помахивая хвостом. Она сделала шаг ему навстречу, кот тоже подошёл к ней. Они стояли на маленькой прогалине, и луна освещала золотистые пряди девушки и чёрную шерсть зверя с редкими серебряными волосками. Кот мурлыкнул и подставил ухо для почёсывания, она слегка погладила короткую шерсть на его голове. Орант негромко заурчал, и девушка отдёрнула руку, решив, что ласка хороша в меру, особенно первое время. Зверь припал к ноге девушки и слегка потёрся об неё, ритуально признавая её власть над собой, затём быстро юркнул в заросли, моментально растворившись в ночи.
По пути домой она всё время думала об оранте. Он понравился ей. Девушка чувствовала, что он может стать её зверем. В свой дом, двухэтажную каменную башню, стоящую на скале над водопадом, она вернулась уже под утро, незаметно для себя сделав большой крюк по лесу. Она была задумчива, по губам гуляла лёгкая улыбка.
В следующий вечер она снова пришла в ельник над рекой. Орант не заставил себя долго ждать - в кустах за спиной девушки послышался тихий шорох, и показалась голова зверя с зажатым в зубах старинным свитком, перевитым выцветшей лиловой лентой. Кот положил его у ног удивлённой девушки. Она развернула свиток - это была древняя и очень красивая карта всей Облачной пади, где они жили. Здесь был и Еловый бор, и скала Отшельника, и все рукава реки до самой Орлиной пустоши на севере и серебряных рудников гномов на юге. Леса и степи на карте чуть шевелились под ветром, река мерцала синевой, а горы, ограничивающие Облачную падь с востока и запада, переливались загадочным металлическим блеском. Она взглянула на оранта - тот напряжённо сидел у её ног, и в его глазах читалась гордость за подарок пополам с тревогой, что тот не понравится девушке. Увидев её восторженную улыбку, орант успокоился, а когда она его погладила, просиял и начал мурлыкать. Девушка решила вознаградить зверя за свою прошлую холодность и долго гладила кота и чесала его за ухом, пока тот окончательно не разомлел и не улёгся на траву, выгнув спину. Это было для неё ново - ощущать свою власть над диким зверем, знать, что одного её взгляда хватит, чтобы заставить его прыгать от радости или поджать хвост от обиды, приказать ему всё, что ей захочется. Но ей хотелось, чтобы этому волшебному коту никогда не было с ней плохо.
В тот вечер они долго гуляли и смотрели на звёзды, которые были намного ярче, чем в ночь их первой встречи. Тогда она заметила, что может слышать мысли оранта, пока не чётко, отрывками, но вскоре эта связь может стать прочней. Похоже, это действительно был её зверь. На этот раз орант проводил её до самого дома. Напоследок она снова погладила его, а он деликатно лизнул шершавым языком кончики её пальцев.
День прошёл незаметно. Она повесила карту на стену своей спальни, и в сумерках та озаряла комнату мягким разноцветным светом. Девушка решила тоже сделать оранту подарок. Утром она нашла старый потерявший силу оберег на серебряной цепочке. Весь день она работала над ним, шепча заклинания и растирая в пальцах магические травы. К вечеру подарок был готов - талисман должен был предупредить зверя об опасности: при приближении врагов он холодел и начинал светиться голубоватым огнём.
Ожидая встречи, девушка расчёсывала свои кудри, когда под окном послышался требовательный рык пополам с бульканьем. Она удивилась - не в правилах её оранта так настойчиво заявлять о себе. Распахнув окно, она увидела источник неприятных звуков - прямо перед дубовой дверью башни расположился болотный тролль, нелепое существо с серо-зелёной кожей и глупыми водянистыми глазами. Она знала его - иногда этот молодой тролль осаждал её башню, и тогда она днями не могла её покинуть. Особой опасности он не представлял, охраняющей башню магии с лихвой хватало для защиты башни от подобных простаков. Обычно он уходил через пару дней, но сегодня глупая тварь срывала её планы на вечер. Самое обидное - толстую шкуру тролля почти невозможно было пробить, а молнией уже не ударишь - все силы ушли на амулет для кота. Девушка села у окна, в которое заглядывали лозы дикого винограда, и грустно подперла голову руками. Темнело.
