Аннотация: Четвертая глава второй части трилогии "Волшебство на кончиках пальцев!" Буду рада любым отзывам :) Итак, занавес!
Глава четвёртая: Бал нечисти.
Требования одних отнюдь
Не являются обязательствами других.
- жизненный девиз Кристиана Вогана.
Когда Милена и Факел приземлились в Вене, на улице уже стоял вечер. Огромная, идеально круглая луна была словно приклеена к небу и почти не давала света, отбрасывая на землю лишь тонкие блики. Плясали огоньки звёзд, напоминая сверчков, которые весело прыгали по траве. Пролетая над Веной, Милена не могла не восхититься этим городом. Это место обладало особой гордой красотой: богато украшенные дома, просторные улицы, яркие витрины:Да и сам музей Бельведер оправдал её надежды. Этот огромный дворец просто подавлял своим величием. Окружённый ухоженными линями лужаек и статуями с мифическими существами, он казался мрачным и загадочным одновременно. Внимание Милены привлекла необычная скульптура женщины с туловищем льва и большими крыльями. На её плечах висели тяжёлые косы, чуть прикрывая обнажённую грудь. Глядя на воинственного сфинкса, Милена ответила на свой предыдущий вопрос, почему Уильям сделал традицией проводить бал именно в Бельведере. Над дворцом витала аура волшебства и таинственности. Особенно вечером, когда темнота раскрыла чёрный веер, придавая зданию чуть зловещий вид.
- Ну, так как? Я похож на девочку? - подал голос Факел. Сейчас огненного ведьмака было просто не узнать. Платье прикрыло его мускулы и теперь казалось, что Джей - очень уродливая девочка с чересчур крепким и угловатым телом. Синяя маска, разрисованная красными узорами, плотно облепила его лицо, оставляя лишь щёлочку для глаз. Милена ещё раз благословила бабушку Лизы, у которой они сегодня позаимствовали весь наряд, начиная с платья и заканчивая пёстрой маской. Милена же решила не злить Уильяма лишний раз и надела все те вещи, что нашла в коробке. Поэтому сейчас она походила на средневековую принцессу. Тяжёлое тёмно-изумрудное платье было таким длинным, что скрывало носки туфель. Объёмный подол юбки состоял из нескольких лёгких, сшитых между собой, полос ткани. Бархат так тесно облегал тело Милены, что она боялась глубоко вдохнуть, чтобы шнуровка сзади не разошлась. Тяжёлые рукава сковывали движения, поэтому перелёт из Вэтхема в Вену занял больше времени, чем они рассчитывали. Но изюминкой этого платья была горловина: рубиновые кружева изящно оплетали шею и грудь, не скрывая татуировки на ключице. К этому наряду Уильям приложил малахитовую маску с приклеенными перьями павлина, так что сейчас Милену можно было узнать лишь по двум признакам: янтарным глазам и медным волосам.
- Да, Факел, ты похож на девочку. Очень странную и страшную, но всё же девочку! А девушки бывают разными! - отозвалась Милена. Она выдавила слабую улыбку, но вспомнила, что Джей под маской её всё равно не увидит. По крайней мере, ведьмак не заметит её взволнованной гримасы. Короткие судорожные вдохи острыми комками застревали в горле. От напряжения тело превратилось в застывший несгибаемый пластилин. Каждое движение давалось с трудом. Стук крови отдавался в висках. Мысли в голове путались, обрывались и мешали нормально думать. В общем, Милена нервничала даже больше, чем на контрольной по химии. Что задумал Уильям? Что хочет ей сообщить? Будет ли Аш присутствовать на балу или побоится, что Милена увидит её с Грифоном?
Она услышала рядом пение птиц и повернула голову в сторону звука. На одной из статуй сидели два пушистых шарика с красными клювиками. Заметив Джея, они с возмущённым щебетом вспорхнули с места.
- А-ну, уймите свой злобный клекот! Неужели даже птицы чувствуют аромат духов бабушки Люси? Помни, Ми, я согласился на эту авантюру только потому, что ты обещала мне свидание! - прошипел Факел, а Милена хихикнула. Чем сильнее она волновалась, тем больше её вело на неуместное веселье. Милена пока не знала, как сообщить Кристиану о свидании с Джеем. Но без этого условия огненный ведьмак наотрез отказался от затеи с балом.
- Ну, что - пошли? Мы и так опаздываем! Уильям написал в приглашении, что бал начинается в 23:00, а сейчас уже начало первого! - Факел по-хозяйски обнял Милену за талию, но она кашлянула. Парень со вздохом убрал руку. Они неуверенно зашли в музей и очутились в большом холле. Но от обилия народа комната превратилась в тесный спичечный коробок. В нос мгновенно ударили тысячи пряных ароматов духов. В глазах зарябило от количества разноцветных нарядов и масок. Милена озиралась по сторонам, как ребёнок, впервые попавший на ярмарку. Её тревога сразу отошла на второй план, уступая место любопытству. В холле стоял настоящий гам, прерываемый лишь музыкой из соседнего зала. Милена невольно изумилась тому, как серьёзно стиги восприняли пожелание Уильяма. В комнате не было ни одного человека без маски. Здесь были колдуны всех возрастов. Пожилые дамы обвесили себя с головы до ног фамильными украшениями и чопорно обменивались короткими фразами. Маленькие дети со смехом гонялись друг за другом. А взрослые громко переговаривались и изредка бросали карапузам замечания. К Милене приблизился парень, облачённый в строгий костюм, и предложил бокал шампанского. Догадавшись, что это слуга, она вежливо отказалась. Но заметила, что Факел тянется рукой к подносу, и хлопнула его по ладони.
- Запомни, Винс, приличные девушки не ругаются с птицами, не обнимают подруг за талию и не напиваются! - процедила Милена ему на ухо, когда официант удалился. И хотя девушка не видела лица Джея, она готова была поклясться, что он недовольно поджал губы.
- Но ты лишила меня всех веселых занятий! А что если я не хочу быть приличной девушкой? И вообще, если я не могу оскорблять птиц, обнимать девушек и напиваться, что ты мне ещё прикажешь делать? - оскорблёно взвился ведьмак. Но заметил игривый взгляд Милены и поспешно добавил:
- Если скажешь, что я могу танцевать с симпатичными парнями, то клянусь, что сейчас сброшу с себя чёртово платье и устрою акт эксгибиционизма прямо в музее! - Милена хмыкнула, нисколько не сомневаясь, что Факел способен осуществить угрозу. Иногда ей казалось, что у этого парня отсутствует не только скромность и тактичность, но и понятие о комплексах. Они с Джеем поднялись по широкой лестнице в другой зал, откуда доносилась музыка. От увиденного Милена на миг потеряла дар речи. Громадные хрустальные люстры, разрисованный ангелами потолок, маленькие низкие окна: Стены помещения были украшены плоскими колоннами и покрыты мрамором цвета карамели с белыми прожилками. Куда не взглянешь - всюду позолоченные статуи и полотна. В зале даже было два камина, над которыми висели необычные картины. На одной в мрачных тонах был изображён страус, а на другой - убитый олень. Это была самая роскошная комната, которую Милена когда-либо видела. Она перевела взгляд на танцующих колдунов. Юбки женщин вздымались колоколом, напоминая распустившийся цветок, но это не мешало им двигаться плавно и грациозно. Как ни странно, Милена была не единственной, кто оделся на средневековый лад.
Кружева, шёлк, банты, старинные драгоценности, корсеты, высокие причёски, струящиеся ткани, веера: Милене казалось, будто она попала в волшебную сказку. Мужчины были одеты не так броско, но не менее тщательно. Сорочки застёгнуты до горла, сверху накинуты жилетки, классические брюки облегают ноги, начищенные туфли блестят: И на лицах всех гостей красовались маски! Самых разных форм, красок и размеров! Больше всего Милену поразила абсолютно белая маска с алыми губами и острым разрезом, делавшим глаза раскосыми. Она была припорошена голубыми блёстками и разрисована такими сложными плетёными узорами, что Милена еле смогла их разобрать. И музыка была такой чудесной, лёгкой и мягкой! Она стала осматриваться в поисках мелодии и, найдя её источник, широко распахнула глаза. Там стоял маленький оркестр, во главе которого Милена заметила трёх самых знаменитых музыкантов в мире! Баха, Моцарта и Бетховена!
Несколько месяцев назад Уильям раскрыл ей тайну, в чём состоит стигская магия. Колдуны могли повелевать смертью, оживляя существо и убивая его, выпив все жизненные соки. Уильям даже показал это на примере! Воспоминание всплыло так быстро, словно это произошло только вчера. Стиг ударил посохом по полу. Дверь хижины отворилась и внутрь проскочила маленькая серая мышь. Колдун сделал неопределённый жест рукой. Грызун запищал и перевернулся в воздухе. Его бездыханное тельце зависло так на минуту, а затем бесшумно упало на пол. Милена скривилась. В ту минуту она ощутила, как жизнь мыши перетекает в посох Уильяма и дает ему новые фейры. Но старик снова стукнул палкой по гниющим доскам, и пушистый комочек ожил. Однако то была простая мышь, а не человек! И хотя Милена знала, как велика сила стигов, она не думала, что те могут оживить существ, которые умерли столь давно!
Милена пригляделась к трём фигурам внимательнее. Холодные глаза Моцарта были устремлены вглубь зала. Он так внимательно следил за танцующими парами, словно впитывал в себя эту атмосферу праздника. Бетховен наоборот был погружен в себя. Одной рукой он зарылся в спутанную гриву волос, а другой рассеяно постукивал себя пальцем по ямочке на подбородке. У Баха же было такое откровенно скучающее лицо, что Милена расплылась в ухмылке. Похоже, музыкант был чем-то недоволен. Об этом говорили насупленные брови и поалевшие пухлые щёки. Возле композиторов сидели закованные в цепи сирены и подпевали в такт музыке. В эту минуту они пели 'Lacrimosa' Моцарта, сливаясь сладкими голосами в печальное эхо. А чтобы сирены не пытались зачаровать гостей, за ними присматривали гномы. Сначала Милена удивилась, что карлики пошли на предательство. Но затем заметила возле каждого гнома по бочонку, набитому драгоценными камнями. Всё встало на свои места. Ведь главными пороками карликов были именно азартность и жадность!
Собравшиеся в зале, наконец, обратили внимание на Милену и Джея. Танец прервался, колдуны начали перешептываться между собой и отступать. Хотя Милена помнила, что стигам необязательно разговаривать вслух - это скорее привычка. На самом деле, колдуны были такими молчаливыми, потому что могли обмениваться мыслями между собой.
