Кот Елена Георгиевна : другие произведения.

Zakaz na ohranu

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 3.40*4  Ваша оценка:

  Аннотация. Эльфы, магия, оборотни, попытка похищения, драки, кое-что о любви. Главной героине предстоит вспомнить свое далекое прошлое и встретить свою бывшую любовь, а также стать личной телохранительницей при взбалмошной принцессе, которую пытаются похитить, а то и вовсе убить. Книга не вычитана, могут встречаться ошибки и опечатки.
  
  
  
  ЗАКАЗ НА ОХРАНУ
  
   Никого при жизни нельзя считать счастливым
   Геродот "История"
  
  Пролог
  - Фатха, ваш объект молодая, достаточно непоседливая и своенравная принцесса из правящего дома Хорра, - голос моего непосредственного начальника звучал глухо из-за натянутого на голову темного капюшона, но меня это давно уже не удивляло. Мой работодатель имел право на свои маленькие слабости и причуды. - Непосредственная охрана принцессы будет осуществляться в течение трех месяцев, пока длятся празднества в княжестве Весенних Туманов. Прибытие принцессы Айфану Чарконэ Исмоэли ожидается уже сегодня. К своим прямым обязанностям приступите завтра на рассвете. Приближенные принцессы уже в курсе.
  - А что, наем осуществлялся не ими? - Удивилась я, с любопытством посмотрев на своего хозяина.
  - Нет, - начальник говорил спокойно, размеренно, - в нашу контору поступило письменное распоряжение князя Браслау о именно вашем найме. Остальные документы по принцессе пришли только сегодня. Они на столе, ознакомитесь позже. - Он указал на столик величественным жестом.
  - Хорошо, плата по факту? - Я тоже успела заметить пухлый сверток с документами, лежащий на небольшом столике в глубине комнаты.
  - Охранять от всего, оградить любое общение подозрительных посторонних с принцессой - это основное требование к ее телохранителю. Половина платежа уже переведена на ваше имя. - Продолжал вещать мой работодатель. - Проживание, содержание за счет принимающей стороны, в данном случае князя Браслау.
  - А наличие женщины не важное условие? - Я едва заметно хмыкнула. Мне приходилось сталкиваться с разными условиями службы.
  - Нет, но желательное. Так как придется часто находиться именно на женской половине, а также, в свите во время официальных приемов. - Подытожил свои прежние слова работодатель. - И это единственное условие, выдвинутое именно князем сумеречных эльфов. В остальном, все стандартно.
  - Как и всегда, - не сдержав своих чувств, к бесцеремонному вмешательству князя в мой наем, фыркнула я, - князь в своем репертуаре.
  Взяв со стола документы по будущему объекту охраны, я отправилась к себе, не став более задерживать шефа. У него и без меня полно других дел, а долгие инструкции мне совершенно ни к чему, не тот уровень.
  Когда я не находилась на задании, всегда старалась жить в основном убежище, специально созданном для нашего брата на территории, подвластной лишь клану. В столице жить не любила, а потому отдавала предпочтение именно непритязательному жилищу наемников.
  Я, член общества наемников, в основном осуществляющих любые прихоти своих хозяев-нанимателей. Среди нас были и простые телохранители, как, например, я, и первоклассные киллеры-убийцы, и шпионы, и маги, и другой контингент, в работе которых нуждались сильные мира сего. Нас обучали многому, но я сама выбрала достаточно мирную специальность, хотя мне пророчили иное менее мирное существование. Не смогла, да и не желала просыпаться в страхе и кошмарах, их и так хватает в моей повседневной жизни.
  Оказавшись в принадлежащей мне комнате, первым делом провела ладонью над предоставленным мне свертком, проверяя наличие внутренних магических ловушек, так как внешнее состояние я проверила еще раньше, сказывалась многолетняя привычка, недаром у меня степень магистра магической защиты, пусть и низшей четвертой ступени. Ловушек ради разнообразия не наблюдалось или их успели обезвредить до меня. Едва заметно улыбнувшись, князь Браслау в своем репертуаре, я разорвала пакет и вынула листы, полностью исписанные мелким убористым почерком. Чуть углубившись в чтение первой бумаги, сразу скривилась - высокопарный и витиеватый слог бессменного секретаря правящего дома Хорра коробил своей излишней напыщенностью, перенасыщенностью, сложностью построения фраз, избыточным раболепством, выспренностью длинных цветистых фраз, не несущих никакой смысловой нагрузки.
  Дом Хорр.
  Забытое название. Сколько же мне не приходилось о нем слышать, лет 150-180? Однако никто не застрахован от повторений и воспоминаний. Отложив едва заметно благоухающие розовым вереском бумаги, высшие всегда обожали вереск в качестве отдушки для своих посланий, я откинулась на спинку кресла. Прислушалась к своему сердцу и, не услышав от него убыстрения, снова чуть заметно хмыкнула. А время и впрямь лечит.
  Какая-нибудь молоденькая дочь любвеобильного правителя Ахоора Танко или на худой конец племянница. Этих нахальных, гордых, высокомерных красоток в любом из домов полным-полно и всех необходимо охранять от вымышленных покусителей на их драгоценное здоровье и честь. Сколько их перебывало на моем веку и не перечесть. И все важные птицы, едва ли не королевы верховного дома светлых эльфов Поднебесья.
  Не став больше заморачиваться на эту тему, снова вернулась к чтению. Высокопарный слог личного секретаря правителя Ахоора Танко я до сих пор хорошо помнила, и продираться сквозь эти дебри, оказалось совсем непросто. Только к концу второй страницы мне удалось дойти до настоящей сути дела. Оказалось, принцессу несколько раз едва не отправили в свет, а потому и нанимали меня для ее непосредственной охраны во время пребывания в чужой стране. Отчего-то услуги своих охранников им не подошли в межгосударственной поездке. Ну, оставили бы дома, раз уж такие страхи по поводу целостности непоседливой юной эльфийки. Я спокойно читала о веселом, бойком нраве вышеупомянутой принцессы пока не добралась до перечисления ее всех титулов.
   Айфану Чарконэ Исмоэль Даллайя, дива Сурэо Минатра Фискатри Танко. Хорс, хорс, хорс. Увидеть рядом с именем этой принцессы звучный титул наследного принца дома Хорра, я совершенно не ожидала.
  Сурэо Минатра, моя единственная любовь, ради которой я в свое время отказалась от всего в своей прошлой жизни. Где-то 180 лет назад я, Фатхаранна Аутэра Лиссая была счастлива, только недолго.
  Ощутив, как мне резко поплохело, встала с кресла и, подойдя к открытой стойке, вытянула бутылку с белым эльфийским вином. Налив в кубок едва ли не половину бутылки, залпом выпила содержимое, даже не ощутив вкуса. То время не очень простая полоса в моей долгой и насыщенной на события, жизни.
  Я не всегда была наемницей, с закрытым маской лицом и наличием за спиной двух длинных парных именных сабель и дипломом магистра магической защиты четвертой ступени. Когда-то в ранней юности и у меня был Дом, вернее я принадлежала к Дому Лиирр, дому Серых эльфов. Пока его не стало. Уничтожен, в угоду более честолюбивого брата моего отца, решившего стать единственным наследником общего дома. Он до сих пор здравствует, в отличие от остальных наследников, пусть и практически забыт. Почему я, оставшись в живых, не претендую на наследство? Хороший вопрос, только неуместный. По законам эльфов из правящих домов, прав тот, кто имеет наибольшие силы, а я, увы, и ах, осталась полностью одна с горсткой уцелевшей прислуги, на развалинах бывшего мне родным, Дома. Я похоронила не только отца с матерью, но и свои мечты о другой жизни. Мне пришлось даже обратиться за помощью к своему тогдашнему нареченному, коим являлся принц Сурэо Минатра. И он честно сделал попытку мне помочь, только я уже оказалась не нужна честолюбивому правителю Ахоору Танко, на территории, чьих земель проживал в то время мой Дом. По совместительству отцу моего нареченного.
  Меня осторожно услали в провинцию под видом поправки пошатнувшегося физического и душевного здоровья, в то время как отец принца стал подыскивать более, соответствующую статусу своего наследника, невесту. Ахоор Танко, нужно отдать ему должное, не рубил с плеча и не стал резко разрывать всяческие обязательства со мной и моим уже исчезнувшим домом. Он некоторое время искренне поддерживал меня в честолюбивых помыслах о мести, до тех пор, пока не пришло известие о смерти его наследника. Узнав о том, что Сурэо поругался с отцом из-за меня, а потом даже сбежал из дома, чтобы после попасть в какую-то дурацкую старую ловушку, сработавшую именно на нем, у меня случился кризис. Отцу Сурэо пришлось даже вытаскивать меня из петли, в которую я сдуру полезла. Лучше бы не вытаскивал. Я же искренне переживала смерть любимого и через какое-то время стала выглядеть словно призрак. У истинных эльфов есть такая особенность - любить один раз и угаснуть с потерей любимого. Я как сомнамбула, передвигалась по загородному дому, в котором меня разместили после уничтожения дома, больше похожая на помешанную, чем нормальную эльфийку из рода Серых. Постепенно Фатхаранна Аутэра Лиссая исчезла, растворилась в своем горе.
  А потом исчезла и я сама, физически. Просто не смогла жить в доме, где была так счастлива. Нет, я не умерла, хотя для остальных это стало таковым. Даже для отца Сурэо я обратилась в прах, в камень которому в свое время была посвящена. Меня никто и не искал, а зачем. Ушла и все дела. Меня просто не нашли в один из дней в отведенных для меня покоях, и все.
  Бытовало такое поверье среди высших эльфов - Серые эльфы не умирают, не умеют этого делать, но могут уйти, переродиться в другой ипостаси, например, уходят в свет. Для всех я и ушла, переродилась. А ничего другого я и не умела, еще даже не успела пройти инициацию и не получила возможность к полноценному оборотничеству.
  Умирать я не стала. Вернее меня спасли, пригрели, возвратили к жизни. Около двадцати лет, я прожила среди перворожденных, нашедших потерявшуюся в собственной жизни, едва живую девочку. Эти странные эльфы никогда не трогали меня, не трепали мне нервы, не выспрашивали о моих бедах и мечтаниях. Однако жизнь не стоит на месте, по крайней мере, для Серых, не умеющих оставаться на одном месте долгое время. Не осталась и я. С трудом оправившись от постигшего меня горя, я решила отправиться поближе к цивилизации. Так как в первую очередь мечтала отомстить. Едва попав в ближайший город Светлых, нашла вербовщиков и записалась в наемники.
  Клан не имеющих лиц. Самые высококлассные специалисты с широким профилем оказываемых услуг сильным мира сего. Мне повезло, мои начальные навыки пригодились и пришлись по вкусу моим работодателям. Не каждый же раз удается прибрать к рукам настоящего эльфийского оборотня, не боящегося огня, неплохо работающего со светом и некоторыми видами холодного оружия, а еще имеющего в своем арсенале зачатки магии звуков, света, приворота, наведения нави, умения запутывать, завораживать. Во время обучения в школе при охранке, в которую меня тут же записали, мне удалось достигнуть неплохого мастерства и в боевой магии, став настоящим дипломированным магом. Вот уже более ста десяти лет как я настоящий охранник высочайшего класса, к которому обращаются только в определенных случаях и только сильные мира сего.
  Учеба в школах мне помогла избавиться от чувства мести, принять судьбу, и перестать строить несбыточные мечты. Безжалостным киллером, как того желали мои учителя, я стать не смогла. А где-то, через десять лет, после того как я получила первый свой заказ на охрану, мне пришлось узнать еще одно разочарование в чистоте помыслов, окружающих меня высокородных. Мой принц, который снился мне по ночам и, которого я так горько оплакивала, оказался жив, здоров и вполне адекватен. До меня дошли слухи о том, что на принца и впрямь в свое время велась охота, но он вполне спокойно, без особых потерь, пережил эту охоту, став через какое-то время официальным наследником. Среди высших вообще сложно жить спокойно, особенно там, где плетутся интриги в кулуарах правящего дома. Я узнала и о том, что он вполне серьезно оплакивал мою кончину, но не очень долго. Где-то, через четырнадцать лет после моей мнимой смерти, принц Сурэо стал обладателем хорошенькой женушки. Кто она такая я не стала узнавать из принципа. Зачем. Мне и так сделали больно. Уничтожили мой дом, моих родных, растоптали мою любовь, растерзали мое сердце.
  Умом я понимала, неженатый наследник, не способен на полноценное принятие титула и последующее воцарение на престоле, пусть сам Ахоор Танко пока и не собирался передавать бразды правления своему не единственному сыну. Хотя и разумела, женитьба Сурэо произошла не только из-за маячившего перед ним наследства. Со мной наследник тоже не торопился связать судьбу, отдавая предпочтение статусу жениха.
  С тех пор и появилась Фатха - хладнокровная, хранительница жизни, эльфийка в черной кожаной маске, скрывающей ее истинное лицо, способная закрыть собственной грудью вверенное в ее руки существо. За прошедшие 110 лет после выхода в свет, мне пришлось охранять множество народа и даже несколько раз едва не отправится к праотцам. Взамен я приобрела бесценный опыт полевой работы, твердую руку, бесстрашие в бою, хладнокровие, мрачную ауру мага защитника, непоколебимость, неуступчивость. Мои подопечные меня не любили за пресечение всех их выходок, за жесткую дисциплину, не раз спасающую их жизнь, за полное подчинение моим требованиям. Многие, кому удалось попасть в мои руки, говорили о жестокосердии с моей стороны, мрачном характере, нелюдимости, даже неадекватности, пока не доходило до настоящего дела.
  Все случившееся со мной подорвало мои наивные представления о честном мире, о душевности высокородных, об их благородных помыслах. Все это ожесточило мой характер и вместе с тем укрепило в желании стать первоклассным бойцом, всеми четырьмя лапами хватающимся за жизнь. Я перестала думать о принце и несправедливости судьбы, забыла все свои мечтания о мести. Я превратилась в ледяную статую, знающую только одно в своей длинной жизни - охрана вверенного мне эльфа или эльфийки. Со своей работой я справлялась блестяще и вскоре уже не нуждалась в деньгах, а потому соглашалась только на дорогостоящие и достаточно сложные заказы, где могли бы пригодиться мои магические навыки. В итоге я не только осуществляла непосредственную охрану, но и по мере своих сил участвовала в расследовании покушений на моих подопечных.
  И вот на тебе, сподобилась приглашения в тот самый дом, из которого меня в свое время так красиво выперли. Хорошо еще не в охранники к самому наследнику, а всего лишь к его драгоценной супруге Айфану Чарконэ Исмоэли.
  С превеликим трудом вырвавшись из омута воспоминаний, которые казалось, были похоронены под толстым слоем прожитых лет, я снова взялась за чтение пространного манускрипта, в который превратил сие эпистолярное сочинение секретарь правителя Ахоора Танко. Вычленить из нагромождения витиеватых дифирамбов основную суть оказалось совсем не просто. На всем протяжении чтения мне описывали идеальную, веселую, нежную красавицу и лучшую супругу наследника, на жизнь которой покушаются какие-то звери. Из чего я заключила, что нет дыма без огня. В отличие от сей возвышенной эпистолы, набившей мне оскомину велеречивым слогом, у меня имелось и другое досье о характере, привычках, желаниях, похождениях милой принцессы. Нет, специально я его не собирала и ни разу даже не раскрыла, чтобы прочесть. Не было случая. Мне предоставили данные по принцессе походя, с помощью пресловутого князя Браслау, считающегося моим покровителем.
  Я тщательно сторонилась дома Хорра и до поры, до времени меня никто не трогал. Но только до поры. Отбросив ненужные документы на пол, нашла среди вороха бесполезных бумаг, небольшую записку, написанную рукой самого правителя. Ахоор Танко, в отличие от своего секретаря, писал кратко и по существу. Для охраны на предстоящих празднествах он требовал самого лучшего охранника для своей ближайшей родственницы, не скупясь на оплату его услуг. Только сейчас я вдруг впервые ощутила, что не рада такой огласке своих способностей и тесной дружбе с князем сумеречных эльфов. Из той же записки следовало, правитель светлых нуждается еще и в достаточно компетентном маге, с большим послужным списком, способном при случае, расследовать заговор, плетущийся вокруг юной принцессы. У моего работодателя и впрямь не имелось иной кандидатуры. А у принцессы другого выхода, чтобы отсрочить наше знакомство.
  Откинувшись на спинку кресла, я закрыла глаза и прислушалась к своим внутренним ощущениям. Прошло уже 180 лет, но если в душе еще остались какие-то чувства, я просто не смогу работать продуктивно, а значит, не сумею выполнить поставленную передо мною задачу. Анализ оказался положительным. Моя любовь умерла еще тогда в первый раз, а после возрождения принца в качестве официально признанного наследника, умерла еще раз, уже окончательно и бесповоротно. Не спорю, мне придется сложно при первой встрече с Сурэо, но я смогу с этим справиться. Охрана супруги наследника всего лишь очередная работа, которую я должна выполнить, во что бы то ни стало, даже ценой собственной жизни. А чувств давно уже нет.
  Ко всему прочему это моя личная проверка на прочность, на возможность работы в условиях стресса, постоянной угрозы раскрытия, способность при всей сложности работы остаться адекватной и вменяемой. Это не просто служба, а выяснение моих профессиональных качеств и способности отрешиться от чувств, желаний, мечтаний, слабостей. Возможность проявить бойцовские качества, и окончательно порвать с прошлым, которого я по-прежнему страшусь.
  Встав на ноги, я подошла к секретеру и вынула добытые моим визави более достоверные сведения о принцессе, охраной которой мне придется заняться непосредственно. Уже с первых строк поняла, придется непросто. В силу строптивого характера эльфийки, принадлежащей к касте Высших. Понятно, брак династический, но между молодыми супругами прослеживалось взаимопонимание, доверие, неподдельный интерес друг к другу. Значит, придется встречаться и с самим наследником. Молодая наследница мнила себя настоящей высокородной, да и было из-за чего. Айфану Чарконэ Исмоэль родилась среди Высших, пусть и не в самом большом Доме. Правда, несмотря на хвалебные отзывы о внешности и чрезвычайной молодости, эта красавица могла быть моложе меня всего лишь на лет десять-двадцать, супругами они стали уже через четырнадцать лет после моего ухода в свет. Не ребенком же Сурэо взял свою супругу в дом Хорра. Хотя, пусть такое среди эльфов и не принято, но с Ахоора Танко станется перестраховаться и в выборе супруги для своего наследника, невзирая на возраст последней. Тем более свой истинный возраст высшие эльфийки берегли пуще зеницы ока и не раскрывали своих секретов.
  Отложив сведения о принцессе, я взялась за ее окружение. Из записок секретаря я знала, в княжество прибудет небольшое посольство. Сам Ахоор Танко, не имеющий возможности покидать свои владения, направил в качестве послов своего единственного наследника и его супругу, а также еще нескольких сопровождающих, не считая прислуги и охраны. Разложив перед собой досье на нескольких приближенных наследника, тоже имеющихся в моем распоряжении, задумчиво постучала пальцами по губам, пытаясь понять, кого мне придется лицезреть. Из всего сонма приближенных и родственников, я выбрала двоих. Севаст Эх-Хтор Дорн Танко и Майкинау Танко Идаро. Оба ближайшие родичи, но не имеющие наследственных прав. В силу своего возраста, ближайшие друзья и соратники принца Сурэо, а также вполне имеющие возможность осуществлять охрану обоих супругов. С супругой в качестве положенного почетного сопровождения значились пять лучших фрейлин. Без этих красавиц высшая не выходила из своих покоев даже ради встречи со свекром.
  Несколько раз, внимательно прочтя досье и все бумаги, предоставленные в мое распоряжение, а также основательно все запомнив, я сложила все документы в тайник и отправилась на боковую. Мне не придется встречаться с основными призраками моего прошлого, что самое главное. А с принцем я справлюсь.
  Вот уже около пятидесяти лет я безвылазно проживаю в княжестве Поющих Источников, которым управляет вполне достойный правитель князь Браслау, вполне благоволящий ко мне. Когда-то в свое время, я помогла ему остаться этим правителем, предотвратив убийство и изгнание самого князя. Мне нравилось тихое княжество, граничащее с Великими горами, к которым я всегда имела слабость в силу своего рождения. Небольшое княжество Сумеречного князя пользовалось особой любовью у Светлых и Высших эльфов. Здесь сходились основные торговые пути трех великих кланов, часто появлялись Лунные, даже Перворожденные не гнушались заглядывать в тихое процветающее княжество. А еще ежегодно на территории княжества устраивались празднества Сумрака, настоящие женские игрища, на которые съезжались самые высокопоставленные красавицы всех дружественных сумеречным, рас.
  В свое время я только готовилась к этим празднествам, в ходе которых должна была пройти свою инициацию, стать взрослой и готовой к супружеской жизни. Не случилось. Инициацию я прошла в совершенно других условиях.
  И вот спустя 180 лет мне предстоит принять участие в этих игрищах. Хорошо еще без непосредственного участия в них, а только в качестве телохранителя. Это меня дико радовало, а еще больше бы радовало нахождение где-нибудь в горах, подальше от этой суеты, гама, шума, ревности, упреков. Примиряло меня с праздниками то, что и мужчинам эльфам приходилось с ними мириться, наравне со мной.
  
  1
  Мое утро началось с самого раннего рассвета. Не став особо задерживаться в своей пригородной квартире, расположенной на территории клана наемников, вещи я собрала еще вчера и отправила их с оказией во дворец на холмах, пешком отправилась в город, уже нарядный по случаю начинающихся празднеств. В предрассветной тишине я шагала по улицах города практически в одиночестве, не считая торговцев, служащих и устроителей праздника. Неспешной поступью, пройдя через весь город, раскинувшийся на берегах широкой, неторопливой реки, я, наконец, покинула многонациональный столичный город, и вышла на широкую мощеную дорогу, ведущую к пяти холмам, на которых раскинулся удивительный по своей красоте дворец князя Браслау. Всегда поражалась умению сумеречных зодчих возводить подобную красоту только из одного дерева. Выращенные в их подземных лабораториях деревья-дворцы казались сказочными. Я любила подолгу любоваться на постепенно развертывающийся перед глазами по мере приближения, ансамбль, принадлежащий князю Браслау.
  Огромные вековые деревья, с вечно рыжими кронами, под сенью которых разместилось множество относительно небольших круглых домиков-дворцов с широкими террасными окнами, овальными рыже красными крышами, открытыми террасами, башенками, балконами, колоннами, увитыми плющом, нижние этажи которых словно вырастали из мощных, витых корневищ, далеко выдающихся из земли. Основной дворец, в котором проживал князь Браслау, возвышался над другими зданиями, расположившись на круглой подложке высоко в ветвях огромного дерева, среди ответвлений которого шла узкая витая дорожка. Прямиком из-под княжеского дворца вырастали два шикарных водопада, рядом с которыми, был разбит огромный парк, состоящий из небольших, скорее карликовых деревьев и кустарников.
  Сам дворец сумеречного князя поражал красотой, легкостью, воздушностью, правильностью линий, не обремененной вычурностью архитектуры, легко вписывающейся в окружающий осенний пейзаж. В тоже время князь не кичился своим богатством и проживал не в величественном храме самому себе, как Высшие или Светлые эльфы, а во вполне адекватном и красивом двухэтажном округлом не очень большом дворце, состоящим сплошь из террас, лесенок, балкончиков, огромных окон, только позволив себе вознестись высоко над своими подданными.
  Не став надолго задерживаться, восторги здешней архитектурой могли задержать меня надолго, я спокойно спустилась с очередного холма вниз по дороге и приблизилась к широкой древесной ветви, начинающейся прямиком на земле. Меня явно ждали, раз этот чудо проводник уже поджидал моего появления. Вступив на коричневую и подозреваю, в некоторой степени живую и умную, ветку, я стала стремительно подниматься наверх, прямиком к основному дворцу, попутно наблюдая за суетой, уже вовсю развернувшейся подо мной. Здесь, в отличие от еще спящих горожан, уже разворачивались гулянья. Аристократия Сумеречных просыпалась очень рано, и ложилась отдыхать ближе к полудню. Окончательно приходя в себя уже к вечеру. Сумеречные эльфы отдавали предпочтение не прямому дню или ночи, а именно промежуточным состояниям суток. В вечернее или утреннее время они чувствовали себя наиболее спокойно и уверенно. На широких террасах среди золотистой листвы ухоженных цветников и карликовых деревьев, вовсю прохаживались приглашенные гостьи в обществе своих супругов, отцов, братьев или на худой конец, простых сопровождающих. Являться на подобные торжества во дворцы князя без мужского сопровождения считалось неприличным и неприемлемым. Фыркнув от подобных мыслей, я оказалась единственной, кто не подвергся приставлению к моей особе эльфа-сопровождающего и надеюсь, князь и впредь не додумается до подобного. Обожаю свою профессию, способную ограждать меня от некоторых тонкостей местного этикета.
  Сама лиана, двигаясь под моими ногами, помогла мне быстрее добраться до парадных дверей дворца князя. Наконец ступив на твердую площадку, больше походящую на плотное переплетение корней, я оказалась перед первыми живыми охранниками. Никто не стал мне препятствовать и, сквозь распахнутые двери я без особого труда попала внутрь очень светлого, пронизанного лучами утреннего солнца дворца, в котором уже бывала не единожды, пусть в основном по работе, хотя однажды меня едва не затащили именно во время подобного праздника. Чем-то я нравилась князю, и он пытался взять надо мной шефство, видимо считая, что даже эльфийка моей профессии должна оставаться в первую очередь, женщиной, а значит мечтать о мужчине. Понимая, что никто не отважится отказать своему князю, я решила стать первой. Браслау, к моему удивлению, отступился.
  Едва я показалась в огромной насыщенной ароматами цветов просторной прихожей, ко мне тут же подскочил ливрейный слуга и тихо проговорил, склоняясь в поклоне:
  - Мэйяна, тебя уже дожидаются.
  - Веди, - ответила я, стараясь столь явно не выказывать облегчения, от понимания того, что в кои-то веки аудиенции с навязчивым, пусть и обаятельным князем Браслау мне удастся избежать.
  Мы прошли огромную прихожую насквозь и свернули вправо подальше от основных покоев князя, нырнув в боковой длинный и узкий коридор крытой террасы, в конце которой я заметила тупик в виде двустворчатой двери. Вполне отдавая себе отчет, кто меня может встретить за дверью, спокойно шла позади слуги из полукровок. Также размеренно и неторопливо вошла и в комнату, едва передо мной услужливо открыли тяжелые двери. Мужчину, стоящего в глубине сумрачной комнаты, чьи высокие окна были полностью укрыты плотными шторами в пол, заметила сразу. Светлая комната от подобного сумрака ничего не потеряла, только стала уютней. Князь Браслау любил светлые тона в отделке дворцовых покоев и практически все кабинеты были оформлены в палевых, бежевых, голубых, светло-желтых тонах. Не избежала подобной участи и эта комната, предоставленная для переговоров. Светлые палевые панели на стенах, такой же ковер на полу, шторы бледного тона, мебель из драгоценного белого дерева.
  Мне пришлось присмотреться повнимательнее к эльфу, находящемуся в кабинете. Севаст Эх-Хтор Дорн Танко, дан самого Сурэо Минатра, я даже не удивилась, увидев перед собой этого эльфа из Дома Хорра. Никого иного я впрочем, и не ожидала, не считая другого сподвижника наследника.
  Заметив мое появление, эльф развернулся ко мне всем корпусом и жестом пригласил к столу. Он уселся в стоящее неподалеку от него, плетеное кресло, внимательно наблюдая за моими передвижениями по комнате. Я заметила его оценивающий взгляд мне за спину, на выглядывающие рукояти парных сабель. Ступая по длинноворсовому ковру, покрывающему весь пол небольшого кабинета, осторожно приблизилась к столу и присела на краешек кресла.
  - Значит, безликая, - эльф буравил меня своим пронзительным взглядом темных серых, с поволокой, глаз. Красивые глаза, вдруг подумалось мне. - Ты знаешь, кого тебе предстоит охранять?
  Не став отвечать, я просто едва заметно наклонила голову, в ожидании продолжения достаточно странной аудиенции и не опуская взгляда.
  - Надеюсь, ты стоишь всех хвалебных дифирамбов, которые напел нам князь Браслау, - странные глаза севаста слегка прищурились, наблюдая за моим неподвижным лицом. Он тоже не выказывал особого ажиотажа от моего присутствия, - и хотя бы в половину виртуозна в своей профессии. Ты в курсе, кого тебе поручили охранять? - Дождавшись очередного моего кивка, эльф раздраженно покривил губами, явно не отличаясь излишним хладнокровием характера. - Я всегда был против этой блажи с охраной принцессы.
  - Против, вел Эх-Хтор Дорн Танко, - я, наконец, подала голос, показав, что говорить могу не хуже своего нанимателя. Говорила я, немного нараспев, растягивая слова, подражая неспешной речи сумеречных. - Против охраны или против наема женщины?
  - Безликая умеет говорить? - Светлая бровь эльфа приподнялась, не скрывая своего удивления. - Это меня радует.
  - Чего вы опасаетесь, вел, - я знала, что передо мной севаст, не наследный родственник главы дома, но глядя на эльфа я уже поняла, отчего тот не является одним из череды наследников, всего лишь по причине не чистоты рождения. В свое время я практически не встречалась с этим родичем Сурэо, всего то две встречи и то при большом стечении народа. Сейчас я видела то, что не бросалось в глаза, да и не было упомянуто в досье севаста. Полукровка, с наличием чужой крови в жилах. Удивительно, но, по-видимому, Дом Хорра ждет вырождение, раз в его стенах появляются подобные уникумы. Обычно любой полукровка принимает кровь отца, и ничем не проявляет своего нечистого происхождения. Однако передо мной как раз стоял яркий образчик произошедшего сбоя. Нет, конечно, непосвященным ничто не бросится в глаза, но я не простой обыватель и за тщательно наведенной ширмой как раз таки могу видеть скрытые не состыковки. Интересно, кем по-настоящему является сидящий передо мною эльф.
  - Чего опасаюсь? - Вздрогнув, Эх-Хтор, однако не стал меня поправлять, хотя понял, что моя ошибка явно преднамеренная. Обращение вел, относится к наследникам, пусть и не первой череды наследования, а сидящий передо мной эльф, никаким боком не являлся одним из них. Вот севаст - это про его душу. Ближайший родич, один из многочисленных отпрысков Ахоора Танко, о которых я слышала, но не имела ни малейшего понятия о точном количестве.
  - Если считаете мою принадлежность к женскому полу большим минусом, испытайте меня, или эти опасения более глубокого толка? - Я не считала, что севаст может быть замешан в покушениях на принцессу, в силу его рождения он не мог участвовать в гонке за наследством, но не прощупать крепость нервишек севаста не сумела, хотя знала, могу приобрести вредителя в своем собственном лагере. - Я могу встретиться со своей подопечной или вы мне уже отказываете от места?
  Светловолосый эльф испытывающе взглянул на спокойную меня, его серебристые глаза вдруг приобрели бархатистый привораживающий оттенок, стали глубже, откровеннее, притягательнее, словно зовущие, манящие куда-то.
  - Дикий, - узнавание пришло так резко, что я не сумела сдержаться и, хлопнув ладонью по столешнице, широко и победно улыбнулась. - Охтиг Пресветлый, а я все пыталась понять, что же в вас севаст, не так.
  - Маг!? - Полу утверждающе полувопросительно проговорил эльф, нервно дернувшись от моего резкого хлопка.
  - Не только, - проявив наличие в моем арсенале таких качеств как чувства, я не стала снова прятаться за маской ледяной статуи. - Вы же требовали всесторонне развитого специалиста. И не стоит проявлять ваши генетические качества на моей психике, чревато. Я тоже кое-что имею в своем арсенале родовых штучек, хотя и не являюсь полукровкой. Итак, ваш вердикт.
  - Я не уполномочен отправлять вас назад, хотя и не горю желанием видеть рядом с принцессой. Не считаю, что ей здесь что-то грозит. К тому же против наема непроверенного телохранителя, когда имеются и свои, - Эльф упорно гнул свою линию, проигнорировав мои слова о полукровках.
  - Конечно, под крылышком любимого дядюшки, - мягко улыбнулась, стараясь не смотреть в глаза севаста, снова специально допуская ошибку в оценке родовитости севаста.
  Узнав, к какому роду относится эльф, я не горела желанием быть привороженной, так как, не смотря на кое-какую магическую ступень, защищающую меня от многих напастей, перед его ментальным воздействием имела мало шансов. Хотя наша родовая магия в чем-то и сходная.
  - Я не дядюшка принцессе, у нее имеются более близкие сопровождающие, - севаст недовольно поморщился, задетый моими откровенными словами.
  Значит, брат не любит упоминаний о своем непростом происхождении. Тоже не плохо, меньше будет мешаться под ногами. Чем меньше таких вот отрицательно настроенных родственничков, тем лучше и качественнее моя работа по охране вверенного мне объекта.
  - Мне не важно, кем вы ей приходитесь, особенно если не будете мешать моей непосредственной работе. И я не претендую на единоличную охрану, можете оставить и свою охрану, главное не мешать друг другу. - Я снова спряталась за маской высококлассного специалиста. - Мне представят подопечную или нет?
  - Представят, - высокородный эльф болезненно поморщился, не спуская с меня своих странных серебристых, практически лишенных зрачков, глаз, - когда принцесса встанет. Она двое суток была в пути, сейчас отдыхает.
  - Отдыхает, когда за окнами такой гвалт? - Я откровенно удивилась. Мои чувствительные уши уже несколько минут прислушивались к восторженным крикам, раздававшимся с улицы, где-то в районе подножия водопадов. - А воспользоваться порталом у принцессы не хватило ума?
  - Покои принцессы расположены несколько в стороне от высокого дворца. - Светловолосый кинул в сторону зашторенного окна недовольный взгляд, при этом пройдясь по мне оценивающим взглядом вновь ставших холодными серых глаз. - А с порталом у принцессы и впрямь нелады. Они несовместимы.
  - Даже несмотря на высокородное происхождение, вела, предпочла отдельные покои, близости к княжескому дворцу? - Наверное, в моем голосе появился неприкрытый сарказм и недоверие к благородству спесивой Высшей, так как севаст мгновенно помрачнел. Оговорку про портал я приняла к сведению, но оставила без лишнего внимания.
  - Принцесса отдает предпочтение хорошему полноценному отдыху, а не высоте своего происхождения. - Севаст сделал попытку обелить помыслы своей госпожи.
  - Ой, ли, - не поверила я в рассказанную мне тут сказочку. - Осуществлять охрану придется мне, так что лучше я буду знать правду заранее. Раз уж вела обретается в своих апартаментах, не соблаговолите ли проводить меня к месту ее теперешней дислокации. - Закончила я нашу аудиенцию, поднимаясь со своего места. Не люблю сидеть без дела.
  - Как пожелаете, - эльф в свою очередь встал со своего места, не став продолжать терзать меня ненужным допросом и своими странными меняющимися глазами.
  При первых его шагах поняла, полукровка ощутимо хромает на правую ногу. В голове тут же всплыло давнее воспоминание. Сурэо однажды вспоминал о брате, который едва не лишился жизни, защищая своего принца. Так вот кто передо мной. Легендарный защитник дома Хорра, сумевший в свое время предотвратить междоусобицу в постоянно раздираемом интригами и заговорами доме, спася единственного истинного наследника Ахоора Танко. Почему-то эта примета выпала из моего поля зрения, когда я читала досье на севаста. Хотя каюсь, я не обладала полным досье на Эх-Хтора, из-за ненадобности, а мой работодатель не соизволил вложить предоставленное мне досье в перечень первостепенных документов на принцессу.
  Этот с меня глаз не спустит, и если я где-то ошибусь, вряд ли останусь в живых. Преданный до мозга костей своему побратиму, равный по крови как кровный родич, поклявшийся защищать весь его род. Это осложняло мою работу. Если севаст узнает мою подноготную, мне не доказать, что я лишена помыслов о мести, и не пытаюсь втереться в доверие, чтобы потом ударить в спину. А то, что его слуги уже роют землю в поисках информации обо мне, я не сомневалась. Меня уже заранее корежило от того, что мне предстоит служить дому, который меня предал, так еще не хватало подозрений во всех смертных грехах. Я знала, мое происхождение особо не выделяется и при должном условии я могу вполне сойти за представителя сумеречных, хотя все же всегда тяготела именно к светлым. Пока на оборотничестве придется поставить крест, дабы не выделяться из общей массы. Полукровка тоже имеет представление об этой стороне своего дара, хотя в силу разбавленности крови видимо только в теории. Я не почувствовала специфического запаха, присущего именно оборотням, неважно в кого они могут оборачиваться, как и узнавания собрата с его стороны. Или не инициированный, или же не имеющий активных генов в своей крови.
  Пропустив севаста вперед, предпочла серьезнее присмотреться к эльфу, дабы конкретнее знать, к чему стоит готовиться в будущем. В моем досье ни слова не упоминалось о нечистом происхождении идущего впереди меня эльфа. А жаль. Хотя это явно не афишируется, а зная мнительный характер сиятельного Ахоора Танко, о своих сподвижниках этого может не знать и сам наследник.
  Эльф, идущий передо мной, ничем не напоминал полукровку. Достаточно высокий, стройный, с хорошо развитой мускулатурой, но по-эльфийски утонченный, с гордой посадкой светловолосой головы. Нежная, чуть тронутая загаром молочно-розовая кожа холеного лица, серые, пусть и чуть темнее, чем у обычных светлых эльфов, огромные светящиеся глаза, обрамленные светлыми, бархатистыми ресницами. Волосы длинные, слегка волнистые, светло-русого пшеничного оттенка, тоже светящиеся, с длинной челкой набок. В правом ухе аж три сережки колечка по всему длинному острому уху вверх, через равные промежутки, видимо клановая принадлежность дому. Холеные руки с длинными музыкальными пальцами. Он даже одет был по моде Светлых. В белоснежные церемониальные одежды, состоящие из тонкой длинной верхней рубашки с пышными длинными рукавами, присборенными на запястьях тугими белыми манжетами, с золоченой вязью по стоячему вороту. Длинного, до середины колена, приталенного по фигуре камзола без рукавов, расшитого серебром, голубой нитью по канту и едва заметными синими сапфирами и узких таких же белых брюк, вправленных в высокие сапоги из мягкой замши. С одного плеча, скрепленный крупной фибулой, спускался короткий, едва до середины бедра, белоснежный плащ. На пальце правой руки я заметила перстень древних мастеров и, осторожно поведя носом, с удивлением узнала магию перворожденных, заговоривших этот амулет с крупным голубым сапфиром. В отличие от меня, оружия эльф не носил, даже церемониального. Но из того же досье, пусть даже неполного, я доподлинно знала, он мастерски управляется с длинным копьем, с теми же парными мечами, что и мои; не гнушается стрельбой из лука, а еще весьма недурственно метает дротики и кинжалы. Магией не владеет, но это никогда не мешало ему быть хорошим воином. И это только как светлый эльф. Что же он тогда держит в арсенале как полукровка? Дикие, практически вымершая раса, истребленная в свое время кровавыми, мечтающими заполучить их кровь для экспериментов. Хорошо стреляют из лука, пользуются короткими мечами, и своими способностями к трансформации. Отменное зрение, обоняние как у зверей, инстинкты подчинены разуму. Магией в прямом смысле слова не пользуются, хотя хорошо чувствуют чужую магию и могут сообразно ей ответить. Главная магия для них земная и звериная. А еще и менталист в придачу. Лучше его сторониться, даже если у него и нет выше перечисленных возможностей. Звериное чутье все же есть, вон как противится моему появлению. Сейчас я бы предпочла встретиться даже с самим Сурэо, по крайней мере, я знаю, чего от него ожидать.
  Так, соблюдая положенную дистанцию, вполне мне подходящую, мы вышли из дворца и практически никем не замеченные, не считая вышколенной прислуги и охраны, спустились по боковой винтовой лесенке, обрамляющей мощный ствол векового дерева. И оказались перед особняком, стоящим на небольшом холме. Скорее двухэтажным домом с островерхой, рыже-коричневой крышей и обширными овальными балконами. К дому по холму вела крутая многоступенчатая лестница, по которой мы и продолжили свое восхождение. Лестницы - еще одна страсть князя Браслау.
  Сквозь густую листву уже пробивалось утреннее яркое солнышко, прогревая все вокруг своими теплыми нежными лучами. В подобных деревьях всегда селилось множество певчих птиц, которые на все лады восхваляли тепло, утро, создавая дополнительную какофонию звуков, не всегда приятных на слух. Это все не добавляло тишины вокруг. У водопадов бойко здоровались и общались между собой более взрослое поколение эльфиек, приехавших на праздники не ради инициаций или заведения нужных знакомств, а ради выхода в свет. Здесь же устроители празднеств, приготовили магические экспозиции, и теперь стало понятным ранее слышимые нам восторженные крики собравшейся толпы. Эльфы всегда были охочи до зрелищ, особенно магического толка. На нижних галереях прохаживались юные эльфийки со своими родственниками мужского пола, еще не представленные сильным мира сего, а значит, не имеющими доступ в основной дворец. И это не считая прислуги снующей туда-сюда. Я только тихо порадовалась, что моей подопечной не грозит инициация и мне не придется таскаться следом за ней в толпе разодетых, чванливых претенденток. Балы в основном дворце все же предполагали некоторый интим, меньшее скопление народа, большее количество приближенных к трону и больше вольности в соблюдении традиций.
  Севаст, не смотря на хромоту, двигался быстро и относительно легко. Даже не запыхавшись, он поднялся на самый верх лестницы и, ухватив за рукав одного из слуг, тихо осведомился о госпоже, пока я не торопясь завершала свое восхождение. Если понадобиться, я сумею одним махом преодолеть эти ступени, но зачем тратить в пустую физические силы, торопиться-то некуда. Этого я не стала говорить вслух, когда полукровка повернулся в мою сторону, пристально наблюдая за моими неторопливыми, вальяжными движениями. Прибежавший с поручением служка огорчил моего нового знакомого тем, что принцесса еще не вставала. Пожав плечами я, спокойно и целеустремленно направилась к дому, в котором мне предстоит провести около трех месяцев, не считая хлопотных двух недельных празднеств Сумрака. Прежде чем я встречусь с подопечной, мне необходимо знать ее жилище.
  
  ***
  Я спокойно стояла перед едва не исходящей ядом и слюной эльфийкой, пронзительные вопли которой, раздавались вот уже в течение получаса и собрали достаточное количество зрителей. Эх-Хтор даже не пытался образумить эту девицу, мечущую громы и молнии ему на голову. Прислуга, жавшаяся по углам, тем не менее, бесстрашно оставалась на своих местах, со злорадством и любопытством радуясь тому, что пока находится не у дел, а их темпераментная госпожа нашла новый объект для вымещения злобы. Стараясь не зевать, децибелы всегда наводили на меня сон, я терпеливо пережидала бурю в стакане воды и удивлялась, как в столь миниатюрной Высшей помещается столько спеси, злобы, вульгарности, кичливости, заносчивости, строптивости, высокомерия, надменности.
  Нет, стоящая передо мной принцесса производила сильное впечатление своей внешностью, несколько подпорченной ее неуместными криками. Тоненькая, с точеной фигуркой, не испорченной нагромождением лишней одежды, с изящными тонкими руками с музыкальными пальцами, вся воздушная, словно сотканная из света и солнца. Ее бело-розовая кожа словно светилась изнутри. Настоящая редкая вещь, к которой страшно прикоснуться, дабы случайно не разрушить. А вот характер полностью портил первое впечатление. Нереальной красоты цветок, нежный как утренняя заря, правда, вонючий, до ужаса. В подобную красоту не стыдно влюбляться даже женщинам, настолько она нереальна, эфемерна, сказочно хороша. Если красотка, при этом, пожизненно будет молчать.
  Огромные, теплого темно-орехового цвета, широко распахнутые глаза, с длинными пушистыми, загнутыми кверху ресницами, темного оттенка. Точеный профиль идеального личика, с едва намеченными скулами, узким подбородком и тонким маленьким носом, пунцовые губки, фарфоровые по белизне зубки, облако тяжелых, пышных, прямых волос цвета солнца, обрамляющих фигурку практически до самого пола. Длинная лебединая шейка с часто пульсирующей жилкой у ключицы, нежные розовые аккуратные, немного вытянутые ушки с заостренными верхними кончиками. Настоящая мечта ценителей женской красоты.
  Одета красотка тоже была сообразно своему высокому положению в легкомысленный, воздушный наряд, состоящий из короткого белоснежного платья с рваным подолом и кроваво-красным орнаментом по краю глубокого декольте, не скрывающим довольно объемную грудь, а еще вьющимся по волнистому краю короткого платья, чуть до середины крутого стройного бедра. Поверх платья, несколько смягчая вызывающий вид, был накинут узкий жакет яркого насыщенного синего цвета с длинными расширяющимися к запястью рукавами, расшитыми красным и золотистым орнаментом. На тонкой талии эльфийки он скреплялся драгоценной крупной фибулой в виде закрученной спирали того же золотого, синего и красного цвета с ярким кровавым рубином в центре. Полы длинного камзола оказались тоже не цельными, открывая стройные ноги спереди полностью. Полы камзола выкроены были, как и подол платья, разного размера, с левой стороны спускаясь практически до пола, а с правой образуя довольно длинный лепесток, до колена, с золотым орнаментом по краю. Изящные тоненькие ножки принцессы оказались обуты в высокие элегантные белые сапожки с голенищами чуть выше колена и золотыми разводами по всему сапогу, с достаточно высоким широким и устойчивым каблуком. Эльфийка видимо ценила комфорт не только в проживании, но и в одежде. И это неземное создание обладало недюжинным голосом и ужасным нравом стервы.
  - Вы высказались? - Наконец я подала голос, устав слушать вопли небесного создания с голосом подземной фурии и бесстыдно рассматривать ее неординарную внешность. - Значит так, - я деловито огляделась, пока моя протеже от негодования потеряла голос, - все лишние очистить помещение, еще секунду промедлите, и вы здесь не работаете.
  Мой командный, пусть и достаточно тихий голос услышали все. Видимо привыкли повиноваться с первого слова, зная непростой характер своей хозяйки. Едва за последней прислугой закрылась массивная дверь, я, заложив руки за спину, деловито прошлась по помещению, проверяя расторопность и чистоту помыслов прислуги. Оказалось, принцесса идеально вышколила персонал, и никто из них не стал страдать излишним любопытством, дабы не навлечь на себя лишних проблем.
  - Что это за... - начала было ерепениться принцесса, ошарашенная столь наглым поведением пришлой непонятной гостьи.
  - Думаю, до оскорблений вам опускаться не к лицу, - не дав закончить нелицеприятную фразу принцессе, я спокойно оборвала ту и встала прямо перед нею, заставив заносчивую красавицу непроизвольно поднять голову вверх из-за значительной разницы в росте между нами.
  Наши взгляды скрестились: теплый ореховый принцессы и мой, невнятно серый. Однако ненадолго. Принцесса не выдержала и нескольких секунд. Кто не встречался с оборотнем, не знает, что немигающий взгляд эльфов с сущностью зверей не может выдержать никто, не считая может кровавых. Высшая сделала попытку, хвала ей за выдержку, но не в этот раз. Уловив краем глаза движение, я оторвалась от созерцания красивого, нежного личика и посмотрела на задумчивое лицо полукровки. Заметив мой взгляд, мужчина только развел руками, признавая мою полную компетентность.
  - Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? - Принцесса приглушила свои децибелы и заговорила вполне нормальным голосом, эдакой усталой величественной властительницы, но при этом крайне злой.
  - Кажется, вы решили пойти на конструктивный разговор, вела? - Обдав принцессу холодом взгляда, я уступила место севасту.
  - Вела Айфану Чарконэ, - севаст не стал выдерживать положенных пауз, явно зная взрывной характер своей родственницы, - перед вами Фатха, хранительница жизни и личный телохранитель на время вашего пребывания в дворцовом комплексе князя Браслау.
  - Безликая, - медленно протянула высшая, внимательно разглядывая мою маску, точно до этого ее не видела. Нахмурив тоненькие бровки, она задумчиво покривила губами, а потом бесцеремонно обошла меня со всех сторон, словно перед нею породистый рысак, разглядывая меня со слегка склоненной на бок, головой. Даже скорее оценивая представленный товар.
  Меня так еще не разглядывали, но, уже убедившись в непростом характере принцессы, я не стала реагировать на подобный выпад с ее стороны. Она всего лишь объект пристальной охраны и как ведет себя при этом, мне не важно, лишь бы исполняла все мои приказы.
  - Моя принцесса... - Эх-Хтор сделал попытку что-то доказать, но та резко вскинув тоненькую руку в величественном жесте, остановила его возглас.
  - Я знаю об опасениях твоего отца и не намерена их оспаривать. Всем проще от того, что за мной присмотрят во время посольства. - Принцесса недовольно скривилась. - К тому же им хватило мозгов нанять женщину, пусть и выглядящую столь нелепо и вызывающе.
  - Я не собираюсь изображать одну из ваших фрейлин, милейшая, - не осталась я в долгу, - и прятаться, не намерена. Где вы не появитесь, я только ваша безмолвная тень.
  - А разве ее наличие не нужно скрывать? - Удивительно как преобразилась принцесса, когда перестала изображать из себя недалекую дурочку. Мне на ум снова пришло сравнение с неземным фантастическим цветком. - Обычно наличие телохранителей не афишируют.
  - Наем одобрен и обговорен с князем Браслау. - Низкий, глубокий мужской голос, появившийся за моей спиной вкупе с легкими шагами, я никогда не смогу забыть, до самой смерти.
  - Сурэо, - темно-ореховые глазищи эльфийки мгновенно преобразились, став нежными и лучезарными, излучающими настоящую любовь, когда она увидела своего супруга за моей спиной. Мгновенно позабыв обо всех посторонних, эти двое потянулись друг к другу, словно ростки одного дерева. Высшая летящей походкой обошла меня и устремилась к эльфу, словно мотылек на огонь. Их ауры, едва коснувшись друг друга, мгновенно объединились в единое целое.
  Не став стоять на дороге, я легко скользнула в сторону, в тень, подальше от этой объединенной ауры, обжигающей своей красотой и целостностью. Даже в наши самые счастливые времена такого единения между нами не наблюдалось. Светлый и Высшая. Не знаю, есть ли между ними истинная любовь, даже не смотря на наличие магии в моих жилах, я не умею видеть ее проявление, но увиденное оказалось красиво и неожиданно больно.
  Сурэо. Все такой же подтянутый, высокий, с утонченной грацией хищника. Мой светловолосый эльф. Хотя нет, уже не мой. Годы изменили его, подарив выдержку, спокойствие, степенность, лишив порывистости юности, взрывного темперамента. Передо мной стоял настоящий царедворец, женившийся ради продолжения династии, но сумевший найти в супруге не только друга, но и возлюбленную. Хвала ему за это. Он сумел переступить через горе, боль утраты, разбитые надежды, несбывшиеся мечты. Он полностью переборол свое предназначение, в отличие от меня. Я уже в полной мере ощутила оборванные нити, мои помыслы ударились в глухую стену, полностью закрывавшую мысли и желания эльфа, стоящего рядом со мной, только протяни руку. Одновременно ощутив и боль, и облегчение, я тут же закрылась всеми щитами, которые имела в своем богатом арсенале. Не хватало еще, кому узнать во мне не только телохранительницу. Никогда не могла и помыслить, что так и не выброшенное из души предназначение, так заденет мои тайные струны души. А наша нечаянная встреча сорвет все покровы в одночасье, которые я устанавливала в течение большого количества лет. И это в свете уничтоженного предназначения со стороны эльфа, которого я любила больше жизни. Больно, досадно, но увиденное все же принесло облегчение моей израненной душе. Очередное разочарование только подхлестнуло меня и мои профессиональные качества.
  Я по-прежнему берегла и лелеяла все мысли о тех, давно прошедших днях и настоящее полностью отрезвило меня. Жизнь никогда не стоит на месте и только я одна надеялась на узы предназначения, которые оказывается можно не только порвать, но и похоронить. Вот отчего я никогда не чувствовала притяжение наших душ. Их не было. Принц сумел сжечь за собой все мосты, перестроил собственную жизнь, как ему показалось выгодным и правильным.
  Полностью спрятавшись в собственную скорлупу, я еще раз взглянула на эльфа, о чем-то тихо беседующего со своей красавицей супругой и поняла, передо мной совершенно чужой незнакомец, просто с внешностью когда-то любимого мною эльфа.
  А жизнь-то налаживается...
  
  ***
  Первое испытание на прочность и компетентность моих профессиональных качеств наступило уже на вторые сутки моего официального вступления в должность штатным телохранителем принцессы. Я только и успела, что досконально изучить все подходы и возможности осады дома, а еще порыться в вещах недовольных подобным вторжением в их личное пространство служанок и фрейлин принцессы. К счастью Айфану не стала привозить с собой весь основной состав помощниц и взяла в путешествие только пять лучших фрейлин и наперсниц. Вообще принцессы, и в частности, Айфану грешили многочисленным окружением себя любимых огромным числом красивейших эльфиек разных сословных и родовых принадлежностей. Этакое особое бахвальство своим положением в обществе, мол, могу себе позволить окружать не только богатыми, но и просто красивыми эльфийками, даже из самых обедневших домов. Не чурались принцессы приглашать в свою свиту и аристократок из мало распространенных родов. Скорее всего, таким образом, Ахоор Танко и приобрел будущую мать севаста. Красивые фрейлины и наперсницы принцесс частенько выбивались в самые верхи, становились супругами лучших сподвижников властителей, а кое-кто из них и самими наложницами властителей.
  К счастью, вела, вполне правильно осознавала их власть над мужским населением, а потому не стремилась насаждать собственный дом большим количеством охочих до чужих супругов, эльфиек с подмоченными родословными. Однако и ее не обошли вниманием льстивые речи некоторых из них. Не поручусь, что какая-нибудь из этих дам, если не все, в свое время не пытались добиваться благосклонности Сурэо. По крайней мере, я познакомилась только с пятью красавицами, мгновенно приобретя в их лице самых ярых врагинь.
  Самой основной из этих фрейлин считалась ближайшая подруга и наперсница, а по совместительству ближайшая родственница, пусть и не совсем кровная, так как их общий папочка подгулял на стороне, титу Гоесирен. Несколько старше своей владетельной свояченицы, эта эльфийка производила двоякое впечатление. С одной стороны она во всем потакала своей принцессе, а с другой ни разу не выказала мне своего явного презрения и недовольства. Странная девушка. Ни один запрос по ее биографии не выявил ничего порочащего или криминального. Весьма умна, образованна, из высших, что несколько странно, так как высшие всегда выгодно обзаводились супругами и крайне редко были замешаны в постельных делах с властителями. Однако, в отличие от шаловливой маменьки, в альковных делах не замечена, к Сурэо не приставала, может оттого и осталась на столь высоком посту ближайшей товарки достаточно подозрительной на женский счет велы.
  Другие фрейлины оказались простыми прислужницами, не имеющими большой цены в глазах переборливой принцессы.
  Не выявив здесь ничего подозрительного, я стала изучать повадки своей подопечной. Несмотря на разные порядки в царствующих домах, Высшая вставала очень рано и старалась успевать на все выходы в свет, хотя сама не считалась претенденткой уже довольно продолжительное время.
  Исподволь наблюдая за принцессой, никак не могла разобраться в ее истинном возрасте. Айфану производила впечатление очень молоденькой, взбалмошной, эмоционально незрелой эльфийки, впервые попавшей в высший свет. Она очень непосредственно изображала юность, наивность, безмятежность, которую мало кто мог так искренне сыграть. И все это было настоящим, не наигранным, не напускным, она просто так жила. Одновременно в принцессе уживались две совершенно разные эльфийки. На людях я видела легкую, нежную, непосредственную девочку, готовую любить весь мир, а вот дома перед нами представала настоящая фурия, мегера, гарпия, с высоким пронзительным голосом, вредным, капризным характером, дурными нравами и выходками сто процентной стервы. К тому же умной стервы.
  За двое суток я успела увидеть все стороны взрывного характера принцессы и удостоиться наибольших упреков, проклятий на свою голову, даже одной попытки физической расправы, хотя тут мы оказались в разных весовых категориях, и принцессе пришлось изменить ход боевых действий в сторону своей женской слабости. Что кстати совершенно зря. Я же тоже женщина и на все эти женские штучки давно не ведусь.
  Все наши совместные выходы мне пришлось с упорством бегемота согласовывать со мной. Принцессе пришлось даже подключить тяжелую артиллерию в лице севаста, в котором она вдруг увидела единомышленника и противника подобным методам осуществления охраны царственного тела. Айфану не желала понимать, что переспорить меня невозможно. Если я берусь за дело, я его довожу до логического окончания, то есть пока в моих услугах не отпадет надобность.
  Первое время, слушая ор принцессы, разносившийся по дому, я с недоумением констатировала стоическое игнорирование воплей принцессы мужским населением. И севаст, и что немаловажно, сам Сурэо, казалось, не слышали пронзительных криков. Я знаю, из чего выращены дома у князя Браслау и уверена, ни одно дерево не обладает столь мощной системой изоляции, чтобы криков принцессы не слышали именно мужчины. Осознание правды, однако, пришло уже на второй день, когда принцесса, отругав за какую-то провинность служанку, столкнулась со мной нос к носу.
  Посмотрев на меня своим специальным взглядом, точно хищник на свою потенциальную жертву, и как ей подобное удавалось при столь малом росте, ума не приложу, Айфану четким, командным голосом выдала свой приказ. При этом явно не собиралась выслушивать мои доводы и предостережения.
  Как всегда за окнами только занимался рассвет, расцвечивая золотые кроны деревьев в поистине сказочные оттенки осени. Настроившись на очередной скандал, я заранее подстраховывалась, глядя в окно позади принцессы.
  - Итак, моя дорогая, - начала принцесса издалека, - вы знаете, какой сегодня день?
  - Пошли вторые сутки нашего совместного существования? - Я на мгновение посмотрела на красавицу Высшую.
  - Не только. - Подбавив в бархатистый голосок высокомерия, принцесса продолжила, решив покончить с загадочным тоном, - сегодня день инициации и я собираюсь туда пойти.
  - Это куда? - Если честно я не поняла ее фразы, а потому с недоумением повернулась к эльфийке всем корпусом.
  - Я иду на Холмы. - Айфану гордо задрала свой идеальный носик, презрительно скривив при этом губки.
  - Нет. - Четко, по-военному отрезала я.
  - Что вы сказали? - До принцессы дошло быстрее, чем недавно до меня. - Вы не имеете права командовать мной и моими действиями. Я иду на праздник и мне совершенно наплевать на ваше мнение.
  - Поход на праздник нецелесообразен. - Я говорила тихо, спокойно, как с маленьким ребенком, понимая, что мы еще не успели адаптироваться друг к другу, и принцессе неизвестен мой волевой, деспотичный характер. - Инициация молодых претенденток подразумевает под собой большое скопление народа, толкотню, давку, наличие магических всплесков у инициированных и других не сдержанных зевак, а также множество посторонних, любой из которых может стать потенциальным убийцей. Вы останетесь, дома и иллюминацию вполне посмотрите из окна. Завтра у вас намечен бал во дворце князя Браслау, который более приемлем в данном случае. А посему вы остаетесь дома.
  Четким, ровным голосом, нигде не сорвавшись или повысив тональность, я заставила принцессу на мгновение потерять свой, и спокойным немигающим взором уставилась на велу в ожидании вердикта. Я собиралась, не смотря ни на что, выдержать бурю.
  - Вы понимаете, с кем имеете дело? - Айфану взорвалась как пороховой склад, громко и феерично. Шок от сказанных мною слов неповиновения улетучился практически тут же. - Я, наследная принцесса Дома Хорра должна подчиняться какой-то безродной выскочке? Да я уволю тебя сейчас! Это я, принцесса Айфану Чарконэ не могу пойти на праздник? Я не намерена выслушивать твои бредни, безликая! Да я сейчас же уволю тебя и всех, кто посмеет заступиться!
  Глядя на беснующуюся принцессу я вдруг отчетливо осознала, что я для нее всего лишь очередная прислуга, только переставшая отчего-то подчиняться и этим просто бесившая принцессу до умопомрачения. Да и для самого Сурэо я тоже очередная служанка, на которую не стоит обращать внимания. Меня не воспринимали как самостоятельную личность, низведя в ранг молчаливой прислуги, на которую они только злятся за ее нерадивость и нерасторопность.
  Наблюдая за принцессой, я пыталась вспомнить поведение Сурэо тогда, в мое время. Неужели я совершенно не знаю своего принца? Всегда обходительный, веселый, легкий на подъем, Сурэо мне запомнился нежным, искренним, добрым. А получается, я его совершенно не знаю. И ведь право слово, не знаю. Мы не проводили вместе столько времени, и я не видела своего светлого эльфа среди домашних слуг и родственников, не знала, как он обходится с ними, чем дышит. В моем доме к прислуге относились ровно, спокойно, так как многое делали сами, в силу специфики рода. И я даже не задумывалась, что в других домах бывает иначе.
  У меня с глаз, словно пелерина невежества спала. Я же прислуга. Кто станет прислушиваться к словам какой-то идиотки, возомнившей себя телохранительницей самой принцессы. Я никогда не воспринимала своих подопечных иначе, чем только работу, но с подобным пренебрежением встретилась впервые. К моему мнению прислушивались, несмотря на некоторые протесты, а слава лучшего охранника шла впереди меня. И все наниматели радовались крайней удаче, когда заполучали в свои руки мой контракт. Здесь же меня и мою репутацию ни во что не ставили. И что самое обидное, ни один из нанимателей даже не пытался приструнить зарвавшуюся девчонку, считая подобное отношение само собой разумеющимся. Осознав, что ставить принцессу на место мне придется самостоятельно, я, упрямо поджав губы, скрестила руки на груди и тихо произнесла, не заботясь о том, услышит мои слова принцесса или нет:
  - Хорошо, поиграем по вашим правилам, моя принцесса, только смотрите, чтобы потом не пожалеть бы вам о своих поступках. - На мое удивление Айфану услышала мои слова, хотя при этом не перестала разоряться. Хотя скорее ее привлекла моя воинственная поза и упрямая решительность в словах. - Вы желаете, выхода вела, вы его получите. Жду у выхода через пять часов. Если опоздаете, двери этого дома для вас закрыты на замок. И без моего ведома, отлучаться даже в дамскую комнату попудрить носик, будет чревато.
  С этими словами я, крутанувшись, на каблуках сапог, чеканя шаг, пошла к входной двери, в проеме которой стоял севаст.
  - Что ты себе позволяешь? Хамка! Я тебя не отпускала! - Голос принцессы едва не сорвался на визг.
  Даже не обратив внимания на выпад принцессы, я спокойно дошла до двери и мило улыбнулась посторонившемуся севасту, как раз заходившему в комнату.
  - Не опасаетесь репрессий со стороны велы? - Тихо приветствовал тот меня, мгновенно разобравшись в накаленной обстановке.
  - Я только их жду, - сузив глаза, я хищно оскалила верхние клыки, не опасаясь излишнего внимания на мою принадлежность к двуипостасным.
  - Вела, может стать опасной противницей. - Серые глаза севаста внимательно прошлись по моему лицу, не оставив без внимания оскал.
  - А мне плевать на ее мнение, - я на миг остановилась в проеме, посмотрев на севаста в упор, - и репутацию я топтать не позволю.
  