Когда закатное солнце окрасило небо янтарём, на пригорке перед башней появился орант. Он крался, припав к земле и поводя ушами из стороны в сторону. Кот давно учуял тролля, а вот болотный гость пока не подозревал о присутствии противника. Орант встретился взглядом с девушкой и неожиданно подмигнул. В следующую минуту он, уже не таясь, вышел поляну перед башней и начал спокойно умываться. Тролль удивлённо уставился на него. Орант пренебрежительно посмотрел на тролля и коротко мяукнул что-то явно оскорбительное. Тролль взревел и кинулся на кота, тот в притворном ужасе начал удирать, без конца мяукая, от чего его противник совершенно взбесился. Орант кружил на первый взгляд беспорядочно, но на самом деле уводил тролля к небольшому обрыву над стоячим озерком. Вскоре из сумерек послышался удивлённо-негодующий вопль и громкий плеск.
Прошло совсем немного времени, и на поляну снова вышел орант. Он выглядел триумфатором, хотя слегка запыхался, и брюхо его было влажным. Девушка счастливо рассмеялась и захлопала в ладоши. Орант с достоинством кивнул крупной головой. Она вышла к нему и торжественно, словно орден, повесила на шею коту оберег. Серебро таинственно мерцало в иссиня-чёрной шерсти зверя. Он снова облизнул ей кончики пальцев, и девушке показалось, что она слышит его мысленную благодарность.
В этот вечер орант повёл её в глубокие нехоженые заросли. Раньше она считала, что знает каждый уголок Облачной пади. Но кот вёл её через такие дебри, где, как она думала, никакого прохода нет. Скоро они вышли к главному руслу реки. Они стояли на высоком крутом обрыве, а рядом высилась старинная гранитная беседка, высеченная из цельной скалы. Девушка села на каменную скамью и окинула взглядом родные места, а кот примостился рядом. Отсюда, как на ладони, были видны все леса и перелески до самого подножья Пограничных гор. Даже на скалу Отшельника она могла смотреть, не запрокидывая голову. Орант запрыгнул на скамью справа от девушки и приник головой к её плечу. Девушка снова услышала ток его мыслей, журчащий, словно ручей, почувствовала лёгкое дыхание зверя и мерные удары его сердца. Почему-то сладко кольнуло в груди. Девушке показалось, что Отшельник, застывший статуей на вершине своей скалы, смотрит на них.
Она взглянула на оранта и встретилась с его взглядом. В расширившихся зрачках зверя отражались звёзды. Она не смогла оторвать взгляд от их серебряного сияния. Да ей и не хотелось. Снова услышала его мысли - ручей сбежал с гор и растёкся по мягкому лугу. Звон струй перешёл в мягкий шёпот, и она увидела в локонах травы серебристое сияние. Непонятная радость заполнила её сердце, в скрещениях лучей появлялись картины одна прекраснее другой: Облачная падь в предутреннем тумане, брачный танец гигантских орлов над пустошью, зеркальная поверхность ночной реки, под которой, соперничая со звёздами, светятся огни подводных жителей... и везде она видела серебряные звёздочки глаз оранта.
Девушка очнулась от чудесного видения. Звёзды на небе переместились и заметно потускнели, восток осветился сиянием - оказывается, они просидели так целую ночь. Но, странное дело - она не чувствовала ни холода, ни усталости. Орант смотрел виновато, словно извиняясь за отнятое время, девушка улыбнулась в ответ, чтобы показать, что эту ночь она не считает потерянной. Орант мяукнул, и она поняла - таких встреч будет столько, сколько она захочет. Он снова проводил её до дома, и снова облизал кончики пальцев.
Она решила сделать перерыв в их встречах, проведя этот день за сбором трав и кореньев. На следующий день она собиралась отправиться к гномам за камнями для талисманов, рассчитывая, что орант пойдёт с ней. При мыслях об оранте ей овладевала тёплая истома пополам с непонятной тревогой, была какая-то опасность в их молниеносной встрече. Она решила подумать над этим на обратном пути. Собиралась тщательно, отобрала травы и свитки для обмена с гномами, достала из сундука красивый, но прочный дорожный костюм, лучшие мокасины. Девушка решила не брать в этот раз свой кинжал - орант был надёжной охраной. Стоя на пороге своей спальни, она бросила взгляд на волшебную карту, и ей снова овладело непонятное беспокойство.