Толпа расступилась и согнулась в поклоне, пропуская высокую фигуру Уильяма. Высокие скулы, тонкий нос, суровый взгляд, скупая улыбка чётко очерченных губ: Это действительно был её дед. После встречи с Ветром в Хижине Колдуна его лицо покрылось множеством новых глубоких морщин, а глаза чуть потускнели. Но от него всё равно веяло такой мощью, что Милене казалось, будто она может потрогать её руками. И она знала причину этой силы. Уильям облокачивался о посох из красного дерева. С виду такой простой, ничем не украшенный, но искусно вырезанный, он не сразу бросался в глаза. Фейры пружинили вокруг посоха и обвивали его, точно проворные щупальца. Перед ней находился легендарный Посох Колдуна.
- Милена, я очень признателен, что ты посетила мой бал, - проговорил Уильям. Низкий, властный и таящий в себе множество тайн и опасности: Вот, как можно описать его голос одной фразой. Милена хотела съязвить, почему он единственный без маски, но затем передумала. Вряд ли ей сойдёт с рук оскорбить колдуна прямо здесь - перед его подданными.
- Знакомьтесь, господа, - обратился Уильям к залу. - Это моя неповторимая внучка Милена Каролл, - объявил он таким приторным голосом, будто они с Миленой всю жизнь были лучшими друзьями. Факел фыркнул и тем самым нечаянно выдал своё присутствие. Стиг перевёл взгляд на него, и улыбка медленно сошла с его лица, потянув за собой ряб морщин. Его лицо стало холодным и неживым, словно вылитым из воска.
- Я же просил не позорить меня! Не приводить на бал ведьмаков с Утёса Дракона! - произнёс он так тихо, чтобы расслышала только Милена.
- Но ты ничего не упоминал о других стигах! А моя подруга: Луиза является колдуньей! Но из-за: необычной внешности остальные стиги не принимают её в свою компанию, - солгала Милена, делая незначительные паузы, чтобы подобрать слова. 'Подруга Луиза' смерила её таким угрожающим взглядом, что девушка будто услышала в голове голос Джея, который твердил, что теперь она не отделается одним свиданием. Уильям окинул Факела брезгливым взглядом, как засохший труп мушки на куске пирога. Видно стиг поверил Милене только потому, что не ожидал от неё такой наглости. Несмотря на запрет, притащить сюда огненного ведьмака и лгать, глядя ему прямо в глаза! Нет, до такой глупости, пожалуй, не мог додуматься никто, кроме самой Милены и фантазёрки Лизы Сквойн!
- Ну, что ж:Я рад, что ты привела это очаровательное создание на бал, - Уильям ещё раз оглядел Факела с головы до ног. - Мда, в семье не без урода, - заключил он. Милена больно наступила Джею на ногу, видя, как он сжимает и разжимает кулак. Будто представляет, как сейчас им воспользуется.
- Я отойду на минутку, нужно ещё поприветствовать всех гостей. А вы пока - Милена и несравненная Луиза, веселитесь. Я скоро вернусь, - Уильям развернулся, но Милена успела ухватить его за рукав пиджака.
- Скажи, а как тебе удалось оживить Моцарта, Баха и Бетховена? Я думала, стиги могут пробуждать лишь недавно погибшие тела! - возопила она и незаметно вытерла руку, которой касалась деда, о платье Джея.
- Ты абсолютно права, дорогая, - Уильям растянул губы в улыбке, но глаза остались пустыми. - Я никого не оживлял. Это сделал для меня один некромант по имени Александр. Немного чудной парень, но верный. Кстати, это была его идея пробудить этих композиторов, чтобы они послушали собственные произведения. У Александра: весьма своеобразное чувство юмора, - проронил колдун и растворился в толпе, которая снова проводила его вежливым поклоном. В зале снова заиграла музыка. Пары продолжили танец. Правда, в присутствии Уильяма они кружились немного сковано и напряжено, будто ожидали, что старый стиг сейчас вернётся и с криком 'Попались!' прикажет всех казнить. Но колдун молча вышел из комнаты. Милена выдохнула, сама не заметив, что затаила дыхание. К ним с Факелом направился низкий толстяк лет девятнадцати. Смекнув, что он сейчас пригласит её на танец, Милена уже придумала отговорку. Но стиг даже не удостоил её взглядом, уделив всё внимание Джею. Он протянул потную руку, приглашая ведьмака на танец. Факел недоумённо уставился на ладонь, не понимая, чего от него хотят. Колдун прочистил горло и взволновано почесал тонкую линию усиков, похожих на цыплячий пух.
- Прекрасная дама, когда я впервые увидел вас, то моё сердце сразу пронзила стрела любви! Вы просто неотразимы! Умоляю, подарите мне, рабу вашей красоты, один танец! - торжественно пропищал он. Факел обжёг стига таким взглядом, что Милена поняла - он на грани. Если она не хочет, чтобы этой ночью в музее произошло жестокое убийство, пора брать дело в свои руки.
- Простите мою подругу. Она слишком стеснительна, - брякнула она.
- И слишком много пьёт, - заметил толстяк, наблюдая, как Факел выхватил бокал шампанского и теперь залпом его осушает. Милена сделала вид, будто поправляет Джею воротник платья, а сама наклонила лицо и одними губами, чтобы её слова различил лишь он, выдохнула:
- Если ты откажешься от танца, то привлечёшь лишнее внимание. Прошу, подари ему один танец! И тогда я обещаю тебе: целых два свидания! - она посмотрела на Факела таким умоляющим взглядом, что даже котик из 'Шрека' бы расплакался от жалости. Колдун, похоже, сообразил, что пауза затягивается и стал нервно переминаться с ноги на ногу.
- Два свидания и один поцелуй, - прошептал Джей. Его зелёные глаза хитро блеснули из-под маски, придавая сходство с довольным котом, который нашёл место, где хозяин прячет сливки, и съел все запасы лакомства.
- Одно долгое свидание и один короткий поцелуй, - процедила Милена, еле сдерживаясь, чтобы не схватиться за голову. Боже, что она делает? Если Кристиан об этом узнает, то вряд ли ограничится обычной дракой! 'У меня есть одно железное правило: мне или не к кому ревновать или некого ревновать.' - вспомнились ей слова Вогана, когда Милена один раз спросила, ревнует ли он её к Джею. От этой мысли её праздничное настроение немного помрачнело. Но она решила, что будет заниматься проблемами по мере их поступления. Тем более что колдун окончательно смутился и шагнул ближе, чтобы услышать их разговор. Факел неохотно вложил руку в его ладонь.
- Одно долгое свидание и один долгий поцелуй! Или я сейчас начну отрываться по полной программе! Сначала вмажу этому усатому катышку в челюсть, а затем напьюсь и устрою разборки с птицами! - пригрозил Факел и сам потащил стига в круг танцующих. Милена всё-таки взяла бокал шампанского и пригубила его, поглядывая на Джея. Пузырьки весело лопались во рту, а прохладная сладкая жидкость дарила приятную свежесть. Настроение снова начало подниматься. Толстяк и Факел танцевали недалеко, так что до неё изредка доносились отрывки их диалога:
- Ах, моя милая коровка, вы так восхитительны! Я терпеть не могу этих девиц, у которых толщина талии с мой палец! Стоит ветру подуть, как их сразу сносит! А вы, любимая, просто девушка моей мечты! С такими пышными формами вам, моя прелесть, будет очень легко рожать! - чирикал стиг, почти не следя за танцем и безжалостно отдавливая Факелу ноги.
- Кого? - прохрипел Джей и убрал руку колдуна, которая сместилась ниже.
- Наших будущих детей! Кого ж еще?! - нарочито изумился толстяк и рассмеялся то ли над своей шуткой, то ли над намёком. Милена так и не поняла, что именно эта реплика означала. Она снова осмотрелась. Некоторые колдуны воспользовались отсутствием Уильяма и сняли с себя маски. Как ни странно, ухажёр Факела оказался единственным гадким утёнком в стае лебедей. Большинство стигов обладали тонкой холодной красотой, которую не портили даже высокомерные выражения лиц. Красивые, гордые, надменные - они, безусловно, причисляли себя к элите Ордена Посвящения.
- Милена Каролл! Какая встреча! - раздался сзади знакомый голос. Милена обернулась, смело заглянув в разноцветные глаза Грифона.
-Ты позволишь? - стиг не дождался согласия Милены, а просто подхватил её за талию и закружил в вальсе. И хотя она не любила классические танцы, пронзительная мелодия очаровывала и подчиняла тело своим правилам.
- Знаешь, наследница, я хочу дать тебе один маленький совет. Когда Уильям предложит сегодня выбрать его сторону - соглашайся. Поверь мне, у него в руках такие козыри, что ты пожалеешь, если сейчас откажешься, - сказал Грифон, почти не шевеля губами. Милена почувствовала, как внутри неё разворачивается комочек гнева. Но постаралась не выдать своих чувств.
- Я думаю, что смогу обойтись без твоего маленького совета, - бросила она, зная, что так дерзко говорить с повелителем стигов - весьма рискованно. Но Милена ничего не могла с собой поделать. Слова сами срывались с губ, не посоветовавшись предварительно с мозгом.
- Эй, Каролл, а ты в последнее время стала очень агрессивной! Может, это связано с голосом у тебя в голове, который раздаётся из ниоткуда? Или огромным отпечатком, который нашли в верденском лесу? - Грифон так легко лавировал среди других пар, словно не танцевал, а парил над полом. Милена же наоборот начала путаться в движениях и сбилась с ритма. Откуда стиг узнал о её галлюцинациях? Может, ему Аш рассказала? Но ведь она никому об этом не говорила - даже Кристиану, не говоря уже о Вильтон!
Милена хотела спросить Грифона, как он об этом узнал, но в эту минуту танец закончился. Колдун убрал руку с её талии:
- Берегись, Милена Каролл. Зверь вышел на охоту. И кстати, передавай привет Вэнсу! Твой отец - весьма интересная личность! - с этими словами мужчина скрылся в толпе. Милена шагнула к свободному месту у стены, желая обдумать разговор с Грифоном. Но её резко схватили за руку и притянули обратно. Милена уже приготовилась обрушить на наглеца всю свою ярость, но: развернулась и ощутила, как её ноги приросли к полу. Возле неё стоял Кристиан! Воган не стал особо мудрить над нарядом, выбрав обычный костюм. Только вместо сорочки его грудь облегал плотный чёрный гольф. Под маской не было видно лица, но эти голубые глаза: Милена узнала бы их где и когда угодно!
- Что ты здесь делаешь?! Почему не сказал, что придёшь? Тогда я бы не : просила Джея переодеваться в девочку и танцевать с тем толстяком! И мне бы не пришлось идти с ним на определённые: переговоры! - взвилась Милена. Но стоило ладони Вогана лечь ей на талию, как возмущения сразу поубавилось. Каждый раз, когда ведьмак касался Милены, её прошивал заряд томительной дрожи. Будто она это провода, а его руки - ток, который пробирает всё тело. И хотя они танцевали на неприлично близком расстоянии, девушка не хотела отстраняться. Кристиан придвинулся вплотную, будто хотел поцеловать её. Но вспомнил, что за ними могут наблюдать, и чертыхнулся. Его дыхание на её лице было лёгким как шёлк. Оно скользнуло по шее - близкое, тревожное, дразнящее: Милена сделала глубокий прерывистый вдох. Кристиан стал водить большим пальцем по её шее, рисуя на коже сложный узор. Она, в свою очередь, начала нежно перебирать его мягкие пряди на затылке. Ей казалось, что она ласкает снежного барса. Как ни опасен зверь, оторвать руки от его блестящего тёплого меха просто невозможно.