  2
  Удивительно, но принцесса явилась во всей красе точно в означенное мною время, без всяческих задержек и опозданий. В свой непререкаемый авторитет я пока не верила, прошло чересчур мало времени, чтобы та успела проникнуться страхом и уважением. Скорее всего, подействовали увещевания севаста, оставшегося с принцессой наедине. Заодно сообщившего, что ни принц, ни он сам, в силу обстоятельств, сопровождать велу не смогут и полностью вверяют ее особу в руки личного телохранителя. О том, что вела под моим полным контролем, я узнала несколько раньше принцессы, а потому успела морально подготовиться к очередной буре, но той, к счастью, не последовало.
  Айфану встретила мое появление с мрачным видом и в сопровождении двух фрейлин. Мило с ее стороны взять с собой своих безмозглых помощниц, обожающих пустые увеселения и другие малоприятные ценности. Ценю характер велы за утяжеление работы охраны. Легких путей не ищем госпожа принцесса. Тем более что я не могла взять с собой эскорт из десятка личной охраны князя Браслау, предоставленного мне в качестве бонуса и эдакого своеобразного подарка.
  Я даже не стала разговаривать с велой, молча нацепив на каждую из девушек по охранному амулету. Подвесила заодно, на принцессу и свои опознавательные метки, если та решит сбежать от чрезмерной опеки с моей стороны, а подобное произойдет точно, не будь я безликой. Выдвинулись мы в заранее установленном мною порядке. Я первая, принцесса, в непосредственной близости от меня и обе фрейлины, замыкающие и как ненужный балласт.
  С холмов дворцового комплекса мы спустились вниз по широкой ухоженной дороге, влившись в основной поток шумных гостей и приглашенных на празднества. До основного места проведения празднеств нам пришлось немного пройтись. Холмы, предоставленные в распоряжение лунных, располагались несколько в стороне от защищенного дворцового комплекса и размещались в лесистой части предместий столицы.
  Основной молодежи здесь не наблюдалось, главные претендентки на инициацию, уже находились на лесных холмах. Инициацию проводили приглашенные жрицы - эльфийки лунного рода. Уже наступил вечер, солнце только что скрылось за горизонтом, но его лучи еще оставляли рассеянные разводы на окружающем пейзаже, расцвечивая сумрак в цвета радуги.
  Для меня самой окружающий праздник не стал чем-то удивительным, так как бывать мне здесь уже доводилось, пусть и сугубо по работе. Больше меня интересовали окружающие нас эльфы и эльфийки, праздно гуляющие по вечернему всхолмью, так назывался комплекс холмов, отданный для проведения праздников Сумрака. Конечно, сильные мира сего проводили свои вечера и ночи в совершенно других условиях дворцового комплекса и только инициацию молодежи проводили здесь вместе со всеми, не афишируя при этом их родовую принадлежность, то есть инкогнито.
  Меня нервировало большое скопление народа, веселящегося и отрывающегося на полную катушку. Что самое примечательное, вокруг ходили, смеялись, бегали, суетились, встречались эльфы и эльфийки из разных родов и домов, но в основном все одной возрастной категории, то есть практически все молодые и немного постарше, но без необходимых дуэний, папаш и опекунш. Этот праздник создавался специально для молодежи, для вступающих во взрослую жизнь и для молодых, желающих повеселиться в ночь вседозволенности.
  Самая короткая ночь в году, отданная под инициацию юных претенденток во взрослую жизнь. Их собирали на внутреннем самом большом холме, в центре которого располагалось Изумрудное озеро, принадлежащее Лунным эльфам, проводящим основной обряд.
  В свое время моя инициация прошла вдалеке от лунных эльфиек, считающихся самыми лучшими проводниками во взрослый мир и по возможности разъясняющими как жить со своими способностями, будь-то магические способности, или родовые закидоны, как например оборотничество у моего рода Серых. Мне пришлось справляться со своими проблемами самостоятельно и это оказалось довольно трудно. Меня некому было подготовить к принятию зверя, проявившегося в единый миг и оборвавший все мои представления о будущей жизни. Конечно, я жила среди своих сородичей, но до поры до времени меня не допускали во взрослую жизнь именно из-за отсутствия инициации и возможности общаться на должном уровне со своими инициированными собратьями. До определенного момента я для них не существовала. Для меня даже ближе были именно высшие и светлые эльфы, так как второй ипостаси они не имели, да и общаться мне приходилось больше с ними, нежели со своим народом.
  Потому мое, пусть и неявное, появление на территории проведения празднеств, для меня всегда неприятно. И только присутствие под боком объекта охраны заставляло забывать о том, чего в моей жизни не произошло. Для охраны принцессы я задействовала все свои магические резервы, развернула над Айфану защитную сеть, но таким образом, чтобы особо не задевать других эльфов, многие из которых тоже обладали магическими познаниями. Мне приходилось тяжело, так как сама принцесса не стремилась облегчить мне жизнь и работу.
  Едва мы оказались среди толпы, она тут же разбила весь мой выстроенный щит, наплевав на свою безопасность. Айфану тут же нашла множество знакомых, с которыми спешила целоваться, обниматься, шутить, кокетничать и прочее, не предусмотренное моей программой.
  Стоя позади принцессы и молча истекая потом при каждом охе, вздохе, визге, братании, я старалась сдерживать свой нрав, дабы не схватить мою подопечную в охапку и не отволочь эту бестолочь домой. Под надежную охрану. Мне сил не занимать и утащить тоненькую миниатюрную наследницу на плече не составит большого труда. По моим прикидкам, да по донесениям, принцесса весила всего ничего, из-за постоянных диет и ухищрений, нравиться собственному супругу.
  Понимая, что если я не успокоюсь, то медленно сойду с ума, даже не начав свою службу на благо Дома Хорра, я сделала несколько глубоких вдохов, приводя нервы в относительный порядок. От всех бед я эльфийку уберечь все равно не смогу, а значит, пора действовать другими методами. Не искать во всех знакомых и незнакомых принцессы потенциальных убийц, а реально посмотреть по сторонам и решить, откуда может появиться опасность. Тем паче, что она может и не появиться среди столь огромной толпы народа. Вряд ли кто-то в здравом уме сможет поверить в то, что принцесса решится на столь дурацкую и опасную вылазку, вопреки доводам рассудка и самосохранения.
  А вокруг тем временем, наступил чарующий теплый вечер, как раз подходящий для вступления во взрослую жизнь молоденьких эльфиечек. Князь Браслау и на этот раз не поскупился на оформление вечера, а вернее ночи Сумрака, одной из важнейших ночей для юных женщин.
  Лесные холмы, едва вокруг стало вечереть, расцветились неяркими, загадочными огнями, манящими своим приглушенным светом находящихся в ожидании, зрителей. В воздух, то и дело взлетали мириады магических огоньков, рассыпаясь вокруг искрами и ночными мотыльками. Отовсюду лилась легкая, чарующая музыка, служащая больше фоном, оформлением, нежели полноценной мелодией.
  Мои подопечные, веселой стайкой сновали туда-сюда, то пропадая среди плотной, постоянно движущейся толпы, то снова появляясь в поле моего зрения. Принцесса то и дело встречала своих знакомых, останавливалась, смеялась, что-то щебетала, снова бежала вперед, потом снова назад, с кем-то здоровалась, раскланивалась, расшаркивалась. Она все никак не могла выбрать, чем себя занять, совершенно не обращая на меня внимания. А толпа вокруг колыхалась, хохотала, веселилась, кричала, манила, зазывала, грозя поглотить принцессу окончательно и бесповоротно. Спустя какое-то время Айфану, наконец, встретилась со своими основными подружками по веселью, которых она, как раз и искала в толпе. Увидев двух княжон из рода Сумеречных, которых принцесса уже привечала в своем доме во время моей работы, я невольно простонала. Особенно после того, как с одной из них мне удалось перекреститься взглядами, не предвещающими ничего хорошего для моей персоны. Этим дамочкам мое присутствие не понравилось с первой нашей встречи, особенно когда обе подверглись с моей стороны достаточно наглому и тщательному досмотру. Мне пришлось, невзирая на протесты красавиц и шокированный возмущенный взгляд Айфану, не только проверить этих эльфиек лично, но и подвергнуть пристрастному осмотру и их прислугу. Для разъяснения моих действий и имеющегося позволения даже пришлось позвать Эх-Хтора. Понимая, княжны готовы отыграться на мне и моем служебном рвении, я моментально усилила все задействованные магические каналы, ожидая любого подвоха со стороны этих молоденьких поганок. Что вскорости и произошло.
  Князь Браслау никогда не скупился на устроительство незабываемых празднеств, а потому на всем протяжении нашего путешествия были установлены увеселительные и пищевые палатки. Накупив всяческих сладостей, принцессу с подружками тут же потянуло на развлечения. Маневры по отрыву от моей персоны я заметила практически сразу же. Поначалу от нас отстали обе фрейлины, но постаравшись засечь их примерное положение в бушующей толпе, я не стала охотиться за ненужными зайцами, сосредоточившись на основной моей добыче. Краем уха и сознания я отмечала тихие переговоры идущих впереди меня подружек, строящих грандиозные планы по поводу феерических гуляний, а значит, и решающих, каким образом отвязаться от навязанного, но совершенно лишнего эскорта. Слушая их невнятные шушуканья, невольно улыбнулась наивности этих пустоголовых красавиц. Принцесса же была изначально поставлена в известность о наличие у меня магических умений, а еще на ней висели многочисленные безделушки, фонившие так, что магически одаренные особи обоих полов отшатывались от нее в удивлении, при случайном столкновении в толпе.
  Наконец принцесса начала действовать, мгновенно заставив меня перейти в боевой режим. Сразу же ощутив облегчение, так как напряжение окружающей обстановки действовало на мои, пусть и железные нервы, я тут же включилась в игру. Принцесса на мгновение остановилась у одной из палаток, для разнообразия оказавшейся с магической начинкой, а потом они вдруг в очень слаженном ритме бросились в разные стороны, как раз когда в палатке взорвался какой-то магический артефакт, на время, лишив меня магического зрения, но отнюдь, не слуха и обоняния. Тем более что я уже некоторое время назад перешла на звериное чутье и зрение, а потому не оказалась столь слепа и дезориентирована. Однако я не стала афишировать провал своих подопечных, подвесив и на красавиц по едва видимой энергетической нити, резонно понимая, что некоторое время принцесса будет держаться их обеих. Заполошно и бестолково заметавшись среди зевак, сделала вид, что растеряна и напугана подобной проделкой, а сама в это время осторожно прощупав направление движения принцессы, спряталась за одной из палаток, осторожно выглядывая из-за нее. Красотки оказались не столь умны, как я посчитала сначала. Едва осознав, что я их потеряла, они тут же собрались вместе и неторопливо потопали, весело хохоча и болтая. Догонять их не стала. Вместо этого расстегиваясь на ходу, стараясь особенно не отставать от подопечной, сорвала длиннополый темный камзол с плеч и, бросив его в кусты, в одной из палаток осторожно подцепила одну из небольших сумок и, перебросив длинный ремень сумки через голову, одним движением избавилась от маски, сунув ту в карман сумки. Туда же отправилась и моя бандана, которую я обычно никогда не снимала с головы. Зато она могла стать хорошим опознавательным знаком для, в принципе, не глупой принцессы, решившейся на авантюру, а значит, ставшей внимательной к окружающим. Серые невыразительные волосы приятно рассыпались по плечам, в отсветах огней переливаясь сиреневыми всполохами. Белую рубашку, мужского покроя я превратила в женский вариант, закатав пышные рукава до локтя и застегнув запонки, могущие растягиваться при необходимости. Завязки ворота рубашки я развязала и приспустила, стянув ее вниз и оголив линию плеч. Талию я еще дома затянула в кожаный черный корсаж, поднявший мою небольшую грудь и сделав ее внешне привлекательной. Теперь же этот корсаж должен был сослужить свою службу в преображении. Черные штаны, на этот раз не совсем узкие, я вытянула из халяв сапог, этим маленьким штрихом изменив внешний вид. Перчатки тоже пришлось снять, так как на них красовался вензель безликих. Только полностью преобразившись, я спокойно вышла из-за палаток, где пряталась, пока шло мое превращение, и спокойным шагом догнала принцессу и ее подружек, пристроившись в арьергарде.
  Меня могли выдать глаза, но привнеся в свой общий вид нотки преображения, я задействовала и звериные резервы, а значит, и глаза несколько поменялись, внешне вытянувшись к вискам, став раскосыми, хищными. Я редко пользовалась своим родовым даром для частичного внешнего преображения, предпочитая все же только задействовать звериные способности, без внешнего проявления, особенно среди толпы. К двуипостасным относились с некоторой опаской и настороженностью, и я не афишировала свои врожденные способности.
  Теперь я ничем не напоминала собой ту безликую, отправившуюся на прогулку с взбалмошной принцессой. Исподволь наблюдая за своей протеже, старалась смотреть и по сторонам, подспудно осознавая какую-то неясную тревогу. Мне казалось, что за нами следят и именно за нами, не только за одной принцессой. Я все время спиной чувствовала чей-то пристальный взгляд на расстоянии. Он не приближался, но и не исчезал, а потому я решила удвоить свое внимание и усилить охрану вокруг Айфану и ее тупоголовых подружек-красоток. Тем временем подружки спешили дальше, практически не заглядывая по пути в палатки, встречавшиеся по дороге.
  Я с интересом пыталась разгадать их замысел, но пока только поняла одно, они приближаются к основному холму, где должно пройти решающее действо этой ночи. Странно, все эльфийки, идущие впереди меня прошли инициацию, зачем же они стремятся на лунный холм?
  - Эй, красавица, - ко мне наперерез кинулся какой-то молоденький эльфик, в явном подпитии, заставив меня от неожиданности отшатнуться в сторону от него. - Ты не желаешь составить мне компанию?
  Смерив скептическим взглядом нарисовавшегося поклонника, здесь невдалеке от лунного холма, на котором вот-вот должен начаться основной ритуал, мужчины встречались чаще, так как являлись основными провожатыми своих юных спутниц, я одним неуловимым движением направила эльфа в близ расположенные кусты. Не хватало еще потерять принцессу. Вот будет с утра потеха, если окажется, что Айфану отлично отдохнула, а еще и не нарвалась на чужаков, сумев оставить с носом свою телохранительницу.
  Покрутив головой, так как нежданная встреча заставила меня немного отстать, я заметила свою пропажу практически на входе в долину. Здесь, почти рядом с лунным холмом, расположилось самое живописное озеро сумеречного края. Украшенное магическими огнями, то и дело взмывающими к темнеющим небесам фейерверками, шутихами, озеро предваряло вход на холм-остров, где произойдет инициация юных эльфиек. Однако, к моему глубочайшему облегчению, принцесса со товарками не пошла к воздушному драгоценному мостику, а отправилась к магическим палаткам, в изобилии разместившимися в долине.
  Здесь и впрямь было необычайно красиво, но едва я вошла на территорию лунных, тотчас же прокляла их качественную магию, полностью нейтрализовавшую все мои магические ухищрения по магическому отслеживанию нахождения принцессы. Чувствуя нарастающее раздражение подобной паранойей то ли самих лунных, курирующих проведение обряда, то ли в этом надо бранить князя Браслау, я, плюнув на осторожность, полностью перестроила все свои органы чувств на звериные, а сама вплотную приблизилась к веле и ее подружкам, едва их завидев. В лицо они меня не видели, а потому внешне не опознают, да и звериным чутьем не обременены. Вела, предпочитала водить дружбу с истинными проверенными представительницами аристократических родов, а не с низшими, пусть и считающимися условно аристократами.
  К счастью, полностью захваченная действом, окружающим ее и подружек, Айфану совершенно не заметила еще одну эльфийку, тайком присоединившуюся к ним. Вела, словно завороженная, наблюдала за феерическим танцем двух эльфиек из рода Соблазнительниц, искусственно выведенного рода сумеречными учеными и являющихся самыми искусными любовницами нашего мира. Их обычно выращивали только на заказ и подстраивали под специфические наклонности клиентов. Единственный род, где не было мужчин, а все красавицы полностью стерильны. Даже я, не являющаяся поклонницей подобных экспериментов, невольно залюбовалась завораживающим танцем девушек. Отметив их идеальные черные волосы, прямыми волнами стелющиеся по спине, их огромные, раскосые глаза глубокого карего цвета с круглым черным зрачком, розовыми удлиненными ушками. Я в который раз подивилась тому ощущению обнаженности, при том, что эти красавицы никогда не обнажались в толпе, так как предназначались своим клиентам только как баснословно дорогие игрушки и высоко ценились в качестве приватных подарков. Мне однажды пришлось сопровождать подобный груз лично, состоя при ней в качестве телохранителя, так как две предыдущие девушки погибли, не доехав до адресата. Инженерам Сумеречных удалось создать идеал эльфийки с чистым, незамутненным пороком лицом, невинными глазами и телом, способным удовлетворить любые извращенные вкусы. Однако эльфы ученые создали именно красоту, вложив в нее чистую душу, иногда с полным отсутствием мозгов, но все же красоту в первозданном виде, без примеси извращений. Сумеречные использовали гены только во благо, не создавая монстров. Да от них ничего другого и не ждали. Этих малышек заказывали не только в качестве любовниц, но тех же танцовщиц, или певиц. Да мало ли каких развлечений не хватает сильным мира сего. Даже у князя Браслау имеется несколько подобных экземпляров, которыми он время от времени хвастает перед гостями.
  Стряхнув с себя наваждение завораживающим танцем, я обратила внимание на принцессу, избавившуюся от некоторой части одежды, пока я ее не видела. Айфану и так не страдала чрезмерным укутыванием своего пусть и миниатюрного, но весьма соблазнительного тела в одежды. А тут и вовсе скинула узкий камзол, который надела перед выходом из дома и осталась в весьма откровенном наряде молочно-белого цвета с крупными вставками глубокого синего цвета. Как я поняла, красавица тяготела именно к синему. На принцессе красовался обтягивающий фигурку наряд с ультракороткой юбочкой, едва прикрывающей верх бедра, корсет, состоящий из вертикальных полос синего и молочного цвета, подчеркивающий грудь и приоткрывающий плоский животик. Драгоценный высокий воротник, замысловатым узором охватывал шею, подчеркивал ее длину и красоту. Такие же широкие узорчатые браслеты охватывали ее обнаженные предплечья, спускаясь почти до запястий, спрятанных под кожей перчаток, а также верхнюю часть груди, не обремененную излишками одежды. Идеальные ножки принцесса практически до самих колен спрятала в высокие сапожки из мягкой замши тех же оттенков, что и весь наряд. Светлые пушистые волосы на этот раз не удостоились прически, и легким воздушным покрывалом укутывали ее тоненькую точеную фигурку. Все это великолепие, прошитое драгоценными нитями с замысловатым узором, создавало феерический ансамбль, совершенно не скрывая принадлежность принцессы к верховному дому. Да и сама вела, не утаивала, кто она такая.
  Вздохнув, так как вокруг вряд ли кто остался в неведении относительно, к какому дому принадлежит принцесса, я еще больше придвинулась к ней, стараясь при этом оставаться в сравнительной тени. А к наследнице уже спешили с предложениями и заверениями в вечной любви и верности. Отмахиваясь от всех этих прихлебателей, вела, склонила светловолосую голову, в сторону своей товарки, внимательно слушая ее щебет. Едва не зарычав, так, как меня оттеснили в сторону танцовщиц, и я не успела услышать, куда это пытается утащить велу подружка, я отпрянула назад в попытке вырваться из толпы и снова ощутила чей-то пристальный взгляд. Вскинувшись, внимательно обозрела толпу, покрутив головой во все стороны, но ничего подозрительного не увидела. Еще раз едва слышно взрыкнув, потянула чувствительным носом, мгновенно находя аромат принцессы.
  В толпе мне приходилось не совсем легко, так как от запахов буквально закладывало нос, забивало все рецепторы. Хотелось чихать, заткнуть нос и дышать сугубо ртом. Если меня не выгонят после сегодняшней ночи, я добьюсь от велы полного послушания или с позором сниму с себя все регалии безликой.
  Толпа, толпа, толпа. Она меня убивала, ошеломляла мои рецепторы, уничтожала зрение, осязание, обоняние, скручивала все органы, била по нервам. Не зря же я предпочитаю домашний режим, с правом выхода, только с моего на то высочайшего повеления.
  И тут я вдруг поняла, что по-настоящему потеряла Айфану. Мои рецепторы не улавливали ее присутствие, а магические примочки полностью отключились, экранированные колдовством лунных эльфов, безраздельно царящих на этой территории. Хорошо еще взгляд исчез. Или не хорошо. Ой, как не хорошо. Ощутив, как сердце сжалось от тревоги, я постаралась выбраться из толпы, и неожиданно выскочила в пустой переулок. Остановившись, успокоила дыхание и постаралась прислушаться. Удивительно, но здесь было неожиданно тихо, спокойно, и несколько темно после гвалта, пульсации магических огней, везде проникающей музыки. Прищурившись, перенастроила зрение на ночное и втянула прохладный воздух. И вздрогнула, услышав неподалеку вскрик, принадлежащий принцессе. Не став особо церемониться, на ходу расстегнула крючки корсажа, избавилась от рубашки, под которой ничего не носила и, разуваясь на ходу, стащила с себя штаны. Оставшись совершенно голой, я в одно мгновение перешла в иную ипостась, став довольно массивным серо-белым волком, с сиреневыми опалинами по краю шеи.
  Врываясь в палатку с черного хода, уже знала, кому та принадлежит. Местный оракул. Вот к кому направлялась принцесса и вот почему она так стремилась попасть на этот праздник, предназначенный для совсем юных красавиц. Не имею представления, зачем веле предсказания оракула Лунных, считающегося одним из лучших предсказателей будущего. Но она шла именно к нему.
  Оракул, а ею оказалась высокая, тонкокостная женщина, при виде волка, ввалившегося в ее палатку, тут же целенаправленно отпрянула подальше. Ее чуть раскосые темно-фиолетовые глаза спокойно оценили мое присутствие, словно появление волка она вполне себе ожидала. Однако лишних движений оракул делать не стала. Запахнув на груди тончайшую шаль, эльфийка отступила подальше и, услышав тихий всплеск, я обратила внимание на то, что та стоит на поверхности воды, утонув в лунном свете. Лунная едва заметно покачала головой, поднимая свою флейту, и я поспешила выбраться из палатки, понимая, у той начинается очередной сеанс ясновидения, который мне совершенно не нужен. Я верила в их откровения, а потому не жаждала подобных встреч.
  - Будь осторожна. Берегись маски. - Успела пропеть мне вслед флейта и оборвалась, когда я покинула помещение, утаскивая с собою принцессу.
  Перехватив потерявшую сознание принцессу за плечо зубами, я, недолго церемонясь, выволокла безвольное, несопротивляющееся тело через черный ход на тот же пустынный переулок. Только сейчас я сообразила, почему потеряла принцессу, хота и находилась в паре шагов от меня. Вокруг палатки оракула веяло едкими травами, отбивающими нюх, таким как я. И если бы не вскрик Айфану, я никогда бы не нашла эльфийку самостоятельно.
  Пусть и краткий набег, который я совершила на палатку оракула, он не остался без моего пристального внимания. Я успела во всех подробностях рассмотреть искомую палатку и заметила парадный вход, у которого переминались подружки незадачливой принцессы.
  У меня было стойкое желание оттащить принцессу домой, не меняя ипостаси, но я сдержала свои порывы. Еще не время раскрывать карты перед чужаками, коими являлись и наследник, и сама принцесса. Уложив безвольную велу под сенью небольшого кустарника, я, перевоплотившись в эльфа, приложила пальцы к яремной вене наследницы и выдохнула - та, пусть и была в какой-то странной прострации, размеренно дышала и сердце билось громко и спокойно. Только проверив самочувствие вверенной мне принцессы, поспешила за разбросанной повсюду одеждой. Зорко наблюдая за подопечной, успела натянуть штаны, рубашку, затянуться в корсаж и даже закрепить маску, когда в ночном воздухе буквально в двух шагах от принцессы воздух сгустился и замерцал от разрастающегося портала. Из него, не дожидаясь полного открытия, выскочили два эльфа, одетых в темные одежды и с обнаженными клинками.
  Даже не став особо размышлять на тему их необъяснимого появления именно рядом с принцессой, я ринулась в бой, доставая из подпространства собственные мечи. Легально пронести на территорию лунных колюще-режущее оружие мне никто не позволил бы. Однако я могу использовать для таких целей и временно-пространственные мешки. Пусть подобное отнимает много сил, только эта магия неподвластна лунным, считающимися пацифистами и на нее нет официального запрета.
  Надо отдать им должное, эльфы тоже оказались профессионалами, мгновенно вычислившими мое нападение. Один из эльфов тут же вовлек меня в поединок, отвлекая от другого, склонившегося над, так и не пришедшей в сознание, велой. Мне не было видно, что тот делает, но я уловила всплеск магии, заставившей меня поволноваться на счет принцессы и заставившей быстрее расправиться с противником, оказавшим неплохое сопротивление. Когда мои мечи с противным звуком вошли в тело эльфа, я уже подбегала к другому, на ходу вытаскивая из ножен длинный кортик, тоже в умелых руках являющийся смертельным оружием. Мечи я оставила в теле поверженного врага, понимая, что не успеваю вытащить их, если хочу видеть принцессу в целости и сохранности. Недаром я очень долго проходила обучение в разных военных школах, по легкой магической вспышке сумела опознать действие сковывающего амулета, принуждавшего своих клиентов полностью и безоговорочно повиноваться воле пленителей. Принцессу не собирались убивать, ее банально пытались похитить.
  Я успела приставить кинжал к горлу замершего эльфа, прежде чем он сумел активировать свиток временного портала. Кто-то очень хорошо подготовился, обеспечив своих подручных столь дорогими игрушками.
  - Амулет, - прошипела я, тяжело дыша. Бой и последующий забег не прошли для меня даром.
  - Ты... - не став слушать продолжение успела выхватить амулет из его руки прежде, чем вокруг все завертелось.
  Ощутив, как нас накрывает магическим колпаком, болезненно поморщилась, при этом, не ослабляя хватку. Нас накрыл патруль, следящий за порядками на территории проведения празднеств. Подобные колпаки неплохо подавляли все магические проявления, заставляя корчиться в муках тех неразумных, которые пробовали сопротивляться. Я и сама могла ставить подобные колпаки, хотя предпочитала все же элементарные охранные, предназначенные для простой, но добротной охраны. Буквально перед полным накрытием нас колпаком, я успела нажать правильную комбинацию на амулете и обезвредить его. Облегченно выдохнув, прикусила губу, в ожидании позволения двигаться.
  - Бросьте оружие.
  Прозвучавший приказ музыкой отозвался в моей душе. Отступив от противника на шаг назад, осторожно, стараясь не делать резких движений, положила кинжал на землю. Внимательно наблюдая за своим противником, я пыталась понять, что может последовать в следующую минуту, однако тот не пытался набрасываться на принцессу. Он и сам, потирая шею, встал с колен, послушно отступив подальше от высокородной эльфийки и укладывая свое оружие на землю. Заодно убрался подальше и от меня.
  Едва мое оружие оказалось вне зоны доступа, его уже накрыло специальным колпаком, размерами поменьше, общий сковывающий наши движения колпак сняли. Тут же нас окружили вооруженные эльфы. Надев на меня и моего противника наручники, снабженные магической начинкой, эльфы занялись принцессой и убитым мною эльфом. Стоя неподалеку от другого пленника, я пыталась рассмотреть того внимательно. Приходилось только смотреть, так как афишировать свои звериные инстинкты я не собиралась.
  Одетый в темные, облегающие одежды эльф-противник кого-то мне напомнил, но я пока не могла разобраться в ощущениях. Магией от него не разило, только от амулета. Я даже не знала, был ли он воином, так как мне удалось застать его врасплох, и сопротивляться он не стал, не смотря на наличие оружия. Да и поразмыслить мне особо не дали. Охранка засуетилась, принцессу подхватили на руки и понесли в прибывший летательный транспорт, а за нами уже прибирались, уничтожая все улики. По месту преступления прошелся магический сканирующий луч, считывая факты произошедшего.
  Меня тоже запихнули в летолет, но отдельно от остальных. Став к этому моменту совершенно спокойной, отстраненно наблюдала за коротким полетом по ночному небу столицы. Нас отбуксировали в местное отделение полиции и запихнули в камеру. Я понимала, что это ненадолго. Все же произошло убийство и мне предстоит отвечать согласно протоколу.
  Оставшись в камере в полном одиночестве, устало потянулась и, улегшись на лавку, расслабленно прикрыла глаза. Магических оков на меня не надевали, а потому после лунных холмов, я чувствовала, как энергия только заполняет мои каналы, расправляя мою мощь. Еще больше расслабившись, постаралась погрузиться в транс и вышла из своего физического тела. В первую очередь меня волновала судьба велы. Странно, но принцесса находилась неподалеку, в медчасти участка, уже полностью пришедшая в себя и буквально разрывающая барабанные перепонки полицейских своими воплями. Хмыкнув, я не стала слушать ее претензии и направилась дальше. Здесь же я узнала, что убитого мною эльфа уже отправили в морг, а плененному устанавливают личность.
  Скрежет ключа в замке прервал мои изыскания, принудив вернуться в бренное тело. Недовольно открыв глаза, я уставилась на заглянувшего в проем охранника.
  - На выход, дражайшая.
  - Как скажете, - проворчала я, вставая с лежанки.
  Меня провели по коридорам и водворили в какой-то небольшой кабинет, тщательнейшим образом напичканный следящими, проверяющими, охранными амулетами на все случаи жизни. За довольно массивным столом сидел молодой, подтянутый эльф, с интересом рассматривающий содержимое моей сумки, вывернутое на стол, неподалеку находились и мои парные мечи с кинжалом. Узрев на столе маску, которую с меня сняли при задержании, я с облегчением выдохнула, заставив эльфа вздрогнуть.
  - Добрый вечер, - учтиво сказала я, приближаясь к столу.
  - Скорее уж утро, - пробурчал полицейский чин, скорчив недовольную мину.
  - Мне можно взять маску? - Я посмотрела на эльфа, ожидая его вердикта.
  - Да, извольте. - Не став возражать, тот отодвинулся, когда моя рука протянулась к столу.
  - Спасибо, - все же наличие маски безликой иногда бывает не лишним. Нас опасаются, с нами считаются, нас не так просто упечь за решетку, даже застав на месте совершенного преступления и с окровавленным оружием в руках. Кто знает, чью мы волю выполняем в подобный момент.
  Вот и эльф думал о чем-то подобном, так как, подняв на меня свои темно-ореховые глаза, соизволил поинтересоваться:
  - Кого вызывать в свидетели?
  - А давайте князя Браслау, - я надела маску, тщательно спрятала под бандану волосы и, почувствовав себя намного спокойнее, уселась на предложенный эльфом стул, полностью проигнорировав лежащее на столешнице оружие.
  Услышав столь всесильное имя, полицейский нервно поморщился, однако вызвал своего помощника и передал тому мои пожелания. Приступить к полноценному допросу мой офицер не успел. Видимо узрев из коридора мою особу, в кабинет ворвалась разъяренная фурия в лице принцессы Айфану, с растрепанной прической и с расшатанными вконец нервами.
  - Ты! Как ты могла! Это же позор! Ты! - Дальше пошел нелицеприятный набор ругательств, направленный на мою голову.
  Принцесса орала так, что все отделение сбежалось послушать ее крики. Поначалу ее пытались утихомирить, но после того, как принцесса пригрозила сровнять отделение с землей, от нее отстали, предпочтя просто слушать вопли велы. Эльфийка кричала о позоре, скандале, о несмываемом пятне на репутации. На меня вылили столько грязи, что пора диву даваться, как все отделение устояло.
  Только тут, едва не зевая в полный рот от криков принцессы, я осознала, что меня сумели все же ранить. По ключице скатилась какая-то непонятная капля, заставив меня переключиться на собственный организм. Подняв руку, потерла ключицу и, вызвав при этом очередную бурю негодования от принцессы, посмотрела на пальцы, с удивлением отметив кровь на них. В пылу сражения и последующих стремительно развивающихся событиях, я даже не знала, что меня успели задеть. Так как мой болевой порог из-за наличия второй ипостаси крайне низок, я до сих пор не ощущала боли, но пальцами сумела нащупать небольшой тонкий порез на шее, чуть выше ключицы, не представляющий для меня особенной опасности. Демонстративно слизнув каплю крови с пальца, я при этом внимательно смотрела на велу, пытаясь понять, могут ли ту шокировать и заставить, наконец, заткнуться мои странные действия. Ее красивые огромные глаза необычного синего оттенка удивленно расширились, но она сумела совладать с собой и только на миг оглянулась вокруг, словно для подтверждения только что увиденного ею зрелища. Так как все отделение словно завороженное следило за ее криками, мои действия явно прошли мимо их сознания. А потому принцесса снова обернулась ко мне.
  Ощущая острую потребность снова повторить шутку, я только облизнула верхнюю губу. Заткнувшаяся на миг вела, округлила рот, поняв, что я просто дразню ее и набрала воздуха, чтобы продолжить, как тут раздались чьи-то придушенные предупредительные выкрики и в поле моего зрения, то есть за спиной у велы, в открытом проеме появился князь Браслау.
  Оу! Одетый в изумительный черный атласный камзол, плотно обтягивающий его худощавую фигуру, с серебристой вышивкой по краю и отложным меховым воротником, из-за которого виднелся газовый шарф, эльф был неотразим. Длинные рукава заканчивались широкими манжетами, из-под которых вспенивались белоснежные рукава рубашки. Черные узкие брюки красиво подчеркивали стройность длинных ног князя. Скрепленный на плечах драгоценной двойной серебряной цепью красовался черный короткий плащ. Длинные прямые русые волосы обрамляли узкое нахмуренное лицо, с тонкими чертами и сжатыми губами, выдавая плохое настроение высокородного правителя. Весь величественный вид князя привел меня в неописуемый восторг. Всегда обожала внешность князя Браслау и его умение одеваться. Несмотря на его, крайне большой возраст и начинающееся внешнее увядание, эльф умел преподнести себя так, что окружающие девицы всех возрастов сходили по нему с ума. Сейчас же, на породистом лице с немного уставшим выражением, я не смогла заметить ни одной морщинки. Неужели мой князь снова решился лечь под нож соплеменников или довольствовался магической корректировкой внешности? Однако его вид мне понравился и заставил приободриться. Особенно после того как мы с ним обменялись коротким, но весьма красноречивым взглядом, не оставшимся незамеченным окружающими. Вела, тоже успела отметить наше переглядывание, так как сообразила оглянуться, едва на моем лице отразилось удивление и восхищение.
  Темные зеленовато-оливковые глаза внимательно оглядели всех присутствующих, пока князь снимал с рук перчатки. Отделение мгновенно пришло в движение, очистив помещение и предоставив нам некоторую свободу и уединение. В кабинете остались только я, вела, князь и мой дознаватель, только и успевший вскочить на ноги при виде правителя. Удовлетворенно хмыкнув, князь Сумеречных, прошел вперед и опустился в кресло, в котором сидела недавно я сама. Выжидательно взглянув на меня и дознавателя, по-прежнему, стоящих на своих местах, он скрестил пальцы в замок и поставив локти на подлокотники, приготовился слушать. На велу Браслау демонстративно не смотрел. Интересно почему?
  - Князь, - начал мой дознаватель...
  - Нет, я не позволю так со мной обращаться, - взвилась уязвленная в самое сердце, принцесса, подскакивая к столу, - меня здесь оскорбляют, а я не имею права напрямую обратиться к князю. Высший, я оскорблена до глубины души.
  - Милая, моя, - в голосе князя появились вкрадчивые нотки, а его низкий бархатистый голос точно обволакивал своей нежностью, участливостью, нежностью. Словно он разговаривал с неразумной любовницей, - мне не сказали, что и вы здесь находитесь. Распорядитесь послать за наследником Сурэо, - сумеречный внимательно взглянул на дознавателя.
  Молодой эльф мгновенно понял, чего от него хотят и вышел, чтобы самолично отдать соответствующее распоряжение. Умный князь, сразу же дал понять всем подчиненным, что принцесса ни в коем случае не подозреваемая, а лишь жертва сложившихся не в ее пользу обстоятельств. Едва за дознавателем закрылась дверь, князь снова обратился к принцессе:
  - Как вам ваша охранница, милая?
  Слова Браслау заставили меня напрячься, так как ничего хорошего про меня принцесса сказать не могла. Неужели это мой первый сорванный контракт за столь продолжительное время работы?
  - Не знаю, - вела, капризно надула губки, тоже садясь в кресло, стоящее рядом с князем, оказавшись за моей спиной, - пока не видела ее в действии, только раздражает ужасно. Обычно охрану не замечаешь, а она лезет во все щели.
  - Ну, ну, милая, - темные ореховые глаза Браслау хитро блеснули, когда тот с лукавой усмешкой посмотрел на меня, - это только первое время, потом вы тоже привыкните и перестанете замечать.
  - Но она умудрилась выставить меня на посмешище, - вела вспыхнула, вспомнив о недавно произошедшем инциденте, - из-за нее обо мне черте что подумают. Из похода на праздник все превратить в стычку с представителями закона.
  - А вот с этим предоставьте разбираться мне, милая, - снова этот его вкрадчивый голос и искрящиеся весельем глаза на меня. - Я распоряжусь, чтобы вас разместили с комфортом, пока не прибыл сам Сурэо или кто-нибудь из его приближенных.
  - Спасибо, князь, - Айфану бросила на меня злой, убийственный взгляд и очаровательно улыбнулась Браслау, - вы меня успокоили.
  - Я рад, - князю не пришлось долго расшаркиваться перед принцессой, так как в эту минуту вернулся дознаватель и выслушав очередной приказ Высшего, повел принцессу на выход, оставив нас вдвоем.
  - Хм, - эльф мгновенно преобразился, перестав играть утомленного жизнью аристократа, и внимательно воззрился на меня, - что произошло?
  - А ничего хорошего, - я прошла вперед и устало уселась на краешек стола, прямо перед князем, совершенно не соблюдая положенную в нашем случае, субординацию, - на велу совершили нападение. Одного я убила. Второго взяли в плен. Но думаю, до утра не продержат.
  - От чего такие мысли? - Темные брови князя нахмурились.
  - А вы полюбопытствуйте. - Я мило улыбнулась, стараясь не кокетничать.
  - А без этого? - Князь нахмурился.
  Пожав плечами, не стала долго мучать сумеречного пустыми догадками:
  - Это подчиненный князя Кровавых.
  - Уверена? - Браслау подался вперед.
  - На сто процентов, - я прикусила губу, когда холеная рука князя уверенно легла на мою ногу и поползла вверх. Осторожно улыбнувшись, я не стала убирать ногу из-под руки шаловливого эльфа, - не опасаетесь последствий, Высший?
  - После того как ты на меня та-ак смотрела? - Тонкие губы высокородного эльфа разошлись в предвкушающей ухмылке. - Так ты смотришь крайне редко.
  - Как?
  - Восхищенно, откровенно...
  - Ага, скажите еще похотливо, - я фыркнула, вставая с места и не давая руке князя зайти слишком высоко.
  - И что ты имеешь против похоти или вожделения? - Князя не настолько легко было обескуражить отказом.
  - Вы же знаете, - с укоризной повернулась к князю, - как я вами восхищаюсь.
  - Мэйяра, мне мало твоего восхищения, - князь поморщился, - ты знаешь, чего я жажду от тебя.
  Виновато улыбнувшись, только развела руками. Спать с ним я не собиралась и князь это знал. Он скорее по привычке пытался уложить меня в свою постель, надеясь, вдруг мне надоест это противостояние, и я просто сдамся на милость победителя. Когда-то давно я все высказала своему властителю и он, что удивительно, не обиделся, хотя время от времени и пытался совратить меня своими обещаниями неземного блаженства. В его сексуальной компетентности я не сомневалась, только соблазняться не желала ни под каким видом. Был он в курсе и того, кто я такая.
  - Ладно, - Браслау откинулся в кресле, решив пока не нервировать меня своими откровенными желаниями,- у меня мало времени. Я даю тебе карт-бланш на все. Можешь ничего не говорить в участке, но ты обязана поговорить с наследником.
  - Я знаю, - я нахмурилась, все игривое настроение сошло на нет, - но скорее мне нужен севаст, нежели сам наследник.
  - Ты думаешь?
  - Он не доверяет больше и стоит во главе всей охраны наследной четы. - Я утвердительно кивнула.
  - Это я и сам знаю, - князь отмахнулся от моих слов, - думаешь, наследник не заинтересован в охране принцессы?
  - Фу, Высший. - Я скривилась от подобной подколки со стороны князя. - Наследник души не чает в своей супруге, а вы...
  - А что я, - властитель весело пожал плечами, озорно блеснув глазами, - в любом семействе есть свои скелеты, и один вон передо мной стоит.
  - Это точно, - я устало потерла лицо, ладонями, поверх маски. Потом решительно вскинула голову, - с каких это пор Лунные предпринимают такие меры безопасности? Они мне едва весь кайф не обломали.
  - Что, пришлось помучаться? - Князь встал и, приблизившись, сочувственно похлопал меня по плечу. - Одна из лунных принцесс приняла сегодня ночью инициацию. Я не успел распорядиться на твой счет и оповестить вовремя. Просто не смог додуматься, что твоя протеже такая любительница экстремальных ночных гуляний. Только когда пришел запрос из участка, сообразил. - И без перехода. - Конис рвался тебя навестить.
  - Правда? - Я только вяло посмотрела на князя, не прореагировав на это звучное имя. - Передавайте мои благодарности.
  - Отдохнуть тебе пора, - эльф хмыкнул, потом развернулся и покинул помещение, на ходу надевая перчатки.
  - Кто бы спорил. - Проворчала я себе под нос, когда правитель покинул полицейское управление.
  Оставшись в одиночестве, соскользнула в кресло и, положив голову на спинку, постаралась расслабиться. Ночь оказалась бурной, непредсказуемой. Однако отдохнуть мне не дали. Мой дознаватель просочился в дверь, буквально через минут десять после ухода князя Браслау.
  С неудовольствием приняв вертикальное положение, виновато улыбнулась своему личному дознавателю, наблюдая за его действиями. Эльф, одетый в церемониально темные одежды, выдающие его принадлежность к клану Сов, с их пестрой расцветкой волос, да довольно вольными нравами, спокойно уселся за стол и, достав несколько листов бумаги, воззрился на меня.
  - Итак, - легкое перо на мгновение замерло, - ваше имя, мэйяра.
  - Фатхаранна, охранница из клана безликих, - я не стала пока скрывать и без того доступную информацию.
  - Кому принадлежат, в данный момент, ваши услуги? - Записав мое имя, эльф снова посмотрел на меня.
  - На данный момент, я являюсь официальным личным телохранителем принцессы Айфану Чарконэ Исмоэли, супруги наследника Дома Хорра. - Я сидела перед своим дознавателем как настоящая пай девочка, только что, не сложив ладони между колен. - Под непосредственным патронажем князя Браслау.
  - Понятно, - дознаватель мрачно кивнул, дождавшись озвучивания имен сильных мира сего, - что произошло на территории Лунных, расскажете или... - эльф многозначительно замолчал, ожидая от меня ответа.
  - Скорее или, - я пожала плечами, а затем задала встречный вопрос, который меня в этот момент волновал, - ваши помощники сделали магический слепок с места преступления, помимо снятия отпечатков?
  - Конечно, - эльф утвердительно кивнул, подтверждая мои догадки.
  - Надеюсь в вашей компетенции оказывать всяческое содействие князю? - Забросила я пробную удочку.
  - И? - Эльф не собирался мне так легко помогать.
  - Вы отдадите все копии представителю наследника. - Я как всегда, говорила тихо, спокойно, но мои слова даже не стали оспаривать. Видимо князь оставил четкие указания на мой счет. - Я не уверена, что смогу удовлетворить ваше профессиональное любопытство, если только в общих чертах и не для протокола. Все официальные документы в ведении представителя наследника.
  - Понял, - дознаватель понятливо хмыкнул, убирая перо подальше от практически чистых бумаг, - но вы убили представителя кровавых.
  - Хм, все дипломатические издержки в ведении наследника и его службы, - я тонко, дипломатично улыбнулась, - но как я понимаю, второго представителя кровавых, которому я оставила жизнь, уже отпустили? Или еще нет?
  - Пока нет, но мы уже получили ноту протеста из посольства, так что его освобождение только вопрос времени. - Дознаватель тоже был спокоен, рассудителен и даже несколько предупредителен.
  - Ну, вот видите? - Я развела руками.
  - Не повезло. - Легко согласился со мной эльф, потом испытывающе посмотрел на меня. - А вот принцессу Великий забрал с собою.
  - Вау. - Приятно удивившись, я снова откинулась в кресле, ощутив безмерную благодарность к князю. - Так я у вас, выходит, в полном одиночестве?
  - Да, - дознаватель устало вздохнул, тоже откидываясь в своем кресле, - раз уж вы не желаете с нами сотрудничать, я отдам распоряжение, и вас проводят в комнату предварительного заключения, до прибытия вашего представителя.
  - Спасибо. - Я мягко улыбнулась подобной учтивости.
  Дознаватель не стал больше мучать меня ненужными расспросами и, вызвав служащего, приказал проводить меня в вышеуказанную комнату. Мне повезло только в одном, комната оказалась просторной и я в ней осталась в полном одиночестве. Запирать меня не стали, хотя и приставили с той стороны охрану. Оглядевшись и составив три стула вместе, здесь не было ни лавки, ни другой замены кроватям, я спокойно растянулась на ее подобии, положив под голову сумку, которую мне вернули. Я собиралась немного вздремнуть, пока за мною не прислали кого-нибудь из охраны наследника. Радовало одно - раз принцессу забрали из участка, Сурэо не должен приезжать сюда лично. Видеть наследника я совершенно не желала, особенно в свете последних событий.
  Удивительно, но мне удалось задремать в ожидании моего сопровождающего. Проснулась я, только услышав звук отворяемой двери. Даже не став двигаться, только открыла глаза и внимательно уставилась на проем, пытаясь понять, кого принесла нелегкая. Уже через минуту до меня дошло - за мной явился мой злобный ангел в лице севаста Эх-Хтора Дорн Танко. Кто бы сомневался.
  - Доброе утро, севаст, - я показала эльфу, что уже не сплю.
  - Для кого как, - севаст оказался сильно не в духе, однако не стал меня особо торопить.
  Вполне осознавая, что мне и так грозит словесная взбучка, если не что-нибудь хуже, я не стала долго мурыжить прибывшего за мной севаста и мягко перетекла в сидячее положение. Спустив ноги на пол, встала и, забрав немногочисленные вещички, последовала за эльфом.
  В приемной меня оформили, вернули оружие и тоже отпустили. Уже на улице я на минуту остановилась, в ожидании транспорта. Им оказался летолет, скорее всего частный, так как севаст недолго церемонясь, открыл дверцу и указал мне на транспорт. Не люблю воздушный транспорт, вот наземный это мое. Однако альтернативы мне никто не предлагал. Пришлось подчиниться воле недовольного севаста и отправиться внутрь машины. А здесь оказалось не так и плохо. Я уселась на низенькую широкую скамеечку, с разбросанными по ней небольшими подушками. Севаст пристроился рядышком. Едва мы оказались внутри, светлый отдал приказ лететь в дворцовый комплекс. Скорее всего, транспорт для более быстрого перемещения предоставил непосредственно князь.
  Устроившись на скамейке поудобнее, я снова постаралась расслабиться. Отчего-то стала побаливать ранка возле ключицы, но мне было не до нее. Предстоял предварительный разговор с севастом, который мог кое-что разъяснить для меня и моего будущего. Искоса взглянув на мрачного эльфа, молча собралась с духом и первой начала разговор, так как севаст разговаривать пока не собирался.
  - Вам предоставили магические слепки с места преступления?
  - Предоставили, - буркнул эльф, даже не взглянув в мою сторону.
  Ой, какая цаца. Меня совершенно не интересовало его мнение на мой счет и на методы работы тоже, однако в свете последних событий я могу ее лишиться, а потому пора замолвить в свою защиту пару словечек.
  Посему не став обращать особого внимания на недовольный тон светлого, упорно продолжила развивать свою мысль:
  - Надеюсь, вы в курсе событий? Хотя бы предварительно?
  - В курсе.
  - Тогда я произведу свои выкладки по поводу нападения на принцессу? Кстати, как ее самочувствие? - Последней фразой я собиралась привлечь внимание севаста и преуспела.
  Тот медленно развернулся ко мне всем корпусом и с недоумением посмотрел на меня.
  - Продолжайте, - его серые глаза внимательно прошлись по лицу.
  - В первую очередь, ни один из нападавших не собирался убивать принцессу, иначе мне не удалось бы ее спасти. Только один из нападавших смог оказать мне квалифицированный отпор. Они предусмотрительно разделились, так как явно знали, что вела будет не одна и не в компании пустышек фрейлин. - Я с усилием сглотнула, боль в области ключицы усилилась. - Во-вторых, принцессу пытались спеленать с помощью амулета, довольно сильным заклинанием и второй, нападавший, не был настроен защищать свою жизнь с помощью оружия. Как вы считаете, что могло в конечном итоге произойти?
  - Похищение, - проговорил севаст, глядя куда-то поверх моей головы и видимо усиленно о чем-то размышляя.
  - Странно, не находите? - Я запнулась, когда ощутила, как по коже на грудь скатилась капля.
  Странно. Опустив голову, я взглянула на рубашку и обомлела. На белоснежной ткани рубашки чуть ниже ключицы, прямиком над грудью расплывалось кровавое пятно. Дернув завязки ворота, я отодвинула край в сторону и осторожно прикоснулась к крови пальцами. Ранка оказалась небольшой, но странно округлой и болезненно кровоточащей. С силой проведя ладонью по ранке, сделала попытку, причем безуспешную, стереть кровь, выступившую вновь, и с недоумением воззрилась на окровавленные пальцы. Ну, надо же.
  - Что вы замолчали? - Наши глаза встретились, и севаст охнул, увидев кровь на моей рубашке.
  Совершенно не церемонясь, эльф одним движением толкнул меня на подушки, заставляя лечь, а сам разорвал рубашку, едва не обнажив меня до пояса, не дал предусмотрительно надетый корсаж. Ругаясь сквозь зубы о безалаберности некоторых крайне уверенных в себе, идиоток, мужчина склонился надо мной и приступил к детальному осмотру. Его холодные пальцы прошлись по ране, надавливая вокруг и со всех сторон. Еще раз ругнувшись, севаст сорвал с пояса короткий узкий стилет и, совершенно не церемонясь, воткнул узкий трехгранный клинок в рану, заставив меня выпучить глаза от удивления и боли. Кричать я не стала, сказалась военная выдержка, мне и раньше приходилось получать ранения и намного более тяжелые, чем сейчас. Только судорожно сглотнув, я с еще более округляющимися глазами смотрела как длинные пальцы, покопавшись в ране, вытянули на свет небольшую штучку, чем-то напомнившую мне покрытую кровью, личинку. На секунду стало дурно, что это такое, я знала.
  - Хорс! - С чувством произнес севаст, раздавливая личинку между пальцами. Та с противным металлическим скрежетом хрустнула, на мгновение пальцы эльфа окрасились черным, и игрушка высоких технологий исчезла, растворилась в уничтожаемом заклинании. Брезгливо отряхнув руку, севаст посмотрел на мое изумленное лицо. - Надеюсь, не надо объяснять, что это?
  - Не надо. - Подхватив с сиденья подушечку и приложив ее к кровоточащей ране, я прикусила нижнюю губу, в лихорадочном раздумье.
  - Неужели вы не заметили жучка?
  - У меня низкий болевой порог, - говорить оказалось больно, обезболивание мне никто не предоставил, - я даже не знала, что меня зацепили.
  - Для этого хватит едва заметной царапины, - эльф достал из нагрудного кармана своего белоснежного камзола, такой же идеально белый платок и тщательно вытер руки, - а сонливость, была?
  - Вы же сами видели, - я поморщилась и удобнее сползла на сиденье, пытаясь одной рукой стянуть полы порванной рубашки. Хорошо еще, корсет, пусть и надетый наспех, поддерживал и неплохо скрывал огрехи разодранной сверху, одежды.
  - Вам необходимо показаться лекарю и сделать перевязку. - Чеканя слова, проговорил севаст.
  - Нет, - я сделала попытку сесть, но рука не слушалась, плечо побаливало из-за некоторых бесцеремонных прикосновений, - мне необходимо с вами поговорить о нападении.
  - Как посчитаете нужным. - Эльф вскинул голову и прислушался, мы прибыли.
  Не говоря ни слова, севаст первым выскочил из летолета и тут же отдал распоряжение помочь мне выбраться наружу. Про себя ругаясь, на всех аристократов вместе взятых, я с трудом доползла до края сиденья и, не отрывая подушку от раны, сумела без посторонней помощи выбраться наружу. Благо летолеты делали очень низкими и меня подхватили уже снаружи, не дав упасть на землю.
  Поблагодарив охранников вымученной улыбкой, устремилась следом за севастом. Тот шагал широко, но не торопясь. Его неровная походка не располагала к быстрому шагу, что мне было как раз на руку. Заходя в свой кабинет, эльф пропустил меня вперед и отдал приказ секретарю, пригласить в его кабинет лекаря, из-за моего ранения.
  Не став дожидаться разрешения присесть, я в этом нуждалась больше других, со стоном упала в первое подвернувшееся кресло. Устроив руку, отняла подушку от раны. Край разорванной рубашки прилип к ране, зато кровотечение прекратилось. Я не так уж и сильно нуждалась в квалифицированной лекарской помощи, так как звериная сущность уже начала действовать, усиливая мою регенерацию. Однако рассказывать об этом никому раньше времени не собиралась. Уложив подушку на колени, я аккуратно оторвала ткань от раны и, оттянув край, внимательно осмотрела ее. К счастью жучок не успел глубоко внедриться, а потому севаст ковырялся не слишком глубоко. Края раны образовали практически ровный круг, с запекшейся кровью внутри. Поморщившись, снова прикрыла рану рубашкой. Заражения не опасалась, оборотни не болеют и не боятся инфекций, да и рана свежая и небольшая.
  - Итак, вы желали со мной поговорить. - Севаст прошел к массивному столу и уселся в свое кресло.
  - У вас с собой кристалл с магическим слепком? - Я оторвалась от созерцания раны, подняв голову и взглянув на эльфа.
  - Да, - подтверждающе кивнул тот.
  - Считывающее устройство есть?
  - Имеется. Желаете что-то уточнить?
  - Да, - я, стремительно встав со своего места и обойдя стол, прошла ближе к стулу светлого, встав у того за спиной.
  - Хорошо, - эльф не стал долго думать и, откинув крышку с правой стороны и немного сбоку довольно массивного стола, вставил извлеченный из кармана кристалл в небольшое устройство, с виду напоминающее стеклянный шар с отверстиями. Надавив на подставку шара, севаст провел рукой над его поверхностью, активизируя картинку.
  Шар мигнул, растворяясь в сероватой мгле, а на месте его уже проявлялось пока еще не очень четкое изображение. Увидев себя полностью голой, едва не выругалась вслух. Не думала, что полицейским удалось отсканировать столь большой промежуток времени. Хорошо еще я стояла не у тела принцессы, а собирала разбросанную одежду. Не став зацикливаться сейчас на своем внешнем виде, я внимательно приникла к отображателю, пытаясь уловить момент появления портала. Как мне и показалось с самого начала, портал появился в четко обозначенном месте, точно местонахождение принцессы для них было заранее известно. Вот выскочил первый и тут же набросился на меня. Второй подскочил к принцессе, склонился над ней, несколько раз коснулся плеча, потом выудил из нагрудного кармана амулет.
  - Хорс! - Я все же выругалась. - Значит, мне не показалось.
  - Что? - Эльф внимательно следил за моими действиями.
  - За принцессой следили. Как только мы появились на холмах, я ощущала постоянную слежку, но не могла понять, откуда она исходит. - Устало потерев ладонью шею, отодвинулась от медленно тающего изображения. - Надо проверить ее подружек на лояльность.
  - Я этим займусь сам. - Севаст прищурив глаза, внимательно в упор разглядывал меня, но так ничего и не спросил. В косяк двери постучали, и в проеме появилась голова секретаря. Эх-Хтор вопросительно вскинулся.
  - Лекарь, севаст.
  - Пусть войдет. - Кивнул эльф.
  С укором посмотрев на севаста я, отошла от стола и уселась на свой стул, предоставляя рану лекарю. Сонный эльф, тем не менее, споро разложил свои инструменты и занялся моей болячкой. От того не укрылась причина ранения, а посему лекарь весьма внимательно и основательно покопался в ране, залив ее обеззараживающим раствором, а после взял кривую иглу с нитью растительного происхождения, весьма пригодную для шитья ран. Увидев его действия, я только прошипела сквозь зубы о том, что мы не договаривались на шитье, но меня никто не стал слушать. Лекарь только поинтересовался, нужно ли меня держать. На что получил такой откровенный взгляд, что заткнулся и приступил непосредственно к исцелению. К счастью, стежков оказалось немного и вскоре меня отпустили, обработав края шва обезволивающей мазью и налепив на рану клеящийся бинт. Лекарь не поленился и сварганил из имеющихся у него подручных средств еще и обезболивающий напиток, разведя темный порошок в кубке с водой.
  В кабинете севаста раздавались лишь короткие комментарии лекаря, да мои нелицеприятные возгласы. Сам хозяин кабинета помалкивал, внимательно наблюдая за мной. Я чувствовала его тяжелый взгляд, но ни разу не взглянула в его сторону. Я и сама в перерывах между болью, пыталась понять, видно ли было мое лицо на сканере. И вообще, что может подумать севаст, глядя на мою обнаженку, на вторые сутки работы. Я и сейчас выглядела не лучшим образом в расхристанной одежде, босая, без камзола и со странной сумкой в руках. Успела уловить удивленные взгляды охраны, когда меня доставали из транспорта. Сопровождать принцессу я отправлялась в совершенно другом, более классическом виде.
  - Мэйяра, - услышав чей-то настойчивый голос, я недоуменно нахмурилась и подняла голову. Настолько погрузиться в размышления я себе не позволяла никогда, во избежание нехороших последствий, а тут собственные страхи отключили чувство самосохранения напрочь. Увидев маячивший перед лицом кубок с зельем, глубоко и обреченно вздохнула, забирая его из рук лекаря.
  - Спасибо, - я даже сумела улыбнуться, благодаря эльфа за помощь и лечение. Отсалютовав кубком, пригубила приготовленный напиток, машинально принюхиваясь. Уловив в составе не только обезболивающее, но и снотворное, возмущаться не стала. Зачем кому-то знать, что успокоительные травы на меня практически не действуют, и не только потому, что я маг. Остро захотелось снять с себя окровавленную рубашку и забраться в воду. Понаблюдав за моим обреченным видом, лекарь соизволил, наконец, удовлетвориться моим состоянием и откланялся.
  Мы остались одни. Я осторожно допивала лекарство, севаст молча наблюдал за мной. Лекарство, хоть и медленно, но все же закончилось и мне пришлось поставить кубок на столик у окна, для чего довелось встать.
  - Странная манера охраны, не находишь? - Эльф вдруг подал голос.
  - Какая есть, - стараясь не напрягаться, вернулась на свое место. - Принцесса так и норовила сбежать, пришлось принять меры.
  - Обнажиться? - Хмыкнул эльф.
  - Нет, - я тяжело вздохнула, понимая, что придется кое-что рассказать. - К переодеванию я прибегаю не впервые. Это часть моей практики. К тому же без маски, головного платка и перчаток меня никто обычно не видит, а значит это оправданный риск. А теперь на счет обнаженки. - Я спокойно и прямо взглянула в глаза севаста, ждущего моего удобоваримого рассказа. - Лунные, в силу некоторых причин, кои я не стану здесь называть, не моя тайна, не терпят моего присутствия, особенно рядом с оракулами. Мне пришлось прибегнуть к второй ипостаси, чтобы унести принцессу подальше от оракула. Там тоже разворачивался портал. Я просто выбрала меньшее из зол.
  - Ты оборотень? - Эльф смотрел цепко, зло.
  - Да, - не стала я отпираться.
  - Как я понимаю, инициированный.
  - Притом, природный. - Я, не скрывая невольного самодовольства, широко ухмыльнулась. - Не думайте, что в силах безликих прививать ген оборотничества. В клан входят разные эльфы, и не только из аристократических родов.
  - Инициирована давно? - Севаст гнул свою линию, пытаясь узнать то, что его заинтересовало больше всего.
  - Очень. - Отпираться уже не было особого смысла. - Не зря же я в вас узнала кровь Дикого.
  - Это так явно? - Вскинулся полукровка. Разговор о собственной, пусть и не активной, ипостаси ему категорически не нравился.
  - Для меня, практически да. - Встав с места, я провела ладонью по перевязанному плечу. - Вот почему я не желала вмешательства лекаря.
  - Твоя вторая ипостась, она...
  - Она не должна вас волновать, севаст. Никоим образом. - Не особо церемонясь, перебила эльфа. - Я контролирую себя, и мне нет нужды прибегать к перекидыванию. А сейчас я бы хотела отдохнуть, лекарство начинает действовать, а ваш лекарь не поскупился на снотворное.
  - Отдыхай, - севаст не стал меня больше удерживать.
  Не став нигде задерживаться, я не была уверена в том, не приставил ли ко мне севаст негласную охрану, тут же отправилась к себе. В комнате, не заморачиваясь над одеждой, расстегнула корсаж и просто разорвала рубашку до конца, бросив ту в мусорку, и выскользнув из штанов, отправилась в ванную.
  Нагрев воду, хорошо еще ее вовремя меняли, хотя подогревать приходилось самой, размотала бинты и, стащив клеящийся бинт, на секунду обернулась волком, приведя резервы в полную боевую готовность. К утру регенерация окончательно заработает в полную силу, восстановив не только силы, но и уничтожив все следы нанесенного ранения.
  После чего с блаженным выдохом погрузилась в воду. Смыв с себя кровь, грязь, чужие взгляды, некоторое время просто нежилась, не пытаясь думать о последствиях своей сегодняшний вылазки. Все в ней пошло наперекосяк, едва мы вышли за порог. И что главное - я не могу не раскрываясь, доказать свою лояльность по отношению к принцессе. Мои переодевания, проявление второй ипостаси, дружба с князем Сумеречных, потом странное нападение. Все произошедшее не в мою пользу. И еще я не до конца уверена, видно ли мое лицо на сканере. Не хватало еще моего такого несвоевременного и совершенно не нужного никому воскрешения. Так ничего путного и, не придумав, выбралась из воды и, завернувшись в полотенце, отправилась спать. Не зря говорят - утро вечера мудренее.
  
  ***
  Утро для меня, как всегда начиналось рано, не зависимо от того, сколько я перед этим вообще спала. Отдыхать буду, когда уйду на покой. Странно, но меня никто не вызывал, не отчитывал, не пытался арестовать или вышвырнуть из дома.
  Пожав плечами и сполоснувшись, оделась в темный костюм, состоящий из черной рубашки с длинным широким рукавом и узкой манжетой, с глубоким у-образным вырезом и обтягивающих ноги штанов из замши. Талию, по своему обыкновению, затянула в корсаж, оставив грудь свободной. Никогда не любила плотные корсеты, уничтожающие любую принадлежность к женскому полу. Пристегнула перевязь с обязательным для меня длинным кинжалом, рядом прикрепила ножны с коротким прямым мечом. Не совсем мой вид вооружения, но более подходящий для ношения в доме, чем заплечные мечи или сабли. Руки спрятала под перчатками с вензелем клана безликих. Поправив маску, приобретшую тот же цвет, что и весь костюм, я повязала бандану, тщательно спрятав под нее странноватого цвета волосы. Безликие носили маски, скрывающие практически все лицо, оставляя открытым лишь губы, подбородок, да крылья носа. Маска была способна искажать, при необходимости, цвет глаз, тембр голоса, общие черты лица. Остальную картину довершили высокие ботфорты, за отворотами которых я спрятала по небольшому метательному кинжалу, не считая необходимых мне магически заряженных амулетов в виде парочки колец, да звездчатого сапфира на длинной цепочке, который я носила на груди, под воротом.
  Полностью экипировавшись, отправилась на обычную для меня утреннюю прогулку по еще тихому дому. В жилище пока и впрямь было спокойно, умиротворенно. Видимо принцесса после ночных бдений еще отдыхает, что мне оказалось на руку. Скандала все равно не избежать, но можно его отсрочить. А пока мне надлежит выполнять предписанные договором услуги.
  Активировав звериные инстинкты, коими я пользовалась наряду с магическими знаниями, первым делом принюхалась. Однако в доме пахло обычно. Перейдя на магическое видение, я проверила все установленные еще в первый мой день пребывания на посту охранника ловушки магического толка. Здесь тоже оказалось спокойно. Никто не торопился влезать в павильон к принцессе и уничтожать мои ловушки. В одиночестве я добралась до личных покоев принцессы и, не таясь, прислушалась, приложив ухо к двери ее спальни. Не став заходить непосредственно в спальню, открыла дверь в соседнюю комнату, являющуюся будуаром велы. Пройдя пустую пока комнату насквозь, я распахнула стрельчатое высокое окно и выглянула наружу. На минуту меня окутало запахами просыпающегося утра с его свежестью, птичьими трелями, журчанием близкого водопада, солнечными бликами. Посмотрев вниз, заметила ловушку, которую я недавно установила, а потом проверила верх. До крыши было порядочно, балконов в покоях принцессы не наблюдалось, та боялась высоты, а потому никогда не селилась в открытых покоях с выходом на террасы, балконы, и иные виды открытых высоких пространств. Ухмыльнувшись подобному виду фобии, высшие крайне редко обладали какими-то недостатками, вспрыгнув на подоконник, вылезла наружу. Я не собиралась лазать по стенам, хотя и могла отрастить когти. Вместо этого осторожно перебралась на узкий внешний подоконник соседней комнаты, заглянув в окно спальни принцессы. Вела оказалась одна, не считая фрейлины, прикорнувшей в глубоком кресле. Обе уже не спали и о чем-то тихо переговаривались. Не став особенно разглядывать внутренние убранства покоев, я здесь уже бывала и обычным способом, осмотрелась вокруг. Неподалеку расположенная сливная труба помогла мне без проблем спуститься вниз. Ступив на импровизированную землю, состоящую из сплетенных корней деревьев, критически оглядела всю стену. Несколько минут мне понадобилось потратить на дополнительную защиту, которую я наложила на окна комнат, принадлежащих принцессе. Жалко, что я не обладаю большими магическими познаниями и способностями, да и обеспечить полную изоляцию велы мне не под силу. Ну что есть, то есть. Еще раз, оглядев плоды своих рук, медленным шагом обогнула павильон, и прошла в дом через заднюю дверь, удивив своим появлением охрану, не ожидавшую подобного финта от личного телохранителя принцессы.
  Не став особенно торопиться, я как всегда прошлась по всему первому этажу, заглянула на кухню, проверила остальную охрану, поговорила со слугами, поинтересовалась местонахождением господ, даже успела перекусить. За мной прибежали где-то, через час моих передвижений по дому, обнаружив у дверей библиотеки. Выслушав приказ явиться в кабинет севаста, я задушено вздохнула. Идти не хотелось катастрофически. Уже поднявшись на второй этаж, прежде чем идти к начальству, поймала личную служанку принцессы, узнала о том, что та уже успела встать, и весьма гневается.
  Подходя к кабинету севаста, на мгновение приостановилась, но тут же выглянувший секретарь, не дал мне собраться с мыслями. Узрев перед собой искомый объект, услужливый эльф живо открыл передо мной дверь, а сам поспешил доложиться перед своим начальством. Уже входя в прихожую, поняла, вела здесь. Ее весьма мощные по составу духи не было нужды нюхать звериным чутьем. Отключив звериную сущность, спокойным, размеренным шагом пересекла приемную и оказалась в кабинете, под перекрестным огнем сразу трех пар глаз. Не успела дверь за мной закрыться, как ко мне подскочила пылающая праведным гневом принцесса, брызжа ядом.
  Я только и успела пожелать всем доброго утра, на большее у меня просто не хватило времени. Айфану Чарконэ Исмоэль Даллайя, потрясая кулачками в своей обычной манере ведения переговоров, стала не просто отчитывать меня перед своими родственниками, ее речь пестрела нелестными для меня эпитетами и постоянными угрозами в мой адрес.
  - Я не потерплю подобного издевательства! Мне, потомственной принцессе из дома Хорра, ставит палки в колеса какая-то низкопробная охранница! Как ты посмела прикасаться ко мне! И вообще, я требую твоей отставки, несмотря на то, что севаст мне тут показал. Подумаешь, мечом помахала!
  Помахала мечом? Я удивленно воззрилась на севаста. Что тот показал принцессе, раз она так странно отзывается. Видимо мои голые перебежки остались за кадром, иначе визгу было намного больше и вообще одним криком не ограничилось бы. С опаской переведя взгляд на наследника, заметила только его сочувствующий взгляд. Та-ак, мне это совсем не нравится. На мгновение захотелось закрыть рот принцессе рукой или чем-нибудь подручным и удостовериться в трезвом уме обоих эльфов. С трудом подавив естественный порыв, осталась на месте, не чая избавиться от крика принцессы и едва не вывихивая челюсть, в тщетной надежде справиться с зевотой. Ни один из присутствующих мужчин не встревал в страстный монолог велы, покорно ожидая его окончания. Зато мне хотелось обоих убить за столь откровенные издевательства над моими нервами. С ними вела так не обходится.
  - Ты, неблагодарная женщина, безликая! - Меж тем разорялась Айфану. - Навлечь на меня такой позор! Как меня сейчас будут принимать в обществе. Личный телохранитель принцессы Айфану замешан в нелицеприятном скандале во время проведения обряда инициации! Кошмар, и это еще мягко сказано! Если бы не личное заступничество князя Браслау, ни одного лишнего часа не задержала бы тебя у себя.
  - Нияна, она все же спасла твою жизнь. - В выдохшийся монолог вклинился низкий голос наследника, заставив меня ощутимо вздрогнуть. Эльф подошел к супруге и порывисто обнял ту, спрятав ее лицо у себя на груди.
  - Я этого не помню, - проворчала Айфану, тем не менее, сбавляя обороты, видимо и впрямь выдохлась.
  - А это и не нужно, - подал голос и севаст.
  - И что, мне всегда полагаться на полицейские архивы? - Вела строптиво, вскинула голову, оторвавшись от наследника и бросив на меня недовольный взгляд.
  - Мы пойдем, Эх-Хтор, - наследник осторожно обнял эльфийку за тоненькую талию, увлекая ту к входной двери, - нужно сделать некоторые приготовления, за тобой объяснения.
  - Я понял, - севаст слегка наклонил голову.
  Мне пришлось посторониться, пропуская мимо сладкую парочку. Как всегда испугавшись нечаянного прикосновения, я чересчур поспешно отошла в сторону, порадовавшись про себя наличию маски на лице, скрывающей мои эмоции, и замерла в ожидании приговора.
  Посмотрев на севаста, подумала о том, что он очень гармонично смотрится за своим широким столом. И вообще кабинет эльфа поражал спартанским убранством, говорившим о том, что тот редко бывает в своих покоях. А еще севаст не любил яркого освещения, не смотря на то, что относился к Светлым эльфам. Все окна в кабинете оказались задрапированы плотными шторами, не пропускавшими дневной свет. Странно, если я правильно помню, Дикие не чураются света, так же как и Светлые. Однако эльф неплохо ощущавший себя в полумраке, внимательно рассматривал меня.
  - Сегодня, где-то, через два часа, веле предстоит чаепитие в павильоне Зари, принадлежащем семейству титу Сонми. Это важно для укрепления будущего союза между нашими домами. - Севаст говорил спокойным, серьезным тоном, вполне обыденно рассказывая о моем распорядке на сегодняшний день.
  - Значит, я остаюсь на должности? - Прищурив глаза, подозрительно уставилась на работодателя.
  - Да, - эльф недоуменно нахмурился, - а с чего такой вопрос?
  - Хм, после моей эскапады на празднике, - нервно проведя ладонью по шее, пробормотала я, но продолжать не стала.
  - Жизнь принцессы важнее того, каким способом вы осуществляете свою работу. Главное, чтобы был результат и положительный. - Убедительный голос севаста порадовал меня, хотя и не снял полностью подозрительность.
  - Что вы показали принцессе и особенно, наследнику? - Озвучила я, самый волнительный для меня вопрос.
  - Это важно?
  - Крайне, - я напряженно ожидала продолжения, - раз они оба столь лояльны ко мне.
  - Только несколько подкорректированное нападение. - Ответили мне крайне неохотно.
  - Правда? - Нахмурилась я, не ожидая подобного ответа на мое вполне резонное желание знать правду.
  - Да, - севаст снова кивнул, - там вашего лица не видно.
  - О, - я коротко выдохнула, а по спине пробежались неприятные мурашки, - а на не откорректированном слепке?
  - Нет, вы очень удачно стоите, - севаст прищурился, задумчиво глядя на меня своими странными глазами, - даже в замедленном режиме мне не удалось разглядеть ваше лицо.
  - А вы пытались? - Я вскинула бровь, не став скрывать своего удивления подобному вниманию к моей скромной персоне.
  - Конечно, - эльф был сама серьезность, - я еще вчера понял ваши страхи.
  - Хорошо, - я кивнула, меняя тему разговора, - задача моей службы прежняя?
  - Да, чаепитие продлится около полутора-двух часов, но вы обязаны дождаться появления Сурэо. Домой вы должны возвратиться вместе, так как основной эскорт наследник забирает с собой.
  - Сколько с принцессой намечается провожатых? - Я тоже включилась в работу.
  - Две фрейлины, вы, двое телохранителей из общего десятка, - будничным тоном перечислил эльф, - однако только вы с фрейлинами непосредственно пройдете в помещение. Титу Сонми не особо привечают охрану, в каком бы они качестве не выступали.
  - Ясно, - я выпрямилась, - можно приступать?
  - Приступайте, мэйяра. - Дали мне добро.
  
  ***
  Выдвинулись мы достаточно многочисленной компанией. Помимо разодетой в пух и прах принцессы со товарками, с нами выехали и наследник в сопровождении севаста и десятка обученных охранников. Ехавший впереди Сурэо о чем-то тихо переговаривался с принцессой, но я не стала их подслушивать, уважая их желание приватности. Севаст сопровождал обеих фрейлин, мило щебетавших о чем-то несущественном. Мне оставалось обходиться обществом десятника Харлока, хотя я не жаловалась. Мне было намного спокойнее именно с ненавязчивым, молчаливым десятником, чем с кем-то иным.
  С интересом присматриваясь к наследнику, я думала о том, что они оба очень подходят друг другу, чего между нами никогда не существовало. Несмотря на высокое происхождение, меня никогда не выводили в свет, и я никогда не проводила балы в обществе возлюбленного. Словно это я всего лишь запасной вариант. Отбросив дурацкие мысли о давно прошедших днях, внимательно огляделась вокруг, стараясь замечать несуществующее. Однако наш путь прошел спокойно, без эксцессов. У крыльца мы разделились. Принцесса, пожелав доброго дня супругу, в сопровождении фрейлин и меня, мгновенно ставшей во главе небольшого отряда, отправилась на чаепитие.
  Нас уже ожидали. Даже постарались не обращать внимания на мою не очень удобную работу по осуществлению охраны тела принцессы. Видимо им необходим этот союз семейств, раз они сквозь пальцы посмотрели на мои не совсем удобные шнырянья вокруг.
  Чаепитие устроили на открытой террасе. Правда, столики установили не у самой балюстрады, а ближе к выходу. Принцессу усадили за хозяйский столик, за которым разместились сам хозяин - высокий, утонченный сумеречный и его супруга, из клана Сов, с пестрыми бело-каштановыми длинными волосами и точеной фигуркой. Фрейлин усадили подальше, за отдельный столик вместе с тремя компаньонками хозяйки дома. Сумеречные практически всегда соблюдали местные обычаи и свято чтили традиции и, только князю было позволено их игнорировать, и то, не все. Для меня места не нашлось. Мое присутствие тщательно игнорировали, но я тоже не собиралась особо реагировать на подобное со стороны хозяев дома. Я достаточно долго жила среди сумеречных эльфов, и знала их слабые стороны. А потому, в свою очередь, игнорируя присутствие хозяев, прошла к самой балюстраде, внимательно оглядев внешний периметр на наличие возможности проникновения извне. Балконная терраса красивым полукругом выдавалась далеко в пустоту, так как павильон хозяев дома находился на самом краю древесного массива. Далеко внизу живописно расположились плотно переплетенные между собой корни, а вот по отвесной стене добираться было сложно, пусть и возможно. Сотворив парочку ловушек, я сбросила их вниз, но без особого расчета на появление нежданных гостей с этой стороны. Облокотившись на перила, я посмотрела на мирно беседующих гостей и хозяев, подумав о том, что принцесса с ее боязнью высоты даже не догадывается о близости пропасти. А может и догадывается, просто делает непринужденный вид, весьма неплохо играя на публику.
  Неподвижно застыв у балюстрады, я спокойно разглядывала собравшихся, когда на мой амулет пришел сигнал связи. Вздрогнув, резко повернулась к пропасти лицом, активизируя амулет.
  - Мэйяра Фатха, - голос оставшегося в павильоне начальника охраны, звучал глухо и тревожно.
  - Да, титу Афон. - Я тоже говорила тихо, так, чтобы на меня никто не обратил ненужного внимания.
  - У нас непредвиденные неприятности.
  - Слушаю, - я вся подобралась, мгновенно включая все свои резервы и тут же ощутив сигнал взлома двух ловушек. Странно, что с некоторым опозданием. Обычно эти ловушки срабатывали в реальном времени. Где-то работал маг, сумевший отсрочить их сигнал.
  - У нас несанкционированное проникновение. - Страж говорил коротко, по существу. - Взломаны две ваши ловушки в непосредственной близости от покоев велы.
  - Проникновение в покои принцессы зарегистрировано? - Ругаясь про себя, спросила я.
  - Нет.
  - Хорошо, - я едва не зарычала от того, что не могу бросить велу и помчаться туда, обшарить помещение по горячим следам. - Сделайте магические слепки с места происшествия. Оборудование для этого имеется?
  - Да, мэйяра. - Воин говорил четко, коротко.
  - С севастом связались?
  - Нет, - охранник тяжело вздохнул, - при нем нет амулета связи.
  - А наследник?
  - То же самое.
  - Хорошо, - я только поморщилась, про себя удивляясь подобной беспечности обоих светлых, - постарайтесь более тщательно снять слепки. Я сама найду наследника или севаста. Они должны появиться в павильоне титу Сонми.
  - Да, мэйяра. - С этими словами начальник охраны отключился, оставив меня мучиться неизвестностью.
  Закрыв глаза и не обращая внимания на взгляды исподтишка, я тщательно прощупала все свои ловушки, до которых смогла беспрепятственно дотянуться. Да, две из них оказались не только активированы, но и разрушены. Гр-р. Нет, стоило нам выехать, как в покоях принцессы тут же пошарили. Что же они могли искать? Я вот за несколько дней так и не поняла, для чего велу вообще пытаются похитить. Или у Айфану есть что-то такое, просто необходимое другим?
  Мне пришлось сгорать от нетерпения около часа, наблюдая за неспешным чаепитием принцессы, пока к нам не соизволил присоединиться наследник. Увидев буквально влетевшего на террасу мажордома, я напряглась, но тот наклонился над ухом хозяина, а потом, отступив на шаг назад, провозгласил громким голосом звучный титул наследника и сопровождающего его севаста. Внешне я даже не пошевелилась, но внутренне возликовала, что не надо того искать и не нужно ломать голову, каким это образом осуществить.
  Оба мужчины вошли неспешным шагом, давая возможность хозяевам привыкнуть к мысли о подобных высоких гостях. Пока длилось расшаркивание и приветствие, я не вмешивалась, пытаясь понять, куда посадят севаста. По этикету, хозяин должен уступить свое место наследнику, что и было сделано, а вот для севаста принесли дополнительное кресло, усадив того рядом с принцессой и немного в стороне от меня. Не беда, главное лицом к балюстраде, а я могу и подвинуться. Едва все расселись, я отлепилась от перил и сместилась по периметру так, чтобы меня мог видеть севаст. Не особо заботясь о приличиях и традициях, безликие всегда были выше этого, иначе мы не смогли бы выполнять свою работу столь эффективно, я подняла руку, пытаясь привлечь внимание эльфа. На мои призывы отреагировал не только севаст, но и принц, приподняв брови, чем удивил брата, заставив посмотреть на меня, повинуясь кивку наследника. Кивнув в ответ, что понял, севаст выжидающе уставился на меня, чем я не преминула воспользоваться. Поманив эльфа рукой, я показала, что это срочно.
  Даже не став извиняться, севаст одним движением встал со своего места и подошел ко мне.
  - Что? - Только и спросил он.
  - В доме взлом, - ответила я.
  - Амулет связи при вас? - Серые глаза взглянули коротко, цепко.
  - Да. - Отрапортовала я.
  - На пару минут, - рука, затянутая в перчатку, потянулась ко мне и я, не став перечить, передала свой амулет севасту.
  Забрав амулет, эльф так же ни слова не говоря, ушел с террасы. Зато я удостоилась уничижительного взгляда от принцессы, правда не посмевшей устраивать скандал в чужом доме. Отсутствовал севаст недолго. Уже садясь на свое место, он на минуту склонился к наследнику, что-то сказав и все. Чаепитие продолжилось своим часом. А вот амулет мне не вернули, оставив мучиться от неведения.
  Отправились восвояси мы только после обоюдных пожеланий долгой жизни, уверений в хороших намерениях и взаимных обещаний. Оказавшись на улице, мы выстроились по ранжиру, только на этот раз севаст оказался рядом со мной. Едва мы выехали за ворота гостеприимного дома, эльф тихо поинтересовался:
  - Ваши ловушки? Какова цена нанесенного ущерба?
  - Они взломаны, частично уничтожены. - Я тоже говорила тихо, спокойно, только апеллируя фактами, доступными мне на данный момент.
  - Они могут передавать изображение? - Севаст искоса взглянул в мою сторону, ожидая исчерпывающего ответа.
  - Нет, к сожалению, - я недовольно поморщилась, немного повернув морду коня, так и норовившего заступить дорогу лошади севаста, - я не настолько компетентна в магии, как мне того хотелось. Если только слепок ауры, но не больше.
  - Значит, мы не сможем увидеть внешность, - уточнил дотошный севаст.
  - Нет, не сможем, но, - я прикусила губу, сосредотачиваясь, - я смогу сказать, кому принадлежит аура. Воину или магу, например. А что, магический слепок ничего не дал? - Мое сердце замерло в тревожном предчувствии.
  - Там поработал профессионал, и следы тщательно затерты. - Ответил мне севаст.
  - Хорс! - Зло воскликнула я, сумев своим поступком привлечь ненужное никому внимание дующейся на весь мир, принцессы.
  - Безликая еще и ругается? - Вела, подъехала ближе к нам, ломая привычный строй. - И ты ей в этом потакаешь Эх-Хтор!
  - Вела...
  Но севасту не дали и слова вставить в свой возвышенный монолог, настолько принцесса оказалась обиженной. Голубые глаза высокородной эльфийки предупреждающе блеснули и родич наследника не стал выяснять отношения с Айфану и тем более, заступаться за глупую телохранительницу, посмевшую напомнить о своем неуместном существовании.
  - Меня со всех сторон унижает эта проходимка, а мне дозволено только смиренно молчать! - Принцесса сварливо повысила голос, не собираясь более благоразумно молчать.
  - Не устраивайте истерик, - я страдальчески поморщилась, - для этого существует собственный павильон.
  - Ты еще смеешь мне перечить? - Айфану возмущенно взвилась, но тут ее остановил сам Сурэо, положив руку ей на плечо.
  - Нияна, мы уже говорили об этом. - Покладисто произнес тот увещевающим голосом.
  - Прости, - зло, сверкнув глазами в мою сторону, принцесса, тем не менее, предпочла умолкнуть.
  
  ***
  Вот так, со скандала и началась моя служба. Принцесса приходила в благодушное расположение духа только в присутствии супруга, который случался не так уж и часто. Однако я профессионал, чтобы уступить своей клиентке в упрямстве. Все наши выходы все равно сопровождались многочасовыми скандалами, в коих пока принцессе переспорить не удалось ни единого раза. На все прогулки мы выходили только после моего личного разрешения, во все помещения я входила первая, вызывая недовольство не только у своей подопечной, но и многочисленных присутствующих. Дошло до того, что принцесса отменила половину своих выходов, оставаясь дома и принимая гостей прямиком у себя. На всех подобных мероприятиях я молчаливой тенью прохаживалась по залу, внимательно наблюдая за гостями, нервно реагирующими на мое так мешающее присутствие.
  Черная маска, обтягивающий мужской костюм, мрачная внешность и тихий, шелестящий голос, пробирающий до костей - я производила не очень хорошее впечатление, однако от этого совершенно не страдала. Мне хватало каждодневных скандалов, устраиваемых строптивой эльфийкой, помимо основных занятий своей профессией. Мое утро начиналось с ежедневного осмотра дома, прилегающих дорожек, лестниц, проверки кухни, прислуги, дворни, а также созданных мной магических ловушек. Потом я, не стесняясь и без всякого стука, входила в любое помещение, не исключая и спальню принцессы. Еще в первый день узнала, что принцесса отдает предпочтение одиночеству ночного будуара и встречаются супруги на нейтральной территории. Я, если могло понадобиться, способна спать на коврике у ног подопечной, но до этого пока не дошло, что радовало.
  А вот выходы в свет постоянно сопровождались разборками, криками, скандалами, топаньем ног, рычанием, даже угрозами в мой адрес. И все равно принцесса уступала всем моим доводам, высказанным тихим, спокойным, лишенным эмоций, голосом, подчиняясь требованиям, которые я даже не пыталась облагородить, облечь в более мягкую форму просьбы, а не приказа. После памятного разговора, когда мне в руки, можно сказать, вручили судьбу велы, я показала свой непростой характер во всей красе. Не собираясь ни в чем потакать капризной принцессе.
  
  3
  Потихоньку миновала середина недели. Праздники вошли в свой апогей. Сегодняшнее утро как всегда не обошлось без обычного в доме скандала, утихшего только после прихода очередных подружек моей подопечной. Молоденькие, замужние эльфийки лениво цедили вино из высоких резных бокалов, нервно оглядываясь на мое молчаливое присутствие. Ни одна из них так и не узнала, что на каждую из них у севаста лежит пухлое досье, собранное верными шпионами после памятного покушения на жизнь и свободу принцессы. Девицам повезло, ни одна из них не была замешана в произошедшем инциденте. Для чего же, веле понадобился оракул, я не стала уточнять, тем более что меня в известность не ставили. Конечно, я пробила по своим каналам личность оракула и знала, эта эльфийка считалась лучшим предсказателем в сумеречном княжестве и практически никогда не ошибалась. Меня саму прошибало током, когда я вспоминала песню флейты - берегись маски. Призвать к ответу оракула я не могла, не имела полномочий, да и не собиралась. Понаблюдав несколько дней за наследником и его супругой, пришла к устойчивому мнению, что эти голубки оба в курсе похода принцессы к вершителю судеб и в принципе, довольны сделанным им предсказанием. А значит, все в полном порядке, по крайней мере, для них. Я не собиралась ворошить чужое белье, мне хватало своих тайн, которые я старалась скрыть, находясь в такой близости от бывшего суженого.
  Оторвавшись от непрошеных дум, снова вернулась к пристальному изучению молоденьких подружек велы, нервируя их неокрепшие души своим присутствием.
  Наконец они решили перейти на балкон, полежать в своих шезлонгах. Прежде чем девицы отправились на балкон, я, отстранив самую бойкую из них, прошла вперед, обсмотрела вверенное в мою охрану помещение и только после дала разрешение остальным.
  Прохаживаясь у балюстрады широкого балкона, я услышала недовольный возглас одной из эльфиек, выговаривающей моей подопечной.
  - Вела, она так и ходит впереди вас?
  - Да. - Пожаловалась принцесса, косо взглянув в мою сторону.
  - Это же раздражает. - Эльфийка закатила глаза, сочувствующим тоном, выражая солидарность с принцессой. - Такая непочтительность. Какая опасность может грозить в собственных покоях, рядом с мужем, среди своих. Ее надо приструнить, поставить на место.
  - Это же безликие, - возразила той другая девица, - их невозможно подчинить.
  Осторожно скосив глаза в сторону красоток, едва заметно усмехнулась. Сумеречные, считающие себя выше других только из-за того, что им подвластны некоторые научные изыскания. Не став надолго останавливаться рядом с переговаривающимися подружками, я отошла к выходу, моя миссия пока здесь окончена. Зная вредность своей подопечной, я старалась не попадать ей на глаза слишком часто и вместо себя в такие моменты ставила магические стены или силовое поле. Уже подходя к выходу, я заметила Сурэо. Не став подходить ближе, я замерла и тут заметила, как принц подал мне знак. Не став надолго задерживать ожидающего, как оказалось, меня, наследника, осторожно выскользнула из помещения, остановившись прямо напротив эльфа.
  - Звали? - Я давно разучилась говорить громко, предпочитая спокойный, чуть шипящий шепот.
  - Да, поговорим в моем кабинете. - Развернувшись ко мне спиной, мужчина широким шагом направился вперед по коридору.
  Я последовала за ним, одним движением активировав свои магические защиты по охране, оставленной без присмотра велы. Пусть только кто из этих пустышек приблизится к моей изгороди или попробует перевеситься через балкон. За саму велу не опасалась, зная о ее боязни высоты.
  Едва Сурэо переступил порог своего кабинета, он резко оглянулся на меня. Правильно истолковав его выразительный взгляд, аккуратно прикрыла дверь, остановившись напротив стола.
  - Фатха, сегодня во дворце князя намечается бал по случаю Странны, середины праздничной недели. - Заговорил мужчина низким музыкальным голосом, от которого у меня по спине прошлись мурашки.
  - Да?! - Поинтересовалась я, уже зная его дальнейший монолог.
  - Вы должны охранять мою супругу.
  - Это моя работа.
  - Просто охранять. - С нажимом на последнее слово повторил Сурэо, в упор глядя на меня своими незабываемыми темными зелеными глазами. - Ваши методы я видел и не могу не радоваться подобному профессионализму, однако, сегодняшний вечер небольшое исключение. Вы только личный охранник Айфану Чарконэ, и должны находится просто в непосредственной близости от Высшей.
  - Инструкции приняты к сведению. Я могу идти? - Не став особо заморачиваться, я сказалась немногословной.
  - Не так быстро, - дверь открылась и в кабинет вошла сама виновница нашего столь приватного разговора.
  Выдержав эффектную паузу от своего появления, она прошла к супругу, обняла того за талию и потершись щекой о его камзол, гордо вскинула голову, взглянув на меня. Одетая в тонкий длинный халат красавица производила впечатление беззащитной птички, которую хотелось только защищать.
  - Да, вела, - я послушно склонила голову, ожидая любого подвоха с ее стороны.
  - Я знаю о том, что ты полностью исполнишь инструкции Сурэо, но совершенно не желаю видеть рядом со мной мрачную маскарадную маску. Это достаточно приватный вечер и я настаиваю на жестком дрескоде с твоей стороны. Учти, там будет присутствовать сам князь Браслау. Мои горничные подготовят платье для тебя, будешь выступать в качестве одной из моих фрейлин. Времени на все сборы даю часа три, устроит? - Ее ясные незамутненные глазки ехидно уставились на меня в ожидании ответа.
  - Вы в своем праве, вела, - я покладисто склонила голову, заставляя принцессу растерянно открыть рот, тут же его, захлопнув без звука.
  - Маску сними, безликая, - принцесса все же пришла в себя достаточно быстро, оправившись от моей неожиданной сговорчивости, - это не маскарад. Мне совершенно не понравится быть не допущенной во дворец. Я ясно выразилась?
  - Предельно. - Я по-прежнему изображала покорность и согласие. - Я могу идти?
  - Да, - мне ответил наследник, видимо побоявшийся несанкционированных воплей со стороны своей супруги, особенно при гостях.
  
  ***
  Едва заметно ухмыляясь, я размеренным шагом направлялась к себе в комнату, расположенную в непосредственной близости от покоев моей подопечной. Для меня не в первой, попадать на закрытые вечеринки, и я знаю, как вести себя в подобном обществе. Конечно, мой день не закончился после того как я получила столь неожиданные инструкции на предстоящий вечер. Прежде всего, я дождалась пока, наконец, не уйдет последняя из приглашенных на пляжную вечеринку, дамочка. На это ушло около трех часов, но и сама принцесса понимала, ей собираться не три часа как мне, а намного больше.
  Подойдя к комнате, мгновенно уловила чьи-то голоса и, нахмурившись, вошла внутрь, напугав двух служанок, что-то пугливо обсуждавших между собой. Те испуганно шарахнулись от меня, но тут же застыли, явно скованные приказом, отданным госпожой.
  - Да?! - Я остановилась на пороге, в ожидании ответа.
  Обе полукровки из выродившихся кланов, немного повозились, выясняя, кто станет со мной вести беседу, отчего-то прислуга боялась меня как огня, хотя их я точно не касалась после первой из проверок, проведенной мною на новой должности. Наконец дебаты закончились, и одна из служанок немного выступила вперед.
  - Безликая, мы принесли платье к балу.
  - Отлично, это все? - Я прошла в комнату, заметив на кровати аккуратно уложенное платье бледного лилового цвета. Значит от проницательной велы не укрылась моя принадлежность к серым.
  - Нет, - девушки испуганно потупились. - Вам нужно уложить волосы.
  - Волосы? - Открыв рот от неподдельного изумления, я едва не села мимо кресла, в которое, как раз собиралась опустить свой зад. Мне даже пришлось оглянуться в поисках подлокотника, а то как-то и рухнуть можно ненароком.
  И только спустя минуту, до меня дошло, а ведь никто из окружающих не в курсе, есть ли вообще у меня волосы. Я же ношу бандану, полностью скрывающую цвет волос, как и принадлежность к расе. Все эльфы, вступающие в организацию телохранителей, отрекаются от своей расы, клянясь охранять и защищать своих подопечных независимо от их принадлежности к высшим расам или другим.
  - Нет, в прическе я не нуждаюсь, - наконец сумела выговорить, - о ней я позабочусь сама.
  - Как скажете, безликая. - Служанки присели в книксене, мгновенно повеселев от услышанного. - Ванна готова, ароматические масла тоже, и массажист уже ждет.
  - Я рада, ванну приму, - тут же встала, решив покончить, сразу же, пока не возникли лишние недомолвки, - массажиста уберите, к своему телу я не разрешаю никому дотрагиваться - кодекс не позволяет.
  - Да, госпожа, - испуганные служанки переглянулись.
  - Идите и захватите массажиста с собой, - махнула я рукой, отпуская обеих.
  Оставшись одна, снова вернулась в кресло, и устало вытянула ноги, совершенно не имея желания покидать свою комнату в угоду наконец-то решившей выйти в свет принцессы. Некоторое время я просто собиралась с духом, дабы окунуться в водоворот светской вечеринки. Однако время всегда неумолимо, и я нехотя поднялась.
  Воду в ванной пришлось подогревать магически, она успела остыть, пока я собиралась с духом. Не став надолго зависать в воде, самостоятельно втерла в кожу ароматические масла, скрывающие мою принадлежность к инициированным оборотням. Выйдя в комнату полностью обнаженной, я особо не стесняюсь наготы, в раздумье встала перед кроватью, разглядывая принесенное платье. Шикарное, что ни говори, только нужно ли оно мне, вот в чем вопрос. Склонив голову на бок, почесала затылок, а потом решительно раскрыла бумажную упаковку.
  В комнату постучали, когда я завершала свой наряд кое-какими примочками, типа нескольких с виду безобидных звездочек и браслетов. Какие вечеринки устраивает князь Браслау, я в курсе, а значит, снисхождения не дождусь, и мне придется охранять подопечную только с помощью магических заготовок, да некоторых совсем уж простеньких игрушек. Князь весьма своеобразный эльф Сумеречного происхождения и каждая наша с ним встреча чревата весьма потрепанными нервами у меня и очередным приобретением у него.
  - Иду, - крикнула я, застегивая последнюю модельку свободного охотника на предплечье, и одергивая воздушный рукав платья.
  В последний раз, взглянув в зеркало, закрыла лицо привычной маской, тут же ставшей лиловой, под цвет основного наряда, и вышла. Подол пришлось немного придерживать, так как портниха несколько не рассчитала с ростом, вернее переборщила от радости, что будет одевать саму безликую. В остальном одеванием я осталась довольна, не жесткий и не стесняющий движений, облегающий тело корсаж, с узкими складками бело-сиреневого цвета, открывающий достаточно глубокий вырез, в котором у меня обозначилась грудь, небольшие, но пышные полупрозрачные рукава, скрывающие предплечья и мои немногочисленные игрушки. Длинная, в пол юбка яркого лилового оттенка, немного разбавленная сиреневыми и белыми вставками спереди. Серые, с едва заметным сиреневым отливом волосы, я зачесала вверх, сделав небольшой, но пышный хвост. Преимущество телохранителей в том, что не нужно придерживаться дурацких правил, принятых в высшем обществе столь щепетильных в вопросах внешнего вида, эльфов. После последнего задания мои волосы, опаленные магическим огнем, упорно не желали отрастать и, вырастая до определенной длины, снова отпадали.
  - Я же четко сказала, без маски, - принцесса аж взвилась, едва увидела меня, появившуюся в поле ее зрения. Как любая женщина она внимательно оглядела меня с ног до головы, но ничего не сказала о моем внешнем виде, зато мгновенно нашла основной недостаток.
  - Маску я сниму только во дворце, - спокойно произнесла я, деловито пристраиваясь впереди принцессы, - а если позволит князь, то и не сниму вовсе.
  - Это неповиновение, - Айфану Чарконэ едва не рычала, а нежные ножки уже топали в начале истерики.
  - Правда? - Стоически пережидая бурю, поинтересовалась я, в очередной раз, оправляя подол непослушного платья.
  Родовитая эльфийка несколько мгновений возмущенно глядела на меня, но в этот раз свару затевать не стала. Идеально красивая, ухоженная и хрупкая, словно драгоценный цветок, принцесса пожала узкими плечиками, смерила меня тяжелым взглядом синих глаз и переменила тему.
  - Значит, ты вхожа во дворец князя. - Принцесса мгновенно выявила самое главное в моих словах, внимательно прислушиваясь к интонациям моего голоса, - и насколько близко это знакомство? - Молодая эльфийка подозрительно прищурилась, с излишним вниманием и пониманием разглядывая меня. Она не забыла нашего свидания в полицейском участке и откровенного взгляда со стороны князя Браслау.
  - Профессиональная тайна, - пожала плечами. Я уже приняла профессиональную стойку, внимательно оглядываясь вокруг, отмечая все входы, выходы, возможности аварийного отхода, а потому не собиралась вдаваться в подробности моего поведения.
  Заодно я подсчитала количество эскорта сопровождения в виде фрейлин, приставленных к моей госпоже. К счастью князю Браслау не пришла в голову гениальная идея прислать к веле своих дам сопровождения и принцесса обошлась личными фрейлинами в количестве пяти болтливых особей, разнаряженных в пух и прах в золотистые, розовые и бледно голубые цвета.
  - Нияна Айфану, мне сказали, ты уже готова? - Голос Сурэо как всегда заставил меня замереть на мгновение, хотя его приход не остался для меня незамеченным. Даже не дернувшись, когда наследник проходил мимо, я только проследила за ним взглядом, затем снова обратилась в профессионала.
  Оба наследника дома Хорра отдали предпочтение традиционному белому цвету, разбавив его красными орнаментами и драгоценными вкраплениями камней по белому фону. Для бала принцесса облачилась на этот раз в пышное, в пол платье, оставив легкомысленные коротенькие платьица дома.
  - Конечно, нам не стоит опаздывать, дорогой. Что?! - Услышав удивление в голосе принцессы, я невольно оглянулась, привыкшая реагировать на любые изменения в эмоциях подопечной.
  - Фатха?! - Принц, приподняв брови, оглядывал меня с ног до головы.
  - Она самая, - недовольно поморщилась Айфану, следя за супругом ревностным взглядом.
  - Никогда бы не признал, - Сурэо изумленно покачал головой, потом обратил свой взор на супругу, - ты меня удивила, нияна.
  - Стараюсь, мой милый, - принцесса расцвела как солнце, купаясь в обожании своего супруга, - только она маску не желает снять.
  - Без маски я вообще бы не признал, - наследник снова посмотрел на меня теперь уже внимательным оценивающим взглядом, - вы из рода Серых?
  - В некотором роде, - кивнула я, не став особо отнекиваться, и так узнают.
  - Как вас отрекомендовать при представлении? - С трудом, но я уже стала свыкаться с присутствием Сурэо рядом с супругой и его близостью со мной.
  - Фатхаранна, безликая, - говорила я тихо, но четко, - особо в представлении я не нуждаюсь, князь и так знает о моем существовании.
  - Фатхаранна? - По интонации произнесенных слов, поняла, как принцу тяжело дался повтор моего имени. Эльф дико дернул правым плечом, которое когда-то мне самой пришлось залечивать, взглянув на меня с подозрением. - Оно родовое?
  - Нет, - а вот здесь я не собиралась раскрывать собственные карты перед дорогим принцем, пусть мне и самой стало больно. Только я маску держала намного лучше принца, привыкла, прикипела к ней как ко второй коже. - Мой род не настолько древен. Оно мне просто нравится, да и при вступлении в орден нам дают звучные имена, обычно уже умерших эльфов. Это традиция, не нарушаемая веками. После вступления в орден мы лишаемся прошлой жизни, так же как и своих былых имен.
  - Сурэо, - Айфану, не понявшая эмоций супруга, решила перетянуть внимание на себя, - мне не терпится пойти во дворец. - Она настороженно, с отчуждением бросила на меня задумчивый взгляд. Словно предупредила, держись от моего мужчины подальше. - К тому же нас там ждут, и кто-то будет в полном осадке.
  - Да, ты права, - Сурэо живенько так подставил руку супружнице, не сводя при этом с меня внимательного оценивающего озадаченного взгляда. На его бледном лице проявилось подобие облегчения и разочарования одновременно.
  Только сейчас до меня дошло, как близко я оказалась от разоблачения. Я настолько зациклилась на своем отношении к предавшему меня принцу, что сейчас для меня стало откровением его долгая память, несмотря на то, что наследник давно и прочно женат и должен был забыть о прошлой несостоявшейся любви. После предательства я всегда считала наследника черствым и перестала верить в его чувства по отношению ко мне. Было предназначение, которому мы не могли сопротивляться и все. Поэтому Сурэо смог забыть, выкинуть меня из своей головы, а мне это не удалось...
  Как и всегда, я выступила первой, пусть и находилась в платье непривычного мне фасона, а еще банально голой без своего военного арсенала. Однако это не умаляло моего профессионализма и охотничьего азарта. Мои глаза замечали все и не допускали до принцессы лишних любопытствующих и знакомых, спешащих засвидетельствовать свое почтение, пока мы продвигались к дворцу. Благо идти было недалеко и вскоре мы уже ступали по гулким огромным коридорам светлого, дышащего деревом и зеленью, многоэтажного дворца. Обожаю князя и его любовь к роскоши, а еще архитектуру Сумеречных. Дерево здесь словно жило своей жизнью, переплетаясь в причудливые колонны, образуя тенистые арки, возвышаясь изящными балконами, делая укромные уголки, с неожиданно расцветающими бутонами сумеречного древесного лотоса, редкого магического растения, которое обожали эти поклонники деревьев. Внутри все помещения казались намного больше, масштабнее, чем снаружи и словно сверкали капельками росы на листочках лиан, опутывавших все стены, потолки, выступы, оконные рамы. Не являясь поклонницей методов сумеречных, больших экспериментаторов в разных областях, в том числе и в архитектуре, я всегда приходила во дворец со смешанными чувствами, иногда даже желая все бросить и окончательно остаться жить здесь, за этими величественными стенами с широкими, светлыми окнами, балконами, террасами.
  Едва мы вошли внутрь так обожаемого мной дворцового ансамбля, к нам приблизились слуги, склоняясь в почтительном поклоне. Когда один из слуг приблизился на длину вытянутой руки, я тут же остановила его, выступив вперед и заслонив своим телом подопечную, тяжело застонавшую от совершаемых мною действий.
  - Вас уже ожидают, - слуга попался знакомый, а потому совершенно не смутился, когда его поприветствовали совершенно не те личности.
  - Спасибо, - я мягко улыбнулась, показывая этим, узнавание.
  - Безопасность усилена проверенными воинами, - продолжал доклад испытанный слуга, - однако великий князь позволяет вам лично убедиться в их компетентности.
  - Это делает честь нашему великому князю, - проговорила я приличествующие случаю разговорные формулы, отступая немного назад и в сторону.
  - Безликая, обмен любезностями закончен? - Не сумела смолчать моя подопечная.
  - Вполне, - я кивнула слуге, показав одним жестом, что, жду от него более полного отчета, а сама отодвинулась в сторонку, давая пройти супружеской чете, вверенной мне в охрану.
  Дальше мы шли уже в другом порядке: впереди оба высоких гостя, позади я, с пятеркой любимых фрейлин принцессы, охрану мы оставили на подходе к дворцу. Сурэо хранил вежливое молчание, хотя когда я случайно попадалась ему на глаза, сверлил внимательным проницательным взглядом. Еще один проверяльщик на мою голову. Наконец мы подошли к гостеприимно распахнутым дверям огромного зала, из которого слышалась нежная музыка, разномастный говор, взрывы смеха, притопывания, звон кубков, легкий шелест платьев, шаги. Слуга, сопровождавший нас, подошел к мажордому и тот, стукнув витым посохом об пол, зычным трубным голосом прокричал:
  - Сурэо Минатра, наследник дома Хорра с супругой Айфану Чарконэ Исмоэль и сопровождением из достойных дам Дома Хорра.
  Облегченно выдохнув, нас не стали называть поименно, я спокойно вошла в зал, следом за своей подопечной, потеснив лишь обычно идущую вровень с нею титу Гоесирен, считавшуюся ее наперсницей и любимой подругой. Та недовольно зыркнула на меня, но ничего не сказала, считая, как ни странно это звучало среди свиты принцессы, безопасность своей госпожи превыше ее личного положения. Она единственная из всего окружения принцессы спокойно сносила мои постоянные шнырянья вокруг, подглядывания, расспросы, неуместные появления, игнорирование распорядка и традиций, несвоевременные хождения, бесцеремонное рытье в чужих вещах.
  В зале, как я и предчувствовала, оказалось множество народа разного возраста. Однако своим наметанным взглядом я сразу же выделила военных в гражданском одеянии, следящих за порядком непосредственно изнутри. Заметила, конечно, и стражей, несущих караул на своих местах. Осторожно принюхавшись, чуть заметно скривилась, князь и в этот раз не сумел обойтись без расслабляющих ароматических благовоний. С одной стороны травки и воскурения расслабляли мозг присутствующих, ослабляли их реакцию, затуманивали разум, настраивали на мирный лад, но и имели свои негативные стороны, так как также действовали и на воинов. Подозревая нечто подобное, я немного подстраховалась, вовремя вставив в нос фильтры, а глаза обезопасив линзами. Понаблюдав за стражей, порадовалась в душе за цепкий и хваткий разум князя, предусмотревшего и этот негативный штурм на мозг эльфов, сделавших тоже для своих воинов, что и я. Обожаю князя Браслау и иногда жалею, что у нас совершенно разные вкусы на свою половинку. С его хладнокровным, цепким, жестким, беспринципным характером так не вязалась внешность молодящегося стареющего франта.
  В это время меня неумолимо потащили сквозь толпу к князю Браслау, для представления и отдания необходимых освещенных древними традициями почестей. Сидящий в кресле, установленном на небольшом возвышении, правящий эльф, к моему удивлению, оказался один, не считая парочки секретарей, без которых он даже в туалет не ходил. Конис и Дрод, практически идентичные внешне братья близнецы, лучшие его советники и телохранители. Подумав о том, что зря не сняла маску, постаралась скромно отойти назад, за спины фрейлин. Имея равное, если не более высокое положение, наследная чета спокойно ступила на возвышение, приближаясь к князю. Мы же, как придворные, остались внизу. Отодвинувшись немного в сторону, для лучшего обзора, я цепким взглядом окинула всех имеющихся на возвышении эльфов, снова отмечая отсутствие посторонних. Однако мои маневры тоже не остались без внимания. Один из братьев заметил мои передвижения и после секундной заминки, наклонился к уху своего протеже. Тут же взвилась принцесса, недовольно оглянувшись в мою сторону. Князь тоже посмотрел вниз. Наши глаза встретились. В его зеленовато-оливковых глазах вспыхнуло узнавание и восхищение, а еще какой-то вопрос. Не став игнорировать его взгляд, я слегка наклонила голову в приветствии. Глядя на меня в упор, князь что-то сказал одному из своих визирей и тот без промедлений спустился ко мне.
  - Фатхаранна, вас просто не узнать, - эльф склонил передо мной свою светло-русую с выбеленными кончиками, голову.
  - Я тоже приветствую вас тит Дрод, - учтиво произнесла я, растягивая губы в приветственной улыбке. Обожаю этих двоих не меньше самого князя Браслау.
  - Не перестану поражаться вашему острому глазу, Безликая, - Дрод сверкнул зеленовато-оливковыми глазами, родовому признаку всех сумеречных эльфов, подавая мне руку, - великий просит вас к нам подняться на несколько минут, дабы приветствовать лично.
  - А это необходимо? - Удивилась я, однако, приняла предложенную руку, не горя желанием представать пред проницательные очи князя.
  - Нет, - советник Браслау тонко улыбнулся, показав белоснежные зубы, - только великому не отказывают.
  - Значит прихоть, - я зыркнула в сторону Браслау, но отказывать не стала, к тому же моя подопечная окажется ко мне ближе, а значит мне спокойнее. - Что же, великий всегда любил поиграть.
  - Я рад тебя видеть, Фатха, - совсем уже тихо проговорил Дрод, ведя меня вверх по ступеням.
  - Я тоже, - на секунду сжала я руку эльфа.
  Друзей у меня не имелось, издержки профессии, но эти трое давно покорили мое сердце и даже удостоились моего доверия, не всецелого, но все же доверия. С одним из братьев я даже крутила недолговечный роман, пока в нашу дружбу не вклинился другой, а потом и сам князь. Я уже вспоминала о почтенном возрасте Браслау, хотя для своих 952 лет он смотрелся весьма неплохо. Всего лишь начавший стареть ловелас. Внешне же это практически не проявлялось, и эльф выглядел по-прежнему хорошо с длинными ухоженными волосами светло-русого цвета, убранными в простой хвост. В длинных ресницах сверкали капельки росы, пухлые губы при виде меня злорадно растянулись в ехидной ухмылке. Он и в одежде себе не изменил, оставаясь в плотно застегнутом кожаном камзоле темного коричневого оттенка, в такого же цвета штанах и длиннополом по фигуре, кафтане. Узкое породистое лицо с признаками первого старения, но все равно хорошо ухоженное, дышащее свежестью и остатками молодости. А на руках тонкие кожаные перчатки, скрывающие длинные музыкальные пальцы.
  Ступив на верхнюю ступеньку, я тут же присела в положенном реверансе, хотя могла этого и не делать, тоже в силу своей специальности. Правда я уважала своего господина и работодателя.
  - Мое почтение великий, - произнесла я тихим, спокойным, проникновенным голосом, вызвав мягкую ухмылку у второго брата, а заодно удивление со стороны Сурэо и недовольную гримаску от принцессы.
  - Ты прекрасно выглядишь, безликая, - не остался в долгу князь, не став скрывать наше знакомство, и открыто рассматривая мое тело, затянутое в платье.
  - Только благодаря своей протеже, - я учтиво кивнула в сторону принцессы, решив немного ей польстить, но дождалась от нее только недовольного фырканья.
  - За одним исключением, - князь мягко посмотрел на принцессу, словно с чем-то соглашаясь, - лицо, безликая, лицо.
  - Чье? - Я сделала большие глаза, непонимающе воззрившись на высокородного эльфа.
  - Твое. - Браслау провел пальцами, затянутыми в перчатку, по своему холеному лицу, - давно я не видел твоего личика, безликая.
  - А нужно? - Мне остро захотелось скрыться с глаз сумеречного и так пристально отслеживающего все порывы моей души.
  - Обязательно. - Тонкие губы князя растянулись в чуть хищной улыбке, не предвещающей ничего хорошего его строптивому собеседнику.
  Высокородная сволочь, подумала я, поднимая руки к затылку. И знала же о его непостоянном взбалмошном характере, способном на любые подлости в отношении меня. Этот князь всегда пытался вывести меня из себя, лишить спокойствия и заодно развлечься за мой счет. Растянув завязки, медленно сняла маску с лица, вживую ощущая напряженное ожидание со стороны присутствующих. Гордо подняв голову, с вызовом глянула на князя.
  - Ты прекрасна. - Не преминул заметить веселящийся князь, чуть растягивая слова.
  - Стараюсь, - недовольно дернула уголком верхней губы, - мне можно идти? Работа не ждет.
  - Да, мои эльфы в полном твоем распоряжении, они предупреждены. - Князь Браслау благосклонно склонил голову, подперев голову кулаком. Его внимательные глаза были сосредоточены только на лице Сурэо.
  - Спасибо за столь повышенное внимание, великий, - я кивнула братьям, поворачиваясь к своей протеже. - Вела, я отойду по делам. Думаю, рядом с великим вам ничего не грозит. Да, оба секретаря недурно танцуют и вам лучше выбрать кого-нибудь из них для открытия танцевального вечера. Принц, мое почтение.
  Склоняя голову в неглубоком поклоне, успела заметить дикое разочарование в серых глазах принца. Конечно, я совсем не та девочка, которую он знал. Прости принц, но наши дороги разошлись после того предательства. Без маски я тем более не походила на прежнюю серую эльфийку, умирающую от любви к своему принцу. Я изменилась окончательно и бесповоротно, а мое лицо приобрело несколько некрасивых шрамов. Один из рубцов пересекал верхнюю губу, немного приподнимая ее. Второй рассекал правый висок, перетекая на скулу, и уходил вниз, к шее. Шрамы давно побелели, стали тонкими, но все равно несколько обезображивали лицо, вернее одну ее половину. Вторую я никогда не покажу Сурэо, во избежание случайного узнавания.
  - Безликая, - Сурэо сумел собраться и ответил мне сам, отпуская мою особу восвояси. - Вы можете быть свободны.
  - Не пропадай надолго. - А это уже Конис, призывно посверкивая лучистыми глазами.
  - Постараюсь, - кивнула. Легко спустившись вниз, и, поддерживая подол платья, отправилась выполнять свою основную работу.
  Едва оказавшись подальше от сильных мира сего, тут же нацепила маску обратно, во избежание не узнавания. Ни один из охранников не видел меня без маски, и подходить к ним, не имея на лице визитной карточки, не решилась. Ко всему прочему, не хотелось лишний раз светиться своей излишне запоминающейся физиономией. По кодексу клана, мы были обязаны скрывать лица.
  
