Аннотация: Тринадцатая глава второй части трилогии "Волшебство на кончиках пальцев!" Буду рада любым отзывам :) Итак, занавес!
Глава тринадцатая: Ложь, избушка и снежный человек.
От трупа лучше избавиться,
Прежде чем он начнет разлагаться.
- из заметок Александра Вогана
Всю дорогу в столовую Милена дрожала от волнения. Как пройдёт встреча с Джеем? Простил ли он её? В прошлый раз ведьмак еле сдержал свой гнев... Так что же произойдёт сейчас, когда он увидит её вместе с Кристианом? Милена натянула рукава кофты на самые пальцы, стараясь скрыть нервную дрожь. Интересно, придёт ли на завтрак Сорша? Аш, которую они вчера встретили на холме, сказала, что ведьма осталась жива,но зверь сильно изуродовал её лицо. Так что, возможно, останутся шрамы. Милена вздрогнула, вспомнив раны старухи, которые та получила во время битвы стигов и ведьмаков. Бедняга всё время страдала по чужой вине! Стоило ей встать на ноги после хлёсткого удара жизни, как она получала новый. И снова падала... Милену невольно охватила жалость к Сорше. Лишённая возможности говорить, с горбом и колючим взглядом, она всегда была изгоем. Её побаивались, уважали, но не любили, как Гуга и Амоса.
Воган бросил взгляд на притихшую Милену. Она натянуто улыбнулась. Но по лицу блондина догадалась, что гримаса его не обманула. Кристиан вдруг остановился и прижал её к стене.
- Что такое? - рыкнул он. Ведьмак опёрся руками о стену, расставив их по обе стороны от её головы, так что Милена и при желании не смогла бы выбраться. Но увидел, как упрямо вздёрнулся её подбородок и сбавил тон.
- Рыжик, я знаю, что ты была у нас в поместье, - Кристиан замолчал, ожидая, когда мимо них пройдёт стайка ведьмаков. Парни, по-своему, оценили ситуацию и засвистели. Милена смущённо дёрнулась. Но Воган не выпустил её. Когда их фигуры скрылись за углом, он продолжил:
- Знаю, куда делось твоё фото. Знаю, как вернулся мой крест, - Кристиан провёл пальцем по массивному украшению. - А теперь послушай меня внимательно. Когда я проснулся и не обнаружил в столе твоей фотографии, я взбесился. Подумал, что Алекс её выкинул! И в ту минуту я осознал, что больше не хочу слышать гудки в телефоне, когда ты не берёшь трубку! Не хочу этих взглядов мельком! Когда я в обличье ворона наблюдаю за тобой! Хочу тебя так - целиком! Полностью! И я не буду... слышишь... не буду тебя ни с кем делить! А с Джеем особенно! - вскричал Кристиан. Он ударил кулаком по стене - прямо возле её головы. Милена со смешком подумала, что блондин чуточку промахнулся. Но затем ей в голову стукнула мысль, которая вытолкнула веселье. Так это был Воган! Это его она видела в школьной столовой во время обеда!
Кристиан взял её за подбородок, привлекая внимание. - Так что мне, мягко говоря, наплевать на реакцию Факела! Он должен свыкнуться с мыслью, что ты - моя! - прошептал ведьмак.
В столовую они зашли, держась за руки. Хотя это Воган вошёл, а Милена удручённо плелась за ним. Её глаза встретились с немигающим взглядом Джея. На мгновенье её оглушил собственный шум крови в ушах. Так что на секунду ей показалось, будто в столовой все замолчали. Но затем гул стих. На ватных ногах Милена опустилась на стул возле Факела. Ведьмак даже не поздоровался. Но его глаза неотрывно следили за ней. Будто зажигалка, играючи, скользнула искрой по краю бумаги. Милена буквально горела от его взгляда!
Кристиан устроился рядом и весело помахал кому-то из знакомых. Милена поёжилась. Пальцы Джея настолько стиснули стакан сока, который он в тот момент держал, что те побелели от напряжения.
- Знаешь, сколько здесь живу, а до сих пор не знаю, кто всё это готовит! - пискнула Милена, стараясь разрядить обстановку. Она обвёла рукой стол, который ломился от лакомств. - Может, Аш промышляет рабством? - отшутилась Милена. Но тут же накрыла рот ладонью, осознав, какую глупость ляпнула.
- Расслабься, Ми, рабством тут и не пахнет. Хотя идея неплохая. Скажем так, сервировкой стола занимаются гномы. Несмотря на внешнюю безалаберность, они весьма трудолюбивы. Когда имеют достойный стимул для работы, конечно, - послышался за спиной глуховатый голос Вильтон. Милена обернулась. Аш подмигнула ей и плотнее запахнулась в неизменную кожаную куртку. Возле неё переминался с ноги на ногу Альпин, явно сгорая от нетерпения поскорее приступить к завтраку. Он дёрнул ведьму за рукав, поторапливая. Но Аш покачала головой и задумчиво уставилась на Кристиана. Она словно изучала его, проверяя, насколько он изменился за это время. Вчера Вильтон лишь мельком глянула на него. Но сейчас буквально поедала взглядом. Наконец, она словно решила что-то для себя и кивнула.
- С возвращением, белобрысый! Мне не хватало твоей кривой ухмылки и манеры грубить в вежливой форме! - Аш потрепала его по голове и пошла дальше. Альпин, окрылённый голодом, буквально полетел за ней.
Кристиан с ворчанием поправил чёлку и вернулся к прерванному занятию. Одной рукой он обнял Милену за плечи, а другой сооружал себе бутерброд. Джей сделал судорожный вздох. В его глазах стремительно исчезала зелень. Смекнув, в чём дело, Милена попыталась сбросить руку Вогана с плеча. Но он лишь усилил хватку. "Похоже, завтрак закончится тем, что Факел подаст на стол поджаренного Криса на блюдце с яблоком во рту!" - пронеслась мысль.
- Рыжик, подай, пожалуйста, ещё один ломтик хлеба! А то у меня руки заняты! - сладко пропел блондин. Милена послушно выполнила просьбу. Зачем Кристиан провоцировал Джея? По лицу Вогана ничего нельзя было прочесть. Но Милену не отпускало подозрение, что он так поступал специально. Краем глаза она заметила, что у Джея задрожали плечи. Его пальцы с такой силой сжали стакан, что тот не выдержал. Треск стекла прозвучал невероятно мерзко. Будто хруст косточек. Факел резко вскочил с места. Осколки впились ему в кожу. Кровь, смешавшись с соком, заструилась сквозь пальцы. Факел взвыл от боли и схватил Кристиана за локоть. В тот же миг рукав Вогана воспламенился. Милена вскрикнула, растерявшись. Что делать: попробовать потушить огонь вручную или с помощью магии? По залу пробежался встревоженный шепоток, переросший в чей-то визг. Внезапно сквозь толпу зевак протолкнулась Ирла. Милена не видела лица ведьмы, но узнала её по ярко-синей шевелюре. Она провела рукой над рукавом Кристиана, и пламя погасло. Струйки воды, приняв форму щупалец, оплели остатки ткани. Милена ахнула от восхищения. Ирла была по-настоящему искусной ведьмой! Воган поднял руку на свет, не веря, что кожа осталась нетронутой. Он перевёл взгляд на Ирлу.