- Ты так и не ответил на мой вопрос, - напомнила Милена.
- Я хотел сделать тебе сюрприз. К тому же, я не очень доверяю: твоей подруге Луизе! Кстати, ты не могла подобрать имя попроще? А то, когда я его услышал, то чуть не умер от передозировки смеха! - Кристиан насмешливо фыркнул. Милену такое объяснение не удовлетворило. Она пихнула его локтём в бок, намекая, чтобы он продолжил рассказ.
- Я уже около месяца подозревал о связи Аш и Грифона. Просто не хотел об этом говорить, зная, как болезненно ты это воспримешь. А недавно я получил подтверждения. Несколько дней назад я проследил за Вильтон и застукал её за тем, как она мирно щебечет с Грифоном. Поэтому я и проник на бал. Я больше не доверяю Аш. А попал я сюда с помощью: одного знакомого, - изрёк Кристиан, подстраиваясь под новую мелодию. Милена хотела уточнить, что за знакомого он имеет в виду, но вспомнила его первую фразу. Еле сдерживаясь, чтобы снова не применить тот знаменитый приём ногой, она ударила его кулаком в грудь.
- Ты должен был мне сказать об отношениях Аш и Грифона! Я ненавижу твою скрытность! Ты всё время молчишь, и это сводит меня с ума! Я о тебе вообще ничего толком не знаю! Может, ты вообще живёшь двойной жизнью! И тебя зовут Жак Руссо, ты работаешь машинистом, у тебя жена и восемь детей! Я даже представила тебя родителям! А твоего брата даже мельком не видела! Я хочу, чтобы ты меня познакомил с ним! Немедленно! - ощетинилась Милена. Она чуть не топнула ногой, но такой детский поступок противоречил бы духу заявления. Кристиан испустил обречённый вздох.
- Ты что - хочешь познакомиться с братом прямо сейчас? - съязвил он. Милена вспыхнула до корней волос. Он ещё смеет над ней издеваться?! Тогда она решила действовать по-другому и перестала обращать внимание на Вогана вообще. Милена вышла из круга танцующих и направилась к камину, делая вид, будто её очень заинтересовала картина со страусом.
- Эй, не игнорируй меня! Это бесполезно! Я - не игнорируемый! - прошептал Кристиан, щекоча ей ухо дыханием. - Ты и так всё утро шипела, а теперь помурлычь для меня! - он обхватил её сзади руками. Но Милена сбросила их.
- Ладно, я познакомлю тебя с братом! Хотя думаю, что ты потом проклянёшь тот момент, когда попросила меня об этом! Скажем так, мой брат - человек весьма неординарный! - изрёк Воган. Милена с радостным писком бросилась ему на шею, чувствуя, что растворяется в нежном аромате ванили. Но внезапно музыка оборвалась. Рядом послышались шаги. Милена задрала голову и оттолкнула от себя Кристиана. Но время было упущено. Уильям обнаружил её и твёрдым шагом сократил расстояние между ними.
- Вы позволите увезти мою внучку? - сухо осведомился он. Дождавшись от Вогана недовольного кивка, стиг увёл Милену в сторону. - Сейчас начнётся самое интересное, и я не хочу, чтобы ты это пропустила, тискаясь в углу с незнакомым брюнетом! - при этих словах она почувствовала себя так, будто её по щеке хлестнули влажным полотенцем. С брюнетом? Её дед, конечно, в возрасте, но не до такой же степени, чтобы у него со зрением начались проблемы, верно? Но тут в голове пронеслись слова Кристиана: 'А попал я сюда с помощью: одного знакомого'. Может, этот самый знакомый помог Вогану изменить внешность, чтобы стиг его не узнал? Но почему тогда Милена узнала ведьмака и не заметила в нём никаких изменений?
Тем временем, в центр зала вышли сирены. За ними тянулись толстые цепи, а белоснежные шеи обтягивали ошейники. Существа выгибали тела под нечеловеским углом и взмахивали крыльями так быстро, что поднимали юбки колдуний. 'Это же знаменитый танец сирен! Именно так они ведут свою охоту на моряков! Так обольщают их перед смертью!' - с восторгом подумала Милена. Полупрозрачная ткань позволяла рассмотреть всё великолепие их бледных, словно вырезанных из мрамора тел. Женственных и вместе с тем поджарых. Их воинственный танец завораживал. Они использовали хвосты как веера - то резко прятали их, то снова выпрямляли. Движения рук сначала были плавными, а затем убыстрялись. Становились рубящими, как удары меча.
- Из всех магических существ я больше всего люблю сирен. Ведь они, по сути, смерть. Несущие сладкую гибель. Как и мы, - произнёс Уильям, но не стал досматривать танец до конца. Вместо этого он взял Милену под локоть и повёл её в другой зал. Шли они недолго. Спустя минуту, стиг замер возле огромной величественной картины, где был изображён Наполеон на коне.
- Послушай, наследница, я хочу в последний раз предложить тебе перейти на мою сторону, - Милена прислонилась спиной к холодной стене. Она ничуть не удивилась такому резкому вступлению. Её дед не производил впечатления человека, который перед тем, как перейти к делу, будет вести светские беседы о погоде. Она ещё раз мазнула взглядом по картине. Интересно, Уильям специально выбрал именно это место для разговора?
- Перед тем, как отказаться, просто выслушай. Я хочу тебе сказать кое-что важное. Это я убил Агнессу. Конечно, не своими руками, но именно я отдал приказ ведьмаку с пустыря убить Каролл. Запомни, Милена, ради своей цели я не пожалею никого. Тебя, твою семью, твоих парней: Уж прости, я точно не знаю, с кем ты сейчас встречаешься: с Кристианом Воганом или Джеем Винсом, - губы Уильяма дрогнули в подобии на улыбку. Но эта усмешка скорее напоминала трещину среди скал. У Милены с такой силой рвался из горла вопль, что трудно было выговорить хоть слово. Но она сумела:
- Ты не посмеешь напасть на собственную семью! А как же Лора? Ты вообще когда-то видел свою дочь? - язык почти не ворочался во рту, превратившись в комок ваты. В ней жила такая жгучая ненависть к этому человеку, что она почти потеряла над собой контроль. Кончики её пальцев покрылись инеем, татуировка зажглась голубым, фейры вскипели в крови как гремучий коктейль: Ей безумно хотелось расцарапать его лицо!
- Я уже посмел. К тому же, у меня есть для тебя предложение. Если ты присоединишься ко мне, я защищу тебя от наследства Агнессы. Старуха ошиблась, полагая, что монстр защитит тебя. На самом деле она выпустила в мир проклятье! Жестокое существо, который умеет лишь одно - искусно убивать: - Уильям замолчал, ожидая её ответа. Милена сняла маску и поправила выбившиеся из каре пряди. Она желала потянуть время. Ей очень хотелось узнать о наследстве Агнессы, но она не знала, как выпытать информацию у колдуна. Сурово поджатые губы говорили о том, что ей пора сделать выбор. Милена вспомнила все те репортажи, где сообщали о том, как стихийные бедствия вышли из-под контроля:Вспомнила разрушенные дома, несчастные грязные лица детей: Вспомнила сколько погибло людей: А ведь во всём этом виновато её дед! Только он!
- Что бы ты ни сделал, я никогда не стану тебе помогать! - отчеканила Милена и ударила кулаком по стене с такой силой, что на костяшках чуть не выступила кровь. Молчание повисло между ними, словно тонкая паутина между ветвями. Незримо, но осязаемо. Уильям стукнул посохом по полу. В зал вошли два стига, ведя под руки Джея, у которого во рту красовался кусочек чьей-то сорочки. Милена настолько поразилась этому зрелищу, что на пару секунд забыла о боли в руке. Факел яростно сопротивлялся и разбрасывал струи пламени. Но из-за того, что его ладони были связаны, огонь летал по комнате как фейерверк, прожигая дыры в стенах, но не задевая колдунов. Они бросили его на пол и повернулись к Уильяму.
- А кляп зачем? Вы старых фильмов о шпионах пересмотрелись? - подал голос старик. Милена внимательно посмотрела на колдунов, делая в уме заметки. Судя по небрежно подобранной одежде, это были всего лишь слуги. Оба высокие, с гигантскими кулаками, лица покрыты шрамами:Наверняка, они выполняли для её деда всю грязную работу.
- Нет, кляп - это вынужденная мера! У этого паренька слова вырываются изо рта быстрее пули! - просипел один из великанов. Именно у него не хватало кусочка рубашки. Он почесал щетинистый подбородок, явно не решаясь что-то сказать. Но стоило Уильяму ударить посохом, как тот выпалил:
- В зале возникли проблемы! Мы не хотели вас звать, но Грифон уже ушёл, а гости не могут сами с этим разобраться! В общем, там гномики разбушевались и требуют остальной награды! Они отказываются ждать!
- Это всё? - веко Уильяма нервно дрогнуло.
- Нет, ещё Александр пригласил Моцарта на танец, но тот разложился прямо посреди зала. Гости :кхм:весьма впечатлены, - неохотно добавил стиг.
- Чёрт побери, я уже жалею, что связался с этим дряным мальчишкой и его чувством юмора! Я вернусь через пять минут, и тогда мы закончим наш разговор, - бросил Уильям через плечо и направился в зал. Два колдуна смерили Факела подозрительным взглядом и вышли. Милена кинулась к Джею, но не успела его развязать. В комнату вошел Кристиан. Увидев во рту Факела клочок ткани, он вознёс глаза к небу.
- А ты, как я погляжу, везде умеешь заводить себе друзей! Если честно, таким ты мне нравишься гораздо больше! Может, забрать кляп с собой? По-поему, весьма полезная вещь! Особенно для некоторых! - Воган скрестил руки на груди, скользя глазами по связанной фигуре ведьмака. - Кстати, Ми, ты слышишь эти восхитительные звуки? Это называется ти-ши-на! Наслаждайся ею, пока наш человек-оркестр связан! - Кристиан нарочито медленно развязал руки Джея, но кляп вынимать не спешил. Он отошёл и слегка наклонил голову, любуясь своей работой. Милена обожгла его укоризненным взглядом и сама достала клочок ткани.