  ***
  Разговоры с охраной заняли намного больше времени, зато и прибавили мне толику спокойствия. Посему назад в зал я возвращалась со спокойной душой и умиротворением, расставив по ходу несколько лично изготовленных ловушек сигнальчиков. Не став сразу же вливаться в отдыхающую состоятельную толпу, остановилась рядом с первой колонной от входа, с интересом разглядывая присутствующих и силясь обнаружить среди толпы мою венценосную парочку. Танцевальный вечер уже начался, и я надеюсь, принцесса последовала моему дельному совету, так как князь обычно не танцевал, в силу своего увечья, не видимого внешне, но откровенно мешающему в таких ситуациях. Браслау много сил положил, дабы сохранить и упрочить свое положение правящего князя, а еще угробил здоровье ради теперешнего высокого положения.
  С силой втянув в себя запах древесных лилий, мгновенно расцветших прямо над моей головой, я заметила одного из секретарей, ведущих в танце фрейлину принцессы Айфану. Тот тоже заметил меня и, приподняв свободную руку, пальцами прикоснулся к своему лицу. Не сразу поняв, чего от меня хотят, я тоже провела ладонью по щеке и недовольно скривилась. Маска, которую снял с меня князь. Вот далась она этим сумеречным. Строптиво вскинув голову, я только отступила подальше в тень и, обойдя колонну с другой стороны, углубилась в толпу, не желавшую танцевать, но больше уважающую сплетни. Мне пора походить среди более искушенных в плетении интриг приглашенных, оставив молодежь резвиться на площадке для танцев. К тому же здесь меня практически не знали. А вот маску придется все же снять, без нее у меня больше шансов услышать что-нибудь интересное, главное не показывать обезображенной стороны лица, выдающей во мне воина. Лично вести беседы я пока не намеревалась, знакомых не имела, а заводить их не собиралась. Найдя один из более укромных уголков неподалеку от вьющегося по стене плюща, я только и успела поднять руки к затылку, как услышала резкий, пусть и звенящий гневными колокольчиками голос принцессы Айфану:
  - Это что такое? - Медленно повернувшись к принцессе лицом, я узрела, что скандал намеревается разразиться при большом скоплении народа и в присутствии ее любимой наперсницы титу Гоесирен, с интересом разглядывавшую меня. Ах да, они же не сподобились меня хорошо разглядеть, когда князь снял с меня маску. Сочувствую. А скандал меж тем набирал обороты. - Фатхаранна, тебе же ясно дали понять нежелание маскарадов на балу. Никогда не подозревала столь большой спесивости в столь ничтожном эльфике. Титу Гоесирен, снимите с нее маску, немедленно.
  Слушая гневную тираду, я даже не стала встревать, бесполезно и даже чревато для целостности организма. Принцесса не владела магией своего рода из-за нечистоты происхождения, но ее гнев нагнетал вокруг такие флюиды, что лучше было подчиниться, иначе это грозило превратиться в грандиозный скандал с далеко идущими последствиями. Величественная в своем спокойствии фрейлина извиняюще улыбнулась, подходя ко мне и заходя за спину. Ее мягкие пальцы осторожно коснулись моих волос, растягивая тесемки маски, и та упала мне в подставленные ладони.
  - Маску сюда, - не терпящим возражений голосом, проговорила Айфану, буравя меня тяжелым взглядом своих ярких синих глаз. - У меня ей будет намного лучше и мне спокойнее.
  Предостерегающе покачав головой, я упрямо поджала губы:
  - Вы не имеете прав на прикосновение к маске.
  - Отчего же? - Не поверила мне принцесса, с вызовом дернув подбородком, и подгоняя свою фрейлину.
  - Она магически настроена на мою сущность, - едва я сказала эти слова, рука титу Гоесирен тут же отдернулась, вызвав крайнее удивление, как у принцессы, так и у меня. А фрейлина не так проста, как кажется, надо взять на заметку.
  - Титу! Я жду. - Айфану повысила голос, но продолжить не успела.
  - Нияна, на силу тебя нашел. - К нашей живописной группке протолкался наследник и удивленно уставился на меня, потом перевел взгляд на фрейлину и только потом на саму виновницу инцидента. - Что тут происходит?
  Пока принц выяснял у супруги подробности, я лихорадочно пыталась понять, с какой стороны появился Сурэо и видел ли он неповрежденную сторону моего лица. Вроде бы нет, пришел со спины, но с правой стороны, да и то вряд ли видел меня из-за присутствия титу, закрывающую меня от лишних взглядов. Облегченно выдохнув, только сейчас сообразила, что меня буравят тяжелым взглядом и осторожно подняла глаза, тут же встретившись с серебристыми кинжалами.
  О нет, севаст Эх-Хтор Дорн Танко собственной персоной. Это только усложняет и без того не простое дело. Вот принесла его нелегкая не вовремя. Севаст сподобился отлучиться на несколько дней и я не рассчитывала на его возвращение именно сегодня. Эльф стоял немного позади рассерженной принцессы и внимательно и осуждающе смотрел на меня тяжелым немигающим взглядом.
  - Дорогой, ты же в курсе того, что князь запретил маскарады, - принцесса, словно пушистый котенок ластилась к своему супругу, мягко улыбаясь и нежно заглядывая ему в глаза.
  - И, - поторопил ее, тем не менее, уже севаст, не спуская с меня тяжелого обвиняющего взгляда.
  - А, севаст, и вы здесь, - Айфану лукаво хмыкнула, выворачиваясь из нежных рук супруга и поворачиваясь к родичу. - Узнаете Фатхаранну безликую?
  - Фатхаранну?! - В раз охрипшем голосе севаста я уловила дикое удивление, смятение, недоверие.
  - О, да. - Принцесса явно наслаждалась произведенным эффектом. - Пригласите ее на танец, милейший севаст. Нашу безликую нужно рассматривать намного ближе, чем просто стоять рядом. Это зрелище не для ценителей искусства. А разве вы не видели, как с Фатхаранны снимали маску?
  - Нет, не сподобился подобного лицедейства, - Эх-Хтор пришел в себя достаточно быстро, переведя осторожный взгляд на принца, - я несколько минут назад прибыл во дворец, не успел к началу.
  - Зря, вы многое потеряли, - а вот язвительность ей ни к чему, подумалось мне. В глазах севаста я уже прочитала себе приговор.
  - Сурэо, - предупреждающе произнес севаст, и принц, с полуслова понявший брата, тут же взял за руку свою недальновидную и такую языкатую супругу.
  - Нияна, идемте танцевать, они разберутся и без нас. - Проговорил наследник, увлекая эльфийку за собой.
  - Ты считаешь? - Вела, прикусила нижнюю губку, в задумчивости переведя взгляд на меня. Этакий внимательный, настороженный и оценивающий взгляд.
  - Да. - Принц оказался настойчив, увлекая свою супругу с сторону танцевальной площадки.
  Проводив наследную чету, я недовольно скривилась. Не люблю чересчур проницательных эльфов и тем более эльфиек, они слишком умны и опасны. И если после первого потрясения Сурэо смирился с очевидным, то красавица просто так не оставит без внимания странное поведение севаста. Отойти в тень под перекрестьем заинтересованных взглядов мне не удалось.
  - На танец, безликая, - грубая рука севаста сжала мое предплечье, чуть повыше локтя.
  - Правда?! - Договорить мне не дали и одним движением выдернув из пальцев маску, повели в толпу. - Э, маску верните.
  - Потом. - Эльф одним движением лихо развернул меня и поставил перед собой, начиная первые движения танца. Маску, для надежности, он накрутил на руку за тонкие тесемки. - Надеюсь, танцы вам знакомы?
  - Надейтесь, - охладила я его пыл, делая шаг назад и в сторону, подчиняясь музыке, звучащей в зале. Вскользь я заметила Кониса и его вздернутую в немом вопросе бровь. Едва заметно покачав отрицательно головой, я предостерегла того от необдуманных поступков, пока я могу разобраться и сама.
  - Приспешники? - Севаст заметил мой кивок и даже умудрился проследить, кому он мог адресоваться.
  - Я здесь живу, - и тембр и выговор, все указывало на то, что севаст в курсе того, кто я такая. Нет, ну надо же такому случиться через неполный месяц моего контракта. Мысленно я уже распрощалась с работой, но вот с жизнью и свободой прощаться не собиралась. Предъявить мне севаст ничего не сможет: в контакты с принцем я не вступала, за принцессой следила только по долгу службы, заговоров не плела.
  - Нам необходимо поговорить, - Эх-Хтор вел неплохо, но в танце его хромота проявилась еще больше, так что мои несколько неуклюжие па даже не выделялись на его фоне.
  Севаст первым настоял на приватном разговоре? Это настораживало и заставляло нервничать.
  - Я на службе. - Чопорно ответила я, тем не менее, понимая, что отсрочить неприятный разговор, не удастся, не смотря на мое крайнее нежелание.
  - Думаю, в зале вашей подопечной ничего не грозит. Сурэо позаботится о том, чтобы вела не выходила в коридор без нужды. - Эльф, жестко сжав руку, грубо притянул меня к себе, едва не вынудив меня взрыкнуть, утратив хваленую выдержку. С некоторых пор я не люблю чужих прикосновений, особенно без моего на то личного позволения. - Нам необходимо объясниться.
  - Очень надо? - Наткнувшись на не предвещающий ничего хорошего взгляд серых глаз, ставших грозовыми, я с трудом подавила обреченный вздох. - Вы в ответе за целостность принцессы Айфану. Ведите.
  - Только без фокусов. - С угрозой в голосе, предупредил меня севаст.
  - Куда уж мне. - Раздраженно фыркнула я, закатывая глаза.
  Светлый, на этот раз, осторожно приобняв меня за талию, потащил за собой, пока в зале стараясь не особо спешить, дабы не вызвать нездорового любопытства к нашим персонам. Мы прошли мимо мило улыбнувшегося мне князя, давно покинувшего свое насиженное место, ради развлечений и придворных сплетен. Он проводил мою тушку мягким все понимающим взглядом своих оливковых глаз, зародив во мне уверенность в том, что без его участия тут не обошлось. Черт, впервые нахожусь в подобном положении, когда не сама диктую условия. Пройдя толпу насквозь, мы вышли из зала, где меня, наконец, отпустили, сочтя не способной к побегу.
  На нас тут же обратили внимание находящиеся в коридоре слуги и воины.
  - Мэйяра, вы в затруднении? - К нам моментально подскочил давешний встречающий слуга, в его глазах я прочла вопрос.
  - Нет, спасибо Гиру, - я мягко улыбнулась, доверенный слуга самого князя знал меня и без маски, - пока все в рамках дозволенного. Лучше покажи свободный кабинет, для приватной беседы.
  - С заглушкой? - Позволил себе уточнение вышколенный слуга.
  - Да, - кивнул севаст.
  - Прошу следовать за мной, - Гиру редко позволял себе лишний интерес или эмоции, но я знала, кого надо, он предупредит. Благо идти далеко не понадобилось, и мы через пару минут оказались перед необходимой дверью.
  - Предупреди охрану на счет моей подопечной, пока я буду некоторое время отсутствовать, Гиру. - Я никогда не забывала о работе, даже в этой так двусмысленно смотревшейся ситуации. Думаю, Гиру не ввело в заблуждение наше столь странное уединение.
  - Всенепременно, мэйяра, - слуга поклонился нам обоим и торопливо заскользил по коридору в обратную сторону.
  - Всюду знакомые, подчиненные. - Севаст цинично усмехнулся, открывая дверь и заводя меня внутрь.
  - Стараюсь следовать своему скрупулезно составленному образу, - едва оказавшись в комнате, я аккуратно выдернула руку из захвата и отошла на шаг назад, энергично растирая ноющее запястье, - здесь мой основной дом, я об этом уже упоминала.
  - А ты изменилась, - эльф шагнул ко мне и взял меня за подбородок, повернув лицо к свету, льющемуся из стенных плафонов. Серые глаза внимательно рассматривали лицо. - Тебя вроде бы не убивали.
  - В прошлой жизни нет, - я не собиралась паниковать, убивать меня не будут, князь не позволит свершиться подобному варварству, однако стоит немного и подстраховаться. - Мы знакомы? - Мне совершенно не понравился тон, каким были сказаны первые слова.
  - Официального знакомства в свое время не произошло, Сурэо не успел совершить представление по полной программе, но мы виделись. - Большой палец эльфа прикоснулся к моей губе, нажав на шрам. - Хм, кажется настоящим.
  - Ты решил, что я, - осторожно вывернув голову из цепких пальцев эльфа, я непроизвольно провела по шее ладонью, всегда так делала, когда нервничала, последствия старинной травмы, - подстраховалась на случай снятия маски в присутствии принца? Неужели бы я этим озаботилась, если бы мечтала предстать перед наследником во всей красе своего воскрешения? Зачем? Для такого случая необходим полный апгрэйд, а еще остаться той же юной дурочкой, которую принц знал. Прошло 180 лет с тех самых пор, думаешь, этого времени мало для вынашивания планов мести? Он предал меня, но не убивал. А с этим я могу жить. Даже полноценно. Предназначение давно свою функцию изжило и за давностью лет потеряло актуальность. Если ты еще не заметил. И если ты считаешь, что я повинна в покушениях на принцессу Айфану, то глубоко ошибаешься. Я бы воскресла, едва она появилась на горизонте у принца, а ждать столько лет, да еще дождаться их свадебных торжеств. В первую очередь мне был нужен именно принц, а не его супруга. Я давно переступила эту черту. Сурэо предал меня, а предательство не прощается никакой любовью. Конечно, я могла не принимать это задание, проигнорировав его, я не желторотый юнец, хватающийся за любую соломинку, но и не обиженный на весь мир эльфик. - Я выделила последнее, так не понравившееся мне слово, которое совсем недавно произносила Айфану. - Задание интересное, по крайней мере, тогда оно показалось интересным, сопряжено с риском, да и сама принцесса не подарок.
  - Любишь ломать подобные характеры? Подстраивать под себя. - Эльф внимательно смотрел на меня. В его глазах я видела интерес и сравнение.
  - Ужасно, - настроение портилось на глазах. Севаст не требовал от меня переубеждения, склонения его на мою сторону, что могло говорить только об одном - для себя он давно все решил. - Моя работа требует полного подчинения, иначе за безопасность подопечного я никогда не поручусь.
  - Я слышал об инциденте, когда ты отказалась от гонорара и от охраны подопечного, - Эх-Хтор словно очнулся, точно возвратился из воспоминаний, - и все равно спасла ему жизнь.
  - Были и подобные промахи в моей карьере, - я хмыкнула, а случай то недавний. Будь то лет 90 назад, все равно довела бы до конца, а сейчас вспылила и прилюдно разругалась, потом конечно пожалела о своем душевном спокойствии, но забирать деньги не стала, даже в качестве неустойки. - Итак, каков ваш вердикт севаст.
  - Мне интересно, сумеешь ли ты переспорить велу, перестроить ее мозг так, что она станет, есть из твоих рук, ходить за тобой как собачонка, и смотреть тебе в рот, при этом считать, что ты божество, - серые глаза севаста открыто рассматривали мое вытянувшееся лицо.
  - Я не мужчина, чтобы подобного добиваться от женщины, пусть она и принцесса и строптива донельзя. - Меня оставляют? Это что-то новенькое в практике севаста, если я правильно помню выдержки из его досье. Скрупулезный, въедливый, дотошный, резкий, решительный, недоверчивый, никогда не повторяющий своих же ошибок. - Ты уверен, в том, что делаешь?
  - Я видел твою работу, весьма профессиональную и я отдаю должное чутью князя Браслау, он посоветовал самого лучшего из имеющихся телохранителей. - Эх-Хтор покачался на носках, наблюдая за моим лицом, в кои-то веки не скрытого маской. - Пока ты выше всяческих похвал.
  - Мне не пришлось особо показывать свои навыки. И я не хвастаюсь, не имею привычки, как и не напрашиваюсь на очередную похвалу, - я снова провела ладонью по шее, что-то мешало, но я пока не могла вполне осознать, что. - Как давно ты знаешь, кто я на самом деле?
  - О, практически с самого начала, - Эх-Хтор отошел от меня еще дальше, заложив руки за спину, - знай, конечно, заранее, кого мне подсовывает князь, я бы несколько раз подумал, но его рекомендация решила дело, и высший принял твою кандидатуру. Подкупало еще то, что охраной будет заниматься женщина, а значит, не так явно это проявится у всех на виду.
  - То-то ты так противился моему появлению подле принцессы, - поддела я того.
  - Не без того, но тогда я еще не знал, кто ты на самом деле. - севаст не стал отрицать своего негативного отношения ко мне, в начале нашего знакомства, - твоя работа оправдала все мои чаяния.
  - Мои методы отличаются от шпионских, - я развела руки в стороны, - но стоило этот пункт обговорить заранее.
  - Значит, и скрытую охрану осуществлять сможешь? - В серых глазах загорелся неподдельный интерес.
  - Вполне, - я коротко пожала плечами, - я безликая, а нас обучают разным приемам. Правда за неполный месяц я ничего странного не заметила. Принцесса Айфану взбалмошна без меры, однако никаких секретов за нею не числится. Я вообще ни слова не доверила бы этой эльфийке, но это не моя воля. Однако моя работа состоит только в охране, а не в поисках причин, по которым меня наняли. Я простой телохранитель, а вот тебе стоит присмотреться к окружению велы.
  - Хм, - севаст медленно отошел к низкому диванчику и осторожно опустился на него, вытянув вперед поврежденную ногу, - окружение, значит. Я рад, что ты навела кое-какой шорох и дала мне время закончить дела, которые держали меня вдали от принцессы. Теперь я более плотно займусь именно ее проблемами.
  - Раз уж меня не обвиняют в шпионаже и не числят в убийцах, - я тоже опустилась на диванчик, - хочу задать один вопрос.
  - Какой?
  - Наследник, - я запнулась на титуле, но продолжила, - он в курсе?
  - Нет, - ответил севаст, мгновенно посерьезнев, - и знать о тебе ему ни к чему.
  - Спасибо,- сердце зашлось мгновенной болью, но в душе разлилось облегчение.
  - Так лучше для вас обоих.
  - Правда? - Моя левая бровь скептически взлетела вверх.
  - Да, вела весьма ревнивая особа и родные Сурэо решили ничего не говорить о прошлой невесте.
  - То-бишь, обо мне, вела, не знает, - я откинулась на спинку дивана, - а если ваша конспирация полетит к Хорсу. Она меня и так на дух не переносит, а узнав, кто я на самом деле...
  - Ты должна сама озаботиться тем, чтобы принцесса ничего не узнала о твоем существовании, - жестко произнес полукровка, - если тебе дорога репутация наследника...
  - Вот только не надо, - я поморщилась, невежливо перебив севаста, - о репутации принца будешь заботиться сам. Я всего лишь охранник принцессы Айфану.
  - Посмотрим, - севаст прикрыл глаза, мгновенно утратив свой бойцовский вид, под маской царедворца проступила многодневная усталость, - на сегодня все. Ты по-прежнему на работе, выполняешь свои обязанности. Дальнейшие инструкции и стратегию мы разработаем завтра, устал зверски. Дорогу найдешь?
  - Не в первой, - я встала, вытягивая руку, - маску отдай.
  - А?! - Севаст недоуменно посмотрел на мою руку, потом его лицо прояснилось, и он вытащил деталь моего гардероба на свет. - Забыл о ней совсем. Она ведь не простая?
  - Привязана к сущности, - я осторожно перехватила маску двумя пальцами.
  - То есть? - Удивленно и непонимающе вскинулся севаст.
  - А вот титу Гоесирен не удивилась, услышав мои пояснения. - Я легко нацепила маску обратно на лицо. - Ты же в курсе моего происхождения? - Решила все же сделать кое-какие пояснения на будущее.
  - Да, дом Лиирр, род Серых эльфов. - Кивнул мужчина, настораживаясь.
  - Серые имеют двойную сущность, - продолжила я свои пояснения, - и маска усиливает вторую ипостась.
  - Оборотень?! Да, я помню твое превращение. Эта маска твоя личная фишка или все же деталь безликих? - Светлый совершенно позабыл о своей усталости, переключившись на меня.
  - Безликих, - я снова провела ладонью по шее, чтобы снять едва заметный, но нервирующий меня зуд. Да что ж это такое. Я, наконец, сообразила, что уже в который раз проделываю жест, от которого едва сумела избавиться. - Что-то не так.
  - Поясни? - Полукровка встрепенулся, весь подобрался, став настоящим хищником.
  - Хорс, кто-то касается моих ловушек, - забыв обо всем, я стремительно развернулась входу и устремляясь обратно в зал.
  Если это кто-то из секретарей князя сумеречных балуется подобным образом, убью, а на тушке потопчусь. Я стремительно неслась по коридору, не обращая ни малейшего внимания на попадающихся по ходу моего движения праздношатающихся гостей, удивленно провожающих меня округляющимися глазами. Первую сработавшую ловушку я просто подхватила в ладонь, на секунду сделав ее видимой. Маячок вспыхнул сине-голубым всполохом и втянулся в ладонь, тут же возникая в моем мозгу развернутой картинкой. О нет, темный. Встряхнув рукой, я активировала переговорный амулет, настроенный на передачу и спокойным, резким голосом проговорила:
  - Первый, второй, тревога. Третий, на тебе охрана основного объекта. Он в порядке?
  - Да. - Услышав ответ, я облегченно выдохнула.
  - Объект под свою охрану, активировать защиту. - Я широко раздула ноздри, пытаясь уловить и запах постороннего, проникшего в защищенное здание. Тут же моего сознания коснулась разлившаяся магия защитного купола. Охрана сработала четко.
  В зал я не пошла, к тому же ко мне присоединились вызванные мною охранники. Показав им кого искать, я остановилась, ощутив скользнувшую по спине морозь, предшествующую преображению. А вот оборачиваться я пока не собиралась. Не время и не место. Да и моя вторая сущность занимала много места. Я и в нормальном состоянии не тяну на миниатюрную малышку, а в виде волка и подавно. К тому же князь за мои превращения и пугания придворных по головке не погладит, пусть я ничем не отличаюсь от нормального адекватного эльфа после оборота.
  Совладав со своими разбушевавшимися не ко времени инстинктами, только и порадовалась загодя вставленным в нос фильтрам. В воздухе я уловила наличие феромонов, способствующих не контролируемому обороту. Снова прислушавшись к расставленным ловушкам, быстро вычислила местонахождение следующей, и проворно скоординировала группу захвата. Я понимала, поймать тень практически невозможно, но мне пока главное, не дать темному сделать его неправое дело. С ним самим будет разбираться уже севаст.
  У своей ловушки я появилась чуть позже посланных воинов. Увидев двоих из них лежащими в луже крови, я едва слышно зарычала. Естественно темного уже не наблюдалось.
  - Ушел? - Я опустилась на колени возле одного из убитых, провела над ним ладонью. Лечить я не умела, только если оказать первую посильную помощь, моя магия направлена совершенно на другое. Зато могла мгновенно вычислить любое оружие, коим было совершено нападение, если конечно, знала, что это такое.
  К сожалению, воину уже ничем нельзя было помочь, зато я узнала клинки - призрачные дуалы, типичное вооружение темного охотника.
  - Безликая, твоих рук дело? - В затуманенный магией мозг, вклинился низкий, тяжелый для восприятия голос князя.
  - А?! - Я подняла на Браслау затуманенные магией глаза. Из прострации выходить оказалось тяжело. Обычно в подобные минуты меня никто не пытался трогать, могло задеть откатом.
  - Князь, думаю, нам необходимо поговорить, - голос севаста прозвучал в моих ушах музыкой, дающей мне право на некоторое уединение, а еще на возможность полной проверки моих ловушек, вдруг какая-то еще окажется активированной.
  Однако полное сканирование сетки раскинувшихся ловушек ничего не дало. Темный оказался везунчиком или не стал пока выполнять свою основную работу по устранению принцессы. Словно проверял мои способности. Больше ни одна ловушка не сработала, да и сработавшая дала очень мало информации о проникшем в защищенный дворец, темном убийце. Странно, что для шпионажа отправили убийцу.
  
  ***
  Откинувшись в кресле с высокой спинкой, и облокотившись на правую руку, я рассеянно потягивала вино из небольшого широкого кубка, наблюдая за разглагольствованиями одного из секретарей князя Браслау. Конис вещал о чем-то явно возвышенном, но до меня смысл не доходил, теряясь где-то на подступах к мозгу, загруженному под самую завязку нападением темного эльфа. Почему проверочную задачу поручили высококлассному убийце? Такие профи не занимаются проверками. Что-то не сходилось, и я уже не была рада, что поддалась на уговоры братьев расслабиться в их компании.
  И Конис и Дрод не отличались особой заботливостью и умели отвлечь лишь своим пышущим обаянием, действующим на юных красоток, как красная тряпка на быка. Они и со мной не раз пытались проделать подобный фокус, но пока терпели полное фиаско. Хотя на близнецов стоило посмотреть хотя бы со стороны эстетического восприятия красоты в своем идеальном исполнении. Высокие, стройные, с хорошо развитым торсом, изящными, но сильными руками, мускулистыми ногами, тонкой талией и идеальными по красоте лицами. Сумеречные щеголяли своим безупречным внешним видом как могли. А в их совершенные манеры я всегда была влюблена. И в эти русые, прямые волосы, с выбеленными кончиками, спускающиеся по широким спинам, в эти миндалевидные глаза, зеленовато-оливкового цвета, узкие лица, с высокими скулами, вечно улыбающиеся чуть полноватые губы. Настоящие боги, если не знать их циничные характеры прожженных стервятников. Вот из-за этого я их просто ценила, как друзей и не более того. Даже мне, безликой, далеко до их цинизма, пофигизма, бесстыдства.
  - Ты не уснула, милая? - Передо мной на корточки присел Конис, подливая вина из кувшина. Его зеленовато-оливковые глаза оценивающе прошлись по моей фигуре, потом вернулись к лицу. - Тебе нельзя худеть, милая, паршиво сказывается на фигурке.
  - Кто бы говорил. - Я, наконец, услышала слова, обращенные непосредственно ко мне. - Раньше ты не особо страдал от созерцания модельных фигурок придворных кокеток.
  - Так, то кокетки, - Конис привстал и наклонился надо мной, взяв мое лицо за подбородок, его палец прошелся по моей верхней губе. - А ты, другое дело. Безликая, может, хватит ради разнообразия ломаться?
  - Не поняла. - Убрав кубок подальше, из которого я так и не успела отхлебнуть ни капли, я сделала попытку сесть прямо, но только стала ближе к близнецу.
  - Пора отдохнуть, девочка, - Конис наклонился ниже, прикоснувшись своими губами к моим, в легком поцелуе, - сделай себе выходной.
  И пока я, ошеломленная напором одного из братьев, просто таращилась на него, не делая никаких попыток, ни оттолкнуть, ни ответить на поцелуй, другой брат забрал из моих враз ослабевших рук кубок, пристроившись у моих ног. Его шаловливые ручки прошлись по моим ногам, погладив внутреннюю сторону моих бедер. Бедер? Я мгновенно пришла в себя. Одним движением оттолкнув Кониса в сторону, я оправила юбку, о наличии которой совершенно позабыла, убирая чужие руки с бедер и встала, гневно сверкнув глазами:
  - Придурки! Вы решили, что вдвоем быстрее затащите меня в свою постель? Я же совершенно не жажду ни ваших прикосновений, ни видеть ваших довольных рож. Надо же, вообразили меня в групповухе.
  - Хамка неблагодарная. - Дрод увернулся из-под моего замаха, обходя по дуге сзади и обхватывая за талию. - Сколько у тебя мужика не было, а? - Его шаловливые губы прошлись по мочке заостренного уха, прикусили ее, втянули в рот. Спереди ко мне пристроился Конис, аккуратными движениями холеных пальцев проведя по моему декольте.
  - Кконис! - С трудом преодолев дрожь в голосе, я оттолкнулась от Дрода, к которому непроизвольно прижалась, когда мной решил вплотную заняться Конис, и одним движением скрутила Кониса, выкрутив ему руки за спиной. - Еще раз прикоснешься без моего разрешения, - прошипела я ему на ухо и вдруг хмыкнув, прикусила его заостренный кончик, вызвав шипение эльфа. - И скажи своему братцу, что его ждет оскопление, так же как и тебя.
  - Даже пошутить нельзя, - Конис поморщился от боли, - отпусти, не хочешь, не надо.
  - Я на работе, ко всему прочему. - Отпустив близнеца, я неприязненно посмотрела на второго. - Еще раз нечто подобное.
  - И ты пополнишь ряды любовниц князя. - Дрод, поднял руки вверх и отошел подальше, от серой эльфийки, способной совершать столь необдуманные, и совершенно не адекватные, по отношению к ним, действия.
  - Да идите вы, - сплюнув от досады, я рванула вон из комнаты, заполненной озабоченными юнцами, так и не сумевшими выйти из детского возраста.
  Уйти далеко из покоев не успела, в дверь нетерпеливо постучали, заставив нас троих удивленно переглянуться.
  - Кто там? - Дрод повысил голос, приглашая к общению.
  - Наследник дома Хорра ищет безликую. - Раздался из-за двери спокойный голос.
  - О нет, этого еще не хватало, - я стремительно прошла к двери и резким движением распахнула ее. - Что еще?
  Прямо передо мной стоял Сурэо и явно не в настроении, за его спиной маячил встревоженный слуга. Как мы похожи в выражении наших эмоций.
  - Когда блокаду снимут, безликая? - Его серые глаза метали едва сдерживаемые молнии.
  - Блокаду? - Я непонимающе приподняла бровь.
  - Нияна. - А принц еще оказался достаточно сдержан в выражении своих эмоций.
  - О, Хорс! - Ощутив озноб, прошедшийся по спине, я не церемонясь, оттолкнула принца с дороги и выскочила в коридор, тут же активируя амулет связи. - Сонг, отбой. Быстро мне твои координаты нахождения. - Прямо перед глазами возникла карта с находящейся под моим личным куполом, принцессой.
  Я же совершенно позабыла о принцессе и та до сих пор сидит под моим куполом. Бедный сопровождающий, если она его еще не съела, значит, я совершенно не знаю принцессу. Сориентировавшись на местности, я, буквально через несколько минут спустилась вниз и оказалась в непосредственной близости от купола, под которым до сих пор сидела принцесса Айфану. Какое счастье, энергетический купол не пропускал вопли велы, увидевшей мое приближение и рванувшейся к краю энергетического колпака. Я видела красивый ротик, беззвучно выкрикивающий на мою голову проклятия, ее бешенные глаза синего, грозового оттенка. Принцесса едва не кулаками потрясала, посылая на мою голову все громы и молнии. Не сумев сдержать ехидную ухмылку, я порылась в мешочке, притороченном к поясу, чувствуя, как плохое настроение после приставаний обоих близнецов медленно, но уверенно поднимается вверх. Так бы и слушала принцессу, только жалко оставшегося с нею охранника князя, тот-то совершенно не виновен.
  - Не слишком цинично? - Мое ухо уловило недовольный шепот Сурэо, заставив дико дернуться. За сегодняшний вечер мне хватило томных голосов над ухом, нервирует.
  Отодвинувшись от принца на шаг, сжала в ладони едва пульсирующий огонек каплевидного амулета-накопителя, который выудила из мешочка. Защитная сфера, на мгновение, мигнув, схлопнулась, освобождая пленников и моментально заполняя коридор пронзительными воплями принцессы. Я даже не поморщилась, с виноватым видом посмотрев на охранника, поспешившего убраться подальше от нас всех. Злая как стадо горных зубров, принцесса Айфану даже не заметила присутствия супруга, накинувшись на мою особу с изощренными ругательствами. Ее огромные глаза сверкали как два синих озера, в глубине которых эльфийка пыталась меня утопить. Злая, растрепанная фурия.
  - Ты, ты, перестраховщица! Ты посмела заключить меня, меня наследную принцессу в какую-то сферу! Это, не лезет ни в какие рамки! Как ты смеешь стоять передо мной и так нахально пялиться! Ты посмела забыть о моем происхождении! Ты никогда больше не подойдешь ко мне! Ты циничная, беспринципная! Ты!...
  - Нияна, ты не права, - Сурэо прошел мимо меня, заключая свою супругу в крепкие объятия.
  - Я не права? А кто испортил мне вечер. Кто посмел заявиться на прием с подобными приспособлениями, да еще не уведомив о них меня! - Айфану немного притихла, продолжая прожигать мою особу выразительным ненавидящим взглядом. - Она со своими порядками полностью испортила наш отдых.
  Тряхнув запястьем, я снова активировала связь со своими подчиненными и, не обращая внимания на брюзжание принцессы, тихим голосом отдала приказание.
  - Осмотреть все входы и выходы на наличие ловушек, проверить все комнаты, а особенно будуар велы Айфану, кабинет наследника, спальни фрейлин и других приближенных. Через минут двадцать мы будет в особняке.
  Треп принцессы меня уже начал доставать, настроение портилось. Я снова вспомнила сальные глаза близнецов и их похотливые действия. У меня и впрямь давно не случалось в постели эльфа противоположного пола, как и девочек. Я не ханжа, однако, кроме самого Сурэо в моей постели больше так никто и не прижился. Признаюсь, пыталась в чужих объятиях забыть его руки, губы, слова, взгляды, мысли. Только из этого ничего не вышло, так ни разу и, не дойдя до логического завершения. Я застряла в прошлом, и мои чувства полностью атрофировались, замерзли. Чужие прикосновения с тех пор только заставляли меня коробиться, отстраняться, забиваться в угол.
  Все эти мысли выбивали из колеи, хотя я понимала, близнецы правы, причем во всем. А в купе с зудением принцессы Айфану мое раздражение, приправленное последними ошибками, начало медленно накаляться. Наконец не выдержав постоянного давления со стороны велы, я круто развернулась и встала прямо перед невысокой красоткой.
  - На вас, моя дорогая, было совершено банальное нападение, но если вы не желаете жить полноценной жизнью, то прошу, совершайте необдуманные поступки. Только не ждите со стороны своего супруга похвал и восхищенных вздохов. Еще одно слово в мою сторону не по делу, я снимаю с себя все полномочия и с интересом посмотрю, сколько вы проживете, оказавшись без моей непосредственной опеки. - Я говорила тихо, спокойно, но по глазам принцессы видела, как моя отповедь действует на враз притихшую велу. Молчать я не собиралась, ее придирки мне надоели и даже авторитет принца уже не в силах спасти положение и уважение к принцессе. - Ваш вечер, принцесса, на сегодня закончился. Возражений я не приемлю.
  Высказавшись и ощутив некоторое облегчение, я развернулась на носках, прикладывая ко рту амулет связи, дабы отдать необходимые распоряжения. Я еще успела услышать, голос присоединившегося к наследной чете севаста Эх-Хтора.
  - Впечатляет?
  - Не то слово. - Ответил тому наследник.
  
  ***
  - Настоящая воительница, - Сурэо с благоговением и восхищением проводил взглядом стройную фигуру серой эльфийки. - Она впечатляет.
  - А ее профессионализм тем более, - севаст укоризненно покачал головой, глядя на наследника.
  - Эх-Хтор, - тот проигнорировал взгляд, - ты проверил ее досье?
  - Да, принц, - полукровка кивнул, понимая, чего ждет от него Сурэо, - это только совпадение с именем. Среди безликих это сплошь и рядом. И разве ты сам не убедился?
  - Да, ты прав. - Эльф болезненно поморщился. - Она никогда бы не смогла так говорить, и возраст не сходится. Да и предназначение молчит, я прикоснулся к ней, не сумел совладать с собой. - Сурэо посмотрел на друга и ближайшего родича, в его глазах мелькнула, застарелая боль. - И внешность не та, хотя прошло время, и она повзрослела. Вот только глаза никогда не лгут, а у этой эльфийки они другие.
  - Ты должен смириться. - Севаст решительно похромал к другу и похлопал того по плечу. - Ее уже не вернуть, а ты женат на прекрасной эльфийке.
  - Которой только что утерли нос, - Сурэо кивнул, поворачиваясь в сторону принцессы, выслушивающей соболезнования по поводу ее такого скорого ухода. По-прежнему спокойная и холодная, ее странная телохранительница стояла немного в стороне, но так, что бы в случае чего, закрыть ту грудью.
  
  ***
  Я давно уже успокоилась, терпеливо дожидаясь окончания обмена любезностями. В качестве посла с извинениями прислали одного из мелких придворных, но благодаря мне, принцесса не стала выражать недовольство отсутствием самого князя, принужденного оставаться с гостями. Айфану нервничала, я видела, как она время от времени принимается кусать губы, совершенно не слушая словесные излияния тоже нервничающего посла. Только здесь я ей не помощник. В этикете высшего света я не сильна, мой род погиб до того, как я успела постигнуть эту непростую науку. Полностью сосредоточившись на охране, я внимательно осматривала пространство, задействовав при этом и свои ограниченные магические способности.
  Наконец поток извинительных речей иссяк с обеих сторон, и посол князя отошел в сторону, уступая принцессе дорогу. Зато теперь вперед выступила я, прикладывая амулет связи ко рту, и вызывая охрану, предоставленную княжеским домом. Краем глаза я заметила подошедших к веле мужчин, но не стала обращать на них особого внимания.
  - Внимание, вела, направляется в усадьбу, - произнесла я ключевую фразу главе внутренней охране дома. Только после этого повернулась к принцу. - Вел, будьте добры, немного отойдите от принцессы, я укрою ее силовым щитом, но на троих, моих сил может не хватить, не обессудьте. Охрана, по местам.
  Махнув вскинутой вверх рукой, я устремилась вперед, позволив Сурэо немного отстать от своей супруги и присоединиться к севасту. Нашу группку окружила охрана сопровождения, выделенная князем по моей просьбе. Я не считала, что нападение может повториться через столь короткий промежуток, но часто перестраховывалась, особенно после неудавшихся покушений на моих подопечных.
  Дошли мы в полном спокойствии и, как ни странно, тишине. Айфану, сильно впечатленная, моим проявлением властности, молчала, изредка бросая на меня короткие непонятные взгляды. Я же, окружив принцессу силовым куполом, старалась не отходить далеко. Давно уже мне не приходилось использовать столько магических ловушек, и я чувствовала, что силы на исходе. Однако их хватило на развертывание обширной магической сетки, дабы провести полное сканирование как моих ловушек, установленных в доме и за его пределами, так и искажение ауры всех членов особняка, на выявление посторонних. Особняк оказался чист.
  Очутившись на площадке перед особняком, отпустила княжескую охрану и сняла с принцессы купол. Подозвав начальника домашнего караула, коротко приказала:
  - Проверить все выходы, входы, до утра никого не выпускать. - Подняв голову, повернулась к принцу, подошедшему к своей половинке. - Вел, пожалуйста, проводите принцессу, думаю, вам отдых совершенно не помешает.
  - Спасибо, безликая, - Сурэо кивнул, потом обнял супругу за плечи, уводя здорово притихшую девушку в дом.
  Не став отвечать на дежурные слова благодарности, снова повернулась к начальнику караула:
  - Посты менять через пять часов максимум, воины должны отдыхать. Охрану вести в авральном режиме.
  - Безликая, - ко мне подошел севаст, - на два слова.
  - Да? - Кивнув своему подопечному, ожидающе уставилась на полукровку, едва мы остались наедине.
  - Нам необходимо встретиться. - Последовал лаконичный ответ на мой вопрос.
  - Хорошо, - я окончательно отослала начальника жестом и, немного подумав, проговорила, проведя ладонью вдоль тела, - давайте через час, мне необходимо принять душ и снять с себя эти тряпки. Потом я проверю посты. Устроит, севаст?
  - Вполне. - Эльф согласно кивнул.
  - Где хотите встретиться? - Мозг лихорадочно работал, пытаясь составить полную картину произошедшего нападения на велу. Странно, нападавшие подгадали момент, когда меня поблизости не оказалось.
  - Давайте через час в моих покоях, они защищены от случайной прослушки и вполне подойдут для беседы. - Полукровка устало потер ладонью переносицу.
  - Даже от моей? - Не поверила я.
  - Как раз представится случай проверить. - Севаст ухмыльнулся, потом посерьезнел. - Необходимо ввести тебя в курс дела.
  - Давно пора, - пробормотала я и кивнула, не став продолжать.
  Откланявшись, полукровка отправился в дом, оставив меня в одиночестве. Я же, прежде чем и сама ушла к себе, снова активировала магические ловушки. Не став тут же проверять охрану, отправилась в свою комнату, на несколько минут задержавшись у двери в спальню принцессы, но там было тихо. Выходу в свет велы не позавидуешь. А кому понравится вместо спокойного отдыха быть засунутой в магический колпак, да еще вынужденно там проторчать лишние, несколько часов, в компании молчаливо сносящего ее крики молоденького охранника.
  Вот зачем, интересно, эта спесивая красавица выскользнула из-под опеки собственного супруга? Или так захотелось узнать, как ругают ее охранницу? Нем более, что севаст являлся моим непосредственны начальником и отчет о проделанной работе я давала только ему. Могла игнорировать все приказы, отданные наследником и тем более, угрозы охраняемого объекта.
  Не став особо зацикливаться на посыпании своей головы пеплом раскаяния, я направилась к себе. С раздеванием я особо мудрить не стала, попросту разрезав все завязки стилетом и, скинув платье у самого порога, голышом прошла через всю комнату, в ванную. Уже погрузившись в теплую воду бассейна, я в который раз поблагодарила, конечно же, молча, князя за удачный выбор места для создания дворцового комплекса. Термальные источники поддерживали постоянную комфортную температуру воды, давая наслаждение обитателям дворца, и позволяли только подогревать воду. Как только уйду в отставку, тут же поселюсь под крылышком князя, может, и фобия насчет мужчин пройдет. Я даже маску забыла снять, так стремилась смыть с себя негатив сегодняшнего вечера, пришлось ее оставлять тут же, на полу.
  С удовольствием поплавав где-то с полчаса, вода смыла усталость и частично пополнила растраченный магический резерв, я вымыла голову и, завернувшись в большое полотенце, отправилась одеваться. Отшвырнув ногой, надоевшее платье подальше в угол, облачилась в более приемлемый и удобный для меня брючный костюм, темного сливового оттенка, с узкими брюками, короткими сапожками и приталенным камзолом, с выглядывающими в прорезных рукавах белоснежными ткаными рукавами рубашки. Волосы я зачесала в высокий хвост, не став, ради разнообразия, прятать их под бандану. Надела неотъемлемую часть своего гардероба - маску. Вот теперь я чувствовала себя увереннее. А ведь когда-то было именно наоборот. Стоп, прошлое не вернуть, а значит, и не стоит над ним плакать горючими слезами.
  Прислушавшись к внутренним биоритмам, с тяжелым вздохом покинула комнату, даже не став присаживаться в кресло. Разговор с севастом предстоял долгий и, по всей видимости, тяжелый эмоционально. По большей части я исполнитель, телохранитель, но и я должна быть в курсе основных событий. Здесь же я пока не имела никакого представления, зачем для принцессы приобретена столь изощренная охрана из клана безликих, и чего опасаются ее родичи. За месяц наблюдений за велой, я пришла к выводу, что сама принцесса, как таковая, никому не нужна. Обычная пустышка, хотя за нею охотятся по полной программе. Это-то и настораживало. В силу природной живости ума, да и привитой за время службы проницательности, понимала, не все так просто, как кажется на первый взгляд. Кому могла понадобиться жизнь столь строптивой пустышки, не мне судить, но не просто так по ее следу пустили темного убийцу.
  Уже выйдя в коридор, я активировала заранее заготовленное следящее заклинание, мгновенно настроившееся на вторую ипостась севаста, пусть пока и не инициированную. Зная, что оборотней в доме только двое, мне было так проще, а еще менее энергозатратно. Севаст обнаружился в гостевых покоях. Пришлось разворачиваться в противоположную сторону от покоев наследника и топать в правое крыло, в обычное время практически не жилое и предназначенное для гостей. Прежде чем войти в дверь, я прислушалась, но за дверью оказалось тихо, или севаст чем-то занят, или попросту уснул, не дождавшись моего прихода. Несмотря на позднее время, я не стала долго церемониться и без стука толкнула створку двери.
  Наличию в комнате принца, сидящего в глубоком кресле с ониксовым кубком в руках, совершенно не удивилась, ощутила присутствие его ауры еще при сканировании. Сурэо переоделся в домашнее платье бледно синего цвета, из чего я заключила, сбежал прямиком из постели супруги, дабы переговорить с братом.
  В отличие от принца, Эх-Хтор смотрелся неважнецки. Он тоже выбрался из дорожного костюма, но для этого всего лишь скинул пропыленный камзол, развязал тесемки ворота у рубашки и выпустил ее поверх брюк, да еще скинул сапоги, натянув на ноги домашние туфли. Он тоже сидел в кресле с кубком в руках, вытянув свои длинные ноги вперед. Когда я вошла, эти двое о чем-то лениво переговаривались в полголоса, но узрев мое появление, резво подобрали конечности, попытавшись встать, ради приличия. Поморщившись и махнув рукой на их приличия, я прошла в комнату, потянув чувствительным носом.
  Фуу, не люблю вин, особенно из запасов князя. Сумеречные делают на мой вкус, чересчур крепленые и при этом сладкие вина. Севаст открывший рот с целью предложить мне глоток, тут же закрыл его, узрев мою перекошенную физиономию. Оказался понятливым.
  - Доброй ночи, господа, - я скептически окинула взглядом обоих эльфов, остановившись на принце, - не опасаетесь оставлять супругу в одиночестве, вел?
  - Нет, - принц покачал головой, спокойно встретив мой тяжелый взгляд, - не думаю, что кто-то решится на повторение неудавшейся попытки покушения так быстро. А нияне нужно поспать после потрясений, выпавших на ее долю сегодняшним вечером.
  - Вы правы, потрясения были. - Я спокойно выдержала оценивающий взгляд принца, изумляясь про себя собственной выдержке. - Надеюсь, меня просветят, для чего была затеяна нынешняя встреча. Уже поздно, все устали, да и посты пора проверять.
  - А ты неутомимая труженица, - севаст отставил свой кубок, подымаясь на ноги.
  - Только по необходимости, это же моя работа, - я пожала плечами, не принимая комплимент на свой счет. Потом продолжила. - Я, конечно, всего лишь высококлассный специалист в области личной охраны, но мне кажется, что все покушения на велу Айфану связаны с чем-то более серьезным, нежели ее невоздержанный язычок, или высокое положение в обществе.
  - Ты полностью права в своих выкладках, - севаст утвердительно кивнул, - если бы покушения на принцессу не были странными, нам и в голову не пришло обратиться за помощью к вашему клану.
  - Погоди, - Сурэо вскинул руку, обрывая севаста, - пусть безликая выскажет свою точку зрения.
  - Хм, - я сложила руки на груди, потом пару раз покачалась с носка на пятку и обратно, - в первую очередь меня нанимают не ради расследования, а только для предотвращения катастрофы, но и мне не помешает исчерпывающая информация о причинах покушения. Принцесса не владеет магией, это я проверила сразу, еще при первой нашей встрече.
  - Это разве разрешено? - Встрепенулся принц, садясь прямо.
  - Да, это обычная практика безликих, - севаст остался обманчиво спокоен.
  - Спасибо, - кивнула полукровке за помощь, - это делается не из-за праздного любопытства. Одаренных магическими силами, эльфов охранять во сто крат сложнее, те так и норовят вмешаться в твою работу. За наличие магии в крови клиентов, мы берем дополнительную мзду и не несем ответственности за их необдуманные действия во время внутренних разборок, неважно к какому это эффекту приведет. Да и работа по организации охранных мероприятий совершенно другая, нежели в вашем случае.
  - А кого вы еще проверяете на наличие специфических способностей? - У Сурэо проснулось здоровое любопытство.
  - Всех ближайших родственников, прислугу, обывателей, иногда и подозрительных гостей, если таковые находятся, - я не собиралась раскрывать всех своих профессиональных секретов, но и замалчивать информацию попусту не старалась, может самой же выйти боком, тем более служба севаста могла и не такое раскопать.
  - Понятно, - принц отпил глоточек вина. Я, наблюдая за ним, удивилась, вот уж не знала, что тот любит сладкие вина, хотя может, привычки с возрастом меняются.
  - Как я понимаю, - говорить с наследником было тяжело, но пока я с этим справлялась, - принцесса чем-то очень важна не только в качестве вашей супруги, но и имеет вес в проведении политического курса, которого придерживается высокородный правитель.
  - Да, моя супруга происходит из клана Сторн. - Подтвердил мои выкладки наследник.
  - Сторн?! - Я перебила принца, даже этого не заметив, настолько удивилась такому простому решению вопроса. - Хм, а принадлежность к этому роду явно не афишируется. Ваша супруга носитель их гена? Но тогда ее способности не проявлены, иначе бы я не пропустила наличие чародейства в крови. И вообще, есть ли у нее эти способности?
  - Не она, - принц только с интересом повернулся в мою сторону, - наш ребенок.
  - Ваша супруга ждет ребенка? - Меня повторно шокировали.
  - А разве это не входит в круг ваших проверок? - Подал голос севаст, внимательно отслеживающий наш разговор, но старающийся не вмешиваться без нужды.
  - Только если есть обоснованные подозрения, - отмахнулась я, - без особых санкций мы не проводим настолько развернутое сканирование своих подопечных. Давненько ген чародейства не появлялся среди домов светлых и высших эльфов. Вы меня сумели удивить. Только откуда вы знаете о наличии гена в крови вашего ребенка? Если я правильно помню, этот ген передается только по женской линии.
  - Мы это учли, - принц мягко улыбнулся, - есть предсказание и оно подтвердилось.
  - Значит, вы уже знаете пол ребенка? - Поинтересовалась я, уже предчувствуя ответ.
  - Да. - Подтвердил Сурэо.
  Поздравляю, я ощутила, как спина покрылась липким потом. Надо же ввязаться в противостояние сильных мира сего. Чародейки среди эльфов довольно редкое явление, среди нас больше рождается стихийников, магов крови, артефактников, тех же магов природы, даже оборотней, предсказателей, а вот маги иллюзий редкость. И только один род светлых время от времени производит на свет столь редких детишек женского пола. За невестами из этого рода идет охота, их прячут до поры до времени, и отцу Сурэо пришлось провести многоходовую комбинацию по включению в их дом такого бриллианта. Это не спасение захудалого рода, а приобретение собственного чародея иллюзий. Да, принцу предстоит нелегкая участь, пока не родится дочь.
  - От меня что требуется? - Наконец подала я голос.
  - Охрана. - Принц изменился, и я видела это невооруженным взглядом. Пропала та юношеская порывистость, сменившись степенностью, рассудительностью. Я видела нежность в глазах эльфа, когда тот смотрел на супругу.
  Принц сумел оставить прошлое позади, сумел полюбить другую, встать на ноги и жить дальше. А когда-то он был иным - более надменным, спесивым, гордым, величественным. Я помню нашу первую встречу, точно это было еще вчера. Сурэо приехал посмотреть на невесту, которую подобрал ему отец. Для их дома не стояло острой проблемы в наследовании, однако правитель считал, что наследнику не помешает иметь детей с более чистыми генами, не разбавленными близкородственными связями. Ему на глаза попался мой отец, и они совершили выгодную сделку, обменяли меня на возможность возрождения клана. Как же принц мне тогда не понравился. Никогда не отличавшаяся терпением и тактом, я послала жениха далеко и надолго, запретив приближаться ко мне даже на пушечный выстрел. Вторая встреча произошла на балу, где нас официально представили друг другу и принц, осознав, с кем ему придется растить совместных детишек, неожиданно повел себя иначе. Дружба началась не сразу, мне очень долго пришлось примеряться к непростому характеру Сурэо, но со временем я прониклась доверием и осознала, каков принц на самом деле. Любовь вспыхнула раньше, чем загорелось наше предназначение. После долгой разлуки мы снова встретились и поняли, вот оно счастье.
  Короткий стук в дверь прервал мои нечаянные размышления. Вздрогнув, я отошла в сторону от двери. Севаст меж тем, сам лично пошел открывать. Стоящая неподалеку, узрела в проеме заспанную личную служанку принцессы и едва заметно хмыкнула. Даже ночью Айфану пытается контролировать супруга. Оглянувшись на принца, полукровка отошел в сторонку, предоставляя служанке самой говорить с искомым объектом.
  - Вела, послала за велом Сурэо, - эльфиечка виновато потупилась, исподтишка поглядывая на присутствующих с любопытством, - ей страшно оставаться одной.
  - Иду. - Сурэо поставил кубок на край столика, стоящего между двумя креслами и встал. - Мне и впрямь пора. Светлой ночи вам господа.
  - Я расскажу все сам, отдыхай, - севаст ободряюще похлопал принца по плечу, когда тот проходил мимо и закрыл за ним дверь. - Не опасаетесь за свою репутацию? - Поинтересовался эльф, поворачиваясь ко мне.
  - Я?! - Сделав большие глаза, прошла через всю комнату и села в кресло, где до того сидел сам севаст. - Ни в коей мере. Я безликая, и не подчиняюсь обычным канонам. Мне платят за хорошо выполненную работу, а не за соблюдение правил и предписаний. Мне не всегда удается охранять женщин, их меньше и они не представляют особого интереса. Посему я спокойно вхожу в личные покои своих подопечных и даже остаюсь там до утра. Так что давайте закончим с делами и разойдемся.
  - Давайте, - севаст согласно кивнул, мгновенно перейдя на деловой тон, - принцесса охраняется неспроста. Как ты уже в курсе, она является носительницей редкого гена и им повезло, что этот ген проявился в их ребенке. Твоя задача охранять принцессу во избежание любых конфликтов.
  - Кто еще заинтересован в неосуществлении притязаний дома Хорра на обретение собственной чародейки? - Я вытянула ноги, но оставалась при этом предельно собранной.
  - Суховато как-то звучит. - Поморщился Эх-Хтор, его серебристые глаза нехорошо блеснули в полумраке комнаты, когда тот подошел ближе.
  - Желаешь узнать, что я ощущаю, узнав, что принц променял меня на появление маленького чуда? Так это не его вина. К сожалению. - Я на секунду прикрыла глаза, потом посмотрела на эльфа, молча взирающего на меня. - Знаешь, мне даже не больно. Предназначение ушло, брака между нами тоже не свершилось. Он волен в своих желаниях и Айфану его истинная супруга. Жду рассказа.
  - Хорошо, - севаст тоже присел в соседнее кресло. - Как ты знаешь, присутствие чародеек в наших родах очень редкое и за их наличие борются все кланы.
  - Кто основной претендент на велу? - Я прищурилась. - И каким образом стало известно, что ее ребенок станет именно чародейкой?
  - Хм, в этом заинтересованы три клана из Высших. - Произнес полукровка, беря кубок с моей стороны, - и только в одном стало известно, что в крови принцессы Айфану имеется ген, способный дать начало очередной чародейке. Когда Сурэо сделал предложение наследнице рода Сторна, многие были удивлены.
  - Особенно зная ее непростой характер, - я хмыкнула, чувствуя, как немного расслабилась, с наличием принцессы под боком это достаточно непросто, - то-то все удивлены были, когда ваш наследник лично сунул голову в такую петлю-то.
  - Язва, ты, безликая, - Эх-Хтор отпил глоток, глядя на меня поверх ободка кубка, - или все же ревнуешь?
  - Да ну, - я отмахнулась, с удивлением подумав о том, что так легко позволяю над собою подтрунивать, особенно над своим болезненным прошлым, - мне снова повторить о прошлом?
  - Не стоит, - эльф внимательно смотрел на меня.
  - Тогда очередной вопрос, позволишь? - Я поставила локти на подлокотники, удобнее усаживаясь в кресле.
  - Да?!
  - Покушения, - говорила будничным тоном, - сколько их было, когда началась травля, подозреваемые, если есть, не считая озвученных.
  - Хм, - полукровка отставил кубок на столик и после небольшой заминки заговорил, - положение официального наследника предполагает некоторые неудобства, - да, начал мой эльф издалека, подумала я, слушая голос севаста, - частенько страдает и личная жизнь.
  - Ага, своей неустроенностью, - съязвила я, прерывая Эх-Хтора.
  - Безликая, - тот укоризненно склонил голову, выражая недовольство моими неуместными высказываниями.
  - Тогда давай по существу, - я хмыкнула, - личная жизнь принца мне ни к чему, к тому же о ней я наслышана.
  - Как скажешь, - не стал настаивать на своем севаст, - особых покушений на принцессу не совершалось. Только в последнее время участились непонятные происшествия. Два из них и впрямь можно классифицировать как покушение или нападение с целью грабежа.
  - Даже так? - Удивилась я. - Тогда отчего понадобился мой наем? Вернее услуги наемника класса безликих? Обошлись бы личной охраной или на худой конец задействовали охрану князя Браслау.
  - Не все так просто, как оказалось, - севаст поморщился, - правитель проявил свойственную ему паранойю в свете охраны жизни невестки и наследника. Он настоял на телохранительнице и именно безликой.
  - Значит, я просто из-за перестраховки.
  - Не совсем, - я видела, как непросто даются слова эльфу, но тот все же продолжил, - за два дня до выезда на принцессу было совершено настоящее покушение. Вела отделалась легким испугом, но это заставило наследника пересмотреть свои приоритеты и поверить в паранойю правителя.
  - Так наследник тоже был против моего найма? - Уточнила я.
  - Да, в этом мы с ним были солидарны некоторое время, - севаст недовольно поморщился, - я и сейчас считаю, что эти покушения предположительно совершаются не с целью уничтожить велу, а скорее напугать и насторожить ее окружение.
  - Подозреваете заговор в пользу смещения наследника с его поста?
  - Не обязательно, но... - эльф замолчал, но и без слов понятно, куда тот клонит.
  Вот не хватало мне еще и забот о сохранности жизни наследника. Помимо всего прочего.
  - Нет, - севаст заметил мой взгляд и покачал головой, - о безопасности наследника я прослежу сам, да и не вполне уверен в своих выкладках. Пока так и не удалось понять, зачем для каждого покушения нанимать разных бойцов, иногда совершенно некомпетентных. Словно кто-то играется.
  - А сама вела? - Я приподняла бровь, в ожидании ответа.
  - Безликая, это ни в какие рамки не лезет! - Возмутился Эх-Хтор моим доводам.
  - Почему? А банальная ревность?
  - Наследник верен своей супруге, - безапелляционно заявил севаст, гневно сверкнув серыми глазами.
  - Хорошо, вопрос снят, - настаивать не стала. Я верила в непогрешимость Сурэо. Он никогда не отличатся ветреностью, и уважал своих спутниц, не заводя шашни на стороне, по крайней мере, открыто.
  Побарабанив пальцами по подлокотнику, откинулась в кресле. Что-то не сходилось. Покушения были, именно на велу, даже более менее известны заказчики, только вот цель неясна. Ради хваленых генов? Тогда отчего раньше не выяснили ее происхождение? Вернее, не выкрали ее данные по генетике. Дом ведь известный. Или наоборот, выкрали и сама принцесса не нужна. Она же пустышка, а вот ее потомки... хотя нет, кто мог предположить, что вела обязательно родит носителя родового гена. К тому же Сурэо упоминал о предсказании. Может и впрямь банальная перестраховка заботливых родичей. Шутка ли приобрести в своем роду столь интересную особь, да еще девочку и будущую разменную монету в этом мире. На что только не пойдешь в свете усиления власти собственного Дома.
  - Кстати, при чем здесь, наличие киллера от темных. Они не промахиваются и не оставляют следов. Как это вписывается в общую картину?- Поинтересовалась я, решив дать мозгам небольшую передышку. - В свете произошедших покушений?
  - Пока над этим я работаю, - севаст нервно дернул щекой. - Появление столь странного субъекта на фоне ранее произошедших происшествий настораживает.
  Я внимательно посмотрела на полукровку, но продолжать не стала. Не знает, и не знает. Главное чтобы это не повлияло на мою работу. Севаст, тем временем, откинулся на спинку кресла, потерев ладонями осунувшееся от усталости лицо. Сейчас, когда его глаза не смотрели в мою сторону, мне вдруг захотелось внимательно рассмотреть эльфа, о котором я кое-что слышала. Красивое лицо, с точеными чертами, выдающими скулами, упрямым заостренным подбородком. Внимательно присмотревшись, я поморщилась, от севаста так и веяло неинициированным оборотнем. Мне стало интересно, кем же тот станет, когда пройдет инициацию.
  С интересом прищурившись, сцепила пальцы в замок, положив подбородок на переплетенные пальцы.
  - Что? - Севаст ощутил мой внимательный взгляд и недоуменно повернул ко мне свое лицо.
  - Ты в курсе, что оборотень? - Я склонила голову на бок, предчувствуя интересный разговор.
  - Я Светлый, - севаст поморщился, недовольный моими словами, - меня вырастили при дворе...
  - Ой, только не надо, - я хмыкнула, - наличие генов другого родителя никто не отменял. Тем более что выявление почти пятидесяти процентов от дикого, говорит о многом.
  - Сколько?! - Полукровка резко подался ко мне.
  - Пятьдесят. - Коротко припечатала я. - И это, то, что я выявила. Конечно, странно, что это произошло в доме Хорра, но видимо вырождение может касаться любого рода. Хочешь, я тебя инициирую?
  - А что для этого нужно? - Осторожно поинтересовался севаст, полыхнув своими странными, чуть светящимися глазами.
  - Не особенно много, - я покривила губами, размышляя, - ты воин, в первую очередь, а значит, для тебя необходимо создать условия, при которых ты просто обязан умереть.
  - Считаешь, что тебе это под силу? - В глазах эльфа проявился здоровый скепсис.
  - Да, моя воинская подготовка лучше, да и физические данные намного выше твоих. - Я победно ухмыльнулась, провоцируя севаста на ответные действия, однако тот даже не пошевелился. - Я знаю несколько приемов, которые могут спровоцировать инициацию. Когда дух переходит через грань, только другая ипостась способна вытащить его обратно. Ну, так как, проверим? К тому же скоро полнолуние, все пройдет еще легче.
  - Нет, - севаст некоторое время молча буравил меня задумчивым взглядом, - я пока не готов принять присутствие в моих генах оборотня.
  - Жаль, получился бы интересный экземпляр, - я, хлопнув ладонями по подлокотникам кресла, одним движением вскочила на ноги, резко шагнув к эльфу и низко склоняясь над ним, - дракон или химера? - Задумчиво проведя по своей верхней губе языком, я опустила глаза на его руки, заметив едва намеченные короткие перламутровые пластинки на тыльной стороне. - Скорее химера.
  Коснувшись пальцем щеки севаста, томно закатила глаза и тут же выпрямилась, отступая к двери.
  - Спокойной ночи, севаст.
  
  4
  Я сидела в кабинете, выделенном для моих нужд, и внимательно просматривала скопившиеся у меня материалы. Хотелось все послать далеко и надолго и отправиться на заслуженный отдых, но я продолжала упорно работать. Принцесса в течение дня вела себя практически идеально: никуда не выходила, не приглашала никого из закадычных и настырных подружек, не общалась с фрейлинами мне на зло, и не пыталась действовать мне на нервы, что меня особенно нервировало. Не доверяла я этому странному затишью, предчувствуя вскоре последующую за этим безмолвием бурю. Оставив рядом с Айфану своего заместителя, на всякий случай, сама засела за накопившиеся бумаги и тяжелые размышления.
  Где-то к обеду у меня кое-что созрело и я, устало потянувшись, тряхнула браслетом связи.
  - Харлок, не подскажете, где на данный момент находится севаст Эх-Хтор Дорн Танко?
  - Сейчас выясним, мэйяра, - коротко ответил мой зам, которому выпала незавидная участь обхаживать принцессу.
  - Жду, - я улыбнулась своим мыслям. Харлок мне нравился. Этот парнишка оказался весьма толковым малым, сумевшим завоевать мое расположение, пусть еще не доверие, но что-то наподобие.
  Конечно, в личную гвардию князя не набирают, кого попало, но не со всеми телохранителями у меня сложились настолько ровные отношения. Мы как-то не мешали друг другу и даже в чем-то дополняли.
  Покосившись на многочисленные бумаги, на секунду прикрыла глаза. Думать уже не хотелось. Голову над выкладками я уже сломала, мозг тоже. И тут прозвучал сигнал браслета связи, заставив меня облегченно вздохнуть и откинуться на спинку кресла. Не став испытывать терпение вызывающего, тряхнула рукой, активизируя вызов.
  - Да?
  - Мэйяра, - до моего уха донесся голос Харлока, - по поводу севаста.
  - Да? - Повторила я.
  - Севаст вместе с наследником буквально два часа назад уехали в свое княжество, пришел вызов от князя Ахоора Танко. Какие-то беспорядки на границе. - Отрапортовал мой заместитель.
  - Спасибо, Харлок, - я поморщилась. Как же не вовремя. Ладно, время терпит.
  - Да, еще одно. - Эльф немного замялся.
  - Слушаю, - услышав едва слышные изменения голосовых интонаций телохранителя, я нервно подобралась. По спине проползла неприятная морозь.
  - К вам направляется, вела Айфану, - Харлок был предельно краток.
  - Правда?! - Неподдельно удивилась я такому оказанию милости к моей особе со стороны высокомерной принцессы. - Она в плохом настроении?
  - По виду велы этого не скажешь, - в голосе Харлока я услышала извиняющиеся нотки.
  - Она одна или с сопровождением? - Продолжила я свой допрос.
  - Одна. - Ответили мне односложно.
  - Спасибо за предупреждение. - Я покосилась на стол и убрала только верхние бумаги, где я пыталась разложить по полочкам мозаику поведения недругов принцессы.
  Вот и наступило пресловутое но, которого я так опасалась. Принцесса сподобилась снизойти до моей особы, чтобы уведомить личного телохранителя об очередной своей выходке. Заранее приготовившись к моральной порке, а таковой не избежать, Айфану никогда не могла промолчать или признать мои действия разумными, я не стала больше углубляться в бумаги и так голова пухнет, еще не то ляпну самой принцессе, потом не оберешься пожинать плоды.
  Удивительно, но принцесса не заставила себя долго дожидаться. Где-то через минут пятнадцать после уведомления, моя дверь без предварительного стука распахнулась, пропуская тоненькую, невесомую фигурку эльфийки. На секунду замерев на пороге, под моим тяжелым взглядом, принцесса медленно прошла в комнату и остановилась прямиком перед моим столом.
  - А ты отлично устроилась, - она внимательно и оценивающе, оглядела убранство комнаты, потом обратила внимание на меня.
  - Принцесса?! - Я тоже не стала вставать и отдавать почести. Мое отношение к себе любимой Айфану знала не понаслышке и принимала уже практически без слов, уже не ругаясь и не выясняя отношений прилюдно. - Вы чего-то хотели?
  - Хотела, - принцесса поморщилась, но тоже не стала ходить вокруг да около. Знала, со мной такое не проходит, - сегодня мне нужна свобода.
  - Правда? - Я скептически приподняла левую бровь, ожидая продолжения. От принцессы можно ожидать всего, даже увольнения, пока мои покровители спешат на помощь своему отцу.
  - Да, - Айфану снова поморщилась. Видимо в качестве просителя ей выступать никогда не приходилось. Однако тушеваться и мямлить принцесса не привыкла, а потому подавшись немного вперед, поставила на столешницу ладони, и выпалила на одном дыхании. - Мне необходима аудиенция у князя Браслау, но без твоего присутствия. Не хочу лишних свидетелей нашей встречи.
  - Чем я вам мешаю? - Уточнила я, хотя в принципе поняла опасения велы.
  - Ты как красная тряпка для придворных, - в голосе Айфану проявилось неприкрытое осуждение, - если ты рядом, я не смогу тайно посетить князя.
  - А мое отсутствие чем-то поможет? - Едва сдержалась чтобы не хмыкнуть, но от скепсиса не удержалась, не сумела. Принцесса так уверенно это сказала, что и впрямь захотелось проверить ее слова.
  - Да, - Айфану недовольно зыркнула в мою сторону, ее не проняло мое недоверие, - я намерена одеться в платье фрейлины и под видом придворной дамы осуществить визит. Князь в курсе моей просьбы. Обещаю вести себя в рамках и не нарываться на неприятности.
  - Так уж и обещаете? - Задумавшись, я невольно скосила взгляд на лежащие на столе бумаги. Зная взбалмошный нрав принцессы, доверия к ней у меня к ней ни на грош, но как же хотелось поверить и отпустить. - А может, все лучше, если я пойду с вами и подожду где-нибудь в коридоре.
  - Нет, тогда ничего не получится. - Айфану поморщилась, на ее красивом лице проступила досада. - Мне необходима конфиденциальность, а с твоим присутствием этого не получится.
  - Так уж и не получиться? - Я смотрела на велу, пытаясь понять, чего же она добывается, едва не выпрашивая у меня свободный день. - Я умею оставаться незаметной.
  - Зато я не умею, - Айфану дернула плечом, но не стала проявлять свой характер.
  Если честно, просьба велы мне не нравилась. Конечно, во дворце князя достаточно безопасно, но ведь это не спасло принцессу от давешнего нападения. Если что-то случиться как раз в этот промежуток времени, когда я не смогу проследить за вверенной моему попечению, эльфийкой, мне же никто не простит.
  Проверить благоразумие принцессы? Ценой ее жизни? Безумие, при том полное.
  - Ладно, - я легонько ударила ладонями по столешнице, решаясь, - с собой возьмете трех телохранителей, одетых в штацкое. Со своей стороны я предупрежу обоих секретарей князя о вашем посещении их господина инкогнито. И никакой отсебятины или это будет последний ваш выход.
  Встав из-за стола, подошла к принцессе и аккуратно прикоснулась к волосам Айфану, заставив ту испуганно отшатнуться.
  - Что вы себе позволяете? - В больших глазах велы отразилась странная паника, но комментировать свое состояние принцесса не спешила, а я не стала спрашивать.
  - Всего лишь маленькая подстраховка, принцесса, - я тут же убрала руку, спрятав ее за спину, - платье вы все равно переоденете, а вот с волосами ничего не сможете сделать.
  - Я могу их расчесать. - Айфану строптиво вздернула подбородок.
  - Это ничего не изменит, - я извиняюще улыбнулась, расшаркиваясь перед своей протеже, - заклятие не энергозатратное, так что ваша гребенка не сможет его уничтожить. А мне спокойнее.
  Прищурив свои красивые глаза, принцесса недоверчиво произнесла, пытаясь что-то высмотреть на моем, скрытом маской, лице:
  - Значит, ты не станешь мельтешить?
  - Пока нет, но посмотрю на ваше дальнейшее поведение. - Я отошла от принцессы, тем самым показывая, что больше не задерживаю велу.
  Едва осознав, что я не стала ставить ей палки в колеса, принцесса тут же поспешила покинуть мою обитель, ради странной аудиенции у князя Браслау. Глядя на закрывшуюся за наследницей дверь, я гадала, правильно ли поступила и не спустят ли с меня шкуру, возвратившиеся светлые эльфы. Понимаю, риск оправдывается, в большинстве случаев, но есть и летальные исходы, как и в ловле на живца. Я же могу банально подставить принцессу под удар, а спасти могу и не успеть.
  Поморщившись и нервно передернув плечами, прошлась по комнате. Хорс! Может и зря пошла в поводу у велы. Ох, не доведет до добра моя покладистость.
  Тряхнув запястьем, связалась с Харлоком, попросила того сопровождать принцессу и взять с собой самых лучших подчиненных. Потом вызвала одного из братьев. Ответил Дрод, на которого и рассчитывала. Узнав в чем дело, он тут же на месте озвучил желание принцессы встретиться с князем, и даже мне был слышен положительный ответ Браслау, подтвердивший просьбу наследницы. Отдельно попросив Дрода проследить за передвижениями принцессы до и после аудиенции, снова уселась за стол и сделала попытку заняться делами. Мне необходимо было пополнить энергетические накопители, количество которых у меня несколько уменьшилось со времени моего последнего приключения в обществе Айфану. Про выкладки забыла совершенно. На сердце поселилась тревога, по спине снова побежали нервные мурашки, хотелось все бросить и отправиться следом за велой.
  Выдержала я только минут пятнадцать и, откинувшись на спинку кресла, тряхнула запястьем, связываясь с Харлоком. Тот подтвердил выход и благополучное завершение похода в одну сторону. Принцесса и ее телохранители уже вошли во дворец князя и шли по коридорам, к кабинету Браслау. Поблагодарив телохранителя, дала отбой, а сама активировала следилку на полную мощь. Плохо то, что это заклинание не давало визуальной картинки и приходилось следить за дыханием и сердцебиением принцессы. Пока все было в относительном порядке. Айфану выполняла свою часть оговоренной программы и довольно торопливо направлялась на аудиенцию к князю сумеречных. Расширив поиск, я вывела перед своим мысленным взором схематичную карту дворцового комплекса сумеречных и определила местонахождение Айфану, та и впрямь приближалась к кабинету Браслау. Через несколько минут отзвонился и Дрод, подтвердив появление принцессы на их территории. Он же попытался меня, и успокоить, указав на благоразумие принцессы, которого раньше она как-то не обнаруживала. Я не стала спорить с сумеречным, но в благоразумие принцессы не поверила. На душе скребли кошки, и все больше казалось, что я потупила неправильно, предоставив свободу себялюбивой веле, всегда поступающей только по своему усмотрению.
  Заставив себя успокоиться, снова занялась накопителями. Харлок отчитывался каждые двадцать минут, не забывал обо мне и Дрод, каждый раз не забывая подтрунивать надо мной. Я терпеливо выслушивала его насмешки, но снова и снова просила давать отчет.
  Так прошло около двух часов. Айфану о чем-то важном беседовала с князем наедине, телохранители терпеливо дожидались в коридоре, Дрод подтрунивал, а я поставила на зарядку несколько накопителей и проверила остальные, заодно провела проверку собственных резервов, активировала следилки-ловушки, просканировала пространство вокруг дворца. Не имея большого магического потенциала, я не могла растянуть сетку над всем дворцом, да и само отслеживание перемещений принцессы мне давалось с большим трудом. Во-первых, не давал магический экран, растянутый над дворцовым комплексом, да и сил банально не хватало, сказывалось большое расстояние. Во-вторых, не хотелось истощать и без того скудные запасы энергии. Хотелось надеяться на положительный исход моего самоуправства и доверия к принцессе.
  Что что-то пошло не так, я почувствовала где-то часа через три после ухода принцессы. Зная задиристый характер Айфану, да и нелюбовь самого князя Браслау к продолжительным и пространным беседам, к концу третьего часа я напряглась и сама вызвала вначале Харлока, подтвердившего отсутствие всяческих передвижений, а потом добралась и до Дрода. Оказалось, эльф уже не во дворце, сосланный по поручению. Пришлось искать его братца.
  - Фатха? - Конис явно не был на службе, так как слышалось его шумное дыхание и легкое недовольство моим непредвиденным вмешательством.
  - Конис, у меня небольшая просьба, - я не стала извиняться, к тому же тот мне еще должен, - выясни, чем занимается князь Браслау.
  - Зачем? - Тот не пытался скрыть своего нежелания заниматься чужими проблемами.
  - Нужно.
  - А что мне за это будет.
  - Забуду о твоем долге, - меня не просто выбить из колеи и эльф это знал. Послышалось его тяжелое обиженное сопение, но ответил он сразу же.
  - Хорошо, жди, - сумеречный оставил связь включенной, отправляясь в покои князя.
  Я же в это время пыталась поймать следилку, понимая только, что та стремительно перемещается. Кляня про себя мощные экраны, не дающие мне пробиться и правильнее определить местонахождение вверенного мне объекта, нервно вскочила на ноги, и заходила по комнате в ожидании ответа от близнеца.
  - Фатха, слышишь меня? - Раздавшийся недоуменный голос Кониса, заставил меня замереть от дурного предчувствия.
  - Что?!
  - Твоя принцесса еще час назад покинула князя. - Эльф говорил осторожно подбирая слова, видимо опасаясь моей неадекватной реакции.
  - Повтори, - от осознания масштабов катастрофы внутри мгновенно все оборвалось.
  - Князь давно один. - Конис проявил несвойственную ему терпеливость. - Айфану покинула его час назад.
  - Где она? - Я сорвалась с места, отправляясь на поиски непутевой принцессы.
  - Откуда же я знаю? - Конис видимо пожал плечами.
  - Ты у князя? Дай мне его. - Я спустилась на первый этаж и промчалась по коридору, едва не сбив идущую по своим делам фрейлину Гоесирен.
  В эфире появились помехи, и вскоре я услышала голос князя, поинтересовавшегося в первую очередь, моим здоровьем.
  - Не ерничайте, князь, - я едва не сорвалась, чтобы не накричать на правителя страны, под покровительством которого нахожусь, - где принцесса и отчего она не прошла мимо своей охраны.
  - Охраны? - В низком голосе Браслау послышались удивленные нотки. - Она не говорила, что пришла с сопровождающими.
  - Где она? - Повторила я, решив все остальные вопросы отложить на более подходящее время.
  - Потише, безликая, - осадили меня, но князь не стал обижаться и продолжил со мной разговаривать, как ни в чем не бывало, - Айфану попросила о конфиденциальности.
  - Мне об этом говорить не нужно? - Захотелось зарычать, но пришлось сдержать естественный порыв, не стоит из-за взбалмошных девиц терять хорошие отношения со своим непосредственным правителем.
  - Не знаю, она отправилась к порталам. - Князь оставался спокоен словно скала. - Я сам санкционировал ее проход.
  - Портал? - В мозгах закипело. - Для чего ей понадобился проход?
  - Хм, принцесса тебе не доверяет, - князь не издевался, просто констатировал факт, не собираясь мне помогать, - направление поиска ты знаешь, удачи, безликая.
  - Хоррс! - Тряхнув запястьем, я переключилась на Харлока. - Быстро в подвалы дворца, к стационарному порталу. Разрешение у меня уже получено.
  - Есть! - Харлок сообразил мгновенно, что вверенная ему принцесса снова обвела нас вокруг пальца и сбежала, заручившись поддержкой самого князя сумеречных.
  Хотелось отправиться к князю и лично потребовать у него отчета. Вот старый интриган, повелся на красивые глазки принцессы и ее, скорее всего, слезный рассказ. Хотя с того станется и самому подтолкнуть велу к побегу и посмотреть, сумею ли я выправить ситуацию.
  Меня никто не останавливал. Во-первых, чревато, во-вторых, разрешение открывало предо мною все двери. Пролетев по коридорам дворца, я слетела вниз по лестнице, ведущей в подвальные помещения, снова и снова пытаясь установить связь с принцессой. Вернее, ее дыхание я чувствовала постоянно, но вот истинное местонахождение уловить, пока не удавалось. Все же дворец князя Браслау защищали хорошо наведенные заклинания, полностью экранирующие доступ магу моего уровня. Где-то на подступах к закрытым помещениям портала, я встретилась с Харлоком и его подчиненными.
  И тут моего обостренного сознания коснулось возмущение магического пространства. Кто-то активировал портал. Не став дожидаться развязки, рванула на себя тяжелую защищенную дверь и ворвалась в обширное полутемное помещение. Мгновенно перешла на звериное зрение, дабы не оставаться ослепшей и огляделась вокруг. Портал и впрямь светился в полутьме кроваво-фиолетовыми огнями, отбрасывая вокруг себя искажающие пространство всполохи. Мне все же удалось рассмотреть, как кто-то спешно уходит сквозь открывшееся нутро портала на ту сторону.
  Ко мне уже бежали служащие и охрана, в попытке остановить вполне резонный порыв отправиться следом за ушедшей.
  - Безликая!
  - Где она?! - Я рванула вперед, едва не взбежав по ступеням к порталу.
  - Кто? Безликая, здесь не положено. - Ко мне наперерез кинулся один из ближайших охранников. - Без разрешения.
  - Правда? И кто меня остановит! - Я сверкнула глазами, чувствуя, как бешенство подступает к горлу.
  - Безликая?! - Голос Айфану, удивленный и такой наивно незамутненный коварством, прошелся током по моим обнаженным нервам, едва не взорвав сознание. Я с трудом остановилась, и медленно развернувшись вокруг себя, вперила в принцессу тяжелый взгляд, пытаясь справиться с захлестнувшими меня эмоциями. - Ты что здесь делаешь?
  - Я просила без самоуправства! - Я, вытянув руку вперед и выставив указательный палец в сторону принцессы, поперла вперед, не заботясь о присутствующих телохранителях и обслуживающем персонале. - Я понадеялась на ваше благоразумие, но видимо, у вас этот пунктик напрочь отсутствует! Еще раз подобное и я сама слагаю с себя полную ответственность! Выкручивайтесь сами! Взбалмошная, коварная и капризная девчонка, которой безразличны чувства ее супруга и его тревоги за жизнь нерадивой кокетки!
  - Что?! - Я видела, как огромные глаза принцессы округлились от необоснованных обвинений, и уже предчувствовала ее ответный выпад, но сейчас я вряд ли смогла бы препираться с принцессой без последствий, как для нее, так и для себя, а потому просто подняла руку, обрывая ее ответ.
  - Ни слова или я не ручаюсь за себя! - Я резко махнула рукой, показывая в сторону выхода. - Домой! Харлок под твою ответственность.
  Телохранители молча окружили злющую велу и повели ту на выход из помещения. Мне пришлось на секунду задержаться, дабы немного привести нервы в относительный порядок. Несколько раз медленно вздохнув и выдохнув, я восстановила дыхание и отправилась следом за основной группой. Эта девчонка решила, что может спокойно плести интриги за моей спиной.
  Тряхнув рукой, активировала связь и отыскала Кониса.
  - Что еще? - Тот отозвался с большой неохотой.
  - Кому активировали портал? - Спросила в лоб, не собираясь долго распинаться и без того нервы ни к хорсу.
  - А ты не поинтересовалась? - Съехидничал мой визави, совершенно не собираясь мне помогать.
  - Конис! - Я повысила голос, призывая того к порядку. Нашлись умные, одному интересен мой конфуз, другому я видишь ли мешаю окучивать очередную пассию, а потом плакаться прибежит ко мне же.
  - Хорошо, - эльф не стал долго мучить мою растрепанную нервную систему, - через минуту.
  Я злилась на принцессу и не собиралась скрывать свои эмоции, идя позади эльфийки и ее вооруженного конвоя. Маленькая бунтовщица выступала гордо, точно пострадавшая сторона. Она шла, не глядя по сторонам и в одежде фрейлины выглядела минимум как королева, притом смертельно обиженная. Ну конечно, я же повысила на нее голос и обвинила во всех смертных грехах.
  Неет! Это я идиотка. Нашла, кому доверяться. Я же не впервые служу в таких условиях. Однако мне приходилось охранять разных эльфов и по большей части мне удавалось прийти к компромиссу в условиях охраны. Мои подопечные доверяли мне, и я старалась доверять им. С принцессой прогадала. Эта маленькая эльфийка вела какую-то свою игру, параллельно со своими противниками, а мне отводилась роль бессловесного козла отпущения, предназначенного для тупой охраны. Р-р-р-р! Заскрежетав зубами от очередного злого спазма, едва не остановилась, чтобы прилюдно бросить столь строптивый объект охраны, потом опомнилась. Меня не поймут, а еще и ославят, как не состоятельную телохранительницу, не сумевшую справиться с капризами одной неразумной идиотки.
  Когда пошел вызов с браслета, пришлось взять эмоции под жесткий контроль, иначе сорвусь. Настроившись, тряхнула запястьем, активизируя связь:
  - Да, слушаю.
  - О, я думал, не ответишь или уже в курсе последних событий? - Конис тоже не пылал большим желанием со мной общаться.
  - И? - Поинтересовалась коротко, чтобы не наговорить лишнего.
  - Тетушка велы.
  - Правда?! - Я удивленно посмотрела на горделивую прямую спину принцессы Айфану, совершенно сбитая с толку. - Ты уверен?
  - Как в себе самом. - Ответили мне с апломбом. - Все, или тебе еще что-нибудь предоставить для размышления?
  - А ты можешь?
  - Могу, - Конис фыркнул, смягчаясь. - Твоя принцесса практически сразу ушла от князя, мотивируя отказ возвращаться прежним путем, опасением быть узнанной. Князь выпустил ее черным ходом и сам проводил до лестницы к подвалам.
  - Вот как. Хм. - Да, пища для размышлений вполне подходящая. Словно настоящий заговор с целью высмеять меня и выставить несостоятельной. - Князь так жаждет со мною встречи, что пошел на уступки веле?
  - Это ваши дела, попрошу не вмешивать. - Конис мгновенно закончил всякий разговор. - Я, наконец, свободен или еще нет?
  - Заглохни, - я поморщилась и сбросила вызов.
  Под конвоем мы проводили Айфану прямиком до ее личных покоев и сдали на руки удивленным столь странным поведением, фрейлинам. Я, не таясь, внимательно облазила все уголки покоев принцессы, проверила окна, двери, поставила несколько оповещателей, а параллельно подвесила на всех присутствующих маячки, решив подстраховаться. Потом повернулась к молчащей веле и не терпящим возражения, голосом, проговорила:
  - Без моего личного разрешения покоев не покидать, никаких переодеваний, подставных лиц, плакальщиц и льстецов. Узнаю, что кто-то по вашей указке пытался склонить кого-нибудь из охраны к сотрудничеству, лишу должности при вашей особе. Обоснование найду, не подкопаетесь.
  - Не зарывайся, безликая! - Вела, попробовала взбрыкнуть, но я уже дошла до той кондиции, когда мне все становиться безразлично и я могу переступить даже приличия.
  - Вела, вы потеряли всякое мое расположение, так что пока, до возвращения своего супруга вы полностью бесправны. - Я говорила коротко, не скрывая плохого настроения, при этом буравя Айфану своим тяжелым взглядом. - Ходите, говорите, думаете, отдыхаете только по моей личной подсказке.
  - Я не преступница, и ты не имеешь прав на подобное самоуправство! - Браво отпору принцессы! Я реально едва не захлопала в ладоши, восхищаясь упорному сопротивлению супруги Сурэо, только со мной не поспоришь. Я же тоже умею быть твердолобой и непробиваемой.
  - О, с преступниками я поступаю совершенно иначе. - Я позволила себе легкую злую улыбку. Потом еще раз, осмотрев покои и проверив свои активированные и готовые к действию игрушки, коротко склонила голову. - Засим откланиваюсь. Через два часа проверю. И не дай вам боги куда-то отойти, даже по нужде.
  - Хамка! - Принцесса ругаться умела, в этом я уже успела убедиться, а посему не стала выслушивать ее витиеватые дифирамбы в мою честь и вышла, выставив усиленные посты на подступах к покоям велы, наказав проверять всех, даже простую знакомую прислугу.
  В моем арсенале тоже не осталось нормальных словосочетаний. Мне хотелось сорваться с места и тут же без проволочек помчаться на аудиенцию к князю Браслау, но оставлять Айфану одну после подобной эскапады, оказалось страшновато. Князь никуда от разговора не денется и ему не поможет отсрочка, я умею накапливать обиды и холодный разум не поможет Браслау. Ничего, я подожду возвращения обоих эльфов. Айфану побежала советоваться с тетушкой, не поставив меня в известность, хотя я не стала бы творить запреты на подобную встречу. Значит, тетушка появлялась неспроста.
  Это уже не покушение или похищение, это попахивает целым полномасштабным заговором, причем участники сего действа сами виновны в бывших покушениях. Я снова вернулась к версии сфабрикованности всех покушений на принцессу. У меня тоже бывает паранойя, не хуже чем у Ахоора Танко.
  