- Не думал, что с моих губ когда-нибудь сорвутся такие слова, но... Спасибо, девочка-небо. Если бы не ты, моя рука сейчас бы дотлевала как головешка! А всё из-за этого клоуна без грима! - взвился Кристиан. Хотя в его голосе не звучало особой злости. Словно он ожидал подобной выходки. - Знаешь, Винс, по моим скромным расчётам, я уже сотню раз мог тебя засудить! Причём, на пожизненный срок! А сейчас в список твоих тёмных делишек добавилось ещё неудачное покушение на убийство! Даже это дело ты не смог довести до конца! - проворчал Воган. Джей по-звериному оскалился и шагнул вперёд. Но поймал испуганный взгляд Милены и угрюмо ссутулился.
- Пожалуй, на сегодня фаер-шоу уже хватит. Послушай, кактус, бывают моменты, когда тебе просто следует извиниться. А затем запереться в своей комнате и тихо всхлипывать в подушку, - блондин красноречиво показал на арку, служившую входом в столовую. - Так вот, такой момент настал, - он хлопнул Факела по плечу. - Знай, брат, если кто-то услышит рыдания и спросит меня, кто плачет, я не выдам тебя. А скажу, что это сквозняк шмыгает по коридору, - Кристиан усмехнулся. Джей в ответ показал ему неприличный жест. Милена чуть не растеклась лужицей от облегчения. В эту минуту она, как никогда, гордилась Воганом. Своей наглой ухмылкой и дерзкой репликой он предлагал Винсу вернуть их прежние отношения. Обмен обидными прозвищами и подколками друг над другом...
Джей кинул на Ирлу оценивающий взгляд, точно увидел впервые и засеменил к выходу. Ведьма развернулась, собираясь последовать его примеру. Милена схватила её за руку. Но поспешно отдёрнулась, вспомнив начало их знакомства.
- Следуй за мной, - проронила Ирла и зашагала к арке. Милена с Кристианом переглянулись и двинулись за ней. - Пусть блондин останется здесь. Я хочу поговорить с тобой наедине, - заявила ведьма, не оборачиваясь. Воган покачал головой. Милена умоляюще заглянула ему в глаза. Вряд ли у неё ещё появится шанс объясниться с загадочной новенькой! К тому же, если она на протяжение всех этих лет еще не ослепла от нарядов миссис Шейп, то теперь ей ничего не страшно! Кристиан неохотно кивнул. Но по его лицу Милена догадалась, что нужно поспешить. Она бросилась догонять Ирлу, которая ждала её возле арки.
* * *
Когда они вышли в коридор, ведьма повела её в неизвестном направлении. Как видно, в эту часть Дракона редко заглядывали. С потолков свисали лохматые нити паутины, щедро припорошенные пылью. На стенах хоть и висели факелы, но большинство из них еле тлело. И тут Милену осенило. Она уже была здесь! Именно сюда они с Джеем и Кристианом забрели во время запретного часа, чтобы взглянуть на поющую каменную сирену.
Внезапно Ирла остановилась. Милена чуть не врезалась в неё, но успела вовремя затормозить. Она огляделась. Они стояли возле громадной дыры в стене, похожей на пещеру. Милена робко шагнула внутрь и присвистнула. Отсюда открывался вид на весь холм! На деревянный дом гномов, мутную полосу реки и жилище сирен... Ирла плюхнулась на землю и похлопала по месту возле себя. Милена устроилась рядом, стараясь не думать о насекомых, которые наверняка копошились на земле. Она ожидала, что ведьма нарушит тишину, но та молчала. Тогда Милена начала разговор первой:
- Уютно тут...Прямо, как дома, - промямлила она. Милена задрала голову, с ужасом наблюдая, как по потолку ползёт толстый волосатый паук.
- Тебе необязательно врать. Я и сама не поклонник этого места. Просто у него есть один большой плюс. Здесь всегда пусто. А значит, мы можем спокойно говорить, не опасаясь, что нас подслушают, - подала голос Ирла. Милена хотела возразить, но та остановила её жестом. - Я бы хотела ещё раз извиниться за нашу первую встречу. Это сложно объяснить, но... Когда ко мне кто-то прикасается, это вызывает дурные воспоминания, - призналась она. Сейчас, когда Ирла говорила без грубости, а мягким голосом, она предстала для Милены совсем в другом свете. За ворохом броской одежды и острого языка скрывалась ранимая личность. Милена кивнула, принимая извинения. Она протянула руку, и Ирла нерешительно её пожала. Словно не до конца понимая, чего от неё хотят.
- Предлагаю всё начать заново! Меня зовут Милена Каролл. Приятно познакомиться, - Милена хихикнула. Ирла робко присоединилась. Сейчас она напоминала не бунтарку, а затравленного лесного зверька, который впервые увидел человека. Милене о многом хотелось расспросить ведьму. Но она сдержалась. Вместо этого девушка уставилась на холм, давая Ирле время для размышлений. Голубые отливы неба еле пробивались через седую, загустевшую пепельным сахаром хмарь облаков. Дождь ещё не пошёл, но его сырое дыхание уже ощущалось в воздухе. Осень уже вплотную подступила к Утёсу. Даже деревья в верденском лесу запестрили позолотой.
Несколько минут прошло в молчании. Наконец, Милена не выдержала:
- Скажи, а почему ты тогда солгала древним сиренам? Ведь ты ненавидишь Мурену! - воскликнула она. Прокручивая в голове тот день, Милена снова задалась вопросом: а смогла бы она солгать сёстрам? И при этом, как Ирла глядеть в их белесые, точно у старого пса глаза?
- Я не люблю несправедливость. И хотя Мурена не будит во мне тёплые чувства, она поступила благородно, - ведьма бросила на Милену многозначительный взгляд. Похоже, она решила тактично не напоминать, что под словом "благородно" подразумевалась её жизнь. - А врать я хорошо умею. Много опыта, - её губы сложились в горькую улыбку, больше похожую на морщину, чем на признак веселья. Милена поняла, что наступила на "больную мозоль" и не стала допытываться, где именно ведьма научилась так умело лгать. Вместо этого она сменила тему:
- А почему ты решила попросить у меня прощения? - озвучив вопрос, который мучил её ещё с начала разговора, Милена расслабилась. Она заёрзала, устраиваясь поудобнее. Под её ногами что-то противно хрустнуло. Но Милена не стала проверять, что именно это было. Или кто...
- Ты сильная личность, а меня такие притягивают, - отозвалась Ирла. Милена зарделась от смущения и впервые порадовалась, что вокруг царит полумрак.
- То есть, тебе и Кристиан нравится? - отшутилась она, стараясь скрыть неловкость. Ведьма, сама того не понимая, сделала ей огромный комплимент.
- Да, - прошептала Ирла, хотя Милена не ожидала ответа. - Воган -
достойный. Он напоминает мне дорогого породистого жеребца, который сам себе хозяин. Но существует одно "но"... - она замолчала.
- Что за "но"? Он - блондин? - весело предположила Милена.
- Дело не в этом. Просто этот жеребец подчиняется лишь одному наезднику, - Ирла хмыкнула и поднялась. Милена представила реакцию Кристиана, узнай он, что его сравнили с лошадью и звонко рассмеялась.