Орант ждал её при выходе на тропу, ведущую к рудникам. В этот раз она была с ним холоднее, чем раньше. Кот немного погрустнел, но приставать не стал. Путь к гномам прошёл без приключений, и к вечеру они были уже у рудников. Бородачи особо торговаться не стали - всякий раз, когда они слишком задирали цену, орант подходил поближе и мрачно смотрел из-под бровей, играя когтями. Но на обратном пути девушкой всё равно овладели печальные мысли, и она похоже поняла их причину. Все эти дни она гнала её от себя, закрывала на неё глаза, но теперь всё зашло слишком далеко. Орант всю дорогу деликатно держался позади и молчал. Снова проводы до порога и шершавый язык на её пальцах, но девушка теперь избегала смотреть в глаза зверю. Войдя в спальню и увидев цветное мерцание карты, она неожиданно расплакалась. Она напомнила ей об оранте и о том, что им придётся скоро расстаться.
Девушка взрослела, росло её магическое мастерство, росло гораздо быстрее, чем она могла раньше думать. Несомненно ей было уготовано будущее великой волшебницы, и Облачная падь становилась для неё тесной. Вот-вот придёт время покинуть родные места и искать себя в большом мире. Так было всегда - молодые волшебницы уходили из пади и становились повелительницами королевств и вершительницами судеб. Она знала, что и ей придёт пора вставать на этот путь, но не думала, что это будет так скоро. А оранта придётся оставить здесь - ему не прожить в большом мире, вдали от родных сумеречных лесов, зеркальных озёр и полей с набрякшими дождём низкими облаками. При мысли о звере она снова заплакала.
Он ждал её в рощице на краю Орлиной пустоши. Сегодня он был серьёзен. Девушка подошла к оранту, слегка погладила его и подвела к развалинам небольшой башни, где когда-то жили орлиные стражи. Она посмотрела в глаза зверю, но не смогла удержать взгляд - глаза оранта всё понимали и были полны тяжёлой грустью. Девушка вынула заранее заготовленную заговорённую ленту, обвязала ей мощную лапу кота, а другой конец привязала к молодому дубу. Это дерево не свалить даже такому крупному коту, как он. Орант был спокоен и молчалив. Привязав его, девушка быстро побежала прочь, подавляя в себе желание оглянуться и внушая себе, что всё с орантом будет в порядке. Оберег предупредит кота о возможной опасности, а ленту он вскоре перегрызёт.
Она бежала к своей башне, где всё уже было готово к уходу в большой мир, а орант смотрел ей вслед влажными жёлто-зелёными глазами. Он всё понимал. Но он знал и то, чего не знала девушка. Зверь знал, что сила искренней привязанности выше Пограничных гор и больше всех просторов большого мира. Девушка редко встречала орантов и плохо их знала. Орант - не пёс, не грифон или виверна, и уж тем более - не василиск. Мощь любви оранта велика, и, в отличие от других зверей, он может жить вдали от родных мест, при любом климате, лишь бы рядом был человек, которому орант отдал своё сердце. Без этого человека кот умрёт даже в раю.
Это знал не только он, это знал и Отшельник. Он знал многое, в нём жила вся мудрость старой, как мир, Облачной пади. Отшельник видел тысячи жизней и мог предсказать любую из них - может у девушки появится другой зверь, может быть он будет добр, ласков и отважен. Но своего зверя девушка, скорее всего, не встретит. Такой шанс редко даётся человеку дважды. Орант тоже может найти другую хозяйку, которая, возможно, даже будет его чуть-чуть понимать, но повести её по полям своей мечты он не сможет. Такой шанс никогда не даётся зверю дважды. Отшельник знал это.
Отшельник знал ещё и то, что не знал орант, но знала стремительно убегающая от Орлиной пустоши девушка: большинство жительниц Облачной пади перед тем, как навсегда покинуть её ради большого мира, приходят к Отшельнику за благословением и напутствием, даже если очень спешат. Большинство, но не все.