  ***
  Возвращаться в кабинет не стала. Нервы не давали особенно сосредоточиться на размышлениях. По спине по-прежнему пробегали неприятные мурашки и я, плюнув на все заверения в безопасности предоставленного убежища, отправилась поправлять нервы очередным обходом владений принцессы. Первым делом посетила стены под окнами покоев принцессы, но там все было спокойно и мирно.
  Надо же, как легко вздрючить нервную систему простым неповиновением предписаниям. Я понимала, пока ничего плохого или непоправимого не произошло. Ну да, принцесса обвела мою бдительность вокруг пальца, лишила любого доверия, но я и сама обрадовалась возможности передохнуть.
  А мне давно уже не приходилось настолько срываться. Я всегда числилась как весьма стресс устойчивая особа, способная работать и осуществлять охрану любого объекта, даже с неадекватным или нестандартным поведением. А с принцессой не совладала.
  Тяжело вздохнув, снова прошлась под окнами. Магический вызов, пришедший на подсознание заставил меня нервно оглянуться, но вокруг все оставалось предельно спокойным.
  "- Да?!" - Не любила никогда телепатическое воздействие из-за звериной ипостаси. Волк крайне негативно реагировал на вторжение в мозг, пусть и одностороннее, моих мыслей никто не мог прочесть, как ни старались в свое время те же самые братцы близнецы.
  "- Фатха, ты на аудиенцию не хочешь?" - На этот раз ко мне постучался более вменяемый в этом отношении Дрод.
  "- Не жажду". - Отрезала я, отправляясь к входу в павильон принцессы, минуя стоящих на вытяжку охранников.
  "- Даже после сегодняшнего сбоя?" - Удивился сумеречный маг.
  "- Особенно после сегодняшнего. Увертки князя меня не устроят, а своей принцессе я пока не доверяю. Увидимся денька через два, после того как я сдам Айфану ее супругу".
  "- Как посчитаешь нужным". - Дрод не стал навязываться и мгновенно свернул свою магическую деятельность по проникновению в мой мозг.
  Понимала, князь просто так не станет навязывать аудиенцию, но мне пока не до пространных разговоров. Мне бы сейчас отдохнуть морально после стресса, да заняться ужесточением мер охраны вверенной мне принцессы.
  Я не торопилась. Медленно прошла по пустому вестибюлю, принюхалась к запахам, витающим в коридоре и не выявив ничего подозрительного, отправилась на второй этаж, к покоям принцессы. Сегодняшнюю ночь я собиралась полностью посвятить охране Айфану.
  Странности я заметила еще на подступах к покоям эльфийки. Во-первых, меня смутил странный запах, вернее попытки его закамуфлировать, во-вторых, странная сонная тишина, словно применили легкую магию. Едва до моего сознания дошли несоответствия, я мгновенно перешла в звериную ипостась, не теряя при этом эльфийского облика. Обостренные чувства мгновенно вычленили главное - посторонних эльфов, неподалеку от покоев принцессы.
  Преодолев последний пролет на одном дыхании, я на ходу выхватила из пространственного мешка сабли, уже видя разворачивающийся небольшой портал прямиком в коридоре. Тут же по ушам ударил сигнал сработавшей ловушки, запоздавшей всего лишь на секунду.
  Двое охранников, приставленных к покоям принцессы валялись на полу, на подступах к порталу. Их застали врасплох, и парни геройски погибли, защищая свою капризную наследницу.
  Из портала уже выбрались трое эльфов в камуфляже и с полным вооружением. Они тоже мгновенно сориентировались в пространстве и ощутили разрыв моей ловушки, сигналом ушедшей на посты. Так что встретили меня, ощетинившись многочисленным колюще-рубящим оружием.
  Я пропустила первого нападавшего, увернувшись от его атаки и подпрыгнув, в кувырке пролетела над эльфом. Пока моей задачей было отрезать им доступ к порталу, до тех пор, пока не среагирует остальная охрана павильона. Я видела, с той стороны к нам стремятся еще эльфы, а сражаться с толпой, у меня долго не получиться. Задавят числом и все, прощай принцесса, поминай как звали. Я понимала, пришли за ней.
  У меня в загашнике тоже имелись кое-какие заготовки на подобный случай, когда-то пришлось обезвреживать портал. Вытащив из потайного кармана на груди небольшой едва пульсирующий шарик левой рукой и на ходу подстроилась под очередной удар, который мне удалось отвести без особых для себя последствий, сабля нападавшего по касательной прошлась по моему плечу, защищенному кожаной курткой. Я по ходу движения упала на колени и послала тело вперед, проскользив по натертому полу на коленях, прямиком к полыхающему порталу. Сжав шарик в пальцах, активизировала его и бросила в зияющее нутро магического объекта. Сама же проворно откатилась в сторону, спеша убраться от последствий собственных диверсионных действий.
  Шарик среагировал мгновенно. Настроенный на уничтожение порталов, он тут же разросся и под гневные крики моих противников, с противным скрежетом и визгом, схлопнул нутро портала. Оглушительно хлопнуло, взвизгнуло, на нас пахнуло жарким воздухом и портал ослепительно взорвался, только не наружу, а внутрь, словно чем-то поглощенный.
  А на меня уже наседали, разъяренные неудачей эльфы, пытаясь вытащить из угла, в котором зажали. На мое счастье, ни один из оставшихся не направился к покоям принцессы. Понимали, их план полностью провалился, а брать заложников им приказа явно не давали.
  Мои воины подоспели вовремя. Я смогла ранить одного из нападавших, до остальных дотянуться не могла, так как они друг другу мешали, а развернуться мне было негде. Я конечно, могла вновь совершить прыжок, но не считала нужным. Единственное чего опасалась, это чрезмерное любопытство Айфану, которая могла послать выглянуть кого-нибудь из фрейлин и у моих противников бы появилась призрачная надежда на спасение.
  Повезло. То ли принцесса сильно на меня дулась или она проявила несвойственное ей благоразумие, услышав в коридоре лязг металла и крики, а еще запах гари.
  - Харлок, они нужны мне живыми! - Рявкнула я, едва ко мне на подмогу прибыл отряд охраны.
  Военные не сплоховали. Они захватили с собой несколько магических игрушек и смогли оттеснить от меня нападавших, не желающих сдаваться на милость победителя. Пришлось поспособствовать. Наконец, тройку, один из которых валялся в отключке, скрутили и отправили в карцер, до дальнейшего выяснения.
  Прежде чем спуститься вниз, к пойманным, я проверила наличие принцессы в ее покоях, вызвав испуганные охи и вскрики от впечатлительных фрейлин, находящийся при принцессе. Эльфийки с широко раскрытыми глазами смотрели на мой окровавленный и расхристанный облик, метами потерявший вид из-за прорех, сделанных умелыми саблями противников, не зная каким образом реагировать на подобное явление. Я же, отодвинув впавшую в странный ступор Гоесирен с дороги, прошла в спальню Айфану и, не стесняясь своих инстинктов, внимательно пронюхала всю территорию. Нет, в комнате у высшей чужими не пахло, хотя от присутствующих запахов можно было задохнуться. Да и ловушки оказались целы. Сидящая на разобранной постели Айфану только округлила рот, видимо собиралась мне что-то сказать, но мой внешний вид, способный напугать, кого угодно и агрессивная уверенность, заставили ее промолчать в кои-то веки. Я же самым внимательным образом осмотрела подступы к окну, оказавшиеся тоже не тронутыми.
  Не став надолго задерживаться в покоях принцессы, отправилась назад. Погибших ребят убрали и на их место уже заступили другие. Я повторила свои инструкции и поставив на каждого из парней пусть слабую, но все же магическую защиту, отправилась вниз.
  Инструкция предполагала доклад непосредственно князю, в случае подобного нападения, но я связалась вначале с Дродом. Внимательно выслушав мой отчет, маг коротко выругался и приказал ждать.
  Дожидаться его появления я не стала. Прежде чем посетить сидящих в карцере нападавших, я отправила троих воинов прочесать окрестности павильона. Далеко отходить те не должны, не стоит так распылять силы, но могли бы обнаружиться следы, портал на большое расстояние требует значительных сил, а значит, могли перебросить откуда-нибудь неподалеку. Тип портала не предполагал большой мощи и рассчитан был, как я успела понять на тупую переброску в пределах километра-двух.
  - Как они? - Поинтересовалась я у охраны, спустившись в подвал.
  - Один умер, не приходя в сознание, - отрапортовали мне, - один серьезно ранен, но жить должен, один более менее в адекватном состоянии.
  - То есть? - Последнее высказывание мне особенно не понравилось. Какое-то неправильное, не обнадеживающее.
  - С мозгами у них что-то, - осторожно проговорил эльф, настороженно наблюдая за мной.
  - Магическое воздействие? - С трудом не скривилась от нахлынувшей злости. Сумели все предусмотреть, гады. Как сложно работать с хорошо подготовленными противниками, знающими заранее, с кем имеют дело.
  - Скорее всего. - Говорил один, но остальные подтвердили кивками.
  - Значит, многого из допроса мы не вынесем? - Подвела я итог услышанному, кривясь от досады.
  - На много рассчитывать не придется. - Мои охранники только развели руками, не став понапрасну обнадеживать. - Нам не удалось даже настроить аппарат для магического сканирования. На нем блок.
  - На остальных? - Я невольно покосилась в сторону закрытой двери, за которой содержались пленники.
  - То же самое.
  - Значит, ждем более компетентного эльфа.
  Хотелось сплюнуть. В деле охраны Айфану больше вопросов, чем ответов и чем дальше, тем страннее выводы. Практически все фигуранты по ее делу или закодированы вот таким непостижимым образом или недоступны для моего вмешательства. Что такое магическое воздействие я знала не понаслышке, самой когда-то приходилось применять на практике и понимала, даже Дрод не сможет вытянуть из них что-то путное, кроме размытых образов, да неправильных имен.
  И, тем не менее, я дождалась сумеречного мага, постоянно связываясь с внешней охраной, поставленной по периметру вокруг покоев принцессы. Наверху оставалось все спокойно, словно и не было вторжения.
  - Ну что тут у нас? - Дрод появился неожиданно, и только магический слабый фон выдал его настолько скрытное появление.
  - А ничего хорошего. - Я даже не обернулась в сторону пришедшего, пытаясь придумать, каким образом вытянуть из пойманных интересующие меня данные.
  - Правда? - Удивился эльф, подходя ближе. Он остановился неподалеку от меня и внимательно присмотрелся к аурам пойманных эльфов, потом понятливо хмыкнул.
  - Мои выводы верны, да? - Я тоже подвинулась ближе и встала рядом с размышляющим сумеречным.
  - В той или иной степени. - Маг не стал особенно мудрствовать, просто пожал плечами, снимая с пленников отпечаток ауры, так сказать, чтобы на досуге заняться проблемой.
  - Что ты сможешь вытащить?
  - Вряд ли много. - Дрод скривился. Он не особенно любил подобные экзекуции и только благодаря своему специфическому дару занимался допросами.
   Устало почесав лоб, я снова повернулась к пленным и немного подумав, дала добро на проведение допроса. Дроду понадобилось совсем немного времени, чтобы показать свое мастерство и особенно мастерство наложившего чары, противника. Нет, эльф не ломал сознание и не пытался воздействовать через ауру, у него были иные способы, но и они не дали никакого результата. Над воинами поработал весьма неплохой маг, ничем не уступавший способностям сумеречного мага. Более того, по словам Дрода, этот умелец пользовался весьма хитрыми заклинаниями, используя при этом простую матрицу наложения, но настолько запутанную, что у Дрода не хватало воображения вот так с налету ее разгадать. На сознании пленников стояли такие блоки, что даже с мертвых не удалось ничего вытянуть путного. К сожалению многосторонне развитые способности Дрода не простирались еще и на некромантию.
  Удалось узнать только, что наем осуществлен через подставных лиц и объектом покушения была именно принцесса. Что же от Айфану потребовалось нанимателям, не понятно. Так же не удалось узнать, что делали бы с принцессой - то ли собирались украсть, то убить.
  Отпустив уставшего после экзекуции мага, осталась одна, с неприятием глядя на обоих пленников. Дрод пообещал прислать охранку князя, которая уведет пленников и поместит в их казематы, что означало полную их изоляцию от меня и моего участия в расследовании. Хотелось снова попасть под руководство князя, так как теперь расследование полностью закрыто от меня, а выводы подручные Браслау мне не выдавали ни под каким видом.
  Говорить с принцессой на тему ее причастности к нападению у меня не имелось полномочий, да если бы и были, вряд ли принцесса захотела бы делиться ими бы с ненавистной телохранительницей вдруг заделавшейся следователем.
  - Безликая, вы бы шли отдохнуть, - ко мне приблизился один из охранников, и заметив мое внимание, продолжил, - все равно их с минуты на минуту заберут подручные князя Браслау. Здесь мы уже ничего не сможем поделать. А вам стоит показаться лекарю, чай ранение не шуточное.
  - Какое ранение?! - Я удивленно повернула голову к говорившему эльфу.
  - Да плечо ваше, - охранник тоже немного удивился подобному вопросу, - разве вы не чувствуете боли?
  - Боль? - Я безразлично пожала плечами. - У меня низкий болевой порог, сказывается обучение в клане. Могу терпеть боль довольно долгое время, если вообще ее почувствую.
  - Так и истечь кровью можно, - воин покачал головой, укоряюще поглядев на меня. - Вы осторожнее со своими навыками. После подобных операций вам необходимо завести моду проверять себя на наличие неучтенных повреждений. Или найти подходящего для этого эльфа ординарца.
  - Ординарца? - Мне подобное даже в голову не приходило. Посмотрев на охранника, высказавшего подобную дельную мысль, я решила отправиться наверх и наконец, заняться собственными ранами. - Спасибо за совет, постараюсь ему последовать.
  - Да не за что, - эльф только отечески улыбнулся, склоняя голову в коротком поклоне.
  
  ***
  Как и всегда, прежде чем пройти к себе, вначале посетила все посты, не забывая о личном посещении принцессы Айфану. Добившись от самой велы и ее прислужниц устойчивой неприязни своим внеочередным шнырянием по покоям, осмотрела периметр снаружи, но ничего не добилась. Вокруг все было спокойно, словно и не было никакого нападения и двух моих ребят не увезли в закрытой повозке. Прочесывание окрестностей тоже ничего не дало путного. Нет, кое какие следы нашлись, но скорее они соответствовали небольшому отряду, чем наличию компетентного мага.
  Спать в подобных условиях не хотелось, но я заставила себя отправиться к себе, хотя бы принять необходимый душ и заняться, наконец, излечением тела. В моих покоях как и всегда наблюдалась пустота и тишина. Скинув испорченную одежду на пол, приходящая служанка уберет, я отправилась в ванную комнату, где в большом зеркале осмотрела обширность моего ранения. К счастью, обнаруженная рана не требовала непосредственного перехода во вторую ипостась, чего я как раз и не желала. Все же переход требовал некоторого использования магии, пусть и лекарского направления, а мне не хотелось сейчас особо распыляться. Плечо удалось заклеить пластырем с магической составляющей, и при этом не прибегать к использованию посторонних. Обеззаразив плечо и наложив повязку, отправилась под душ, не став нежиться в теплой воде ванны. Меня по-прежнему не отпускало странное тревожное чувство чего-то незавершенного, не доделанного.
  Одев на голое тело, длинную рубашку, и натянув новые штаны, легла в кровать, собираясь, если не спать, так хотя бы подремать. Удивительно, но мне дали несколько часов, чтобы прийти в себя и отдохнуть, на сколько это вообще было возможно. Приказ от князя пришел только рано утром, но зато весьма недвусмысленного содержания.
  Тщательно одевшись в черные одежды и натянув сапоги, не забыв про положенную моему статусу маску и бандану, отправилась во дворец, оставив охрану принцессы на попечение Харлока.
  Никогда не скрывала своей принадлежности к женскому полу, не смотря на темные одежды мужского покроя. Да и теперь осталась верна своему имиджу воительницы, затянув талию в корсет. Он мне не раз спасал жизнь и не давал истечь кровью в особых случаях. Так что к этому женскому атрибуту я относилась с должным почтением и не понимала тех, кто не носил подобную защиту, вполне могущую заменить громоздкую кольчугу или прочую защиту.
  Меня уже ждали и без проволочек проводили к князю. Тот сидел в своем роскошном кабинете, сосредоточенный и задумчивый. Красивый и высокомерный, надменный, князь даже не поднял голову, хотя хорошо слышал не только слугу, но и мои шаги.
  - Доброе утро, мой повелитель, - проговорила я, едва вошла в покои Браслау.
  - Ишь, как заговорила, - сумеречный только скептически хмыкнул узрев меня перед собою, потом разрешающе махнул рукой, подзывая к себе, - и где же вы успели разворошить такое осиное гнездо, а?
  - А это именно мы? - Я приблизилась к князю, но встала подальше, не доверяя задумчивости князя. С него станется придумать каверзу и почище вчерашнего вторжения.
  - И что интересное, - Браслау не заметил моего выпада, продолжая говорить словно он один в комнате, - его профукали мои хваленые маги. Не находишь это странным?
  - Правда профукали или просто допустили появление ради большей изощренности интриги? - Осторожно поинтересовалась я, прищуривая глаза. Выгораживать обоих братьев не собиралась, но и не перестала подозревать их непосредственное участие в подобном заговоре.
  - Не доверяешь мальчикам? - Князь хмыкнул, поднимая на меня свои темные глаза. - А напрасно. На этот раз оба неповинны.
  - Да?! - Я скептически подняла одну бровь, не собираясь так скоро сдаваться и оставлять свои подозрения. - Чем докажете?
  - Ты же их видела. - Князь снисходительно ухмыльнулся, наблюдая за моими действиями, из-за невозможности увидеть выражение лица, скрытого необходимой маской.
  - Одного. - Я покачала головой.
  - С Конисом сложнее, - повелитель почесал подбородок, разглядывая мою тушку с еще большим пристрастием, - он выполнял мое личное и довольно щекотливое поручение, и рассказать где, пока не в состоянии.
  - И допрос с пристрастием тоже не поможет? - Решила все же поинтересоваться я.
  - Только если с пристрастием, - довольно хмыкнул Браслау, его холеные руки расслабленно легли на подлокотники кресла, в котором тот сидел, - но ты на подобное не согласишься, как бы мальчик не желал обратное. Но поверь тогда мне на слово. В этот раз, да и во всех случаях с принцессой мои ребятки не повинны. Я дал слово князю Ахоору Танко оберегать принцессу, пока она находиться на моей территории, тем более, что принцессе и самой здесь нравится.
  - Охотно верю, - я позволила себе тонкую светскую улыбку, - Айфану нравится везде, где меня нет поблизости. Хотелось бы знать, для чего принцессу отправили подальше от своего государства.
  - Да там какая-то темная заварушка на границе и князю Ахоору, так и не перенесшему границы подальше от своей столицы, приходится таким вот способом обезопасить будущее своих наследников. Да, мне еще вот интересно, как ты отнеслась к появлению Айфану в жизни наследника, а?
  - Ну, князь, вам и не знать, - я не стала скрывать укоризны, пусть вопрос мне и не понравился, но показывать истинные чувства перед интриганом сумеречным я не намеревалась, только себе дороже, - думаю, даже близнецы и те принесли отчет еще в первый день моего пребывания на посту телохранителя принцессы.
  - Ох, не любишь ты раскрывать свои секреты, - покачал головой эльф, потом махнул рукой, отпуская меня восвояси, - ладно, все это мишура. Мои мальчики поработали с твоим материалом, но ничего дополнительного добыть не удалось. У этого доброхота весьма качественные маги, надо признать.
  - Значит, ничего, - я нахмурилась, - в очередной раз пустышка.
  
  5
  Злая, после совершенного на нее покушения, а прежде всего, из-за нерадивости некоторых телохранителей, Айфану не желала меня видеть. Однако когда это меня останавливало. Встав, как всегда рано, я, прежде чем посетить принцессу в ее покоях, спустилась вниз, озаботившись завтраком для подопечной. Ознакомившись с меню, поднялась в покои к принцессе.
  Несмотря на высокое происхождение и трепетное отношение к этикету и правилам поведения, принятым в чужой стране, Айфану на этот раз не стала придерживаться этикета и встала довольно поздно, где-то к десяти-одиннадцати часам по местному времени. Сумеречные обожали вечернее время, а потому ложились поздно, соответственно все мероприятия были смещены по времени, давая отдых подданным.
  Мне на встречу выскользнула заспанная фрейлина, но увидев меня, только недовольно поджала губы, не радуясь моему вторжению. Не став особо заморачиваться на их недовольстве, я сама лично заглянула в спальню к принцессе, убедившись в ее наличии, а потом, устроилась с наибольшим комфортом в будуаре велы. Закинув ноги на пуфик и удобно пристроив голову на высокую спинку кресла, принялась терпеливо дожидаться пробуждения подопечной.
  Не давали мне покоя странные покушения на мою подопечную своей кажущейся бессмыслицей. Зачем кому-то посылать темного, обычно выполняющего грязную работу и при этом не стараться замести следы. Да, мои эльфы среагировали вовремя, но и саму принцессу, убийца не пытался особенно достать. Обычно темные не грешили подобными ошибками, если брались за свое не благое дело по ликвидации объекта. Скорее это все походило на запугивание или какое-то странное предупреждение. К тому же нападение явно подготовлено заранее и подкорректировано уже на ходу. Кому-то явно мешало мое присутствие, словно я могу раскрыть их секрет. Создавалось ощущение, что меня просто выводили из игры, не давая пока напрямую вступить в противостояние. Чего же нападавшие опасались? Выдать свой непрофессионализм или наоборот, раскрыть заранее карты? Не знаю. Но кто-то явно не горел желанием посвящать меня в свои планы и мое появление рядом с принцессой крупно им мешало.
  Нет, я знала, к чьему роду относится Айфану, но наличие генов чародейства среди детей дома Сторнов оберегали очень тщательно и за подобной информацией охотились, за нее платили огромные деньги. Носительниц продавали за баснословные деньги, постоянно обогащаясь за их счет, и Айфану несказанно повезло встретить в наследнике понимающую родственную душу. Так что информация о наличие гена, вкупе с беременностью принцессы, говорило о многом, а еще увеличивало мои и без того, не простые обязанности. Одно, оберегать взбалмошную супругу наследника, совсем другое стать для нее и ее ребенка броней.
  А последнее покушение и вообще заставляло нервничать. Как в столь защищенном месте, как дворцовый комплекс самого князя Браслау, мог состояться прорыв? А нападавшие прошли сквозь вполне нормальный портал, пусть и временный. Получается, где-то на территории княжества действует грамотно организованная банда, отвечающая за нападения и покушения на принцессу. И совершенно близко, раз они сумели проникнуть в самое сердце - дворец князя. И это второе подобное покушение. Первое вообще произошло во дворце во время празднеств.
  Каким образом проникли в защищенные покои, выяснить, пока не удалось. Ни Конис, ни Дрод комментариев не давали, внешнего проявления тоже не было. Происшествиям огласки не дали и праздники для приглашенных гостей продолжались по ранее утвержденной программе. Маги князя лично разговаривать со мной не пожелали, отговариваясь делами и загруженностью. Браслау дав мне добро на кое-какие личные расследования, сам не вмешивался и не помогал.
  И все равно, в свете произошедших нападений заставить сидеть дома красавицу, делающую мне все назло, будет сложно. Все нападения она пережила сидя в полной безопасности и явно не прониклась их серьезностью.
  Беременность же проходила легко, без недомоганий и принцесса особо не заморачивалась над своим положением, предпочитая осложнять жизнь мне. Иногда мне казалось, что Айфану даже под страхом смерти пойдет против моих действий. Предпочтет погибнуть, но не подчинится моим приказам.
  Терпеливо дожидаясь пробуждения Айфану, пыталась озаботиться на тему расписания более мирных походов принцессы во время проходящих празднеств. Меня бросало в дрожь от мысли, что сегодня выдумает Айфану, чтобы осложнить мне ее охрану. Радовало только одно обстоятельство, праздники окончатся и вместе с ними и моя служба при веле. Вести принцессу до самых родов придется кому-то другому, да и подальше от всех перипетий путевой жизни.
  Я умиротворенно наблюдала за дверью в спальню принцессы, когда началось движение ее горничных. Мгновенно сообразив, это Айфану соизволила проснуться, я проверила платья, которые та заказала и под недовольным взглядом фрейлины Гоесирен, дала добро горничным. Проследив за исчезнувшими за дверью служанками, поманила пальцем, собравшуюся уходить фрейлину. Та недовольно поморщилась, но перечить не стала и покорно подошла ко мне.
  - Титу Гоесирен, - я сняла ноги с пуфика, выпрямляясь в кресле, - понимаю, мои действия совершенно не устраивают ни принцессу, ни вас, однако, они направлены целиком на сохранение ее жизни и здоровья. Надеюсь, вы понимаете и несете ответственность за свою принцессу? Мне не нужны фрейлины, которые только бездумно потакают прихотям своей госпожи. Надеюсь, вы понимаете, какую ответственность на вас возложили? Вам выгодно, в первую очередь, помогать мне и только потом, стоять на страже интересов принцессы. Вы это понимаете, титу Гоесирен? - Я внимательно наблюдала за сменой эмоций на холеном лице наперсницы Айфану, пытаясь понять, насколько та предана своей веле.
  - Да, я понимаю, какую тонкую работу вы выполняете по отношению к веле Айфану. - Спустя некоторое время произнесла фрейлина, опуская свои выразительные глаза вниз.
  - Значит, вы понимаете, что мы должны работать сообща? Надеюсь, вы не будете мне мешать выполнять мою часть работы? - Говорила я с нажимом, не пытаясь запугать, но и гладить по головке за проступки я тоже не собиралась.
  - Нет, - Гоесирен ответила, четко проговаривая слова, - мешать не буду.
  - И другим фрейлинам передайте мою просьбу. - Я постаралась изобразить милую улыбку на лице, однако, та совершенно не была оценена фрейлиной, так как эльфийка даже глаз на меня не подняла.
  - Просьбу передам, но за их действия ответственности нести не могу, - титу присела в неглубоком вежливом реверансе, отступая назад.
  Раздавшийся из-за двери настойчивый голос Айфану, звавший запропастившуюся непонятно где, фрейлину, не дал нам возможности продолжить столь содержательный разговор. Не став задерживать титу насильно, я только внимательно проследила за поспешившей к своей госпоже, эльфийкой. В который раз убеждаясь, что та непроста, как кажется. И весьма умна, несмотря на невысокое положение, занимаемое при принцессе. И что характерно, несмотря на кажущуюся покорность, титу имеет свое мнение по всем вопросам. Я заметила, что прежде чем мне ответить, она взвесила свой ответ на возможность осуществления. Да, можно выказать покорность одному, но выполнять все прихоти другого. У титу Гоесирен все иначе. Она хорошо осознает значение моего присутствия рядом с принцессой и важность моей миссии. Умная девочка и опасная. Надо бы приглядеться. Остальные фрейлины внимания не стоили, если только в смысле их подкупа врагами, на возможность доносов противной стороне.
  Едва открылась дверь в спальню, я мгновенно выбросила мысли о титу из головы, так, как в будуар выплыла моя основная головная боль, уже недовольная с самого утра. Айфану зло взглянула на меня, но ни слова не произнесла на мое нежелательное появление на ее половине. Она царственно проплыла мимо меня, села за столовый столик, где уже расставили завтрак. Принимая из рук одной из фрейлин салфетку, принцесса недовольным голосом, изрекла:
  - Что ЭТА делает в моем будуаре? - Сделав особое ударение на слове эта.
  - А, мы... - фрейлина, отвечающая за завтрак, сконфуженно замялась, невольно скосив глаза в сторону Гоесирен, ища у той поддержки.
  - Вела, - титу поджав губы из-за нерадивости своей подопечной, тихим хорошо поставленным голосом продолжила начатую и скомканную речь товарки, - мэйяра находится здесь в ожидании ваших дальнейших указаний.
  - С каких это пор она нуждается в моих указаниях? - Ядовито поинтересовалась Айфану, вопрошающе глядя на старшую фрейлину. - Или она считает, что я буду извиняться из-за вчерашнего?
  - Ваши дальнейшие действия, вела? - Я решительно прошла вперед, беря инициативу в свои руки. - Чем вы сегодня намерены заняться?
  Объясняться по поводу произошедшего вчера, не собиралась, так как понимала, принцесса никогда не признает собственную вину за содеянное, и уж тем более, не станет вымаливать у меня прощение. Если мой подопечный не понимает всей серьезности положения в котором оказался, я обычно меняла тактику и переставала брать в расчет его желания.
  - А тебе это интересно? - Тоненькая бровь взлетела вверх, хотя красавица по-прежнему смотрела только на титу Гоесирен.
  - Мне это интересно каждое утро. - Я старалась говорить спокойно, не подбавляя в голос, так и просящийся сарказм.
  - Хорошо, - вела, откусила кусочек тоста, потом задумчиво провела глазами по комнате и присутствующим, усиленно игнорируя мое присутствие, - чем мы еще не занимались? А, знаю. Водопады.
  - Нет, - я ответила не раздумывая.
  - Я твоего мнения не спрашивала, безликая, - огромные глаза принцессы, наконец, остановились на мне, - и мне не интересно, как ты станешь выкручиваться. Сегодня в программе водопады.
  - Отлично, мне позвать наследника? - Сдаваться я не собиралась, по крайней мере, так скоро.
  - А он в курсе. - Не сдержала ехидной ухмылочки принцесса, наблюдая за мной и каждый раз, едва не рыча от невозможности что-то прочесть на моем лице, из-за присутствия маски.
  - Значит, снова пытаетесь саботировать. - Я сложила руки на груди, с интересом разглядывая непокорную принцессу. - Трое сопровождающих воинов с моей стороны. Одна фрейлина с вашей. Возражения не принимаются. Если ваши малышки хотят погулять, пусть гуляют самостоятельно.
  - Ты не смеешь мне указывать! - Принцесса, как и всегда, сдалась первой, взвившись от негодования.
  - Я пекусь о сохранности вашей жизни, вела, а не о гонораре. - С этими словами я развернулась на каблуках, устремившись к выходу. - На прогулку даю не больше часов двух.
  Не дождавшись от принцессы словесного потока брани, я вполне мирно вышла в коридор, аккуратно прикрыв за собой дверь. Оказавшись в коридоре, тут же активировала браслет связи, приказав троим воинам сопровождения дожидаться в вестибюле в полной боевой готовности, остальных отослала на место основного действия. Едва я отошла от покоев принцессы на некоторое расстояние, дверь открылась, пропуская испуганную служанку. Я даже не стала останавливать эльфиечку, доподлинно зная, куда та отправилась. Принцесса решила пожаловаться своему супругу на необоснованные притеснения вместо меня. Ее проблемы.
  Отдав приказы своим подчиненным, я только передала просьбу сообщить о передвижениях принцессы севасту, дабы потом для него не стало сюрпризом мое решение. Общественные места меня всегда пугали практически полной невозможностью обеспечить полноценную охрану вверенного объекта, но до сих пор мне удавалось балансировать на грани. Прорвемся и сейчас.
  Не став особо зацикливаться на проблеме, первым делом, вызвала в голове карту дворцового комплекса. Водопады находились неподалеку от павильона Айфану, а потому вызвать подмогу, если понадобиться, труда не составит. Сегодня у водопадов должны состояться мистерии по поводу празднеств, вот почему вела рвется так к воде. Эльфы особое значение придавали водным источникам, проводили много обрядов, ритуалов, прославлений. Не обошел вниманием воду и этот цикл празднеств.
  Магии на водопадах быть не должно, здесь тоже заправляли лунные эльфы, но контингент празднующих немного другой. Все же дворцовый комплекс не предполагал наличие простых обывателей, да и их количество здесь будет несколько меньше, чем на тех же озерах, за городом. На минуту у меня закралось подозрение, что принцесса задумала вылазку именно за город, но я тут же ее отбросила. Вряд ли после прошлого скандала Айфану решится снова двинуться в столь странное для нее путешествие, а еще чреватое нечаянными встречами.
  Сейчас я, например, хорошо понимала, для чего понадобилась та вылазка. Айфану должна была проверить предсказание, а кто лучше лунных оракулов на такое способен. Плохо, что ни один из них не доверяет мне, насколько упростилась бы моя задача, знай, я заранее, куда отправилась принцесса.
  
  ***
  Выход наш я обставила с помпой. Если в город принцесса шла как простая обывательница, сейчас я не стала скрывать принадлежность Айфану к княжескому роду. Воины, обступив принцессу, несли почетный караул, заодно зорко следя за ее лишними движениями. Я позволила себе немного расслабиться, а потому шла немного в стороне и позади, большее внимание, уделив титу Гоесирен, которую Айфану выбрала в наперсницы. Без этой малышки вела практически не ходила, как я успела давно убедиться.
  Мы с апломбом спустились с холма, на котором стоял павильон принцессы, прошли по дорожкам-корням и наконец, поднялись на очередной холм, расположенный непосредственно под дворцовым ответвлением мощных ветвей. На довольно обширной площадке уже собралось некоторое количество гостей и приглашенных на мистерии, рассаживающихся на ветвях дерева, в ожидании начала мистерий. Едва Айфану оказалась на площадке, ее тут же заметили и позвали к себе давешние подружки. Я, молча указав точки своим эльфам, сама не стала подходить ближе, расположившись чуть выше принцессы. Слушать пустопорожние разговоры мне не хотелось, а вот наблюдать за окружающим лучше все же немного в стороне.
  Опасности я пока не ощущала. Внимательно осмотрев площадку, тут же выявила профессиональную охрану князя Браслау, хотя самого представителя правящего дома не наблюдалось. Зная нелюбовь сумеречного к дневному свету, увидеть того и не предполагала.
  Наконец, импровизированная сцена в виде падающей вниз воды осветилась яркими всполохами, а потом пошли и сами мистерии, состоящие из переплетений музыкальных и магических действий. Лунные создали настоящий завораживающий мир, переплетя воду, магию и музыку и все это при дневном свете.
  Стараясь не отвлекаться на творящееся, на водопадах завораживающее действо, время от времени проверяла объект охраны, то приближаясь к принцессе, то отдаляясь от нее на большее расстояние. Прохаживаясь среди завороженных гостей, понимала, как мало понимают и видят эльфы, не одаренные магически. Да, действо и впрямь поражало масштабностью, фееричностью, даже толикой гипноза, но для неодаренных проходило больше как что-то сказочное, нереальное и безумно красивое. И только наличие в крови магических способностей, заставляло видеть все в истинном свете, как бы немного отстраненно, без призмы, без оглядки на невозможность происходящего. Да, лунные все же мастера своего дела. При должном умении я видела плетения, силовые нити, опутывающие площадку, но это не мешало наслаждаться красотой происходящего. И только мне было доступно понимание, каких усилий это стоило лунным, дабы усладить взор праздношатающихся высоко рожденных эльфов.
  Не обращая внимания на магические приспособления подавления посторонних сил, дабы не вклинивать их в основной рисунок, я могла спокойно видеть сквозь эти линии. Я видела проявления магии воды, когда под звуки завораживающей музыки водные струи начинали выделывать невообразимые па и кульбиты.
  Тщательно проверив количество занятых в творящемся действе лунных, перешла к приглашенным. Очень много молодежи, среди них практически половина - вчерашние инициированные. Эльфиечки, завороженные происходящим, во все глаза наблюдали за работой лунных. Среди них я заметила парочку магинь, пытающихся повторить плетения, но поглотители делали свое дело и эльфиечки вынуждены были только повторять пассы, без вреда для окружающих.
  Моя подопечная, тоже не обращая ни на кого внимания, подавшись вперед, жадно следила за феерическим танцем воды и музыки.
  Красота музыки и водной магии продолжалась около двух часов, держа зрителей в напряженном внимании. Когда же накал страстей, наконец, закончился, многие остались сидеть на местах, пытаясь прийти в себя после увиденного. Айфану тоже не стала особенно спешить, обмахиваясь веером и делясь впечатлениями с подругами. Титу Гоесирен выглядела намного спокойнее и собраннее, и это заставило меня невольно подойти к эльфийке поближе. Осторожно принюхавшись, так как магии, разлитой в воздухе хватало, и она могла забить все мои осязательные рецепторы, я постаралась отделить запах ауры титу от магических отголосков. Странно, но магией от красавицы не несло, хотя я просто была уверена в обратном. Титу как-то не скрывала свою крайнюю осведомленность в магических науках, а вот в ее ауре сила как раз отсутствовала.
  Удовлетворенная зрелищем, Айфану, наконец, соизволила встать и, стараясь не касаться меня своим взглядом, то есть, попросту игнорируя мое присутствие, подалась вслед за своими подружками, подленько посмотревшими в мою сторону. Почуяв подвох, я постаралась перехватить принцессу, но та сумела улизнуть вперед, перегнав меня на пару эльфов. Подавив в душе раздражение, принцесса снова решилась на авантюру неповиновения, хотя мы договорились, что после мистерий она тут же отправится домой, под крылышко наследника, я активировала браслет связи, вызывая подмогу, ловить беглянку вчетвером среди толпы несколько трудновато. Мои воины тоже пришли в движение, сориентировавшись по моему выражению лица и отданному приказу, а еще по движению нашего объекта.
  После показанного представления, приглашенные стали потихоньку рассредоточиваться в небольшие группки по интересам, оживленно обсуждая увиденное представление, и подтягиваясь к установленным по краю площадки палаткам с прохладительными напитками и закусками. Я, окинув площадку взглядом и в который раз отругав в душе лунных, за их магию, забившую все пространство и мешающую моим следящим устройствам, усилила звериные инстинкты, пытаясь сообразить, куда могла направиться Айфану в первую очередь.
  Здесь на площадке находились три крупных водопада, внутрь которых можно было войти, чем пользовались влюбленные парочки или страстные любовники. Подозревать Айфану в измене супругу, особенно зная ее интересное положение, я не стала. Да слабый запах, который уловил мой чувствительный нос, вел как раз не туда. Резко оглянувшись вокруг, отыскала взглядом одного из своих воинов и подозвав того к себе, направилась следом за едва уловимым запахом. Эльф мгновенно оказался рядом. Скосив глаза на воина, тихо спросила:
  - Кроме водопадов, здесь есть какие-нибудь достопримечательности, могущие заинтересовать принцессу?
  Эльф немного подумал, потом уверенно кивнул:
  - Есть. Каскадные фонтаны, но они находятся с другой стороны площадки.
  - Точно, - я досадливо поморщилась, резко хлопнув себя по бедру. О фонтанах я, как раз, знала и сама, но отчего-то выпустила их из виду. - Быстро все к фонтанам. При обнаружении принцессу брать в кольцо, дожидаться меня. Выполнять.
  Отдав приказание по браслету связи, я и сама целенаправленно устремилась к фонтанам.
  - Мэйяра, принцесса в поле моего зрения, - тут же в ухе раздался голос одного из воинов.
  - Хорошо, кто еще с тобой? - Я ускорила свои передвижения.
  - Еще двое.
  - Отлично, следить за принцессой, - я оглянулась вокруг, - пока не приближаться.
  - Мэйяра, что-то происходит. - В наш разговор вклинился еще один, но уже встревоженный голос.
  - Что? - Я напряглась, переходя на бег.
  - Нарушен магический фон, брешь ширится. - Ответили мне еще несколько голосов.
  - Хоррс! - Мне на мгновение сделалось дурно. - Уводите принцессу!
  Мне оставалось только пробежать один поворот, и я окажусь на месте. Вклинившись в толпу впереди идущих и не слушая возмущенные вопли пострадавших от моих целенаправленных движений, я, не сбавляя темпа, вылетела на очередную площадку. Принцессу увидела сразу же, а заодно успела отметить два посторонних объекта, не вписывающихся в общую мирную картину. Практически на траектории моего движения стоял стрелок с поднятым арбалетом и вполне решительным видом. Прикинув про себя, куда я успеваю быстрее, рванула в сторону Айфану. Времени на особые раздумья уже не хватало, а потому я попросту налетела на ничего не подозревающую принцессу, одновременно толкая ее прямиком в ближайший фонтан, по крайней мере, вода смягчит ее падение. Не ожидавшая подобного подвоха, вела, нелепо взмахнув руками, с головой ушла в воду, некрасиво вскинув ноги над головой.
  Я же только ощутила, как по плечу чиркнул болт, спущенного оружия, да еще успела крикнуть о поимке стрелка. Второго стрелка я засекла немного погодя, но тот, увидев произошедшее, не стал стрелять, а тут же прыгнул в до сих пор, расширяющийся портал. По инерции пролетев рыбкой вперед, я тоже с головой окунулась в прохладную воду фонтана, взметнув тучу брызг, но тут же сумела вскочить на ноги, и вскользь отметив, что принцесса находится в полном порядке, постаралась поскорее выскочить из фонтана.
  Активизировавшиеся воины пытались взять в кольцо отстреливающегося звездочками стрелка, стараясь взять того живым. Его сумели отрезать от портала, но моим воинам не хватало магической подготовки, тогда как вокруг стрелка искрилась аура брони.
  Отфыркиваясь от воды, поспешила на помощь своим воинам. Снять броню, окружавшую воина, у меня не достало сил, не мой уровень, но ослабить ее я немного могла, чем и воспользовалась, сворачивая воздух в плотный слой и стараясь продавить магическую защиту противника. Зато мне в спину уже неслись проклятия, вынырнувшей из воды принцессы, мгновенно понявшей, кто так подло поступил с нею.
  Раздавая приказы по браслету, я постаралась отвлечь противника на себя, давая возможность воинам сузить кольцо. Однако, противник, видимо оказался осведомлен о моих способностях, а потому в первую очередь, выставил напротив меня еще один слой защиты, заставив меня нелицеприятно выругаться вслух. Ощутив профессиональный блок, коим меня отрезали от магии, резко отступила назад, за пределы стены, не став лезть на рожон.
  - Харлок, подмогу, вызвали? - Я присела неподалеку от своего заместителя, пытаясь понять, каким образом прорвать защиту.
  - Уже на подходе.
  - Тогда, наша первостепенная задача, не дать ему улизнуть. - Я вскочила на ноги, заодно поднимая руки вверх. Мой голос прозвучал чересчур громко в установившейся относительной тишине. - Сдавайтесь!
  И тут нас накрыло магическим пологом. Ощутив, как перестала чувствовать свои конечности, только и смогла, что выругаться сквозь зубы, губы оставили подвижными. Княжеская охрана, чтоб ее! Беспомощно глядя, как скручивают вожделенную добычу, хотелось взвыть в голос. Я сама хотела его допросить.
  Отпустили нас довольно быстро, после того, как дотошные эльфы выяснили, что произошло на площадке. Я, стоящая в коротком стазисе, молча кипела от негодования, наблюдая за извинениями, принесенными принцессе Айфану. Ту выловили из фонтана в первую очередь и, укутав в покрывала, осторожно расспрашивали о произошедшем. Вела, весьма быстро, сообразила, каким образом можно мне отомстить, чрезвычайно красочно описывала мои поползновения на ее драгоценную особу. Рассказывала настолько колоритно, что все, слышавшие ее патетический, окрашенный нотками трагизма, рассказ, удивленно и осуждающе косились в мою сторону, заставляя меня мысленно морщиться. По словам велы выходило, что мое дурное рвение как раз и привело к такой развязке.
  Сняв все положенные слепки, вдоволь наслушавшись о моей нерадивости, стражники, наконец, сняли с меня стазис, приступив к основному допросу. Из допроса моих воинов, а также зевак, они знали примерную картину происшествия, но есть же еще и я. Едва с меня сняли ограничения, я не обращая внимания на маячившего рядом стражника, резко оглянулась и, поймав одного из своих, коротко поинтересовалась:
  - Наследнику сообщили?
  - Да, мэйяра. - Со мной всегда говорили почтительно.
  - Отлично. - Я щелкнула пальцами.
  Оба моих непосредственных начальника вернулись из своей поездки поздно ночью, а потому ни один не был в курсе очередного фокуса принцессы. Я только доложила о недавнем покушении и попытке похищения. Пока для меня все прошло нормально, без последствий.
  - Теперь, вы соизволите меня заметить? - Охранник оказался достаточно терпелив, поджидая моего внимания.
  - Теперь да. - Я мгновенно развернулась к эльфу, с показным вниманием приподняв бровь. - А вы оперативны. Как всегда.
  - А с вами невозможно нормально разговаривать, мэйяра. - Неприязненно отозвался эльф.
  - Рада встрече, титу Млориенто, - я фальшиво расплылась в очаровательной улыбке, выказывая показушную радость по поводу встречи.
  - А я нет, - оборвал мой порыв эльф, зная не понаслышке о моем гнусном характере и специфической профессии, при которой у меня невозможно вытянуть толковый рассказ, а также имеющаяся неприкосновенность при недвусмысленных ситуациях не давала спать спокойно княжеской охранке, точившей на меня зуб. - Что вы делали у фонтанов, мэйяра?
  - Осуществляла охрану вверенного мне объекта. - Сухо ответила я, краем глаза замечая призывный жест одного из моих эльфов. Проследив в указанном мне направлении, облегченно выдохнула. На площадке появился Сурэо, в сопровождении нахмуренного севаста.
  - Значит, ваша подопечная права когда...
  Договорить гадость эльфу я не дала, нахально отвернувшись от мужчины и поспешив на разбор полетов к моему непосредственному начальству. Криков я не опасалась. На этот раз попытка покушения оказалась не столь эфемерной, а вполне реальной. И все равно меня тревожила какая-то неправильность. Да, принцессу пытались убить, но обладая хорошей защитой, которую мне не удалось сломать, стрелок не воспользовался вторым шансом и не стал спускать второй болт, отстреливаясь именно звездочками и уже от моих воинов.
  Стрелка увели еще минут пятнадцать назад, под моим злым взглядом и невозможностью остановить подобный произвол. А я, еще не выпущенная из-под действия стазиса, уже составляла прошение на имя князя Браслау о возможности самой поговорить с пленником, до того, как его отпустят. Теперь же я хотела поговорить с севастом.
  Однако едва я оказалась в непосредственной близости от полукровки, в сопровождении охранника, здраво рассудившего, что возле меня, он узнает больше, чем из самостоятельного допроса моей особы, на меня налетела фурия, в лице злой Айфану, кутающейся в покрывало и рвущейся из рук наследника. Закатив глаза, я дала обратный ход, разворачиваясь назад, под взглядом шарахнувшегося от меня титу Млориенто.
  - Я готова с вами поговорить, титу Млориенто. - Пыша нездоровым энтузиазмом, проговорила я, отшагивая подальше от принцессы и решительно разворачиваясь к следователю. - Что вы желаете узнать?
  - А?! - Ошалев от подобной наглости с моей стороны, эльф, тем не менее, катастрофически не успевал завладеть вниманием присутствующих. Он растеряно хлопал ресницами, пытаясь найти слова в своем лексиконе.
  Сплюнув с досады, я поторопилась покинуть поле боя, даже не стараясь вступить в полемику. Однако, уйти мне попросту не дали вопли принцессы:
  - Ты это куда, дрянь эдакая! - Айфану и в спокойном состоянии не отличалась ко мне особой терпимостью, а уж в состоянии аффекта она забывала вообще, где находится. - Ты пыталась меня убить! Ты заплатишь за это! Ты!
  - Кричите, значит, шока нет. - Я тяжело вздохнула, добилась укоризненного взгляда от севаста и удивленного от впервые заметившего во мне эльфа, наследника. - Вел, думаю, принцессе необходимо переодеться во что-то сухое, пусть и вокруг тепло.
  - Ты!!! - Айфану, мгновенно сообразившая, что ее крики мне как с гуся вода, повернулась в крепких объятиях супруга, - Уволь ее немедленно! Уволь, иначе я за себя не ручаюсь!
  - На пару слов, - понимая, разборки будут продолжаться долго, севаст, осторожно тронул мой локоть, выводя из состояния транса, в который меня постоянно загоняли крики принцессы.
  - Да? - Я встряхнулась, обращая внимание на говорившего. - Что случилось?
  - О походе принцессы мог кто-то знать заранее? - Поинтересовался севаст, когда мы отошли на приличное расстояние. Начальник охраны, с тяжелым вздохом остался рядом с принцессой, бросая на нас укоризненные взгляды. Сам виноват. Когда я была готова на все только чтобы уйти, не сообразил, теперь пусть пожинает плоды своего бездействия.
  - Все может быть. - Я сложила руки на груди, уставившись на бушующую принцессу и игнорируя живую мимику охранника. - Она только меня ставит в известность прямиком перед выходом. Знаю только, титу Гоесирен прямая исполнительница ее воли, но та достаточно скрытна в подобных вопросах. За других не поручусь. Я в их среде не тот эльф, при котором дамочки будут сплетничать о принцессе и ее делах и планах.
  - Нужен осведомитель? - В голосе севаста послышалось участие, покоробившее меня, но не настолько, чтобы отказаться от помощи.
  - Желательно, - я кивнула, вскинув на севаста внимательный взгляд, - это бы облегчило мне жизнь. Теряться каждый раз в догадках относительно взбалмошных решений принцессы, немного неприятно. А еще я не могу заранее проверить место прогулки моей подопечной.
  - Я сведу тебя с одной из эльфиек, - Эх-Хтор покладисто кивнул, тоже посмотрев на принцессу, - ты действовала довольно грубо.
  - В данной ситуации иначе не успевала, - я пожала плечами, мгновенно ощутив боль в правом плече, задетом болтом. - Да, стрелка проверили? У него должен оставаться еще один болт.
  - Нет, - эльф отрицательно покачал головой, - тот успел скинуть болт, еще до поимки.
  - Выстрела второго не было! - Я удивленно воззрилась на севаста.
  - Был. - Эльф говорил жестко, коротко и по существу. - Вторым выстрелом он пытался снять тебя.
  - Меня?! Так бездарно? - Я с удивлением окинула площадку взглядом, силясь понять, каким образом тот не попал с такого короткого расстояния. К тому же я даже не заметила выстрел.
  Нет, еще при падении в фонтан мне показалось, что у стрелка арбалет оставался заряженным. А получается, что меня пытались поймать сразу на два болта. Кому же я так помешала?
  - Не знаю, необходимо просмотреть слепки с места происшествия, меня это тоже тревожит. - Полукровка побарабанил пальцами по сжатым губам.
  - Ее никто не пытался убить. - Категорично произнесла я, снова возвращаясь к севасту и обсуждению покушения.
  - Уверена? - Серебристые глаза пытливо воззрились на меня.
  - На все сто процентов. - Я ответила уверенным взглядом.
  - Хорошо, как только здесь закончат, прошу ко мне, - эльф коротко кивнул.
  - А стрелок? - Вскинулась я.
  - А что он? - Не понял вопроса севаст, удивленно повернув ко мне голову.
  - Я хочу его допросить.
  - Безликая, это не твое ведомство. - Отрезал полукровка, теряя ко мне интерес и отходя к кому-то из своих.
  Постаравшись не рычать от бешенства, занялась своими делами. Едва я оказалась одна, титу Млориенто взял меня в оборот, загружая мозг ненужными вопросами и разговорами. Хорошо еще, принцессе позволили уйти и она перестала забивать мой эфир, позволив сосредоточиться на разговоре с начальником охранки князя Браслау.
  
  ***
  Освободившись от канители, устроенной охраной дворцового комплекса, хорошо еще сам князь Браслау не сподобился поприсутствовать при моем допросе, устало потирая шею, шла в свои покои. Мне еще пришлось выслушать кучу воплей, когда я пришла с обычным обходом в покои принцессы, мозг отказывался работать в таком авральном режиме. Не став отвечать на вопли велы, просто тщательно проверила окна, двери, темные закутки. Сдерживаясь от грубости, предупредила фрейлину, ночующую при особе принцессы, о любых шорохах сообщать мне лично и в любое время. Так и не посмотрев на Айфану, удалилась на покой.
  Жутко хотелось стянуть сапоги, верхнюю надоевшую одежду и первым делом, маску, несмотря на то, что я с нею срослась и не мыслила себя без этого атрибута моей принадлежности к безликим. Глаза закрывались, а мозг требовал отдыха. Мой распорядок дня во время рабочих будней мало походил на классику, но мне тоже иногда нужно отдыхать. К тому же сказывалось отсутствие магической подпитки, которую я осуществляла крайне не постоянно, что могло грозить мне в будущем истощением.
  Однако по коридору я шла четким строевым шагом, не выказывая ни малейшей слабости. Безликая не имеет права на сочувствие или отдых.
  Постаравшись отрешиться от чувства усталости, снова вызвала воспоминания минувшего дня. Меня не покидало ощущение неправильности, даже что-то сродни дежавю. Нападение, когда я уже неподалеку, откровенно скверная стрельба по близкой, пусть и движущейся мишени, подстраховщик вообще приставлен, словно для отчетности или передачи картинки. Оставалось ощущение наблюдения, слежки, только вот зачем? На счету у Айфану кроме, пожалуй, склочного характера, других тайн не было, или все же были? Она носитель гена чародейства, который должен передаться по наследству ее дочери. Хорошо, в прошлый раз принцесса могла заранее озаботиться о походе к оракулу, и у врагов было время подготовиться, но и тогда все было сработано кустарно, грубо, неправильно.
  Хорошо еще в качестве стрелка сегодня выступал кто-то из местных, сумеречных, а не элитный боец-киллер темных, иначе бы у меня возникли совсем другие подозрения. У меня и так много вопросов к севасту... севаст!
  Хлопнув себя по лбу, резко развернулась и на всех парах помчалась в крыло, где проживал светлый. Совсем забыла о нашей договоренности. От криков принцессы мой мозг отключался просто катастрофически. Вот кто с легкостью мог сделать любого эльфа параноиком, а то и умалишенным.
  Идя по коридору, только уже перед дверью задумалась, а сколько сейчас времени и не поздно ли для визита на мужскую половину. Благодаря профессии, никогда не задумывалась о подобных приличиях. Мне приходилось охранять не только женщин, но и вполне здоровых мужчин, которых я поднимала с кровати в любое время, при авральных обстоятельствах. Плюнув на приличия, решительно постучала в дверь. Радуйтесь тому, что о своем визите я предупредила стуком, хотя обычно не снисходила до такого со своими непосредственными клиентами.
  На мой стук в коридор выглянул терший глаза адъютант. Увидев перед собой безликую, эльфенок подтянулся, прогоняя сон и сунувшись назад, возвестил о моем приходе, тут же посторонившись. Едва я прошла внутрь, юный эльф споро захлопнул дверь и не глядя в мою сторону, отправился к себе в каморку, не удосужившись поухаживать за дамой.
  Приподняв бровь на такую дерзость, я сама прошла маленький коридорчик, открывая следующую, только прикрытую дверь в основные покои севаста.
  Полукровка сидел за столом, полностью погрузившись в чтение какого-то манускрипта и моего прихода пока не заметил. Остановившись на пороге, внимательно посмотрела на эльфа, с которым мне приходилось непосредственно трудиться. Как и все светлые, красив, в меру спесив, но сдержан в проявлении любых эмоций.
  К счастью, в кабинете полукровки, ради разнообразия, не наблюдалось наличие наследника. Меня это обстоятельство несказанно порадовало. До сих пор встречи с Сурэо меня нервировали и угнетали, несмотря на то, что я давно исчерпала все свои чувства к этому эльфу.
  Чувствуя, пауза несколько затянулась, я тихонько кашлянула, одновременно отлепляясь от косяка. Севаст недоуменно вскинул голову, несколько секунд непонимающе смотрел на меня, потом осознав, кто перед ним, приветственно приподнялся.
  - Не церемоньтесь, - спокойно прошла в кабинет, - я надолго вас не задержу.
  - Ну почему, - эльф отложил бумаги в сторону, - я бы желал услышать от тебя выводы по поводу сегодняшнего покушения.
  - А ты сам смотрел уже запись? - В свою очередь поинтересовалась я его выкладками.
  - Да, и заметил, - Серые глаза смешливо прищурились, - что ты в этот раз обошлась без смены ипостаси.
  - Очень смешно, - я не повелась на откровенную подколку, - при всем честном народе. Да меня князь Браслау съел бы первым.
  - Не преувеличивай, - эльф позволил себе легкую улыбку, - волк из тебя весьма неплох.
  - А я не про волка говорю. Ладно, это все лирика, - отмахнулась от праздных рассуждений, - что ты высмотрел на слепках?
  - Если, честно, то ничего необычного не углядел. - Полукровка тоже посерьезнел. - Покушение состоялось, твои воины сработали на совесть, после того как вы обе оказались в фонтане. Стрелок больше не делал попыток покушаться в вашу сторону.
  - Гм, - обойдя стол вокруг, приблизилась к эльфу, - а можно мне взглянуть?
  - Пожалуйста, - эльф быстро встал, освобождая мне насиженное место. - Как совершить подключение, знаешь?
  - Конечно, - я хищно оскалила непроизвольно отросшие клыки, плюхаясь на сиденье, и протянула загребущие лапки к считывающему устройству. По легкому отсвету, всполохами проходящему по небольшому шару, видела, что тот активирован и недавно использовался.
  Не став мне мешать, севаст отошел в сторону и, усевшись в кресло напротив, снова углубился в чтение какого-то важного ему, документа. Зато я, забыв обо всем, настроилась на принятие информации. Считывающее устройство было рассчитано именно на эльфов, не имеющих в арсенале магических способностей, а потому весь механизм был настроен вручную. Нажав несколько кнопок, я вызвала к жизни хранящееся изображение, которое медленно выплыло из шара и развернулось у меня перед глазами, поначалу только в виде множества едва видимых аур. Поисковик устройства после короткого сканирования пользователя, настроился на передачу информации, расширив изображение и конкретизировав его. Изображение несколько раз мигнуло, а потом словно произошло проявление, прояснение. Перед моим пытливым взором проступила площадка с фонтанами практически целиком. Из-за достаточно свежего следа, охране удалось снять изображение еще до начала нападения, буквально за пару минут. Тут же остановив изображение, постаралась найти все действующие лица. Вот Айфану, с гордым видом остановилась у фонтана, меня удивила ее одинокая фигурка. А где же собственно ее сопровождение в виде взбалмошных дур? Вот выбегающая я. Вот мои бойцы, пытающиеся окружить принцессу до моего появления. А вот и стрелок, с арбалетом наизготовку. Я понимала, что в реальности все это заняло считанные секунды, но все равно не могла понять, почему обнаружив стрелка немного раньше, не смогли его обезвредить до моего появления. Так, а где второй и где портал? Я в замедленном режиме прокрутила изображение немного вперед, нашла второго, но вот портала не обнаружила. И только прокрутив еще немного вперед, нашла намек на его местонахождение. Вспомнив из когда-то пройденного курса по криминалистике, что порталы на подобных слепках практически не отображаются или отображаются схематически, постаралась запомнить его примерное местонахождение. Потом отпустила изображение в реальном времени.
  Прокрутив, таким образом, картинку несколько раз, внимательно отследила перемещения всех заинтересованных лиц. Да, в меня стреляли дважды. Постукивая пальцами по столешнице, я пыталась понять, что мне не нравится в увиденной картинке. То, что портала не видно вначале и только есть намеки в конце сцены, сообразила сразу, однако что-то не сходилось. Во-первых, не хватало на картинке подружек принцессы, с которыми та не расставалась на площадке перед водопадами. Может не попали в кадр, хотя это маловероятно. Другое, аура титу Гоесирен, попавшая на сьемку только в конце, когда та помогала принцессе вытереться, шла пятнами и частично экранировалась, что уже само по себе странно. А если принимать в расчет то, что эта фрейлина тоже отсутствовала несколько минут, становиться еще страннее. Потом, портал. О его формировании мне сообщили еще, когда я до площадки не добежала, а на слепке намеки на его работу появились только в конце. Еще странность, первый стрелок на слепке отражался как вполне обычный смертный, без всякой брони, что могло говорить только о накладывании на него брони на расстоянии. А это работа весьма сильного мага. Можно предположить его близкое расположение, но на слепке этого не видно, а стационарно умеют так работать считанные маги.
  Еще одна странность - я не находилась на траектории полета третьего болта, его спустили вообще в молоко, не заботясь о попадании в кого-либо. И этот болт летел от второго стрелка.
  - Где третий болт? - Я подняла голову, оторвавшись от созерцания слепка.
  - Его не нашли, но по траектории полета видно, - севаст оторвался от своих бумаг, - болт ушел в один из фонтанов. Поиски ничего не дали.
  - Фантомный, - я дождалась положительного кивка эльфа, потом задумчиво продолжила, - а первый?
  - То же самое. - Светлый отложил свои бумаги, сложив их на коленях. - Выполнив миссию, тот также без следа растворился. Принцессу специально пасли возле воды.
  - Болты заговорены были на воду, - я почесала перевязанное плечо, постарались лекари князя Браслау, - пусть и фантомы, но раны от них реальные.
  - Ну, они изначально реальны, только после растворяются. - Заметил севаст, полностью отложив свою важную бумагу.
  - Это же военные образцы? - Уточнила я очередную догадку.
  - Да, используются редко - подтвердил мои догадки, эльф, - и в основном именно в, подобного рода, операциях. Нашла что-нибудь необычное?
  - С чего так решил? - Я прищурилась.
  - Долго смотришь.
  - Я всегда так делаю, привычка. - Я пожала плечами. - Могу просидеть над анализом и всю ночь.
  - И что сейчас?
  - Принцессу не собирались убивать, - я снова подтвердила свой вердикт, - скорее это провокация и действуют именно через меня. А еще ей могли пытаться подсадить следящее устройство.
  - Нет, мы проверили. - Эльф покачал головой.
  - Значит, все же через меня.
  - Кто-то хочет убрать тебя со сцены? - Эльф приподнял светлую бровь, следя за мной.
  - Не знаю. Не уверена. Скорее от чего-то отвлечь, чего-то важного, но я не знаю от чего именно. - Откинувшись на спинку кресла, побарабанила пальцами по столешнице. Происходящее мне не нравилось. - Айфану пытаются подставить под удар, но настолько бездарно, что все их потуги шиты белыми нитками. Однако здесь может быть двойное дно. Кажущаяся бездарность может быть сделана специально. Только вот на кого это направлено. Скажи, наследнику никто не угрожал?
  - Нет, по крайней мере, мне об этом ничего не известно, а я отвечаю за безопасность принца. - Эх-Хтор отрицательно покачал головой.
  Устало вздохнув, я поднялась из-за стола. Думать уже не хотелось, голова отказывалась работать от усталости и умственного перенапряжения:
  - Я пойду.
  Склонив голову чуть набок, эльф наблюдал за моими действиями:
  - Значит, твой вердикт - провокация?
  - Да, только я пока не разобралась в последствиях. И повторно в меня не стреляли, - я скосила глаза, наблюдая за реакцией севаста, - скорее первый выстрел предназначался именно мне, а не принцессе. Вот со вторым не совсем понятно - стреляли уже с корректировкой, но на нас обеих ли?
  - Видел, - кивнул эльф, - и это странно. Особенно, если имеет место провокация.
  - Кому принадлежат стрелки? - Поинтересовалась я, жалея о том, что меня так и не допустили до личного ведения допроса.
  - Набраны из местных, память подчищена. - С охотой поделился сведениями севаст. - Они простые наемники, слепые исполнители.
  - Да, - я недовольно нахмурилась, - ваш князь ни с кем случайно из-за своих игрушек не скандалил? Может кто-то пытается таким образом воздействовать на самого князя, а не на его наследников?
  - Интересная версия, - севаст кивнул, тоже поморщившись от подобной головной боли. Все знали болезненную страсть князя Ахоор Танко ко всякого рода магическим диковинам и его жадному их собирательству.
  - А главное, жизнеспособная. - Со смешком произнесла я, снова опускаясь на место. - Если я правильно помню, князь никогда не чурался любых средств по приобретению понравившегося ему артефакта.
  - Не ошибаешься, - Эх-Хтор кивнул, не став отрицать очевидное, - только в последнее время он больше погряз во внешней политике.
  - Да?! - Меня посетило удивление.
  - На границах с кровавыми неспокойно. - Не стал утаивать информацию полукровка.
  - С кровавыми?! - Я удивленно приподняла бровь, ухватившись за эту мысль. - А не может ли князь кровавых и совершать эти провокации.
  - Во имя чего?
  - Не знаю, - я пожала плечами, но версия мне понравилась, - может, отвлекает вашего отца от каких-то своих интересов?
  - Хм, подкинула ты мне задачку, - на холеном лице эльфа проступила крайняя степень тревоги и задумчивости. - Спасибо за наводку. Да, на счет запрошенной шпионки. - Эльф поднял голову, встретившись со мной взглядом. Его темные серебристые глаза блеснули всполохами. - Обратись к Скайне, она сможет скрытно пошпионить.
  - Спасибо, - меня порадовало то, что эльф не забыл о своем обещании, - я в долгу не останусь.
  - Сочтемся. - Кивнул эльф. - И вот еще. На столе папка с досье на титу Гоесирен. Думаю, тебе будет интересно.
  - Ооо, - я перевела взгляд на столешницу, мгновенно вычленив искомую папку среди разбросанных бумаг, - не ожидала.
  - Мне пока не до фрейлин, - севаст болезненно поморщился, потом поднял вверх зажатую в кулаке бумагу, - дела отвлекают.
  
  ***
  Не став больше обременять эльфа своим присутствием, схватив папку, ушла к себе. В доме было тихо. Проверив посты и свои ловушки-сигналки, отправилась в свою комнату. Поглядывая на папку, думала о том, что снова не высплюсь. Однако предоставленная Эх-Хтором информация стоила бессонных часов и не могла потерпеть до завтра. Айфану могла уже с утра придумать очередную проделку и мне придется снова мчаться на выручку.
  Гоесирен же меня весьма интересовала своею крайней осведомленностью. Я уже успела убедиться, магией эта эльфийка не владеет, хотя о ее проявлениях наслышана совсем не от кумушек и нянюшек. Краткую биографию этой девушки я знала, в моем отчете было краткое резюме на всех прибывающих подопечных наследника. Вот только там ничего необычного о фрейлине и ближайшей помощнице принцессы Айфану ничего не рассказывалось.
  Происходила титу из небольшого рода, жила на скромный достаток фрейлины, не чуралась подачек со стороны щедрой на подарки принцессы, особой дружбы с мужским полом не водила, как не имела и постоянного кавалера, не была замечена и в особой дружбе с подружками и другими фрейлинами.
  Закрыв дверь, я скинула сапоги. Расстегнула камзол и, скинув его на пол, прошла в комнату и достав с полки небольшую массивную на вид шкатулку, поставила ту на низкий столик. Усевшись перед шкатулкой прямиком на полу, сняла наложенное мною заклятие и откинула крышку. В шкатулке лежали заряженные амулеты, способные снять остро стоящую проблему пополнения растраченного магического резерва. Немного поразмышляв, не стала на себе экономить. Достав два самых объемных в плане накопления магической силы, закрыла шкатулку и поставив ту на место, вернулась к столику. Надев один из амулетов на шею, растянула завязки ворота и уложила амулет прямиком на обнаженную кожу. Активировав артефакт-накопитель на пополнение собственного резерва, на минуту откинулась на спинку кресла, в которое забралась с ногами. Тело молило об отдыхе, но магия начала делать свое дело. Усталость несколько отступила и, отогнав любые помыслы о ближайшем отдыхе, развернула досье на титу Гоесирен.
  Итак, титу Гоесирен, урожденная дана Айкарди Вару, как я и сама знала, была бастардом властителя и приходилась по папеньке родственницей Айфану. Странно, что высший официально не признал своей крови в этой весьма величественной эльфийке. На велу Гоесирен практически не походила, может только строением скул, да утонченностью линий холеного лица. Да и не подчеркивали они своего родства, хотя и были ближайшими наперсницами и подругами.
  Гоесирен оказалась старше своей принцессы на десять лет и стала фрейлиной всего лишь 140 лет назад, после выгодного замужества принцессы, когда той понадобились фрейлины. Правда служила верой и правдой.
  Очень выдержанная, она единственная ладила с Айфану, никогда ей не перечила, но и принцесса прислушивалась к мнению своей наперсницы. Пока из всего прочитанного я не узнала ничего необычного и незнакомого. Безупречная служба, полное отсутствие личной жизни, неимение других подружек. Все это тоже было необычным. А вот в ее образовании оказались первые странности. Несколько лет эльфийка посвятила изучению магических наук, пока ей не отказали от места по причине слабого наличия магических сил. Странно, я не заметила в ней вообще какого-либо наличия этих сил. Хм, необходимо обратиться к близнецам за подмогой в подобном вопросе, может, я просто не умею определять слабых магов, в силу своей специфики магического дара, стала читать дальше.
  До поступления в услужение к принцессе, вела довольно, затворнический образ жизни, в отличие от ее ветреной мамочки. На балах не появлялась и в свет была выведена поздно, как и прошла инициацию тоже поздно.
  Странная, необычная и замкнутая эльфийка. Она никогда не афишировала своего происхождения, никогда не пользовалась положением кровной родственницы принцессы Айфану, вела затворнический образ жизни даже будучи личной фрейлиной Айфану. И никаких компрометирующих поступков, мыслей и разговоров.
  Однако она знала магию, обучалась в местной академии, пусть и не закончила свое обучение. Из нескольких разговоров я знала, титу очень умна, проницательна, последовательна в поступках, взвешивает все свои шаги и слова, очень пунктуальна, и единственная кто не противиться моим методам.
  Отложив досье, задумалась над природой этого согласия. К тому же пришло время менять использованный амулет на новый. Потом снова вернулась к основным мыслям. Эльфийка мало с кем общалась, но мне все больше казалось, что к ее словам прислушиваются не только вверенные ей в услужение фрейлины и прислуга велы. И еще, эта эльфийка явно много чего знала и не только сплетни. Поверенная в таинственных делах Айфану? Может быть. Только вот для меня это закрытая страница.
  Хм. Услышав шорох под дверью в свои покои, удивленно подняла голову и прислушалась. Странно, вокруг вроде бы уже ночь. Что происходит? Легко вскочив на ноги, бесшумно приблизилась к створке и, приложив ухо, снова прислушалась. Да, мимо кто-то прошмыгнул. Пропустив осторожные шаги немного вперед, приоткрыла дверь и просочилась в темный коридор. Сориентировалась быстро. В этом мне всегда помогало звериное чутье, а еще острый нюх. И вот данные последнего мне совершенно не понравились. В коридоре витал легкий запах духов Гоесирен. Вот так-так. Эта идеальная во всех отношениях эльфийка пустилась во все тяжкие? Не став особенно подходить близко, я отправилась следом за спешащей по своим делам эльфийкой.
  Гоесирен шла быстро, не оглядываясь, зябко кутаясь в тонкую вязаную шаль. Удивительно, но ходила красавица достаточно тихо, аккуратно, и быстро. Она легко сбежала вниз по лестнице и уверенно направилась в сторону кухни, чем меня несколько удивила. Может у меня паранойя и эта титу просто выполняет какое-нибудь очередное дурацкое поручение принцессы, которой на ночь глядя захотелось вкусненького. И все же, несмотря на свои мысли, я упорно кралась за фрейлиной, желая удостовериться в своих необоснованных страхах.
  Когда же фрейлина прошла мимо кухни, я насторожилась. Гоесирен уверенно прошмыгнула дальше и отправилась к черному ходу, которым пользовалась прислуга, дабы не мешаться под ногами хозяев. Едва титу приблизилась к входной двери, в створку стукнули пару раз и дверь тут же немного приоткрылась. В проем просунулась чья-то рука, подавая фрейлине какой-то сверток.
  Я тут же потянула носом, пытаясь запомнить витающие в воздухе запахи. От двери несло мужчиной, не аристократом, а вот от свертка...
  - Итак, - я стояла в коридоре, прислонившись плечом к стене, в терпеливом ожидании. Гоесирен, не ожидавшая моего появления, дико вздрогнула и сделала непроизвольный шаг назад, едва осознала, кого встретила среди ночи. - Ваши действия, титу?
  - Что вы здесь...
  - Нет, - я отрицательно покачала головой, перебивая испуганный возглас эльфийки, - неправильный ответ. Давайте начнем сначала. Итак, что задумала ваша хозяйка?
  - Я не вправе...
  - Вправе, - я поморщилась, отлепляясь от стены и делая шаг на встречу, - ну.
  Гоесирен несколько долгих секунд смотрела на меня затравленным взором, а потом молча подошла и протянула сверток мне.
  - Неа, - я отрицательно покачала головой, даже не пытаясь взять в руки эту вещь, - вы знаете кто я и чем чреват для меня этот корень. Зачем вам понадобилось совершать диверсию?
  - Принцессе необходимо уединение, - тихо прошептала фрейлина, убирая сверток себе за спину.
  - Вот как? - Я прищурилась, уже догадываясь, зачем Айфану уединение.
  - Да. - Прошептала Гоесирен.
  - И она решила, если отобьет у меня нюх, то я останусь зализывать раны дома, а ей дадут других сопровождающих? - Я хмыкнула, сверкнув на эльфийку пожелтевшими глазами. - Лунная заводь вполне входит в мои услуги по охране. К тому же и мне не мешает несколько отдохнуть и развеяться.
  - Я не говорила...
  - Не надо, - я пожала плечами, - этого следовало ожидать. А вот с вами, дражайшая титу, нам следует весьма плодотворно поговорить, особенно про оборотней и ваших знаниях о двуипостасных. Сейчас же потрудитесь отправиться в постель и немного поспать. И без фокусов.
  - Я постараюсь, - фрейлина одарила меня непонятным взглядом своих синих глаз и, прошмыгнув мимо, поспешила убраться к себе, прижимая сверток к груди.
  Сопровождать эльфийку я не стала, но восхитилась простотой задумки. А что, если бы я не выглянула сейчас, меня бы попросту напоили отваром корня и уехали, пока я приходила в себя. Отравить бы не смогли, но вот выбить из колеи на несколько дней вполне. Корень миртана одурманивающе действует на разум оборотней и хорошо еще, если не сработают инстинкты размножения, а проявится простое отравление. Мне как-то подлили вытяжку корня близнецы, пытавшиеся затащить в свою постель. Им не повезло, с инстинктами самки я справилась, а вот с жаждой убийства как-то не смогла. Сумеречным пришлось побегать, пока действие зелья выветрилось из моего организма, но они еще долго потом вспоминали те две ночи, проведенные с разъяренной фурией.
  Странно, что Гоесирен, явно зная, как влияет корень миртана на оборотней, в особенности на самок, решилась подлить вытяжку мне. Или она настолько уверена в своем господине, что не подумала о том, что у серой эльфийки может снести крышу. Или здесь что-то еще.
  Передернувшись от омерзения, вкус корня вдруг проявился на кончике языка, я прошла к входной двери, выглянула в ночь. Раз уж мне не сподобилось уснуть, пошла, проверять посты, начав именно с заднего двора. Во дворе было тихо, покойно и умиротворенно. Охрана исправно несла службу, даже не удивившись моему столь незапланированному появлению. Успели привыкнуть к моим частым и не неожиданным появлениям в поле их зрения. В отличие от домочадцев, стража знала толк в охране и понимала мою паранойю.
  Не став нигде задерживаться, обошла дом по периметру, когда заметила чей-то едва видимый в ночи силуэт внизу холма. Удивленно приподняв бровь, остановилась и внимательно присмотрелась. Удивительная ночь. Кого-то еще несет именно к нам.
  Подойдя ближе к краю, от неожиданности не сдержала эмоций и выругалась вслух. По дорожке к павильону принцессы Айфану неторопливо приближался один из близнецов. Ну, надо же. И этому не спиться.
  Понимая, если тот решится пробраться на территорию павильона, сработают установленные мною ловушки, и перебудят весь дом, поспешила навстречу. Охрана внешнего периметра удивленно проводила мою эскападу, но не двинулась следом, без моего на то позволения.
  Спустившись по широкой лестнице к подножию холма, я сложила руки на груди и, склонив голову, приготовилась к встрече, тем более что меня уже заметили.
  - О! Мэйяра Фатха! - Конис, а это был он, шутовски поклонился, протягивая мне небольшой букетик полевых цветов. - Я восхищен твоею проницательностью.
  - Ага, - я проигнорировала букет, - вам делать нечего?
  - Отчего во множественном лице? Я здесь один. - Эльф позволил себе легкое удивление.
  - Даже без брата?! - Я приподняла бровь, следя за сумеречным.
  - На этот раз без, - Конис тяжело вздохнул, - в делах сердечных, мой брат только помеха.
  - С каких это пор. - Не поверила я в эту проникновенную тираду.
  - Фатха, - Конис поморщился, посмотрел на меня укоризненно и вдруг упал на одно колено, протягивая злосчастный букетик.
  С трудом не отскочив от коленопреклоненного эльфа, а так хотелось это сделать, я наоборот, внимательно пригляделась к близнецу, а потом и вовсе наклонилась к нему. Нахмурившись, потянула носом воздух.
  - Ты пьян?! - Мой вопрос прозвучал резко и скорее утвердительно, чем вопрошающе.
  - Пьян, - не стал отпираться эльф, кивая головой и сделав попытку схватить мою руку, - хорс, я не знаю, каким образом к тебе подойти, чтобы ты поняла все правильно.
  - Только не сейчас, - прикусив губу от понимания того, что сейчас происходит, на миг закрыла глаза, пытаясь совладать с вспыхнувшими эмоциями, в основном отрицательного характера, - Конис, я работаю. Неужели это не может подождать?
  - Нет, не может, - сумеречный в который раз просительно потряс протянутым мне злосчастным букетиком, - забери уже цветы, - попросил он, жалобно взглянув на меня, - мне и так непросто.
  - А мне просто? - Я осторожно взяла букет из протянутой руки и отступила на шаг назад. - Конис, сейчас ночь, - я попыталась достучаться до затуманенного алкогольными парами разума эльфа, - на нас смотрит вся охрана павильона наследной четы. Вспомни о своей репутации. К тому же ты пьян, а значит, не адекватен. Давай поговорим позже, когда у меня закончится контракт, и я буду свободна.
  - Ты всегда так говоришь, а потом сбегаешь. - Эльф чуть качнулся вперед, но равновесия не потерял.
  - Неправда, - я вскинула голову, в непритворном возмущении, - и встань на ноги, наконец. Это уже не прикалывает.
  - Жестокая ты, - эльф снова тяжело и обреченно вздохнул, но послушался моего совета и встал на ноги. Несколько минут он внимательно смотрел на меня, словно что-то просчитывая или оценивая, потом, обреченно отмахнувшись рукой, молча развернулся и пошагал назад, к дворцу князя Браслау.
  - Спасибо, вот и поговорили, - я раздосадовано покрутила немного увядший букет в руках и, круто развернувшись, отправилась к себе.
  Поговорили. Вот уже около двух лет, время от времени Конис напивался и приходил ко мне с выяснениями отношений. О его неразделенной страсти знал весь дворец, даже одно время ставили ставки, кто же не выдержит первым, пока никто не выиграл. Мы давно уже прояснили ситуацию, но у сумеречного все равно иногда сносило крышу, чаще всего в очень неподходящий момент, как сейчас. Хорошо еще обошлось без серенад под окнами и каждодневных букетов под дверьми.
  Мне нравились близнецы, нравился Конис, но в адекватном состоянии, а не под воздействием винных паров и каких-то странных идей о вечной любви ко мне. Его странная блажь даже поддерживалась более рассудительным братом, хотя мне иногда казалось, что тот просто издевается подобным образом надо мной. Мальчики всегда отличались мощным темпераментом, а еще не терпели отказов.
  Хотелось рвать и метать. Я даже не заметила, как в считанные минуты взлетела по лестнице наверх, под любопытными взглядами охраны, мгновенно ставшими серьезными. Да, завтра сплетничать будет вся дворня принцессы Айфану.
  Зато полностью расхотелось спать. Лучше бы я отдохнула, а не играла в шпионов. Стараясь не смотреть на прячущих улыбки, воинов, выбросила букетик в ближайшие кусты и отправилась в свои покои.
  Уже в комнате вспомнила, что так и не сняла накопитель и он по-прежнему болтается на шее, полностью опустошенный. Стянув накопитель с шеи, спрятала отработанные игрушки снова в шкатулку. Потом полностью раздевшись и сняв маску, перевоплотилась в волка, окончательно заканчивая проверку организма на пополнение магическими силами.
  
  6
  Утро наступило как-то уж очень быстро. Я так и не легла. Вместо этого вдоволь понежилась в ванной, приняла контрастный душ, и тщательно одевшись в темно-синий мужского покроя, охотничий костюм, высокие ботфорты и белую рубашку, отправилась на проверку постов. Бандана, тоже синего цвета, скрыла мои волосы, да и маска тут же приняла цвет основного наряда.
  О ночном инциденте старалась не думать. Проспится и забудет, а мне надо работать. В павильоне, на удивление пока было тихо. И это оказалось несколько странным, в свете того, что Айфану задумала грандиозную поездку к заводи Лунных. Хм, тишина настораживала. Особенно при любви Айфану к неожиданным каверзам. Проверив свои ловушки, снова вернулась в дом и прямиком отправилась к покоям принцессы.
  Уже на подходе поняла, что-то не так. Нет, я не ощущала опасности, но что-то явно происходило. Не став стучать, я спокойно распахнула двери и вошла внутрь, заставив всех фрейлин, находящихся во внешних покоях принцессы, дружно ахнуть и испуганно замереть при виде меня.
  - А что здесь происходит? - Весело поинтересовалась я, аккуратно закрывая за собой дверь.
  - А... О... Э... - разрозненные испуганные голоса фрейлин и служанок оповестили меня о том, что моего появления как-то не ждали.
  Странно. Не став особенно смущать и без того растерянных красавиц, я деловито прошлась по комнате, заглянула в темные углы, потом приблизилась к спальне принцессы и распахнула дверь. Заглянув внутрь, резко замерла. Вот уж чего не ожидала, так присутствия в личных покоях принцессы Айфану севаста. Они оба оглянулись, когда щелкнула защелка двери. Узрев меня, принцесса удивленно вскочила на ноги и недоуменно вперила в меня свой синий взгляд.
  - Ты? Как это понимать?
  - Не поняла, - я позволила себе просочиться внутрь, только тут заметив и наследника, стоящего у окна и потому ранее не замеченного мною. - Доброе утро, господа. - Не став забывать о вежливости, продолжила я, с опаской посмотрев на всех обитателей комнаты. Мне не понравился их дружный удивленный вид при моем появлении. Вздернув бровь, вежливо поинтересовалась. - Я чего-то не знаю?
  - Вас же отпросили? - Севаст смотрел на меня с интересом и каким-то вопросом, что-ли. У него в руках, я заметила папку с документами.
  - Куда отпросили? - От подобного поворота событий я даже опешила слегка.
  - Еще вчера пришла резолюция от князя Браслау о прошении на вас. - Сурэо ответил яснее всех присутствующих.
  - Вот как? - Я нахмурилась, непонимающе глядя на наследника, как на главного в этой комнате. - Я могу взглянуть на это прошение?
  - Конечно, - Сурэо согласно кивнул, повернулся к названному брату, - Эх-Хтор, оно у тебя с собой?
  - Да, - севаст раскрыл папку и, покопавшись в документах, протянул мне пергамент с гербовыми печатями.
  Посмотрев на бумагу как на змею, я не сразу решилась ее взять в руки. Мне были знакомы печати, что совершенно не нравилось. Снова интриги князя Браслау. С него станется забрать меня для каких-то своих собственных развлечений, в то время как у меня простаивает основной заказ.
  Немного помедлив, все же шагнула вперед и взяла документ в руки. Внимательно вчиталась в написанные строчки. Все правильно. Меня просили одолжить надвое суток для личных нужд князя Браслау, в свете того, что принцесса и наследник отбывают к заводи Лунных и в некотором роде не нуждаются в личном телохранителе.
  Прочитав послание, я отчего-то взглянула в первую очередь, на севаста, а только после, на наследника. Отдав пергамент, проверять личные печати сумеречного князя не стала, от них и так фонило магией Кониса, осторожно поинтересовалась, глядя попеременно на всех присутствующих:
  - А почему меня никто не поставил в известность?
  - В смысле? - Сурэо удивленно вскинул брови и даже отошел от окна, став ближе ко мне.
  - В прямом. Я впервые, от вас и слышу об этом прошении, - говорила я спокойно, без особого удивления, - как и вижу его.
  - Эх-Хтор, - наследник, обойдя небольшой столик, приблизился к принцессе и ожидающе повернулся к севасту.
  - Отпуск я подписал, бумага должна быть уже у тебя, - полукровка только пожал плечами, наблюдая за мной.
  - Значит, в моих услугах вы не нуждаетесь, - в этот раз я смотрела только на наследника, как на моего основного работодателя, - раз дали положительную резолюцию на предоставленное прошение. Хорошо, можно мне поинтересоваться, а контракт тоже закончен?
  - Контракт? - Сурэо растерянно уставился на меня, потом нахмурился. - Эх-Хтор, будь добр, объяснись с безликой.
  - Как скажешь, - севаст кивнул и, собрав свои бумаги, указал рукой мне на дверь.
  Не став перечить, меня и саму интересовал исход нашего разговора, стараясь не торопиться, вышла из спальни принцессы и отправилась на выход из покоев. Разговаривать в присутствии всех фрейлин и служанок как-то не горела желанием. Севаст покорно следовал за мной. Уже в коридоре остановилась и, дождавшись эльфа, тихо поинтересовалась.
  - Где?
  - У меня, - так же коротко ответил все понявший, севаст.
  - Как скажете, - не стала перечить. Поговорить нам все же стоило и очень серьезно. Вот уж обрадуется принцесса, если мне откажут от места и спровадят назад под крыло Браслау под этим благовидным предлогом.
  Тем не менее, я спокойно дошла до кабинета севаста, стараясь не забегать вперед и особенно не выказывать нетерпение. Шли мы молча. Полукровка о чем-то сосредоточенно размышлял, а я не торопилась начинать разговор.
  В приемной светлого эльфа нас встретил вездесущий ординарец, тоже изумленно вскинув на меня глаза. Здесь был явно какой-то заговор и мне подобный расклад совершенно не пришелся по душе.
  Закрыв за собой дверь, севаст указал мне на кресло перед его столом и, усевшись за свой стол, положил папку на столешницу. Подняв на меня свой на этот раз темный взгляд серых глаз, несколько секунд молчал, не начиная разговор. Я тоже молчала.
  - Значит так, - эльф шумно вздохнул, положив руки поверх папок, - мы, в некоторой степени, воспользовались столь неожиданным прошением со стороны князя Браслау.
  - Так прошение, это не шутка? - На всякий случай уточнила я, вскидывая на эльфа изумленный взгляд.
  - Нет, не шутка. Прошение вполне настоящее. Мы с наследником не в курсе, для какой нужды князю Браслау ты понадобилась, он как-то позабыл об этом упомянуть в официальной депеше, но оно оказалось своевременным. - Полукровка постучал пальцами по документам. - Наследник дал добро на твою увольнительную, но и только. Официально, по крайней мере, для принцессы Айфану, ты на побегушках у князя сумеречных.
  - А не официально? - Я насторожилась.
  - Князь Браслау ежегодно посещает заводи Лунных, и не применет совершить паломничество и в этот раз. Твоя основная задача, исподволь наблюдать за принцессой. - Севаст четко и ясно отдавал приказ. - Мы с наследником хотим знать, кому выгодно похищение или компрометация принцессы и кто за этим стоит.
  - Отлично, вы оба столь уверены в князе или знаете его распорядок? - Мне стало интересно, насколько планы самого князя сумеречных совпадут с планами наследника. К тому же князя Браслау я считала более изощренным интриганом, нежели остальных, а посему у меня может не хватить времени на слежку еще и за принцессой.
  - Знаю, - твердо ответил севаст, снова осторожно хлопнув ладонями по столешнице.
  - Это задание? - Поинтересовалась я для проформы, уже зная ответ.
  - Да. - Полукровка снова ответил утвердительно.
  - Отлично, - я вся подобралась, - у меня единственная просьба.
  - Слушаю?
  - Фрейлина, титу Гоесирен. - При моих словах севаст ощутимо напрягся. - Понаблюдайте и за нею. Она чересчур много знает об оборотнях.
  - Хорошо. - Тем не менее, эльф не стал мне перечить или пенять на досье, недавно мне предоставленное для досконального изучения.
  Не став более задерживать полукровку, я поспешила покинуть его гостеприимный кабинет и отправилась к себе, собирать кое-какие вещички, без которых я не смогу обходиться. Значит и впрямь какая-то интрига князя сумеречных, в ход которой меня не посвятили. Или все же пытались? Вспомнив Кониса, едва не расхохоталась вслух. Этот жук явно приходил не только для облегчения души и сердца от любовных мук, но отчего-то не стал со мной разговаривать на более насущные темы, поставив свои чувства выше интриг своего господина. С него станется вообще забыть о поручении или эти близнецы, в обход князя Браслау, начали свою интригу. Они всегда были горазды подшутить надо мной.
  Собралась я быстро и вскоре уже шагала вверх по узловатой тропинке в сторону дворцового комплекса, принадлежащего князю Браслау.
  