- Ты часом не знаешь, где Сорша? - поинтересовалась Милена, вспомнив, что не видела старуху в столовой. Ирла покачала головой и направилась к выходу. Но следующие слова заставили её остановиться. - Попробуй быть помягче с Муреной. У неё непростая судьба, - добавила Милена.
- У всех нас непростая судьба, - мрачно обрубила ведьма. Махнув рукой, она вышла. Милена закусила губу. В голове всплыла картинка с грубым шрамом на теле Ирлы, который она случайно увидела. Откуда он?
* * *
После разговора с Ирлой Милена хотела отправиться к старой знахарке. Но часы показали, что до начала занятий всего полчаса. Она с грустью вздохнула. Придётся отложить встречу. Снова. Если бы сегодня урок вёл тихий терпеливый Амос, она бы смогла отпроситься. Но это занятие проводили Гуг и Сорша... А они были самыми суровыми наставниками. Так что ей придётся искать избушку Андры вечером. К тому времени уже наверняка стемнеет. А зная своё уникальное умение теряться в трёх соснах, Милена не сомневалась, что заблудится спустя минуту. Если ей повезёт, то на следующий день её найдут... А если нет, то придётся воровать у белок орешки. В голове пронеслось видение, как она карабкается ночью по дереву, чтобы дотянуться до дупла. Милена фыркнула. Нет, пожалуй, ей всё-таки стоит обзавестись проводником. Придя к такому выводу, она решила сосредоточиться на насущной проблеме - выборе одежды. Поскольку снаружи было довольно свежо, Милена натянула тёплые вещи. Свитер с растянутыми рукавами, плотные джинсы и ботинки на тугой шнуровке. Возможно, в этой одежде она выглядела не слишком соблазнительно... Но на уроки Гуга нужно было одевать только практичные вещи. Мягкая ткань свитера ласкала кожу. А штаны идеально легли по фигуре, подчёркивая плавный изгиб бедёр. К тому же, в такой обуви было не страшно встретиться не только с глубокими лужами, но и болотом.
Когда Милена спустилась на холм, там уже толпились ведьмаки со всех отделений. Не хватало лишь земляных. Но счастливчики, наверное, сейчас вслушивались в скрипучий голос Амоса. Милена поздоровалась со знакомыми и поплелась к Ирле. Ведьма, как обычно, ютилась в сторонке. От сильного ветра её дреды причудливо спутались. А на глаза навернулись слёзы. Но жёсткий взгляд, которым она одаривала каждого ведьмака, отбивал желание смеяться. Кристиан, стоявший в тени дерева, отлепился от ствола и шагнул за Миленой.
- Моё общество, как я понимаю, тебя больше не устраивает? - иронично осведомился Воган. Его бровь надменно взмыла вверх. Но Милена не растерялась и опустила её пальцем обратно. Кристиан, поражённой наглостью, застыл. Но быстро пришёл в себя и побежал за Миленой. Он схватил её за плечи и прошипел на ухо:
- Что ты, чёрт возьми, делаешь? Эта девочка-радуга опасна!
- Неужели тебе всё равно, что она вечно сама? Ведь эта самая девочка-радуга сегодня, возможно, спасла твою жизнь! - изумилась Милена. Воган скрестил руки на груди. Судя по тому, как поднялись уголки его губ, особой благодарности он не испытывал.
- Нет, мне не всё равно, - тихо произнёс ведьмак. Милена с надеждой подалась вперёд, пока Кристиан не прибавил. - Мне тупо наплевать! - протянул он. Но поймал возмущённый взгляд Милены и страдальчески застонал. - Не подумай, конечно, что я сомневаюсь в благородности намерений твоей подопечной, но она не в моём вкусе! Упрямая, вспыльчивая, дерзкая... Признаться, я как-то не горю желанием проводить с ней слишком много времени, - заметил Воган. Милена нахмурилась, осознав, что такое описание вполне подходит ей самой. Она посмотрела по сторонам. Наставники ещё не появились, иначе ведьмаки бы так громко не щебетали. Значит, у неё в запасе есть ещё несколько минут.
- Опиши-ка свой идеал девушки, жеребец! - попросила Милена. Кристиан обречённо покачал головой. Но комментировать её необычную реплику не стал. Она хитро улыбнулась. У Кристиана была реакция, словно у матери, которая устала объяснять карапузу, что нельзя говорить плохие слова.
- Ну, девушка моей мечты должна быть терпеливой, спокойной, скромной и... - видя, как при каждом слове Милена всё больше морщится, парень захохотал. - Но даже, несмотря на то, что ты не обладаешь ни одним из этих качеств, ты всё равно владычица моего сердца! - со смешком закончил Воган. Милена толкнула его локтём в живот. Но быстро растаяла, подумав, что сейчас прозвучало своеобразное признание в любви. Она искоса глянула на блондина. Но на лице Кристиана играла усмешка, говорившая, что его слова не более чем пафосная шутка.
Стараясь скрыть разочарование, Милена засеменила к Ирле. Кристиан недовольно последовал за ней. Ведьма никак не отреагировала на их появление. Но Милене показалось, что в её глазах на миг промелькнула благодарность. Тем временем, к толпе подошли наставники. Увидев хмурое лицо Гуга, Милена поняла, как сильно соскучилась по Утёсу и его жителям. Глядя на то, как перекатываются мускулы мужчины под одеждой, Милена невольно подумала, что именно так представляла себе древних воинов. Могучий и дикий, мавр походил на неизбежное стихийное бедствие.
Милена перевела взгляд на Соршу. Её лицо и в самом деле покрывали глубокие рваные порезы, так что казалось, будто это военная раскраска.
- Эй, вы, малолетние и многолетние засранцы! - обратился Гуг к ведьмакам. В толпе послышалось хихиканье, смешанное с возмущёнными вскриками.
- Сегодня всех вас ждёт сюрприз! - на лице мужчины расцвела ухмылка. Милена тут же насторожилась. - Поскольку вы до дрожи в коленках боитесь ихонов, я решил сделать вам подарок - и устроить испытание! Вы должны преодолеть страх и оседлать монстров. Меня не волнует, как вы это сделаете! Важен лишь результат! Можете вообще сплясать танец живота! Возможно, чудище настолько ошалеет от вашей глупости, что вы успеете на него взобраться! Но заранее предупреждаю! Никаких угроз, шантажа и морального давления на ихонов! Не исключено, что вы, варвары, можете повредить их хрупкую психику! - он расхохотался. Но в этот раз его никто не поддержал. Гуг откашлялся, и из его голоса исчезла вся игривость. - Даю вам один час. Кстати, дорогуши, он уже пошёл! - рявкнул он. Все лица ведьмаков обратились к Сорше, ожидая, что она сейчас жестами объяснит, что это шутка. Старуха сделала глубокий вздох и... кивнула. Толпа загудела и обречённо поплелась к реке. Но в воду так никто и не зашёл. Пауза затянулась. Гуг поставил руки в боки и весело наблюдал за происходящим. Сорша же вообще смотрела в сторону леса, будто урок её не касался. Наконец, из толпы вышел Факел.