- Ну, что, сибирский мальчик, ты уже вдоволь поглумился? Была б моя воля, я б надрал тебе задницу! Но, увы, я не в дееспособном состоянии! Пока! - Факел потёр запястья, где веревка особенно жестко впилась в кожу. Милена кашлянула, напоминая о своём присутствии, и показала на выход из зала. Троица стала осторожно спускаться по лестнице на первый этаж. Пробраться сквозь толпу оказалось довольно сложно. Милена испугано вцепилась в руку Кристиана, боясь потерять его из виду. Они уже почти подошли к спасительной двери, как сзади прогрохотал голос слуги Уильяма:
- Эй, пока мы собирали прах Моцарта и пытались угомонить алчных гномов, пленники сбежали! Чего стоите?! ЛОВИТЕ ИХ! - вскричал он. Милена, понимая, что добраться до выхода они не успеют, запаниковала. И тут Факел сделал то, чего от него никто не ожидал. Он начал танцевать и сбрасывать с себя одежду. Наконец, на нём остались одни тонкие леггинсы, которые весьма плотно облепили его ноги. Милена невольно восхитилась, с какой грацией двигается его тело, украшенное светящимися татуировками. Но танец зачаровал не только её. Все колдуны в зале стояли с разинутыми ртами и жадно ловили каждый жест ведьмака. Когда Милена снова посмотрела на Джея, вокруг него вращался обруч пламени. Не касаясь, но как бы обволакивая. Всполохи огня отразились в его глазах, придав им дикий блеск. Внезапно nbsp;Факел глотнул пламя и выдохнул красную струю в форме дракона. Глаза стигов устремились за огнём. Джей воспользовался паузой и подбежал к ошарашенной Милене и скучающему Кристиану. Как видно, у него был иммунитет ко всему, что касалось Факела. Воган молча подобрал платье бабушки Люси и двинулся к двери.
- Как ты это сделал? Почему колдуны до сих пор смотрят в одну точку и не погнались за нами? - пролепетала Милена, до сих пор находясь под впечатлением. Такого ей ещё точно не доводилось видеть!
- Это особое огненное заклятье. Оно на время гипнотизирует, но я не могу применять его слишком часто. Заклинание забирает слишком много фейр, - пояснил Факел, пропуская Милену вперёд. Она выскользнула за дверь, нисколько не сожалея, что покидает это место. Но не выдержала и уже улетая, бросила на музей прощальный взгляд. Ей показалось, что в одном из окон мелькнуло лицо Уильяма. Но оно слишком быстро скрылось, так что она не знала, было это на самом деле или ей почудилось.
Спустя несколько часов, троица приземлилась в Вэтхеме. Утро только началось, а солнце уже пекло вовсю. Нагретые в лучах чешуйчатые крыши переливались, словно спины ящериц. Но Милена настолько вымоталась после полёта, что даже не замечала жары. Её единственным желанием было положить свою податливую утомлённую тушку на кровать и забыться сном. Но она не подумала о том, что скажут её родители, когда их дочь возвратится домой только под утро. А зря:
Дверь квартиры, как Милена и ожидала, открыла сонная Лора. Из-за её плеча выглядывал Вэнс, стоя в одних полосатых шортах и домашних тапочках.
- Стоит ли мне спрашивать, что случилось? - озабоченно спросила Лора. Она с тревогой взглянула на Факела, одетого в одни леггинсы. А затем перевела взгляд на Кристиана, который нёс в руках сброшенное Джеем женское платье, а сам был ещё облачен в маску и костюм.
- Думаю, не стоит, - Милена сочно зевнула и вошла внутрь.
* * *
- Я просто поражаюсь: как мы могли не заметить, что Джея ранили? - Милена металась по комнате, как зверь по клетке. Она как раз переодевалась, когда Факел вдруг хрипло закричал. Милена выбежала в коридор и обнаружила ведьмака корчащимся на полу. По его ноге стекала багровая струя крови. Милена позвала Кристиана, который в этот момент объяснялся с её родителями. Вэнс помог отнести Джея к ней на кровать, где тот тут же потерял сознание. И не очнулся сих пор. Милена знала, что стигская магия может оставлять на теле человека раны, но не думала, что всё происходит настолько быстро. Но когда ведьмака ранили? Когда его притащили слуги Уильяма? Или во время танца? И хотя Милена почти залечила его глубокий рваный порез, Факел всё не приходил в себя.
Она осторожно опустилась на постель и легонько погладила Джея по щеке. Провела пальцами по шее, чуть выпирающим ключицам, спустились к голой груди: Веки Факела дрогнули. Он приоткрыл губы, сложив их в намёке на проказливую ухмылку. Милена уже давно заметила, что передние боковые зубы у ведьмака немного заострены, точно клыки. Поэтому его улыбка часто напоминали ей оскал. Но эта деталь лишь добавляла ему сходства с хищным котом, который мог постоять за свою шкуру без чьей-либо помощи.
- Эй, я смущаюсь! - просипел Джей, с любопытством глядя на её руку из-под полуопущенных ресниц. Милена стыдливо убрала пальцы с его груди. Она только сейчас вспомнила, что в комнате находится Кристиан. От этой мысли её лицо превратилось в спелый помидор. Милена метнула взгляд на Вогана, но он стоял к ней спиной и смотрел в окно, так что пропустил этот эпизод. Но внезапно блондин повернулся: по-видимому, он ощутил на себе её взгляд. Факел нарочито громко застонал, возвращая внимание к себе.
- Эй, верни руку на место! Я ведь не сказал, чтобы ты остановилась! Я просто признался, что являюсь впечатлительной особой! - заявил Джей. Но вспомнил, что ему нужно разыгрывать страдающего и беспомощно откинул голову на подушку. Милена шутливо встрепала ему волосы, радуясь тому, как быстро ведьмак приходит в норму. Но всё равно ощутила, как коготки чувства вины раздирают её изнутри. Ведь Факел пострадал из-за неё! Всё это время она не отходила от Джея ни на шаг, хотя мозг настойчиво требовал отдыха. От переутомления тело превратилось в комок дрожащих мускулов. Хотя Милена привыкла преодолевать большие расстояния, но перелететь из Вэтхема в Вену и обратно - это было слишком даже для неё. Мышцы ныли даже в тех местах, где она вообще не знала, что они существуют. Глаза превратились в узкие щёлочки, ноги еле волочились:
- Эй, куколка, - обратился Факел к Кристиану, который оскалился от такого обращения. - А-ну, попробуй мне теперь сказать, чтобы я слез с кровати Милены! Как тогда - на Утёсе Дракона! - сахарным голосом пропел он.
- А ты, Джей Винс, оказывается маленькое ехидное и злопамятное создание! И вообще, если не хочешь, чтобы твоё лицо украсила вмятина, а рот - отсутствие одного зуба, то лучше помалкивай! А то я устал от тех звуков, что вылетают из твоего бесполезного отверстия под носом! - прошипел Воган. Он снял пиджак, так что теперь Милена могла без препятствий рассмотреть все рельефы его тела, подчёркнутые тёмной тканью. Тонкая талия, длинные ноги, узкие бёдра: Она поняла, что находится в шаге от того, чтобы пустить слюну и поспешно отвернулась. Но это нисколько не помогло, так как Кристиан сам приблизился. Он уже собрался продолжить перепалку с Факелом, но в этот момент у него зазвонил мобильный. Воган поморщился и, достав из кармана плоский серебристый телефон, поднёс его к уху.
- Я же сказал тебе звонить на этот номер только в крайних случаях! Но если ты сейчас умираешь в мучениях и хочешь со мной попрощаться, то, возможно, я тебя прощу. Нет, не умираешь? Тогда какого чёрта ты звонишь? - блондин поймал на себе заинтересованный взгляд Милены и понизил голос. Он вышел за дверь, но девушка проскользнула вслед за ним. В голове невольно пронеслась сцена, где Кристиан чуть не поцеловался с Глэн Хэнкс. От ревности сознание помутилось и сон, точно рукой сняло. В такие минуты в ней просыпалась звериная жажда крови. Иногда Милена задумывалась, что ради спокойствия своей нервной системы ей нужно посадить Вогана на цепь и одеть в паранджу.
- Что тебе надо? Да, я благодарен за твою помощь с балом, но это не значит, что меня можно терроризировать звонками! Нет, она ещё ничего о тебе не знает! И надеюсь, не узнает! - Кристиан прищурился, будто страдал от головной боли. Как видно, этот разговор не доставлял ему особого удовольствия. Милена прикусила себе язык, осознав, что под словом 'она' подразумевают её. Обида накатила такой мощной волной, что стало трудно дышать. Но ведь они только сегодня выясняли отношения по поводу того, что блондин слишком много от неё скрывает! А сейчас он опять что-то утаивает! Милена развернулась и нарочито громко хлопнула дверью, чтобы Воган понял, что она слышала его таинственные переговоры.
- Я тебя ненавижу! Сколько себя помню, ты всегда портишь мне жизнь! Признайся, это твоё хобби? - вскричал Кристиан в телефон и засунул его обратно в карман. Он догнал Милену и положил руку ей на плечо, но она её сбросила. Факел даже привстал, наблюдая за этой сценой. Девушка горько усмехнулась. У огненного ведьмака был такое лицо, будто он смотрел отрывок любимого комедийного сериала. Ему только попкорна не хватало!
- Ми, это не то, о чём ты подумала:Дай мне всё объяснить! - воскликнул Воган. Милена прижала ладонь к его губам, останавливая поток слов.
- Я не хочу с тобой ссориться. Хотя бы по той причине, что ты заслуживаешь хорошей порки, а у меня сейчас нет сил, чтобы тебе её преподать, - устало прошептала Милена. Но Джей услышал её и издал смешок. Кристиан обжёг его таким взглядом, что у того проснулся инстинкт самосохранения, и он замолчал. Воган хотел ответить, но в этот момент на лестнице послышались шаги. Дверь открылась - на пороге показалась Лора. Маленького роста, в воздушной голубой тунике, с огромными ореховыми глазами, она походила на миниатюрную куклу. Только вряд ли игрушки имеют такие кровожадные лица. Милена запоздало смекнула, в чём дело и убрала руку с губ Кристиана. Хоть Воган и был любимчиком Лоры, но знать, что он встречается с её дочерью это одно, а видеть доказательство - другое.
- Тыковка, мы с Вэнсом едем в магазин. И поскольку в квартире находятся сразу два юных джентльмена, то тебе как воспитанной леди неприлично оставаться с ними наедине! - запричитала мать, - Жду тебя внизу через минуту. И ещё, - она обернулась к Факелу, который вальяжно развалился на кровати. - Когда я вернусь домой, то хочу обнаружить все предметы в целости и сохранности! Если я увижу, что ты опять что-нибудь расплавил или поджёг, то отправишься жить в каштан к этому ворчливому карлику! И умрёшь там от голода, потому что более обжорливого существа, чем тот гном, я ещё никогда не встречала! Он с тобой просто не поделится едой! - пригрозила женщина и выпорхнула из комнаты. Милена натянула шлёпанцы, которые оставила у двери и собралась выйти, но Кристиан преградил ей дорогу. Он притянул Милену к себе и, прижав к груди, провёл губами по её виску. Она весело встряхнула головой. Странное поведение Вогана сбивало с толку! Сначала он грубый и воинственный, а затем нежный!