  ***
  Меня ждали. Едва я оказалась во дворе, передо мной вырос ливрейный слуга и сделав жест следовать за ним, повел по запутанным переходам дворца, изнутри намного большего, чем это казалось снаружи.
  Вполне сносно зная дворец, спустя несколько минут, уже была в курсе того, куда меня ведут. Меня ожидала личная аудиенция у князя. Отлично.
  Пройдя анфиладу переходов и арок, мы, наконец, оказались перед дверью в личные покои Браслау. Поблагодарив слугу, я вошла без доклада, как и прежде не став предварительно стучаться. Браслау, одетый в домашнее платье и длиннополый халат, занимался последними указаниями перед предстоящей поездкой. То, что он отправится на ежегодное омовение к лунным эльфам, я не сомневалась, сумеречный не пропустил ни одной поездки за последние годы его правления.
  Услышав звук открывшейся двери, князь удивленно приподнял голову, но узрев меня, снова повернулся к стоящим княжеским помощникам. Не став мешать проявлению его хозяйственности, тихо прошла внутрь кабинета и уселась в глубокое кресло, поставив саквояж неподалеку от себя. Откинувшись на спинку, сцепила пальцы в замок и уставилась на советников князя поверх рук, внимательно наблюдая за эльфами. Меня здесь хорошо знали, но все равно парочка помощников занервничала под моим тяжелым взглядом.
  Раздавал указания князь довольно долго. Я успела заскучать, значит, вообще потеряла всякую совесть и, не скрываясь, наблюдала за эльфами, наслаждаясь их растерянностью и напряжением. Мне не доступна ментальная магия, но иногда хватает и вербального направления. Я просто смотрела, сопоставляла, анализировала и нервировала заодно советников, под косыми любопытствующими взглядами наслаждающимся спектаклем, князем Браслау.
  Отпустил помощников князь только, спустя, час-полтора после моего появления у него в кабинете. Оставшись один на один, некоторое время просто смотрели друг на друга. Затянувшееся молчание прервала первой я, не став играть в гляделки дольше положенного по этикету:
  - Для чего я понадобилась?
  - Мне необходима твоя помощь, - спокойно произнес князь, откидывая в сторону какой-то пергамент, - завтра мы отправимся на заводи.
  - Да, - с трудом удалось не фыркнуть, - я знаю.
  - Ты мне понадобишься на заводях, - эльф недовольно нахмурил идеальные брови, выказав при этом укоризну по поводу моего легкомысленного поведения, - и это серьезно.
  Склонив голову на бок, сделала попытку прочесть мысли князя, но мне это как всегда не удалось. Сумеречный всегда считался отличным интриганом и просчитать его очередной ход удавалось немногим и всегда с огромным трудом. Не став особенно и стараться, решила просто поинтересоваться его планами вслух:
  - А до заводи мне нельзя находиться на территории принцессы?
  - А как я тебя потом отпрошу? - В глазах великого появилось удивление, вкупе со снисходительностью к моей тупости.
  - Хм, проблемка, однако, - согласилась я с доводами князя, закладывая ногу на ногу и немного расслабившись. - Советники тоже едут на воды?
  - Ты о близнецах? - Уточнил князь.
  - Да, конечно. - Уточнение меня удивило. Обычно сумеречный без обоих советников и носа не казал из дворца.
  - Куда уж без них, - князь едва заметно усмехнулся, видимо наслышанный о ночных похождениях Кониса, так, как смотрел он на меня довольно масляно, потом посерьезнел. - Мне понадобятся твои профессиональные качества. Так что будь готова.
  - Как и всегда, мой князь, как и всегда. - Я кивнула, пытаясь понять, какую очередную пакость с моим участием затевает этот изощренный интриган.
  - Значит, будь готова ко всему. - Эльф хитро ухмыльнулся, повторяя свои слова, а мне мгновенно захотелось оказаться от него за много километров.
  Эти интриги никогда не заканчивались для меня просто. Вот почему я не люблю находиться у князя на побегушках и крайне редко беру заказы непосредственно от него. Хотя как правитель он весьма импонирует, и жить под его твердой рукой довольно спокойно и зажиточно. Недаром же клан безликих тоже предпочитает оставаться на территории княжества Весенних Туманов, хотя много баз имеет по всей территории нашего материка.
  
  ***
  Знала, без подвоха не обойдется. Так и случилось.
  Вот уже битых три часа я тряслась в открытой коляске, пытаясь отрешиться от болтовни фавориток князя Браслау и честя князя последними словами, конечно про себя, а не вслух. Этот, с позволения сказать, царедворец, решил проблему моего инкогнито радикально и весьма изощренно, в своей манере. Меня попросту запихнули в коляску с фаворитками, под видом одной из них.
  Для соответствия с легендой, меня обрядили в длинное, до пят и со шлейфом белое летнее платье, хорошо обтягивающее верхнюю часть фигуры и спускающееся к ступням мягкими складками, с длинными двойными рукавами, зато, с глубоким округлым декольте. Начисто лишив меня всех примочек охранника обтягивающим силуэтом. На голову напялили высокий темно-русый парик с голубыми прядками по всей голове, скрывший мои истинные, пусть и весьма запоминающиеся волосы. Для сокрытия имеющихся в наличие шрамов, так как маску пришлось в очередной раз снять, на меня нацепили личину, притом весьма качественную. Постарался Дрод, мастер в таких делах.
  Полулежа на сиденье и подперев подбородок ладонью, я мрачно смотрела на пробегающие мимо поля, стараясь не слушать щебетание взволнованных поездкой настоящих фавориток князя Браслау. На меня внимания не обращали, так как для этих глупышек я тоже являлась одной из фавориток, которую сумеречный неожиданно для всего окружения, вернул из изгнания. Нет, конечно, они поначалу пытались выспросить у меня подробности столь внезапного возвращения, но мне сказать было нечего, а посему я просто отбрехалась несколькими ничего не значащими фразами. Постепенно интерес эльфиек угас и они, вернулись к своим оживленным восторгам по поводу поездки.
  Зато мне хотелось рычать от злости. Нет, разрешить поехать в своей личине, так тут князю вожжа под хвост попала. Зачем зря нервировать принцессу в ее положении, когда та радуется моему такому своевременному исчезновению. Зато появление опальной фаворитки вполне уместно. Над моими потугами уговорить князя на простого воина, долго измывались оба братца, они же и предложили мне наряд, в котором я сейчас и пребывала. Благо еще не спровадили в общий обоз с танцовщицами, с них сталось бы и подобное.
  Лениво поглядывая по сторонам, иногда смотрела и вперед, где ехал князь Браслау, в обществе наследной четы, частенько ловя его многозначительные веселые взгляды. А мне хотелось прибить интригана за его нездоровую шутку.
  Скука. Поездка, пока толком и не начавшись, уже измотала меня окончательно. За последние три часа мы останавливались аж два раза, давая отдых ногам и попам, засидевшихся дам. Эти постоянные остановки утомляли не хуже постоянной трескотни над ухом. И вся дорога, при конном переходе, занимавшая часа четыре, грозила перерасти в полный дневной переход, со всеми вытекающими трудностями. Умом, я понимала, никто ведь не спешит. Все наслаждаются солнечным деньком, отсутствием строгого этикета, свежим воздухом, природой, но этими же благами можно наслаждаться и на месте, у заводей. Однако меня никто не понимал и, едва я заикалась о скорейшем отправлении, на меня удивленно смотрели и смеялись, словно над неуместной шуткой.
  Несмотря на бурную ночь, которую мне не удалось провести в постели, в коляске не спалось. Я угрюмым взглядом обводила окрестности, беспрестанно охающих фавориток, едущего впереди князя и мрачнела все больше, особенно выискивая взглядом близнецов, гарцующих верхом и постоянно флиртующих с дамами. Оба благоразумно ко мне не подъезжали, памятуя о моем скверном характере, особенно сегодня. Даже влюбленный Конис предпочел легкий, ни к чему не располагающий флирт с очаровательными фрейлинами принцессы Айфану, моему обществу.
  Тело от непривычного сидения затекло, но я даже не меняла позы. Поездка мне не пришлась по нраву с самого начала, и я не ждала от нее каких-то увеселений. На душе то и дело становилось муторно и тревожно. Меня пугали эти заводи. Вот для чего принцессе понадобилось ехать к лунным, когда у нее все отлично. Снова к оракулу? Обновиться в водах заводи? Укрепить здоровье? Я терялась в догадках, иногда останавливая свой усталый взор на затылке Айфану.
  В отличие от меня, принцесса пребывала в хорошем настроении, много шутила, смеялась и вообще вела себя весьма беспечно. Словно мое отсутствие придало ей жизненных сил. Вот что значит навязанная охрана. Лучше бы они наняли простого эльфа охранника и не дурили бы себе головы лишними проблемами.
  Прикрыв глаза, сделала тщетную попытку задремать, но смех эльфиек, не дал возможности погрузиться в забытье. Князь Браслау всегда отличался неплохим темпераментом и имел сразу несколько действующих фавориток, которые отлично ладили между собой. Наследника в свое время сумеречный родил, а вот супругу сумел спровадить на тот свет и вот уже более двухсот лет наслаждался холостяцкой жизнью, меняя фавориток как перчатки. Высокородный эльф отличался любвеобильностью, однако никогда не отпускал бывших фавориток без какого-нибудь дара. Те тоже платили князю хорошими воспоминаниями о любовнике, а иногда и возвращались в его постель повторно.
  Да уж, никогда не мечтала попасть в ряды фавориток. И вот на тебе, сподобилась. Хорошо еще, это не по-настоящему. Снова посмотрев на князя, поморщилась, встретившись с его темным интригующим взором. Видимо вполне осознав, что думаю именно о нем, Браслау весело и призывно улыбнулся, недвусмысленно поиграв бровями, вызвав среди моих товарок всплеск очередного шушуканья и сдавленных смешков. Не став скрывать недовольства своим текущим положением, скривилась, словно от оскомины на зубах и демонстративно отвернула голову, снова занявшись изучением надоевших пасторальных видов.
  Для поездки на заводи лунных эльфов князь собрал самый цвет своего княжества. Кортеж составил двенадцать открытых колясок, вмещавших в себя до пяти попутчиков и это не считая обоза с едой, питьем, палатками, развлекательным антуражем, а еще нас сопровождала вооруженная до зубов многочисленная охрана, то и дело гарцующая неподалеку от моей коляски. Глядя на этих воинов тихо зверела от невозможности поменяться местами.
  Злая на весь свет, я даже не утруждала себя соблюдением этикета и великосветских манер. В то время как мои товарки, только обмахивались веерами, не позволяя себе лишний раз расслабиться, я вовсю пренебрегала традициями. Некрасиво сползя с сиденья, положила голову на спинку, стараясь уснуть, что пока не удавалось. Когда-то травмированной спине так трястись было немного легче, а потому я не обращала внимания на косые взгляды со стороны недоумевающих соседок. Понимала, репутацию возвращенной фаворитки гублю окончательно и бесповоротно, но комфорт мне все же дороже, чем домыслы очередной безмозглой куклы.
  Меня по-прежнему мучал вопрос, зачем я понадобилась князю Браслау. Тот так и не сподобился удобоваримо разъяснить мою задачу, только приказал нацепить женские тряпки и сесть в коляску. В очередной раз зевнув, тело давно хотело спать, а вот перетрудившийся мозг никак не перестраивался на отдых, с тоской взглянула по сторонам. Издалека узрела севаста, тоже передвигавшегося верхом и позавидовала их полу, а еще неподвластному положению. Впервые мне захотелось иметь официальный титул, чтобы не было возможности приказывать посторонним князьям.
  Длиннополая шляпа, которую я нацепила поверх парика, давала немного тени и укрывала лицо от начавшего припекать солнышка. Я не боялась обгореть, но полы шляпы надежно прятали мои глаза от нечаянного узнавания. Дрод, когда наводил личину, предупредил, что я стала больше походить на себя прежнюю, словно и не было прошедших лет, хотя внешность фаворитки мало походила на мою.
  Дрод, с помощью магии, подправил мои скулы, сделав их более сглаженными, под стать юной красавице. Личико стало округлым, нежным, миловидным, наивным. Расширил и углубил взгляд моих немного миндалевидных глаз, сделал губы крупными и сочными, а нос, наоборот зрительно уменьшил и скруглил кончик, чуть его приподняв. Больше во внешности мы ничего не стали менять. Фаворитка намного моложе меня, а значит, могла подрасти, пока отсутствовала при дворе.
  Если честно, мне ничего не нравилось ни во внешности моей личины, ни в манере одеваться. Мне никогда не шли белые, легкомысленные цвета, которыми щеголяла красавица, несмотря на принадлежность ее к клану древесных сумеречных, обычно отдающих предпочтение коричневым, пастельным, иногда бирюзовым оттенкам в одежде. И пусть прическу, характерную клану я оставила, однако не стала раскрашивать лицо в их расцветки, оставив его чистым. Пусть так, чем пристальное внимание к моей внешности.
  Вообще, я мало походила на бывшую фаворитку князя, но на мое откровенно неправильное поведение никто не обращал внимания. Все оказались заняты только поездкой и сулящими ее развлечениями, оставляя на мою совесть собственное вопиющее поведение.
  В очередной раз, застонав от безысходности, склонила голову поближе к краю коляски и уставилась на крутящееся впереди колесо коляски. Хотелось пить, есть, и качественно отдохнуть.
  Наконец князь решил сжалиться над моими страданиями. Раздалась зычная команда, призывающая к очередной остановке. Коляски свернули на обочину, и остановились у края небольшой рощицы. Подтянувшиеся слуги споро натянули тенты, под которыми расставили столы со снедью и питьем, а немного в стороне выросли палатки для отдыха. Едва не выругавшись вслух, до меня только сейчас дошел весь масштаб трагедии, я убитым взглядом смотрела на палатки. Они решили сделать обширный привал и дать натруженным попам фавориток и фрейлин отдохнуть в тенечке, да еще и не один час. Подозвав слугу и удостоверившись в правильности моих догадок, только и сумела, что тяжело и протяжно выдохнуть. Хотелось витиевато выругаться. Не понимала я подобной неспешности. Да за такую поездку больше устанешь, чем при непрерывной многочасовой скачке.
  Завернув под тент в поисках еды, долго не стала там останавливаться. На жаре есть особенно не хотелось, больше пить, а посему закинув в рот несколько кусочков, взяла с собой кубок и бутыль с холодной водой, отошла подальше от основной толпы эльфиек и изнеженных франтов, спешащих полежать в тени палаток. Пройдясь по высокой летней траве, завернула в манящую теньком рощу и, спустившись по небольшому косогору, пристроилась в тени дерева, усевшись прямиком на поваленную ветку. Откупорив бутыль, налила воды и блаженно прикрыла глаза, пригубив кубок. Живительная влага освежила опаленное жарой горло. Опершись спиной на ствол, ощутила скопившуюся усталость. Голова гудела от непрестанной болтовни, уши закладывало от усталости, в горле ощущался ком, который стал проходить только сейчас, когда в него попала живительная влага, руки потряхивало от постоянного напряжения. А мне ведь не раз приходилось путешествовать в подобных условиях, только тогда я обычно бывала главной, и мне подчинялись мои подопечные.
  Невесело хмыкнув, снова отпила из кубка. Глаза сами собой закрылись, тишина неожиданно подействовала расслабляюще, не отвлекал ни шелест кроны, ни далекий шум не могущих угомониться эльфов, остановившихся на постой. Утомленно повела плечами, ища более удобное положение, как вдруг чуткое ухо уловило шелест травы под чьими-то ногами. Едва не сорвавшись, обычно я хорошо контролирую свои эмоции, открыла глаза и впервые порадовалась тому, что так и не сняла ненавистную шляпу, в нескольких шагах от меня обретался севаст, с покаянным и виноватым видом глядя на меня.
  - Я сейчас уйду, - приложив руки к груди в просительном жесте, произнес тот, увидев выражение моего лица, и сконфужено улыбнувшись, - я не знал, что здесь кто-то есть.
  Несколько минут я смотрела на эльфа, пытаясь понять, тот искренен или играет на публику, но мой зверь не выявил слежки, а потому решила смилостивиться над севастом.
  - Да нет, все нормально, - я в ответ вежливо улыбнулась, - вы же не знали о том, что и я тоже решу уединиться.
  - Это сарказм? - Полукровка приподнял одну бровь, в ожидании продолжения разговора.
  - Нет, конечно, - я фыркнула, моя улыбка стала лукавой, - но если вам так больше нравиться, можете заподозрить меня в сарказме. От меня не убудет.
  - Не понимаю, от чего, все эльфийки стремятся так к заводям лунных, - севаст перевел тему, посмотрев на траву перед собой.
  - Также теряюсь в догадках, - я же не сводила с эльфа пытливого взгляда, стараясь понять, узнал меня севаст или впрямь пришел поискать уединение.
  - Правда? - Светлый удивленно перевел на меня свой взгляд, не поверив ни единому моему слову.
  - Конечно, - состроив наивную рожицу, хитро скосила на севаста глаза, спрятавшись за широкими полями шляпы, - меня пригласили в последний момент, а потому не успела поинтересоваться, для чего ездят на заводи.
  - А теперь издеваетесь?
  - Издеваюсь, - проказливо покаялась я, весело рассмеявшись. - Вот скажите, для чего могут ездить эльфийки к лунным?
  - Не имею ни малейшего понятия, - ответил севаст, заинтересованно подавшись вперед.
  - Неужели никакого? - Приподняла я бровь, встречаясь с озадаченным взглядом севаста.
  Отрицательно покачав головой, эльф только развел руками. Укоризненно скривившись, погрозила пальчиком.
  - А красота, молодость, здоровье, в конце концов? - Задала наводящие вопросы.
  - А разве находящиеся в поезде эльфийки не имеют всего перечисленного вами? - Задал эльф встречный, вполне резонный вопрос.
  - Так-то оно так, - я подняла в назидающем жесте палец, - только все хотят этого вечно, а лунные со своими волшебными омолаживающими водами могут предоставить все перечисленное в единоличное пользование.
  - Для меня все это сложно, - посетовал светлый, смиряясь со своим непониманием.
  - Вы впервые в подобной поездке? - Уточнила я, ведя вполне сносно светскую беседу, которой давно пренебрегала в реальной жизни.
  - В такой впервые, - согласился Эх-Хтор, - вас я тоже ранее не видел.
  - О, - я широко улыбнулась, легкомысленно отмахиваясь, - меня недавно вернули ко двору.
  - Давно вы знаете князя Браслау? - Севаст мгновенно посерьезнел.
  - Давно, - кивнула я, невольно напрягшись. - Только у меня другая история. Он, в какой-то мере причастен к моей теперешней жизни.
  - То есть, вы ему обязаны?
  - Можно сказать и так, - я кивнула, возвращаясь к легкомысленному тону, - и потом, он весьма красив, импозантен, щедр и даже не злопамятен.
  - О, - светлые брови полукровки взлетели вверх, - какие дифирамбы.
  - Ну, он все же мой любовник. - Я лучезарно улыбнулась.
  - Да, вы правы, - я заметила, что севаста едва не перекосило от моих последних произнесенных слов, но истинный придворный, он умел хорошо держать лицо в любой ситуации. - Пожалуй, не буду больше испытывать ваше терпение, извините за невольное вторжение.
  - Ну что вы, - я похлопала глазами, пытаясь сохранить образ недалекой восторженной дурочки, - вы совершенно мне не мешаете. С вами так легко разговаривать.
  - Весьма польщен, - полукровка на мгновение нахмурился, силясь понять мое кокетство, не вполне уместное при близком любовнике, но тут же натянул маску безмятежности, точно я и не флиртовала, - но мне пора.
  - Как пожелаете, - не стала удерживать я севаста подле себя.
  Так и не разобравшись до конца, узнал ли меня севаст, обычно проницательный, и внимательный к посторонним, сама спешить не стала. Не потеряют. А потеряют, так найдут.
  
  ***
  Прибыли на место мы уже в сумерках, в любимое время сумеречных эльфов, но зато измученные донельзя. После отдыха, у Браслау проснулась тяга к интриге, и тот решил пригласить меня в свою коляску, под собственный бочок и как можно ближе к наследной чете. Мне с огромным трудом удалось отговориться от сомнительной чести. Пришлось намекнуть на то, что принцесса, едва я подходила чересчур близко, начинала озираться и кого-то искать. Князю Браслау пришлось признать резонность моих слов, и убедиться в них опытным путем. Сидя в своей коляске, я проклинала неспешность этих аристократов, находящих извращенную радость в столь неторопливой поездке. Меня же выбивало из колеи неожиданное увольнение и вынужденная праздность. Хотелось и впрямь пересесть в коляску к Браслау и насладиться визгами Айфану, вдруг узнавшей о моем столь близком расположении, но приходилось сдерживать свои порывы. Какое удовольствие находили эльфы в глотании пыли с дорог, так и не поняла, хотя провела среди них практически весь длинный, и тяжелый день.
  На последнем привале, устроенном практически у въезда в долину Заводей, меня вызвали к самому князю, вызвав завистливые взгляды остальных фавориток, на которых тот не обращал никакого внимания на протяжении всей поездки. Не став ерепениться, с тяжелым вздохом отправилась на свидание, так любезно предоставленное названным любовником. У навеса, под которым отдыхал Браслау, топтался Конис. Увидев меня, сумеречный схватил меня за руку и, отведя в сторону, тихо прошептал.
  - Он зол, так что будь с ним помягче.
  - Конис, у тебя жар? - Не сдержавшись, я осторожно и с участием, приложила ладонь ко лбу эльфа.
  - Фатха, - тот недовольно уклонился от моего участия и проворчал, - будь серьезней.
  - Серьезней? Правда? - Я в свою очередь вспыхнула от негодования. - А кто нацепил на меня эту маску? Вот теперь отрабатываю. Не мог заранее предупредить?
  - Будешь долго вспоминать? - Эльф тяжело вздохнул.
  - Буду, а вот долго ли, время покажет, - ответила я, а потом, обойдя эльфа по короткой дуге, направилась к навесу.
  Завершив разговор, отправилась на очередной разбор полетов. Князь Браслау, ради разнообразия, оказался в полном одиночестве. Он расслабленно полулежал на походной кушетке, и казалось, спал. Ругнувшись в полголоса, растерянно остановилась на пороге, не зная, что предпринять в сложившейся ситуации.
  - Проходи, проходи, - аристократ даже головы не поднял с подушки, хотя голос был бодрым.
  - Что-то случилось, великий? - Официально поинтересовалась я, проходя внутрь.
  - Как тебе сказать, - эльф пошевелился, и, подперев рукой голову, уставился на меня своим неподвижным гипнотизирующим взглядом, - давай с первого. Я тобой недоволен.
  - Ну да?! - Я даже не стала скрывать скепсиса.
  - Ты, моя любовница, а вытворяешь невесть что, - начал обвиняющим тоном свою тираду, князь.
  - Мне при всех разыграть большую любовь и благодарность? - Я с интересом взглянула на сумеречного, ожидая, как будет выкручиваться эльф. - А то я могу уже сейчас начать. Показать только любовь или вам еще и интим предоставить.
  - Фатха, - сумеречный недовольный моим выступлением, поморщился, откидываясь на подушки, - не настолько же буквально. Я прошу только о простом внимании, которого не могу от тебя добиться.
  - Я исключительно исполнительница вашей воли, но не фаворитка, - пошла я на уступки, подходя поближе к кушетке.
  - Ладно, к этой теме мы еще вернемся, - вздохнул князь с сожалением, не став продолжать, - для чего вызвал-то. Не заметила ничего странного?
  - Странного? - Я нахмурилась, тут же посерьезнев. - Нет. А что говорят братья?
  - Пока ничего, - эльф тоже нахмурился, - только какая-то магия разлита в воздухе.
  - Магия. - По спине побежали мурашки тревоги, но ответила, подбирая правильные слова. - Братья более чувствительны к проявлению потустороннего. Однако я постараюсь проверить энергетическое поле по своим каналам.
  - Постарайся, - Браслау вальяжно улыбнулся, - мне не хотелось бы сворачивать прогулку, едва ли не по прибытии на место.
  - Обязательно, - я в задумчивости постучала пальцами по губам, - заводи проверены или мне стоит предпринять самостоятельную вылазку, пока мы не въехали?
  - А сможешь?
  - Если не помешаете и отвлечете фавориток на несколько часов. - Я вся подобралась, едва ощутила блеснувший огонек надежды на самостоятельный рейд, а не выматывающую поездку в коляске.
  - Все в твоих руках, - сумеречный только развел руками, тем самым давая мне карт-бланш.
  - Тогда, до вечера, мой князь, - я склонила голову в поклоне, выскальзывая из-под навеса.
  Кониса уже не было, и я спокойно отправилась к себе. Внутри все подрагивало от нетерпения и предвкушения. На приключение я особо не надеялась, но зато у меня появился повод размять зверя, проветриться самой и хорошенько проверить тревогу братьев близнецов.
  Едва оказавшись в своем закутке, тут же скинула надоевшую за долгий день одежду, проверила удаленность своего навеса и вышла из-под него уже в ипостаси белого волка. Не став задерживаться и подвергать себя риску быть увиденной, тут же тронулась в путь.
  Мышцы за долгое время неподвижного существования приятно ныли, а ноги несли, казалось, над землей. Легкие, ощутив полную свободу, с наслаждением вдыхали окружающие ароматы.
  Незамеченной прошмыгнув по краю устроенного лагеря, отправилась к ближайшему поселению лунных эльфов, обожающих воду и поклоняющихся ей. До Заводей, к которым так стремились гости сумеречного князя, осталось около получаса быстрой езды или бега быстроногого животного. А посему намного обогнав эльфов, я прибыла на место еще раньше намеченного мною срока.
  Как всегда, лунные поселения окружало добротное магическое поле, не пропускавшее посторонних, но ко мне проявили снисхождение, заранее предупрежденные князем Браслау. Пробегая по широкой дороге, ведущей в защищенную горами долину, ощутила, как по коже, пробежались искры чужой магии и пропали, едва меня идентифицировали. На этот раз паранойя лунных меня только порадовала. Слова Браслау заронили тревогу в моей душе, и без того, не совсем спокойную. Я постаралась внимательно принюхиваться на протяжении всего пути, но ничего постороннего мой нос не заметил.
  Здесь же, на территории лунных и вовсе, нюх стал отказывать, повсюду натыкаясь на магические проявления лунных. Эльфы с удвоенной силой готовились к принятию высоких гостей, особенно после того, как на их тропинках объявилась я в волчьем обличии. На меня не обращали особенного внимания, принимая присутствие как должное. Просто обходили или убирались с дороги, едва меня видели. Все знали, кто я такая и кем прихожусь князю Браслау, их покровителю. И если лунные мало терпели меня как личность, то в качестве придатка князя сумеречных, даже старались отдавать почести.
  Вот и сейчас, мои шнырянья вокруг, принимались лунными со стоическим терпением. На обследование местопребывания князя и его гостей, у меня ушло больше двух часов и, уже заканчивала я, слыша топот лошадиных подков и скрип колес колясок, везущих свой живой груз.
  Так ничего подозрительного и, не обнаружив, я оббежала по краю поляны, на которой уже начали появляться первые восторженные гости, и отправилась на поиски палатки, зарезервированной именно для меня.
  Мне повезло, что палатку установили немного в стороне от основной массы гостей, поближе к палаткам самого князя и его высокородных гостей, не пришлось особенно кружить, опасаясь в любой момент оказаться обнаруженной какой-нибудь глазастой эльфийкой.
  В долине лунных всегда много официальных мест, где живут только приезжие. В то время как свои основные поселения лунные никому не показывают и прячут в горных мало доступных долинах.
  В свое время князь Браслау спас от гибели несколько кланов лунных и они позволили тому основать на территории лунных несколько официальных поселений, доступных для посещения представителями других народностей. Те согласились в обмен на вечное покровительство со стороны сумеречных и их помощь и защиту. Браслау это устроило, тем более что при этом он мог ежегодно омолаживаться в водах Заводи, без боязни накликать на свою голову проклятие.
  Разместили прибывших эльфов в небольшой, хорошо укрытой от посторонних глаз, долине, немного в стороне от водных источников лунных. На сравнительно небольшой естественной возвышенности поставили палатки, установили временные столы для пиршеств и даже оборудовали небольшой танцпол, для проведения вечерних посиделок, для тех, кому не особенно интересны водные процедуры. Вокруг площадки провели магическое освещение, а также установили весьма усиленную скрытую охрану.
  Здесь, в предгорье, быстро холодало по вечерам, даже летом, но лунные умели конденсировать тепло и обогревать магически закрытые долины, так что даже в сумерках, воздух не успевал остыть, не внося дискомфорта вновь прибывшим. Пока я нашла свою палатку, вокруг уже начался ажиотаж по вселению в помещения. Вокруг суетились слуги, переговаривались и делились впечатлениями прибывшие гости, переругивались те, кто не успел занять лучшие палатки.
  Не став светиться, прошмыгнула мимо и едва не налетела на севаста. С трудом уйдя в тень, ругнулась про себя. Все же севаст уже в который раз умудрялся появиться незамеченным, несмотря на мою звериную сущность. Проследив за удаляющимся, в сторону палатки наследной четы, светлым, отправилась восвояси. Интересно и то, что сам севаст ни разу не среагировал на мое появление, хотя от столкновения я уходила с трудом.
  В моей палатке уже успели прибраться и даже приготовили вечерний туалет, состоящий из светло-голубой длинной прямой юбки, бледной рубашки с прозрачными рукавами и синего вышитого золотой нитью, корсажа. Поморщившись от увиденного, перекинулась назад, в эльфийскую ипостась и, встав с пола, нервно зашагала по помещению. Одеваться к вечернему ужину совершенно не хотелось и мне пришлось пересилить себя.
  Я успела только натянуть поверх нижнего белья юбку и рубашку, когда входной полог стремительно откинулся, пропуская братьев сумеречных. Не став торопиться, я спокойно подхватила с лежанки корсаж и, надев на себя, потянула за шнуровку. Склонив голову, деловито посмотрела на эльфов и не терпящим возражений, голосом произнесла:
  - Раз уж вы оба здесь, помогите справиться с корсажем.
  - Снять? - Проявил наглость Конис.
  - Не сейчас, - я протянула тому концы шнуровки, поворачиваясь спиной, - я только что оделась.
  - О, так мы немного запоздали, - Дрод с интересом взглянул на брата, следя за его реакцией.
  - Немного, - ответила я, когда Конис старательно уменьшил мою талию, наверное, размера на два, - не торопись, дорогой. Мне бы хотелось еще немного пространства и для еды.
  - Извини, - Конис немного распустил завязки, а после хорошенько их завязал и даже самостоятельно спрятал кончики под единственную юбку, на наличие нижних я никогда не соглашалась.
  - Итак, - Дрод, весело покачал головой глядя на вольность братца, с серьезным видом обратился ко мне, - как твои изыскания?
  - А никак, - я недовольно поморщилась, не став отодвигаться от явно не адекватного Кониса, пытающегося меня приобнять за талию. Проследив за шаловливыми руками эльфа, с подозрением посмотрела на другого, - ты его ничем не поил?
  - А нужно? - Дрод с трудом сдержал смех.
  - Только в качестве успокоительного, - аккуратно убрав руки эльфа с талии, отступила в сторону, - мне кажется, или на него действует приближающееся полнолуние?
  - Не в курсе, - Дрод только лениво пожал плечами, не делая попыток образумить брата, - он уже несколько дней такой.
  - И ты ничего не предпринимаешь?
  - А зачем?
  - Он принимал твои очередные эликсиры? - Подозрительность мгновенно сменилась утверждением, едва я заметила хитрый взгляд сумеречного экспериментатора. - Дрод, ты желаешь сделать собственного брата клиническим идиотом.
  - Ну, он вполне адекватен, если потребуется применять магию, - попробовал отшутиться Дрод.
  - А если мне придется перекидываться? - Я снова скинула назойливые руки Кониса с талии.
  Следящий за моими тщетными потугами, Дрод ответил не сразу:
  - Он будет тебя защищать.
  - Спасибо за заботу. - Я закатила глаза, не вполне довольная подобным раскладом, а нам еще работать вместе перед гостями князя.
  - Язва ты, Фатха. - Дрод притворно вздохнул, едва сдерживая смех. Он непритворно забавлялся глядя на наши потуги в перетягивании внимания с моей талии.
  - А ты неразборчивый псих-экспериментатор. - Не осталась я в долгу. - Зачем манипулировать чувствами брата?
  - За надом, - огрызнулся Дрод, недовольный моим непониманием его гения от науки. - Что говорит твое звериное чутье?
  - Ничего. Молчит, думает. - Меня саму захлестывало от подспудной тревоги, но внешних проявлений я не видела.
  - Плохо, или теряешь хватку, или тут замешан отличный маг, - подал голос немного пришедший в себя Конис.
  - Психи. Оба, - подытожила я, повелительным жестом указывая обоим эльфам на выход, - за помощь спасибо. А теперь марш на проветривание, мне необходимы оба брата в адекватном состоянии, а не идиоты.
  Не став особо на них обращать внимания обулась в удобные балетки на низком широком каблучке, полюбовавшись тем, как те сидят на ноге.
  - Фу-у, безликая, какой бульварный слог, - Дрод помахал перед своим лицом ладонью, растопырив пальцы, точно обмахивался веером, при том, что его глаза внимательно разглядывали мои открытые ноги, - ты же фаворитка князя.
  - А могла быть рядом с вами, - коварно улыбнувшись, поддела я братьев, повторно указывая рукой на выход. - Вон. Бездельники.
  
  ***
  Из своей палатки я вышла не в самом радужном настроении. Даже легкий флирт с обоими братьями не принес деланной разрядки. Тревога не отпускала, волнами расходясь по спине и волоски на затылке постоянно шевелились, в предчувствии чего-то недоброго.
  Лунные постарались на славу. Вечеринка в стиле князя Браслау уже оказалась в самом разгаре, когда я все же сподобилась на нее заглянуть. До этого я, стараясь не попадаться на глаза приехавшим гостям, снова обходила закрытую поляну, пытаясь понять, с какой стороны мне ждать подвоха.
  Веселье долетало и до меня, но на свет совершенно не тянуло. Не люблю я толпу, с тех пор, как выставили за дверь. Проверив официальную охрану сумеречного князя, переговорив с несколькими лунными, присутствующими в качестве приглашенных гостей аристократов, с тяжелым сердцем отправилась отрабатывать навязанную личину фаворитки.
  Вступая на территорию вечеринки, заметила Браслау, в окружении основных фавориток. Как и всегда Браслау блистал красотой и молодостью. Одетый с иголочки в фиолетовые цвета, эльф казался моложе своих лет и свежее многих присутствующих на пиру гостей. Он первым заметил мое появление, и недовольно встав со своего места, демонстративно отвернулся от меня. Удивленные поведением высокородного, эльфийки мгновенно завертелись в поисках источника раздражения их царственного любовника. Узрев меня, некоторые из этих куколок, приглушенно и злорадно рассмеялись, чем вызвали еще большее раздражение князя.
  - Князь изволит гневаться? - Я присела в глубоком реверансе, сделав его по правилам хорошего тона и этикета. - Мне нездоровилось, мой милый князь, но я все же собрала все свои слабые силы и пришла к вам.
  - Нездоровилось? - Браслау чуть повернув голову ко мне, исподтишка посмотрел в мою сторону. - Где, позвольте спросить?
  - Вам сказать в каком именно месте?! - Я не собиралась делать вид, что не понимаю, о чем меня спрашивают. - Да здесь неподалеку, в ближайших кустах.
  - Поясните, - сумеречный резко развернулся ко мне, сверкая глазами от негодования.
  - А может и показать? - Я захлопала ресницами, сделав наивные глазки, и вспомнив, наконец, о веере, который болтался на запястье, раскрыла его перед лицом, и спряталась, оставив на виду только глаза.
  - Ехидна, - Браслау шагнул ко мне вплотную, и, наклонившись, потерся носом о мою щеку, вызвав невольные мурашки на моем теле.
  - Интриган, - я тоже наградила князя подходящим случаю эпитетом. - Нельзя без этих капризов и томных вздохов? Я постоянно теряюсь и не знаю, как правильно себя вести.
  - Мне так интереснее, - эльф выпрямился, протягивая руку, и сказал уже более официальным тоном, предназначенным для всей любопытствующей общественности, - идемте, дорогая. Нас все ждут.
  - А может не надо, - простонала я едва слышно, но все же с обреченным видом вложила свою руку в ладонь сумеречного.
  Эльф провел меня в гущу гостей и, придерживая за локоть, остановился возле парочки лунных, заинтересовавшись их мнением по поводу устроенного ужина для своих. Участия в разговоре я не принимала, но с тоской разглядывала то высокопоставленных эльфов, то творящееся у них за спиной действо. А там устроили танцы. Эльфы вовсю веселились, разыгрывали фанты, и вообще радовались жизни. Стараясь не особенно светиться, нашла глазами вначале севаста, а уж потом и наследную чету. В мое отсутствие принцесса воспрянула духом и отбросила свои постоянные капризы, просто светясь от счастья. Странно, неужели мое присутствие так пагубно действовало на ее самочувствие? Меня тоже не особенно вдохновляло навязанное задание и, так же как и принцесса, я жаждала его скорейшего окончания.
  Отбросив неприятные мысли, более внимательно присмотрелась к окружению принцессы. К счастью, Айфану не отходила от своего супруга и предпочла общество уже проверенных фрейлин и парочки фавориток князя Браслау. Принцесса никуда не торопилась, со смехом наблюдая за раздачей фантов, и наслаждалась вечером и поездкой, устроенной сумеречным князем. По ее внешнему виду я никогда бы не догадалась об интересном положении принцессы, настолько та легко переносила беременность. Да и на фигуре ее положение пока не отразилось.
  Князь, который исподволь все также следил за мной, вдруг сжалился надо мной и отпустил руку. Скосив глаза на своего мифического любовника, только хмыкнула. Тот делал вид, что не заметил своего же маневра. Не став дожидаться официального изгнания, тут же отошла подальше, по ходу координируя свои дальнейшие действия. Подходить вплотную к принцессе не стала, памятуя о ее дневных нервах.
  И тут мой нос уловил какой-то непонятный запах, вернее отголосок запаха, заставив сделать стойку. Волоски на затылке моментально встали дыбом, а по позвоночнику прошелся холодок дурного предчувствия. Не обращая внимания на веселящихся гостей, выпрямилась, напряженно вертя головой. Мне стало нехорошо, когда я увидела стоящего в напряженной позе Кониса, внимательно прислушивающегося к чему-то. А потом в воздухе разлилась магия, заставив меня сорваться с места. Прорезав удивленную толпу, я успела заслонить собою Айфану, когда из темноты прямиком на меня выскочил одетый в темные одежды воин. И только моя готовность к чему-то подобному спасла мне жизнь. Уже понимая, совершается вторжение, я начала частичную трансформацию и встретила меч воина когтистой лапой, сумев отклонить его в сторону. Второй рукой, уже доставала из под пространственного мешка, свою саблю. На мгновение за спиной стало пронзительно тихо, только взвизгнул металл сабли, да посыпались искры, когда наши клинки встретились. В ухе противно скрипнуло, кашлянуло, и раздался злой возглас Дрода, пополам с таким же лязгом металла:
  "- Безликая, где князь?"
  "- Не рядом", - грубо ответила я, отражая очередной удар.
  "- Где он?" - Эльф тоже не светился счастьем от разговора со мной.
  "- Не имею ни малейшего понятия". - Коротко присела, подныривая под очередной удар и полоснув своего противника по груди, резко развернулась, чтобы оценить общую картину.
  С трудом разминулась с визжащей фрейлиной Айфану, отчего-то бросившейся мне прямиком под удар. Поймав эльфийку за руку и бесцеремонно отпихнув ту в сторону, рванула в сторону наследника и его супруги. А вокруг уже царил настоящий бедлам наполовину с хаосом.
  Напали на лагерь довольно качественно, прикрываясь магическими щитами самих лунных. И хорошо еще, что не сплоховала личная охрана князя Браслау. Прорыв оказался минимальным. Отследив местонахождение Айфану с наследником, осталась довольна, их взяли в кольцо воины Кониса. А над охраняемыми уже светилась развернутая сфера магического колпака, поставленная магом, которая более качественно защитит от нападения.
  Подхватив визжащую наложницу князя, потащила за собой под защиту основного отряда. Отыскав офицера, сдала тому на руки красавицу и отрывая подол у платья, поинтересовалась.
  - Сколько потерь?
  - Несколько раненых, - воин оказался немногословным.
  - Хорошо. - Я кивнула и, освободившись от длинного подола, отправилась на помощь князю Браслау, охрану которого атаковали сразу несколько нападающих.
  Запах, запах, запах. Он не давал мне покоя, то появляясь, то исчезая. Не понимая, что это может значить, я врезалась в гущу сражения. Я свободно владела обеими руками, а потому перекинув саблю в левую руку, дабы не задеть своего, приняла бой с нападавшим эльфом.
  Крутанувшись на пятке, с разворота полоснула по нападавшему и устремилась дальше, пробиваясь к князю.
  " - Безликая!"
  - Конис. Я тебя лично убью! - Вызверилась я вслух. От неожиданности его вторжения в свой мозг, едва не проворонила выпад и ушла из-под удара только благодаря звериному чутью.
  " - Я не вовремя?" - Догадался сумеречный.
  - Ты всегда не вовремя! - Рявкнула в ответ, хотя и понимала, что тот может и не слышать мои выкрики.
  Выхватив из подпространства еще одну саблю, отпрыгнула назад, выходя из основного боя. Князю больше помощь не требовалась и я, запрыгнув на разгромленный стол, огляделась. Отшвырнув ногой какую-то посудину, ногой встретила своего очередного противника, воспользовавшись преимуществом в росте. Пробежавшись по расколошмаченному столу, спрыгнула у очередного скопления лишних противников, вступая в жаркую схватку.
  К счастью, эльфы, князя оказались хорошо подготовленными бойцами и нападение захлебнулось. Подавив все очаги сопротивления, и повергнув врагов в бегство, мы смогли, наконец, перевести дух и относительно прийти в себя.
  Не обращая внимания на скулящих и трясущихся эльфиек и эльфов, не участвовавших в боях, прошла по всему полю боя и хорошенько потянула носом. Мне не нравилось отсутствие преследовавшего меня запаха. Прибывший отряд лунных, помогал пострадавшим и живо клялся в верности своему сюзерену. Уже началась расчистка пострадавшей от нашествия нападавших территории, оказывалась первая помощь эльфам, попавшим под удар. Из первых отчетов я уже знала, пострадавших немного. Князь Браслау не задет. Так же как и сама Айфану с Сурэо. Севаст, которому тоже пришлось немного повоевать, размещал своих подопечных и договаривался о чем-то с Дродом, иногда оглядываясь, словно кого-то искал. Догадываясь, кого ищет брат наследника, я старалась не попадаться тому не глаза.
  Вместо этого я нашла, наконец, Кониса.
  - Что ты от меня хотел? - Поинтересовалась я, едва оказалась рядом с задумчивым Конисом, выслушивающим доклад своих воинов. Тот повернул ко мне голову и прошелся по мне пустым взглядом. - Тьфу.
  Сплюнула в сердцах. Конис сканировал территорию магическим способом, и добиться от него вразумительного ответа сейчас не представлялось возможным.
  - У тебя все хорошо? - К нам подошел князь Браслау. Он внимательно осмотрел мой преображенный наряд и с тревогой перевел взгляд на плечо. - Ты ранена?
  - Я?! - Повернув голову в сторону взгляда эльфа, только поморщилась. - Нет, это простая царапина. Князь, кому понадобилось нападение прямиком в ваших владениях?
  - А ты как думаешь? - Сумеречный сузил глаза, потом повернулся и обозрел перевернутую вверх дном поляну.
  - Кровавые? - Поинтересовалась я, убирая вытертые клинки в заплечные ножны, не пряча их в подпространство.
  - Хм, - князь задумчиво скривился, по-прежнему рассматривая пространство перед собой. Его нахмуренный лоб говорил о тяжелых размышлениях, - можно сказать и так.
  - Мне показалось или они преследуют нас? - Задала я следующий животрепещущий для меня вопрос.
  - Интересное предположение, - из прострации выпал Конис, присоединяясь к общему разговору.
  - О, каковы выводы? - Я тут же забыла о пространных разговорах.
  - Что-то не то, но не могу понять, что не так. - Конис поморщился, вдруг заметив рядом с собой князя. - Великий, как вы себя чувствуете?
  - Отлично, если ты о личном здоровье. - Ответил сумеречный, тоже отвлекаясь от своих тяжких дум.
  - Стоп, - встрепенувшись, я резко повернулась к Конису, - как ты сказал? Что-то не так?
  Вскинув голову, внимательно всмотрелась в вечернюю мглу. Снова потянула носом, заставив обоих эльфов резко подобраться.
  - Безликая...
  - Князь, надо провести перекличку. - Перебила я говорившего, даже не поняв, кто ко мне обратился, сам князь или его секретарь. - Что-то и впрямь произошло. В воздухе... Ххорсс! Корень миртана!
  - Безликая! - Князь уже говорил с пустотой, так как я стремительно уходила в ночь, кляня себя за забывчивость. - Конис, за ней!
  Хоррс! Мне хотелось рычать от безысходности. Растолкав приближенных принцессы, я налетела на наследника и, не стесняясь, рявкнула:
  - Где севаст?
  - Безликая? - Удивленно выдохнул наследник, отшатываясь от неожиданности моего появления.
  - Где севаст? - Терпеливо повторила я, буравя эльфа тяжелым желтым волчьим взглядом.
  - Сейчас будет здесь, - наследник не стал возмущаться моею несдержанностью, видимо сказалось военное прошлое.
  - Отлично, - я оглянулась, ища глазами близнеца, посланного за мной. - А принцесса?
  - В своей палатке под магической охраной. - Сурэо, наконец, опознал в оборванке с командным голосом охранницу своей супруги, а потому ответил быстро и четко.
  - Сурэо, ее нигде нет. - К нам приблизился слегка запыхавшийся севаст и, увидев меня, замер. - Безликая...
  - Ваши подопечные все на месте? - Перебила того я, мгновенно забывая о стоящем рядышком наследнике.
  - Не все, - осторожно проговорил эльф. Его серые глаза пытливо рассматривали меня, и в них читалось понимание обстановки и некоторое раздражение.
  - Хорс, - снова выругалась я, даже не скрывая своего плохого настроения. - Где палатка фрейлины Гоесирен?
  - Идем, - севаст развернулся и поспешил вперед, показывая дорогу.
  - Наследник, проследите за своей супругой и пока не говорите ей, что ее лучшая фрейлина пропала. - Сказав напутственное слово, я поспешила догнать полукровку.
  - Ты что-то знаешь? - Эльф откинул полог нужной нам палатки.
  Нырнув внутрь, снова потянула носом, теперь уже основательно, не опасаясь забить носовые пазухи. Да, все мои догадки тут же подтвердились. Корень миртана витал в палатке так ярко, что захотелось тут же выскочить наружу. Я даже не стала обшаривать вещи фрейлины.
  Зло, отшвырнув подвернувшийся под ногу тапок, выскочила наружу. Кровавые пришили не за принцессой. Та им пока без надобности. А вот фрейлина оказалась с большим сюрпризом. Корень миртана неплохо отбивал основной запах оборотня, и фрейлина пользовалась им, несмотря на большие побочные эффекты. Вот уж не могла бы подобное подумать о Гоесирен. Такая внимательная, ухоженная, настоящая высшая и подобный казус с чистотой происхождения. И все же едкий запах корня не сумел скрыть для моего натасканного нюха истинную принадлежность Гоесирен, по крайней мере в самой палатке. В отличие от меня, истинного оборотня, отлично чувствующего себя в обеих ипостасях, в крови фрейлины имелась кровь нескольких народов эльфов. Кто конкретно, по запаху определить не смогла, но кое о чем догадалась.
  Кровавым зачем-то понадобилась оборотница. Для какого ритуала, даже не стала заморачиваться. Однако ее стоит спасти. Кровавые не отличались пацифистскими настроениями и вряд ли отпустят красавицу, если та не подойдет для их ритуала. Вот откуда Гоесирен так много знает об оборотнях и травах. Она сама принадлежит к нашей братии.
  Едва осознав проблему, я отправилась ее решать. Князь Браслау взяв на себя задачу правителя, отдавал приказы и выслушивал отчеты. Увидев меня, он нахмурился и кивнул, позволяя подойти.
  - Что?
  - Похищена фрейлина Гоесирен. - Четко отрапортовала я.
  - Точно? - Эльф обреченно скривился.
  - Мне нужны близнецы. - Один из них и так следовал за мной по пятам, пока безмолвный.
  - Обязательно? - Сумеречный правитель тяжело вздохнул, в ответ на мой утвердительный кивок. Потом подозвал одного из эльфов и отдал приказ найти и привести второго из секретарей. - Кто еще нужен?
  - Мне их хватит. Время дорого. - Я кивнула, заранее благодаря высокородного эльфа за покладистость. - Мне будет проще в волчьей ипостаси. Братья помогут магией.
  Услышав последние слова, князь тревожно вскинул свою красивую голову, уставившись на меня тяжелым взглядом:
  - Подозреваешь наличие мага?
  - Почему бы и нет. - Не стала отрицать очевидное, передернув плечами. - Кто-то из них распознал во фрейлине оборотня.
  - Она оборотень? - В темно-оливковых глазах князя мелькнуло неподдельное удивление.
  - Да, - коротко ответила я, не вдаваясь в подробности.
  К моему счастью близнеца нашли быстро и он тут же подошел ко мне. Скоординировав свои действия, я отправилась переодеться в более приемлемый для похода, костюм. Оделась минимально. Мне предстояло путешествие в другом обличие и одежда только помешает.
  Эльфы, полностью экипированные, уже ждали моего появления. Кивнув близнецам, вскочила за спину одного из всадников.
  - Я отправляюсь с вами, - к нам подъехал севаст, придерживая своего скакуна.
  - Зачем?
  - Гоесирен под моей охраной, - отрезал полукровка, пристраиваясь рядом.
  Переглянувшись между собой, близнецы только пожали плечами. Возглавляла отряд я, значит, мне и принимать окончательное решение. По решительному виду севаста, поняла, он не отступится. А посему не стала артачиться.
  - Только не путайтесь под ногами, - ответила я, стукнув пяткой лошади в бок, принуждая ту сорваться в галоп.
  Едва мы выехали из долины лунных, тут же соскользнула с крупа лошади и спрятавшись в кустах, быстро разделась. Свернув одежду, перешла из одной ипостаси в другую. Расправив конечности, встряхнулась и выступила на дорогу уже в волчьем обличии. Подкинув носом сверток со своей одеждой, перекинула ту Конису, забравшему сверток с помощью магии. Не став особо нервировать животных, устремилась вперед, хорошенько нюхая воздух. Мне повезло. Нюх не подвел еще в эльфийском обличие и, направление поисков я знала отлично, а кровавые особо и не прятались, просто стремились как можно быстрее покинуть чужие земли.
  Чувствуя рядом поисковую нить, пущенную Конисом, бежала, держа нос по ветру. Похитителей мы догнали спустя три часа хорошего бега. Свернув с дороги, я выскочила на вершину небольшого склона и принюхалась. Пока мне везло, ветер дул в мою сторону. Учуяв близость похитителей, резко остановилась и повела носом, потом отступив назад, вернулась на дорогу и, дождавшись помощников, повела головой в сторону от дороги.
  Мгновенно понявший мой жест, Конис свернул с дороги и, спешившись, увел коня подальше от дороги в ближайший ельник. Остальные последовали за нами. Для нормального общения с магами мне не было нужды снова обращаться, но севаст магом как раз и не был. Конис, находящий во всем приключении нотки смешного, с широкой улыбкой кинул мне сверток с одеждой, а сам занялся лошадьми.
  Выйдя к спутникам снова в эльфийской ипостаси, присела рядом с севастом на землю.
  - Их шестеро, - произнесла я, завязывая последние завязки у горла, - и как я и предполагала, один из них маг.
  - Магическую сеть я накину, - Дрод кивнул, вставая с корточек. - Но если маг хороший, может почуять.
  - Значит, сделаешь это в последнюю очередь, - согласилась я, внося коррективы. - Конис, на тебе основная огневая мощь.
  - А может выжечь все магическим огнем? - Поинтересовался близнец, глядя на меня смешливыми глазами.
  - Прибью, - беззлобно проворчала я, - мне не нужны лишние жертвы. Если постараешься, то на тебе маг. Он нужен мне живым. В отличие от простых воинов, он может знать, зачем кровавым оборотень. Севаст, на вас Гоесирен. Я не подходила близко, но скорее всего ее держат в бессознательном состоянии. Так проще обращаться с оборотнями.
  - Понятно. - Кивнул эльф. Он, единственный, кто не пытался оспаривать мои приказы.
  - Прикрывать вас будет Дрод.
  Выступили мы через час, когда все вокруг успокоилось и наши похитители тоже немного успокоились, уверившись в отсутствие погони. Не особенно надеясь на магию, так как я чувствовала неплохой фон, окружавший походную стоянку, обошла вокруг стоянки и решила начинать операцию по спасению. Менять ипостась не стала. В эльфийском обличье у меня больше возможностей помочь эльфам.
  Ощутив магию Дрода, напряглась. На мгновение стало жутко, но тут же это чувство отпустило. А потом воздух взорвался, запахло паленым. Раздались крики. Заметив полукровку, рванувшегося в сторону основного завязавшегося боя, отстранила того и покачав головой, прошипела:
  - На вас Гоесирен.
  Прежде чем вступить в схватку, я нашла лошадей похитителей и, распустив путы, отпустила их на волю. Не успела отпустить последнюю, как ко мне кинулся один из эльфов с мечом наперевес. Я поднырнула под удар и, подставив саблю, спустила удар по косой, пропустив противника мимо себя. Развернувшись, сама перешла в атаку и, вложив в удар всю свою силу, вздернула саблю снизу вверх. Противник, не ожидавший отпора, и бросившийся в атаку, просто напоролся на мое оружие. Острое лезвие прочертило прямую линию, разрезая живот эльфа снизу вверх.
  Еще кружа со своим противником, я ощущала магическое возмущение. Неожиданно. По крайней мере, для меня встретить хорошего мага, которого отправили на поимку оборотня. Хотя зная себя, и свои инстинкты, подозревала, что кровавые подстраховались и понимали, что оборотни крайне нечувствительны к магии.
  Покончив со своим противником, прибавила шаг и едва не напоролась на отступающего мага. Мне повезло только чудом. Я просто услышала треск ветки под чьей-то ногой и отпрыгнула в бок, а мне вслед уже неслась молния. Влетев носом в какой-то кустарник, над головой ощутила жар и еще больше пригнулась, группируясь. Рухнув в кусты и обдирая руки о колючки, откатилась вправо. Буквально над моей головой активизировалась еще одна молния, понесшаяся уже в сторону прилетевшей.
  Выругавшись, так как Дрод больше играл со своим противником, чем пытался того достать по-настоящему, решила им не мешать и отползла еще дальше от места их основного поединка. Над головой скользнула еще одна молния, уходя в ночь.
  - Чтоб тебя, - погибать от шальной молнии не хотелось совершенно, а потому я придала своему телу ускорение, унося ноги.
  Вывалившись из кустов, тут же попала под удар цепа. Охнув от боли в плече, куда попало оружие, осела на землю и откинулась назад, давая возможность Конису совершить маневр.
  Близнецы в ближнем бою обычно предпочитали совершенно разное оружие, несмотря на внешнюю схожесть. Дрод обожал магию и предпочитал действовать в основном с ее помощью. А вот Конис отдавал предпочтение колюще-режущему оружию и в поединках крайне редко вспоминал о магии, если конечно, поединок изначально не велся магическим оружием.
  Конис любил легкие парные мечи, которыми владел весьма неплохо. Вот и сейчас он не изменял себе. Отбив атаку нападавшего, он схватил меня за руку и вытащил буквально из-под ног, отправив за спину.
  - Где Фрейлина? - Я зажала рукой разбитое кровоточащее плечо, оглядываясь вокруг.
  - Ее защищает кокон, - недовольно проворчал Конис, которого я отвлекала разговорами, отбивая очередной удар цепа.
  - Отлично, - я одним движением отскочила назад и в бок, подальше от наслаждающегося боем близнеца и тут же увидев дерущегося севаста.
  На полукровку наседали сразу два противника, тесня его подальше от свертка, в котором я учуяла яркий запах корня миртана. Прокрутив саблю в ладони, левое плечо не позволяло пользоваться обоими клинками, вклинилась в бой. Оттеснив одного противника Эх-Хтора на себя, вступила в поединок.
  Усталость и ранение делали свое дело, и мне приходилось нелегко. Однако я помогла севасту быстрее расправиться со своим противником и он, в свою очередь, помог мне, освободив от наседавшего воина.
  Тяжело дыша, я подскочила к лежащей без движения Гоесирен и, упав перед нею на колени, постаралась настроиться на волны кокона, в который ее завернули предупредительные похитители. Заметив движение полукровки, предупреждающе покачала головой. Тот понял и встал, поднимая меч. А я уже полностью погрузилась в разгадывание заклинания, которое пошло на создание кокона. Как хорошо, что я в свое время именно практиковалась на создании защитных коконов. На распутывание плетений ушло не так и много времени. Заклинание оказалось в основном стандартным набором клише, только немного переставленного местами.
  Устало вытерев лоб рукавом, просто осела на землю, ощутив, как заклинание, наконец, спало со спящей эльфийки. Легкие ходили ходуном, точно я пробежала длинную дистанцию на одном дыхании, сознание на миг затуманилось.
  - Мэйяна, ты в порядке? - С трудом, сквозь шум в ушах, услышала голос Дрода.
  Вскинув голову, непонимающе нахмурилась.
  - Маг жив?! - Прохрипела.
  - Да жив, жив. - Отмахнулся от меня близнец, проведя перед глазами ладонью.
  - Отойди. - Я через силу встала, схватившись за его ладонь, для опоры. - Я здорова. Допрос начинали?
  - Да. - Сумеречный только закатил глаза, недовольный моим столь воинственным поведением. - Конис пытается пробиться сквозь щиты, но скорее всего у нас ничего не выйдет. Маг подготовлен и скорее умертвит себя, чем что-то выдаст.
  - А Гоесирен?
  - Уже пришла в себя. - Дрод поддержал меня за плечи, помогая окончательно выпрямиться.
  - Тогда к магу. - Я дернула сумеречного за рукав, - с фрейлиной я разберусь и потом.
  - Как скажешь, - не стал спорить со мной эльф, помогая доковылять до работающего Кониса.
  Полукровка находился неподалеку от Гоесирен и только вскинул голову, когда мы подошли к разведенному костру. Второй братец, спеленав представителя кровавого племени, пытался пробиться в его мозг. Наконец он оторвался от пленника и сев на пятки, устало потянулся. Ощутив присутствие посторонних рядом с собой, вскинулся и поднял голову. Узрев меня рядом с братом, только отрицательно покачал головой:
  - На нем серьезные щиты, точно они заранее предполагали наше участие.
  - И ничего? - Я заскрежетала зубами.
  - Мне проще его убить. - Конис легко вскочил на ноги. - Ты сама как?
  - Уже в порядке. - Отмахнулась я от назойливой заботы обоих братцев. - Выжечь щиты не получиться?
  - Безликая, ты жестока. - Дрод фыркнул. - Он останется идиотом, и только, а ты ничего не узнаешь.
  Услышанный вердикт мне не пришелся по нраву:
  - Но ты же умеешь работать с мозгом.
  - Не в таком месте. - Дрод только покачал головой, отрицая возможность положительного эффекта.
  - Ладно, - я, наконец, кивнула, соглашаясь с вердиктом, - сотри из его памяти последние часы, и пусть катится к своему хозяину.
  - Маячок крепить? - Глаза Дрода хитро заблестели.
  - А то, как же, - я только хмыкнула.
  - Тебя подпитать, а то, явно выложилась по полной. - Дрода сменил Конис, обнимая меня за плечи.
  - Нет, - я отрицательно покачала головой. Если честно, подпитку братьев не любила из-за нашей несовместимости, хотя и не говорила им об этом.
  - Хорошо, - Конис не стал настаивать, - тогда пока отдохни. Я накрыл нашу стоянку силовым полем, так что можем не бояться чужого появления.
  - Это можно, - не стала противиться его резонной речи, - к тому же мне интересно послушать рассказ фрейлины. Она явно многое знает.
  Конис проводил меня к костру и, усадив неподалеку от полулежащей Гоесирен, тактично удалился. Хотя, я подозревала, что где-то среди веток притаился маячок и сумеречный ни слова не пропустит из сказанного здесь. Скрывать от близнецов допрос фрейлины я не собиралась, так что и таиться, тоже не стала.
  Поежившись, разбитое плечо болело, но кровь уже остановилась, я поискала глазами севаста и, заметив его взгляд, попросила:
  - Можно мне вскипятить воды, пожалуйста?
  - Да, конечно, - эльф кивнул, снимая с огня небольшой котелок и налив воды в плошку, поднес мне. - Осторожно, она горячая.
  - Спасибо, - я придержала руку Эх-Хтора, заставляя того присесть рядом на корточки. - Гоесирен адекватна?
  - Да, - эльф нахмурился, ожидая продолжения.
  - Я хочу поговорить с нею и кое-что прояснить. - Говорила спокойно, дружелюбно.
  Однако на меня взглянули достаточно скептически:
  - А ты сама в состоянии?
  - Севаст, я воин. - Отрезала я, отпуская руку эльфа.
  - Тебя не нужно перевязать? - Эльф зашел с другой стороны, пытаясь меня отвлечь от моей миссии.
  - Нет. - Я не собиралась поддаваться слабости и идти в поводу у мужчин. Боль я переносила достаточно неплохо из-за низкого болевого порога. Вот и сейчас раздробленное плечо ныло, но не лишало разума.
  Пожав плечами, эльф встал и отошел назад, к костру, не став более мне мешать. Гоесирен полулежала на импровизированной лежанке, которую сделали из нескольких одеял, настороженно следя за моими передвижениями. Весь ее вид выражал покорную обреченность, в купе с плохим самочувствием, но я не собиралась оставлять разговор на потом. Едва та окажется в непосредственной близости от принцессы Айфану, меня просто задвинут в угол, если не закатят очередной скандал.
  Нет, я должна была понять, зачем кровавым понадобилась оборотница, особенно не чистокровная. Посему, я решительно направилась к фрейлине и, усевшись на ворох тряпья рядом, положила ладони на колени, приготовившись к длинному и серьезному разговору.
  Высшая сглотнула, поежилась и первой начала тяжелый для нее разговор:
  - Я хочу вас поблагодарить за освобождение. Севаст мне сказал, что только благодаря вам, мое отсутствие обнаружили и организовали перехват.
  - Не стоит меня благодарить. - Я не стала брать на себя ответственность за произошедшее. Жалеть фрейлину тоже не собиралась. - В первую очередь я забочусь о сохранности жизни принцессы, к которой приставлена в качестве охранницы. Вы же ее непосредственное окружение. И вот что странно - чем дольше я служу Айфану, тем больше мне кажется нелепость ее охраны. Да, за принцессой следят, не спорю, но как-то спустя рукава. Все попытки ее похищения ничем не закончились, ее попытались убить, но отчего-то все стрелы полетели мимо. Даже сейчас, при попытке нападения, никто принцессу не пытался схватить, зато похитили ее любимую фрейлину. Почему вы не сказали мне, для чего по-настоящему пользуетесь отварами корня миртана? - Я спросила в лоб, так как посчитала, высшую вряд ли получится разжалобить сказочками, про несладкую жизнь ее принцессы.
  - Я?! - В глазах фрейлины появилась растерянность, потом она немного помолчала, собираясь с силами. Посмотрев на огонь костра, эльфийка обреченно поинтересовалась. - А разве вы не догадались, для чего?
  - Все может быть, но это я желаю услышать от вас. - Я подбадривающе улыбнулась. - Поверьте, я не собираюсь использовать полученную информацию вам во вред.
  - Хорошо, - эльфийка покладисто кивнула, окончательно соглашаясь со мной сотрудничать. - Мой отец, не правитель и отец велы, а мой настоящий отец, давно знал о вырождении клана. Это он когда-то сделал попытку свести мать с правителем, но я родилась несколько раньше начала их романа. Отец считал, что нашему клану необходимы свежие вливания чистой крови. В свое время клан принимал разных представителей, частично ради интереса, частично из личных предпочтений. В моей крови намешано столько, что я даже не знаю, кто я такая на самом деле. - Фрейлина вздохнула.
  - Внешне, однако, это не сказалось, - я терпеливо ожидала продолжения.
  - Да, вы правы, - высшая кивнула, соглашаясь с моим выводом, - только это больше благодаря родовой магии, которая усиливает основную линию основателя рода. Я еще в детстве озаботилась собственной родословной, а посему знаю, по крайней мере, примерно последних родственников.
  - Среди них, числятся и перворожденные? - Уточнила я, не сдержавшись.
  - Да, - эльфийка удивленно вскинулась. - Откуда вы знаете?
  - Хорошее знакомство с представителями этого рода.
  - Понятно. - Фрейлина не стала выспрашивать у меня подробности, понимая, что я не отвечу. - Тогда вы должны знать, что перворожденные создают симбиоз с животным и могут, по мере возможности проводить слияние с симбионтом.
  - Да, это мне известно. - Коротко кивнула.
  - В моих жилах довольно много крови перворожденных, - Гоесирен тяжело давалось признание, - и мне уже приходилось принимать облик животного.
  - Только облик?
  - Только. - Она покачала головой, лишь подтверждая мои догадки. - Я не чистокровный перворожденный и не могу стать настоящим зверем. Да и сами представители этого рода такого не умеют. Мы можем чувствовать единение со зверем, но не можем перенимать их повадки, их разум, инстинкты. Мы - только плохая имитация. Даже будучи зверем, мы ведем себя как эльфы, только не можем разговаривать.
  - Однако вы много знаете об оборотнях. - Прищурилась я, ощутив, что мы приблизились к основной загадке, интересной исключительно мне.
  - Не об оборотнях, а только лишь о серых эльфах. - Эльфийка поморщилась, ей был неприятен разговор, но я не собиралась сдаваться не половине дороги и она понимала это. - С детства мне внушали, что чистота крови это все для высших. Мы знать, аристократы. Когда же во мне проявились признаки чужой крови, отец приказал как можно больше узнать именно о серых оборотнях. Он вдруг загорелся мыслью о том, что если скрестить оба наших вида, может выйти неплохо одаренное потомство.
  - Не смотря на то, что кланы серых достаточно редки в нашем мире?
  - Да. - Фрейлина испуганно поежилась под моим непроизвольно пожелтевшим взглядом. - У отца это стало идеей фикс.
  - А свойства маски? - Мой голос стал жестким. - Откуда такие знания? Это же скорее из области безликих.
  - Да, оттуда. - Наследница еще одного одержимого фантастическими идеями сглотнула, торопясь ответить. - Отец хотел с помощью маски привязать сущность животного, сделать его сильнее, независимее, интереснее. А для меня это стало настоящей каторгой. Маска, которую изготовили по его приказу, убивала во мне жизнь, волю, надежду. Я не могу надолго привязать зверя к себе и, не ощущаю с ним единения, из-за нечистоты происхождения. Зверь иногда проявляется как симбионт, а потом уходит. В отличие от вас. Ваш зверь живет внутри, это всего лишь вторая сущность, ипостась. Мой же зверь вполне реален, живет где-то в лесу и на зов откликается крайне редко. Да. Я могу слиться с ним, стать единым целым. Но ненадолго, а уж влиять на его разум не могу совершенно. Скорее он сам управляет моими инстинктами.
  - Значит, ваш отец пытался привязать к вам зверя и превратить его во вторую ипостась. - Я только потрясенно покачала головой. - Как он это представлял себе? У оборотня один разум и две ипостаси, а тут объединить реального зверя и эльфа. Да, это что-то из области извращенной фантазии.
  - Отец этого не понимал. Мне удалось вырваться на свободу, только когда правитель, считавший меня своим ребенком, потребовал меня в качестве фрейлины для своей дочери. А потом мне пришлось имитировать смерть моего симбионта, а самой найти другой способ выживания. Корень миртана несколько иначе действует на симбиоз и с помощью корня мне удалось разорвать контакт с животным. Однако я по-прежнему могу создать иллюзию преображения, оставаясь при этом эльфом. Я внешне выгляжу как животное. Магией это не прощупать, так как сама я магией не владею, только на начальном уровне. Иллюзия спадает только если к ней прикоснуться.
  - Вы часто накидывали на себя эту маску? - Услышанное выходило за рамки нормального, по крайней мере, в моем понимании.
  - Иллюзию? - Переспросила меня эльфийка и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила. - Да, иногда ради смеха в близком кругу я позволяла себе подобное.
  - Отчего кровавые похитили вас?
  - Скорее всего, из-за иллюзий. - Вздрогнув в очередной раз, фрейлина съежилась. - Тетушка Айфану передала, что князь кровавых ищет оборотня.
  - И вы все равно бравировали своими умениями? - Удивилась я подобной беспечности.
  - Нет. Вовсе нет. - Гоесирен попыталась возмутиться. - В последние два года я не увлекаюсь подобными детскими розыгрышами. Скорее всего, кто-то из окружения принцессы проговорился о моих странных способностях.
  - Значит, среди окружения принцессы имеются посторонние уши, - вывод мне не понравился. Посмотрев на измученную разговором фрейлину, решила заканчивать с допросом. - Последний вопрос, титу. Вы обучались магии только из-за диких идей вашего отца?
  - Да, - черты эльфийки исказились от пережитого горя, - отец считал, что симбиоз можно превратить в магию и еще мне приходилось иметь дело с маской.
  - Ясно, - я медленно поднялась.
  В голове мгновенно зашумело и земля вдруг резко поплыла ко мне. Уже краем уплывающего сознания услышала испуганный возглас фрейлины, а потом меня подхватили чьи-то руки. Удивительно, но чужое прикосновение, неожиданно привело в чувство.
  Открыв глаза и выругавшись сквозь зубы, тихо приказала:
  - Поставьте на землю.
  - А больше ничего не желаешь, безликая? - Над ухом раздался такой-же злой голос севаста.
  - Нет. - Гаркнула я. И голос вдруг проявился, от подобной наглости посторонних эльфов, не понимающих сущность двуипостасных. - Прибью.
  - Точно?1 - Поинтересовались несколько скептически, однако на землю поставили.
  - Лучше займитесь фрейлиной принцессы, ей помощь нужна больше.
  - Ты же ранена.
  - Севаст, - я окончательно пришла в себя, и непроизвольно начав трансформацию, зло посмотрела на эльфа, - я оборотень, если это не дошло до вашего сознания. Для регенерации мне необходим оборот и только. Или хотите устроить и себе ненужный оборот? Могу поспособствовать. Я сейчас несколько в неадекватном состоянии.
  - Как скажешь, - светлый пошел на попятную, осознав, наконец, кто перед ним.
  - Отлично. - Оглянувшись, я повысила голос. - Конис, ко мне и не строй из себя простака. Я знаю, что подслушиваешь.
  - Мэйяра, ты...
  - Без эксцессов. - Оборвала я тут же проявившегося сумеречного.
  Сейчас я предпочла помощь именно влюбленного в меня сумеречного эльфа, а не кого-то иного. Конис подхватил меня на руки и унес в темноту. Ранение все больше давало о себе знать, и я без возражений позволила эльфу раздеть себя. Потом одним взглядом отослав сумеречного подальше от себя, немного полежала, собираясь с силами. Преображение принесло облегчение. Я чувствовала, как трещат раздробленные кости, потихоньку трансформируясь в звериные, но боль уходила и это дало мне облегчение. Раны затянутся к утру, но зато не помешают нашему возвращению.
  
  ***
  - За принцессой необходимо следить, - я стояла перед Сурэо на вытяжку. Наконец я переоделась и чувствовала себя комфортно в обычном образе безликой, со своей обычной маской и саблями за спиной. Мне пришлось выслушать гневную отповедь от принцессы по поводу обмана ее особы, но как-то недолго. Неожиданно выручил наследник, забравший меня для своих разборок. - И еще одно: на вашем месте я бы не стала разрешать веле заплыв в лунной заводи.
  - Я принял к сведению, - эльф кивнул, но явно остался при своем мнении.
  Ну и ладно. Основное я сделала - предупредила, а уж остальное останется на совести наследника и его дражайшей половины.
  После инцидента с похищением Гоесирен я вообще хотела свернуть отдых принцессы и вернуться в охраняемый дворец, но тут уж против меня выступила сама Айфану, злящаяся на мое присутствие и предшествующий этому обман.
  После возвращения я более двух суток прочесывала всю долину лунных, в поисках ловушек, подвохов, врагов. Гоесирен сказалась слабой после похищения и не выходила из своей палатки. За ней присматривала вышколенная прислуга, проверенная лично мной и допущенная только с моего разрешения.
  Князь Браслау тоже не стал меня неволить и предоставил карт-бланш, в свете того, что принцесса осталась в долине, единственная не желающая мне подчиняться. Она снова перестала радоваться жизни, ходила раздраженная, злая, не выспавшаяся, какая-то неживая. Глядя на принцессу, мне становилось совестно, так как я и впрямь действовала на Айфану угнетающе, лишая ее радостей жизни. А потому не стала открыто конфликтовать с решением принцессы о плавании в лунную ночь, только высказала претензии ее супругу.
  Охрану усилили. По моему личному распоряжению были вызваны лучшие отряды личной охраны князя, которые, не скрываясь, прохаживались среди немного нервничающих подобным соседством, гостей. Я тоже не убирала оружие, нося его за спиной, хотя и не собиралась доставать сабли в присутствии простых обывателей, и так подвергшихся несанкционированному нападению.
  С близнецами мы протрясли всех шпионов, направленных в вотчину кровавых, но пока так и не добились ничего хорошего. Свои секреты князь Хойсор берег как зеницу ока. Зачем ему понадобилась оборотница, свидетелей так и не нашлось.
  Замотанная до нельзя капризами своевольной Айфану, а также недосыпом и постоянными дергаными поручениями от князя, я вышла от наследника практически на автопилоте. Сохранять бодрость на лице не хотелось, хотелось только уснуть и выкинуть из головы все посторонние мысли и опасения. А мне еще предстояло каким-то образом решить проблему с принцессой, не желающей моего присутствия при ее купании. Голова болела, шея ныла, шрамы на плече тоже не давали отдыха. Хорошо еще, тревога, сопровождавшая меня всю дорогу к заводям, отступила, перейдя в глухое раздражение строптивостью навязанной подопечной.
  Рефлекторно потянув носом воздух, едва того коснулось что-то непонятное, резко подобралась, активизируя файербол, но тут же втянула его в ладонь, когда увидела идущего мне на встречу Кониса.
  - Конис, ты меня в гроб загонишь, - устало произнесла я, стряхивая с ладони остатки магического заклинания.
  - Извини. Не знал, что ты на аудиенции у наследника, - близнец едва заметно улыбнулся, подходя ближе.
  - Ты меня искал? - Я присмотрелась к эльфу, но не заметила неприятных предпосылок.
  - Да,- кивнул эльф, - сегодня полнолуние, у заводи очередной ритуал.
  - Хоррс! И принцессе не сидится именно сегодня. - Я устало потерла шею, раздражение только усилилось. Недовольно посмотрев на сумеречного, снова принюхалась. - Что у тебя в руках?
  - Цветы, - секретарь князя смущенно протянул мне очередной букетик.
  - Конис, в свете последних событий, я не принимаю флору ни из чьих рук, уж прости. - Захотелось прибить эльфа этим самым букетиком. - Мне хватило миртана и других потрясений.
  - Как скажешь, - эльф покладисто откинул букетик в сторону, только тяжело вздохнул.
  - И хватит выставлять меня идиоткой, - волна гнева захлестнула, давая выход плохому настроению, - сколько это будет продолжаться! Мы уже давно выяснили, нам не по пути. И точка.
  - Хорошо, не кипятись. - Конис вдруг стал совершенно спокойным, собранным, то есть обычным. - Нет, так нет. Ты просто не принимаешь возможность расслабиться.
  - У меня заказ, а вы ставите мне палки в колеса. - Рявкнула я, и, оставив сумеречного, отправилась вперед. Мне еще предстояло обойти территорию, на которой появится строптивая Айфану. Настроение, подпорченное разговором с Конисом, не способствовало моему равновесию. А потому я просто отошла к кустам и скинув одежду, приняла звериный облик, не собираясь стесняться своей второй ипостаси.
  Севаста, выступающего в качестве, моей совести, не было. Тот отправился выяснять какие-то снова возникшие на границах, проблемы, оставив принцессу и наследника сугубо на мое попечение. А потому могу себе позволить снять напряжение и перейти в истинную ипостась. В образе волка я меньше нервничала, а значит, и сладить с Айфану будет легче.
  Обход занял практически час моего времени. Понадобилось снова проверить все основные посты, пройтись по запасным отходам, проверить наличие всех приглашенных и проверить их лояльность. Я не собиралась уступать принцессе, а потому предполагала присутствовать на омовении лично и если понадобиться, даже помочь веле искупаться.
  Когда наступило время, я не меняя ипостаси, но и не появляясь лично пред ее очи, проводила Айфану до отведенной принцессе, заводи и, улегшись в непосредственной близости, приготовилась к долгому обряду. Как принимающая участие в обряде, Айфану оказалась одна, без обычного сопровождения, если не считать меня. Эльфийка оделась в просторные, легкие одежды, и выглядела безупречно. Шикарная, красивая, нежная, изящная, настоящая принцесса, которой я так и не сумела стать. Глядя на велу, я только порадовалась за их пару. Никакого сожаления по поводу несостоявшейся для меня жизни с наследником я не ощущала. Мы всегда были разными, непонятными друг для друга, едва терпящими характеры и образ жизни. Не имеющая настоящего двора, я не умела вести себя как принцесса, скорее уж как хозяйка дома, не более того. Мама, постоянно отсутствующая, тоже не могла привить мне настоящие манеры и рассказать о традициях.
  Тем временем начался обряд. К принцессе приблизились две лунные эльфийки, одетые в фиолетово-сиреневые платья с плотным лифом без верха и открытыми плечами, украшенным атласными лентами. Юбки с низкой посадкой из легкой органзы тех же цветов не скрывали отсутствие обуви. Верх юбки, как я заметила, был украшен металлическими и золотыми пряжками, цепочками, висюльками в форме полумесяца или капли. На плечах эльфиек посверкивала, накинутая легкая шифоновая накидка из плотного голубого атласа с кроваво-красным орнаментом. На щиколотке одной из эльфиек я заметила два браслета из лунного камня. Плечи проводящих обряд, лунных украшала татуировка цвета охры, в виде замысловато выполненного узора из веточек, завитушек, змеек. Свои сиреневые волосы, эльфийки собрали в длинный хвост, а на затылке красовалась корона в форме остроконечных рогов. Обе держали в руках замысловатые длинные ивовые флейты, заканчивающиеся двумя изогнутыми веточками. Одна из веточек, короткая, символизировала неизменное течение жизни и вся состояла из набухших почек, другая, наоборот, длинная, изогнутая в форме полукруга, сучковатая, и на вид суховатая, содержала только ярко красный воздушный цветок, с тонкими тычинками.
  Лунные эльфийки приблизились к принцессе, жестами показали, что Айфану необходимо раздеться и спускаться в воду, едва светящуюся под рассеянным светом полной, низко висящей над заводями, луной. И все это в полной тишине. И всегда строптивая вела беспрекословно подчинилась жестам лунных, невольно вызвав в моей душе зависть такой легкости общения.
  Снова повела носом, я в последнее время больше доверяла своим звериным инстинктам, чем эльфийской сущности, проверила воздух на отсутствие посторонних запахов и ароматов.
  Айфану, прежде чем ступить в воду, зачем-то оглянулась и тут же ее нога опустилась в воду заводи. Буквально опоздав на какую-то долю секунды, в воздухе разлилась песня флейты - это заиграли лунные авантюристки, заставив меня невольно поежиться. Не люблю флейт, их пронзительное звучание, так похожее на женское пение. Я, в отличие от многих эльфов, не так восприимчивых к пению флейт, частенько слышала не просто мелодию, но различала не то что отдельные слова, но и целые вразумительные фразы.
  Айфану тем временем прошла вперед и оказалась в полосе лунного освещения, словно вступила в сам лунный свет, на мгновение полностью погрузившись в воду заводи. Золотоволосая эльфийка мгновенно преобразилась, став казаться еще больше воздушной, неземной и нереальной, совершенно сказочной. И тут две лунные эльфийки словно поплыли в воздухе, в разные стороны от принцессы. Изогнувшись, обе красавицы потянулись вверх, словно огибая низко висящий над заводью диск луны.
  А в следующий миг мне пришлось напрячься от неожиданности. Прямиком перед велой из воды вдруг показалось лицо еще одной лунной. Эта эльфийка, в отличие от товарок по обряду, медленно поднимаясь из воды, оказалась с покрытой тончайшей шалью головой. Ее длинные распущенные волосы мерцали, переливались в лунном свете и казались несколько светлее, едва ли не такого цвета, что и мои. Я заметила на лице эльфийки едва заметную в полумраке полумаску, из тончайшей органзы, символизирующую таинство проводящегося обряда. Прямиком перед нею вода чуть потемнела, а потом в ней стали проявляться узоры, точно кто-то рисовал прямиком по водной глади. Постепенно узоры сложились в замысловатый цветок, который медленно поднялся из воды и потянулся вверх, становясь больше и ярче. Свет этого фантастического цветка осветил всех эльфиек, присутствующих на обряде.
  Посмотрев на воду, я замерла - ни одна из лунных не отражалась в воде, и только стоящая принцесса имела отражение. Вот не люблю я этих странных существ, зовущихся лунными. Сколько с ними общалась, но так и не поняла, кто они такие - бесплотные существа или все же состоят из плоти и крови.
  Обряд тем временем продолжался. Или мне показалось, или это воздействие луны, но принцесса стала как-то менее реальной что ли. Она тоже вытянула руки вверх, словно хотела дотянуться до луны, и вдруг ее тоненькое тело выгнулось вперед и, она поднялась в воздух без чьего-либо участия. Я заметила закрытые глаза Айфану и расслабленные черты холеного лица, в кои-то веки без налета недовольства и высокомерия. Ее изящное тоненькое тело, закутанное в ворох золотых волос, проплыло по воздуху по направлению к берегу, где было загодя расстелено покрывало. На мгновение я заметила едва заметный размытый мужской силуэт, уложивший тело принцессы на покрывало и выругалась про себя. Не спроста я не доверяла лунным. В, казалось, истинно женском обряде, все же участвовали и особи мужского пола, пусть и не официально.
  К счастью призрачный эльф, выполнив, свою неблагодарную роль, тут же растворился без остатка, позволив мне приблизиться к лежащей неподвижно принцессе и проверить ее самочувствие.
  - Она просто находится в прострации. Придет в себя в течение часа. - Тут же раздался певучий, словно шелестящий, высокий голос, заставив меня ощерить клыки.
  Оглянувшись на выступившую из воды жрицу лунных, поморщилась, но не отступила от подопечной. Моя основная задача - охранять покой и жизнь велы, но сейчас я не могла понять всего состояния принцессы, а потому нервничала.
  - Ты сама не желаешь пройти обряд? - Вот настырная попалась жрица, подумалось мне.
  - Мне это ни к чему, - говорить в образе волка не совсем удобно, но я давно приспособилась и ради разговора не меняла форму гортани и связки.
  - Почему ты так считаешь? - Удивилась жрица.
  - Предпочитаю естественное старение, - отмахнулась я.
  - Причем здесь старение? - Эльфийка медленно опустилась вниз и осторожно пристроилась неподалеку от спящей принцессы, не садясь при этом на покрывало. Ее большие, странно светящиеся в ночи глаза, внимательно посмотрели на меня, находясь практически на одном уровне с моими. - Ты молода, красива, но твое тело и душу опутывают многочисленные шрамы. Мы можем убрать их, снять с твоей души тяжесть, перестроить и обновить жизненные струны.
  - А снять предназначение можете? - По-волчьи склонив голову набок, поинтересовалась я.
  - А оно тебе нужно? - Вопросила эльфийка, не ответив на мой вопрос.
  - Я не желаю возобновления предназначения. - Ответила грубо, ну не нравились мне лунные эльфийки и их непонятные обряды.
  - Так уж и не желаешь? - Не поверила мне жрица, но, тем не менее, придвинулась ко мне ближе и заглянула в мои глаза. Кивнула. - Да, не желаешь. Пока не могу. Это предназначение должно еще сыграть свою роль. Прости.
  - Свою роль? - Я невольно зарычала, скосив глаза на Айфану. - Но я не хочу, не желаю возвращения прошлого.
  - Это не в твоей власти, - эльфийка покачала головой и также медленно встала с земли, - она скоро очнется. Скажешь - обряд прошел идеально и все ее страхи беспочвенны.
  - Почему не ты сама? - Вскинулась я.
  - Я не имею права говорить с непосвященными. - Жрица слегка покачала головой, покровительственно глядя на меня.
  - А я? - Хотелось рычать.
  - Ты, дитя другого мира. - Не став ничего более пояснять, лунная жрица подняла голову к небу и постепенно растаяла, превратившись в легкую лунную дымку, едва заметно дрожащую в холодном предрассветном воздухе.
  Оставшись одна, с непередаваемой миной на морде, посмотрела на лежащую передо мной принцессу. Тяжело вздохнув, зубами потянула из корзины еще одно покрывало и накрыв им Айфану, невольно уселась за задние лапы. Говорить с принцессой не собиралась. Она мне никогда не доверяла, а еще услышать из уст нерадивой телохранительницы, коей вообще не должно быть рядом, о том, что обряд прошел идеально. Неразрешимая задача. Захотелось завыть на полную луну, как и прежде висящую над заводями.
  Ушла я только, когда принцесса зашевелилась и попыталась встать. Просто тихонько отступила в близ расположенные кусты.
  