- Но ведь нам для этого придётся зайти в воду! - капризно протянул он. Сейчас Джей выглядел абсолютно спокойным. На его губах даже играла улыбка, будто утренней вспышки и вовсе не было. "Интересно, как это Факел так быстро отошёл? Или сцену в столовой он устроил лишь ради приличия? А сам чувствует ко мне ничего особенного - лишь обычную симпатию?" - задумалась Милена. Она сама не ожидала, что эта мысль так больно её кольнёт.
- Какая проницательность, Винс! Да ты можешь экстрасенсом подрабатывать в свободное время! - гавкнул Гуг, - и отвечая на твой нелепый вопрос - да! Твоим нежным ножкам придётся окунуться в прохладную водичку! Прости, не успел подогреть её к твоему приходу! - по толпе прошлось ворчание. Милена еле сдержала колкий ответ. Ничего себе - "прохладная водичка"! С такими темпами скоро снег пойдёт! А мавр заставляет их заходить в ледяную реку! Словно они моржи с многолетним стажем!
- Марш в воду, умники! Пока я сам вас туда не бросил! А одежду потом высушите с помощью магии! - прорычал Гуг. Он ткнул пальцем в реку, где на горизонте маячили грозные фигуры ихонов. Милена, чертыхаясь, отправилась в воду. От холода свело скулы. Ноги точно обожгло кипятком. Одежда мерзко липла к коже. Желание утопить наставника росло в геометрической прогрессии... Милена уже давно так смачно не ругалась. Как позже выяснилось, холод - лишь начало. Проблемы начались, когда Милена попробовала подойти к ихону. Гномы, удерживающие чудищ на цепи, чтобы те не уплыли, еле справлялись с работой. Монстры почуяли неладное и отчаянно сопротивлялись. Они били плавниками по воде и клацали челюстями, пытаясь прокусить цепь на шее. Когда Милена в сотый раз попыталась вскарабкаться на ихона, её напросто снесло волной, которую тот поднял. Выплёвывая воду, она смирилась с поражением. Но внезапно из реки высунулась голова главной сирены. Мурена поманила её пальцем. Её лицо приняло шаловливое выражение. Милена набрала в лёгкие воздух, собираясь спросить, в чём дело. Но не успела. Сирена взяла её за ворот свитера и вплотную притянула к своему лицу.
- Предлагаю смошенничать, - сказала она, и на Милену пахнуло морской сыростью. Девушка энергично закивала. Да она сейчас готова была заключить сделку с дьяволом, лишь бы выбраться из этой клятой реки! Совесть сделала слабую попытку возразить. Но здравый смысл победил. Отказываться от такого щедрого предложения просто грех!
- Я подплыву к ихону и отвлеку его. А ты, тем временем, подойдёшь сзади и взберёшься на него. Только постарайся побыстрее. Я сегодня ещё не охотилась и чертовски голодна, - попросила Мурена. Милена чуть не расплакалась от счастья и направилась к монстру. Сирена нырнула обратно в воду.
Девушка не видела, что сделала Мурена, но это помогло. Ихон не заметил её приближения. Он обратил на неё внимание лишь, когда Милена вскарабкалась ему на плавник. Правда, тот был таким скользким, что она чуть не упала. Но успела схватиться за острый нарост на теле монстра. Взобравшись на шею ихона, Милена взвизгнула от радости. Кристиан, которого она с самого начала потеряла из виду, показал ей большой палец.
- Можешь спускаться, Каролл! - пробасил Гуг с берега. Раздались завистливые стоны ведьмаков, чьи попытки так и не увенчались успехом. Милена скатилась с тела ихона и осмотрелась. Мурены нигде не было. Решив, что отблагодарит её позже, она двинулась к наставникам.
- Ты же сам сказал: любым способом! - заявила Милена, когда выбралась на берег. Но Гуг, как ни странно, не стал спорить. Вместо этого он наоборот гордо хлопнул её по плечу. Правда, с такой силой, что Милена покачнулась.
- Молодец, чертовка! - в голосе мавра звучало искреннее восхищение.
- Моя школа! Хитрость одержала верх над совестью! - подал голос Факел, стоящий возле Гуга. Перехватив недоумённый взгляд Милены, он пояснил:
- Не у одной тебя полезные связи. А обещание, что кое-кто скоро получит целое ведро рыбы, хороший стимул для поддержания этих самых связей! - Джей издал довольный смешок. "Так вот какую охоту имела в виду Мурена!" - смекнула Милена. Мысль, что сирены предложила ей помощь бескорыстно, приятно грела душу и вызывала подозрения одновременно.
- Ну, увидимся ещё, - произнёс Факел и вдруг обнял Милену. "Неужели он простил меня и предлагает вернуться к нашим привычным отношениям?" - мелькнула мысль. Но тут она ощутила, как ведьмак засунул ей записку в карман джинсов. Подмигнув, он направился к каменному ящеру. Милена бросила взгляд на Кристиана. Но он был настолько увлечен "поимкой" ихона, что не заметил этой сцены. Зато Ирла увидела. Милена поняла это по её долгому прищуренному взгляду. Она ожидала прочесть в её глазах неодобрение. Но ведьма лишь весело махнула ей рукой. В этот момент Милена поняла, что обрела сильного союзника.
- Можешь уходить! Ты справилась с заданием! - заявил Гуг. Милена кивнула, но вместо этого направилась к Сорше. Та наблюдала за занятием без особого интереса. Но увидев Милену, заметно оживилась.
- Скажи, а ты веришь в племя, что живёт за горами Сорго? - выпалила она.
- Каролл, боюсь, когда тебя снесло волной, ты ударилась головой о дно! Иначе откуда такие вопросы? - проревел Гуг. Но, тем не менее, послушно перевёл жесты Сорши в слова. - Она говорит, что всё это чепуха. Необоснованная легенда, - пояснил наставник. Милена недоверчиво уставилась на старуху. Но на лице Сорши не дрогнул ни один мускул. Милена попрощалась и зашагала прочь, задаваясь вопросом, почему старуха солгала. Ведь она там была! И видела всё собственными глазами!
* * *
"Приходи сегодня в полдвенадцатого к обрыву. Одна. Нужно поговорить." - Милена скомкала записку Факела и бросила её в дальний угол комнаты. Сомнения терзали её, точно черви почву. С одной стороны Кристиан будет в ярости, если узнает об этой встрече. А с другой...Кто ему об этом скажет? К тому же, Милене не терпелось объясниться с Джеем. Вспомнив презрительный взгляд ведьмака, которым он обжёг её в школьном коридоре, Милена решилась. Она встретится с Факелом. А затем отправится на поиски знахарки. Милена обняла себя руками за плечи. Похоже, она становится такой же авантюристкой, как Аш Вильтон!