- Мы ещё поговорим, рыжик, - тихо проговорил Кристиан. Милена вздрогнула. Обычно Воган не давал ей никаких ласковых кличек, предпочитая называть её 'Ми' или 'Каролл', когда сильно злился. Лишь однажды, во время их первой тренировки, ведьмак назвал её 'рыжиком', за что чуть не получил по голове.
Воган сделал шаг назад и растеряно коснулся пальцем губ, словно сам не понял, как эти слова сорвались с них. Милена послала недовольному Факелу воздушный поцелуй и спустилась на первый этаж, где её уже ждали родители. Заметив, что из-под брюк отца выглядывают тощие лодыжки, она хихикнула. Скажем прямо, мужчине с его огромным ростом и отвратительной координацией движений, тяжело жилось на цыплячьих ножках. Он умудрялся падать на ровном месте и потом неделями хромать. В отличие от жены, он был на редкость долговязым и сухопарым. Поэтому ему часто приходилось сутулиться, идя под руку с Лорой. А ей, в свою очередь, нужно было становиться на цыпочки, чтобы коснуться его лица.
Спустя несколько минут, Милена уже сидела в синей 'Ауди' Вэнса. Магазин, куда они собирались, был самым большим в Вэтхеме, но находился на окраине. Она прислонилась лбом к стеклу и стала разглядывать мелькающие улицы города. Огромный луч солнца, казалось, проткнул Вэтхем насквозь. Он походил на плотный сгусток золотистого тумана, скопившегося в одном месте. Жёлтый диск набросил на дома янтарную вуаль, и блики сверкали в окнах как отблески пожара. Летом город сильно преобразился: цветущие деревья и ароматные кусты придали серым окрестностям красок. Вглядываясь в монотонный зелёный пейзаж, Милена сама не заметила, как прекратила следить за дорогой и задумалась. В голове крутилось так много вопросов, что странно, как она ещё не лопнула. О каком наследстве Агнессы говорили Грифон и Уильям на балу? И что повелитель стигов имел в виду, когда просил передать привет её отцу? Может, это была скрытая угроза? Милена бросила взгляд на Вэнса, который рассказывал Лоре какой-то совершенно несмешной анекдот. Женщина засмеялась - скорее, чтобы не обидеть мужа, чем от искреннего веселья. Глядя на улыбки родителей, Милена мысленно поклялась, что никому не позволит причинить им боль. Ей всё ещё не верилось, что Уильям решится пойти против своей семьи. Но ведь Агнессу он тоже не пожалел: Однако дед - это не единственная её проблема. Что делать с предательством Аш Вильтон? Милена не может долго притворяться, будто ничего не произошло. С одной стороны ей хотелось поговорить с ведьмой, но с другой - она боялась узнать правду: И что в последнее время происходит с Кристианом? Что он от неё скрывает? И с кем так раздражённо говорил по телефону?
- Эй, Ми, мы приехали! Хватит летать в облаках! - голос Лоры вырвал Милену из мучительных размышлений. - Давай, ты подождёшь нас в машине. Мы скоро вернёмся, - торопливо добавила она и выпрыгнула из автомобиля. Милена кивнула, но родители не могли этого видеть, так как были уже на полпути к магазину. Так прошло две минуты, потом пять, затем еще десять:Милена не выдержала и перелезла на первое сиденье. Вынув ключи из зажигания, он вылетела из машины, поставила её на сигнализацию и ринулась к супермаркету. От волнения и всплеска адреналина она набрала такую скорость, что еле успела затормозить перед дверью. Зайдя в здание, Милена принялась судорожно искать родителей. В голове настойчиво вертелась лишь одна мысль: 'Хоть бы я успела вовремя!'. На миг ей почудилось, будто среди прилавков мелькнуло лицо Грифона в маске. Но видение быстро исчезло. Милена зажмурилась и посчитала до десяти, стараясь успокоиться. Когда она открыла глаза, паника немного отступила. Она направилась в сторону сладостей, зная, что Вэнс наверняка торчит там. Но случайно врезалась в прохожего. Милена пролепетала извинения, но опустила глаза на незнакомца и ойкнула. Да это ведь Альпин!
- Ты что - следишь за мной? - Милена с вызовом скрестила руки на груди.
- Нет: Конечно, нет! Как ты могла подумать обо мне такое? Гном-шпион - да это ведь неслыханная чушь! Ты оскорбила мои чувства! Гномики в трауре! Гномики трепещут от возмущения! - прощебетал карлик и повторил её позу. Но быстро стушевался под скептичным взглядом Милены. - Ладно, признаюсь по секрету: я решил купить себе новую краску для волос! Я ужасно поседел! А прошлая краска делала мою бороду колючей как кактус! А я хочу гладить бороду и пропускать шелковистые пряди сквозь пальцы, как в рекламе! - обижено заявил гном и смешно шмыгнул носом. Милена догадывалась, что Альпин говорит ей не всю правду, но решила пока не давить на него. Скорее всего, его послала Аш, чтобы он присматривал за ней.
Но несчастный вид карлика говорил, что он на самом деле переживает из-за своей бороды. Милену наклонилась и ласково потрепала его по плечу.
- Прекрати, Альп, тебе так даже больше идёт! Седина - это солидно! - неуверенно промямлила она. В этот момент мимо прошмыгнула незнакомка, но увидела гнома и с визгом спряталась за полкой с консервами.
- Солидно, говоришь?! Что, неужели седину так видно? - в панике пропищал Альпин и скосил глаза на бороду. Милена не успела ответить. Внезапно её голову сковало кольцо такой острой мигрени, что она плюхнулась на колени. 'Ты отказала Уильяму: Но почему? Ведь он сильнее тебя:Сильнее всех:Колдун наделил его огромным могуществом:' - пронёся в мыслях тот же рычащий голос, который она слышала в верденском лесу. Милена зажала себе рот рукой, чтоб не закричать и смахнула с щёк горячую дорожку слёз. Боль была просто невыносимой! Воздух толчками врывался в лёгкие. Только мышцы спазмировались, не давая пробиться даже звуку. Рыдания вырывались резкими всхлипами, бушевали в горле и груди, сжимая рёбра. 'Ты слышишь меня, Милена Каролл? Ты удивлена? Разве ты не знала, что между нами существует особая связь? Я могу видеть отрывки из твоей жизни, а ты из моей: Ты не веришь, наследница? Я тот самый убийца, о котором говорил Уильям:Тот самый монстр:' - проревел голос, возвращая боль. Встревоженное лицо Альпина стало расплываться. Вместо него Милена начала видеть скрюченные ветви деревьев. Она бежала. Встречный ветер ерошил густую шерсть, когти раздирали рыхлую землю, оставляя глубокие борозды: ' Я в лесу! И я бегу:Но человек не может нестись с такой скоростью! Значит, я в теле того зверя!' - осознала Милена. Ощущения были настолько реальными, будто это происходило на самом деле. Чуткий слух хищника улавливал каждый звук. Как шелестят травы, как перешептываются цветы, как скрипят цепкие ветви кустов, как петляет среди деревьев отбившийся от стаи олень:запахло страхом и кровью. Дикий голод сжал горло. Из пасти вырвалось рычание. Стремительно перебирая лапами, монстр бросился за оленем. Погоня лишь раздразнила его, пробудила инстинкт убивать: Один мощный прыжок, и судьба добычи решена:
Милена очнулась на полу в магазине. Возле неё плясал Альпин и что-то испуганно бормотал. Вокруг сгрудились зеваки и работники. Но в её ушах до сих пор стоял крик оленя, а во рту чувствовался ржавый привкус крови. Она встала и, игнорируя суматоху вокруг, шатаясь, вышла из магазина. Её время каникул истекло. Пора возвращаться домой - на Утёс Дракона.
* * *
Когда Милена заявила Кристиану и Джею, что нужно отправиться в город ведьм, они даже не возразили. Не стали спрашивать - почему, а просто согласились. Видно не одна Милена соскучилась по Утёсу Дракона. Правда, родители отреагировали на эту новость не так радостно. Лора намекнула, что скоро начнётся учебный год и Милене нужно к нему подготовиться. Вэнс же огорчился, потому что на следующей неделе организовывал первую выставку своих картин. Пару месяцев назад отец признался, что в молодости мечтал стать художником. Но Лора сказала, что маклер - более стабильная профессия. Тем более её старый друг был в то время одним из учредителей компании 'Четыре Стенки'. Он-то и помог Вэнсу устроиться на работу. Мужчина даже показывал Милене свои наброски, которые сохранились с юности, но она их не оценила.
К счастью, родители не узнали о том, что с ней произошло в магазине. Лишь Вэнс всю дорогу домой жужжал, что в супермаркете какая-то девочка упала без сознания. 'Мне это миссис Дрэйтон рассказала! Но не знаю, верить ей или нет! Ведь она жуткая сплетница, а в её возрасте мало ли, что могло почудиться! В общем, хорошо, тыковка, что ты с нами не пошла! Извини, что задержались. Просто твоя мать вбила себе в голову, что должна купить стиральный порошок только по акции! Вот мы и бегали по магазину в поисках этого мифического порошка, но так его и не нашли!' - щебетал он. Милена тогда свернулась калачиком на сиденье и невесело улыбнулась. Знал бы её отец, что миссис Дрэйтон права, а 'какая-то девочка' - это его дочь!
- Только я с вами на Утёс сразу не полечу, - обратилась Милена к Кристиану и Факелу, когда они пересекли Вэтхем. Джей был настолько увлечен полётом, что даже не обратил внимания на её слова. Воган смерил девушку тяжёлым взглядом и переплёл её пальцы со своими, показывая, что готов полететь с ней. Милена благодарно сжала его ладонь и отстранилась.
- Я хочу навестить могилу Агнессы. И я должна сделать это одна, - тихо проговорила она. Кристиан промолчал. Хотя после этих слов Милена часто ловила на себе его долгие изучающие взгляды. Спустя час, показался вход в город ведьм. Покрытая таинственной дымкой, в небе выстроилась лестница из пушистых слоёв облаков. Белое солнце, медленно истекая кровью, легло на линию горизонта, пропитывая лазурь насквозь малиновыми разводами от своей раны. Закат был таким красивым, что Милена даже не заметила, как дымка вокруг рассеялась. Показался верденский лес и черная полоска реки сирен, от которой привычно исходил чёрный туман. По сравнению с цветущим лесом, пустырь смотрелся особенно мрачно. Не зря это место считали опасным, куда не рискнёт заглянуть даже опытный ведьмак. Оно проклято. Пустырь построен на костях - в прямом смысле этого слова. Там бродят духи и мертвецы. Каждую ночь они воют, пытаясь испугать ведьмаков, чтобы те покинули пустырь. Но Вороны чувствуют себя там как дома. Вернее, это и есть их дом. И хотя Милену пугал пустырь, она твёрдо решила навестить могилу Агнессы.