  7
  После возвращения с заводей, наступило относительное затишье. Принцесса при виде меня только плевалась и изрыгала проклятия в мой адрес, но не предпринимала ни малейших попыток пренебречь своим телохранителем. После того как первый ажиотаж после очередного покушения улегся, принцесса стала полностью игнорировать мое присутствие. Не помог даже рассказ о положительных итогах проведенного обряда. Принцесса не верила ни одному моему слову и то, что при возвращении ей пришлось столкнуться именно со мной, да еще и в звериной ипостаси, не прибавляло мне доверия.
  Положительный момент во всем этом все же был: мне по ушам никто не ездил и давал делать работу. Я полностью, и в который раз, проверяла все выходы, входы, потайные тропы, служебные ходы, поставив везде, где только можно, свои маячки, активировала магические ловушки, рассылала шпионов князя во все концы княжества, выяснять причины интереса ко всей этой истории с покушениями.
  К моему удивлению, Айфану вела себя тихо. Она, стараясь не попадаться мне, лишний раз на глаза, вела затворнический образ жизни, весьма меня при этом растревожив. Мою совесть успокоил севаст. Оказалось, принцу необходимо уехать на несколько дней домой, по каким-то делам вызывал сам правитель. И так как Сурэо собирался вскоре вернуться, с собой принцессу он не брал, не желая подвергать риску их, еще не рожденного ребенка. Такая детская обида меня позабавила и только. Вздохнув свободнее, одной проблемой меньше, я постаралась устроить быт принцессы еще жестче, чем прежде.
  Принц отбыл где-то к концу спокойной недели. Айфану демонстративно заперлась в своих покоях и я, передав все полномочия своему заместителю на время моего краткого отсутствия, отправилась на долгожданную аудиенцию к князю Браслау. Мне самой не терпелось поговорить с великим о предоставленном мне, столь хлопотном заказе.
  Неделя меня расслабила. Нападений не наблюдалось, наступила передышка и в празднествах, а значит, можно спокойно заняться непосредственно сбором жутко интересующей меня, информации.
  Князь, встретил меня, как и всегда, в обществе близнецов, смотревших на меня немного заискивающе, из-за того случая, когда их гормоны вышли из-под контроля. Не став ябедничать на секретарей, я только потребовала личной аудиенции, что мне и предоставили.
  Сумеречный, подав мне выточенный из цельного оникса, пузатый кубок, осторожно коснулся кончиков моей руки холодными губами:
  - Ты, как и всегда, прекрасна.
  - Я безликая, - на комплимент я не ответила, давно научилась не реагировать на вот такую завуалированную лесть, - у Великого ко мне какое-то предложение?
  - Да, кое-что имеется, - князь понятливо хмыкнул, небрежным жестом предлагая мне присесть, - твой контракт с наследником истекает через месяц, если тот не станет продлевать, а я уверен, не станет.
  - Кто ж ему позволит, - себе под нос хмыкнула я, решив последовать разрешению и, уселась в кресло.
  - Ты права, - князь всегда спокойно терпел мои резкие высказывания вовремя его пространных диалогов, - не станет, непозволительная роскошь, иметь личного телохранителя из безликих. У меня к тебе заказ.
  - А можно, мы о нем поговорим в более подходящей обстановке, - я пригубила вино, - не умею смешивать дела.
  - Знаю, только это некоторым образом связано с наследником. - Оливково-зеленые глаза князя смотрели холодно, цепко, жестко.
  - Хорошо, слушаю, - я посерьезнела, чуть наклонив голову вперед.
  - Мне нужен один артефакт, но его местонахождение упорно приводит моих людей к наследнику. - Браслау был само спокойствие.
  - И. - Поторопила я его неспешную речь.
  - Хочу организовать приватную беседу с правителем Ахоором Танко. - Сумеречный, в упор смотрел на меня, видимо ожидая, какой-то реакции с моей стороны.
  - Только с его сыном, - я резко поднялась на ноги, поставив кубок на столик. Под ложечкой неприятно заныло. - Встречаться с правителем не имею ни малейшего желания, даже на огромные деньги.
  - Так я и думал, - высший согласно кивнул, не став настаивать, - тогда мне необходим доступ в их библиотеку.
  - А без меня никак? - Я округлила глаза.
  - Ты знаешь расположение всех книг, входы в главный зал и малые.
  - Если оно не поменялось. - Я настороженно остановилась, задумчиво постучав пальцем по краю маски. - Только вам, великий, нужна не сама библиотека, а всего лишь отдел, где хранятся артефакты и книги, по их описанию, не так ли?
  - От тебя мало что может укрыться, безликая, - князь, наконец, скривил узкие губы в ироничной усмешке, - мне нужен артефакт, как я и говорил. Он хранится...
  Договорить эльфу не дал вдруг разоравшийся амулет связи. Ругнувшись, я резко тряхнула левой рукой, но позывные пошли тут же, едва я успела опустить руку. Раздраженно поморщившись, я вроде бы предупреждала, где буду пребывать некоторое время, я виновато вскинула на князя Браслау глаза:
  - Я отвечу, великий, иначе нам не дадут спокойно поговорить.
  Дождавшись милостивого молчаливого разрешения от сумеречного, я резко тряхнула запястьем, активируя связь:
  - Что стряслось, только коротко, я занята.
  - Безликая, вела с подругами отправились на пикник. Вы просили предупредить.
  - Не поняла, - медленно, растягивая слова, проговорила я, решив, что ослышалась, - в каком это смысле предупредить о пикнике. Разве я давала разрешение на самостоятельный выезд?
  - Вела сослалась на ваше разрешение. - Раздалось из динамика.
  - Сейчас буду, - чувствуя, как спина покрывается холодным и липким потом от страха, я, прикусив нижнюю губу уже лихорадочно соображала, куда принцесса могла отправиться. Едва не рванувшись вон из аудиенц-зала, в последний миг вспомнила, у кого нахожусь, и нервно передергивая плечом, подняла глаза на князя. - Великий, прошу простить, вела выкинула очередную авантюру.
  - Иди, свободна, - кивнул князь покорно, - но о моем заказе еще поговорим.
  - Всенепременно великий, - я коротко, но стараясь соблюдать этикет, кивнула головой и на всех парах вылетела из зала, едва не сбив идущего к князю Кониса.
  - Эй, поосторожней, безликая. - Тот схватил меня за плечи, заставив затормозить. - Куда летишь.
  - Потом, все потом, - отмахнулась я, потом щелкнула пальцами, - скажи, куда могут поехать на пикник молодые свободные красотки, оказавшиеся без надлежащей охраны.
  - К ущелью Первых, - Конис удивленно приподнял брови, - это самое интересное место в округе, хотя и не столь популярное, как другие. Но зато именно девичье.
  - Спасибо, радость моя, - я широко улыбнулась и, высвободившись из мужских рук, на ходу активизировала амулет связи. - Харлок, отряд из двадцати конников к подножию дворцового комплекса, ориентированного в сторону ущелья Первых, быстро. Самому дожидаться меня во дворе.
  Оставив недоумевающего советника таращиться мне вслед, я уже спешила покинуть гостеприимный дом князя, торопясь в свои пенаты, которые покинула строптивая принцесса. Даже не став пока думать о том, что я скажу, больной на голову Айфану, полностью сосредоточилась на погоне за строптивой подопечной. Преодолев довольно большое расстояние в кратчайшие сроки, я на одном дыхании взлетела по боковой лесенке и оказалась во дворе особняка принцессы. Харлок, мой заместитель уже дожидался меня, бледный и испуганный донельзя. А как же, едва я за порог, как тут же провалил задание по охране вверенной ему велы. Не став его сурово отчитывать, пока не до гавканий, снять головы я успею и потом, я жестом подозвала того к себе:
  - Сколько их было, когда уехали, куда?
  - Отъехали где-то с полчаса назад от заднего крыльца. - Харлок начал с самого важного на данный момент. - Мои воины просто не ожидали подобного, да и вела Айфану Чарконе, апеллировала вашим именем так свободно, что у них даже не возникло лишних мыслей. Зная, что я в доме, охранник просто поставил меня в известность и поинтересовался, когда ждать вашего выезда. На счет куда, вела не уточняла, но в разговоре один из охранников уловил слово ущелье.
  - Отлично, - я мстительно поджала губы, только попадись мне в руки принцесса, а что с тобой делать, я уже знаю, - сколько подружек согласилось на пикник?
  - А все, кто прибыл в гости, аккурат после вашего отъезда во дворец, - Харлок виновато потупился, - две светлые, они и раньше здесь гостили, одна из сумеречных. С ними еще две фрейлины, титу Гоесирен и титу Фроаноезо.
  - Значит, пять девиц без мозгов, - я поморщилась, - севаст Дорн Танко с ними?
  - Никак нет, мэйяра Фатха, - начальник охраны, отрицательно качнул головой, вытягиваясь передо мной, - севаст в своих покоях.
  - Ох, дуры, - прошипела я, потом повысила и без того тихий голос, - быстро привести коней мне и севасту. Будете сопровождать. Я за ним. Думаю, эта заминка не принесет большого ущерба. Пикник образовался спонтанно, вряд ли кто-то мог додуматься до подобного ветра в голове принцессы.
  Оставив Харлока отдавать распоряжения, я рванула к покоям севаста. Одним ударом руки распахнув дверь, я ворвалась в комнату к полукровке, заставив того мгновенно встать в боевую стойку. Ухмыльнувшись и порадовавшись, что из-за увечья его профессиональные, тем не менее, качества не пострадали, я обвела комнату пытливым взглядом, однако тот находился в гордом одиночестве.
  - Быстро за мной, а то проспите свою принцессу, - я круто развернулась на пятках, выскакивая в коридор, - и оружие не забудьте, может пригодиться. Лошадь во дворе, разговоры в седле.
  - Х-Хорс, - моментально осознав, что я не лгу, севаст выскочил следом за мной, однако быстро бежать он все же не мог.
  Немного подождав светлого, я придержала входную дверь, выпроводив севаста первым. Подбежав к своей лошади, эльф сунул ногу в стремя, взлетая в седло и хватая поводья. Я, ни на минуту не замешкавшись, уже показывала куда ехать. Наши кони спустились по более пологому склону к подножию и помчались во главе небольшого, но хорошо вооруженного отряда.
  - Что произошло? - Прокричал мне севаст, направив своего скакуна ближе ко мне.
  - Ваша хваленая вела удрала с подружками на пикник, никого не поставив в известность, - жестко припечатала я, прижимаясь к холке своего коня.
  - Что?!
  - Повторить?
  - Я услышал, просто не верю, - в серебристых глазах мелькнул гнев.
  - Ваша воля, - отвернувшись от полукровки, я вгляделась вдаль.
  Бешеная скачка заняла где-то с полчаса, когда кто-то из передовых вдруг крикнул.
  - Вон они.
  - Всем остановиться, - я натянула поводья, не опасаясь быть скинутой при постановке на дыбы, я умею обращаться с лошадьми. Когда отряд остановился, я четким командным голосом отдала приказ. - Отряду рассредоточиться по периметру, найти свой пост и затаиться. Севаст, вам вступительное слово, - я криво улыбнулась, - потому что у меня только междометия и я намерена их высказать вслух.
  - Хорошо, - мы вдвоем подъехали к вскочившим эльфийкам вплотную, едва не наступив на разложенные, на обширном ковре, продукты.
  Краем глаза я заметила, как титу Гоесирен опасливо отшатнулась от копыт моего коня, но не сдвинулась с места, оставшись сидеть. В то время, как принцесса со своими подружками повскакивали и сверкая глазами, рванули к нам на разборки. Криков велы я не боялась, я и сама могла такое выдать, что всяким дурам, науськивающим принцессу в своенравии, не поздоровиться и никакой князь не сумеет их отмазать от праведного гнева наследника. Соскочив с лошади и отпихнув ее морду в сторону свежайшей травки, не затоптанной еще маленькими ножками великосветских эльфиек, с хмурым видом направилась к принцессе.
  - Как это понимать? - Я не сумела дать первое слово севасту, так как гнев клокотал в моей душе. - Вы нарушили все предписания, перечеркнули полтора месяца работы по вашей охране ради трех идиоток, возжаждавших вытащить вас на природу? До вас дошло, что вы совершили? А если бы охрана не сработала так оперативно, они бы тащили ваше бездыханное тельце назад, своими ручками? Принцесса, когда ваши мозги станут работать? Или вам мечтается видеть супруга вдовцом? Или мечтаете, что одна из ваших так называемых подруг, станет вашей восприемницей? Свято место пусто не бывает. Поубивается и перестанет. Мир велик, претенденток на руку и сердце наследника хоть отбавляй, даже при вашей жизни. А теперь вы. - Мой палец уперся в грудь отшатнувшейся от моего злого взгляда, светлой эльфийки. - Вы, и вы. Ни одна из вас больше не переступит порог дома наследника дома Хорра. Можете собирать манатки и пешочком возвращаться во дворец.
  - Безликая, - севаст, наконец, сумел вклиниться в мой прочувствованный, выстраданный монолог, - не порите горячку, давайте выслушаем доводы самой велы.
  - Правда? - Я, подняв брови в диком удивлении, повернула голову к полукровке, осознав при этом, что пар спустила и могу вполне конструктивно размышлять над создавшейся проблемой. - А они здесь уместны?
  - Давайте послушаем, - Эх-Хтор приглашающе мотнул головой, - забрать девушек мы можем в любой момент.
  - Ваше право, севаст, - скрестив руки на груди, я повернулась к принцессе, смерив ее презрительным, высокомерным взглядом.
  - Вела, - светлый подошел к принцессе, тронув ту за плечо, - у вас есть что сказать?
  - Есть, - та брезгливо отдернула плечо, - почему я должна выслушивать ее нотации? И вовсе я не собираюсь отсюда уезжать. Я и так сижу все дни взаперти, а здесь на природе, мы никому не нужны.
  - Думаете, если отправитесь на прогулку в сопровождении лучших подруг, ваш убийца пожалеет тратить лишние стрелы на них? - Съязвила я.
  - Нет, меня никто не собирается убивать, - Айфану прыжком подскочила ко мне и, едва не срываясь на визг, проорала, - я не позволю тебе пугать моих подруг, ты слышишь, безликая.
  - Ваша воля, - я развела руками, оставшись меланхолично спокойной, - только после этого пикника я полностью снимаю все полномочия по вашей охране, и вашему супругу придется выплатить мне неустойку. Вы согласны на подобные условия?
  - Целиком и полностью, - вела, гордо задрала голову.
  - Э, нет, погодите, - в наш диалог влез севаст, которому подобные разборки совершенно не понравились, - пока вы, вела, находитесь под охраной безликой. И только сам принц Сурэо может освободить безликую от ее задания. В свою очередь, безликая я беру инцидент под свою юрисдикцию. Сделаем так, пикник не отменяется, но и охрана тоже.
  - Отлично, - я лукаво улыбнулась, от чего все находящиеся рядом эльфийки передернулись, - вот за этот периметр не заходить. - Я одним взмахом очертила в воздухе светящийся ровным голубым светом, круг, который постепенно расширяясь, лег на траву, на достаточно большом расстоянии от самих отдыхающих. - Охрану я поставлю сильную, если захотите снова показать строптивость и выйдете за круг, пеняйте на себя. Он замкнут на всех вас, находящихся на поляне, иначе сгорите заживо. Я четко объясняюсь?
  - Эх-Хтор?! - Принцесса снова взвилась, но перехваченная севастом, до меня не дотянулась.
  - Фатха, я поговорю с велой, - полукровка укоризненно покачал головой.
  - Я буду на склоне за периметром, - преувеличенно вежливо склонив голову, и, отвернувшись от готовых, меня побить ногами эльфиек, я вышла за едва видимый контур, ровным кругом очертивший полянку с разложенными на добротном ковре продуктами, каретой и двумя слугами, боязливо выглядывающими из-за дверцы. В круг вошли и близлежащие кустики, в которых вполне сносно можно справить нужду, при острой необходимости.
  Встав практически на краю пологого склона, уходящего вниз, я внимательно огляделась, попутно усиливая контур и наполняя его энергией. Полупрозрачный контур стал постепенно расползаться вверх, теряя свое голубоватое свечение и сливаясь с окружающим пейзажем. Ворожба отнимала много сил, но зато я могла немного передохнуть, не ожидая удара в спину. Для создания магических охранных коконов мне не приходилось присутствовать непосредственно на месте его создания, просто надо знать четкие контуры охраняемого объекта, зато приходилось постоянно подпитывать кокон, пока контур полностью не замкнется.
  Спустив пар, я решила не вмешиваться в происходящее и не стала ратовать за молниеносное возвращение домой, хотя по-прежнему считала неправильным потакание капризам принцессы, оказавшейся одинокой, без своего супруга. Затылком, чувствуя неприязненные взгляды, я наполняла энергией кокон, становящийся все более прозрачным, зато более крепким и устойчивым к чужому вмешательству.
  - Я могу выйти? - Голос севаста прозвучал просительно, но спокойно.
  - Вас никто не держит, - проговорила я, даже не обернувшись, - кокон настроен только на эльфиек.
  - За какие это достижения мне подобная поблажка? - Полукровка подошел ко мне и встал рядом.
  - Я оборотень и все мои коконы проницаемы для подобных существ.
  - Зато я не оборотень, - севаст искоса посмотрел на меня.
  - Принцесса не очень топала ногами? - Не став настаивать, я поменяла нить разговора.
  - Она согласна уехать, но только через два часа, не раньше. - Эх-Хтор невольно оглянулся за спину, посмотрев на уже вовсю щебечущих строптивых красавиц.
  Я поморщилась, но не стала особо возникать. Мой гнев ушел, и пусть где-то в глубине души скребли кошки, однако я смирила свой норов. Глубоко вздохнув, медленно опустилась в траву, усевшись прямиком на склоне. Закрыв глаза, я снова настроилась на магические плетения, стремясь побыстрее завершить купол, дабы чувствовать себя спокойнее и защищеннее. Ощутив какой-то дискомфорт, я на мгновение напряглась, а потом сообразила, что происходит. Не открывая глаз, тихо, но зло прошипела:
  - Образумьте свою велу, севаст.
  - В смысле? - Полукровка вздрогнул, вскидываясь.
  - Если эта дура выйдет дальше, чем на два шага за периметр, даже я не спасу. Кокон практически закончен и разрушить его уже не в моих силах.
  - О, Хорс! - Сообразив о чем я толкую, севаст одним прыжком оказался внутри периметра и рванул к принцессе и ее тупоголовым подружкам.
  О чем говорил светлый, мне слышно не было, да я и не стремилась. Мои силы практически все ушли на построение энергетической защиты, и я всерьез опасалась, если кто-то решит сейчас совершить нападение, то может брать меня тепленькой, со всеми потрохами. Оказать достойного сопротивления я уже не смогу.
  Вернулся эльф довольно скоро. Каким образом севаст уговорил принцессу и ее товарок не бузить, осталось для меня за семью печатями, да я и не мечтала об этом узнавать. Хорошо, что они послушались.
  - Я могу пройти или мне придется остаться внутри?
  - О, ты удивительно быстро, - я оглянулась и, откинувшись на спину, улеглась в траве, - если не желаешь оставаться с родственницей, прошу наружу. Я уже говорила о наличие в твоих жилах крови оборотней, так что дерзай.
  - Даже если в моих жилах присутствует кровь твоих сородичей, я не собираюсь им становиться. - Проворчал севаст, переступая через едва намеченный контур, уже завершенного купола.
  Усевшись рядом, полукровка прищурился, глядя вдаль. Красивый профиль, вдруг подумалось мне, и я прикрыла глаза, подальше от греха. Луна, как есть, луна действует.
  Неожиданно для себя я сумела задремать, наверное, создание купола вытянуло из меня больший резерв силы, чем я рассчитывала, так до конца не пополненный после недавних событий. Мне всю неделю не удавалось нормально поспать. Проснулась я толчком, словно что-то ощутив. Волна ужаса накатила такой жаркой волной, что мне стало плохо. Рывком открыв глаза и перекатившись на бок, я встретилась с глазами напрягшегося севаста. Он тоже насторожился.
  - Хорлак! - Я даже не стала таиться, вызывая своего заместителя, а в ответ мне досталась тишина в эфире. Осталось только ругаться. - Хорс!
  Я еще успела встать на колени, когда увидела бегущих к нам темных с мечами наперевес. Понимая, что не успеваю ничего сделать, я рванула ворот рубашки и, засунув руку за пазуху, вытащила небольшой полупрозрачный кулон в форме неравномерно ограненного кристалла-цилиндра с неровными острыми краями. Без жалости рванув цепочку с шеи, и сунув руку практически к самому куполу, у земли, я сдавила кулон в пальцах и не дожидаясь когда меня отшвырнут от купола, растерла в пальцах энергетический амулет. Под пальцами стало мгновенно жарко, а от земли по спирали побежала искра, разливаясь в обе стороны мраморно-молочным светом, словно наполняя жизнью ранее созданный мною купол. Не успев даже обернуться в сторону врагов, я ощутила толчок, меня скрутило в бараний рог, заложило уши, ткнуло лицом в траву. Чьи-то сильные цепкие руки впились в плечо, рывком отбрасывая назад, подальше от купола и оставшихся внутри эльфиек, с ужасом наблюдающих за нападением. Толчком в грудь меня повалили на траву, прижав коленом, для надежности. Я успела услышать короткий бой, в ходе которого скрутили и севаста. Закрыв глаза, чужая магия жгла изнутри и снаружи, я откровенно улыбнулась. Я успела, увидела, каким взглядом меня одарил маг, скрутивший меня, когда понял, что находится в моих израненных пальцах. Он не поленился, поднял мою руку и даже принюхался, а потом с выражением выругался, отбрасывая руку.
  Оборвав уже ненужное заклинание на середине, эльф резким движением выпрямился, без жалости надавив ногой мне на грудную клетку, и несколько секунд вглядывался внутрь купола, где находились недосягаемые для него девушки. Коротко, низким голосом он отдал приказ, со злостью ударив меня мыском сапога в бок. К нам подскочили два эльфа. Севаста поставили на ноги, проверили на наличие амулетов, потом скрутив руки за спиной, потащили куда-то.
  Нас разделили, оттеснив эльфа от меня подальше, которому я вполне могла помочь. Стиснув зубы, маг не пытался меня щадить, за счет моих слабых сил, пытаясь обратить резерв амулета, который я использовала для усиления собственной магии вспять. Он снова наклонился ко мне и схватил за горло, сдавливая его. Мужская рука, прижимающая меня к земле, все больше тяжелела и тяжелела, уже всерьез сдавливая мое горло. Хотелось кричать, но я не могла из себя и хрипа выдавить, с каждой секундой слабея от удушья. Уже практически в полуобмороке я ощутила чье-то присутствие, чей-то голос и рука, душащая меня, наконец, исчезла, вернув воздух в горящие легкие. Натужно захрипев, я несколько минут пыталась понять, как дышать, царапая ногтями саднящее горло. Слезы, выступившие из глаз, я даже не пыталась унимать, не до того. Хватая ртом воздух, я, наконец, продышалась, прокашлялась, приходя в себя. Первым, что увидела, мужские ноги, одетые в высокие кожаные сапоги черного цвета, потом перевела взгляд выше. Ко мне шагнул темный эльф, одетый в черный плащ и повелительно махнул рукой, отгоняя своих приспешников.
  - Убери купол, безликая. - Голос эльфа оказался до боли знакомым.
  - Поздно, - прохрипела я чужим голосом, гортань до конца еще не восстановилась, смерив эльфа презрительным взглядом. Я уже знала, кому перешла дорогу, только вот каким образом? Князь темных эльфов Хойсор, мой стародавний враг. Вот так встреча. Не ожидала лично, подозревала, но не ожидала, честно.
  - Не убивать, - коротко приказал князь низким хриплым голосом, моя работа, когда-то я испортила ему голос, а он мне попортил шкуру и нервы, кивнув в сторону севаста, да и сейчас продолжает портить, - он тоже пригодится. - Повернувшись к магу, стоящему у меня за спиной, поинтересовался князь. - Сколько времени понадобится на разрушение купола?
  - Много, - вместо него ответила я.
  - Сука! - Пощечина у мага получилась резкая, звонкая и довольно болезненная из-за перчатки, которую он не удосужился снять, а там, как я понимаю, шипы, разбившие мне губы в кровь.
  Упав на землю, я сумела сгруппироваться и прижать голову к подбородку, так что следующий удар пришелся на верхнюю часть позвоночника, отбив легкие.
  - Мразь, - прохрипела я, вытирая кровь, выступившую на губах, заодно сплюнув один зуб. Ничего, зубы отрастут, не будь я оборотнем.
  - Эта ..., - маг подхватился на ноги, едва не саданув мне по ребрам, но сдержался и безнадежно махнул рукой в сторону купола, - амулет одноразовый, но очень мощный, а в купе с ее энергией и плетениями, мне понадобится минимум неделя...
  Широко раскрыв глаза, я едва сама себя не побила. Как можно забыть о тревожном сигнале, о котором мы договорились с князем Браслау. Забыв о стоящих рядом эльфах, могущих прибить меня в любой момент, я вскинула руку, рванула запонку рукава и, обнажив запястье, зубами выдернула предохранитель амулета связи. Маг, тоже сообразивший, что я делаю, рванул ко мне, кулаком в лицо, отбрасывая меня назад, но только ускорил активацию тревожного сигнала, оставив в зубах золотистый малюсенький гвоздик. Не обращая на мое сопротивление ни малейшего внимания, темный, схватив запястье, разодрал белоснежный рукав, нашел амулет и буквально содрал его с меня, разорвав запястье в кровь. Он даже не стал его снимать, а рванул так, что золотые крепления между пластинками не выдержали напора, разрываясь с едва слышным звоном, означающим конец магического охранного круга, которым был наделен амулет от кражи или другого воздействия. Одна из пластинок с дикой болью впилась в плоть, но я постаралась тут же отдернуть руку, не взирая, на дернувшую боль, спрятав ее на груди, пока маг не заметил, что амулет не весь. Однако темный ничего не замечая, с ненавистью бросил амулет на землю и каблуком окончательно разломал его на мелкие части, бесповоротно уничтожив коротким огневым импульсом. Полелеять раненую руку мне никто не дал. Кто-то подскочил сзади, рывком срывая с меня камзол, разрезанный озверевшим магом спереди. В глазах вспыхнули звездочки от боли в запястье, я коротко взрыкнула, скорее вякнула, с ужасом ожидая, что частичка, застрявшая в ткани руки, выпадет. Упав на землю в который раз, отбив при этом, все что можно, я кое-как облокотилась на локоть раненой руки, подняв другую в защитном жесте. Меня тут же окутало облаком магии, частично блокированное волчьей магией, проявляющейся в чрезвычайных условиях. Зато магу это не пришлось по вкусу. Темные вообще не дружат с магией оборотней, у них нет защиты от животной магической энергии. Отшатнувшись от своеобразной отдачи, тот не стал ко мне больше приближаться, однако и этого ему хватило, чтобы рассмотреть отсутствие других амулетов.
  Осознав, что нападения больше пока не предвидится, я со стоном приняла вертикальное положение, усевшись на землю, и спрятала руку на груди, скрючившись в ногах у эльфов.
  - Пора уходить, - маг говорил злым голосом, не глядя в мою сторону, - она активировала тревогу, самое, меньшее через часа два, два с половиной, здесь будут эльфы князя Браслау.
  - Уходить? - Князь темных гневно взрыкнул, едва не топнув ногой. - Ты понимаешь, что все придется начинать заново.
  - Знаю, - маг нетерпеливо дернул головой, с ненавистью взглянул на меня, потом перевел глаза на купол. - Но сейчас я бессилен, можешь спросить у нее.
  - А заставить? - На меня посмотрели как грязь.
  - Не выйдет, - в разговор я встряла сама, не став дожидаться расправы с особой жестокостью, - сила амулета пусть и ограничена, но снять ее эффект крайне сложно. А в купе с моим заклинанием, и вообще невозможно. Требуются специальные противокодовые системы, которых у меня нет, зато есть у князя Браслау.
  Слушая мою тираду, Хойсор весь потемнел с лица, потом одним резким непредсказуемым движением наклонился и ухватился пальцами за край маски, срывая ту с меня. Охнув, я только и сумела, что немного отклониться назад, упершись в чьи-то сапоги головой и спиной. Так как маг находился рядом с темным эльфом, то видимо позади, находились их воины, вынужденные охранять меня от возможных глупостей, в одного из которых я и ткнулась. Закусив губу, проследила за тем, как князь передает маску своему магу. Наклонившись, эльф взял мое лицо за подбородок, задрав так, что мне пришлось приподняться, отрывая зад от земли, и вгляделся своими темными, с красноватым свечением, глазами. Отчего-то я посмотрела на его клановую раскраску вокруг глаз с кровавыми потеками из внутреннего века и ритуальным плетением на левой половине щеки, ближе к виску. Смотреть в темные, кроваво-красные глаза совершенно не хотелось. Они и в первый раз произвели на меня неизгладимое впечатление мощи, безудержной силы и некоей одержимости. Полноватые губы дрогнули, но тут же сжались в тонкую линию. На скулах заходили желваки. А у меня все похолодело внутри. По легкой волне, прошедшей по холеному лицу эльфа, я прочитала приговор себе любимой. Князь Хойсор отличался крайней мстительностью и по всем признакам узнал, кто перед ним находится. Однако он некоторое время молча, смотрел на мое лицо, не пытаясь поймать взгляд, потом коротким движением отшвырнул меня подальше, словно какую-то падаль. Даже руки оттер о штанины, вызвав во мне приступ истерического смешка. В очередной раз, упав на землю, при это не очень удачно приземлившись на раненное запястье, только захрипела от боли в побитом теле.
  - Хорошо, - темный князь коротко кивнул, потом жестко приказал, не глядя ни на кого конкретно, - обоих в кандалы. Безликую ко мне. На лошадь.
  Посмотрев на меня своим непередаваемым взглядом, в котором смешалось все и ненависть, и удивление, и узнавание, и досада, и разочарование, и еще непонятно что, князь перевел взгляд на сгрудившихся внутри купола эльфиек, и что-то, произнеся себе под нос, скорее всего нелицеприятное, повелительно махнул своим подчиненным.
  Меня тут же поставили на ноги, хорошенько скрутили, потом на несколько минут бросили рядом с побитым севастом, что мне оказалось на руку. Выдернув из запульсировавшего болью запястья осколок амулета, я, прижавшись боком к полукровке, сумела сунуть пластинку тому за обшлаг рукава. Почти физически ощутив, как приклеилась магическая пластинка, я облегченно перевела дух.
  Тем временем руки мне связали спереди, надев на запястья магические широкие кандалы, вызвав у меня приступ дикой боли в кровоточащей ране. Зашипев не хуже рассерженной кошки, я нервно взбрыкнула, но тут же получила под дых кулаком и обмякла, наконец, потеряв сознание.
  Как сквозь вату до меня дошли приблизившиеся запахи лошадиного пота, на мою спину опустилась тяжелая рука, закованная в броню и все. Ни тряска, ни неудобное положение не вывели из спасительного обморока.
  
  ***
  Пришла в себя я уже ближе к концу навязанного путешествия. Сколько мы находились в пути, не имею ни малейшего понятия. Очнулась я от того, что мои зубы выбивают барабанную дробь от неровной тряски. С трудом разлепив глаз, второй оказался заплывшим от многочисленных ударов в лицо, я увидела только черную кожу скакуна. Не с первого раза, но мне удалось восстановить в памяти ход событий, предшествующих появлению перед носом коня. Не сдерживаясь, я застонала в голос, осознав бедственное положение, в котором оказалась.
  Князь темных эльфов, Хойсор. Один из моих врагов, к которому мне попадать совершенно не хотелось, да и чревато. Поморщившись, я осознала, что маска потеряна. С некоторых пор князь Хойсор питал стойкую неприязнь к безликим, а сняв маску с меня, явно связал кое-какие события воедино, и мне достанется по полной программе, если тот на месте не придаст мое тело огню и очищению.
  Болтаться в его седле мне давно уже расхотелось, но пока не в моих силах позаботиться о спасении собственной жизни. Во-первых, я не знала, куда князь со свитой так стремится, во-вторых, где находится севаст, которого мне тоже предстоит спасти. Наличие полукровки очень осложняло мои потуги с побегом, который я совершу в любом случае. Я не знала, в каком состоянии светлый, какое он оказал сопротивление при поимке. Для меня лучше, если бы он вообще остался с эльфийками, но зная характер севаста, подозреваю, что тот постарался бы выйти из купола, а значит, энергия амулета ушла бы в песок. Пусть уж лучше принцесса на свободе, чем храбро почивший светлый эльф. У князя Браслау имеются специальные амулеты, снимающие действие использованного мною, так что веле с товарками ничего не грозит, только очередное вынужденное сидение взаперти. Ей это только пойдет на пользу.
  Голова раскалывалась, не только от частого применения к этой части болевых приемов, но и от тряски, тяжелых запахов, неудобной позы, прилития крови к вискам. Хотелось кулем свалиться в какую-нибудь придорожную канаву и уснуть часов на двадцать. В носу свербело от лошадиного пота и другие посторонние запахи до него не долетали, а потому я не могла с твердостью сказать, куда нас везут. Даже наличие в крови оборотнического гена не давало никаких преимуществ. Пришлось снова глаза прикрыть, они заслезились от ароматов столь близкого скакуна, а опухшему, и вообще требуется стерильная повязка. Лучше станет, когда нас снимут с коней и определят в темницу. Повышенная регенерация пока молчала, чересчур много энергии понадобилось на создание добротного купола над строптивой принцессой. А вынужденный обморок не принес облегчения истощившемуся организму. Я могла потянуть энергию из коня, меня этому обучали, но пожалела животное, тащившее на себе аж двоих нахлебников. Ничего, убивать меня сразу не станут, а значит, подпитаться сумею. Помимо слабости от потери энергии, я чувствовала, что отрезана от внешних источников, но пустоты не было из-за второй ипостаси, которую заблокировать практически невозможно в принципе. Конечно, в полную силу использовать преимущество я не могу, потребуется много энергии на физическое восстановление, но это поправимо.
  Продолжая трястись в неудобной позе, вниз головой, я гадала, когда мы прибудем на место. Это произошло где-то, через полчаса после моего окончательного прихода в сознание. Ощутив, как дернулся бок лошади, я постаралась расслабиться, имитируя обморок. Меня еще разочек достаточно небрежно саданули под ребра коленом, когда князю надумалось спешиться. Раздался его властный низкий, с хрипотцой голос, когда-то поражавший всех музыкальностью и лишившийся благодаря мне этой особенности, отдающий короткие небрежные приказы.
  Меня стащили следом за князем, поставили на ноги, встряхнули, приводя в сознание и, потащили следом за своим господином. Ноги никто не связывал. Подняв голову, я никогда не была лишена любопытства, с интересом осмотрела место, куда попала. Огромный, хорошо утоптанный просторный двор неплохо был виден в разливающихся сумерках. Ехали мы видимо не меньше часов пяти, так как нападение состоялось ближе к полудню, по моим подсчетам. Тут же перестроив зрение на ночной диапазон, я вскинула голову и чертыхнулась про себя. Этого поместья темного князя я раньше не видела и пока не представляю, где оно расположено. Втянув в себя воздух, я постаралась разложить ароматы по полочкам. Ага, рядом расположен дикий лес, но не чувствуется наличия ближайших поселений, кроме самого замка. Зато сам особняк, огороженный высоким мощным забором, оказался населенным в основном воинами, в воздухе витал тяжелый запах оружия, лошадей, вперемешку с едой, сеном, потом немытых тел, хорошо скрытых отхожих мест, ароматов сушащегося белья, пыли, не считая специфических запахов магического толка. Захотелось помимо воли чихнуть, но я постаралась сдержаться, не хотелось пока привлекать излишнего внимания к своей персоне. Оглянувшись через плечо, заметила севаста, идущего своими ногами и даже не морщащегося. Тот сумел перехватить мой взгляд, мгновенно подобравшись, однако лишних движений делать не стал.
  Следом за спешащими по своим, ведомым им, делам князем и его магом, нас практически друг за другом вволокли внутрь замка, одним рывком заставив преодолеть несколько ступеней широкого крыльца. В нос ударил запах готовящегося ужина, заставив меня невольно закрутить головой, а желудок заурчать. Просторный холл с длинным общим столом у правой стены, занимали воины, не занятые в охране замка. В огромном камине на вертеле зажаривалось мясо целого кабанчика. Весело потрескивал огонь, тишину разбавлял гомон отдыхающих эльфов, совершенно не обращающих на нас с севастом никакого внимания. Князь Хойсор на мгновение остановился у самого входа в зал, глядя поверх моей головы, потом его взор спустился ниже. Его подвижное лицо скривилось при моем виде, но махнув рукой, он обратился к магу:
  - У нас есть время для допроса?
  - Нет, - маг, едва не рыча от злости, прошел мимо меня и скрылся в боковом крыле.
  - Нотт, - князь темных нервно дернул шеей, устало вздохнул, - этих в камеру на ночь. Глаз не спускать. Отвечаешь головой, особенно за нее.
  - Да, повелитель, - служака дернул меня назад, но, не дав упасть, развернул от уходившего князя в другую сторону.
  В правой стороне от общего зала обозначился темный коридор, уходящий вниз. Нас обоих повели туда. Тут же стало темно, чадящие редкие факелы не давали ни освещения, ни тепла, только тени шарахались от идущих мимо эльфов. Появился запах прелости, затхлости, плесени, сырости. Узкий коридор несколько раз свернул вправо, пока не стал расширяться и наконец, уперся в ряд небольших камер. Подумав немного, стражник отпер ближайшую дверь и втолкнул меня внутрь. Подтащив к стене, он поднял кандалы с земляного пола и защелкнул их поверх моих ограничителей, на шею он тоже надел ошейник, принужденный ограничивать мои оборотнические способности. Тут же двинув шеей, я не стала выражать эмоций, так как ошейник не соответствовал моей ипостаси, а значит, бесполезен для моего сдерживания. В камере было темно, сыро, неприятно. Я заметила, что цепи от кандалов уходят мне за спину и прячутся в стене, значит, подвижные и можно передвигаться по всей камере. Веревки, которыми дополнительно были скручены руки, он снял и кивнул второму:
  - Заводи. - Потом повернулся ко мне. - Не рыпайся, и останешься цела.
  Поморщившись, я не стала даже отвечать на этот выпад. Вместо этого огляделась, заметив в углу камеры дощатые нары, на уровень колена, поднятые над землей. Видимо рядом водились крысы, раз о пленниках позаботились подобным образом. От созерцания вида моей теперешней обители меня отвлек другой стражник, втолкнувший севаста внутрь. В отличие от меня, эльф ориентировался в темноте так себе, а потому едва не запнулся о какую-то железку, попавшую ему под ноги. Удивленно следя за манипуляциями стражей, я подумала о том, насколько же вольно трактуются приказы здешнего князя или стражникам банально лень открывать другую камеру. О том, что все камеры заняты, я не стала и думать, такого просто не может быть в принципе.
  Не став особо ерепениться, я осторожно сползла по стенке и, привалившись к ней, уселась прямо на пол. Сил двигаться не осталось. В это время севаста тоже заковали в кандалы, висящие в левом от входа углу камеры. Оказывается, эти камеры приспособлены именно для двоих, если не больше узников. Отлично, ничего не скажешь. Лень стражников была мне только на руку. Так как искать эльфа по всем камерам та еще потеха, если мне приспичит драпать отсюда, а что придется, я даже не сомневалась. Уже спускаясь вниз, я, наконец, сообразила, что мне показалось странным в окружающем пространстве. Запахи, они были не настоящими, наслоения чересчур поверхностные, не устоявшиеся, а значит, замок принадлежал кому-то еще. Уже здесь в подземелье мой нос, наконец, заработал в полную силу, и я распознала, где мы находимся.
  В заброшенном поместье на краю темного леса, пока еще на территории земель сумеречных. Вот почему маг, да и сам князь находились в напряжении, они явно ждали возможности возвращения назад, в свои земли. Из прошлых посещений князя я знала, тот совершенно не любит покидать свою вотчину без особой причины, что может означать только одно, то, что ищет князь, взять без его участия невозможно. Понятно, что это не сама принцесса, тут справился и один маг, получается, у принцессы есть то, что нужно самому князю.
  Понимая, что мне как всегда не открыли всей правды, я плотоядно уставилась на севаста, которого, как раз, закончили заковывать. В отличие от меня, его шею не стали украшать ошейником, не обнаружив на нем магических оков. Снова вернувшись ко мне, стражник подергал кандалы, проверил, как выдвигаются цепи из стены и только после этого, вслед за вторым вымелся из нашей камеры, даже не удосужившись оставить факел. А с другой стороны на дворе практически ночь, зачем нам освещение, когда полагается спать.
  Оставшись в одиночестве, в погрузившейся в темноту, камере, мы некоторое время молчали. Потом я, ухватившись за цепь, потянула ее из стены, с радостью отметив ее легкое скольжение, мои инстинкты не подвели. Пленников не держали на коротких цепях, видимо допросы здесь не велись. С удовлетворением вытянув цепи так, чтобы можно было спокойно двигать руками, я осторожно отодвинула кольцо кандалов на левой руке, пытаясь ослабить давление на раскуроченное запястье, начавшее чесаться и нестерпимо болеть. Почесав зудящую рану, я откинула голову на стену, немного ее охладить. Если не сотрясение, то синяк на скуле у меня, наверное, во всю щеку. Глаз к счастью, стал, наконец, открываться, хотя болел нещадно, как и все тело, больше побитое тряской на лошади в неудобном положении, чем вовремя моего нелепого сражения. Лишенная магической подпитки, мне приходилось довольствоваться малым, то есть способностями второй ипостаси, а они вступят в силу не ранее выхода на небосвод луны, пока я только хорошо видела в темноте. Подняв руку, пальцами провела по щеке, проверила степень опухлости глаза, обследовала губу, потом спустилась вниз, прошлась ладонью по шее, нащупав несколько болезненных отметин от пальцев мага, проверила ключицы, грудную клетку, куда пришлась ладонь князя, потерла ноющий бок, куда кто-то засандалил сапогом. Тело ныло, но, в общем, увечья оказались терпимыми, а когда взойдет луна и вступит в силу звериная регенерация, мне можно будет забыть о внешних ранах. Больше меня волновало запястье, закрытое именно магическими кандалами. Кожа там уже вспухла, раздалась в размерах, все больше напирая на металл, а вот регенерация пока не поможет. Что с ним делать, пока я не знала. Сколько времени уйдет на попытки освободиться, потом еще необходимо снять магические оковы и только тогда я смогу заживить запястье, а к этому времени в рану может попасть что угодно. Даже самых элементарных возможностей обеззаразить рану, под руками не было.
  Не став зацикливаться на своих ранениях, я еще раз подергала цепями, убедившись, что вытащила их до конца и, упираясь здоровой рукой в стену позади себя, встала на ноги. Пора позаботиться и о своем подопечном. В темноте я видела не в пример лучше севаста, а потому могла спокойно оценить его внешний вид. Потрепали эльфа знатно, только скорее порвали его одежды, чем поранили. По крайней мере, тот не выглядел особо больным, так несколько бледноватым. На виске я заметила запекшуюся кровь, разбитую губу украшала царапина, разорванная на груди рубашка в каплях крови. Но не более того. Помня о том, что севаст хороший воин, я нахмурилась. Если он хотел попасть в руки темного вместе со мной, то зря. Я могу за себя постоять и в одиночку.
  С силой почесав ладонями лицо, я повернулась к нарам, оценивая их ширину. Поскупились строители на двойные - всего на одну доску шире. Или они считали, что второму узнику спать не полагается? Загремев кандалами, я прошла к нарам и со сдержанным стоном повалилась на дощатый настил, едва прикрытый соломой. Хорошо еще ночевать не на полу. Поежившись от холода, мне так и не вернули камзол, я закинула цепи от кандалов за голову, положив ее на руки, с таким расчетом, чтобы больная конечность находилась немного выше. Устроившись, тихо произнесла:
  - Тебе особое приглашение нужно, севаст?
  - В смысле? - Эльф вскинулся, до этого внимательно наблюдавший за моими передвижениями, в попытках понять, что я делаю.
  - На полу спать собрался? - Я повернула голову, в сторону встающего с пола светлого. - Не думаю, что это хорошая идея. Подземелья сумеречных имеют дурную славу.
  - Замок сумеречных?
  - Да, - я фыркнула.
  Не став больше уточнять, севаст медленно, стараясь не запнуться на моих цепях, растянувшихся поперек камеры, практически на ощупь добрался до настила. Тяжело опершись на доски, тот тихонько поинтересовался:
  - Куда прикажешь ложиться?
  - К стене, - я поежилась, - не люблю находиться в зависимом положении.
  - Как скажешь, - эльф поставил одну ногу с краю, заставив меня немного подвинуться, другую перебросил через меня и, стараясь придерживать свои цепи, со стоном улегся рядом. Некоторое время он гремел цепями, не зная, как их лучше пристроить, потом проворчал, - приподнимись, я положу одну руку вниз, под тебя.
  Я молча исполнила просьбу, сначала подняв голову, потом и тело. Холодная цепь проползла у меня под спиной. Севаст осторожно вытянул мои цепи из-под своих, чтобы меньше мне мешали, потом аккуратно улегся рядом. Вторую руку он положил мне на талию, оставив край цепи сжимать в ладонях.
  - Что ищет князь? - Без обиняков спросила я, едва севаст оказался рядом, затихнув у меня под боком.
  - Принцессу. - Буркнул эльф, поерзав на имитации подушки, используемой для удобства пленников.
  - Попытка не засчитана, - я оставалась отстраненно спокойной.
  - Зачем тебе?
  - Зачем? - я недоуменно вскинула брови, поворачивая голову к светлому. - Мне интересно, кого же это я охраняю. А завтра еще придется и перед князем отвечать.
  - Вы, как я понял, знакомы. - Севаст хмыкнул, утыкаясь в мои отросшие волосы.
  - Не твоими молитвами, севаст, - глубоко выдохнув, я снова передернулась от холода, проникающего сквозь легкую рубашку, - так какова роль принцессы. Если мне не изменяет память, князь Хойсор и его род не нуждается в чародейке, она у них имеется, при том, что родная тетка самой принцессы. А ждать рождения собственной дочери с наличием генов чародеек, князю не пристало. Пусть их родовая чародейка и достаточно стара и является супругой его дядюшки, но в их роду уже есть гены, в той же княжне Уэстинеи. Я жду рассказа, севаст.
  - Хорошо, - эльф вдруг сдался. Осторожно положив мне на талию ладонь, мужчина немного приподнялся, заодно заметив дрожь моего тела. - Ты замерзла?
  - Немного.
  Улегшись поудобнее, эльф притянул меня к себе и, накрыв полой камзола, уткнулся в мои волосы лицом. Заставив меня положить голову ему на предплечье, светлый еще раз вздохнул, но отмалчиваться не стал:
  - Как кстати ты вспомнила про тетку принцессы, велу Итенир. Как раз все и началось с нее.
  - Правда? - Я немного отклонилась назад, желая видеть лицо эльфа, но меня тут же вернули назад, под бочек.
  - Правда, правда, - эльф фыркнул. - Принцессе Айфану несколько больше лет, чем кажется на первый взгляд. До Сурэо юную принцессу пытались дважды выдать замуж, однако ничего не вышло.
  - Подкачал строптивый характер? - Мои губы расплылись в непроизвольной улыбке, когда мозг представил картину с замужеством Айфану.
  - Чего не отнимешь, того не отнимешь, - эльф ради разнообразия, не стал защищать честь своей велы. - Потерпев двойное фиаско, принцессу отправили от греха подальше, к тетке. Со вторым сватовством вообще вышел скандал и конфуз, а потому пока не забылся весь фарс, вела, отправилась в гости, а еще набраться смирения в обществе тетки.
  - Которая им как раз и не страдала. - Не устояла перед соблазном поязвить на счет принцессы.
  - Чем? - Не понял севаст мою реплику.
  - Смирением, чем же еще.
  - Наверное. - Эх-Хтор пожал свободным плечом. - Вела Итенир же, решила оставить племянницу при себе и стала подбирать ей жениха из представителей знати кровавых, в обход принятому закону. Им же довелось гостить у князя Хойсора на правах родственников. Если ты помнишь, князь Хойсор весьма озабочен нахождением вечной жизни и власти, особенно для себя.
  - Амулет равновесия? - Я раскрыла рот и со стуком захлопнула его. - Я слышала о его пропаже, но... Принцесса украла амулет? Никогда не поверю. Айфану может быть какой угодно, только не настолько безрассудной.
  - Нет, она реликвию князя не крала, вернее, не совсем так. - Севаст немного повернулся на спину, одновременно придвигая меня ближе к себе. - Я толком не знаю, что там произошло между князем и его тетушкой, только они крупно поссорились. Видимо Хойсору не понравилось иметь в супругах строптивую высшую. Тетка вылетела из кабинета князя злая точно фурия, а вечером пришла в покои принцессы и попросила спрятать от князя амулет. Принцесса так до конца и не поняла, каким образом этот артефакт ее опознал, но едва она дотронулась до амулета, как тот словно влился ей под кожу и, забравшись чуть выше правой груди, свернулся маленьким кружочком. Что они с теткой тогда не делали и все тщетно. Испугавшись расправы, обе срочным порядком уехали из вотчины князя назад, где вела Итенир, связалась с нашим правителем. Она просто и ясно поведала о том, что принцесса Айфану только носитель гена чародейства, однако она сможет выносить девочку. А амулет посчитала принадлежащим перворожденным, значит, тот нашел своего хозяина.
  - И правитель Ахоор Танко ухватился за поданную идею, тем более о носителях гена особо не распространяются, не так ли? - Эльф приподнялся, и мы смотрели прямо друг другу в глаза. - Этот козырь намного круче исчезнувшего рода, не так ли? Когда они сговорились с Итенир?
  - Незадолго до твоей кончины.
  - Значит, - я прикусила верхнюю губу, стараясь сохранять спокойствие, - когда я узнала о мнимой смерти принца, Ахоор Танко уже разыграл козырные карты.
  - Скорее всего, - светлые глаза эльфа смотрели внимательно, настороженно.
  - Только не думай, что я побегу мстить или рассказывать правду наследнику, - под пристальным взглядом севаста я поморщилась, - прошлое кануло в лету, а настоящее меня полностью устраивает. Я не собираюсь разбивать их семью, разрушать годами создаваемую легенду о себе. Я видела памятник себе. Фатхаранна там и осталась.
  - Фатха...
  - Не надо, - я дернула подбородком, обрывая севаста, - все неважно.
  - А если принц покается?
  - Он знает, кто я? - Мои глаза засветились желтым светом.
  - Пока нет.
  - Значит, и не узнает, - ощутив прилив силы, я замерла, перестав дышать. Луна, мой зверь сонно заворочался, ощутив ее притяжение, пока слабое, но все же. - Для принца Фатхаранна ушла. И точка.
  Чувствуя, как зачесались регенерирующие раны, я с трудом сдержала стон, на мгновение, закрыв глаза.
  - Что-то случилось? - Севаст приподнялся на локте, заглядывая мне в лицо.
  - Не-ет, - протяжно прошептала я, - это вторая ипостась.
  - Ты будешь перекидываться?
  - Не смеши, - я широко улыбнулась, показав удлинившиеся клыки, - меня держат магические кандалы. Просто вступила в свои права регенерация. К утру я буду практически в порядке. Кроме запястья.
  - А что с ним? - Эльф нахмурившись, перевел взгляд вверх, на мои руки. - Я видел, как темный сорвал браслет.
  - А, да, - я наморщила нос, - рана под магическим браслетом, а значит, вне пределов моей регенерации.
  - Покажи.
  Осторожно приподняв ноющую руку, закинутую за голову, я протянула кисть:
  - Смотри.
  - Ты посветить можешь?
  - Хм, моя магия связана.
  - А волчья суть? - Не поверил мне севаст.
  - И ты веришь в такие предрассудки? - Деланно удивилась я, однако шире раскрыла глаза, начавшие светиться сильнее.
  - Иногда верю, - эльф приподнялся на колени, на время оставив меня без укрытия от холода, а я и не заметила, как пригрелась, оказывается, взял мою кисть в свои пальцы.
  Прохладные пальцы прошлись по запястью, проверили крепость кандалов. Потом он осторожно сдвинул браслет выше и, оторвав узкую полоску от своей рубашки, аккуратно забинтовал вспухшее запястье. Сверхосторожно, дабы не стянуть повязку, водрузил браслеты обоих кандалов назад. Его действия, пусть и совершенно простые и не несущие особого лечения, все равно принесли мне облегчение, а регенерация, наконец дорвавшаяся до освобожденного от магии участка, немного заживила и обеззаразила рану. Проверив, не перепутались ли цепи, эльф положил мою руку мне на талию, чуть ниже груди, присовокупив при этом:
  - Так легче руке.
  - Спасибо, - я закрыла глаза, и впрямь чувствуя облегчение.
  - Я не умею врачевать, - севаст аккуратно улегся назад, укрывая меня краем камзола, - только облегчать на время. Я лишь воин и то бывший.
  - Я могу помочь с инициацией, - я снова открыла глаза, хитро улыбаясь.
  - Мы об этом уже говорили. - Светлый чуть приподнялся. - Не провоцируй меня.
  - Жаль, - я откинула голову назад, открывая шею, - красивый вышел бы экземпляр.
  Эльф вдруг резко повернулся и, положив левую руку рядом с моей головой, подтянулся повыше, почти нависнув надо мной. Закусив губу, я на мгновение перестала дышать, ощутив в воздухе изменение гормонального статуса. Севаст осторожно наклонился, некоторое время смотрел мне в глаза, а потом впился в мои губы страстным, отнюдь не детским поцелуем. Одна его рука поднырнула под мою голову, притягивая к себе, а нога уже раздвигала мои, устраиваясь между ними поудобнее. Ответив на страстный поцелуй, я и сама выгнулась навстречу, грудью коснувшись его плеча. Закинув ногу на его ноги, я сильнее прижалась к жаркому телу. А руки уже шарили в поисках завязок, не смотря на то, что оба в кандалах и снять одежду полностью, не в наших силах.
  Краем сознания я отметила, что поцелуй севаста мне нравится и он так не похож на другой. Хорс, другой. Я резко открыла глаза. Наверное, увидев панику в моем взгляде, севаст прервал поцелуй и отодвинулся, хотя я продолжала его держать в своих объятьях.
  - Прости, не знаю, что на меня нашло.
  - Не надо, - судорожно выдохнув, я притянула голову эльфа к себе, - мне понравилось. - Задумчиво глядя на эльфа, я пыталась оценить свои ощущения. Потом тихонько произнесла. - Поцелуй меня.
  Севаст наклонился, теперь более осторожно касаясь моих губ своими губами. Только в этот раз я не собиралась оставаться не у дел, ответив на его поцелуй, моментально превратившийся в настоящий, тягучий, томный, страстный, нежный. Да, моя догадка подтвердилась. Я не чувствовала отвращения, брезгливости, неправильности. А ведь севаст первый после стольких лет, кого не оттолкнул мой зверь. Сколько я попыток сделала после предательства Сурэо и все без толку. Ни с одним не смогла даже толком целоваться, не то чтобы лечь в одну постель.
  Услышав свой стон, я сильнее прижалась к севасту, ощущая его руку, заведенную под копчик. Я не была девственницей, но сто восемьдесят лет воздержания это вам не шутки. Жаркие губы эльфа, оторвавшись от моих, прошлись по щеке, спустились по краю подбородка к шее, к ключицам. Остановились перед преградой из завязок рубашки. Я замерла в предвкушении. Высвободив руку из-под головы, светлый помогая себе зубами, растянул узел и, откинув края рубашки в стороны, поцеловал ложбинку между грудью, заставив меня выгнуться дугой.
  Мне давно уже не было холодно. Тело буквально сгорало от неожиданных ласк. Я подняла руки и попыталась высвободить тело севаста из плена рубашки, вытягивая ту из штанов. Мужчина ритмично толкнулся, принуждая меня снова застонать. Подняв голову, он провел губами по подбородку, снова накрывая мои губы. Прижав меня к себе еще теснее, севаст отстранился и, уткнувшись лицом в изгиб шеи, тихо простонал:
  - Не могу, прости. Так нельзя. Не здесь.
  - Все хорошо, - я прикрыла глаза, стараясь подавить разочарование. Все правильно. Здесь не время и не место для жарких объятий. Потом, может быть потом. - Сейчас полнолуние, и твой зверь, пусть и непроснувшийся, чувствует ее влияние. С другой стороны и мой зверь жаждет спаривания с подходящим самцом.
  - Звучит грубо, - севаст приподнял голову, осторожно коснувшись губами моего виска.
  - Наверняка, - согласилась я с легкостью, - только я давно такая. По натуре я зверь, хищник и ориентируюсь больше именно его пристрастиями. Есть у животных такое понятие как течка, так вот ее пик приходится именно на полнолуние, а длится около трех дней в месяц.
  - Ты считаешь, я пойду у тебя на поводу и все произошедшее спишу на потребности твоего зверя? - Эльф смотрел спокойно, с интересом. - А у меня от этого снесло крышу? Нет, участвовали во всем этом безобразии мы вдвоем, учти. К тому же я собрал о тебе кое-какую информацию и знаю, что мужчин ты к себе не подпускаешь и на пушечный выстрел.
  - И за какой период эти сведения? - Я иронично улыбнулась.
  - Давай спать, - севаст чмокнул меня в нос, не собираясь выдавать свои профессиональные секреты.
  - Давай. - Спорить я не стала, хотя сделала зарубку на будущее, провести серьезный анализ собственных ощущений. Кто знает, может родство севаста с наследником повинно в сбое моего неприятия мужского пола и только. Мое сердце давно умерло и пошло прахом, а телесная оболочка научилась обходиться без его участия в жизни. По большей части я обычная машина, исполняющая работу по охране вверенных мне клиентов и только, ничего более.
  Закрыв глаза, я постаралась унять так некстати всколыхнувшиеся чувства, и улыбнулась, когда рука светлого сильнее прижала меня к своему теплому боку, тщательнее укрывая краем камзола от холода. В отличие от меня эльфу удалось уснуть, несмотря на сырость и промозглость камеры. Немного навалившись на меня плечом, Эх-Хтор уткнулся носом мне в изгиб шеи, а его рука по-хозяйски обхватила талию чуть ниже груди. Глядя в потолок, я слабо улыбалась, перебирая ощущения своего волка. Тот, пусть и не удовлетворенный физически, впервые за несколько десятков лет умиротворенно молчал, не порываясь выйти из-под контроля, как обычно бывало в полнолуние. Осторожно раздув ноздри, я принюхалась к запаху полукровки, пытаясь запомнить его аромат. Да, похоже, тот сдерживает именно выход химеры. Весьма интересный объект для изучения, несколько животных, собранных в одном хищнике, которого тщательно держат в узде. Пока инициации не произошло, опасаться срыва на животные инстинкты не стоит. Зверь зажат в рамках так, что спит беспробудным сном и даже луна с ее циклом, не может повлиять. Как же давно это было. Своего зверя я отпустила сразу, после того как умерла и физически, и морально, и эмоционально.
  
  ***
  Так и не уснув, я промаялась все ночное время, которое нам отпустили перед допросом. Осторожно высвободившись из-под руки севаста, сползла на пол и в полутьме осмотрев цепи на наличие узлов, но не найдя их, отправилась к небольшому столу, расположившемуся рядом с входной дверью. Чувство времени у волка отменное и мне не приходилось полагаться только на глаза. В процессе всегда участвовал нос, особенно когда эльф во мне сомневался по тому или иному поводу. Усевшись на колченогий, грубо сработанный стул, я активировала свои оборотнические способности, проверяя их наличие. Ни ошейник, ни наличие магических оков, никоим образом не сковывало моих истинных способностей, что не могло не радовать. Откинувшись спиной на стену, я расслабленно вытянула ноги и, прикрыв глаза, активировала в первую очередь нюх, пытаясь среди множества запахов выделить один единственный, принадлежащий князю Хойсору. Мне необходимо было знать, в каком настроении тот пребывает на данный момент. Может оттого, что наступило утро, запахи стали резче, отчетливее, более выраженные, легче отделимые друг от друга. Поэтому князя темных эльфов я обнаружила почти без особого труда. Тот о чем-то ожесточенно споря, прохаживался в кабинете на втором этаже замка. Голосов я не слышала, так как уловила присутствие мага, а потому не стала афишировать свое присутствие и лишь внимательно считала эмоциональный фон эльфа, который мне совсем не понравился. В его ауре легко просчитывалось злое возбуждение, не сулившее для меня ничего хорошего.
  Убравшись подальше от психопата князя, решила проверить скорость преображения. Первым делом, подняв и вытянув перед собой руки, расставила пальцы и мгновенно отрастила темно-серые, с металлическим отблеском, загнутые книзу когти кинжалы. Повертела ладонями, с удовольствием разглядывая преобразившиеся ногти. Своего зверя я любила и не считала вторую ипостась проклятием. В свое время только зверь, поселившийся в душе, спасал от соблазна окончательно уйти из жизни после нескольких предательств горячо любимого эльфа, едва не ставшего моим спутником. А волк давал мне душевную свободу, хотя вот уже в течение более 50 лет я жила нормальной городской жизнью и практически не выпускала своего зверя на свободу, руководствуясь сугубо эльфийскими понятиями о чести, доблести. Полностью подчиненный эльфийским кодексам, волк не роптал, да я и сама не отделяла обе ипостаси друг от друга, никогда не заменяя свой разум эмоциями хищника или его инстинктами. В любом обличии я оставалась собой и мыслила только эльфийскими понятиями.
  После показа когтей, попробовала отрастить уши, шерсть, поменять расположение внутренних органов. Не знаю, на кого был изначально рассчитан ошейник, но или его магические свойства истощились за ненадобностью, или он предназначался для других рас. Полностью трансформироваться не стала, в любой момент могли прийти и забрать, а перед темным эльфом я не собиралась представать в животной ипостаси, все же трансформация требует времени, пусть и короткого. Стряхнув с рук остатки шерсти, я подняла голову, присмотревшись к спящему севасту. Красивый экземплярчик, подумалось мне. Эльф спал на боку, вытащив руку из одного рукава камзола, чтобы накрывать меня.
  Принюхавшись, так мне легче понимать состояние любого эльфа, я убедилась в том, что севаст пока спит. Одним движением встав на ноги, я, стараясь не греметь цепями, приблизилась к полукровке и, подняв рукав, залезла пальцами под обшлаг. Нащупав пластинку от уничтоженного амулета, я нажала пальцами на острые ребра золотистого ромбика, чуть сминая слегка пружинящую пластину. Немного посопротивлявшись та с едва слышным перезвоном дзынкнула, и сложилась пополам. Нажав на нее теперь, посередине я с замиранием сердца дождалась покалывания в пальцах и сжала ее сильнее, активируя хитро вплетенный в пластинку звуковой пеленг, который могла слышать только я сама, из-за особенностей строения организма. Облегченно выдохнув, я вернула смятую пластинку на место, теперь поисковой отряд имеет не только позывные, но и координаты, так как в послание я постаралась вплести вчерашние картинки внутреннего двора, а заодно и эмоции окружающих. В первую очередь я все же охранник, телохранитель и в моем арсенале имеется не одна подобная заготовка. А не активировала я свои заготовки только по одной причине, не стала нарываться на неприятности с магом, который практически всю ночь ворожил в своем кабинете, создавая сильные помехи. Сейчас, утром состояние мага говорило об отдыхе и он вряд ли сразу обратит внимание на нарушение фона вокруг его вотчины.
  - Ты не спишь? - Голос севаста заставил меня вздрогнуть, о нем-то я сейчас думала меньше всего.
  - Пока я не буду знать, что вверенный мне объект в полном порядке и безопасности, не смогу успокоиться. - Я аккуратно опустилась на край настила. - Как самочувствие?
  - Сносное, - светлый плавно перетек на спину. Его серые глаза потемнели.
  - Хорошо, - я настороженно выпрямилась, заставив напрячься и севаста, внимательно следящего за мной и моим состоянием. - К нам идут.
  Оглянувшись на дверь, я встала, отходя в сторону.
  - Безликая?
  - Тсс, - я покачала головой, приложив палец к губам, - жди. Ты мне сейчас не поможешь, но помощь уже в пути.
  - Твои штучки? - Эльф тоже вскочил на ноги, на ходу всовывая руку в камзол рукава, зазвенев цепью.
  Мы оба замерли, когда в коридоре послышался шум, разговоры, смех. За нами, вернее за мной пришли. Лязгнул замок, и дверь с шумом распахнулась, пропуская нескольких стражников. Увидев пленников не только на ногах, но и настороженно ждущих своей участи, двое стражников подскочили к севасту и алебардами оттолкали того в его закуток, в то время как двое других приблизились ко мне.
  - Без эксцессов, - приближаясь ко мне, проронил вчерашний стражник, поглядев на меня тяжелым взглядом.
  - Я не собираюсь сопротивляться. - Продолжая стоять спокойно, я позволила снять с себя кандалы и вместо них нацепить наручники, сковавшие мои руки впереди. Ноги оставили свободными и ладно. В свое время мне пришлось уходить и не с такими, однако же жива.
  Видя подобную покладистость с моей стороны, стражники не стали применять жестких санкций и позволили мне идти впереди спокойным шагом. Даже не взглянув на севаста, я покинула камеру. Едва мой сигнал о бедствии дойдет до князя Браслау, он тут же получит подробную картинку месторасположения камер и севаста спасут и без моей помощи. Главное для меня сейчас растянуть аудиенцию у темного эльфа на как можно более долгое время. А поговорить нам придется.
  В коридоре меня ждали еще двое стражников. Под конвоем эльфов меня вывели из подвалов и сопроводили в уже знакомые по утреннему променаду моего зверя, покои, принадлежащие князю Хойсору. В общем зале на этот раз никого не наблюдалось, но по запахам я поняла, сборы идут в полную силу. Главное, чтобы эльфы сумеречного князя не опоздали, так как искать пути освобождения на чужой территории сложнее.
  Наконец мы подошли к резной дубовой двери, у которой стояли на часах два молоденьких стражника. Увидев меня, один из них тут же юркнул за дверь, доложить о моем прибытии. Едва тот вышел, меня без лишних вопросов втолкнули в открывшуюся дверь. Оказавшись внутри, я поразилась аскетичности кабинета князя темных. Никаких личных вещей, безделушек, книг на пустых полках. Только самое необходимое, да немногочисленная мебель, а еще окна, занавешенные плотными тяжелыми, винного цвета, шторами. Камин равномерно горел явно магическим огнем, давая при этом приличный свет, при котором даже читать можно. В столь просторном и пустом кабинете, стены которого были обиты деревянными панелями, я не сразу заметила эльфа кровавых, стоящего в дальнем от меня углу, отчасти скрытого портьерой. Шагнув вперед, я не умела вовремя сдерживать порывы своего неуемного любопытства, заметила то, что было скрыто минуту назад. Едва заметно светящуюся на фоне темных стен пентаграмму намеченного портала, уже активированного, но пока не работающего.
  По спине прошелся холодок страха. Неужели я опоздала со своими ухищрениями? Закусив нижнюю губу, оценивающе взглянула на внешний вид князя, заодно принюхавшись к его эмоциональному статусу. Его спокойствие и чопорный вид немного остудили мой страх. Все же мы вначале поговорим, прежде чем тот решит уходить к себе. Да и мага рядом нет. А вот это для меня лучший выход. Теперешнего мага князя Хойсора я не имела чести знать, а потому не могла полагаться на свою интуицию в его отношении. Кто знает, как он настроен. В свое время я много наследила и князь кровавых точил на мою особу не одно лезвие.
  Стоявший до этого спиной ко мне, кровавый медленно обернулся и чуть склонив голову вправо, сжал губы в тонкую линию:
  - Вчера я все же посчитал, что мог ошибиться, - низкий, хриплый голос эльфа прозвучал осуждающе, - ан, нет. Оказывается, и вела Фатхаранна и безликая одно и то же лицо. Долго же ты водила меня и мою службу за нос, безликая.
  - И учти, ни разу не солгав при этом, - я стояла, не двигаясь с места, предоставляя тому возможность приблизиться, - и титул, и имя настоящие.
  - Однако, при этом изображая двух совершенно разных женщин, - Хойсор заложив руки за спину, двинулся в мою сторону. Его миндалевидные, чуть вытянутые с внешнего края глаза, в обрамлении кровавой клановой раскраски, хищно блеснули отблесками крови. - И как, сработал амулет, который ты выкрала у меня?
  - Я его не крала. - Отведя свой взгляд от кровавого, я стала рассматривать дорогой ковер, постеленный на изразцовый пол. - Твое величие сам отдал.
  - Цинична, - князь кровавых поморщился.
  - Взывать к совести глупо и нерационально, - пожала я плечами, стараясь не встречаться с эльфом взглядом, - это моя работа.
  - Я думал, ты охранник.
  - Не только, - я пожала плечами, - в первую очередь, я наемник.
  - Разочаровала, сильно разочаровала, - князь остановился прямо передо мной и, протянув руку, взял меня за подбородок, поднимая голову и всматриваясь в мое лицо. При этом его большой палец прошелся по щеке. - Был момент, когда мне почудился подвох, однако я не стал слушать голос разума. Серая, при этом инициированная, говорит о многом.
  - Собрал недостающие сведения? - Я, наконец, встретилась с красными глазами эльфа, хотя не горела желанием в них заглядывать.
  - Скорее сопоставил имеющиеся. - Князь смотрел на меня, не мигая, пока оставаясь совершенно спокойным, хотя как раз не отличался особым бесстрастием, скорее, наоборот, взрывался подобно пороху от любой непредвиденной остановки или сбоя. - Многое сложилось, после вчерашней нашей встречи. Ну, так как амулет подошел?
  - Не в курсе, - я подавила в себе порыв облизать верхнюю губу, как нравилось когда-то князю, незачем дразнить зверя в его берлоге.
  - Только не говори, что тупо выполняешь задания, никогда не поверю, - эльф хищно осклабился, - особенно после твоих последних выкрутасов.
  - Вчерашних? - Я призывно изогнула брось, приглашая к разговору.
  - Да нет, - Хойсор позволил легкой довольной улыбке зазмеиться по полноватым губам, - вчера ты действовала прямолинейно. Пока меня волнует последний твой визит, так как после акта бездарного соблазнения я так и не понял, зачем ты появилась в моем доме. Ни взлома сейфа, ни попытки проникновения в лабораторию отсутствующего Хонорана, ни следа обыска в моих покоях, ни осторожных расспросов прислуги.
  - А вдруг я обыскивала именно вас, князь? - Вспоминать о последнем визите мне совершенно не хотелось, так как в тот раз, я, можно сказать, провалила дело, так как искомой игрушки у кровавого не нашлось. Зато Хойсор сорвал свой божественный голосок, чего мне простить тоже не может, и по сей день.
  - Так бездарно? - Язвительности в голосе кровавого хоть отбавляй.
  - Ну, - протянула задумчиво, - я же не только соблазнять тогда вас пришла, право слово, а работу и удовольствие я не смешиваю.
  - Как раз с тех самых пор как стала безликой, - князь хмыкнул, - этих удовольствий у тебя и не бывает. Твой флирт, на мой взгляд, более искренен и настоящий, нежели, более близкие отношения. Холодная, скользкая, словно глубоководная рыба.
  - Нечасто приходится работать в подобном амплуа, - я даже не обиделась на сравнение с дохлой рыбой, хотя вчера... подавив воспоминания, мало ли какие на эльфе амулеты нацеплены, потом устроит допрос с пытками. Еще в первый мой визит, князь воспылал ко мне кое-какими чувствами, а теперь мне еще его ревности не хватало.
  - Я не помню твоих шрамов, хотя это личико видел достаточно близко, - эльф пальцем надавил на верхнюю губу, переводя разговор.
  - Да что вы все привязались к этим шрамам, - я слегка отклонилась, высвобождая лицо из цепких пальцев кровавого эльфа, - на лице он и раньше был, пришлось применить качественную иллюзию для сокрытия. Если помнишь, я не встречалась с тобой при солнечном свете, предпочитая сумерки. А губа, так мы встречались лет десять назад, после у меня было еще не одно задание.
  - Время не красит, особенно женщин, - Хойсор покачал головой, но словно размышляя над увиденным, не пытаясь меня унизить или поставить мне свои слова в укор.
  - Так-то время, - я отступила на шаг, никогда не любила столь близкого присутствия мужского пола рядом с собой, если только он не объект моей непосредственной охраны. Не став затягивать с выяснением теперешнего интереса князя к принцессе Айфану, поинтересовалась. - Зачем тебе уже состоявшаяся супруга наследника дома Хорра?
  - Ты считаешь, она мне нужна? - Кровавый деланно удивился.
  - Не считаю, - я покачала головой, поджимая губы, и внимательно наблюдая за подвижным лицом эльфа, - как женщина, принцесса не представляет для тебя никакого интереса. В свое время она так зарекомендовала себя, что с трудом нашла подходящего супруга. Памятуя о твоих вкусах, могу спорить, такие капризные девчонки только заставляли тебя сбегать подальше. Что же есть такого у принцессы Айфану, что ты так упорно пытаешься ее поймать.
  - А ты догадайся, раз такая умная.
  - Амулет, который тетка отдала ей на хранение? - Не стала я особо гадать, и без того зная ответ.
  - О, тебе уже поведали сказочку про закланного агнца? - Князь зло криво усмехнулся, при этом показав острые белые зубы, впервые проявив свою эмоциональность. - Ты помнишь, сколько я живу на свете?
  - Помню, - я склонила голову, ожидая продолжения.
  - Тогда ты в курсе, что я ищу. - Кровавый нервно передернул плечами. - Я экспериментатор и этот амулет мне достался по случаю, когда-то очень давно, в дни моей молодости. При правильном с ним обращении камень настоящий не истощаемый источник энергии, но его надо правильно настроить. На все настройки у меня ушло более 200 лет, и то я постиг всего лишь половину. А эта старая маразматичка посчитала, что амулет будет сохраннее в руках тупой молодой дуры. Думаешь, я монстр, мечтающий о бессмертии и вечной молодости? Амулет настроен совсем на другое, на гармонию, целостность духа и тела, на время, на равновесие. Тетка Айфану давно мечтала мне насолить, так как я отказался жениться на ее племяннице, а артефакт ей мозолил глаза. Конечно, младший брат отца не совсем тот лакомый кусок, к которому она привыкла, а со мной у нее ничего не выгорело. - Кровавый все больше распалялся, размахивая руками и брызжа слюной. - Честолюбивая идиотка с манией величия. Она посчитала, что лучше справится с управлением чужим родовым кланом. Значит так, дорогая, - эльф резко подошел ко мне и, грубо схватив меня за плечо, заставил опуститься на колено. При этом второй рукой он поднял мою голову за подбородок, и пристально посмотрев в глаза, проговорил свистящим шепотом, - если хочешь и дальше здравствовать, я нанимаю тебя на работу. Этот артефакт не простой энергосборник, дающий молодость и долголетие, вплоть до бессмертия, это родовой старинный артефакт, передающийся в роду князей Заосских из поколения в поколение и настроенный именно на равновесие, на силу времени над пространством. Попав в неподготовленные руки артефакт, может выкинуть любую глупость, а подпитываясь живой энергией капризной принцессы, он только накапливает негативную энергию, и я не знаю, чем это может закончиться для Айфану. Пока он в неактивном состоянии, артефакт способен накапливать энергию, действуя как обычный накопитель, но потом, после заполнения, амулет способен уничтожить носителя и я не дам за жизнь малолетней идиотки ни ломанного гроша.
  - Почему я должна брать подобный заказ? - Сузив глаза, я с вызовом посмотрела на князя снизу вверх. - Пока другой заказ не аннулирован, я не имею права брать следующий.
  - Не думаю, что после такого провального попадания в мои руки, с тобой продлят заказ. - Кровавый хищно ухмыльнулся, показав острые клыки. Его цепкие пальцы сильнее сдавили мой подбородок. - А чтобы гарантировать твое согласие, - эльф засунул руку в карман и вытащил на свет мою маску.
  Увидев атрибут безликих, я резко отшатнулась. На меня словно пыхнуло жаром, от маски.
  - Что, не нравится? - Эльф цинично скривился. - Мне тоже не понравилось сорвать голос.
  - Что ты с ней сделал? - Я с ужасом попятилась, но князь держал крепко. Его рука с маской потянулась к моему лицу, заставив меня панически забиться в руках темного. Путы, которые никто не удосужился снять с меня, тоже сильно мешали и только помогали князю держать меня в своем подчинении.
  И тут вдруг вспыхнула пентаграмма портала, активизировавшись за спиной кровавого эльфа. Даже не обратив на нее внимания, Хойсор практически подмял меня под себя, надавив на грудину коленом и заломив мои руки за спину, более уверенно приложил маску к лицу. Ощутив, как мой зверь в подсознании забился от мощнейшей вспышки боли, я с ужасом взглянула на князя.
  - Ты же оборотень, а маска настроена сугубо на тебя. Найдешь артефакт, и заклятие я сниму, не повредив твое личико. Кстати, артефакт можешь не возвращать, после принцессы он не вернется в нормальный спящий режим и любое к нему прикосновение посторонних, не настроенных на него, может спровоцировать катастрофические последствия. - Самодовольно улыбнувшись, князь продолжил свои излияния. - Разрешаю его уничтожить, и, заклятие, заключенное в маске, может тебе в этом помочь. Я буду ждать положительного ответа, - прошипел кровавый напоследок, плотно прижимая маску к моему лицу.
  С ужасом я ощутила, как какая-то неведомая сила, словно почуяв в моей крови наличие волка, точно присосалась к коже лица. Маска на мгновение стала живой, текучей, принимая точные формы моего лица, обволакивая его, приноравливаясь к каждой линии, морщинке, впадинке и изгибу. В глазах защипало от слез, их заволокло туманом, накрыло какой-то странной пеленой.
  С трудом дыша, сквозь нарастающий шум в ушах я услышала, как дверь резко распахнулась, едва не вырванная из петель, раздался топот множества подкованных сапог, какие-то быстрые команды, окрики, шум. Князь злобно фыркнул и, в последний раз придавив меня коленом, стремительно поднялся на ноги, успев прошипеть:
  - Я жду. Чем дольше носишь маску, тем меньше у тебя шансов к полноценной жизни.
  Уже не видя, ни куда побежал кровавый, не понимая, что вокруг творится, я, схватившись за маску, рванула ее с лица. Боль едва не снесла крышу, заставив взвыть и скрутиться на полу в стонущий клубок. Возле меня кто-то приземлился. Меня одним движением подняли, придали сидячее положение, отвели руки от лица.
  - Безликая? - Голос севаста с трудом пробился в мой мозг, борющийся с накатывающей болью.
  - Ммасска, - прохрипела я из последних сил, уже находясь на краю сознания, но еще пытаясь скрюченными от боли пальцами с отросшими когтями содрать с себя испорченный атрибут принадлежности к клану наемников. - Сними.
  - Снимай, - рядом со мной грохнулся на колени еще какой-то эльф, в котором я с большим трудом опознала Кониса.
  На мгновение к моему пылающему лицу прикоснулись холодные уверенные пальцы севаста, а потом... я провалилась в полное беспамятство.
  