* * *
Обычно Милена засыпала легко. Уставшее тело безвольно погружалось на мягкие хрустящие простыни, словно опускалось в воду... Но эта ночь выдалась исключением. Зная, что скоро встреча с Джеем, Милена никак не могла уснуть. Она всё время ворочалась. Хотя в запасе оставалось ещё целых полчаса. Эмоции буквально плясали на батуте из нервов. От каждого шороха снаружи Милена дёргалась, как от хлопка петарды. Прикрытые веки чуть подрагивали, словно крылья бабочки. Она застонала и откинула со лба вспотевшие пряди волос. Милена догадывалась, в чём причина её волнения. Варраван предупреждал, что она всегда должна оставаться хладнокровной. Не давать чувствам вырваться наружу, а держать их в кулаке. Иначе стигская кровь одержит вверх... Что произойдёт дальше Милена точно не знала, но сомневалась, что после этого превратится в добрую крёстную фею. "Понимаешь, Ми, ты сейчас похожа на бомбу с замедленным действием. Одно неловкое движение и... ты взорвёшься!" - пронеслись в голове слова Аш. Ведьма даже не представляла, насколько пророческой окажется эта фраза. Милена и сейчас чувствовала, как стигская сила давит на неё. Будто громкая угнетающая музыка из колонок.
Милена привстала, но случайно задела локтем спящего Кристиана. Только тогда она заметила, что во сне их тела сплелись в тесный клубок. Жар прилил к щекам, и она вдруг жутко смутилась. Воган никогда не делал намёков, не просил о нечто большем. Просто ложился рядом и, обнимая её, засыпал. Милена хихикнула. Почему-то делить с блондином одну постель казалось гораздо более интимным, чем поцелуи...
Она со вздохом откинулась назад. Кристиан недовольно заворочался и нахмурился. Но не проснулся. Спустя миг, морщинка на его лбу разгладилась. Дыхание выровнялось. Милена аккуратно высвободилась из кольца его рук и соскользнула с кровати. Она не стала переодеваться. Лишь накинула сверху свитер и куртку. Зная, какой чуткий слух у Вогана, Милена боялась даже глубоко вздохнуть.
Натянув кеды, она бесшумно вкарабкалась на дыру и выпрыгнула. Лунный свет растёкся по реке, будто высыпанная дорожка из белых лепестков. Пропитанный темнотой, ночью Утёс Дракона казался ещё более красивым и диким. Разрезая густой воздух, Милена, наконец, почувствовала себя свободной. Она плавно опустилась на землю и побежала к обрыву. Несмотря на то, что она пришла раньше, Джей уже стоял там. Луч луны обрисовывал его профиль, придавая глазам загадочный блеск. Милена ожидала, что Факел накинется на неё с упрёками, но он молчал. Внезапно ведьмак нерешительно шагнул к ней и крепко сжал в объятьях.
- Я так боялся, что ты не придёшь! - с жаром воскликнул он. Милена от неожиданности даже не нашла, что сказать. - Ну, почему ты простила его? Разве нам было плохо вместе? - выдохнул Джей еле слышно. Но во мраке его шёпот показался криком. Недалеко ухнула сова. Заскрипели ветки деревьев, точно жалуясь друг другу, что их разбудили. Послышался взмах крыльев. Милена с надеждой взглянула на пролетевшую мимо птицу. Она сейчас, как никогда, жаждала встречи с Варраваном. "Может, это его сова? Та самая, которая за мной следила и даже спасла от Ворона?" - мелькнула радостная мысль. Но это оказалась обычная сова, вылетевшая на охоту.
Факел требовательно сжал её плечо, ожидая ответа.
- Нет, нам было хорошо... Но... с ним... лучше... - выдавила Милена чужим голосом, похожим на звук рвущейся бумаги. Она понимала, что этими словами причиняет Джею боль. Но лучше сразу обрубить эту связь. Однако ведьмак снова её удивил, ослепив внезапной широкой ухмылкой.
- Я это знаю, Ми, - он взял её лицо в ладони. - Но я также знаю, что ещё не всё потеряно... И чёрт возьми, что бы ты не говорила, я знаю, как тебе понравилась ночь в Лондоне! Адреналин... Флирт...Ветер... Детка, ты просто без ума от меня! Просто ещё не знаешь об этом! - протараторил Джей, - Когда-нибудь Кристиан сделает то, чего ты не сможешь простить! И тогда мы снова полетим на скейте навстречу ночи! - сам того не замечая, он повышал голос с каждым новым словом. Рядом хрустнула ветка. Милена обернулась, ожидая, что сейчас из леса выбежит олень. Но вместо этого увидела злого Вогана со всклокоченными ото сна волосами.
- Размечтался, кактус! Самое плохое, что я могу совершить - это убийство! И, кажется, я уже приметил жертву! - процедил Кристиан, делая шаг вперёд. Милена закрыла лицо руками, сгорая от стыда и чувства вины. Джей закатил глаза. Похоже, его нисколько не удивило появление блондина.
- Знаешь, куколка, я тут подумал... И решил отказаться от Милены! Уйти в тень! - дерзко бросил Факел и мотнул головой. От резкого движения его серьги в ухе дёрнулись, сверкая серебристыми искрами во тьме.
- Правда? - недоверчиво переспросил Воган.
- Конечно же, нет, глупый пупсик! Это генеральная репетиция первого апреля! - Джей рассмеялся. Но смех оборвался, когда Кристиан бросился на ведьмака. Милена растеряно заморгала, не зная, что делать. Откуда Воган вообще узнал об этой встрече? Неужели Ирла её всё-таки предала? Или она лишь думала, что двигается тихо, а сама прыгала по комнате, как взбешённый носорог?
- Ты издеваешься? - прошипел Кристиан, сжимая горло Джея.
- Разумеется, Крис... - блаженно протянул Факел. Внезапно Воган отпустил его. Откинув голову назад, он расхохотался. Джей принялся жnbsp;- Уютно тут...Прямо, как дома, - промямлила она. Милена задрала голову, с ужасом наблюдая, как по потолку ползёт толстый волосатый паук.
адно глотать воздух и потирать шею, где уже проступил отпечаток чужой руки.
- Это потрясающе! Я в восхищении! У тебя воистину уникальный талант! В твоих устах даже моё имя звучит, как оскорбление! - усмехнулся Кристиан.
- Рад стараться! - зло рыкнул Джей и повернулся к Милене. - Помни о моих словах, - уже тише проговорил он. Вдруг Факел наклонился и поцеловал её в щёку, выложив в этот жест все чувства, что сейчас испытывал. Надежду, отчаяние и даже...страх. Он отсалютовал Кристиану и растворился в беззубой пасти ночи. Воган выждал минуту, стараясь успокоиться. Наконец, он со свистом выдохнул и направился к Милене.
- Ну, что ж, маленькая злоумышленница, я надеюсь, вы искренне раскаиваетесь! - Кристиан поставил руки в бока. - И что мне с тобой делать? Приковывать на ночь к постели? Боюсь, тогда поползут нелестные слухи о моей извращённой фантазии... - он погладил Милену по щеке, в которую её чмокнул Джей. Не столько желая сделать приятно, сколько стирая след от губ Факела. Милена отстранилась, но Воган взял её за руку.
- Через несколько минут начнётся запретный час. И если ты не хочешь попасться в цепкие лапки Гуга, то пора вернуться в комнату, - заметил Кристиан. Он засеменил к Дракону, но Милена вырвала руку. Воган с обречённым видом развернулся. - Чего не идёшь? Может, у тебя назначено ещё одно свидание? Ждёшь нового претендента на руку и сердце? - поинтересовался он. Милена замешкалась на миг, а затем выпалила:
- Я хочу пойти к Андре!