- Скоро увидимся, - бросила она парням и понеслась вниз. Ей показалось, что Кристиан хотел полететь за ней, но в последнюю минуту передумал. Милена приземлилась и еле сдержалась, чтобы не вернуться обратно. Спутанные ветви деревьев напоминали колтуны в волосах, а на самой коре были вырублены лица. Вырезанные гримасы были искажены дикой злобой и яростью. А пустые маленькие глаза глядели затравлено и сурово одновременно. К счастью, деревьев на пустыре почти не росло, так что вырезанных лиц было очень мало. 'Но уж лучше бы здесь росла хоть какая-та зелень, а не стелилась сожженная земля!' - заключила Милена, насторожено глядя себе под ноги. Только чёрные палатки и надгробья могил были раскиданы по всему пустырю, как прыщи на проблемной коже подростка. Возле палаток скользили неразборчивые фигуры, которые увидев её, начинали шептаться. Милена нерешительно переступила черту, сплетённую из рун, и прочитала надпись. За это время она хорошо изучила древние знаки, так что теперь могла с лёгкостью их разобрать. 'Тот, чья нога переступит эту черту и вступит на землю мёртвых, отныне и навсегда будет проклят' - гласило предупреждение. Она прислушалась: кто-то тихо напевал похоронный марш. Милена огляделась и различила издали огромный рояль. И хотя низкий стул возле инструмента пустовал, его клавиши сами нажимались. Говорят, что когда-то этот рояль изобрёл Ветер, чтобы играть на нём для Сирены. Но с тех пор, как первооткрывателей не стало, каждые шесть месяцев ведьмаки со всех стран прилетают на пустырь. Они кладут на пюпитр рояля новые ноты, чтобы задобрить Ветер. Эта традиция сохранилась и по сей день.
- Меня таким не испугаешь! Подумаешь, похоронный марш и рояль, который играет сам по себе! Это не страшнее уроков с миссис Шейп! - подала голос Милена. Но этот мышиный писк не соответствовал духу заявления. Она нарочито бодро шагнула вперёд, внимательно вглядываясь в могильные плиты. Она ощущала на себе взгляды фигур в балахонах, но старалась не обращать на это внимания. Милена подняла глаза на небо и сглотнула. На каменной арке, которая служила входом на пустырь, сидело множество воронов. Их перья отсвечивали металлическим блеском. Глаза-бусинки неотрывно следили за каждым её движением. Идея придти сюда одной нравилась Милене с каждой секундой всё меньше. Но вскоре эта мысль вылетела из головы, так как она, наконец, нашла то, зачем пришла.
Надгробье Агнессы Каролл мало чем отличалось от остальных. Обычный серый камень. Но всё же при виде этой могилы ноги Милены подкосились, и из глаз хлынули слёзы. Она вспомнила выцветшие водянистые глаза, гриву седых волос с лёгкой рыжинкой, по-детски озорную улыбку:
- Бабушка, мне так жаль, что ты умерла раньше, чем мы успели подружиться: Что я всю жизнь провела без тебя! - Милена стёрла с лица солёную влагу, не желая выказывать слабость перед ведьмаками. - Но что ж ты за загадку загадала? В чём заключается твоё наследство? - она провела пальцем по надгробию, стирая пыль. - Я скучаю: - прошептала Милена. Она резко задрала голову, различив рядом шаги. К ней приближался Ворон. Первое, что бросилось ей в глаза - была его одежда. Даже при дневном свете Милене не удалось разглядеть его лицо. Незнакомец был одет в мешковатое чёрное одеяние, напоминавшее сутану священника. Широкие рукава прятали его руки, а тело утопало в просторном платье. Даже ноги человека скрывал длинный подол юбки. Его лицо было замотано во множество плотных шалей, так что оставалось только гадать, кто скрывается за коконом ткани. Мужчина или женщина. Даже по силуэту невозможно было определить пол незнакомца. Балахон превратил его в сплошную кляксу.
- Зря ты сюда пришла одна, Милена Каролл:Здесь есть те, кто не рад тебя видеть:И кто ради жажды мести может забыть о правилах гостеприимства: - просипел ведьмак ломким сиплым голосом. - Ты должна заплатить за то, что пребываешь на нашей земле:А если ты этого не сделаешь, то мы выберем плату сами:Смотри, как бы этой платой не оказалась твоя жизнь:- он протянул руку к лицу Милены, но внезапно его рукав покрылся изморозью. Ворон выругался и отпрянул.
- Кто тебе сказал, мразь, что она пришла одна? Запомни, если ты видишь Милену Каролл одну, то где-то рядом обязательно притаился Кристиан Воган. Тебе это ясно? - блондин мягко приземлился. Он обнял Милену за плечи и в упор посмотрел на ведьмака, словно сквозь шали мог видеть его лицо. Девушка думала, что Ворон возразит или попробует напасть, но тот лишь сухо кивнул. Он превратился в птицу и с карканьем упорхнул прочь. Милена высвободилась из рук Вогана и пытливо заглянула ему в лицо. В ней боролись противоречивые чувства. С одной стороны она была рада, что Кристиан так вовремя появился, но с другой - дико раздражена. Ведь блондин её ослушался, а значит, не воспринял просьбу всерьёз!
- Вот, умоляю, только не надо таких душераздирающих взглядов! Да, я тебя не послушался и полетел следом! Но ведь я тебя никогда не слушался! Так почему сегодняшний день должен стать исключением? - невозмутимо отозвался Воган, наблюдая за сменой выражений на её лице. Милена ещё не решила, как себя вести. Разозлиться на его слова или проигнорировать их вовсе? Она мазнула взглядом по могиле Агнессы. Сердце отчаянно сжалось в комочек, требуя тепла и утешения. Ей ужасно захотелось обнять Кристиана:Нет, не обнять - погрузиться в него, как вода впитывает раскалённый от зноя песок пустыни. Воган словно по команде раскрыл руки, и Милена кинулась к нему. Аура спокойствия, что исходила от блондина, обволакивала и расслабляла, дарила ощущение надежности:
- Скоро ты смиришься со смертью Агнессы. Поверь мне, больно только поначалу. А потом боль растворяется. Если же она остаётся, то ты на неё больше не реагируешь. Привыкаешь, - Воган с улыбкой взлохматил Милене каре, намереваясь её взбодрить. И ему это удалось.
* * *
Милена заметила толпу ещё издали. Среди листвы деревьев и кустов особенно ярко выделялись плащи наставников: голубой, красный и тёмно-зелёный. Зная, что гости в верденском лесу - это исключение из правил, она стала снижаться. Кристиан последовал её примеру. Приземлившись, Милена изумлённо присвистнула. Кроме наставников здесь ещё была Аш Вильтон, Альпин, несколько зевак и верденская ведьма. Приглядевшись, она узнала знахарку. Это была давняя подруга Агнессы - Андра. Милена хорошо запомнила эту старуху, потому что один раз даже гостила в её избушке. За это время Андра нисколько не изменилась. Седые волосы заплетены в толстую косу. Смуглая кожа нисколько не тронута отпечатком старости. Абсолютно белые ресницы обрамляют яркие серые глаза.
- Дух леса недоволен. Его дети погибают один за другим! - воскликнула Андра и шагнула в сторону, открывая вид на окровавленную тушу оленя. Милена скривилась и зажала нос рукой, не желая вдыхать затхлый запах смерти. Она узнала этого оленя! Именно за ним вчера гнался монстр!
- Андра, я обещаю, что скоро мы найдём этого убийцу, - прошелестел Амос. Острый птичий нос старика напоминал крючок, а узкое морщинистое лицо - высохший фрукт. Руки земляного наставника наоборот были очень красивыми: длинные пальцы, как у музыканта и гладкая белая кожа. По правде говоря, Милена симпатизировала Амосу. Будучи таким же неуклюжим, он безумно напоминал ей Вэнса - только в старости.
- Я очень на это надеюсь. Потому что больше я не потерплю убийств на своей земле. Почва уже пропиталась кровью, и запах смерти перебил аромат мускуса. Если вы не найдёте чудище к следующему полнолунию, то лес рассердится и не будет пускать чужаков в свою обитель, - предупредила Андра и обвела собравшихся строгим взглядом. Но на Сорше её глаза задержались, а лицо приняло угрюмое выражение. Очевидно, эти ведьмы питали друг к другу неприязнь. Но почему? Андра кивнула Аш и вскочила на метлу, с которой свисала связка сушеных ягод. Вильтон машинально потянулась за сигаретой. Её кончик, как обычно, зажёгся сам.
- Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! Вдох выдохом не приходится! Шоу окончено! Расходитесь по своим норкам! - прикрикнула ведьма, обращаясь к зевакам. Милена собралась лететь к себе в норку, но не успела. Внезапно ей грубо накрыли рот рукой и притянули к себе.
- Ещё рано уходить. Самое интересное всегда происходит не на сцене, а за кулисами! - раздался над ухом глуховатый голос Джея, похожий на утробное урчание тигра. Милена мотнула головой в знак согласия. Ладонь с её губ исчезла. Она огляделась. Факел оттащил её за мощный ствол дерева, так что наставникам и Аш их отсюда не было видно. Рядом стоял Кристиан. Его глаза были сощурены, а застывшее тело - напряжено. Притаившись между Воганом и Факелом, Милена невольно вспомнила, что уже не раз оказывалась в подобном положении. О Джее на Утёсе Дракона знали все. Он прослыл настоящим проказником и бунтарём, который вместе со своей огненной бандой устраивает розыгрыши и нарушает правила. Однажды Факел даже устроил Милене прогулку после запретного часа.
Дело в том, что занятия в городе ведьм начинались в полдень, а заканчивались в шесть часов. Вечером ведьмаки могли делать, что угодно - это их свободное время. Но ровно в полночь наступал запретный час, и на холм спускались стиги. Поэтому в это время ведьмаки уже должны быть в своей комнате. Однако Джея это ещё ни разу не останавливало. Если сегодня он услышит слово 'запрет', то завтра его обязательно нарушит.
- Андра права, - сухой голос Амоса вернул Милену в реальность. Голос земляного наставника был настолько тихим, словно звук шагов через траву.
- Надо остановить этого монстра, пока он не истребил всё лесное население! А то с такими темпами он может и на белок перейти! - старик красноречиво посмотрел на Флешку, которая нетерпеливо плясала на плече у Альпина. - Но мне вот, что любопытно, - продолжил Амос, игнорируя шиканье возмущённого гнома. - Что этому чудищу нужно? Зачем он пришёл?