  8
  Открыв глаза, я некоторое время силилась понять, что вокруг происходит. Потом, закрыла, так как глаза стали болеть и нестерпимо слезиться, точно я долгое время находилась в дыму. Чувствительность к запахам тоже пропала, так как вокруг ничем не пахло. Странно. Пошевелиться тоже не получилось. Да что ж это такое? Чувствуя, как в душе поднимается паника, сделала попытку проделать дыхательную расслабляющую гимнастику, однако глубоко вдохнуть не получилось, из легких раздался низкий хрип, стало больно и пришлось замереть, чтобы не закашляться. Кто-то подошел ко мне, руки коснулась игла, и я куда-то провалилась...
  Голоса. Они говорили, слышался легкий смех, оханья, сетования, ворчание. Странно, в моем доме посторонние? Снова попыталась открыть глаза и снова не смогла ничего увидеть. Ощутила нежное поглаживание запястья. Игла. Провал.
  Окончательно пришла в себя я в полном одиночестве и тишине. По сохранившимся в сознании обрывкам воспоминаний, не стала проявлять излишней инициативы и просто некоторое время неподвижно лежала, привыкая к тишине и отсутствию свиста, воя, в ушах и ноющей боли в висках. Прежде чем открыла глаза, проверила свое общее самочувствие. Осторожно пошевелила пальцами рук, ног, несколько раз осторожно вдохнула и выдохнула, втянула живот, подвигала шеей. Вроде бы ничего не болело и нашлось на своих исконных местах, что несказанно обрадовало. И только после долгих раздумий, а мне это надо, решилась открыть глаза.
  Увиденное не порадовало. Совершенно не порадовало. Перед глазами стояла плотная белая завеса, чем-то похожая на клубящееся марево белого, чуть приглушенного неяркого оттенка. Подняв руку, осторожно провела перед глазами, но марево не исчезло, даже не пошевелилось. Прикусив нижнюю губу, поморгала, но снова ничего. Несколько минут я усиленно и старательно раскрывала, закрывала глаза, таращилась до рези в них, но добилась только мигрени, вползшей в виски. Сдавшись, я закрыла глаза, поняв, как они устали, только оказавшись в темноте.
  Стоп. Я же вижу темноту, а когда открываю глаза, перед ними белое марево. Заклятие. Князь.
  Застонав в голос, еще плотнее закрыла уставшие глаза. В мозг ворвались воспоминания о пленении, разговоре с князем и его столь оригинальное мщение и сделанное предложение о заказе на мои услуги. Постаравшись взять себя в руки, отчаяние не сумеет спасти мое зрение, я задумалась о последствиях.
  Благодаря мнительности князя кровавых эльфов я лишена зрения, а значит и полноценной жизни, не говоря уже о выполнении профессиональных обязанностей. Хорошо еще, что общее самочувствие вроде бы не пострадало. И на том спасибо. Благодаря моей второй ипостаси я восстанавливаюсь достаточно быстро.
  Постаравшись полностью расслабиться, я стала анализировать окружающее пространство, вскоре с болезненной ясностью осознав, что зверь не собирается вылезать из моего подсознания, загнанный туда воспоминаниями о дикой, разрывающей боли. В висках тут же заломило. Отгородившись на время от волка, пусть отдыхает, снова расслабилась насколько это возможно в моей ситуации. Без острого нюха, зрения, слуха придется обойтись, оставшись не только слепой, но еще и полностью калекой, то есть обычным эльфом, лишенным любых сверхъестественных способностей. Захотелось взвыть, но сумела себя перебороть. В один миг став обычным обывателем, бывшей безликой придется нелегко осваиваться в жизни. А, что бывшей, в этом даже сомнений не осталось. Кодекс клана жесткий и не держит калек, даже заслуживающих почести и покрывших себя неувядающей славой.
  Как все запущено. Оказаться в подобном положении еще страшнее, чем умирать от полученных в бою смертельных ран. Князь знатно меня подставил и поставил в такие условия, что рано или поздно я сама приползу к нему с просьбой дать мне этот заказ. И еще умолять буду.
  Ладно, об этом мы еще подумаем. Прежде надобно понять, где я могу находиться. Видимо содранная маска спровоцировала какую-то болезнь, раз я чувствую себя слабой, разбитой, словно после длительного недомогания или нехорошего ранения. Использовать волчьи навыки не получилось, да я и не стала насиловать организм, так и не отошедший от заклятия, наложенного магом князя Хойсора. Ничего, с ним мы еще поговорим отдельно, так сказать тет-а-тет.
  То, что я в одиночестве, поняла давно, только вот где находится это одиночество? Пошарив руками, ощупала себя на предмет наличия одежды и, обнаружив на себе длинную, сбившуюся сорочку, решительно откинула одеяло. Лежать совершенно не хотелось. Спустив ноги на пол, нашарила тапочки и, сунув ноги в них, встала с постели, держась за край. Слабость накатила тут же, не дав возможности даже выпрямиться толком. Сплюнув с досады, я снова села, нашарила рукой спинку кровати и облокотилась на нее спиной. Возвращаться под одеяло пока не хотелось.
  Хорошо еще, что надолго меня видимо, не оставляли. Послышались чьи-то голоса, смолкшие прямиком перед моей дверью. По крайней мере, мне хотелось, чтобы в той стороне, где раздавались звуки, находилась входная дверь. Я закрыла глаза, внутренне напрягшись в ожидании. Из-за белого клубящегося марева, словно пытающегося забраться в глаза, я постоянно опускала веки, не стараясь, держать глаза открытыми. Так было сравнительно легче переносить слепоту, появлялось чувство, что на глаза надели плотную повязку.
  Мои отчаянные ожидания увенчались успехом. В звенящей тишине дверная ручка осторожно повернулась и, в комнату вошли. Прикусив губу, я ждала реакции, и она последовала тут же, едва вошедший убедился в моем сидячем положении.
  - Фатха, ты что делаешь? А ну марш, в кровать, под одеяло. Не успела прийти в себя, как начинаешь геройствовать. Рано еще.
  - Конис?! - Не верящим голосом выдохнула я, ощущая одновременно и радость и облегчение. Князь Браслау остался верен своему однажды данному опрометчиво слову и не солгал. А я, оказывается, давно разуверилась в эльфах и их благородных помыслах.
  - Ну, я, - мой возглас наоборот, заставил секретаря насторожиться, - это так не ожидаемо?
  Не став особо церемониться, я, выдохнув и выпрямив плечи, медленно открыла глаза и посмотрела, надеюсь на эльфа.
  - Ох, е-мое, - потрясенно выдохнул Конис, судя по звукам, подаваясь ко мне. В его голосе послышались панические нотки ужаса. - Фатха, как ты себя ощущаешь?
  - В общем или в частном порядке? - Поинтересовалась я, стараясь не поддаваться панике, которую уже сеял в моей душе эльф.
  - Не иронизируй, - я услышала, как сумеречный подтащил кресло, поставив его напротив меня, - твои глаза...
  - А что с ними? - Стараясь говорить спокойно, пыталась различить по голосу друга степень его тревоги и вообще все оттенки мимики, написанной сейчас на его холеном породистом лице и не доступные для моего зрительного восприятия.
  - Они совершенно белые, полностью лишенные всякой пигментации, отсутствует зрачок, радужка, да вообще все кроме белого марева. - Отозвался Конис убитым голосом.
  - Марево, говоришь, - я поморщилась, в душе заскребли кошки, - вот и я вижу только марево.
  - Хорс, - эмоционально выругался личный телохранитель и советник князя Браслау, вскакивая на ноги. Я ощутила, как тот заметался по комнате раненым зверем, потом подошел ко мне и, наклонившись, погладил по щеке мозолистой от постоянных тренировок, ладонью. - Ты посидишь пару минут одна?
  - А куда ж я денусь, Конис? - Не видя парня, тем не менее, безошибочно посмотрела на него.
  - Тогда давай помогу снова лечь, - эльф, не слушая моих слабых возражений, уложил меня в кровать и накрывая одеялом, проворчал, - вся вон уже зеленая от слабости. Лежи, отдыхай. Я к князю и за лекарями.
  - И магов не забудь. - Позволила себе хмыкнуть. - Это скорее по их части.
  - Обязательно, - эльф это сказал, уже находясь у двери. В его голосе я услышала неподдельную тревогу и участие.
  А через полчаса жуткого ожидания моя комната превратилась в проходной двор, с толпящимися эльфами всех подходящих случаю специальностей, говорящих между собой на повышенных тонах, спорящих до хрипоты, ощупывающих меня, постоянно крутящих мою голову, требующих рассказать о самочувствии, воспоминаниях, что-то сующих мне в рот, под мышку, требующих закрыть и открыть глаза. И снова спорящих, кричащих друг на друга, рычащих, постоянно что-то роняющих. Через двадцать минут я уже ничего не соображала и машинально вертела головой, хлопала глазами, открывала и закрывала рот, пытаясь при этом что-то рассказывать о самочувствии, поднималась и опускалась по приказу. И только сильная ладонь Кониса, да его крепкое плечо, на которое я уже опиралась всем весом, не давали мне упасть в спасительный обморок, в который я ни разу в жизни не падала. Эльф стоически поддерживал меня, не давая полностью в обиду и пресекая попытки чересчур зарвавшихся исследователей тут же меня препарировать во благо будущего научного прогресса.
  Когда же этот бедлам, наконец, закончился и частично удовлетворенные медики и магики отправились восвояси, в тишине кабинетов попытаться понять, что со мной случилось, я сумела немного расслабиться. Глаза устали и слезились от того, что приходилось их держать постоянно раскрытыми. Марево все еще разъедало слизистую, пересушивало ее. С трудом выгнувшись назад, я потянулась, пытаясь размять затекшие от долгого сидения мышцы, уткнувшись затылком в ключицу замершего эльфа, помогавшего мне пережить кошмар под названием исследовательский зуд у приближенных князя Браслау.
  - Ты как? - Мягкий участливый голос Кониса только спрашивал, в кои то веки не окрашенный в эротические тона.
  - Сейчас паршиво. Хочу лечь. - Ответила я надтреснутым от пережитого напряжения голосам, плотно закрывая глаза.
  - Ложись. - Эльф мгновенно засуетился, помогая мне принять лежачее положение и накрывая одеялом. - Скоро придет брат, он сменит меня на посту.
  - Дрод? Он...
  - У подножия трона князя, исполняет свои обязанности, - хмыкнул Конис, - мы дежурим у твоей постели поочередно.
  - А князь? - Осторожно поинтересовалась я.
  - А что князь? - Конис верно понял мой вопрос. - Узнав, что произошло, он самолично расторг заказ и забрал твое бездыханное тело. Он же обещал о тебе заботиться и не в его правилах забывать про данные когда-то обещания.
  - Сколько я... - не сумев выговорить слово, болею, только замерла, в ожидании ответа. А благодарности князю я выскажу самолично, нам придется о многом поговорить.
  - Долго, - не стал юлить Конис, да братья и не отличались в подобных вопросах крайней щепетильностью, предпочитая сразу все расставлять на свои места, - уже подошел к концу шестой месяц. Я не знаю, как подействовало на твой организм наложенное заклятие, однако в первые дни ты выглядела замученной пытками.
  - Ко мне не применяли пыток, - я недоуменно нахмурилась, - мы знакомы с кровавым князем по прошлым встречам, но не в его правилах применять столь крутые санкции в подобных вопросах.
  - А голос? - Не поверил мне сумеречный.
  - А что он? - Не поняла вопроса я.
  - Ты же поспособствовала уничтожению певческого таланта князя Хойсора? - Конис оказался в курсе моих давних похождений.
  - Мне удалось свернуть с этой скользкой дорожки, - я позволила эльфу приподнять мое расслабившееся тело и уложить в кровать окончательно. Глаза я не открывала, так все же оказалось легче переносить слепоту, появлялось ощущение зрячести. - Князь конечно, параноик, но в этом есть доля и моей вины.
  - Отдыхай, - Конис осторожно прикоснулся к моей щеке, вставая с кровати. - Я немного посижу, потом меня ждут дела. Надеюсь, Дрод уже принесет первые выводы о твоем заклятии.
  - Скорее проклятии, таким его наложили на маску, - хмыкнула я, вытягиваясь под одеялом. Спать не хотелось, адреналин еще бурлил, но голова гудела от шума, гама, криков, топота множества эльфов, решавших мое будущее.
  Поняв мое состояние, Конис не стал приставать ко мне с расспросами, усевшись в кресло и занявшись шелестением бумаг. Послушав немного, я усмехнулась, никогда не видела этих братьев за работой. Раньше мне казалось, что они горазды только развлекаться, и не только в свободные от работы часы. Холодные, расчетливые, циничные эльфы как никто подходили на роль личной охраны князя Браслау, и мало кто знал, что эти балагуры являются лучшими советниками сумеречного князя. Даже ближайшие советники считали их только охраной.
  Представив перед мысленным взором внешность братьев, я не сдержалась от улыбки. И чего мне не хватает, кто бы сказал. Красивые, подтянутые, изящные, высокие, с оливково-злеными глазами прожженных аферистов и великосветских любовников, с постоянной полуулыбкой на скульптурно вылепленных лицах. Одетые с иголочки. Щеголевато и пафосно. А что, циничные по жизни, для любовниц это по большому счету не важно.
  Не додумав мыслей о братьях, я неожиданно уснула. Наверное, сказалось нервное напряжение, но спала я спокойно, без сновидений. Проснувшись отдохнувшей, я потянулась, впервые ощутив, как перестало ныть тело, натруженное болезнью, как перестала болеть голова.
  - Доброе утро, соня. - Голос Дрода с его неповторимыми интонациями, которые знали только близкие эльфы или родственники, в отличие от брата звучал бодро, весело. - Ты отдохнула?
  - Наверное, да, - не видя секретаря князя, я, тем не менее, широко улыбнулась, радуясь его присутствию. Как же я закоснела в своей работе, что едва не пропустила таких друзей, - давно ты здесь?
  - Да почти всю ночь.
  - И всю ночь в кресле?! - Я лукаво приподняла бровь, но глаза только слегка приоткрыла.
  - Боялся тебя разбудить, так хорошо спала, как младенец, - Дрод хмыкнул, потом его тон посерьезнел. - Покажи глаза.
  - Смотри, - усевшись удобнее в кровати, я широко открыла глаза.
  Некоторое время было тихо. Потом я услышала, как эльф встал, и, подойдя к кровати, опустился рядом со мной. Его теплая ладонь прикоснулась к щеке, а чувствительные пальцы осторожно прошлись по моим глазам. Не ожидая подобной ласки, я невольно прикрыла глаза, ощутив недовольное шевеление зверя, загнанного куда-то вглубь организма. И все же моя вторая натура не принимала этих братьев. Никак.
  - И вот чего тебе неймется, - Дрод всегда сильнее брата чувствовал мою натуру, опуская руку, - заклятие, примененное на тебе, из разряда не снимаемых.
  - Правда? - Подавив разочарование, затопившее сознание, я откинулась на подушки, отодвигаясь от эльфа подальше. Лимит, отпущенный ему для прикосновений, закончился, иначе мой волк станет реально ворчать.
  - Да, довольно сильное, оно может лишить тебя жизни. - Эльф тоже не стал меня принуждать к объятиям, пусть и сугубо дружеским, памятуя о последней нашей встрече. - По объяснению компетентного в подобных вопросах мага Бироно, оно основано на подчинении ставившего это заклятие. Правда, маг сказал, что вовремя снятая маска ослабила его свойства. Этот севаст действовал наобум, но достаточно прозорливо. - Дрод вдруг одобрительно хмыкнул. - Ты знаешь, когда мы ворвались в замок, всюду мерцали порталы. Севаста мы обнаружили уже во дворе, так что отбивать не пришлось. Кровавые не стали торопиться отдавать свои жизни за непонятного приближенного светлых, а потому тут же бросили его, как только поняли, что им могут отрезать путь к спасению. Да, забыл сказать, вместе с нами присутствовал и наследник. Он же признал севаста своим, пытался увести того с поля боя, но эльф оказал недюжинное сопротивление. Он как безумный рвался в замок, пытаясь доказать, что ты жива и нуждаешься в помощи. В итоге он и стал твоим основным спасителем. Он единственный, кто не побоялся подойти к тебе, и снял пылающую маску. А она пылала, пылала так, что к тебе вообще невозможно было подойти.
  - Я рада, что хотя бы ему это удалось, - я вздохнула, не собираясь никому ставить в вину боязнь необъяснимого, - что ты еще узнал?
  - А больше ничего. - Дрод, наконец, встал, покидая мою кровать. Я слышала, как тот заходил по комнате, видимо о чем-то размышляя. - Тебя вытащили едва живую, вероятно наложенное заклятие вытянуло из тебя все жизненные силы, настолько ты была слаба. Князь Браслау тут же приказал передать тебя его эльфам и наследник Сурэо не стал возражать. Правда он справлялся несколько раз о твоем самочувствии, а потом и вовсе решил закрыть контракт с тобой на том основании, что нападений больше не предвидится, и в продолжение контракта нет никакого резона. Деньги на твой счет поступили полностью, мы проверили.
  - Что с контрактом на работу в клане безликих? - Я напряглась.
  - Тебя это сильно расстроит? - Шаги сумеречного затихли.
  - Не знаю, - пожав плечами, я попыталась понять, что чувствую, но так ничего и, не решив, продолжила, - насколько меня отстранили от участия в основных заказах?
  - Прости, но скорее на всю жизнь, - секретарь князя остановился прямо передо мной, по крайней мере, голос звучал как раз в этом месте, - две недели назад пришло подтверждение о твоей отставке. Так как последний заказ, взятый тобой, принес неплохой куш клану безликих, они согласились на простое расторжение контракта как и, полное освобождение от обязательств. Лекари, присланные от клана, вынесли неутешительный для тебя вердикт. Жить ты, может, и будешь, по их мнению, а вот полноценно работать не сможешь никогда.
  - Вот как, - я хмыкнула, - это развязывает мне руки.
  - Для чего? - Эльф мгновенно насторожился, зная мою метущуюся, нервную натуру, не умеющую вовремя успокоиться. В отличие от брата, нам одно время пришлось плотно поработать вместе, и мой характер секретарь знал неплохо, особенно основные моменты, так что скрыть задумки при нем сложнее.
  - Не бери в голову, - я успокаивающе улыбнулась, - мстить я никому не собираюсь.
  - А наследник? - Не отстал эльф.
  - А что он? - Удивилась я, не собираясь вдаваться в подробности своих решений.
  - Ты не собираешься с ним встречаться, - Дрод говорил спокойно, но в голосе слышался сарказм, - раз свободна?
  - Я давала повод для подобных мыслей? - Удивилась я, слушая голос сумеречного.
  - От тебя можно всего ожидать. - Хмыкнул сумеречный, не поверивший в мои чистые помыслы.
  - Фу, как грубо, - подтянув одеяло повыше, я задумчиво скривила губы, стараясь не смотреть в сторону эльфа, дабы не нервировать его своим необычным белесым взором, - предназначение разорвано и меня с ним больше ничего не связывает.
  - А хотелось бы?
  - Уже нет, - для себя этот вопрос я прояснила давно, поэтому отвечала не задумываясь, - было время, когда я боялась встречи, боялась узнавания, так как для себя давно решила, возврата к прошлому не будет, но Сурэо просто на просто не узнал меня. Мне, конечно, пришлось на эту тему разговаривать с его родственником, но сам наследник ни разу не дал повода усомниться в его забвении и успокоении с другой красавицей. Им я желаю обоюдного счастья и не стану никогда вмешиваться, если только это не по работе.
  - Странная ты, - Дрод снова отошел, усевшись в кресло, скрипнувшее под его немаленьким весом, - ушла тогда, даже не попыталась ничего выяснить теперь.
  - А зачем? - Вскинув голову, я попыталась объяснить свою позицию. - Бередить былые раны, которые могут за кровоточить, едва их тронуть.
  - Все же болят? - В голосе эльфа послышалось сочувствие, смешанное с легким торжеством осознания того, что он оказался прав на счет моих основных чувств.
  - Иногда, - скривилась, но прятать чувства не стала, - только я многое переосмыслила, именно когда его увидела и поговорила, а еще его глаза, холодные, равнодушные, сказали о многом. Они же и освободили меня от прошлого. Пусть и с трудом, но освободили.
  - И все же странная ты, сколько тебя знаю, всегда удивляюсь твоей самоотверженности. - Дрод тяжело вздохнул, вытягивая свои длинные ноги, как я определила по характерному звуку. - Едва не погибла спасая князя Браслау, теперь вот ради принцессы не пожалела жизни, а сколько еще таких случаев, о которых я вообще не знаю.
  - За мою жизнь много всего было и ошибки тоже, - я откинулась на подушки, закрывая глаза, - о которых даже вспоминать неприятно.
  - А князь кровавых в разряд которых попал? - Не умел сумеречный долго оставаться в дурном задумчивом настроении, вот и сейчас его голос приобрел насмешливые, ехидные нотки.
  Прищурившись, я повернулась к сумеречному, и, вытянув губы в трубочку, пожевала челюстью, размышляя как подать свое знакомство с Хойсором. Потом, тяжело вздохнув, прикрыла глаза:
  - С князем кровавых меня сплачивают довольно давние отношения, связанные с заказами. Целых три встречи, не считая последней. А один из заказов вообще предполагал охрану, как князя, так и его один из артефактов. Ты должен помнить о потере голоса князем.
  - Ты в этом повинна? - Дрод заливисто расхохотался. Он, по-видимому, хорошо знал эту историю. - Зная мстительный нрав кровавого, он с тобой еще неплохо обошелся, оставив только без зрения.
  - Ты дурак, мой братец, - Конис вошел в комнату не замеченный ни одним из нас, так мы оказались увлечены разговором, - только благодаря своевременному вмешательству светлого, безликая осталась вообще с лицом. Проходите, гер Бироно, - услышав приглашение эльфа, я мгновенно подобралась в кровати, усевшись прямо, но не стала вылезать из-под одеяла, памятуя о своем раздетом состоянии, а тут уже трое особей мужского пола, - думаю, вела давно уже жаждет все узнать о своем проклятии.
  - Спасибо, тит Конис, - голос вошедшего мага оказался низким, чуть надтреснутым, но уверенным, властным, - здравствуйте, господа.
  - И вас приветствуем, - Дрод вскочил на ноги, раздался звук отодвигаемого стула.
  Я только кивнула, не став выражать собственные эмоции вслух. По интонациям Кониса, я догадалась, что разговор будет долгим и вряд ли легким для моей особы. Если бы все было так легко, никто не звал на личный разговор самого магистра магии и личного кудесника-лекаря князя Браслау. Лично с гером Бироно я никогда не сталкивалась, даже во времена моей учебы в магическом университете. Даже после моего провального задания, на которое я подвизалась ради больших денег и едва не угробила самого князя Браслау, хотя тот утверждал обратное, с тех пор мы и дружим, магистр послал для выяснения обстоятельств ранений мелкого чиновника из своего ведомства. И вот сейчас этот легендарный маг, исследователь, ученый прямо передо мной, а я его даже увидеть не могу.
  Прикусив изнутри верхнюю губу, я молча ждала продолжения разговора. Мои инстинкты зверя обострились так, что я слышала дыхание каждого находившегося в комнате. Маг, которому освободили кресло напротив меня, спокойно уселся, положив руки на подлокотники. По шуршанию ткани я сообразила, что тот одет в обычный камзол, которые носят при дворе в обычные будние дни.
  Не выдержав паузы, я начала первой:
  - Итак, гер Бироно, каков ваш вердикт?
  - Вы инициированный оборотень, не так милая? - Вопросом на вопрос ответил магистр, заставив меня едва заметно вздрогнуть.
  - Да, - коротко подтвердила я и так известную в узких кругах истину, - уже давно.
  - Как я понял из описания обстоятельств, при которых вас нашли, милая, - Бироно говорил спокойно, распевно, не торопясь, - маг, наложивший на вас заклятие, знал о второй сущности, раз сделал привязку именно на зверя, а не на эльфийскую ипостась.
  - Да, знал, - я опустила глаза, чувствуя, как они начинают слезиться и болеть от того, что долго открыты.
  - Не опускайте взгляд, милая, меня подобным не напугать, - мягко произнес эльф, заметив мои манипуляции.
  - Глаза болят от того, что я долго держу их раскрытыми, - пожала я плечами.
  - Расскажите-ка об этом подробнее, милая, - маг на миг стал заинтересованным.
  - Хм, - похлопав ресницами, стараясь проморгаться от слезинок, я задумалась над поставленным вопросом, - когда я пытаюсь долго смотреть, глаза начинают болеть и слезиться, словно внутрь попало много песка.
  - А внутренне как вы ощущаете свое зрение?
  - Понимаете, гер Бироно, - я еще больше подтянулась на кровати, уткнувшись спиной в изголовье, - перед глазами стоит марево, которое клубиться прямо перед ними и я просто не могу снять эту своеобразную паутину. Закрывая глаза, я вижу тьму, но перед открытыми глазами только белое марево. Но я реально понимаю, что вижу это марево.
  - Можно, я использую магию для лучшей диагностики, милая?
  - Да, конечно, - противиться воздействию чужой магии я не стала, так как реально осознавала необходимость в каких-то выводах.
  Не знаю, приближался ли магистр ко мне во плоти, но его магическое прикосновение я ощутила, словно на глаза опустилась пелена прохладного воздуха (а магистр повелитель ветра, однако), пройдясь по векам, ресницам, по внутренней стороне глазного яблока. Осмотр не занял и минуты.
  Оба брата молча следили за происходящим, предоставив более компетентному эльфу проводить свои изыскания. Я тоже молчала. По академии знала, ветер нуждается в анализе.
  - Вы правы, милая, - наконец маг подал голос, разрывая гнетущую нервную тишину, - зрительный нерв не поврежден, глаза у вас видят, но есть и отрицательные стороны данного вида слепоты. Чем дольше вы находитесь под воздействием заклятия, тем сложнее будет вернуть вам зрение.
  - Магистр, вы хотите сказать, что зрение велы под угрозой? - Подал голос более нетерпеливый Конис.
  - Да, тит Конис, - маг не стал отрицать сказанных слов, - заклятие постепенно разрушает зрительные нервы. Пока этот процесс еще обратим.
  - И сколько у меня времени? - Отмерла я, слушая спокойный размеренный голос ученого.
  - Немного, - сумеречный не пугал, но и не обнадеживал, - по моим прикидкам, весьма поверхностным, к слову, при таких заклятиях окончательное разрушение наступит через месяц с небольшим. Окончательно я могу сказать только после исследований вашего глазного дна, в обход марева заклятия.
  - Каким образом это снять? - Отчего-то основные вопросы, которые меня волновали, задавали братья.
  - Подобные заклятия держатся на привязках, а значит, либо его снимает сам наложивший, либо девушка выполняет условия сделки, пусть и навязанной по принуждению. - Ответил обстоятельный лекарь. - Вы меня услышали, милая?
  - Вполне, - перспективка, нарисованная магом, меня особо не прельщала, но другого выхода я из нее не видела. - Спасибо за консультацию, гер Бироно.
  - Я желал бы помочь, но тут я не в силах, милая, - Зашуршали одежды и маг выбрался из кресла, - ваше спасение только в ваших руках.
  Погрузившись в невеселые размышления, я пропустила, как осталась в относительном одиночестве. Маг, достаточно занятой ученый, не стал задерживаться и, получив кое-какой материал для дальнейших исследований, удалился. Зато мне сейчас было не до сожалений или сочувствия. Я должна была принять непростое решение, которое может повлиять на всю мою дальнейшую жизнь. А я уже поспешила попрощаться со всеми героями последней драмы.
  - Конис, - мой голос заставил обоих братьев подскочить на своих местах, так как меня неслышно было в течение часов двух, - ты можешь организовать аудиенцию с князем Браслау?
  - Как срочно? - Старший из братьев не стал выяснять обстоятельств моего желания, хвала ему за это.
  - Желательно в течение сегодняшнего дня, если это возможно. - Я решительно откинула одеяло. - Дрод, организуешь для меня горничную и одежду, если это возможно?
  - Конечно, милая, - эльф недвусмысленно хмыкнул.
  - Только без милых, это слово я запомню надолго, - поморщившись, я стала вставать, - за дело, ребята.
  
   ***
  Одели меня достаточно быстро. Поняв, что вместе с горничной весельчак Дрод прислал платье, я не стала возражать, только отказалась от двух нижних юбок и верх потребовала наглухо застегнуть. Больше всего в теперешней ситуации мне не хватало погибшей маски и оружия, которое я не могла воспользоваться в полной мере. Отослав горничную, едва женская амуниция оказалась на мне, я осторожно встала с места и, постоянно натыкаясь на углы, мебель, пустые пространства, обошла комнату, пытаясь привыкнуть к слепоте, заодно стараясь не забыть придерживать подол в руке.
  Когда за мной пришли, я уже была готова ко всему. Братьев не было, видимо не отпустил князь. Однако, слуга, предупрежденный о моем незавидном положении, тут же предложил руку, провожая на прием к властителю.
  Князь принял меня в библиотеке. Едва я вошла, меня окутало множеством разномастных запахов, одним из которых оказался очередной шедевр придворного парфюмера, терпкость коего не перебили даже застарелые книжные запахи и пыль. Браслау не поленился и самолично прошел к входу, дабы принять мою руку у доверенного слуги. Поцеловав пальцы, эльф учтиво проговорил:
  - Рад видеть тебя в добром здравии, Фатхаранна.
  - Спасибо, - он единственный предпочитал называть меня полным именем, давно зная всю мою подноготную.
  - Ты хотела поговорить со мной? - Пальцы князя уверенно захватили мою руку в плен.
  - Да, - меня проводили в комнату и усадили в глубокое, обитое жесткой на ощупь кожей кресло, - у нас когда-то был один разговор на тему заказа. Так вот, я принимаю твой заказ, великий.
  - Ты уверена? - Князь уселся в стоящее рядом кресло.
  - Вполне, - я провела пальцами по глазам, - у меня было много времени подумать.
  - Находясь в бессознательном состоянии? - Эльф фыркнул, потом я услышала звон стекла и, до моих затрепетавших ноздрей долетел запах алкоголя. - Выпьешь?
  - Выпью, - не стала противиться желаниям, напиться и впрямь хотелось, - только не наливай сладкого вина, пусть будет что-нибудь покрепче.
  - Твоя воля для меня закон, - звон раздался снова и, в кубок полилась ароматная жидкость. Через секунду в моих руках оказался холодный ониксовый кубок с, выше заказанной выпивкой.
  - Великий, - отпив глоток, я закрыла глаза, наслаждаясь моментом, - ты готов сделать заказ? Или это уже тебя не волнует?
  - Ты готова снова встретиться с наследником? - Вопросом на вопрос ответили мне.
  - Готова. - Я наклонила голову, уже готовая ко всему.
  - Все так плохо? - Князь проявил участие.
  - А ты как думаешь?
  - Хорошо, - Браслау перешел на деловой тон, откидываясь на спинку кресла, как по характерному скрипу определила я его движения, - мне нужна положительная аудиенция с Ахоором Танко, что ему предложить взамен, я скажу сам при встрече. Твоя основная задача, добиться свидания. Что мне нужно от них, можешь не скрывать.
  - Встречные условия, великий, - одним махом допив крепленое вино, я уверенно поставила кубок на расположенный рядом столик, заранее ощупав его наличие пальцами, - ты организуешь прямой портал с домом Хорра. Как ты понимаешь, добираться до княжества своим ходом, у меня нет особого времени, заклятие подстегивает.
  - Хорошо, условия приняты, - князь не стал спорить со мной. - Чем я могу апеллировать при теперешних переговорах?
  - Специально для наследника, я могу покончить с их опасениями за жизнь принцессы, - откровенничать я не стала, так как сумеречный тоже слыл коллекционером и не гнушался забирать чужие артефакты.
  - Хорошо, - Браслау встал, помогая мне выбраться из кресла, зазвучал колокольчик и, через минуту входная дверь открылась, - Гор тебя проводит в твои покои.
  - Спасибо за понимание, великий, - я подождала, пока моя рука не окажется в чужой ладони, а затем ведомая личным слугой князя, отправилась восвояси.
  Сейчас мне оставалось только дожидаться ответа от светлых. В комнате, где меня разместили на время болезни, ради разнообразия, никого не случилось. Оба брата находились на службе, а других я просто не потерпела бы. Поблагодарив слугу и отказавшись от его услуг, я выпрямилась в кресле, куда попросила меня усадить по возвращении.
  Некоторое время я сидела неподвижно, бездумно, тупо. Удивительно, но магу кровавых удалось заблокировать мою магию, а свет, которым я тоже владею, не мог пробиться сквозь заклятие. Осталась только вторая ипостась, и, встрепенувшись, я решилась на эксперимент. Положив руки на подлокотники, я плотно прикрыла глаза и постаралась вызвать своего зверя из глубины души. Удивительно, но освобожденный от оков концентрации, волк проявился практически сразу, затопив мое сознание силой, мощью, энергией. Открыв глаза, я усилила оборотные свойства и удивленно замерла, осознав, что перед глазами прояснилось. Поднеся ладонь с отросшими когтями к глазам, я несколько раз закрыла и открыла их. Да, я видела. Волчья сущность оказалась сильнее наложенного заклятия. Несколько минут я поэкспериментировала с внешностью, но добилась только того, что полное перевоплощение все же невозможно. Нет, я могла полностью перестроить организм, кроме головы. Единственное, что мне удалось это удлинить уши, отрастить шерстяной подшерсток на затылке. Все то, что закрывала в свое время маска, оказалось неподвластно магии оборотня.
  Я даже нашла зеркало и некоторое время рассматривала себя в его отражении, то проявляя волчьи качества, то убирая их. На меня смотрела сильно похудевшая волчица со странными серыми, с вертикальным зрачком, глазами. Серые, тусклые волосы успели отрасти и, при прикосновении я ощущала их ломкость, еще несколько дней и они с хрустальным звоном начнут ломаться, крошиться, точно хрупкое стекло, оставляя неровные чуть ниже плеч, пряди. Лицо похудело, осунулось, черты его заострились и от этого овал стал немного угловатым. Шрам на правой стороне лица еще больше побелел, стал выделяться резче. Верхнюю губу сиреневого оттенка шрам немного приподнимал и раздваивал. Короче, внешность оставляла желать лучшего. Зато одели меня сообразно моим пристрастиям в длинное, облегающее худощавую длинную фигуру, платье светлого бирюзового цвета, немного расширяющееся книзу. Талию подчеркивал широкий, тяжелый, с крупной пряжкой пояс, неплотно обхватывающий верхнюю часть бедер.
  Хмыкнув, я, наконец, вернулась в кресло и убрала все оборотнические игрушки, решив на сегодня закончить с экспериментами.
  Плохо мне стало где-то, через два часа после экспериментов над внешностью. Скрутило так, что я с огромным трудом добралась до туалетной комнаты. Так плохо мне никогда не бывало раньше. Меня выворачивало наизнанку, наверное, минут двадцать, в конце уже только желчью. Полностью обессилев, я едва не ползком добралась до ванной, где сунула голову под холодную воду. Желудок по-прежнему скручивали спазмы, но рвоты уже не было, просто стало нечем. Голова раскалывалась на части, и я впервые пожалела, что использовала свои необычные способности так необдуманно. Кто ж знал, что это чревато такими неприятностями. Скорее всего, я просто переусердствовала с экспериментами, дорвавшись до халявной энергии и не сообразив, чем это может грозить ослабленному организму. Выжав волосы дрожащими руками, я, опасаясь вообще прибегать к магии оборотня, добралась до кровати вслепую, держась за стенку, и постоянно натыкаясь на все что можно.
  Мне повезло, то ли братья оказались очень заняты, то их специально задержал князь, но меня оставили в полном покое до самого утра. Не став дожидаться слуг, я самостоятельно сняла платье, оказавшееся достаточно легким в обиходе, повесила его на спинку кресла и, одев длинное ночное платье, забралась под одеяло. Однако отдохнуть у меня не получилось. Меня вывернуло еще несколько раз на протяжении ночи, и я порадовалась, что меня так и не покормили. К утру я немного оклемалась, но мутило меня по-прежнему.
  Думать о продолжении экспериментов мне уже не хотелось, остаться бы в сознании, когда придут от князя Браслау с ответом на мой вопрос. Однако мне удалось сохранить лицо, когда в комнату заглянула прислуга, в обязанности коей входил уход за немощной эльфийкой. Меня одели. Причесали, даже проводили к столу, от которого шли чудные запахи. Поблагодарив слуг, я отослала их прочь и в спешном порядке отправилась в туалетную, выворачивать всю воду, выпитую буквально пару минут назад. Обожаю свое состояние, точно беременная. Хмыкнув своим мыслям, я вернулась в комнату, вытирая платком рот. За ночь я полностью освоила дорогу в уборную и в зрении уже не нуждалась.
  Прежде чем снова застыть в своем кресле я все же подошла к зеркалу и на миг активизировала волчий взгляд. На меня взглянула чуть растерянная эльфийка с заострившимися чертами лица, бледноватая и болезненная с виду. Тут же убрав оборотнические навыки, я прошла к креслу и застыла в ожидании.
  Гор прибыл уже после обеда. Осторожно постучав в дверь и дождавшись моего разрешения, тот спокойно передал сообщение от князя о том, что портал будет готов к вечеру. Он ничего не сказал ни о нетронутом обеде, ни о моем неподвижном состоянии.
  А к вечеру за мной прибыл целый эскорт. Служанка накинула мне на плечи короткий плащ, передавая с рук на руки одному из военных. Меня провели по множеству переходов, перевели через две лестницы, пока мы добрались до специальной комнаты, где был установлен стационарный очень мощный портал. Уже в коридоре я ощутила его мощь.
  - Мэйяра, - ко мне обратился один из магов, обслуживающих порталы, - вы раньше пользовались подобным способом передвижения?
  - Да, приходилось, - я кивнула, не торопясь снимать накинутый мне на голову капюшон, - по долгу службы.
  - Значит, в инструкциях вы не нуждаетесь? - Уточнил дотошный эльф маг.
  - Нет, - выказывать нетерпения я не стала, - я неплохо переношу переход. Только проводите меня к нему.
  - Да, конечно, - эльф предложил мне руку, - на той стороне вас встретит стационарный служащий. О вашем прибытии уже предупреждены.
  - Спасибо, - я кивнула, ступая осторожно, бок о бок с эльфом магом, с каждым шагом ощущая близость активированного перехода.
  С трудом поборов желание снова стать зрячей, красота портала меня всегда поражала своей яркостью, переливами, холодом сверкающего магического огня. Его сверкающий овал чем-то походил на зеркало, только сквозь разверстую глубину временной матрицы хорошо просматривалось место, куда тебе нужно попасть.
  Не став провоцировать очередной приступ рвоты, мне и так было хреново, я вслепую шагнула в портал, на мгновение, ощутив дискомфорт, словно я прохожу сквозь огонь. На той стороне оказалось тихо и по подвальному прохладно. Опасаясь оступиться, порталы обычно устанавливались именно на возвышениях, я прошла несколько осторожных, неторопливых шагов вперед, негоже стоять у самого перехода, особенно когда он практически тут же схлопнулся, закрываясь, и остановилась.
  Встречать меня как-то не торопились. В очередной раз, посетовав про себя на свою невольную немощность, я осталась дожидаться хоть кого-нибудь. Без проводника я полностью беспомощна. Наконец моего уха коснулась мужская торопливая поступь, глухо раздавшаяся в коридоре, заставив меня подобраться.
  - Безликая, простите за опоздание, - низкий голос севаста заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Кого угодно, даже наследника я могла ожидать при встрече, но не этого светлого, - мои эльфы только выполняли приказ.
  - Спасибо, что разрешили мне пройти на вашу территорию, - я выше подняла голову, но капюшон не сняла, - когда я могу поговорить с наследником?
  - Не здесь, - севаст не церемонясь, оборвал мои слова, - прошу следовать за мной.
  - Севаст, - прикрыв глаза, так как просить все же оказалось непросто, я чуть повысила голос, - у меня к вам небольшая просьба.
  - Да?
  - Можно вашу руку? - Я протянула свою вперед. - Я оказалась в некотором затруднении.
  - То есть? - Эльф тут же оказался рядом, принимая мою руку и склоняясь надо мной. Возвышения здесь не оказалось.
  - Сейчас я слепа, словно крот, - понизила голос, и позволила себе ухмылку, вцепляясь в руку эльфа пальцами, - это временно, но очень мешает.
  - Ты мне все расскажешь в подробностях, - голос севаста стал жестким, а его вторая рука обвила мою талию, поддерживая намного лучше.
  - Расскажу, - я сглотнула, - но пока мне нужен наследник.
  - Потом, уже поздно, все завтра. - Властно прижав меня к себе, севаст повел меня по переходам.
  В главной резиденции Ахоора Танко я в свое время бывала не единожды. Однако никогда в столь зависимом виде. Шли мы долго. Севаст не торопился, понимая мое зависимое положение. Его личная охрана, как я насчитала по звукам шагов, состоящая из пятерки хорошо вооруженных эльфов, шагала немного позади, скорее выполняя функции почетного караула. Наконец мы остановились у какой-то двери, где нас дожидались. Севаст отпустив меня, выступил вперед:
  - Соон, возвращайтесь к наследнику, передайте, что я сам позабочусь об устройстве безликой на ночь.
  - Да, севаст Эх-Хтор, - слуга не стал спорить и его шаги тут же удалились по коридору.
  - Моонир, думаю, безликой понадобятся услуги горничной и желательно плотный ужин. - С этими словами эльф снова обнял меня за талию и, толкнув дверь, провел в комнату.
  До этого молча слушая переговоры, едва мы оказались внутри, я мгновенно принюхалась, раздувая ноздри. Меня не ввели в заблуждение эти пространные разговоры. Запахи говорили о том, что покои принадлежат, если не самому севасту, то мужчине точно.
  - Это мои покои, - Эх-Хтор не стал ходить вокруг да около, едва мы оказались в одиночестве, - прости за подобную неучтивость, но запрос от князя Браслау пришел чересчур неожиданно и мы решили, что это срочно.
  - Мне неважно, где меня поместят, - я стояла спокойно, не делая лишних движений, - и понимаю, что вы можете не доверять сумеречному, особенно после того, как заказ был аннулирован. Мне и впрямь необходимо срочно поговорить с наследником, но это может подождать и до утра.
  - Что со зрением, безликая, - эльф сделал шаг ко мне, - в последнем отчете от князя ни о чем таком и речи не было.
  - О, это выяснилось только после моего окончательного прихода в сознание, - я невесело усмехнулась, снимая капюшон и поднимая на севаста свои белесые глаза, безошибочно зная, где тот стоит, - надеюсь, не очень шокирую.
  Некоторое время в помещении стояла полная тишина, а потом эльф одним шагом окончательно сократил между нами расстояние и приблизился ко мне вплотную:
  - Это маска?
  - Маска? Нет, - я покачала головой, - хотя некоторая неподвижность в мышцах и сохраняется.
  - Нет, я о заклятии, которое находилось с внутренней стороны маски. - Эх-Хтор осторожно приподнял мое лицо за подбородок.
  - А, - я болезненно скривилась, - да, заклятие. Мне просто не повезло.
  - Х-хорс, - с чувством выругался полукровка, не сводя с моего лица своего пронзительного взгляда, который я ощущала, даже не видя его воочию, - и ничего нельзя сделать?
  - Отчего же, - я вымученно закрыла глаза, отодвигаясь от севаста подальше. Его эманации начинали на меня действовать, хотя я и не видела эльфа достаточно давно, - я прибыла к вам и с меркантильными соображениями, преследуя свои выгоды.
  - Объяснись, - севаст тоже отступил.
  - Можно мне присесть? - Расстегнув фибулу застежки, сняла плащ, и, оставив его в руке, вслепую протянула другую руку вперед, нуждаясь в его физической поддержке. - Я недавно пришла в себя полностью, и мне сложно выдерживать полноценный темп жизни.
  - Прости, не подумал, - эльф забрал у меня плащ и проводил к креслу, помогая удобнее устроиться в нем, - меня некоторое время не было в стране и по последним отчетам, которые попадали мне в руки, ты уже неплохо себя чувствуешь.
  - А, да, было, дело, - я поморщилась, нервно сглотнув очередной комок, подкативший к горлу, но мне удалось совладать с собственным организмом, и тошнота отступила, - потом снова наступило ухудшение, но о нем никому не сообщали.
  - Ты ничего не видишь?
  - Нет, - я облегченно откинулась на высокую спинку, прикрывая глаза, - и с каждым днем все становится необратимым все больше и больше. Севаст, давай начистоту.
  - Я слушаю, - полукровка опустился на скрипнувший под ним диванчик.
  - У меня есть предложение к наследнику, и думаю, он не откажет мне. - Я облизнула пересохшие губы, но воды не попросила, мне надо было рассказать все до того, как меня снова скрутит. - Я заключила сделку с темным князем, вернее, он спровоцировал эту сделку. Князю Хойсору необходим амулет, который носит принцесса Айфану и в моих силах освободить велу от тянущего из нее жизнь, артефакта.
  - Каким образом?
  - Пока не знаю, - я устало пожала плечами, терпеливо продолжая разговор, - по словам князя, наличие заклятия в моей крови поможет.
  - А взамен? - Севаст задавал короткие, емкие вопросы.
  - Я могу уничтожить этот амулет. Он опасен для окружающих, и подвластен только роду кровавых. По словам князя Хойсора.
  - Хорошо, я как можно быстрее поговорю с Сурэо, но скорее всего тебе придется подождать несколько дней, - Эх-Хтор говорил медленно, видимо о чем-то усиленно размышляя, - видишь ли, подошло время веле рожать и мы ожидаем появления наследницы со дня на день.
  - О-о-о, - замерев, я пыталась не чертыхнуться, совершенно забыв об интересном положении принцессы, - уже время родов? Прости, я совсем не подумала. Да, я могу подождать. Почему ты тогда дал разрешение на мое перемещение. Я только буду мешать вам.
  - Посидишь в моих покоях, - легко отмахнулся севаст, потом торопливо поправился, - надеюсь, ты не против. Я не имею собственных покоев в замке Сурэо. В основном, в доме наследника использую гостевые покои, так как большую часть времени обретаюсь в резиденции нашего общего отца. Меня сюда спешно вызвали, так как наследник сейчас занят и практически не выходит из покоев супруги, а запрос от князя требовал немедленного ответа. Сумеречный просил портал для безликой, мы просто удовлетворили его просьбу.
  - Как все просто, - говорить становилось все сложнее, от чужих запахов меня снова замутило, - извини за нечаянные неудобства.
  - Завтра с утра тебе приготовят отдельные покои, - севаст поднялся, - я прибыл только несколько часов назад, а потому не успел позаботиться о гостье.
  - Подожди, - зажав ладонью рот, я вымученно задержала дыхание, а потом практически простонала, понимая, что на этот раз не отвертеться, - помоги добраться до туалетной, если тебе не трудно.
  - Конечно.
  В голосе эльфа прозвучало недоумение, но, тем не менее, он, взяв меня за руку, проводил в нужную мне комнату. Даже поддержал, пока меня выворачивало наизнанку. Не смотря на стеснение, не привыкла быть слабой, я была благодарна светлому за помощь и со слабой вымученной улыбкой слепо приняла из его рук кубок с водой, которой прополоскала рот после рвоты. С его же помощью вернулась в комнату и со стоном облегчения опустилась в кресло. Проведя по лбу ладонью, стерла выступившую испарину и виновато улыбнулась:
  - Прости за этот инцидент, наверное, надо было подождать с переходом.
  - Ты плохо переносишь телепортацию или есть и другие причины? - Севаст стоял надо мной, опершись на подлокотники. Его дыхание щекотало лоб, шевеля выбившиеся из прически волосы.
  - Скорее другие причины, - я закрыла глаза, в красках представив, о чем тот может думать, - заклятие кровавого заблокировало мои магические способности и даже проявление второй сущности чревато подобными выкрутасами организма. Я вчера провела эксперимент со своей второй ипостасью и вот уже в течение суток мучаюсь тошнотой и рвотой, а еще проявлениями запоздалой совести.
  - Оборотень, ему нужен выход? - Эльф весь подобрался, его дыхание изменилось, стало прерывистым, резким, коротким.
  - Нет, - я отрицательно качнула головой, - мой волк, это я сама и мне нет нужды перевоплощаться, подстраиваясь под фазы луны, дабы утолить его потребности. Но я так привыкла к тому, что во второй ипостаси я более свободна от рамок и клише, и совершенно не учла того обстоятельства, что маг князя Хойсора сумеет учесть эту мою особенность.
  - Тебе очень плохо? - Полукровка отступил, в его голосе проявилась плохо скрываемая тревога, в купе с едва слышным облегчением. - Зрение, его можно восстановить?
  - По словам лучшего мага лекаря князя Браслау, можно, при определенных обстоятельствах. - Я улыбнулась, продолжив извиняющим тоном. - Поэтому я и здесь. Ты поговоришь с наследником?
  - Поговорю и даже аудиенцию устрою. - Эльф хромая прошелся по комнате, отступив от меня. - Побудешь одна некоторое время или мне прислать охранника?
  - Нет, не надо, - я невольно выпрямилась, - некоторое время я могу обойтись без присутствия помощника, да и не хочу афишировать свои немощи, если ты не против. Я вообще не хотела тебя ставить в столь неловкое положение.
  - Не умеешь ты быть слабой, безликая, - севаст хмыкнул, полностью приходя в хорошее расположение духа.
  - Я уже не безликая, - я недовольно, не сдерживая эмоций, скривилась, - маска утеряна, заказ закончен, контракт разорван, а я списана со счетов. Здесь я сугубо по своим меркантильным соображениям спасения собственной жизни.
  - Не делай из себя циничную женщину, ищущую только выгоду, ты никогда не была такой. - Произнес эльф, потом продолжил немного смягчившись. - Я постараюсь прислать горничную побыстрее. На сегодня и последующие дни, если ты не против, лучше твое прибытие не афишировать, останешься в моих покоях. Спальня в полном твоем распоряжении, я ночую здесь редко, много дел накопилось. Но если освобожусь, в гостиной неплохой диван, уже опробованный.
  - Как скажешь, - настаивать я не стала, тем более что не была против подобного расклада.
  - Практически все гостевые заняты, много съехалось гостей, - продолжил меж тем севаст свой рассказ, - так как Ахоор Танко, не посоветовавшись с наследником, уже всех созвал на празднование рождения девочки.
  - Узнаю правителя, - я невесело хмыкнула, - князь Браслау тоже здесь?
  - Нет, пока не сподобился, - Эльф немного помолчал, - только его представитель. Прибытие князя ожидается к концу недели. Потому-то мои эльфы были удивлены, получив столь неожиданный запрос.
  - Какой жук, - я снова невесело ухмыльнулась, - ни словом не обмолвился.
  - Тогда я к наследнику, - я услышала его неровные шаги по направлению к входной двери, - потом ты все расскажешь в подробностях.
  - Посмотрим, - я энергично кивнула, удобнее усаживаясь в кресле, хотя бодрости как раз и не чувствовала. Меня снова замутило, но останавливать севаста я не стала, позора мне хватило за глаза. - А ничего, что сейчас ночь?
  - Думаю, наследнику стоит все узнать еще сегодня. - Снова, лаконичный ответ, от сдержанного на проявление эмоций, севаста.
  Дверь открылась и закрылась, оставляя меня наедине с собой и разыгравшимся недомоганием.
  
  ***
  Время в ожидании вердикта наследника текло в неплохом темпе, заставляя меня бегать от кресла до туалетной комнаты и обратно. Тошнота и рвота вернулись и явно не собирались меня отпускать в добром здравии. Хорошо еще, предупрежденные светлым, охранники не пытались выяснять причины грохота, время от времени раздающегося в покоях севаста. А мне сейчас никого не хотелось видеть, даже в угоду скорейшему избавлению себя от навязанного заклятия, сковавшего мои магические силы. Я дико устала за эти сутки от постоянной головной боли и рвотных позывов, скручивающих ноющий желудок, больше суток не принимающий пищи.
  Когда в тошноте наметился перерыв, я смогла, наконец, ощутить долгожданную передышку. Закрыв слезящиеся глаза, я откинулась на спинку дивана, так как до кресла просто не доползла. Потому легкий стук в дверь с первого раза попросту не услышала. И только со второго раза до моего измученного мозга дошло какое-то несоответствие во внешнем мире, не доступном моему зрительному восприятию. Изумленно усевшись на диване прямо, я прислушалась, не доверяя собственному слуху. Однако стук повторился. Не став особо задерживать посетителя, я, повысив голос, разрешила войти.
  Шаги вошедшего, очень легкие, осторожные, принадлежать мужчине явно не могли, из чего я сразу заключила, светлый осуществил угрозу и прислал мне служанку. А голос полностью подтвердил мои догадки:
  - Вела, меня прислали в помощь вам.
  - Спасибо, - я осторожно улыбнулась, не став поднимать на эльфийку глаза и пугать их откровенно страшащей белизной. - Я благодарна за заботу, так как и впрямь несколько стеснена в полноценности обслуживания себя. К сожалению, недавно я потеряла зрение и практически беспомощна. Вы уж извините, что вас разбудили среди ночи.
  - Не беспокойтесь, вела, это моя работа, - служанка, легко шагая, подошла ко мне вплотную, - чем вам помочь?
  - Проводи меня в спальню и помоги снять верхние одежды, - я протянула руку, прикасаясь к запястью эльфийки.
  - Идемте, - взяв меня за руку, девушка не спеша провела меня через всю комнату, помогая без последствий обходить все предметы, но при этом все в подробностях рассказывая, - здесь приступочка, ведущая в спальню, вела.
  С помощью служанки я смогла найти в спальне двери от гардеробной, узнав, что здесь имеется ванная, туалетная, а кровать рассчитана явно не на одного. Кляня себя за то, что не додумалась про гардероб, который так необходим каждой эльфийке, пусть я и привыкла к его минимуму, я с помощью Фанори, так назвалась моя служанка, сняла верхнее платье, оставшись в просторной, длинной плотной рубашке. Поверх нее Фанори накинула мне на плечи мужской халат, обнаруженный в гардеробе севаста. Когда я стала достаточно уверенно передвигаться по спальне севаста, я отослала Фанори, в услугах которой отпала надобность.
  Оставшись снова в одиночестве, вернулась во внешнюю комнату и уселась на диван, в ожидании севаста. Я понимала, что могу прождать достаточно долго, но и квартировать в покоях Эх-Хтора не особенно и желала.
  Закрыв глаза, осторожно принюхалась к окружающему меня миру. Запахов оказалось довольно много, во-первых, свежий запах служанки, во-вторых, пусть и не настолько сильный - запах самого севаста. Чувствовалось, он время от времени здесь проживает, но не так часто. И конечно, ни с чем несравнимые запахи дерева, камня, мрамора, которые используют в строительстве светлые. К моему счастью, в покоях севаста не наблюдалось запахов живой растительности, скорее всего из-за его коротких посещений, помещение в основном пустовало, и цветы никто не заводил.
  Может из-за движения, может просто организм устал, но тошнота прекратилась и, мне стало не в пример лучше, хотя желание есть так и не пришло. Служанка, приставленная ко мне, порывалась сделать заказ, но я отговорила, сославшись на плохое самочувствие после перехода сквозь портал и ночным временем. Служанка оказалась не из любопытных, а потому свой интерес оставила при себе, а я не стала ее разубеждать, по какой причине обосновалась в личных покоях севаста. Нашарив рукой плед, я завернулась в него и, уронив голову на диванную подушку задремала.
  Проснулась сама, точно ощутив скорое прибытие севаста. Спустив ноги с дивана, я выпрямилась, растирая ладонями лицо. Отдохнуть не получилось, организм все равно требовал полноценного отдыха в нормальном положении, но уже хотя бы не шатало от усталости. После болезни мой организм еще до конца не отошел от шока, и уставала я быстро. Уже сидела, когда дверь открылась, и я услышала, как в комнату прошли эльфы. Напрягшись, немного потянула носом, находится в полном неведении, относительно пришедших не хотелось. Севаста я узнала сразу и только потом уже осознала, что с ним пришел еще и наследник. Прислушавшись к ощущениям, удивилась тому обстоятельству, что зверь не среагировал на появление в поле моего нюха именно того эльфа, которого я когда-то боготворила.
  Мужчины прошли внутрь, на мгновение, остановившись напротив меня, потом я услышала скрип дивана, стоящего напротив. А через минуту возле меня опустился эльф, в котором я признала севаста.
  Я только сильнее выпрямилась на сиденье, но ни вставать, ни скидывать с себя плед не стала, пусть это и вопиющее невыполнение этикета перед лицом королевской крови.
  - Безликая, я привел Сурэо. - Услышала бесстрастный голос севаста, раздавшийся неподалеку от меня.
  - Спасибо, - я благодарно склонила голову, глядя прямо перед собой незрячими глазами, - севаст, вы предупредили наследника о моем предложении?
  - Да, безликая, - вместо севаста ответил Сурэо, заставив меня вздрогнуть от звука его сильного низкого музыкального голоса, - расскажите мне о вашем предложении.
  - У меня к вам деловое предложение, касающееся вашей супруги и амулета, который тянет из нее жизнь. - Я говорила спокойно, стараясь не поднимать глаза на эльфа. - Надеюсь, вы в курсе перипетий с князем кровавых?
  - В полном, - ответил Сурэо. Его голос звучал спокойно, сухо, официально.
  - Я могу убрать амулет из ее тела, полностью и без последствий для ее здоровья. - Я тоже старалась говорить деловым тоном.
  - Как быстро? - По скрипу я поняла, что наследник подался вперед, хотя голос по-прежнему, оставался, неизменно холоден и высокомерен.
  - Как только вы дадите разрешение. - Склонив голову, я заранее выразила согласие с любым вердиктом от наследника.
  - Думаю, вы знаете, что мы ожидаем рождения дочери со дня на день? - Вдруг поинтересовался эльф.
  - Конечно. - Говорила я, с осторожностью подбирая слова.
  - Пока она не разрешится от бремени, ничего не могу обещать, - эльф оставался спокоен и холоден, хотя голос на мгновение дрогнул, - и потом, только с разрешения супруги.
  - Я буду ждать, - спорить не имело смысла, потому я только снова согласно склонила голову.
  - Сурэо, - севаст немного повысил голос, заставив меня чуть заметно вздрогнуть. - От твоего ответа зависит будущее безликой.
  Некоторое время было тихо и лишь едва слышное дыхание рядом со мной. Мы оба ждали, что скажет наследник.
  - Покажи глаза, безликая, - эльф произнес эти слова после долгих тяжелых раздумий, но видимо решился увидеть, что со мной сотворило чужое колдовство.
  - Это что-то изменит? - Мне вдруг стало неприятно, точно я торгую собой, выменивая свое здоровье на чужое.
  - Покажи. - Тон Сурэо стал еще прохладнее, требовательнее.
  - Смотрите, наследник, - я на мгновение закрыла глаза, а потом, вскинув голову, посмотрела прямо перед собой. Видеть по-настоящему я не могла, но звериное чутье правильно подсказало, куда смотреть.
  Мне по-настоящему стало неприятно. Я не умела быть слабой, вернее забыла, что это такое. А сейчас пришла как простая просительница, от положительного ответа светлого наследника зависела если не моя жизнь, то, во всяком случае, целостность зрения.
  В свое время я поклялась, что никогда моя нога не ступит на территорию, принадлежащую дому Хорра, даже если я буду умирать. И я, поправ все свои обеты, сижу в доме Сурэо и смиренно жду его вердикта. С трудом переборов порыв встать и уйти, хлопнув дверью, я осталась на месте. Видеть выражение лица наследника не хотелось, и я была несказанно рада слепоте. Кого он видит, обычного инвалида, который пострадал за своего сюзерена и теперь пришел просить подаяние, в надежде, что его господин вспомнит прошлые заслуги и подаст милостыню или снова примет на работу? А ведь помимо доброго дела, я не стала незаменимой в его доме. Он заплатил все деньги, не стал скупиться, так что я не имею никаких моральных прав требовать еще какой-то компенсации. Меня останавливало только то, что может погибнуть еще одно невинное существо, вовлеченное в разборку только своей глупостью и тупыми дрязгами родственницы. И я единственная, кто имеет реальную силу помочь ей избавиться от бомбы, которую она носит на груди. Я понимала, не смотря на былую слепую любовь к Сурэо, не стану делать его будущее дитя сиротой.
  Наши отношения закончились так давно, что я уже не помнила каково это быть любимой женщиной. Я забыла все чувства, помыслы, мечтания, коими жила, когда Сурэо был рядом. Вот сейчас все стало на свои места. Мы когда-то встретились ради свершения предназначения и сумели выжить после его разрыва. Всего лишь предназначение. Наши чувства не имели никакого отношения к нему. Мы изначально не могли быть вместе.
  Судьба Сурэо в его детях и я не имела права уничтожать его судьбу. А потому тихо сидела, смотря в одну точку, пока тот молча рассматривал мое лицо. Засунув гордость и былые обиды глубоко внутрь, ждала только ответа.
  - Я скажу супруге о нашем разговоре. - Диван скрипнул и, я поняла, что наследник встал, намереваясь уходить.
  - Времени не так уж и много, - я сделала последнюю попытку достучаться до разума Сурэо, - когда произойдет полная подпитка, амулет может уничтожить вашу супругу.
  - Сколько?
  - Желательно не медлить, - я сникла, так как не знала доподлинно, сколько ей отмерено, - как только вела окрепнет после родов.
  - Хорошо, я поговорю с велой, - раздались его шаги по направлению к выходу.
  - Сурэо, - севаст тоже вскочил.
  - Не надо, мы поговорим завтра, - услышав в голосе наследника нотки боли, я удивленно вскинула бровь, но промолчала.
  В комнате воцарилась тишина, едва за принцем Сурэо захлопнулась дверь. Я, закрыв глаза, откинулась на спинку дивана, пытаясь пережить очередной приступ тошноты, с которой боролась несколько минут до этого. Севаст остался стоять у двери. По крайней мере, он не пытался ни приблизиться, ни уйти.
  Основное я сделала, добилась разговора с принцем и его, пусть и призрачного, согласия на извлечение амулета. Сомнения, конечно, остались. Я остро чувствовала, мне не доверяют, особенно после озвучения моей сделки с кровавым. Не знаю, какую историйку поведала сама принцесса, но и я могла ошибаться, так как не в правилах Хойсора оставлять все на самотек, на совести увечной безликой. А вдруг я банально хочу заработать на горе в семье наследника. Или наоборот, этот амулет помогает Айфану. А я хочу сделать ее беззащитной перед основным недругом. Мыслей много и ни одной положительной, хотя принц не стал разубеждать меня в том, что амулет не причиняет принцессе вреда и на том спасибо. Сурэо всегда был подозрителен и осторожен в суждениях. И эта черта никуда не исчезла с возрастом, если только еще не усугубилась.
  Окончательно осознав, сейчас меня стошнит, у Сурэо оказались чересчур яркие духи, я, зажав ладонью рот, вскочила с места, пытаясь сориентироваться, в какую сторону бежать. Севаст тоже сообразил, что со мной и, подскочив ко мне, уверенно обхватив талию одной рукой, направил меня в нужном направлении.
  Стыдно за слабость было неимоверно. Обычно после неудачных заказов, я отлеживалась дома, в полном одиночестве. Моя вторая сущность, более устойчивая к ранениям или болезням всегда меня выручала. Перекинувшись в волка, я зализывала все раны, а потом уходила в леса к перворожденным. Сейчас я этого не могла сделать из-за заклятия, наложенного на меня весьма знающими в этом деле колдунами. Если выживу, уничтожу мага Хойсора без всяческого сожаления.
  Чуть откинувшись на руку севаста, я на коленях стоя перед горшком, несколько раз тяжело и коротко выдохнула. Тошнота отступила, не знаю, надолго ли, но пока стало легче. Поняв по моему лицу, что все закончилось, эльф наклонился и, подхватив меня на руки, понес к дивану. Протестовать у меня просто не достало сил и я, закрыв глаза, благодарно прижалась щекой к камзолу. Меня знобило, и светлый укрыл меня пледом.
  - Как ты? - В его голосе слышалось участие.
  - Не знаю. - Простонала я, зарываясь в плед с головой. - Я редко болею.
  - Тебе необходимо отдохнуть.
  - Наверное.
  - Я пойду, прислать служанку?
  - Нет, - осознав услышанные слова севаста, я встрепенулась, - куда ты пойдешь? Уже ночь.
  - У меня есть работа, которая не требует отлагательств.
  - Тогда проводи меня в спальню, - я слепо протянула руку, которую тотчас же приняли. - Я тебя стесняю.
  - Ни в коей мере. - Голос севаста стал холодным, официальным. - Во избежание кривотолков и лишних разговоров, ты остаешься в моих покоях до того момента, пока вела не скажет своего ответа.
  - Наследник опасается, что я сбегу или что меня прислали для совершения очередного нападения на принцессу? - В моем голосе заплескался сарказм. - У вас наверняка есть хорошие маги целители, пусть пришлют их для подтверждения диагноза. И я клянусь, что не причиню принцессе Айфану или ее дитя вреда.
  - Не надо, - севаст осторожно помог мне встать на ноги, поддержав под мышки, когда моя тушка пошатнулась от слабости, - Сурэо знает о вашей крайней щепетильности в выполнении заказов и что безликие вне политических дрязг.
  - Ага, и заодно, что мы принимаем заказы от всех сторон, невзирая на их взаимоотношения, - я поморщилась.
  - Идти можешь?
  - Могу, - я фыркнула от такого перехода на более нейтральную и животрепещущую тему разговора, - кажется, мне окончательно стало лучше. Спасибо за помощь, севаст. Мало кому интересно помогать в подобных ситуациях, когда для такого существуют специально обученные слуги.
  - Прекрати, безликая, - севаст сильнее прижал меня к своему боку, помогая дойти до кровати, - я уже говорил, ты не умеешь быть слабой, хотя это не так уж и страшно.
  - Особенно в свете того, что изначально слабое существо, ибо я женщина, - я благодарно улыбнулась. - Ладно, убедил.
  - Служанку прислать?
  - Нет, - я поморщилась, упорствуя в своих убеждениях, - буду спать.
  
  ***
  Ночь прошла спокойно. Я по большей части так и не уснула, подремав только после ухода севаста. А потом просто лежала, невидяще пялясь в марево, стоящее перед глазами. Я понимала, мне предстоит убедить принцессу в положительных своих намерениях в отношении Айфану. С одной стороны встречаться с принцессой совершенно не хотелось, у нас друг о друге остались не особенно хорошие воспоминания, а с другой стороны она не обязана мне верить, особенно в мои помыслы и желание ее спасти.
  Вздрогнула, услышав осторожный стук двери, когда севаст решил вернуться в свои покои. По его шагам поняла, тот подошел к проему в спальню, но входить не стал, издалека прислушавшись к моему дыханию. Убедившись в моем присутствии, эльф вернулся на свою половину покоев, но дверей в спальню закрывать не стал, видимо ради своего же спокойствия. Немного повозился, раскладывая диван и укладываясь спать. Наконец стало тихо. Все это время я лежала тихо-тихо, точно мышка. Говорить нам было не о чем, а снова обсуждать произошедшее, не хотелось. Севасту, в отличие от меня требовался полноценный отдых. Это я сижу тут на правах слепой приживалки, в ожидании вердикта.
  Через некоторое время, откинув одеяло в сторону, я осторожно встала с кровати, проходя в ванную. Мне снова стало плохо, но будить севаста я не собиралась. Постояв на пороге, я припомнила, в какой стороне находится умывальник и, вытянув вперед руки, маленькими шажками приблизилась к нему. Открыв кран с холодной водой, долго стояла, держа ладони под текущей водой, время от времени прижимая их к щекам. Так мне становилось легче. Рвоты на этот раз не случилось, из-за того, что в организме не осталось никакой жидкости. Развернувшись назад, едва не упала от слабости, запнувшись на ровном месте. Испугавшись, что наделаю грохота, оперлась на умывальник, пережидая очередную волну слабости. Понимала, так продолжаться не может, так как я не смогу помочь Айфану, сама находясь в подобном состоянии. Как же я ненавижу слабость и зависимость от самочувствия своего организма. Едва не зарычав от безысходности, оттолкнулась от умывальника, активируя нюх. И тут же наткнулась ладонями вытянутых рук на чье-то тело.
  - Хорс, - я уже знала, кто передо мной, но все равно не стала сдерживать проявление эмоций, - севаст, тебе чего не спиться?
  - Проводить? - Севаст не ответил на мой вопрос, обнимая меня за плечи.
  - Мне не нужна нянька, - раздраженно выдохнула я, пытаясь оттолкнуть руки полукровки.
  - Точно? - В низком бархатистом эльфийском голосе проступили нотки недоверия и некоторого веселья.
  - Шел бы ты спать, севаст. Завтра тяжелый день, гостей наверняка съехалось множество, за всеми надо следить. - Я сделала попытку проявить свой неуживчивый характер.
  - В кровать, безликая, - не став обращать внимания на мой сарказм, эльф снова подхватил меня на руки, вынося из ванной, - тошноты не было?
  - Нет, - я поморщилась, но не стала рыпаться и вырываться из сильных мужских рук.
  - С утра я вызову лекаря, он назначит тебе лекарство.
  - От чего? - Меня сгрузили на кровать.
  - Хотя бы снимет симптомы. - Эльф был сама серьезность. - Тебе надо есть, иначе вела, не дождется вызволения.
  - Делайте, что хотите, - я, наконец, сдалась, устав бороться и с самой собой и с окружающими.
  - Я останусь здесь, пока ты не уснешь, - произнес полукровка, присаживаясь рядом на кровати.
  - Зачем? - Перспектива оказаться в одной кровати с эльфом меня неожиданно испугала до дрожи. Я хорошо помнила, каким образом отреагировало мое тело на подобный казус шесть месяцев назад, хотя тогда я могла себя контролировать намного лучше, чем сейчас.
  - Меня пугают твои передвижения, - ответил севаст, укладываясь рядом. Его длинное тело вытянулось поверх одеяла, немного придавив мой бок, - не беспокойся, я не стану тебя трогать.
  - Хм, только этого еще и не хватало, - я немного отодвинулась, подтягивая одеяло повыше, из-за чего эльфу пришлось, немного передвинутся в сторону, приподнявшись на локтях, но не уйти из моей кровати. - Моя болезнь не настолько смертельна, что за мною надо смотреть. В крайнем случае, могу просто воспользоваться зрением зверя. - Продолжала я брюзжать, пытаясь найти удобное положение, подальше от эльфа.
  - Зрение зверя? - Севаст резко подобрался, словно в преддверие прыжка, его голос приобрел бархатистые вкрадчивые нотки. - А можно об этом поподробнее.
  - Тьфу, - в сердцах сплюнула я, понимая, что проговорилась, не желая того. Вытянувшись под одеялом и наконец-то замерев, задумалась, каким образом обойти острые углы. - Во время перевоплощения я могу видеть. Полная смена ипостаси, к сожалению, не в моей власти, заклинание держит весьма неплохо, но я могу использовать зрение, нюх, слух зверя. Правда эти органы я обычно никогда не выключаю и не делю между ипостасями.
  - Ты говорила, из-за этих экспериментов с внешностью тебя и скрутило, не так ли? - Севаст отличался въедливым характером, который и не скрывал.
  - Говорила, - я насторожилась, чувствуя подвох в словах полукровки.
  - Расскажи все еще раз.
  - Это неприятно, - я хмыкнула, - не люблю оказываться в подобных ситуациях. Если бы не заказ, навязанный князем кровавых, никогда бы не появилась в святая святых Дома Хорра, предавшего меня в свое время.
  - А зрение? - Севаст вспомнил и о зрении, старясь не обращать внимания на мои последние слова. - Как действует заклятие на твои глаза? Это белесое марево, в которое превратились твои глаза. Увидев их, я пожалел о том, что когда-то совершил.
  - Наоборот, - я не сдержала тяжелого вздоха, воспоминания до сих пор тяготили душу, вызывая щемящий ужас, - если бы не твое своевременное вмешательство, магическое заклятие невозможно было бы снять. И за последствия я уже не поручилась бы. Кто знает, как оно было настроено. Превратилась бы в истекающего слюной волка, с жаждой убийства, не контролирующего своих желаний и обязанного совершить наложенное заклятие.
  - Нарисованная перспективка не радует, - эльф перевернулся на бок и его голос стал ближе, - ты меня порадовала и сняла камень с души.
  - Спи, - я закрыла глаза, слушая размеренное дыхание полукровки.
  
  ***
  На этот раз мне удалось уснуть. Сколько я проспала, не знаю, но когда открыла глаза, по запаху поняла, севаста рядом не наблюдается. Только уверившись в этом, я осторожно протянула руку и провела по пустой половине постели ладонью, отмечая холод простыней. Прислушавшись, встала с кровати. В соседней комнате движения не наблюдалось, что могло означать отсутствие севаста. Пожав плечами, держась за кровать и стены, добралась до ванной. Немного освежившись, вернулась назад.
  Тут же услышала чьи-то легкие летящие шаги и в спальню вошла вчерашняя служанка, всплеснувшая руками при виде меня.
  - Вела, вы уже встали?
  - Да, помоги одеться.
  - Завтракать будете? - Поинтересовалась Фанори, застегивая последние маленькие пуговки на спине принесенного ею нового платья.
  - Как давно ушел севаст, Фанори? - Я напряглась в ожидании ответа.
  - Давно уже, - служанка понятливо хмыкнула, - за мной пришли довольно рано, но вы еще спали. Пришлось подождать.
  - Хорошо, - я покладисто кивнула, не собираясь вступать в пространную дискуссию, - можешь узнать, где севаст и как скоро он появится здесь?
  - Постараюсь.
  - Вот тогда и сяду за завтрак. - Подытожила я, с помощью Фанори выходя в комнату и усаживаясь на диван. - Я подожду, пока ты все не выяснишь.
  Оставшись в одиночестве, служанка отправилась выполнять мое задание, с величайшей осторожностью приступила к преобразованию зрительного нерва. Заниматься полной сменой ипостаси не стала, еще были свежи былые эксперименты и их последствия. И тут тоже действовала аккуратно, медленно, постоянно проверяя самочувствие. Когда я стала такой боязливой и чувствительной к своему организму? А может, действует близящееся полнолуние, делая меня беспомощной перед потребностями организма?
  Наконец перед моими глазами прояснилось, белое марево отступило, давая возможность видеть, пусть и не совсем чисто и четко, но все же видеть. Комната, принадлежащая севасту, оказалась выдержана в спартанских условиях, с минимумом необходимой мебели, со светлыми стенными панелями, с шикарным ковром на полу работы мастеров высокородных, высокими окнами, забранными тяжелыми плотными портьерами.
  Убрать последствия своего эксперимента я не успела, так как входная дверь отворилась, пропуская севаста. Полукровка мгновенно понял, что я уже на ногах и безошибочно уставился на меня. На мгновение наши глаза встретились, заставив эльфа вздрогнуть. А я смотрела на эльфа, который не дал мне умереть. Эх-Хтор похудел, осунулся, но по-прежнему носил белые церемониальные одежды и так же хромал, если не больше. Полукровка немного посторонился, пропуская внутрь слугу с подносом, и я поспешила спрятать свои странные теперь звериные глаза, не собираясь распространяться о кое-каких способностях организма.
  Поблагодарив слугу, севаст прошел в комнату. Я слышала его тяжелую, неровную из-за хромоты поступь, но, не двигаясь, ждала.
  - Безликая, - эльф приблизился ко мне вплотную.
  - Не зови меня так, - я упрямо вскинула голову, - это слово режет мне слух. Даже сняв с меня заклятие, я не вернусь назад. Для клана я потеряна.
  - Как тебя называть?
  - Как хочешь, - я нервно дернула щекой, - приму любое имя.
  - Ты себя нормально чувствуешь? - Светлый не стал продолжать, переведя разговор в другое русло.
  - Вполне, - мой голос звучал глухо, сосредоточенно, невыразительно.
  - Ххорс, безликая! - Крепкие пальцы севаста впились в мои плечи, чуть приподняв над сиденьем, несколько раз тряхнули, так что моя голова невольно запрокинулась. - Ты понимаешь, что творишь?
  - Отпусти, - закрыв глаза, я терпеливо ждала.
  - Идиотка, - в сердцах кинул светлый, отпуская мои плечи и отступая. - Раз перестала быть безликой, так и веди себя как женщина.
  - Какая женщина? - Я вскочила на ноги, забыв о том, что ничего не вижу, так как уже успела дезактивировать зрение. - Да я жду, не дождусь, когда все закончится. Ты считаешь, мне легко находится в доме, из которого меня выжили? Да по доброй воле я сюда никогда бы не заявилась. И не важно, что от этого зависит и моя жизнь. На мне висит заказ, который я не могу не выполнить. Да, передай своему наследнику, князь Браслау требует аудиенции с его отцом, в приватной обстановке. А я хочу убраться отсюда поскорее.
  - Фатха, стой! - Севаст вскочил следом за мной, успев схватить меня прежде, чем я бездарно растянулась на столике с едой.
  Мужские руки обхватили мою талию, прижав к себе. И неожиданно для себя, я вдруг сдалась, обмякнув в его руках. Обморок оказался непродолжительным и едва меня положили на диван, а мужские пальцы потянулись к вороту платья, я судорожно вдохнула и открыла глаза. Положив ладонь поверх пальцев эльфа, я хриплым голосом прошептала:
  - Я в порядке, спасибо. Я просто потеряла контроль.
  - Страшно?
  - То есть? - не поняла я вопроса.
  - Терять контроль? - Эльф стоял рядом с диваном на коленях. Это я увидела, сфокусировав на нем свое звериное зрение.
  - Страшно, - я согласно кивнула, пытаясь встать.
  - У всех оборотней такие глаза? - Полукровка проявил интерес, разглядывая меня.
  - Какие? - Что-то я торможу, не понимая вопроса эльфа.
  - Желтые и с вертикальным зрачком. - Севаст терпеливо объяснил свой вопрос.
  - Не всегда, - я так и не отпустила ладонь севаста, - смотря, к какому роду оборотни принадлежат.
  - Ты серая эльфийка.
  - Ага, - я удивленно согласилась, в ожидании продолжения.
  - Красивая.
  - Севаст, - я оскалила враз отросшие нижние клыки, - не провоцируй.
  - Скажешь, полнолуние? - Светлый резко наклонился, впиваясь в мои губы. Его руки, обняв, подтянули мое тело ближе к себе, а губы срывали страстный, чуть жесткий поцелуй.
  Закрывая глаза, я даже не стала противиться зову плоти, отвечая ему с не меньшей страстью. Мои пальцы запутались в светлых волосах севаста, ощущая их шелковистость и волнистость. И пусть в этом замешано полнолуние, но мое тело в кои-то веки хотело кого-то другого, а не Сурэо. Я не сразу осознала, что стон, услышанный моим ухом, принадлежит мне самой. Сейчас я бы отдалась этому мужчине тут же, но раздавшийся стук в дверь, заставил нас обоих замереть и в спешном порядке отодвинуться друг от друга.
  Тяжело дыша, светлый оторвался от меня, провел по моей щеке костяшками пальцев, прикоснувшись к шраму на верхней губе, потом одним движением подхватился на ноги, направляясь к двери.
  Оставшись сидеть, я старалась унять расшалившееся сердце. Прикусив губу, пыталась понять, как мне с ним себя вести. И что за помутнение на нас нашло. Севаст мне импонировал. Только нужны ли нам такие вот отношения? И к чему они могут привести?
  А секунду спустя я осознала, что осталась в одиночестве. Эх-Хтор, выслушав донесение, ушел, ничего мне не сказав. Обижаться на такое поведение севаста не стала, он занятой придворный. Немного посидев, поднялась и, стараясь не спешить, чтобы не запнуться о что-нибудь неподходящее и не наделать лишнего шума, прошла в спальню. Добравшись до кровати, легла, не раздеваясь и закрыв глаза, постаралась собраться с мыслями. Неожиданно для себя моя слабость вылилась в глубокий, спокойный сон без всяческих сновидений. Проснулась только к вечеру, по-прежнему в полном одиночестве.
  Севаст отсутствовал. Не пришел он и ночевать. С помощью предупредительной Фанори немного поела, хотя кусок в горло не шел, но я понимала, мне необходимы силы. Отчего-то была уверена, Айфану не станет упорствовать, и ухватится за возможность снять с себя это ярмо, взваленное на ее хрупкие плечики взбалмошной теткой. Скорее из-за того, что понимала, какие ощущения приносит слабость и невозможность жить полноценной жизнью. Меня вот несколько дней выкручивает, а ощущения как от смертельного недуга. Хочется поскорее снять все эти странные симптомы, которые так не вяжутся с моим живым, твердым характером. Хотелось снова прийти в себя и вернуться в ряды безликих, уехать куда-нибудь подальше от властителей и их родственников, куда-нибудь в горы, поближе к природе и тишине. Признаться, до смерти надоела городская жизнь. Может мне и впрямь пора на покой, в глубинку, в деревню, поближе к природе, тишине, покою.
  
  9
  При дворе наследника мне пришлось задержаться практически на неделю. В своей слабости я оказалась одна, и только наличие Фанори скрашивало мои полностью лишенные событий, дни. Все свои дни проводила непосредственно в спальне, выходя во внешнюю комнату только поесть. Зато я окончательно освоилась со своей слепотой, и ходила по покоям севаста, не натыкаясь на мебель. Самого светлого практически не слышала. Только глубокой ночью и то не каждой, тот появлялся, чтобы тут же завалиться спать. К дверям спальни он не подошел ни разу. А зачем? Та же Фанори знала о моем самочувствии практически все, находясь при мне неотлучно и в красках расписывала, чем я занимаюсь.
  Дни проходили в полном бездействии, зато немного восстановили мое самочувствие до нормального уровня. Севаст, как ни странно, избегал меня, как мог. Он практически не появлялся в собственных покоях, предпочитая где-то слоняться. Я понимала, что тот весьма занят в преддверии рождения дочери своего сюзерена, но такое игнорирование моей личности обижало.
  А мне приходилось ждать. Плохое самочувствие больше не возвращалось, и я все чаще включала звериное зрение, когда оставалась в одиночестве. Не зная толком, чего ожидать от аудиенции с Айфану, я даже не пыталась загадывать заранее. С действием амулета я не знакома, ни разу не доводилось его видеть у принцессы, потому и основных свойств не знала. Каким образом он работает, не имела никакого представления.
  Если бы я желала встречи с севастом, то звериное чутье могло мне в этом помочь, но я и сама не стремилась к встрече. Особенно в свете его упорного побега от разговора. Чувствуя вошедшую в свой пик луну, каждый раз нервничала, когда полукровка оказывался в пределах моего внимания. Разбуженная чувственность меня пугала. За сто восемьдесят лет мне удавалось сохранять спокойствие и даже безразличие к мужчинам, а тут сносило крышу от одного запаха этого эльфа. Что могло так повлиять на меня, не знаю, но зверь просто рвался с привязи, едва севаст появлялся в покоях, и я радовалась одному обстоятельству, что вокруг глубокая ночь и я по идее, сплю.
  Свалилась я где-то к концу недели ожидания. Весь день мне было нехорошо, хотя я старалась скрывать от Фанори свое состояние. Даже поела и отправила служанку за новостями, которые иногда просачивались в мои пенаты. Скрутило меня резко, накрыло так, что в глазах потемнело, во рту появился привкус железа от прокушенной губы, в ушах зашумело. Я, нелепо взмахнув руками, схватилась за воздух, и теряя сознание, услышала испуганный вскрик только что вошедшей в комнату, Фанори, уже не успевавшей прийти ко мне на помощь. Последнее, что запечатлелось в моем сознании, стук тела об пол и все, мое сознание накрыла черная мгла.
  Приходить в сознание оказалось тяжело. Меня мутило, и разум, не торопился возвращаться, в пустую звенящую голову. Может, сказалось воздержание от обильной пищи, может отсутствие свежего воздуха и прогулок, может постоянные эксперименты, но плохо было неимоверно. С трудом разлепив глаза, несколько минут осознавала, что произошло, потом до моего мозга дошло, я же по-прежнему не вижу. Застонав от безысходности, прикрыв глаза, провела языком по потрескавшимся губам. Хотелось пить, в горле першило и пересохло. Судорожно вздохнув, невольно принюхалась и замерла, когда в мозгу вспыхнуло узнавание. Полукровка. Здесь. Рядом со мной.
  - Давно я в отключке? - Голос у меня оказался неожиданно хриплым, слабым.
  - Очнулась? Как ты себя чувствуешь? - Севаст не скрывал тревоги.
  - Отвратительно, - коротко проговорила я, - можно мне воды?
  - Да, конечно, - эльфу понадобилось несколько секунд на то, чтобы придать мне вертикальное положение и приложить к губам край кубка.
  Отпив несколько глотков, я откинулась на подушку. Невольно провела ладонью вдоль тела, отмечая краем сознания смявшуюся под рукой ткань ночной рубашки. Надеюсь, переодевала меня Фанори, а не севаст. Против эльфа я ничего не имела, к тому же проживала в его покоях, не особенно заботясь о приличиях, так что он вполне мог воспользоваться моим бессознательным положением.
  - Я очень напрягла? - Поинтересовалась, не зная, как реагировать на присутствие эльфа, после его недавнего глупого бегства.
  - Больше напугала, - в низком голосе светлого послышалось искреннее раскаяние, - особенно после радужных перспектив, которые нарисовала Фанори.
  - Значит, ты не чурался отчетов, - скептически скривилась, слушая низкий голос севаста.
  - Не чурался, - подтвердил эльф. Я услышала его тяжелый вздох, потом несколько неровных шагов по направлению ко мне, а затем он уткнулся лбом мне в ладонь, лежащую на краю дивана, - прости.
  - За что? - Удивилась я.
  - Просто прости, - повторил севаст, но уточнять за что, не стал. В принципе я и так поняла. - Ты меня жутко напугала. Я только собрался поговорить с тобой, даже уговорился с Фанори, чтобы та позвала, а когда мы пришли...
  - Я грохнулась в обморок, - хрипло рассмеялась я, представив, какое разочарование испытал севаст при виде меня, хлопающейся на пол.
  - Сегодня вечером вела Айфану, разродилась первенцем. - Тихо продолжил полукровка.
  - Правда? - Вздернув бровь, задумчиво протянула. - Я рада.
  - Их двое, - продолжил севаст, поднимая голову от моей руки.
  - В каком смысле? - Не поняла я ответа.
  - Детей двое, - эльф хмыкнул, - мальчик и девочка. У малышки родовой дар. И еще, Айфану согласна поговорить с тобой, но чуть погодя. Вам обеим необходимо несколько окрепнуть.
  - Ты меня удивил, - я скривила губы, пытаясь осмыслить услышанное, - я подожду.
  - Почему ты ничего не сказала. - Тон эльфа стал категоричным, не терпящим возражений.
  - О чем? - Удивилась я.
  - О том, что тебе плохо. - Отчеканил севаст, становясь в позу.
  - Перестань, - виноватой я себя не ощущала, - я и сама не знала, что меня скрутит. Всю неделю было хорошо.
  - Ты много экспериментировала, - эльф обвинял, не уточнял.
  - Фанори доложила? - Я недовольно поморщилась. - Только в пределах дозволенного, ничего сверхъестественного.
  - Фатха, ты хотя бы понимаешь, что творишь?
  - Вполне, - прислушавшись к своему организму и не обнаружив последствий обморока, я отстраненно поинтересовалась, - какое сейчас время суток?
  - Уже глубокая ночь, - ответил севаст, вставая со своего места и отходя подальше от места моей дислокации.
  - Я тебя не слишком задерживаю? - Я не очень хорошо понимала чувства эльфа, которыми он себя окружил. - Тебя, скорее всего, ждут в покоях наследной четы, которую осаждают с поздравлениями.
  - Там и без меня хватает соглядатаев, - огрызнулся севаст, впервые проявив хоть какие-то четкие эмоции.
  - Севаст, - я уже знала, что лежу не на кровати, а потому протянув руку, тихо попросила, - проводи меня в спальню.
  - Тебе нельзя вставать, - эльф в один момент оказался рядом, - лекарь запретил.
  - Брось, - мягко улыбнулась, отмахиваясь рукой, - я уже в полном порядке, а ты стремишься уйти.
  - Только после того, как пойму, что и впрямь все в порядке, - севаст просунул ладони под колени и под плечи, поднимая меня на руки.
  Я позволила отнести меня в спальню. Прикусив нижнюю губу, старалась не вдыхать будоражащий мою кровь, запах полукровки. Уцепившись за его шею, я уже жалела, что позволила светлому проявить заботу о моей болящей персоне. Однако мне стоило больших трудов не показать свое состояние.
  Эльф сверх осторожно перенес меня через порог спальни и опустил на кровать. И тут я уткнулась светлому в шею, практически перестав дышать. Мгновенно замерев, тот не выпуская меня из рук, тихо прошептал, срывающимся от тревоги голосом:
  - Фатха, тебе плохо?
  - Не уходи, - практически простонала эти два слова, вцепившись в эльфа побелевшими от напряжения пальцами, - тебя очень ждут?
  - Я останусь, - севаст чуть отстранился, его дыхание коснулось моей щеки, заставив затрепетать сердце, - только скажи, что надо делать.
  - Делать? - Я сама потянулась к губам эльфа, тут же активируя волчье зрение.
  Сейчас мне было важно видеть глаза полукровки, дабы знать, как реагировать, если тот откажется от моего дара. Не знаю, любовь ли это, но держать свои эмоции в узде уже не могла. Я жаждала прикосновений эльфа и боялась его отказа. Только севаст не отказывался от моего дара. Он впился в мои губы страстно, словно от этого поцелуя зависела его жизнь. Его руки прошлись по плечам, спине, спустились к бедрам, заставляя трепетать каждую клеточку моего жаждущего тела.
  Осторожно высвободившись из кольца моих рук, эльф вытянулся рядом со мной. Его глаза, подернутые страстью, горели. Нависнув надо мной, полукровка прикоснулся губами к уголку губ, срывая легкий поцелуй. Одной рукой облокотившись на кровать, другой эльф провел по моему телу, точно опасаясь отказа. Я же наоборот, только подалась вперед, поощряя того на продолжение. Эх-Хтор оказался неутомимым любовником, очень чутким и вместе с тем, неистовым, жадным до ласк, превращая мое тело в средоточие сладострастия. А высвобожденный зверь купался в моих зашкаливающих эмоциях.
  Принимая и отдавая ласки, я так ни разу и не вспомнила о Сурэо, находившемся буквально в нескольких метрах от нашего любовного гнездышка. Я впервые в жизни любила без оглядки на прошлое. Я просто хотела этого, и ни о чем не жалела и не мечтала о большем...
  Поцеловав в уголок губ, чтобы притушить мой протяжный стон, эльф осторожно улегся рядом. Заботливо укутав меня в одеяло, он притянул меня к себе, перемещая губы на влажное плечо. Потом удивленно приподнял голову, услышав едва слышный мелодичный звон:
  - Что это?
  - Волосы, - я расслабленно лежала, наслаждаясь близостью успокаивающегося мужчины.
  - Не понял? - В хриплом голосе слышалось замешательство.
  - А ты прикоснись, - я улыбнулась, замирая в предвкушении.
  Высвободив ладонь, севаст осторожно провел по моим волосам и охнул, когда под его пальцами прядь треснула и, отломившись снизу, рассыпалась без остатка. Хмыкнув в кулак, я прикрыла глаза, хотя до этого исподтишка наблюдала за выражением лица эльфа.
  Не став долго оставлять любовника в неведении, я не сдерживая улыбки, стала рассказывать:
  - Лет двадцать назад, при выполнении очередного задания мне пришлось столкнуться с некоторым непониманием со стороны молоденькой магички из рода зеленых, вот она и наградила меня качественным заклятием. Волосы растут до определенной длины, а потом попросту рассыпаются в пыль. Оказалось удобно, я и не стала избавляться от столь интересного проклятия.
  - Ты интересная, - севаст осторожно прикоснулся к волосам, спровоцировав очередной мелодичный перезвон рассыпающихся прядей, - оборотень, да еще и...
  - Не надо, ничего не говори, - я потянулась к светлому.
  
  ***
  Проснувшись поутру, опасалась, что севаст снова уйдет, но в этот раз я ошиблась. Эх-Хтор ходил по наружной комнате. Я слышала, как он ходил, прихрамывая, и в шагах слышалась какая-то тревога, нетерпение, даже злость. Активировав волчье зрение, нашла сброшенную рубашку и, накинув ее на голое тело, встала с кровати. Убрав активность второй ипостаси, научилась за неделю неплохо ориентироваться в чужих для меня покоях, старательно ступая по раз выработанному ходу, вышла из спальни. Невольно втянула в себя запахи и тут же оказалась в крепких мужских объятиях.
  - Ты уже встала?
  - Привет, - тихо произнесла я, потершись щекой о рубашку эльфа.
  - Как самочувствие? - Меня поцеловали в макушку, а руки, обнимавшие, стиснули в объятиях до боли.
  - Нормальное, - я улыбнулась, даже не зная, что так бывает приятно ощущать чужую заботу, - что-то случилось?
  - Отчего ты так решила? - Севаст разжал объятия, но тут же взял меня за руку, проводя до дивана и помогая сесть.
  - Я же зверь, - потянула эльфа за собой, прижимаясь к его теплому боку, - и чувства для меня не секрет. Я их, можно сказать, вижу, ощущаю, осязаю, нюхом чую.
  - Да, ты права, - севаст провел ладонью по моим волосам, но за ночь они все успели обломаться и сейчас уже не подавали того мелодичного звона, который удивлял его ночью. Эх-Хтор немного помолчал, потом тяжело вздохнул, - приходили от Сурэо.
  - И... - я в ожидании замерла, закрыв глаза. На сердце стало холодно. Словно оно покрылось изморозью.
  - Вела готова тебя принять. - Голос светлого тоже звучал глухо, невыразительно.
  - Когда?
  - Через пару часов, когда схлынут основные гости.
  - Есть, что-то, о чем я должна знать заранее? - В подреберье заныло, а перед глазами затанцевало, заплясало марево, точно в предвкушении развлечения.
  - Веле стало плохо ночью, - светлый снова помолчал, собираясь с силами, - хотели послать за тобой, но Айфану не позволила.
  - Почему? - Я резко развернулась к севасту, активируя свое зрение. - Как часты у нее приступы?
  - Сурэо не распространяется на этот счет, и я знаю только, что они в последнее время участились. - Севаст пожал плечами. - Лекари уверяют, виновна тяжелая беременность велы.
  - О том, что детей двое, знали заранее? - Прикусив губу, я пристально всматривалась в бледное лицо полукровки.
  - Не сразу, - светлый поморщился под моим пристальным взглядом, но так и не посмотрел в мою сторону, глядя куда-то мимо меня, - предсказан был один ребенок, его и ждали. Потом веле стало плохо, вызвали лекаря и тот провел сканирование, заподозрив болезнь. У велы была угроза выкидыша.
  - Ясно. - Я потерла шею ладонью, машинально коснулась шрама на щеке. - К тетке Айфану обращались?
  - Да, но та молчит.
  - Значит, будем действовать вслепую. - Подвела итог разговору.
  - Фатха, чем это может грозить тебе? - Эх-Хтор вдруг перевел взгляд на меня, заставив вздрогнуть от его силы.
  - Не знаю, - я не стала выкручиваться или выдавать радужные перспективы.
  - И отказаться...
  Виновато разведя руками, отрицательно покачала головой:
  - Прости.
  - Ххорс! - Выругался севаст, его пальцы нервно выбили дробь на подлокотнике дивана. - Я пойду с тобой.
  - А Сурэо против твоего присутствия? - Осторожно поинтересовалась я.
  - Это личные покои велы и кроме супруга никто не может входить без предварительного согласия наследника. - Уклонился тот от прямого ответа.
  - Все будет хорошо, - я подняла руку и прикоснулась пальцами к щеке эльфа, ощутив насколько ледяные у меня пальцы, так как подушечки коснулись теплой щеки.
  - Я провожу.
  - Хорошо. - Не стала спорить.
  