- Милена Каролл, я устал проводить с тобой бессонные ночи! Во всяком случае, в этом смысле этого слова! - вскричал Кристиан и провёл рукой по непривычно спутанным волосам. Милена зарделась от его намёка. - Как видно, у меня не остаётся другого выбора, кроме как отправиться с тобой в сердце леса. Ровно в полночь. Мы с тобой ведем готический образ жизни! Романтика, что ещё скажешь? - Милена решила промолчать. Но мысленно подметила, что начинает ненавидеть его клятый сарказм. "Нужно как-нибудь порыться в его комнате! Не удивлюсь, если обнаружу там книгу под названием "Как довести девушку до белого каления. Шаг первый: не переставайте иронизировать"! Если такая книга и существует, то это наверняка его настольная Библия!" - угрюмо заключила Милена.
* * *
Как ни странно, Милена и Кристиан не заблудились спустя пять минут. Они сделали это на целых три минуты позже, так что её буквально распирало от гордости. Чего нельзя было сказать о Вогане. Похоже, топографический кретинизм был для него в новинку. Милена улыбнулась. Сонный ведьмак представлял собой забавное зрелище. Его волосы смешно топорщились, будто хохолок экзотического попугая. От этого сравнения Милена не выдержала и рассмеялась. Кристиан обернулся и наградил её таким сердитым взглядом, что веселье мигом испарилось. Милена буквально чувствовала, как от него волнами исходит раздражение. И неудивительно. Воган даже не успел переодеться. Так что сейчас на нём были одни джинсы и накинутое в спешке пальто, которое в сочетании с голой грудью смотрелось комично. Но если ему и было холодно, то он этого не показывал.
- Скажи, а как ты узнал о моей встрече с Факелом? Я тебя разбудила? Или Ирла всё выболтала? - подала голос Милена. Она почти не знала ведьму, но мысль, что та предала её, отозвалась глубоким разочарованием. Кристиан даже не остановился, продолжая осторожно огибать колючие ветви. Милена не могла двигаться столь ловко, поэтому вскоре её руки покрылись ссадинами. Но она не обратила на это внимание, ожидая ответа.
- Как ни удивительно, но ты не угадала. Я всегда ищу третий вариант. Так что мысли масштабнее, - Воган развёл руками, изображая взрыв. - Я нашел записку на полу в комнате, - насмешливо отозвался он, - Не знаю даже, радоваться мне или пугаться, что ты так быстро сдружилась с Ирлой. И уже состоишь с ней в заговоре против меня! - съехидничал Кристиан. Милена хотела хлопн уть его по спине, но случайно не рассчитала силы и повалилась на землю. Недавно прошёл дождь, так что почва была мягкой и рыхлой. Кристиан подал ей руку и помог подняться. Милена брезгливо отряхнулась. Но влажные комочки земли намертво прилипли к одежде.
- А ты знаешь, что читать чужие записки нехорошо? Это не способствует взаимопониманию и... - начала Милена, продолжив путь. Но на самом деле она испытала огромное облегчение. Ирла не предала её!
- Напомни мне запретить тебе общаться с Лизой. Она на тебя пагубно влияет! Взаимопонимание между мужчиной и женщиной бывает лишь в одном случае! Когда парень просит девушку замолчать, и она беспрекословно подчиняется! Жаль, что у нас не такие высокие отношения! Это бы значительно упростило жизнь! - проворчал Кристиан. Милена собралась съязвить в ответ, но он вдруг грубо накрыл ей рот рукой. Воган прижал её к дереву и приложил палец к губам. Она нетерпеливо кивнула, и ладонь исчезла. Рядом послышался шелест. Блондин выбросил руку вперёд, готовясь произнести заклятье. А затем показался источник шума... Из-за кустов вылетела стая фей. Милена невольно задержала дыхание. Крылышки малышек так часто мелькали в воздухе, что их почти нельзя было различить. Они светились в темноте всеми цветами, словно сказочные лепестки. Феи о чём-то возбуждённо щебетали между собой и заливисто смеялись. Казалось, сам лес с радостью впитывал эти чарующие звуки детства и безмятежности.
- Как они красивы! Будто звёзды спустились на землю! - воскликнула Милена. Несколько фей сели Кристиану на голову и принялись, хихикая, перебирать его волосы. Одна из них завернулась в прядь, как в одеяло. А затем игриво дёрнула её в сторону. Воган поморщился и снял малышку с головы. Кроха обижено засопела и приземлилась Милене на ладонь. Но тут же вспорхнула. Рядом раздались шаги. Милена поднесла руку на свет. Место, где сидела фея, переливалось сотнями блёсток. Будто кожу сверху усыпали бриллиантовой пылью. "Так вот, как выглядит порошок на их крыльях, из которого изготовляют запрещенные зелья!" - смекнула Милена. Она восторженно хлопнула в ладоши. Кристиан одарил её странным взглядом. Но ничего сказать не успел. Из-за кустов вышел Альпин. На одном его плече сидела белка, а на другом - однокрылая фея. В руке карлика был зажат фонарь с еле мерцающей свечкой внутри.
- Кто это тут шастает? Ну, если это снова тот гномик-эксгибиционист, я за себя не ручаюсь! - просипел в бороду Альпин. Но замолк, увидев Милену и Вогана. Ведьмак скрестил руки на груди и демонстративно огляделся, словно ожидал увидеть кого-то ещё. Из-за пепла облаков выплыла бледная луна. В тот же миг к Кристиану с писком устремились десятки фей, зачарованные блеском его волос.
- Интересно, кого ещё мы встретим? Елизавету Вторую, которая решила немного подышать свежим воздухом перед сном? - съязвил блондин, отгоняя малышек как назойливых мух. - Что ты здесь делаешь?
- Выгуливаю фей, - пробубнил Альпин и зевнул. Судя по тому, как слипались его глаза, прогулка подходила к концу. Гном перехватил непонимающий взгляд Милены и пояснил. - В последнее время крошки стали пропадать. Боюсь, у нас на Утёсе завёлся охотник - "ловец на бабочек". А точнее, наёмник, который крадёт фей, чтобы продать их на чёрном рынке. Так что Аш назначила меня охранником, - карлик гордо выпятил грудь. Несколько пуговиц на его шерстяной жилетке, не выдержав напора, расстегнулись.
- Ты только не обижайся, Альп... Но ты тогда не заметил в поведении Вильтон ничего особенного? Странного блеска в глазах? Несвязной речи? Подозрительной улыбки? И пустой бутылки виски, валяющейся рядом? В общем, она часом не была пьяна, когда назначала тебя сторожем? - с сомнением протянул Кристиан. Альпин потряс кулаком. Милена, игнорируя перепалку, взглянула на однокрылую фею. В голове всплыло её имя - Силинь. Мягкое, словно сотканное из паутинок, оно идеально подходило своей хрупкой хозяйке.
- А почему Силинь сидит у тебя на плече? Почему не летает с другими? - спросила Милена, прерывая спор карлика и Вогана. Внезапно гном будто постарел. На лбу прорезались морщины. Уголки рта опустились, а взгляд потускнел. Он нежно погладил Силинь по плечу, а белка ревниво фыркнула.