- За Миленой Каролл. Зверь - это её наследство, - Аш выпустила изо рта струю дыма, которая закружилась в воздухе изящными кольцами и растворилась в порыве тёплого летнего ветра. Запах медных монет - крови, смешался с ароматом душистых трав. Милена прижала руку ко рту, пытаясь убедить завтрак в том, что он движется в неправильном направлении.
- Скажи, Сорша, - Вильтон повернулась к водяной наставнице. - Ты ведь не была в комнате Милены? И соврала про то, что та прядь волос - твоя? - раскосые глаза Аш походили на два глубоких чёрных озера. Видишь гладь воды, но не знаешь, что за тайны скрываются на дне. Сорша начала что-то быстро показывать руками, а Гуг стал обращать её жесты в слова:
- Нет, я не посещала 'норку' Милены. Просто девочка и так напугана. Зачем добавлять ещё один повод для страха? А если она узнает, что в её комнате побывал убийца, то наверняка подастся панике, - перевёл мужчина. Когда до Милены дошёл смысл этой тирады, она сползла по стволу вниз и обняла колени руками. Её окатило такой волной ужаса, что захотелось лечь прямо посреди леса и сжаться в комочек. Как она устала от этих интриг и загадок! Почему ей нельзя иметь жизнь, как у обычного шестнадцатилетнего подростка, где главная проблема - двойка по контрольной?
- Этот зверь так свободно разгуливает по Утёсу Дракона, будто не боится, что его найдут! А значит, он специально оставляет следы, чтобы его поскорее обнаружили! - пробубнил Альпин и отошел от мёртвого оленя. Флешка перепрыгнула на другое его плечо и согласно пискнула. - А недавно гномы заметили, что растения Ролланы раздавлены, словно на них наступила огромная лапа. Это чудище - настоящий вандал! - Милена слабо усмехнулась, зная, как трепетно карлики относятся к земляному пиву, которое изготовляют сами. Прямо в домашних условиях. Они делают его из сока Роллан - цветов, которые растут прямо возле их дома. Гномье пиво вообще безалкогольное. Его прозвали пивом лишь потому, что оно обладает похожим свойством. Дело в том, что если ты хлебнул слишком много этого напитка, то почувствуешь себя опьяневшим, как если бы выпил несколько литров пива. Но на самом деле, это так одурманивает сок Ролланы. У карликов даже такая поговорка есть: за жизнь порядочный гном должен отрастить себе длинную бороду, набрать сундук драгоценных камней и оставить сыну пару десятков литров пива в наследство!
- Ладно, Альп, мы учтём твоё замечание и прочешем территорию около вашего дома, - отозвалась Аш и потушила сигарету. - А теперь пора расходиться. Мне ещё нужно переговорить с Муреной. Может, она и другие сирены помогут нам в поисках чудища, - объявила Вильтон. Амос и Альпин, продолжая разговаривать, скрылись в лесу. Гуг и Сорша выбрали другой путь - более долгий, зато лишённый надоедливой болтовни гнома. Аш же не тронулась с места и накрутила на ноготь кончик локона.
- Кхм:Как странно! У меня почему-то складывается впечатление, что если я сейчас обойду это толстое дерево, то обнаружу там трёх наглых подростков, которые ищут приключений на свои юные любопытные задницы! - ведьма шагнула навстречу дереву, где пряталась их компания. Милена вжалась в ствол, чувствуя, как её футболка на спине слегка задралась и жёсткая кожа впивается в кожу. Факел недовольно пошевелился, в то время как Кристиан даже не двинулся. Вильтон приблизилась к ним и покачала головой, глядя только на Джея. Видно она сразу вычислила отца этой затеи. Она потрясла кулаком, но в её глазах не было даже намёка на злость. Вильтон никогда не возмущалась выходками ведьмака. Наоборот - казалось, она уважает Факела именно за его авантюристичную натуру.
- Марш по своим 'норкам'! И чтобы вы даже не вздумали высовываться на холм после запретного часа! А если вы ослушаетесь, то клянусь, что возьму вас за шкирку и отведу к Гугу! А вы его знаете! Он маленьких детей ест на завтрак вместо хлопьев! - с этими словами Аш направилась к Утёсу.
- Конечно, мы никуда не пойдём! Как ты вообще могла так обо мне подумать? Да я никогда не нарушаю правил! Я - добропорядочный гражданин! - крикнул Джей ей вслед. Он подождал, пока фигура Вильтон не скроется среди деревьев, а затем выпалил:
- Итак, встречаемся у обрыва ровно в 12 часов ночи! Тогда наставники будут совершать обход вокруг дракона, так что у нас есть шанс проскользнуть незамеченными! Охота на монстра начинается! - у Милены чуть челюсть не отвисла. Факел вообще слышал, что сказала Вильтон? Она взглянула на Кристиана в поисках поддержки, но он не ответил. Вот она - мужская солидарность! Тогда Милена решила разобраться самой:
- Но ведь Вильтон специально предупредила нас, чтобы мы не выходили на холм после запретного часа! - она с сомнением закусила губу.
- Ключевое слово 'специально'! Запомни, Ми, если взрослый тебе чётко говорит - не есть мороженое по ночам, то смело бери ложку и иди к морозильнику! Ведь это просто завуалированное приглашение! - выдал Факел. Воган смахнул с волос прилипший кусочек коры и нахмурился.
- Человек-шум прав. Нам следует самим отправиться на поиски монстра. Он неспроста бродит по холму и оставляет за собой 'улики': Как бы странно это ни звучало, но мне кажется, что зверь хочет с тобой встретиться! Будем надеяться, что я ошибаюсь! - мрачно добавил блондин, - Решено. Как только наступит запретный час, мы встретимся у обрыва, - Милена выпрямилась и подняла глаза на небо. Солнце уже спряталось за вязкими облаками. Розовые полосы закаты стёрлись - сменились тёмными мазками. Смеркалось.
* * *
Наступила ночь. Милена забралась в дыру и наблюдала, как по небу проплывают обрывки туч. Дымчатые очертания на миг закрыли луну, погружая город ведьм в таинственный мрак. Когда клочок облака отступил, и лунный свет снова разлился по Утёсу, на холм вышли стиги. 'Пора!' - пронеслась тоскливая мысль. Милена нырнула в тягучий поток ветра, но даже ощутив, как он нежно перебирает волосы, не успокоилась. Адреналин вскипел с такой силой, что она готова была поклясться, что слышит, как шипит кровь в венах. Возбуждение и беспокойство охватили всё тело, заставляя чувствовать себя зверьком, у которого встала холка.
Когда Милена приземлилась на обрыв, её уже ждал Кристиан. Ради ночной прогулки он даже переоделся, сменив элегантность на простое удобство. Серая майка, потёртые джинсы, фиолетовые слипы:
- Привет, Ми! Привет, белобрысая куколка! Не скучали? - раздался сверху голос Факела. Милена даже не успела среагировать, как он спикировал на неё и шутливо завалил на землю. Джей зарылся ей лицом в шею. Найдя выемку под ухом, он щекотно провёл по ней губами. Милена засмеялась и выбралась из-под ведьмака, который явно пребывал в игривом настроении.
- Ты когда-нибудь знакомил волосы с расчёской? - раздражённо поинтересовался Кристиан. Было видно, что Факел только поднялся с кровати. Его волосы были до того всклокочены, что стояли не ёжиком, а острыми шипами дикобраза. Одежда была примятой, а взгляд - мутным.
- Знаешь, белобрысый, если бы ко мне подошёл странный незнакомец и попросил убить тебя и пообещал за это в качестве награды плюшевого розового бегемота: Дай-ка подумать, что бы я выбрал, - Джей притворился, будто глубоко задумался. - Хм: Пожалуй, я бы убил тебя! И сделал это вовсе не ради сомнительной награды! А ради удовлетворения собственной потребности! - он перевёл взгляд на Милену. - А на твоём месте, Ми, я бы занервничал. Сейчас Кристиан заботится о моих волосах: А что дальше? Романтический ужин при свечах? - протянул ведьмак и вовремя увернулся от кулака Вогана, который целился ему в лицо.
- Знаешь, Золушка, а я бы на твоём месте проверился, - процедил блондин. С тех пор, как Джей пошёл на бал в женском платье, Кристиан прилепил к нему кличку 'Золушка', что выводило огненного ведьмака из себя.
- На что? - ощетинился Факел, чувствуя подвох в медовом голосе Вогана.
- На идиотизм! Мне кажется, у тебя последняя и, увы, неизлечимая стадия! И вообще, спичка, я бы на твоём месте боялся надолго оставаться один! Потому что однажды я, наконец, совершу идеальное преступление и избавлюсь от тебя! - рубанул блондин. Милена различила вдали две знакомые фигуры и со свистом выдохнула. Амос и Гуг делают обход! Если парни продолжат в таком же духе, то их обнаружат уже через минуту! Понимая, что пора брать дело в свои руки, он со всей дури наступила Джею на ногу. Кристиан довольно хмыкнул, но в ту же секунду получил удар в живот. Милена ткнула пальцем в силуэты, которые стремительно приближались. Недолго думая, троица нырнула в соседние кусты.
- Разрази меня гром, но я уверен, что только что слышал голос Факела! А ведь я минуту назад проверял его норку! - проворчал Гуг. Амос всплеснул руками. - И знаешь что? Его комната - пуста! Паршивец снова сбежал! Клянусь, когда я его найду, то заставлю в качестве наказания посадить петунии на всём холме! Может, это научит его усидчивости и терпению? - заметив недоумённый взгляд земляного наставника, Гуг пояснил. - Просто петунии - мои любимые цветы! - его голос на миг смягчился, словно он представил букет петуний. Но затем в него вернулись прежние грозные нотки. - Уверен, Каролл и Воган тоже где-то рядом! - прогрохотал он. Милена, у которой на нервной почве снова проснулось нелепое желание смеяться, прыснула. Факел и Кристиан понимающе переглянулись и одновременно закрыли ей рот рукой. Поскольку они так резко прыгнули в кусты, то не успели занять удобные позы. Их тела переплелись в клубок, что мешало им свободно двигаться. Гуг услышал неясный шум в зарослях и шагнул к ним. Милена зажмурилась, оглушённая собственным сердцебиением. Но поняла, что мавр ещё не разоблачил их, и недоумённо открыла глаза. К наставникам мчалась Аш. Её волосы развевались сзади блестящим чёрным парусом, как у судна, которое несётся навстречу ветру. Милена даже задержала дыхание, зная о феноменальной способности Вильтон вычислять их местонахождение.
- Монстр снова дал о себе знать! В этот раз его след обнаружила Мурена. Идёмте за мной, - сообщила ведьма и повела наставников к лесу. Милена подождала около минуты, чтобы убедиться, что они не вернутся. А затем вышла из кустов и приложила палец к губам, призывая к молчанию. Кристиан окинул её насмешливым взглядом и нарочито тихо, почти на самых цыпочках, поплёлся за наставниками.