- Она больше не может летать. Когда Силинь была поменьше, то ещё могла подняться в воздух. Но сейчас... Она выросла. Крыло больше не выдерживает такой нагрузки. Когда в закон вступает физика, даже самая великая магия бессильна, - мрачно произнёс Альпин. Он щёлкнул Флешку по носу. Но белка не осталась в долгу и укусила гнома за по-детски пухлый палец. - Кстати, вообще-то это я должен спросить, что вы тут делаете! Так вот: что вы тут делаете? Возможно, вы, ребятки, не заметили, но забрели в лес. Ночью! Во время запретного часа! Неужто соскучились по Гугу, раз специально нарываетесь с ним на встречу? - лукаво пропел повеселевший карлик. Кристиан и Милена переглянулись, мысленно спрашивая, что делать. Сказать правду или солгать? Но в голове девушки царствовал такой хаос, что никакие идеи не лезли в голову. Она чуть заметно пожала плечами. В эту минуту ей было всё равно, что Альпин подумает об их ночной вылазке. Сейчас её лишь занимали мысли об Андре и беспомощной фее. Чью и без того короткую жизнь она разрушила. Словно нечаянно разбила фарфоровую статуэтку.
- Конечно, я мог бы попробовать ввести тебя в заблуждение... Но зная твою истинную гномью мудрость, я даже не буду заикаться об этом, - заявил Кристиан. Причём, таким сладким голосом, что у Милены чуть не слиплось во рту от приторности. Она устремила на него озабоченный взгляд. Воган старался быть милым только в одном случае - когда ему было это выгодно.
- Вот именно из-за моей истинной гномьей мудрости я не поверил ни одному твоему слову! Что тебе надо? - деловито осведомился Альпин. И тут же пробормотал проклятье. Свечка в фонаре заморгала и потухла.
- Я хочу, чтобы ты проводил нас к избушке Андры, - попросил Кристиан. Гном бросил испуганный взгляд на тёмную сторону леса. Слабые нити лунного света пробивались сквозь скрещённые ветви деревьев. Но не освещали тропинку. Было видно, что карлик разрывается между желанием поскорее вернуться домой и страхом за друзей. Наконец, он дёрнул себя за бороду и махнул рукой.
- Хорошо, я сделаю глупость и провожу вас, - объявил Альпин. Но поймал насмешливый взгляд Кристиана и добавил. - Не стоит путать трусость с благоразумностью! Ибо такая маленькая деталь может стоить жизни! Гномья статистика подсказывает, что трусишки живут дольше смельчаков, - он тоскливо вздохнул и поплелся в гущу леса. Феи блестящим шлейфом полетели за ним.
С помощью Альпина они отыскали избушку довольно быстро. Как ни странно, карлик даже не спросил, почему они с Воганом хотят навестить знахарку. Причём, в такое позднее время. Альпин не дождался, пока они войдут внутрь. Боязливо озираясь, он попрощался и направился обратно. Милена выдохнула, собирая остатки спокойствия. Затем робко постучала в дверь. С момента её последнего визита избушка нисколько не изменилась. Крошечный домик стоял под навесом из мощных веток ели. Низкая ограда отделяла часть крыльца избушки, создавая иллюзию веранды. А облезлая дверь просто молила о краске.
Когда на стук Милены никто не ответил, Кристиан решил действовать на свой манер. Он хрустнул костяшками пальцев и ударил ногой по двери. Причем, сделал это с такой силой, что та чуть не вылетела из петель.
- Прежде чем на меня обрушатся гнусные упрёки, хочу заметить, что в мои планы не входит провести тут всю ночь! Знаешь, Ми, если ты собираешься вломиться ночью в дом человека, то скрестись к нему в дверь просто глупо! Лучше помпезно объявить ему о своём приходе! - с этими словами блондин ещё раз ударил по двери. Милена в ужасе схватила его за руку. Но прежде чем Воган успел вынести дверь, та со скрипом отворилась. На пороге показалась Андра. Её волосы были распущены и водопадом спускались по плечам. Серые глаза смотрели настороженно. А хмурое лицо говорило, что она не очень-то рада гостям.
- Прошу прощения за беспокойство. Но мне нужно срочно с вами поговорить. Это по поводу бабушки и её дневника, - пискнула Милена, боясь, что знахарка сейчас захлопнет дверь. Но при упоминании Агнессы её лицо смягчилось. Она отступила, пропуская их внутрь. Хотя взгляд, которым она наградила Кристиана, подсказал, что будь её воля, он бы остался снаружи.
- Не знаю даже, почему ты нравишься моей внучке. Как по мне, так ты просто напыщенный павлин с душой змеи, - буркнула ведьма. Милена, вспомнив молодую знахарку, ощутила прилив ревности. Но быстро его подавила. Хотя втайне обрадовалась, обнаружив, что избушка пуста. Внучки Андры здесь не было.
Воган прислонился к стене, никак не отреагировав на оскорбление.
- Значит, у вашей внучки дурной и весьма извращённый вкус, - на его губах заиграла ленивая полуулыбка. Милена шикнула. С такими темпами их просто выставят вон! Она нерешительно села за массивный дубовый стол. Обстановка в избушке была более чем скромной, но стол... Украшенный искусной резьбой, с тяжёлыми ножками в форме копыт... Он казался настоящим произведением искусства. Королевским антиквариатом, который должен храниться в лондонском музее.
- Почему вы присылали мне отрывки из дневника бабушки? И зачем пошли работать учителем ко мне в школу? - Милена закусила губу. Андра устроилась напротив, а Воган не сдвинулся с места.
- Я не могла рассказать тебе всё напрямую. Боялась, что об этом узнают, - проговорила знахарка и устало потёрла лоб.
- Кто? Кто мог узнать? - вскричала Милена. Как ей надоели эти полуответы!
- Сорша. Именно поэтому я стала учителем в школе. В Вэтхем она точно не сунется! Так что у меня появилась возможность незаметно подкидывать тебе записки. Я опасалась, что если сразу дам дневник, то это спугнет тебя. Ведь тогда ты узнаешь, с кем имеешь дело! Со снежным человеком! Зверем, наделённым не только разумом, но и магией! - Андра откинула с плеч длинные волосы. Они были такими белыми, что казались ненастоящими. Милена поборола желание дотронуться до них и проверить догадку. Но последняя фраза знахарки отрезвила её.
- Так это правда? Племя за горами Сорго действительно существует? - эти слова заставили её задуматься. В мире было ещё столько неизведанного! Но Орден Посвящения надёжно хранил как свои тайны, так и чужие.
- Когда Агнесса вернулась и рассказала обо всём, я не поверила. Она всегда была сказочницей. Жила в мире своих фантазий - королевстве грёз. Легкомысленная и любопытная как ребенок...Она напоминала мне ветер. Вроде нигде, и вместе с тем повсюду, - Андра тепло улыбнулась. По щеке покатилась одинокая слеза. - Но затем Агнесса показала кое-что, что меня переубедило. Она сказала, что спасла от гибели малыша из племени. За это их, чужаков, отпустили. А ей в знак благодарности подарили кусок косы, срезанной с головы вождя. Это была огромная честь. Ведь эту косичку им заплетали лишь раз в жизни! После первой охоты. А знаешь, на кого именно охотится племя? Лучше сразу тебя предупредить. На всех. Они новая раса! Совершенные охотники, чье умение убивать передавалось из поколения в поколение! При этом они обладают звериной ловкостью, силой, зрением и слухом! А ещё в их венах текут фейры - магия! А разум остаётся человеческим... - знахарка встала из-за стола и отправилась к одной из кроватей. Милена не стала больше спрашивать о племени, переваривая информацию.
- Но причём тут Сорша? Почему вы её боитесь? - спросила она. Этот вопрос заинтересовал даже Кристиана. С его лица спала скучающая маска, и он, отделившись от стены, подошёл ближе.
- Не хочу повторить судьбу Гуга, - отрезала Андра, - А теперь уходите. Вы и так привлекли лишнее внимание, заявившись сюда, - она наклонилась и достала из-под кровати небольшую пухлую книгу. Воган и Милена направились к двери. Но перед тем как выйти, она решила как-то отблагодарить знахарку. Разрядить шипящую мрачную обстановку.
- Но вы ведь не бросите детей на произвол судьбы? Не уйдете из школы?
- О, нет, уйду! Эти так называемые дети кровожаднее голодного волка! Лучше спрячусь от них в лесу! - отшутилась знахарка. Кристиан поднял бровь, удивлённый, что в старухе вдруг проснулось чувства юмора. Он покачал головой и вышел из избушки. Милена собралась последовать его примеру, но ощутила на запястье цепкие пальцы ведьмы.
- Ты кое-что забыла, Каролл, - бросила она и дала Милене в руки ту самую книгу. Девушка поблагодарила и скользнула на крыльцо, где её ждал Воган. Она поднесла книгу на свет. Это был дневник Агнессы.
* * *
"В первую ночь нас заперли в огромную самодельную клетку. Сорша паниковала. Варраван впал в апатию. А я сгорала от любопытства. Что будет дальше? Но дни шли, а мы продолжали сидеть взаперти. Несколько раз в день нас выгуливали и кормили. Однако всякий раз, когда я пыталась заговорить, меня молча заталкивали в клетку. Племя боялось нас. Мы для них так и остались незваными чужаками, которые могли раскрыть тайну. И тем самым разрушить их спокойную жизнь. Да, все они без исключения были хладнокровными убийцами. Но их племя было крошечным. Поэтому снежные люди всё время держалось вместе. Они оберегали и тепло заботились друг о друге. Но наше терпение подходило к концу... Каждое утро нам вкалывали специальную сыворотку, которая убивала в нас магию. Не позволяла колдовать. Мы были настолько слабы, что даже думать о побеге не могли! Однажды Сорша не выдержала. "И что дальше?! Сколько вы ещё намерены нас тут держать? Мы не можем просидеть тут всю жизнь!" - крикнула она. В тот момент я была настолько измучена, что не обратила внимания на её истерику. А зря...К клетке приблизился вожак племени. И в его глазах я прочла приговор. Он не верил, что мы сохраним их секрет. То время, что мы провели в клетке, было лишь отсрочкой. Вожак пытался решить, что с нами делать. С одной стороны он боялся, что нас вскоре начнут искать... Ведь Варраван был главным шаманом в долине Сорго! А мы с Соршей - двумя наставницами. Но с другой - он нам не доверял... Когда вожак открыл клетку, я воспользовалась этим. Собрав в себе остатки магии, я оглушила его. И мы побежали... Когда показалась река сирен, я готова была расплакаться от счастья. Но мы были так вымотаны, что на полет просто не хватило сил! Пришлось плыть. И вот, когда мы уже почти добрались до противоположного берега, я услышала сзади крик. Детеныш снежного человека отправился за нами в погоню. Я сразу узнала малыша - это был сын вожака. Ему так хотелось заслужить признание отца... Но он заплыл слишком глубоко. Очередная волна накрыла его... и он стал тонуть. Хотя детеныш больше походил на зверя, кричал от страха он совсем по-человечески беспомощно...
Я не смогла проигнорировать детский крик. И поплыла к нему на помощь. Когда мы с ним выбрались на берег, там уже стояло всё племя. Вожак задумчиво изучал меня. Впервые я не видела в его глазах угрозы. А затем он замахнулся ножом...Я зажмурилась, но вместо удара - ощутила у себя на ладони что-то мягкое. Я открыла глаза и увидела у себя в руке кусок косички. Вожак не просто остриг у себя клочок волос. Он подарил мне символ своей гордости и уважения. Нас отпустили. Племя поверило, что мы сохраним их существование в тайне. Когда мы вернулись в долину Сорго, Сорша предложила отомстить племени за их обращение с нами и всё рассказать. Но я и Варраван отказались. Тогда ведьма замкнулась в себе. Если до этого она хоть изредка подпускала меня к себе, то с того момента наши отношения разладились. Это меня ранило, но я не могла ничего поделать. То же самое произошло с Уильямом. Это была горькая любовь. Любовь вопреки всему : отговорам, обстоятельствам, благоразумию...
И к чему это привело? Он даже не хочет взглянуть на свою дочь. Нет, лучше оставить всё, как есть. Не хочу снова обжечься." - Милена оторвалась от дневника и смежила веки. Ей казалось, что она проделала весь этот путь вместе с Агнессой, разделяя её энтузиазм и отчаяние. Но тут же распахнула глаза, ощутив на себе чей-то взгляд. Милена осмотрелась, но никого не увидела. Успокоившись, она прижала ноги к груди и обняла их руками. По-видимому, в этом мире у каждого была своя тайна. Милена чувствовала себя так, будто переместилась в сериал "Отчаянные домохозяйки". И поселилась на улице Вистериа Лейн, где у каждого своя история. Особенная история. Похоже, она была единственным человеком, который не хранил в шкафу скелетов! Миссис Шейп и таинственная фотография в её кабинете... Нестареющий Варраван... Молчание Мурены, когда Милена спросила, как та обратилась в сирену...
Немая и такая с виду безобидная Сорша... Что же скрывалось в их шкафу?
Милена надкусила яблоко и облокотилась о дерево. Бессонница мучила её уже второй день... Так что Милена решила не тратить времени даром и захватив дневник бабушки, спустилась на холм. Сидя под тенью деревьев, ещё таивших в своих ветвях росистую прохладу ночи, она снова чуть не уснула. Но вдруг различила смазанный силуэт, метнувшийся к лесу. Сердце взволнованно забилось. Она захлопнула дневник и, прижав его к груди, бросилась к лесу. Откусанное яблоко так и осталось лежать на земле.
Спрятавшись за толстый ствол, Милена затаила дыхание. Она догнала фигуру. Посреди леса, подняв руки к небу, стояла Сорша. Что она здесь делает в такую рань? Может, ведьма сомнамбула, вышедший на прогулку? Милена ощутила укол вины из-за глупой шутливой мысли и подглядывания. Но что ей ещё остаётся делать? Как узнать правду?
Угрызения совести быстро уступили место любопытству. Сорша шагнула вперед и...В тот же миг её тело покрылось жёсткими перьями, которые отливали рубином в бликах рассвета. Просторные рукава балахона превратились в крылья... Из горла вырвался нечеловеческий звук - то ли крик, то ли карканье. Ворон щёлкнул клювом и поднялся в воздух. Понёсся навстречу рассвету...
Милена убито сползла по стволу, обдирая кожу спины. А затем до крови закусила губу, стараясь сдержать крик...