- Эй, куколка, шевели-ка своими пирожками энергичнее! А иначе с такими темпами мы дойдём до леса к следующему утру! - взорвался Факел. Воган резко остановился, осознав, что слово 'пирожки' адресовано ему. А точнее - его конкретной части тела.
- Сейчас же заткнись, иначе в пирожок превратится твоё лицо! - бросил блондин через плечо. Но дурачиться, тем не менее, прекратил. Сейчас он шёл так быстро, что Милене приходилось практически бежать, чтобы не отставать. Похоже, прогулка по тёмному лесу превращается в добрую традицию! От каждого шороха она дёргалась, как от крика. Эти дебри и днём внушали ей опасения, что же говорить о них ночью, щедро политых темнотой? Наконец, троица вышла к берегу реки сирен. Там уже собралась целая толпа. Альпин, Мурена, Аш, два наставника и ещё одна фигура в капюшоне. Не хватало только Сорши. Но та сейчас, по-видимому, следила за колдунами. Милена пригнулась и спряталась за огромным камнем. Отсюда она могла наблюдать за происходящим, не боясь быть замеченной. Парни последовали её примеру и синхронно заняли место по обе стороны от неё.
- Я как раз собиралась к себе в пещеру, когда услышала шум, - нетерпеливо начала Мурена. Даже когда она говорила, Милене казалось, что она поёт.
- Но когда я подлетела к берегу, то увидела лишь смазанное белое пятно. Зверь убежал раньше, чем я успела его разглядеть. Однако он оставил послание, - сирена приблизилась к поваленному стволу дерева и встала на него ногой. - Монстр когтями выцарапал надпись: 'Верь легендам. Я - существую!'. Вот, что здесь написано, - прочитала Мурена. Её крылья вздрогнули, глаза полыхнули аквамарином.
- У меня есть предположение, что этого монстра кто-то покрывает. И, скорее всего, это наш Ворон. Предатель, убивший Агнессу. Только я не могу понять одного. Зачем ему это делать, если он играет на стороне Уильяма? А старуха Каролл оставила зверя Милене в наследство как раз для того, чтобы он её защищал от стига! Похоже, предатель настолько ненавидит девчонку, что ослеплён желанием отомстить. И ради этого он готов пойти на всё, - заключила Аш с горьким смешком. Она подступила к лежащему дереву и провела пальцами по вырезанным буквам. Мурена грубо взяла за руку фигуру, которая всё это время молчала в сторонке и сорвала с неё капюшон.
- Не знаю, поможет ли это вам, но эту девчонку я нашла как раз, когда она склонилась над стволом и изучала надпись, - гаркнула сирена. Луч луны упал на силуэт, осветив знакомые синие дреды. Несмотря на жару, Ирла снова была одета в мешковатую кофту, которая абсолютно не сочеталась с броской футболкой и перчатками без пальцев.
- Убери от меня свои руки, курица! - взвизгнула водяная ведьма.
- Ты вообще знаешь, с кем говоришь, глупая девчонка? - Мурена схватила Ирлу за плечи и оскалилась. Полоска клыков сверкнула на миг во тьме.
- Да, я знаю, с кем говорю! Со вздорной птицей! - воскликнула ведьма и отдёрнулась. Альпин, стоящий рядом с Аш, изумлённо цокнул языком.
- Хоть одна здравомыслящая особа! Давно следовало поставить на место этих наглых крылатых баб! - гном направил свой фонарик прямо на водяную ведьму, чтобы лучше её рассмотреть. И хотя свечка, которая горела внутри фонарика, давала мало света, Альпин остался доволен увиденным. На его лице расплылась лукавая усмешка.
- А ты, карлик, вообще не вмешивайся! - Ирла попятилась, но наткнулась на Гуга. Она уже собралась и его осыпать оскорблениями, но он погрозил ей пальцем.
- Даже не думай, деточка. А то я откушу твой язык, - рявкнул мавр. Причём, это было сказано таким тоном, что нельзя было понять, говорит он правду или просто шутит. Ведьма испуганно отшатнулась.
- А эта Ирла - горячая штучка! - задумчиво проронил Джей. Но понял, что сказал эту фразу слишком громко и, спохватившись, замолк. Однако было поздно. Взгляды собравшихся устремились к камню, за которым притаилась троица. Кристиан больно ткнул Факела локтем в бок. Но, к счастью, наставники и Аш отвернулись, не обнаружив там ничего подозрительного. Только Мурена продолжала насторожено сверлить взглядом валун.
- Это и есть та самая Ирла, которая облила твою руку кипятком? - сухо осведомился Воган. Джей обжёг блондина таким взглядом, будто тот признался, что любит голышом распевать арию 'Кармен'. Но когда Милена ответила кивком, его глаза вообще чуть не вылезли из орбит.
- У меня с этой синеволосой бестией будет отдельный разговор, - пообещал Кристиан, возвращая внимание к сцене у реки.
- Я уже сто раз говорила, что просто гуляла! Увидела поваленное дерево и наклонилась, чтобы на него посмотреть! Но в этот момент на меня накинулся этот попугай-переросток! - Ирла показала на Мурену, которая каркнула от возмущения. Судя по её взгляду, не будь рядом Аш и наставников, она бы не ограничилась устным замечанием.
- Ты всегда гуляешь после запретного часа? - с иронией поинтересовался Гуг. От звука его голоса ведьма неосознанно сжалась, но вопрос проигнорировала. Амос похлопал мавра по плечу, намекая, чтобы тот немного успокоился. Милена вообще знала только одно существо, которое могло лишь одним своим дыханием свалить сразу несколько человек. Это был Гуг - наставник огненного отделения. Когда он злился, то его и без того грозный голос напоминал рычание льва.
- Сколько я живу, а я - гном в самом расцвете сил, но ни разу не слышал о монстре-убийце, который умеет писать! - прощебетал Альпин, стараясь разрядить атмосферу. - Да это же уникально! Его надо показывать по телевизору вместо этих глупых реалити-шоу! Гномики в восхищении! - возопил карлик и погладил Флешку, которая в этот момент беззаботно грызла орех. Гуг устало закатил глаза. Амос приставил кулак ко рту, имитируя кашель, чтобы не выдать смех.
- Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! Вдох выдохом не приходится! Каждый день приносит лишь больше загадок! С такими темпами я просто не напасусь сигарет! Амос и Гуг, обыщите лес. Может, монстр оставил ещё одно сообщение. Мурена, я благодарю за информацию, - Аш кашлянула, когда Ирла попыталась втихаря уйти. - А с тобой, дорогуша, мы завтра поговорим! И там ты мне обо всё расскажешь! О курицах, карликах, попугаях-переростках и ночных прогулках по лесу! А сейчас можешь идти. Я сейчас всё равно занята. Надо заглянуть в 'норку' Каролл. Сдаётся мне, что она сейчас вовсе не спит в своей кровати! А шляется где-нибудь с Крисом и Факелом! - Вильтон смачно выбранилась и, растоптав очередной труп сигареты, удалилась вместе с наставниками.
- Мне тоже пора! Завтра и так придётся класть на лицо огуречную маску, чтобы стереть последствия бессонной ночи! - Альпин бросил на Ирлу обиженный взгляд и пошлёпал к домику гномов. Ведьма тоже собралась уйти, но Кристиан вышел из-за камня и преградил ей дорогу.
- Если ты ещё раз причинишь боль Милене или заденешь Альпина, то можешь забыть это место. Потому что больше на Утёс Дракона ты не вернёшься! Я ясно выразился? - Воган сделал вид, будто разглядывает свои ногти. Но стоило Ирле поднять руку для колдовства, как из его ладони вырвалась струя пара. Белесый воздух сгустился и, приняв очертания кисти, схватил ведьму за горло. 'Вот это реакция!' - со смесью зависти и гордости подумала Милена. И хотя за последнее время она сильно поднажала в магии, до уровня Кристиана ей ещё было далеко. Единственное, что спасало её на уроках, когда она становилась с блондином в пару - был неиссякаемый запас фейр. Благодаря стигской крови, резерв магии у неё был больше, чем у любого другого ведьмака.
Блондин разжал кулак. Ирла осела на землю, жадно глотая воздух. Они с Кристианом долго буравили друг друга взглядами, пока ведьма, наконец, не отвела глаза. Факел оглядел девушку с головы до ног и вдруг выпалил:
- Кажется, я нашёл Вогана номер два! - при этих словах у блондина сделалось такое комичное выражение лица, что Милена расхохоталась.
- Я похож на девочку с синими дредами, которая носит малиновые майки и тёплые кофты посреди лета? - Воган прищурился.
- Э:нет! Просто вы оба надменные, нелюдимые и любите оскорблять! - подвёл итог Джей. Ирла развернулась и поплелась к каменному ящеру. Но затем ускорила шаг и понеслась к своей 'норке' с такой скоростью, что любой участник марафона бы позавидовал.
- Золушка, ты болван! - Кристиан покачал головой.
- Вот видишь? В одном предложении сразу два обидных прозвища! - воскликнул огненный ведьмак. Милена почувствовала, как кто-то коснулся её руки, и обернулась. Возле неё стояла Мурена. По-видимому, она всё это время терпеливо ждала паузы в перепалке, чтобы дать о себе знать.
- Каролл, помнишь, ты просила взять тебя с собой на охоту? Так вот, завтра сирены покидают город ведьм и отправляются за добычей. Жду тебя с рассветом у реки, - Мурена взмахнула крыльями и упорхнула в темноту. Видя, что Воган собирается запротестовать, Милена жестом остановила его:
- Если ты не хочешь отрабатывать наказание, то пора делать отсюда ноги! Возможно, Аш отвлеклась на разговор с Соршей или стигами:Тогда у нас ещё есть шанс оказаться в 'норке' раньше неё! - пролепетала она. Милена поцеловала растерявшегося Джея в щёку и помчалась к крыльям дракона. В такие минуты она жалела, что её комната находится на самом верху.
Когда Аш забралась к ней через дыру, Милена уже лежала в кровати и старательно изображала сон. Она даже хотела захрапеть, но решила, что это перебор. Вильтон заметила, что Милена 'спит' в кедах, которые та забыла впопыхах снять, но ничего не сказала. Лишь улыбнулась краешками рта и вылетела из 'норки'. Её смех быстро растворился в ночи, ведь темнота поглощает всё - даже звуки.
После ухода Аш, Милена и в самом деле уснула. Так что не видела, как мимо её 'норки' пролетела белая птица. Сова ухнула и, снизившись, села на плечо незнакомца. Лунное кружево осветило его длинные белые волосы и прозрачную кожу. Кожу альбиноса.
- Пойдём, Эйдан, - он ласково провёл пальцем по крылу птицы. - Пусть Милена Каролл насладиться своим последним крепким сном. Время истекло. Зрители заскучали - пора начинать шоу, - мужчина накинул на голову капюшон и бесшумно шагнул в ночь.