  ***
  Мы шли по коридору не торопясь. Сильные руки севаста обнимали меня за талию, помогая идти не оступаясь. Для конспирации я накинула короткий плащ и натянула капюшон на голову. Афишировать свое присутствие я не собиралась. К тому же меня мутило, а заклятие перешло в активную фазу, волнуясь и пронизывая виски тупой болью. Я вздрагивала от этих волнообразных импульсов, но старалась сдерживаться, чтобы не тревожить лишний раз севаста.
  Пришли за мной практически сразу, не дав толком и поговорить с эльфом. Мы собрались быстро, я торопилась закончить возложенное на меня задание.
  После недолгого движения, мы остановились перед какой-то дверью. Я услышала тихие переговоры, после которых нас пропустили внутрь. Едва оказавшись в покоях, меня окутало облаком лекарственных ароматов, запахом благовоний, так любимых принцессой, и тяжелым запахом недомогания. Скинув с помощью севаста плащ, сделала несколько шагов вперед. Волчье зрение я не активизировала, так как заклятие в присутствии Айфану только усилило свое действие. Да, наложенное профессионалом, оно помогало мне не то что бы видеть, но чувствовать местонахождение амулета. Подобного влияния я до сегодняшней встречи с принцессой не ощущала или не замечала. Меня тянуло к ней волоком, и сдерживаться стоило больших усилий.
  - Я не звал, тебя Эх-Хтор, - увидев моего сопровождающего, Сурэо вдруг встал на дыбы, хотя я и не поняла повода, отрицающего его присутствие при аудиенции.
  - Я хочу присутствовать, Сурэо, - стоящий за моей спиной, полукровка не собирался уходить без боя.
  А мне вдруг показалось, что между этими двумя что-то происходит, какое-то противостояние, в котором участвуют лишь эти двое. В воздухе повисло напряжение, недосказанность, настороженность.
  - Пусть остается, - подала голос принцесса, не видимая для меня, но такая близкая, до болезненных спазмов в желудке, - может пригодиться.
  - Айфану, - на моем веку наследник впервые назвал супругу по имени.
  - Значит это, правда? - Голос Айфану поразил меня болезненными нотками, усталостью, какой-то обреченностью. От былой капризной красавицы не осталось и следа. Эльфийка не стала отвечать супругу, предпочитая сразу заняться проблемой в моем лице. - А я, признаться, не верила в рассказы Сурэо о твоих глазах. Ты пришла по заказу кровавого, не так ли?
  - Да, принцесса, - не видя велы, я, тем не менее, хорошо ощущала ее присутствие, особенно наличие амулета, скрытого под тонкой кожей эльфийки.
  - Ты готова избавить меня от амулета? - С иронией поинтересовалась, вела.
  - Я постараюсь. - Я стремилась отвечать односложно.
  - И ты веришь, что Хойсор готов уничтожить этот амулет, не попробовав его вернуть? - В былом красивом звучном голосочке, журчащем когда-то, словно горный ручеек, проступала безжизненность и какая-то тоска, хотя принцесса и пробовала ерничать.
  - Мне не важно, во что верит сам Хойсор, я знаю, как сама поступлю. - Я заставила говорить себя спокойно, уверенно, холодно и отстраненно. - Айфану, от этого зависит не только твоя жизнь. Если ты не веришь в мои хорошие намерения, тогда поверь, мне не безразлична собственная жизнь. Страшно оказаться во тьме, без возможности прикасаться к силе, которую дает магия.
  - Ты оборотень, - Айфану не спрашивала, а утверждала.
  - Да, - я ответила коротко, не пытаясь что-то объяснить.
  - Хм, князю Хойсору больших трудов стоило найти подходящую кандидатуру на роль проводника для амулета. - Айфану грустно и понимающе хмыкнула. - Думаешь, то, что он тебе рассказал, вся история? Нет уж. Противостояние между моей тетушкой и князем длится уже не одно десятилетие. Это она предсказала Хойсору встречу с оборотнем, который уничтожит его род.
  - Я встречалась с князем кровавых дважды, - я немного подалась вперед, так как заклятие, наложенное на меня давило все сильнее, не давая мозгу правильно и спокойно мыслить. - Однако эти встречи не принесли тому существенного ущерба.
  - Ты так считаешь? - Айфану сдавленно хихикнула, потом надолго и болезненно закашлялась. - Как магичка, ты должна знать, какую роль играет голос в произношении энергетических призывов.
  - Он не маг. - Я упрямо гнула свою линию.
  - Не в классическом понимании этого слова, - принцесса шумно выпила воды, коротко поблагодарив Сурэо дрогнувшим голосом, - ты права, он не умеет управлять стихиями или другими энергетическими понятиями, однако вполне неплохо владеет способностью управления магами посредством своего голоса. В некоторой степени он может направлять действия магов именно для себя.
  - Эмпат, с направленным действием, - задумавшись, я говорила тихо, пытаясь понять, где я допустила прокол, в своих изысканиях. В свое время мне он показался странным, но отчего-то я не стала углубляться в личные тревоги и не принялась раскручивать все дальше. Оказывается, этому поспособствовал именно князь с его управленческим талантом.
  - Только он не разгадал и тебя, не сумел, - принцесса пришла в хорошее расположение духа, приступ затяжного кашля прекратился, и ей стало легче, а мужчины, находящиеся в ее покоях молчали, предоставив разбираться в сложившейся ситуации нам самим. - Пережить две встречи с Хойсором это мало кому удавалось. И это при том, что ему позарез нужен оборотень.
  - Айфану, если ты что-то знаешь, скажи, - я сделала еще шаг вперед, - скажи, пока у меня есть силы противостоять наложенному на меня заклятию. Зачем ему оборотень?
  - Не простой оборотень, а именно инициированный, с послужным списком и умеющий владеть данной ему силой, - принцесса говорила собранно, спокойно, а мне просто до зуда в ладонях хотелось видеть велу, ее выражение красивого лица, ее осанку, ее глаза. - Даже удивительно, что он не увидел в тебе этого.
  - А ты видишь? - Удивилась я. - Может, нет во мне этого?
  - Есть, - Айфану фыркнула, отметая мою неуверенность, - я чувствую, как к тебе тянется амулет, а он хорошо чувствует подобные вещи. С первого дня я не желала видеть тебя рядом, так как амулет приходилось усмирять, а я к такому не привыкла. Мне даже пришлось поговорить с тетушкой, и та просветила на твой счет. Мы поначалу даже решили, что князю удалось найти оборотня и прислать ко мне. Однако время шло, а ты ничем не проявляла себя, оставаясь исполнительным служакой. - Эльфийка судорожно вздохнула. - Сурэо, подойди к ней.
  - З-зачем? - Невольно отшатнувшись, я замерла, услышав его шаги, гулко раздавшиеся в напряженной тишине.
  - Подведи ее ко мне, - пояснила вела, не меняя командного тона, - это должен сделать не кровный родственник.
  - Чем ему это может грозить? - Нахмурилась я.
  - Не беспокойся, - Айфану только хмыкнула, удивляясь моей подозрительности.
  Я с напряженным вниманием следила за шагами, все ближе и ближе подбиравшимся ко мне. У меня появилось жуткое желание убежать, точно прикосновение Сурэо скинет с меня покровы тайны, которой я себя окружила. Потому я вздрогнула, когда холодная ладонь коснулась моего запястья. Эльф не брал меня под руку, не обнимал за талию, как это делал Эх-Хтор, просто обхватил мое правое запястье своими сильными пальцами, потянув осторожно за собой. Первое осознанное прикосновение с тех пор, когда я была для него живой. Меня всю пробило током, в голове на мгновение зашумело, а вся спина покрылась испариной от ощущения нахлынувшего предназначения. Только не это! Я сделала попытку выдернуть руку, но цепкие пальцы не пустили, только крепче сжавшись на запястье. Под его пальцами кожу жгло огнем, по руке побежали легкие змейки силы, собирающиеся в какой-то замысловатый, по ощущениям, узор. Как оказалась права лунная, когда-то предсказавшая мне то, что предназначение еще сделает свою работу. У-у-у-у-у.
  Судорожно вдохнув, я непроизвольно перестроилась на звериное зрение и увидела подозрительно спокойную принцессу, внимательно ждущую моего приближения. Для меня эти минуты вдруг резко растянулись, стали тягучими, медленными, неторопливыми. Словно время замедлилось до предела. Я видела себя с испуганным лицом, Сурэо с застывшим выражением, Эх-Хтора, замершего с закушенной губой и эльфийку, спокойно взиравшей на развернувшуюся перед нею немую сцену.
  А потом я вдруг в одно движение оказалась рядом с Айфану, а наследник положил мою руку на ладонь принцессы. Удивительно, но мне стало намного легче, когда Сурэо разорвал тактильный контакт, оставив меня при относительной свободе, пусть и в смятенных чувствах.
  - Ты и впрямь не проста, как кажешься, - Айфану остро посмотрела в мои проявившиеся глаза, - эльф со звериными глазами. Делай, что должна. Я пока хочу жить и мне важно вырастить своих детей самой.
  - Как скажешь, - я не стала убирать волчье зрение, предпочитая видеть, к каким последствиям могут привести мои действия.
  Порядок выполнения возложенной на меня миссии по извлечению амулета из-под кожи принцессы, всплывал в мозгу сам по себе. Пальцы нетерпеливо потянулись вверх по тонкому запястью, но я отдернула руку.
  - В первую очередь, обеспечьте охрану входных дверей, - я немигающим взглядом уставилась на принцессу, говоря достаточно громко, но, не оборачиваясь, к присутствующим эльфам, - случайные и не случайные зрители не желательны. Сурэо, у вас есть хороший маг, способный наложить на покои принцессы защитный купол, наподобие моего?
  - Есть, - вместо белого до серости наследника мне ответил Эх-Хтор, тоже отличаясь некоторой бледностью холеного лица.
  - Отлично, - я, прикусив губу, пытаясь сдерживать рвущееся наружу дикое нетерпение, снова отдернула руку подальше от принцессы, - тогда я подожду.
  - Эх-Хтор, распорядись, - наследник, наконец, пришел в себя, благополучно избавляясь от родственника.
  Услышав неравномерные шаги, хромающего светлого, я не стала оборачиваться. Для меня уже перестало все существовать, кроме амулета и ее носительницы. По запаху, по эмоциональному фону, по всполохам ауры, я знала, где находится амулет. Он тянулся ко мне, точно обиженная домашняя тварюшка. Только вот брать в руки столь опасную вдруг ожившую зверюшку, мне не хотелось, без предварительного обсуждения. Отступив на шаг, я перевела взгляд на лицо велы, поразившись ее худобе, истощенности, бледности, бескровности. Амулет неплохо поработал, не оставив от принцессы живого мета. Конечно, плохому самочувствию способствовали и тяжелые роды, в купе с нелегкой беременностью, однако, подобная усталость несет в основном положительные эмоции. Высшие и светлые эльфы считаются лучшими родителями, а значит, не смотря на мерзкий характер, вела любила детей и ждала их рождения с нетерпением.
  Шесть месяцев назад Айфану цвела, радовалась жизни. Сейчас же она совершенно на себя не походила. Осунулась, побледнела, отощала так, что одежда на ней висела складками. Из маленькой вертлявой капризки, принцесса превратилась в ходячий скелет.
  - Жалеешь? - Прокомментировала мой пристальный взгляд Айфану, улыбнувшись искусанными, потрескавшимися губами.
  - Не умею, в силу своей профессии, - я не отвела взгляда, зато подключила нюх, уловив странный запах, исходящий от принцессы, - вела, какими ты духами пользуешься?
  - Я? - Айфану удивленно вскинула брови. Потом недоуменно посмотрела на стоящего неподалеку принца. Только через секунду у нее на лице проступило понимание вопроса. - А-а-а. - протянула эльфийка понятливо. - Это феромоны.
  - Для чего? - Уточнила я.
  - Для привлечения потенциального носителя, при слиянии с которым мой дар войдет в активную форму. - Глядя на меня озорным взглядом все понимающей женщины, принцесса подтрунивающе продолжила. - Ты думаешь, я не знаю, кто ты на самом деле? Знаю с того момента как тебя увидела.
  - Амулет подсказал?
  - Нет, - покачав головой, вела, провела по щеке тыльной стороной ладони, словно что-то стирая, - еще до замужества я знала правду, хотя делала вид, что верю всему, что мне говорят.
  - Нияна, - Сурэо мгновенно подался вперед, подхватив ее падающую руку в свои ладони, - ты моя супруга.
  - Супруг мой, ты многого не знаешь, - улыбка принцессы вышла кривой, вымученной, принужденной, - хотя сейчас, скорее всего, догадываешься, кто перед тобой.
  - Не надо, - я вскинула голову, взглядом останавливая готовую все рассказать принцессу, - давай лучше займемся амулетом. Я же чувствую, как тот высасывает из тебя жизнь.
  С этими словами, пока никто не опомнился и не передумал, я шагнула вперед и, протянув руку, одним движением обнажила верхнюю часть левой груди Айфану. Не ожидавшие с моей стороны столь быстрых действий, супруги не успели даже возмутиться столь нахальным поведением какой-то безликой. Пусть и не последней по значимости. А я, забыв обо всем на свете, смотрела на амулет, уютно разместившийся над грудью. Небольшой, округлой формы в виде обоюдно выпуклой капли, с геометрическим ребристым рисунком по плоской поверхности окантовки, серебристого цвета с радужными приглушенными бликами по острым граням. На амулете оказалась нанесена руна магической силы, только в перевернутом виде. Весьма сильная, опасная и сосущая силы у непосвященных, но имеющих тот или иной магический дар. По краю капли, прямиком по камню шла едва заметная вязь, на старо эльфийском, которая явно усиливала эффект руны. Удивительно, но этот амулет, вернее подобный этому, я когда-то видела и совсем не в хранилище у князя Хойсора. Такой амулет или аналогичный этому, принадлежал когда-то моей матери. И князь прав, амулет смертельно опасен для непосвященных, не имеющих никакого представления о его ценности. Древнейший артефакт, созданный первыми древними. Их сделали в единичном экземпляре, но амулетов было всего пять и для полной работы они должны работать вместе. Этот амулет и в одиночку может наделить как бессмертием и вечной молодостью, даровать равновесие владеющему, так и убить носителя и весь его род. И настроен амулет в данном случае как раз был на уничтожение.
  - Зачем твоей тетке понадобился амулет Ашана? - Я видела, как едва заметно шевелится тоненькая цепочка, скрюченная под амулетом в виде объемной змейки и, думая о том, что ни один из сильных мира сего не сказал мне всей правды об амулете.
  - Ты знаешь, что это такое? - Сурэо порывисто подался вперед, пытаясь заглянуть в мое лицо. По моей объективной оценке, наследник нервничал и весьма серьезно.
  - Знаю, один из таких амулетов - лучей принадлежал моей матери, - чеканя слова, произнесла я, - она была одним из хранителей Ашана. Существует еще четыре подобных амулета, настроенных на определенный вид магической энергии. Конкретно этот, как и сказал князь Хойсор, есть равновесие, которое вы нарушили. Я не знаю всех тонкостей, но в данном случае, правда, именно, на стороне князя Хойсора. Из-за моей принадлежности к культу хранителей, я немного знаю об амулетах и принципах их передачи. Артефакт почуял во мне именно кровь хранителя, а уже потом оборотня. Теперь я понимаю, зачем кровавому понадобилось искать оборотня, но не простого, и отчего он не смог меня обнаружить сразу. Для всего мира я мертва, в саду Афарелей стоит мой памятник. - Я видела, как вздрогнул, словно от пощечины Сурэо, но время тайн, для меня, к сожалению, закончилось. - Хойсор долго искал носителя гена среди оборотней. Видимо он один не поверил в полное истребление клана серых. Сурэо, - я подняла на эльфа глаза, твердо и спокойно встречая его мятущийся, вспыхнувший полным узнаванием, взгляд, - в сокровищнице Ахоора Танко должен храниться подобный амулет, когда-то принадлежащий моей матери, которая собирала основной артефакт по частям. Для чего правитель собирает их и сколько амулетов-лучей он нашел? По наличию амулета-луча в теле принцессы могу судить о том, что, по крайней мере, последний ему попал в таком вот измененном и недоступном виде. Странно, я не слышала о таком казусе от матери. В последние дни перед кончиной она казалась умиротворенной и спокойной, точно совершила свое предназначение до конца.
  - Не знаю, - наследник с трудом справился с голосом. По глазам, по позе, по невысказанным словам, я поняла, Сурэо наконец-то полностью узнал меня. Последний кусочек мозаики сложился в его голове, когда я произнесла его имя вслух. Только у его юной невесты были такие интонации в произношении его имени, которые никто так и не смог воспроизвести. Я всегда замирала, прежде чем позвать принца по имени и эта небольшая заминка, в купе с едва заметным протяжным "Э" выделяла меня из толпы его многочисленных поклонниц.
  Я смотрела на наследника и ничего не чувствовала. Даже возобновление предназначения не смогло повернуть время вспять. Теперь я умею бороться со своими эмоциями. И я не жалею о прошлом, тем более не жажду его вернуть.
  - Итак, зачем твоей тетке амулет? - Я снова повторила свой вопрос, перевела взгляд на принцессу, перестав буравить взглядом ошеломленного происходящим и опустошенного Сурэо.
  - Хм, - принцесса тоже бледная и с горящими глазами, презрительно скривила верхнюю губу, - она всегда мечтала уничтожить князя Хойсора. Это их внутрисемейные распри.
  - Значит, это она сыграла на болезненном желании князя повелевать? - Я спокойно встретила острый ненавидящий меня взгляд Айфану. Сейчас перед нею стояла ее извечная соперница и если раньше, я была лишь трагически погибшей возлюбленной, то сейчас я выглядела куда более живой, нежели настоящая супруга.
  - Да, она. - Айфану старалась выглядеть величественной, благородной, спокойной, но это с трудом ей удавалось. Принцесса вообще плохо переносила мое присутствие и не важно, что ранее на ее эмоции в основном действовал амулет. Красавица всегда доподлинно знала кто перед нею и странно, что ни разу не постаралась поставить меня в неловкое положение перед наследником, выставляя лишь простой охранницей, надоедливой и нерадивой.
  - Я так понимаю, что удобоваримого рассказа не услышу? - Меня с еще большей силой потянуло к амулету. - Надеюсь, она не собиралась передать амулет князю Ахоору Танко?
  - Ты не имеешь права меня или мою тетушку осуждать, - повысила голос принцесса и снова болезненно закашлялась. - Делай свое дело и поступай с амулетом как считаешь нужным. Ни мне, ни тете он не нужен.
  Несколько секунд я смотрела на принцессу, отстраненно сознавая ее болезненное критическое состояние. Потом решившись на процедуру, деловито оглянувшись, сухим менторским тоном проговорила, ни к кому конкретно не обращаясь:
  - Мне нужна шкатулка с магической защитой, - увидев амулет и поняв его назначение, я уже знала, с чем имею дело. Моя деловая хватка вернулась. - Извлечение амулета не составит труда, а вот на его уничтожение потребуются значительные силы. И вам, вела, - снова вернулась к вежливому обращению и соблюдению условностей, - придется потерпеть, процедура достаточно болезненна. И еще, мне нужен помощник.
  - Нам бы не хотелось вмешивать посторонних, - Сурэо говорил спокойно, но я видела, как давалось ему это спокойствие.
  - Мне хватит присутствия севаста. - Не терпящим возражений голосом отчеканила я. - Мне нужен помощник и полукровка вполне подойдет на эту роль.
  - Хорошо, - наследник не стал настаивать, все время, пытаясь найти мой ускользающий взгляд.
  - И еще, наследник, - я, наконец, позволила нашим взглядам встретиться, - об извлечении амулета ваш отец знать не должен.
  Сурэо, несколько мгновений молча смотрел мне в глаза, потом согласно кивнув, отошел на несколько шагов в сторону, к небольшому столику и, выбрав малюсенький голубоватый кристалл, вставил его в прорезь столика. Раздался звонок вызова.
  Заказанные вещи принесли быстро. Несмотря на отсутствие силы, заблокированной заклятием подчинения, я в полной мере ощутила наложенные на комнату охранные чары. Эх-Хтор, позванный самим Сурэо вошел настороженный, нахохленный. Повинуясь моему приглашающему жесту, он прошел внутрь и встал рядом, чуть позади и сбоку, в ожидании продолжения. Айфану полулежала, прикрыв глаза и обессилев, так как тоже чувствовала эманации разлившейся в воздухе силы, причиняющей ей особенные страдания из-за моей близости.
  Шкатулку, принесенную одним из слуг, я передала севасту. Все делалось в полной тишине. Открыв шкатулку и проведя над ее нутром ладонью, просканировала на наличие магической защиты, по крайней мере, это я еще могла. Не совсем то, но должно сдержать силу амулета на некоторое время.
  Потом вернулась к полулежащей веле. Наклонившись над эльфийкой, я, наконец, отпустила с трудом удерживаемые в узде силы проклятия. Энергия, выпущенная из-под контроля, тут же свободно потекла по моим жилам, стекая к кончикам напряженных пальцев. Я физически ощущала, как энергия, аккумулированная в заклятии, наложенном на маску и таким хитрым образом, внедренная в мой организм, начинает медленно освобождать закупоренную ауру. Как просыпаются задушенные инстинкты, как возвращается в жилы собственная сила, способная противостоять чужеродной магии, как просыпается родовая память, уничтоженная князем Ахоором.
  Когда на кончиках пальцев правой руки показались салатово-зеленые капли магической энергии, я приложила пальцы к предплечью принцессы, таким образом, чтобы амулет, почувствовавший зов, прошел вверх до плеча и стек в мою ладонь. Я видела уже своими глазами, без использования звериного зрения, как драгоценная цепочка, словно живая шевельнулась, точно соображая, откуда пришел зов, а потом резким движением рванулась вверх, таща артефакт за собой. Я видела лицо велы, скривившееся от дикой боли, так как амулет шел непосредственно под кожей, разрывая тонкий эпителий. В последний момент отдернула руку и успела подхватить амулет именно за цепочку, когда та показалась из разорванной раны, не позволив тому внедриться в мое тело. В пальцах повис довольно увесистый кулон, намного крупнее, чем он казался под кожей Айфану, весь в крови и слизи. Он по-прежнему сохранял свойства живого организма, брыкаясь и пытаясь раскачиваться, стараясь добраться до обнаженной кожи, столь вожделенной для него. Повернувшись к севасту, опустила амулет в раскрытую шкатулку, отпустив цепочку и быстрым движением захлопывая крышку. Положив чуть подрагивающую от испытанного напряжения, руку на крышку, прошептала защитное, запирающее заклинание, которое могла открыть только я сама.
  Говорить присутствующим о том, что артефакт невозможно уничтожить обычным путем, не стала. Зачем. Все равно ничего не изменится.
  - Помогите веле, скорее, - севший голос не повиновался мне, но присутствующие неподалеку эльфы, слушали меня внимательно, - только без магического вмешательства, может быть чревато. Позовите лекарей, надеюсь, никому не нужно объяснять, что произошедшее они должны хранить в тайне. Не стоит рассказывать всем, что принцесса избавилась от своего проклятия.
  Хорошо, что шкатулка оказалась не в моих руках, так как меня пошатнуло от слабости, амулет сосал жизнь и из меня, так как я принадлежала роду хранителей, но не умеющая толком защищаться от силы, заключенной в родовом амулете, не умела и закрываться. Ощутив какую-то постороннюю влагу, подняла руку, провела ею под носом и с удивлением посмотрела на кровь, оставшуюся на пальцах. А амулет оказался с подвохом. Он умел сосать жизнь и из потомков хранителей.
  Шмыгнув, провела по бедру тыльной стороной ладони в поисках кармана, за время вынужденного бездействия я привыкла к платью, но платка не нашла. Меня еще раз шатнуло, а потом мир раскололся...
  Меня скрутило. Мысли полетели вскачь, но уже контролировать саму себя я не могла, силы, потраченные на извлечение и контроль амулета, подошли к концу. К тому же наложенное заклятие тоже постоянно тянуло мои силы на собственную подпитку, что не способствовало хорошему самочувствию.
  Словно во сне ощутила, как меня кто-то подхватил на руки и отнес на кушетку. От слабости кружилась голова и носом шла кровь. С трудом подняв руку к лицу, попыталась зажать нос пальцами, но дрожащие пальцы не слушались и не желали сгибаться как надо. Голову расколол какой-то пронзительный звук, едва не лишив меня сознания. Перед глазами снова все померкло, повергнув меня в панику. Повторная потеря зрения в мои планы не входила, а потому ослабленный организм разразился истерикой, хорошо еще не слишком шумной. Из глаз просто полились слезы, а руки метнулись к глазам. Чувствуя, как паника забивает разум, сделала попытку очнуться и тут услышала тихий мужской голос:
  - Все хорошо, дыши, дыши глубоко. - По краю сознания прошло узнавание, но не зацепилось. - Еще глубже, спокойнее. Вот так, уже лучше.
  - Глаза, - тихо простонала я, когда ко мне соизволил вернуться разум, - я не вижу.
  - Лекарь сейчас тебя осмотрит, - моей руки, коснулись холодные пальцы.
  - Севаст, амулет, - я, наконец, узнала голос Эх-Хтора, пытаясь вцепиться пальцами в его руку.
  - Он у меня, - голос эльфа стал отдаляться.
  - Не уходи, - я чувствовала, что кровь, продолжающая сочиться из носа, мешает мне нормально говорить.
  - Севаст, если я сейчас не займусь самочувствием этой дамы, она истечет кровью, - к нам подошел один из лекарей, приставленных к молодой роженице.
  - Да, да, она в вашем полном распоряжении. - Эльф покорно отступил, выпуская мою ладонь из своих напряженных пальцев.
  - Эх-Хтор, ты мне нужен. - К нам приблизился наследник. В его холодном нетерпящем возражений низком голосе присутствовали только властные, резкие нотки истинного правителя.
  - С принцессой все хорошо? - Чисто инстинктивно я попыталась перевести разговор в другое русло, так как ощутила в голосе наследника угрожающие нотки уязвленного собственника.
  - Все в порядке, - вместо мужчин мне ответил лекарь, прикладывая к моему носу какую-то остро пахнущую тряпицу, - а сейчас мы займемся вами.
  Я еще сделала попытку что-то сказать, но острый аромат, пропитавший тряпицу, мгновенно нарушил все мои попытки, заставив задохнуться. И лекарь туда же. Как мне надоели много знающие об оборотнях и их природе, эльфы. В составе пропитки мой чувствительный нос уловил аромат эфирного масла сандала, на который у волков аллергия, вызывающая ступор и последующую потерю сознания.
  
  ***
  На лбу лежала холодная тряпка.
  Подняв руку, стащила ее и, отбросив в сторону, села, непонимающе глядя по сторонам. Белые стены, кушетка на которой я лежала, стоящая у стены, пару стульев, вот и все убранство комнаты. И дикая бьющая из всех щелей чистая энергия восстановления. Посмотрев на себя, удивилась, что одета в длинную белоснежную рубашку, простого покроя. Спустив ноги на пол, нашарила услужливо приготовленные для меня, тапочки. Только спустя несколько минут до меня дошло, что я вижу самостоятельно, без участия зверя.
  Встав с кушетки, сейчас организм спал, наполненный до краев целительной энергией и я ничего не чувствовала, прошла к ранее обнаруженной двери. Та оказалась только полуприкрыта. Не став особо торопиться я огляделась и обнаружила на стуле, стоящем у дальней стены аккуратно сложенные вещи. Быстро переоделась, сунула ноги в короткие сапоги, пришедшиеся мне в пору. Удивительно, но обо мне позаботились и принесли именно костюм для охоты со штанами, а не с юбкой.
  Выскользнув в коридор, резко остановилась, услышав чьи-то приглушенные спорящие голоса немного впереди.
  Подойдя ближе, обнаружила еще одну приоткрытую дверь. Любопытство одолело, и я осторожно заглянула в проем. В поле моего зрения оказался стоящий у окна севаст, в пол оборота ко мне. Одной рукой он облокотился на подоконник, тонкие пальцы выбивали нервную дробь по дереву.
  - Ты обязан был все рассказать мне, - голос заговорившего заставил меня вздрогнуть. Сурэо я узнаю всегда, несмотря на нотки усталости и хрипотцу.
  - Она не представляла опасности, - севаст наоборот, говорил сухим, казенным тоном служаки, уставшим повторять прописные истины.
  - Какой опасности? - Сурэо взвился, и я увидела принца, вскочившего со своего места. - Все эти годы я оплакивал живого эльфа.
  Осознав, что речь идет обо мне, удивленно приподняла бровь, обращаясь целиком вслух. Об этических нормах сейчас речь не шла. Я все равно узнаю, из-за чего ссорятся сводные братья.
  Пока Сурэо выговаривал брату, я внимательно рассматривала эльфа, точно никогда его не видела. В общем, не видела. Время всегда неумолимо, даже к долго живущим эльфам. Оно заставило наследника поменять приоритеты, стать степенным царедворцем, а сейчас и добропорядочным отцом семейства. Светлый всегда поражал своей красотой, к которой сам относился достаточно небрежно.
  Я невольно перевела взгляд на другого брата, против воли сравнивая обоих. Раньше я никогда не обращала внимания на Эх-Хтора, находясь под впечатлением от Сурэо, которого боготворила. А ведь они совершенно разные, даже внешне. Оба красавца, только красота полукровки проще, приземленнее, грубее, не столь яркая, как у Сурэо. Мой бывший жених являл пример истинного светлого, с их яркой, но холодной, высокородной красотой.
  А в это время скандал только набирал обороты:
  - Почему ты не сказал сразу, кто она?
  - И что бы это изменило? - Севаст повернулся к наступающему на него брату, сверкнув серыми глазами. - Ты бы бросил велу? Или признался в любви и памяти к самой Фатхаранне?
  - Эх-Хтор, не забывайся, - в низком голосе наследника проявились опасные нотки, которых я никогда ранее не замечала. Скорее всего, по молодости и крайней наивности, верящей в безграничную любовь этого эльфа.
  - Ты все равно не узнал ее, - а севаст не боится за целостность своей головы, подумалось мне. Пора было вмешиваться, пока не стало поздно.
  Толкнув дверь, я без приглашения вошла внутрь, заставив обоих мужчин развернуться к двери и застыть при моем неожиданном появлении. Две пары глаз уставились на меня, словно на призрака. Однако пришли эльфы в себя относительно быстро.
  - Фатхаранна? - Глаза наследника жадно прошлись по моей фигуре, которую не скрывала, пусть и просторная, длиннополая куртка. Если честно, его мужской, словно раздевающий взгляд мне не понравился.
  Никогда не могла даже представить, что Сурэо может так смотреть, нет, не похотливо, но с настоящим мужским интересом. На меня он так никогда не смотрел раньше. Я была лишь невестой, пусть между нами и произошло не только слияние душ, но и тела в этом приняли непосредственное участие. И все же для него я была скорее божеством на пьедестале, чем любимой женщиной. А сейчас эльф смотрел именно так, как мне всегда мечталось. И мне это в кои то веки не нравилось.
  - Я смотрю, наследник злится, - я постаралась скрыть все эмоции, кроме холодного спокойствия, которому меня научили в обители безликих.
  - Раньше ты называла меня по имени, - в голосе Сурэо послышалось подавленное отчаяние.
  - Раньше? - Я сузила глаза. Стараясь не спускать с наследника внимательного взгляда. - С тех пор я успела умереть. По-настоящему умереть, иначе не произошла моя инициация зверя.
  - Ты стала другой. - Эльф жадно рассматривал меня, точно пытался узнать меня заново.
  - Могу сказать и про тебя то же самое, - пройдя в комнату, остановилась рядом с Эх-Хтором, чувствуя, как по спине прошлись мурашки. Находится рядышком с тихо закипающим наследником, было как-то неприятно. - Тебе не очень попало за сокрытие улик? - Я мельком взглянула на полукровку.
  - Нет, - севаст едва заметно покривил губами.
  - Отчего ты не вернулась? - Сурэо повысил голос, привлекая наше общее внимание.
  - Не желала попадать на глаза твоему отцу. - Я резко, всем корпусом развернулась к наследнику, стараясь оставаться в рамках приличий. - К тому же артефакт, так необходимый Ахоору Танко, уже был в его руках. В моем непосредственном участии необходимость отпала. И если ты думаешь, что я стану любовницей только на том основании, что предназначение снова вернулось, то глубоко ошибаешься. На расстоянии предназначение ослабнет, а то и вовсе исчезнет, как это когда-то произошло. В крайнем случае, съезжу к лунным, они умеют снимать это дело, да и не попросят высокую цену.
  - Фатхи, - Сурэо одним шагом приблизился ко мне, едва не заставив отступить назад, поближе к Эх-Хтору, - а обо мне ты подумала? О моих чувствах, мыслях, переживаниях?
  - У нас есть что-то общее? - Удивление мое оказалось безмерным. Я сумела вовремя отшагнуть, и пальцы эльфа хватанули лишь пустоту, вызвав на его холеном лице гримасу легкой досады. - Прости, принц, ты счастливо женат и уже обзавелся детьми. Я же обычная безликая, не имеющая привязанностей и родственников. У нас нет общей дороги.
  - Ты решила предсказать будущее? - Его, когда-то такие родные глаза прищурились, в уголках побежала сеточка мимический морщинок, а голосе появились враждебные и властные нотки. - Раньше ты бы такого не позволила.
  - А раньше я была иной. Я любила, жила только тобой, все положила к твоим ногам. Только из этого все равно ничего не вышло. - Мне с трудом удалось подавить горечь в голосе. Показывать, что прошлое иногда дает о себе знать, я не собиралась. В отличие от наследника, я не желала продолжения. - Сейчас же я обязана просчитывать все варианты событий, и знаю, чем может окончиться наше воссоединение.
  - Значит, ты считаешь, все кончено? - Сурэо прищурился. Его взгляд стал жестким, пронзительным.
  - Конечно, - я прямо встретила его тяжелый взгляд. - Мне снова повторить?
  - Нет необходимости. - Наследник скривился, отходя от меня на шаг назад и склонив голову, задумчиво проговорил, - я всегда считал отца виновным в твоей безвременной кончине. Обвинял в том, что тот не доглядел, не увидел твоего отчаяния, а еще, что не успел принести весть о моем счастливом избавлении от смерти.
  - Получается, есть но? - Сердце на мгновение перестало биться в ожидании подвоха, и тот наступил.
  - А ты, оказывается, - эльф на мгновение замер, глядя на меня своими холодными глазами. Словно что-то просчитывая, - просто побоялась трудностей и сбежала.
  - Я?! - У меня не хватило слов от подобного нахальства с его стороны.
  - Ты. - Эльф говорил обвиняюще, даже со злостью, словно мы только что крупно поссорились. - Прав был отец, когда обвинил тебя в небрежении своими прямыми обязанностями главы клана. Ты попросту сбежала от ответственности.
  - Это он сейчас так обо мне отзывался? Или это уже стало достоянием прошедшей истории? - Слушать Сурэо оказалось непросто и неприятно. Надо же, как тот обиделся на дела минувших дней, совершенно позабыв о том, что имеет супругу и двоих маленьких детей. Не ожидала. Вообще, не видя ответа от наследника, грешным делом радовалась его столь покладистому нраву. Оказывается, зря.
  - Сурэо, не стоит ворошить прошлое, - к нашему разговору присоединился и севаст, в попытке защитить меня, - ты...
  - Я?! - Наследник зло сжал кулаки, с ненавистью взглянув на брата. - Ты вообще не имеешь никакого права вмешиваться в нашу беседу. Ты обманным путем втерся в доверие. Ты не сказал ничего о ней!
  - Я попросила севаста об этом одолжении. - Вражды между братьями я совершенно не желала.
  - Настолько не простила? - Серые глаза наследника подернулись дымкой застарелой боли.
  - Не поняла? - Я удивленно нахмурилась, не понимая подоплеки вопроса.
  - Ты затаила на меня обиду, - тон Сурэо стал обвиняющим.
  - Нет, - я отрицательно покачала головой, - но я не могу простить предательства.
  - Чьего? - Вспыхнул наследник праведным гневом. - Я тебя не предавал. Ты могла в любой момент прийти и признаться в том, что жива и здорова. А ты предпочла жить в стороне.
  - Ты не сделал ни единой попытки защитить меня перед своим отцом, - мне было плохо, неприятно ворошить старые обиды, но приходилось вспоминать, - всегда считал его правым, даже тогда, когда я обвинила Ахоора Танко в виновности смерти моей матери. Ты не желал слушать мои доводы, а потом стали погибать один за другим члены моего клана. Я же пошла у тебя в поводу и пришла к князю просить защиты. А он обвинил меня в душевной нестабильности и запер в загородной резиденции, подальше от всех. Я не знаю, чего он наговорил тебе, что ты так и не появился у меня, хотя я писала письма каждый день. А потом вдруг, он пришел ко мне сам, с повинной головой и неутешительными известиями о потери наследника. Считаешь, мне стоило принять его предложение и стать законной любовницей?
  - Что-о?! - Оба эльфа вскричали в унисон, не ожидая от меня подобных признаний.
  Сглотнув, к горлу подкатил очередной тошнотворный ком, только поморщилась. Рассказывать нелицеприятную для меня правду не хотелось. Когда-то, оплеванная, не желающая жить, я, не видя перед собой ни единой ступеньки, спустилась в сад, где еще пару часов назад мечтала о возвращении Сурэо. Я просто шла, не зная куда, не ведая, зачем. Даже не заметила, как вышла в дикую часть сада. До сих пор не помню, сколько я тогда прошагала, то падая, то поднимаясь. Да, когда наступил момент, моего перехода через грань, я была уже готова на все, даже на сведение счетов с жизнью. И что остановило, не знаю. Окончательно очнулась я уже в клане перворожденных, спустя несколько долгих недель.
  - Фатха? - Моего плеча коснулась чья-то теплая ладонь, заставив отшатнуться в испуге.
  - А?! - Я прикусила губу, с трудом возвращаясь из прошлого, о котором вспоминала очень давно.
  - Ты сказала что...
  - Забудь, - ответила резко, зло, - я не собиралась кому-либо это говорить. Время хороший лекарь, но совместного будущего у нас с вами наследник, не предвидеться.
  - Значит, севаст? - Наследник все же произнес вслух те слова, которые предпочел бы никогда не произносить. Несмотря на время, Сурэо так и не смог изжить ревность из своей души. В самом начале нашего романа, принц постоянно обвинял меня в ветрености и ревновал к любому, даже к брату, которого я видела лишь однажды.
  - Не ерничай, - устало скривилась, инстинктивно придвигаясь еще ближе, к стоящему невдалеке и напряженному севасту, стараясь отгородиться от притягательности светлого эльфа. Потом заговорила деловым тоном. - Я обязана увезти артефакт и уничтожить его, пока о чудесном извлечении не узнал ваш отец. Наследник, я свободная женщина и я смогла отпустить тебя, отпусти и ты меня.
  - Почему? - Наследник сделал последнюю попытку достучаться до моей души.
  - Никогда не могла простить предательство. - Еще раз повторила я, отступая к двери. Потом ни на кого не глядя, попросила. - Севаст, не распорядитесь о лошади для меня? Я уезжаю. Будь счастлив, Сурэо.
  Не став дожидаться развязки, вышла в коридор, прошла анфиладу комнат и безошибочно вышла на крыльцо, словно вырвалась, наконец, из плена. Во дворе суетились слуги, стражники спешили по своим делам. Мир жил своей размеренной жизнью и не рухнул от встречи двух потерянных во времени существ. Мне вдруг стало легче, нет, боль до конца не ушла, но притупилась, размылась и стала далекой. Мы расставили точки над ë, по крайней мере, для себя я давно все решила. Я столько лет жила в страхе перед разоблачением. Мечтала никогда не встречаться с наследником, и не только из-за козней его отца.
  Просто ощутив свободу от зависимости, под названием наследник Сурэо, я стала по-настоящему жить. Да, я потеряла свой клан, стала отщепенкой, примкнула к противоположному аристократии, лагерю, зато, стала свободной.
  И теперь, после нелегкого разговора с наследником, мне самой стало проще, правильней на душе. Словно я скинула тяжеленный груз, давивший на плечи и не дававший мне спокойно жить.
  Передо мной стояла вполне реальная задача, и я собиралась ее выполнить. И хорошо, что встреча с Ахоором Танко снова отложилась на неопределенный срок. Лучше за ним следить издалека, нежели снова увидеться воочию.
  Отбросив неприятные мысли, только вздохнула полной грудью. Я, наконец, окончательно распрощалась со своим прошлым, которого страшилась и не мечтала о его возвращении. Жизнь продолжается.
  Дверь за моей спиной открылась, и меня догнал севаст, пристроившись рядом. Так вдвоем мы и вышли на крыльцо, где уже нас поджидали запряженные и готовые к дальней поездке, лошади.
  
  10
  Толком на крыльцо мне выйти не дали. Едва я появилась во дворе, буквально у моих ног в воздухе, примерно на уровне моей груди пространство стало искажаться, рваться, темнеть, плавиться. Прямо передо мной воздух едва заметно заискрил, стал изменяться, по нему пошли видимые возмущения магической природы. И посреди этой круговерти вдруг проявилась вихрящаяся воронка, постепенно увеличивающаяся в размерах. Она словно рвала пространство передо мной, убыстряя и убыстряя свой бег. А потом она стала раскрываться, вокруг воронки появилось стойкое сине-фиолетовое свечение в виде овала, не смотря на вихревую круглую воронку в центре. Пространство стало рваться, точно лист пергамента, а сквозь разлом я увидела темнеющее пространство и пока еще не оформившуюся темную мужскую фигуру. Уже догадываясь, кто по мою душу, я, прикусив губу, просто смотрела на разворачивающееся действо, весьма сожалея, что в моем магическом резерве нет подобных достижений. Да, я маг, но моя магия строго определенного магического направления. Я больше следопыт, умеющий ставить ловушки, колпаки, прослушку, оформить поиск любого существа, но мне не подвластна магия стихий или как та, что творится сейчас перед носом. Сделать я уже все равно ничего не могла, а потому просто стояла, ожидая окончания процесса формирования портала.
  Да, передо мной раскрывался портал, именно раскрывался, развертывался как сложенный лист пергамента, увеличиваясь в размерах. Маг, стоящий в проеме постепенно обретал телесные очертания, становясь похожим на эльфа, а не его тень. Облаченный в темный охотничий костюм без особых изысков, эльф терпеливо дожидался полного раскрытия портала и при этом внимательно смотрел на меня. Я тоже не двигалась и молча смотрела на красоту, разворачивающуюся передо мной. Будучи магом, я всегда млела перед величием подобных проявлений мощи. Вот и сейчас, не смотря на беснующиеся чувства второй ипостаси, я стояла, не двигаясь с места, хотя и понимала, чем мне грозит промедление. Зато не дремал маг, открывший портал. Он вдруг резко вскинул руки в мою сторону, с его губ сорвались неслышимые для моего слуха заклинание, и мое тело точно стянуло невидимыми путами, укутав словно кокон. Темные глаза мага внимательно следили за моими действиями, чтобы, в крайнем случае, их пресечь.
  Наконец время снова убыстрилось, показывая, насколько быстро пролетают мгновения. Мне даже не удалось толком осмыслить происходящее. Едва меня сковало путами, как перед глазами встала белесая пелена, напрочь уничтожившая зрение. Паника, которой я никогда прежде не была подвержена, накатила молниеносно, окончательно затмив разум и поработив мысли, эмоции, рациональное мышление. Мне никто не дал времени на осмысление случившегося. Я только успела ощутить, как меня дернуло вперед и потащило куда-то. Вспышка мути перед глазами, резкая тошнота и все тут же закончилось. Ошметки паники, еще оставшиеся в мозгу, не давали возможности рационально мыслить, но я поняла, уже могу бороться с ее проявлениями. Попытка вдохнуть дала ощущение скованности во всех членах. Видимо на мне использовали заклятие сковывания, ограничивающее свободу движений. Если честно, сам факт пленения не вызвал в моем мозгу ни капли тревоги, в то время как нахлынувшая слепота оказалась первейшим фактором ограничения моей свободы.
  К счастью, едва я осознала себя лежащей на холодном полу, мое зрение стало восстанавливаться. От облегчения я просто растеклась лужицей. Потерю зрения я воспринимала практически как потерю самой себя. Всю жизнь я считалась одной из лучших телохранителей и вдруг едино моментно оказаться не у дел, стать беспомощней новорожденного для меня стало тяжелейшим ударом. Прошло не так много времени, с тех пор как я прошла через ужас слепоты, и мне давалось слишком тяжело любое к ней возвращение. Я даже ночами не могла спокойно спать, и частенько просыпаясь в холодном поту, долго лежала, уговаривая себя, что все отлично и это только ужасный сон.
  Сейчас же, едва до меня дошла временность ослепления, я тут же успокоилась и даже стала размышлять здраво. Проморгавшись, я присмотрелась к тому, что ближе мне всего. Мои звериные ощущения как всегда не подвели меня. Я и впрямь лежала на полу, мраморном и крайне знакомом. Чуть приподняв голову, меня никто пока не собирался распаковывать, я оглядела окружающее пространство. А пол и впрямь весьма знакомый. Бордово-красный, едва ли не кровавый с черными прожилками, полосками, загогулинами. Знакомый, знакомый такой. Прикрыв глаза, чтобы восстановить убыстрившееся дыхание, я едва заметно ухмыльнулась. Вот отчего мне показался знакомым маг, его злые и торжествующие на этот раз глаза. Странно только, что вокруг полумрак, которого обычно избегал князь Хойсор. Князь кровавых обожал яркое солнце, а по вечерам все залы, кабинеты, спальни освещались огромным количеством магических светильников. И все же это был кабинет князя кровавых эльфов. Кабинет, пространство которого я изучила досконально не так уж и давно, когда бездарно пыталась соблазнить правителя княжества. Изучить помещение удалось, а вот с соблазнением вышла промашка.
  Поморщившись, снова оглядела полутемное помещение. Все осталось на месте, в этом весь Хойсор. Он обожал строгость, правильность линий, а еще кроваво-красный цвет. Кабинет тоже был выдержан в строгом стиле, с тяжелыми бордовыми портьерами, темно-вишневой массивной мебелью, черно-красными деревянными стенными панелями. Только не хватало ковра.
  Едва меня втянуло в портал, тот тут же закрылся, по крайней мере, я не ощущала его присутствия.
  Я видела ноги в черных, высоких ботфортах, находящиеся невдалеке от меня. Однако ни освобождать, ни поднимать меня с пола никто не собирался. Я тоже не стала торопить события. Встречаться с князем Хойсором не хотелось. До жути не хотелось. Наша предпоследняя встреча крайне плохо отразилась на здоровье князя, и тот явно жаждал реванша. Отчего-то я была уверена, высокородному эльфу я нужна сама, а не артефакт, который я достала из тела принцессы Айфану. И мне совершенно не льстила и не грела мысль о предстоящей встрече.
  Осторожно активировав звериное чутье, я слегка раздула ноздри, втягивая в себя окружающие запахи. Тут же в нос ударил запах мага, коего я и так опознала, затем миазмы кокона, в котором находилась. Ненужные запахи я тут же отодвинула на задний план, пытаясь идентифицировать присутствие князя Хойсора. Мне это удалось лишь спустя несколько томительных минут. Постаравшись расслабиться, я прислушалась к тишине в кабинете.
  - Подними ее. - Низкий, хриплый, практически лишенный музыкальности, голос Хойсора прозвучал для меня приговором. Сам князь не считался полноценным магом, однако раньше его чудесный голос мог производить магические звуки, завораживающие слушателей и подчиняющие говорившему. Я поспособствовала уничтожению чудесного голоса, теперь мне и расплачиваться.
  Маг, имя которого постоянно вылетало у меня из головы из-за шапочного знакомства, приближаться не стал, а использовал свою немаленькую силу. Меня просто-напросто подняло в воздух, слегка раскрутило и поставило на ноги. Путы тут же спали, но на шее остался давящий невидимый жгут, как напоминание о незавидном положении одной коварной особы. Маг действовал ювелирно и поставил меня прямиком напротив глубокого кресла с высокой спинкой, в котором обнаружился князь Хойсор собственной персоной.
  И тут я поняла, отчего в помещении темно и только огонь огромного каменного камина освещает кабинет. Меня ждали, к моему приходу тщательно готовились. Захотелось зарычать, порвать путы и сбежать, только, кто ж мне даст это сделать. Памятуя о недавней потере зрения, князь подготовился к моей встрече и даже стал обманчиво гостеприимным. Тварь бездушная. В душе разлилась горечь пополам с пониманием, зачем я ему понадобилась. Князь кровавых и впрямь не лгал, когда сказал, что ему не нужен артефакт. Ему была нужна я, и только артефакт мог распознать одну из хранительниц, пусть и необученную. Не зря, ох не зря Айфану предрекала мою незавидную участь, она знала, для чего князь ищет оборотницу из клана серых эльфов. А я повелась. Испугалась остаться вечно слепой и ущербной. Идиотка. Лучше было остаться слепой, чем рабыней в руках всесильного князя кровавых.
  - Хм, - в низком хриплом голосе Хойсора прорезались гармоничные нотки, заставив меня непроизвольно дернуться. Князь возвращает себе голос - это плохо, очень плохо. Даже я, будучи инициированным оборотнем, с большим трудом держу себя в рамках приличия, когда князь использует магические свойства своего голоса, что уж говорить об остальных. - Вижу, нет особой нужды рассказывать, для чего я пригласил тебя в гости.
  - В гости? - Я позволила себе немного покуражиться и презрительно скривилась, выпрямляя спину. - Обычно в гости в цепях не приводят и магию при этом не используют.
  - А последующее пребывание будет зависеть только от тебя, моя прелесть. В каком качестве тебе придется существовать у меня в гостях. - Князь мягко усмехнулся, глядя на меня как на какое-то экзотические животное.
  - Я не хранитель и ничего не знаю об обряде, - не став особо тянуть, я решила сразу взять быка за рога. Отпустить он меня все равно не отпустит, но точки над i поставить все равно необходимо. К тому же в силу характера и наложившей свой отпечаток работы, я всегда говорила прямо, без околичностей и лишних слов.
  - Я в курсе твоей родословной, серая, - князь по-прежнему спокойно улыбался, наблюдая за моими потугами выкарабкаться из передряги, - и даже знаю, чем тебе грозит проведение обряда. Однако у меня есть немного другое предложение. Ты будешь работать на меня.
  - Я покинула клан безликих. - Вскинулась я, становясь в позу.
  - Наслышан, - кивнул Хойсор, презрительно сощурившись, - на их месте я не торопился бы тебя списывать со счетов, чревато последствиями.
  - Тебе понадобился клан? - От удивления я забыла обо всех приличиях, в упор, уставившись на князя.
  - О нет, - князь весело рассмеялся, махнув на меня рукой, - зачем мне секреты клана безликих. Не-ет, - лениво протянул эльф, продолжая с вальяжным видом рассматривать мою особу, - мне интересна именно твоя личность и твои способности.
  - Я не собираюсь тебе помогать. - Мне совершенно не нравилась направленность разговора.
  - А ты уверена? - Эльф, зато, оставался, уверен в своей безнаказанности.
  - Да, - я зло сверкнула глазами, - думаешь, потеря зрения меня сломит?
  - Вот такая ты мне и нужна, - эльф резко подхватился на ноги и, обойдя меня вокруг, скептически хмыкнул, - злая, готовая порвать весь мир. Когда ты покладистая, с тобой неинтересно.
  - Я не готова порвать весь мир, который мне ничего не сделал. - Говорила я спокойно, но при этом усиленно думала, что делать. - Даже ради возвращения звания лучшей наемницы.
  - Значит, будешь упорствовать, - Хойсор хмыкнул, деловито прохаживаясь мимо меня. - А ведь недавно все бы сделала для того, чтобы попасть ко мне в фаворитки. Что ты искала, безликая? - Рявкнул вдруг князь, шагнув ко мне вплотную.
  - Я ничего не нашла, - опускать глаза не стала, ожидая продолжения.
  - Хоноран узнал, от кого поступил последний заказ, - желваки на скулах эльфа заходили ходуном, - я жду правду, безликая.
  - Ожидание украшает мужчину, - буркнула я и тут же ощутила удавку на шее, мгновенно перекрывшую моим легким кислород. Дернувшись, попыталась поднять руки и сорвать невидимые путы на шее, но и руки оказались спутаны удерживающим заклятием. Захрипев, и пытаясь набрать в легкие воздуха, упала на колени перед спокойно ждущим Хойсором, приготовившись дорого продать свою жизнь. Хм, а этот маг явно пыточных дел мастер. Он душил вполне профессионально, при этом, не давая мне задохнуться окончательно и бесповоротно. В очередной раз, выныривая на поверхность после кратковременной потери сознания, я в который раз, поклялась себе, если останусь в живых, спляшу на его костях.
  В отличие от мага, князь кровавых, оказался не из числа терпеливых, а потому меня спустя короткое время по знаку князя, отпустили, позволив судорожно, со всхлипами задышать. С трудом приходя в себя, я беспомощно ерзала по полу, а по лицу текли злые слезы бессилия. Меня едва не придушили, но вот от мыслей избавить все равно не сумели.
  - Еще раз повторяю, - Хойсор присел на корточки и наклонился надо мной. Его пальцы больно сжали мой подбородок, приподнимая вверх. Темные глаза эльфа впились в мои, - что искал князек сумеречных?
  - Не знаю, - горло с большим трудом исторгло эти два слова, а потом я закашлялась, и эльф брезгливо меня оттолкнул от себя.
  - Упрямая идиотка, - в сердцах бросил князь, вставая, а потом зло обратился к своему палачу, - подправь ей связки, ты переусердствовал.
  - Сейчас. - Хоноран присел рядом со мной на корточки, скептически оглядел мое горло, не касаясь меня руками, потом пробормотал какую-то формулу, и мне мгновенно стало легче и дышать и думать. - Все в порядке. Она может говорить.
  - Держи ее на коротком поводке, но она нужна мне целой. - Предупредил князь своего помощника, вновь усаживаясь в кресло. - Подними ее.
  - Мне и здесь неплохо, - прошипела я, больше проверяя возможности исцеленного горла, чем пытаясь действовать на нервы своим мучителям.
  Меня снова, рывком приподняло, развернуло и поставило прямиком перед креслом князя, силовыми нитями удерживая от падения, так как ноги после удушения держали слабовато.
  - Значит, покрываешь своего нанимателя? - Проговорил князь задумчиво, на этот раз, не пытаясь воздействовать на меня своими возможностями.
  - Это профессиональная этика, - голосовые связки повиновались не до конца, голос хрипел, полностью потеряв свои прежние интонации.
  Закинув ногу на ногу, высокопоставленный эльф, задумчиво окинул меня взглядом, будто решая что-то для себя. Князь всегда неплохо выглядел, но в полумраке выглядел еще и зловеще. Его темные, кроваво-красные глаза расчетливо прошлись по мне, и я поняла, князь доволен. Еще один претендент на мою мстительность.
  - Хоноран, - эльф повернул голову к своему помощнику, - где ошейник?
  - Думаете, понадобится? - Палач весело хмыкнул. Однако не стал спорить со своим хозяином и отошел к стоящему у дальней стены столу.
  - Уверен. Подчинить оборотня практически невозможно, они не поддаются психическому воздействию. - Кивнул эльф утвердительно, положив холеные руки на подлокотники. Его кровавые глаза стали задумчивыми, медленно пройдясь по моей особе. - Я так понимаю, князь Браслау мечтает о вечной молодости? Ты сумела обвести меня вокруг пальца, дорогая. Да и князь Хорр постарался в истреблении твоих сородичей. Мне вот интересно, кто первым примчится на твою выручку.
  - Зачем меня кому-то из них выручать? - Я смотрела на князя, не скрывая своих негативных эмоций. Мне хотелось сейчас только одного, вцепиться в горло мучителя мертвой хваткой и располосовать его горло когтями. - Ты думаешь, мое присутствие в твоем окружении сподвигнет кого-то из них на благородные подвиги?
  - На благородные нет. - Хойсор позволил себе весело рассмеяться. - А вот на осуществление своих личных помыслов и удовлетворения амбиций, вполне.
  - Ты еще больший идиот, нежели я считала, - я говорила тихо, горло никто до конца не собирался восстанавливать, и оно болело от любых усилий.
  - Ты принимаешь мои условия работы? - Князь вдруг весь подобрался, став похожим на хищного зверя.
  - Нет, - я гордо вскинула голову. - Я не имею права принимать заказ после того как вышла в отставку. Иначе мою жизнь можно тут же списать со счетов. И ты знаешь об этом, князь Хойсор. Мечтаешь от меня избавиться? Действуй. Как только прозвучат слова скрепления клятвы заказа, меня будут искать везде и твоя вотчина не панацея от их глаз и загребущих рук. Меня найдут и тут же ликвидируют.
  - Значит, ты печешься о моей спокойной жизни, безликая? - Хойсор скептически хмыкнул.
  - Не угадал, - я скривилась, не пытаясь скрывать свои эмоции, - мне дорога моя жизнь.
  - Я не списывал бы тебя так легко со счетов, дорогая. Но раз не желаешь по-хорошему, мы можем сделать все иначе. - Эльф посмотрел куда-то поверх моей головы, а я тут же ощутила присутствие моего основного мучителя, вернее палача, как я его окрестила про себя. - Хоноран, думаю, она в полном твоем распоряжении.
  - Как скажешь, князь, - голос мага заставил меня напрячься. Я не боялась боли, не боялась унижений или изнасилования. Я многое могла пережить в этом мире, и князь Хойсор был в курсе. Однако, как я поняла из состоявшегося разговора, меня не собирались убивать или лишать разума. Я нужна совершенно для иного. Обычная наживка при ловле на живца, но при этом не лишенная привлекательности и при наличии здравого рассудка.
  Маг тем временем шагнул ко мне со спины и, что меня крайне удивило, руками откинул мои волосы вперед, оголив шею. Он же и накинул на шею удавку в виде широкого ошейника, плотно обхватившего горло. Я с содроганием услышала едва слышимый щелчок замка, запирающего мою шею. Магическая удавка тут же сползла с моего горла, словно холодная змея. С трудом отогнав панику, я все это время напряженно смотрела на молчащего князя. Посадить зверя на цепь, это могло меня сломать, по крайней мере, раньше. Сейчас это скорее неприятное приложение ко всем проблемам, свалившимся мне на голову. И возможность бороться за свою свободу, так как жизни меня лишать пока не собираются.
  - Мечтаешь убить, не так ли? - Хойсор расплылся в широкой ухмылке.
  - Думаешь, не сумею? - Я заставила себя оставаться спокойной и даже смогла немного расслабиться, что не осталось тайной для мага, стоящего вплотную ко мне и тоже мечтающего повредить мне что-нибудь из нужного, едва я дернусь в сторону князя.
  - Не в этой жизни. - Знатный эльф мягко покачал головой, вставая на ноги и демонстративно не замечая моего хищного взгляда, способного испепелить на месте, если бы мне дали такую возможность. - Ты мне нужна и я не позволю себе ни единой ошибки.
  - Ты уверен? - На время я даже позабыла о палаче, стоящем за моей спиной, так мне хотелось вцепиться в горло своего мучителя.
  - О, да, моя радость. - В хриплом голосе Хойсора проявились нотки настоящей нежности. - Ты в моей полной власти, уж не обессудь. И без того, что необходимо мне, я тебя не выпущу из своих рук.
  - Рада твоей столь крепкой вере. - Я не скрывала яда, сочившегося из моих уст. Знала, мне ничего не сделают, по крайней мере, видимого.
  - Учти, дорогая, слухи расходятся быстро. - Князь кровавых чувствовал себя властелином и не скрывал этого, с превосходством наблюдая за сменой эмоций на моем лице. - А кто ты такая, знают все, даже не посвященные в подробности.
  - Считаешь, едва о моей участи прознают в доме Хорра, ко мне на выручку тут же примчится наследник дома? - Я скептически скривилась, в душе ощутив непрошеный холодок липкого страха от осознания его правоты. - Не слишком ли ты его низко оцениваешь?
  - Скорее, наоборот, он чересчур благороден.
  - Тогда он останется дома, рядом с супругой и детьми. - Припечатала я.
  - Не хочешь такого спасителя? - Удивился князь Хойсор, скептически взглянув на меня. Видимо в его голове не укладывалось мое нежелание и отрицательное отношение ко вновь обретенной любви.
  - Такого нет.
  - Милая девочка, не желающая своему возлюбленному проблем, - хмыкнул Хоноран, стоящий за плечом, я его видела краем глаза. - Так благородно и так недальновидно.
  - Он не мой возлюбленный. - Я недовольно поморщилась.
  - Даже так? - Удивился Хоноран, невольно выступая вперед и заглядывая мне в глаза. - Неужели устояла? Странно такое видеть спустя продолжительное время.
  - Именно продолжительное время, - я, слегка наклонив голову на бок, посмотрела на мага. - Я не мазохистка и не мстительница.
  - Браво, - князь с улыбкой наблюдал за нашей перепалкой. - Иного я и не ожидал. Ладно, думаю, мы сможем увидеть всех заинтересованных лиц. Хоноран, будь добр, приготовь нашу приманку к приватным вечерам. Все должно быть на высшем уровне.
  - Все будет сделано, мой князь, - Хоноран самодовольно улыбнулся, потом щелкнул пальцами, и мой ошейник болезненно сжал шею, заставляя меня нервно дернуться.
  Да уж, нарисованная перспективка, мне совершенно не понравилась. А мое подневольное существование и того больше. С князя станется устроить мне невыносимую жизнь и все это, для получения нужного ему результата. Как я ненавижу зависеть от обстоятельств, которыми не владею сама. Властная по натуре, всегда предпочитала контролировать ситуацию и занимать ведущее положение, а не плыть по течению. А сейчас меня именно заставляли заниматься именно сторонним созерцанием задуманной аферы.
  А посему я практически отстраненно пронаблюдала за обогнувшим меня Хонораном, направившимся в сторону входной двери. Даже удивилась, когда меня с силой потянуло следом за магом, решившим остановиться и явно подождать мою подневольную тушку. Ошейник действовал мягко, но вполне ощутимо. Скривившись на подобное обращение со стороны мужчины, я, правда, не стала комментировать его действия, понимая, что пока нахожусь в полной их власти.
  Хоноран, в отличие от своего обиженного хозяина, действовал спокойно, без лишней злости и мстительности. Он молча проводил меня в отведенную для моего содержания комнатушку, скорее камеру временного заключения, расположенную где-то в подвальном крыле замка и, оглядев меня скептическим взглядом красных глаз, так же молча оставил одну, демонстративно заперев за собой дверь на замок.
  Я не торопилась проходить внутрь комнатушки, оставаясь настороженно стоять на пороге. С князя кровавых станется подложить мне очередную свинью, хотя я и так находилась в его полной власти.
  Комнатка оказалась небольшой по площади, однако, была разделена ширмой на две неравные по площади, половины. Передняя часть представляла собой микроскопическую гостиную с минимумом мебели и полным отсутствием ковров, не смотря на каменный пол. Видимо держать здесь меня собирались не очень долго, только пока не появятся необходимые участники драмы. Ни окон, ни дополнительных дверей не имелось. Хотя нет, когда я заглянула за ширму, обнаружила все же одну дверь, ведущую в совмещенный санузел. В этой импровизированной ванной я нашла и небольшое зеркало, висящее на стене перед умывальником. Пройдя внутрь, первым делом я принялась рассматривать ошейник, которым наградили меня мои мучители.
  Добротный, широкий, полностью перекрывающий шею и при желании способный задушить при малейшем неповиновении. Даже теперь, после того как меня ограничили в магии, я продолжала ощущать его силу и пугающую мягкость кожи, из которой его изготовили. Старались именно ради моей поимки, так как князю удалось где-то раздобыть мою кровь для привязки. Чем-то работа напоминала мою маску, которая, тоже завязывалась на крови хозяина. Подняв руку, пальцами осторожно прикоснулась к шее, тут же ощутив едва заметный разряд, пробежавшийся по кончикам пальцев.
  Все же умельцы постарались, даже кой-какие украшения присобачили, тоже магического происхождения, похоже. В равных промежутках в кожу ошейника были вправлены небольшие острые щипы, с едва заметными искорками, пробегающими по их кончикам, скорее всего, для усмирения моей второй сущности. Не большой ценитель артефактов, все же сумела оценить вещь, с помощью которой меня принудили стать приманкой для влиятельных господ, с которыми жаждал переговорить теперешний мой хозяин.
  Скептически улыбнувшись своему отражению, молча вышла из ванной и села на край кровати, которую отгородили от общей комнаты. Я хорошо понимала, что меня ждет. Я же серая эльфийка и по факту инициированный оборотень. Однако собственное существование меня пока волновало не особенно. Убить меня никто не решится, Хойсору нужен артефакт и я возможный ключик к нему. С одной стороны, мне качественно не повезло - князь кровавых весьма упрям и терпелив, в осуществлении своих замыслов, и далеко идущих планов. С другой стороны, я примерно понимаю, что от меня нужно, а значит, могу переломить ход в свою пользу, по крайней мере, хочется в это верить.
  Меня пугало лишь одно обстоятельство. По всему выходило, что меня крайне мило подставили все участвующие в этой комедии, лица. А в особенности пугала крайняя осведомленность и практически гениальность моего теперешнего мучителя. Трезво оценивая все произошедшее со мной, я все больше склонялась к мысли о том, что князь Хойсор просчитал все варианты с моим участием, и только он смог так виртуозно меня подставить под удар, когда заставил князя дома Хорра согласиться на телохранителя в моем лице. Меня интересовало пока одно, когда я сумела так подставиться и как давно Хойсор знает, кто я такая на самом деле. Он так реалистично показывал мне свою обиду в день пленения и последующее удивление, когда сорвал с меня маску. А получается, уже тогда, он, просто-напросто блефовал, ожидая моего ответного хода. И да, я пошла по придуманному им сценарию.
  То, что сумеречному князю я нужна лишь как возможность наживы, я и так знала, но предпочитала верить в его плотскую заинтересованность. Здесь для меня особо ничего удивительного не случилось. Браслау обожал играть именно эльфийскими жизнями и отстраненно наблюдать, как гибли или наоборот, выплывали на поверхность, брошенные им в омут интриг, эльфы. За это я и отказала князю в интиме, в свое время. Чересчур безжалостен сумеречный князь для меня, пусть и отдающий предпочтение хотя бы внешнему соблюдению благородства помыслов.
  Итак, что мы имеем. Три князя, один артефакт. И несостоявшаяся жрица, способная обнаружить и активировать этот артефакт. Однако мне еще поручена роль наживки, при поисках искомого предмета вожделения. Мне стали предельно ясны помыслы князя Ахоора Танко из дома Хорра, в свое время не погнушавшегося уничтожить всю мою семью, вплоть до самых привилегированных слуг. Только в моем случае у него случился маленький прокол, так как тот понадеялся на мою любовь и добровольный уход из этой жизни. Уход состоялся, только меня спасли. А может князь дал слабину и пожалел бедное дитя, единовременно лишившееся всего на свете? Нет, слишком мелко для могущественного князя светлых. Эта интрига разыгрывалась явно с какой-то только ему известной целью. В живых меня оставили неспроста. Я даже могу допустить тот момент, что князь Хорр просто позабыл о существовании бывшей невесты сына, особенно после того, как выжившая дура не стала мстить или возвращаться в свет под своим именем, а предпочла скрыться под личиной телохранительницы. Ахоор Танко всегда любил играть на грани фола, так ему казалось интереснее.
  Значит, сбрасывать со счетов участие князя светлых крайне нежелательно, и даже, чревато плохими последствиями, именно, для меня самой. В отличие от того же Хойсора, князь дома Хорр доподлинно знал мою подноготную и понимал, кто я такая на самом деле, пусть и не имел сомнительной радости воочию лицезреть мою инициацию. Самый старейший из собравшихся станцевать на моих костях интриганов, Ахоор Танко являлся и самым успешным из них. Все князья имели пагубное пристрастие к собирательству дорогих и магических артефактов и постоянно между собой грызлись из-за возможности насолить сопернику.
  Передо мной стояла практически несовместимая с жизнью задача, разрулить создавшуюся ситуацию, с максимальной пользой для меня. Как это предстояло сделать, я пока не догадывалась, но унывать не собиралась.
  Артефакт. Если необходимо мое непосредственное участие в его добывании, значит, этот предмет каким-то образом связан именно со мной и моим происхождением. Я, осторожно легла на постель, задумчиво побарабанив пальцами по покрывалу. В принципе, я догадывалась, какой из артефактов так заинтересовал князя Хойсора. Браслау в свое время тоже подбивал под меня клинья, что могло говорить только об особой ценности вожделенного старинного артефакта. Конечно, тогда занятая собственной слепотой, я не обратила должного внимания на его порыв и даже опрометчиво дала клятву. Значит, в скором времени я обнаружу у своих ног не только наследника Сурэо, но и алчных близнецов и еще неизвестно, кого скорее.
  На меня поставили большие ставки. Жутко захотелось подняться и пойти выяснить, когда я стала простой пешкой в многоходовой игре князя кровавых. А то, что он пока манипулирует всеми игроками, я не сомневалась. Не хотелось бы верить, что князь светлых, повелся на нелепую игру с покушениями на его невестку, к тому же князь Хойсор никогда особо не скрывал свою причастность к этим покушениям и в последствии попыткам, украсть красавицу Айфану. Конечно, беременность немного отвлекла всех от основной игры, но, ни коим, образом, не нарушила одобренные планы. В игре великих я стала простой пешкой, которой манипулировали все, кому не лень было заниматься махинациями. Мне повезло только в одном, я единственный выживший потомок жрицы, столь необходимый всем троим князьям. Один, из которых вообще пытался полностью уничтожить всякое упоминание о жрицах из дома Серых эльфов. Что же такое скрывал князь Ахоор Танко, что решился на полное истребление дружественного ему дома. Артефакт явно непрост, и имеет многофункциональное значение.
  Никогда не интересовалась ни артефактами, ни основной специальностью матери, которой я лишилась в достаточно юном возрасте. В то время, заброшенная родителями, я жила своей жизнью. Я только познакомилась с наследником, пыталась понять, кто он такой и каким образом связать наши судьбы без особого для обоих ущерба.
  Ни матери, ни отца я толком не знала. Отец, рано оставшийся один, без поддержки жрицы, руководил малочисленным кланом и не поддерживал одержимость матери. А вот жрицу, то есть Лэорру ВанСхай Дио, я вообще не знала. Так, видела на нескольких родовых обрядах в честь имеющегося в клане артефакта и все. Мать никогда не замечала присутствия дочери, не интересовалась ее жизнью и скорее всего, даже не подозревала, сколько той лет.
  В отместку и я тоже не пыталась вникать в обряды, связанные с основной специальностью жриц клана серых эльфов из дома Лиир. Игнорировала все попытки младших помощниц, вечно отсутствующей Лэорры приобщить меня к культу богини веры Сэнны. И все же, кое-что не смогло пройти мимо моего внимания: я запомнила то, что ищет моя неугомонная мать по всему миру - части лучи артефакта под названием артефакт Ашана, когда-то принадлежавший кланам серых эльфов и которого они лишились при невыясненных обстоятельствах в глубокой древности. Мать всегда мечтала заполучить этот раритет в свои руки, лелея какие-то свои странные мечты о возрождении. Так вот один из лучей находился в теле принцессы Айфану, но был и еще один, о котором я знала - артефакт времени, всегда находившийся в клане и оберегавшийся жрицами культа.
  Поморщившись как от боли, я только покачала головой. Артефакт Ашана, в целом виде или же частями. Вот что ищет князь Хойсор. В отличие от других князей, князь кровавых всегда грешил мечтами о вселенском подчинении, а этот артефакт давал именно подобные силы. Способность влиять на умы, подчинять всех своей воле, иметь неограниченную власть над подданными. У каждого из князей имелись свои слабости. Если князь Браслау грезил о вечной жизни, то князь кровавых мечтал о полном подчинении своей власти, не без этой вечной жизни, конечно. Ахоор Танко пошел дальше, тот был жаден и считал, что спрятанные в одном месте артефакты дают ему иллюзию всевластия и тем самым стабильности. Последний из тройки, не мечтал о вселенском подчинении, а желал являться единоличным владельцем подобного бесценного богатства. Он обожал стравливать правящие дома между собой, оставаясь при этом в тени. И сейчас я не была уверена, чья это все же многоходовая интрига. Дабы посмотреть, что из этого выйдет, Ахоор Танко мог пойти и на убийство единственного наследника, не то, что простых покушений на имеющуюся невестку и тем более на уничтожение несостоявшейся. С него станется знать о моем относительно целом существовании, дабы стравить всех нас вместе и посмотреть, кто станет выкручиваться из сложившейся ситуации первым, у кого инстинкт самосохранения возопит о жизненных ценностях, пересилив природную жадность.
  Все трое высокопоставленных эльфа обожали манипулировать своими подданными и не гнушались никакими грязными средствами ради достижения результата, необходимого им. Только каждый действовал в силу своей распущенности. Да и жертвы были в разное время разные.
  Сто восемьдесят лет меня не трогали, втягивая в игры постепенно, исподволь. Если со стороны, то мне самой было интересно посмотреть, кому же удастся перетянуть одеяло власти на себя, однако, я бы не делала ставок ни на одного из князей, чересчур зыбкие, ненадежные фигуры. А вот пешки, к коим я относила всех остальных, вообще непредсказуемы.
  Моя мать одно время искала для Ахоора Танко любую информацию о подобных артефактах, одновременно являясь жрицей устаревшего культа, наследие которого ушло в могилу с ней, не переданное потомкам. Князь дома Хорр был собирателем и созерцателем, который не будет использовать коллекцию на всякие ненужные и лишние действия, могущие уничтожить весь мир. Нет, не из-за альтруистических соображений, а всего лишь из-за банальной жадности истинного собирателя раритетов, которые должны храниться только у него, истинного ценителя.
  Захотелось на миг забыться, провалиться в небытие по-настоящему, стать никому не нужной и незаметной. Всю жизнь играть под чужую дудку было муторно и неправильно. Осознание собственной беспомощности, когда дали выжить не из-за простого упущения, а именно для будущей зрелищности убивало все мотивы для собственного спасения. Однако я сдаваться не собиралась. Не дождетесь милый Ахоор Танко. Да, во всей этой катавасии у меня наметился только один серьезный противник. И с князем Хойсором, и с князем Браслау я справлюсь, мы равны по силе и изворотливости, с князем Танко все намного сложнее и запутаннее. Я не знаю, когда тот блефует, а когда играет по-настоящему.
  
  ***
  Жизнь в заточении оказалась для меня весьма непростой штукой. Меня выпускали во двор, как какое-то животное, только для восполнения необходимого дневного моциона. А по вечерам князь кровавых давал приватные вечера для своих многочисленных гостей и прихлебателей. Мне приходилось присутствовать на всех мероприятиях.
  Хоноран, маг высоко рожденного эльфа тоже оказался под стать хозяину, весьма изощренным в своих фантазиях. Это его извращенному уму принадлежала идея использования меня в качестве экзотической игрушки на вечерах. Меня, одетую в микроскопическое бикини, с шипастым ошейником на шее и высокой прической, приводили в банкетный зал где-то в середине приема, когда гости, веселые после неумеренных возлияний, жаждут более подвижных развлечений. Поначалу меня показывали, как какой-то небывалый цветок, иногда заставляя раздеваться донага, в поисках несуществующего без второй ипостаси хвоста или шерсти. Мне приходилось показывать частичную трансформацию на потеху публики, тогда маг князя отпускал мою запертую сущность на частичную свободу. Отчего-то больше всего подобные изменения нравились в основном женской половине гостей. Они требовали от меня отращивать когти, зубы, менять цвет глаз, наращивать волосяной покров, при этом все тянули ко мне свои загребущие ручки в желании потрогать, потянуть, погладить. После того как гостям надоедало рассматривать меня и мои анатомические особенности, начинались основные игрища.
  Ради меня установили небольшую круглую арену, с желтым песочком и высоким заостренным бордюром. На арене ко мне присоединялись уже дикие звери, а маг отпускал мои способности к трансформации на волю, но под своим неусыпным контролем. Натравленные, распаленные хищники, уже пробовавшие эльфийской крови, жаждали меня разорвать на потеху беснующейся, ликующей публики. Мне приходилось буквально выдирать из их лап собственную жизнь, проводя серьезные бои в трансформированном виде. Звериную ипостась аж разрывало от жажды мести, мечтаний добраться до горла и мага, и князя Хойсора.
  Мне приходилось тяжело, так как на подобные поединки я не была настроена изначально, да и не являлась сама по себе кровожадной, несмотря на волчью сущность. До инициации мне не довелось общаться с подобными себе, а после инициации и вовсе моя звериная сущность замкнулась на самой себе. Конечно, нахождение в рядах Безликих, несколько пошатнуло мои пацифистские настроения, но там меня в основном обучали жесткому контролю зверя внутри себя. Зная о моей второй ипостаси, безликие не ставили все ставки именно на зверя, предпочитая иметь дело собственно с эльфом, а со зверем, только при случае. Приходилось на устраиваемых игрищах всерьез выживать.
  Снисхождения я не ждала, так как видела в кровавых глазах гостей только жажду зрелищ и кровожадность. Многие из гостей князя частенько просили меня продать за баснословные деньги, но Хойсор неизменно оставался глухим к этим просьбам. Однажды меня даже попытались украсть практически из-под носа стражи, когда после игрищ меня, в полуобморочном состоянии вели назад, в подвал. Стража сумела отбить нападение, но после этого случая, со мной неизменно самолично спускался маг князя кровавых, не доверяя своим воинам и их способности удержать меня в руках.
  На подобные попытки я смотрела практически безразлично, измученная до потери сознания тяжелыми боями с жаждущими моей крови хищниками. Нет, за мной ухаживали, применяя магию исцеления и, даже, давали возможность тренировать не только тело, но и дух, особенно после того, как выяснилась моя полная несостоятельность в поединках с животными. В той, прошлой жизни, мне не приходилось обнажать оружие против подобного противника. Я телохранитель, умеющий вовремя распознать угрозу, но вот устранять ее мне в одиночку не приходилось. Нет, в своей длинной жизни я убивала врагов, но никогда не обнажала клинок, а тем более зубы против братьев наших меньших. Всегда считала подобные игрища недопустимыми, особенно когда животных специально натаскивали на убийство разумных.
  В первое время пыталась не доводить исход поединков до летального исхода, пока меня саму едва не разорвали. С тех пор пришлось больше задумываться о собственном сохранении, перестав причислять зверей, выставлявшихся против меня, как могущих перебороть свои инстинкты. Дело пошло лучше, однако, мне приходилось хуже. Полностью истощенная физически, я не реагировала на магическое лечение, предпочитая просто валиться на кровать и забываться тяжелым сном. Удивительно, но мне ничего не снилось. Я словно проваливалась в пустоту, погружалась в темноту и даже периодически возникающая слепота от переутомления, перестала пугать. Чувства притупились настолько, что появись передо мной Сурэо, не отреагировала бы на него.
  Тело мне залечивал Хоноран, качественно залечивал, даже шрамов не оставалось, но вот шрамы, оставшиеся на сердце, он залечить был не в силах и они только укрепляли меня в желании отомстить всем мучителям. Я всегда умела ждать, даже находясь в подобных, скотских условиях. Задушив все желания, я только выполняла прихоть зарвавшегося хозяина, не больше, а в уме просчитывала варианты последующих событий.
  И все же прошло четыре долгих месяца, пока появились первые вестники грядущих изменений в моей подневольной жизни. Меня, как всегда, привели в общий банкетный зал на поводке, как какого-то дикого странного зверя. Хоноран, приведший меня, прежде чем спустить с поводка, внимательно оглядел зал, дождался ответа от своего хозяина и только потом приблизился ко мне, грубо притягивая к себе.
  - Работай, детка. - Хриплый голос мага порадовал меня, так как в коридоре у нас снова произошла стычка, в ходе которой я сумела вцепиться в горло кровавого. Задушить мне его не дали, вовремя оттащив от мучителя, но голосовые связки попортить мага, все же удалось. - И не дай тебе Боги, плохо.
  - Береги шею, - прошипела я в ответ.
  Хоноран отстегнул поводок и с чувством оттолкнул от себя, напоследок гневно сверкнув темно-красными глазами. Не сдерживая хищной улыбки, я выровняла шаг, и гордо вздернув подбородок, прошла в зал, не замечая снующих вокруг гостей. На присутствующих я никогда не смотрела, не любила их внимания.
  В первую очередь установила присутствие самого хозяина и возможность остаться для него недоступной, хотя бы на несколько минут. Мне хотелось вначале осмотреться, сориентироваться в пространстве. Чувствительный нос тут же принес разнообразие запахов, из которых я вычленила в первую очередь, сегодняшних новоприбывших гостей, для которых мне придется работать на показ. Таких оказалось не так уж и много, всего шестеро, зато от них веяло неприкрытым энтузиазмом и нетерпением, покоробившим меня. Маг, для разнообразия, рядом со мной не появлялся, предпочтя оставаться у входа и издалека наблюдая за моими передвижениями по залу. Он всегда следил за мной, хотя я ни разу не дала повода для подобной слежки. Никогда не собиралась захватывать гостей в заложники ради своего спасения. Для этого мне нужно в первую очередь, избавиться от ошейника, сдерживающего все мои инстинкты.
  На меня обращали внимание, подходили, пытались погладить, кто-то протянул руку к лицу, в явном желании ощупать клыки, но я зло ощерилась, рука тут же убралась. Клыки я не убирала еще с вечера, а инцидент в коридоре только подогрел мое плохое настроение. Стряхнув с плеча чью-то ладонь, обогнула интересующихся, и свернула с главного пути на путь к колоннам. Я собиралась на время спрятаться от любопытствующих гостей. Хотелось передохнуть, отрешиться от многочисленных, тяжелых запахов не только физических, но и эмоциональных, постоянно давящих на мой мозг, на чувства и вообще угнетающе действующие на физическое состояние. Однако отрешиться мне никогда не удавалось, Хоноран внимательно следил за моими передвижениями, за любой попыткой спрятаться, уйти от внимания гостей.
  И все равно я постоянно искала возможность спрятаться, отдышаться, отчихаться, перенастроиться на очередное представление на потеху толпе, жаждущей крови. Отойдя к зарешеченному узкому окну, вдохнула немного свежего воздуха дующего из открытой рамы. Хойсор никогда не закрывал окна, впуская свежий воздух в спертое, от множества гостей, помещение. Приложившись лбом к холодному камню, закрыла глаза. Идти не хотелось, но я уже ощущала первые всплески магии, пока еще только поисковые и не трогающие ошейник, но Хоноран никогда не отличался терпением, а посему скоро просто вытащит меня на свет, прямиком за ошейник.
  - Фатха? - Голос одного из близнецов заставил меня подскочить на месте, ощутимо ударившись при этом о камень стены. - Это правда, ты?
  Не доверяя слуху, я осторожно отлепилась от стены и потирая лоб, позыркала по сторонам, в поисках обладателя голоса. Конис обнаружился неподалеку, с неподдельным изумлением, разглядывающим мою персону.
  - Конис? - За четыре долгих месяца я впервые заговорила вслух.
  - Хм, и как ты нас определяешь? - Сумеречный шагнул ко мне.
  - По запаху, дорогой, по запаху, - я пока не до конца верила своим глазам. Нет, я подозревала, что увижу кого-нибудь из них, но вот первенство отдавала все же Сурэо. Странно, что в общей сутолоке не вычленила его запах.
  - Прикоснуться можно? - Конис по-прежнему преувеличенно внимательно разглядывал меня, хотя нет, я даже скривилась от догадки, он разглядывал мой наряд.
  - Можно, - я поморщилась, - ты один?
  - Дрод неподалеку, - эльф протянул руку и коснулся моего обнаженного плеча. Его ласковые пальцы прошлись по предплечью, вверх по плечу, коснулись ключицы. - Вау. А наряд тебе идет. Никогда не мог представить тебя в столь обнаженном виде.
  - А мне казалось, этим страдает именно Дрод, - язвительность я пока не потеряла и то хорошо.
  - Хм, нравишься при этом ты нам обоим. - Эльф широко улыбнулся. - Когда до нас дошли слухи о том, что ты в руках у Хойсора, поверилось с трудом. Безликая и в столь беспомощном состоянии.
  - Ты считаешь, - я склонила голову на бок, с интересом присматриваясь к близнецу.
  - Теперь уже нет, - мужская ладонь осторожно спустилась вниз по ключице и коснулась обнаженной части груди. Его глаза при этом невинно смотрели прямо в мои, точно хотели загипнотизировать. - Игра того стоит?
  - Стоит, - я кивнула, впервые проигнорировав его нахальство и вольность. Я ощутила присутствие магии, ее осторожное касание в области шеи, хотя эльфийская ладонь достаточно вольно прохаживалась совсем в другом месте.
  - Хорошая, качественно сработанная игрушка, - проговорил Конис, наконец, убирая руку с моего тела, - так просто ее не убрать. Тебя оберегают, словно царственную особу. Ждут прихода основного героя?
  - Ждут, - я утвердительно кивнула. Мне всегда было легко разговаривать с этими двумя, несмотря на их постоянные заскоки в области моего соблазнения.
  - О нашем вмешательстве могут быть осведомлены? - Конис приблизился ко мне вплотную.
  - Не стану утверждать, но об интересе Браслау, - я сама подалась навстречу близнецу, - Хойсору, скорее всего, известно.
  - Постараемся помочь, - эльф сверкнул своими оливковыми глазами и, наклонившись, прикоснулся к моим губам в невесомом поцелуе. Едва его губы коснулись моих, сумеречный тут же отшатнулся и мгновенно испарился из моего поля зрения.
  Ххорс! Хотелось ругаться вслух, но я сдержала эмоции и не спеша выползла из-за колонны. Сразу же наткнулась на подозрительный взгляд Хонорана, видимо собравшегося меня искать. Тут же раздался звон гонга, заставив меня вздрогнуть всем телом. Начиналась моя обычная программа по избиению.
  Хоноран кивком головы поторопил меня, указывая в сторону арены. Глубоко выдохнув, и послав в сторону мага ненавидящий взгляд, тем не менее, покорно протопала в сторону арены и, игнорируя ступени, одним движением спрыгнула вниз. Мягко приземлившись на покрытую желтым песком площадку, я резко вскинула руки вверх, сильно потянувшись всем своим гибким телом. Едва я оказалась на арене, тут же ощутила свободу. Звериные инстинкты тут же преобразили мое внутреннее видение мира. Мгновенно отрешившись от посторонних запахов, заставила себя собраться, превращаясь в стопроцентного зверя. На секунду я посмотрела на замерших в ожидании кровавого зрелища гостей, сгрудившихся наверху, заставив более впечатлительных вздрогнуть и поежиться под моим тяжелым взглядом. Едва заметно ухмыльнулась, на мгновение, увидев в толпе заинтересованное лицо Дрода. Тот неверяще покачал головой и восхищенно прищелкнул пальцами.
  К сожалению, долго гипнотизировать толпу мне не дали. Решетка, в глубине арены со скрипом пошла вверх и тут же на песок выскочил огромный мантикор. Зверь, унюхав толпу, первым делом кинулся не на меня, а сделал попытку подпрыгнуть и выбраться наверх. Захотелось отойти назад и спокойно понаблюдать за дальнейшим развитием событий, но рывок за ошейник, не дал особо расслабиться. Недовольно покрутив многострадальной шеей, пошла вперед, постепенно переводя тело в боевую трансформацию. При подобных боях никогда не пользовалась полной трансформацией, только частичной. Усилила и перевела руки в состояние лап, как и задние. Тело тоже покрыла шерстью, под которой усилила кожу до состояния брони. Мантикор достаточно чуткий боец и слабину перед ним давать не стоит, схарчит и не побрезгует, а мне это как-то не нужно, особенно после проявления близнецов. Превращаться в зверя полностью не стала, мой противник и так знает, кто перед ним, а на зрителей мне как всегда, было плевать. На этот случай я уже поговорила и с магом и с его хозяином.
  Ощутив у себя за спиной проявление магии, мантикор тут же забыл о зрителях и, забив по арене длинным хвостом, взметая при этом пыль, стремительно развернулся в мою сторону. Его маленькие желтые глазки оценивающе прошлись по моей боевой ипостаси, а чувствительные ноздри втянули мой преобразившийся запах. В свою очередь, рассматривая противника, отметила про себя, что крылья мантикору подрезали, торчали только их обрубки. Зато никто не удосужился уменьшить зверю когти, черными обсидиановыми осколками сверкающие из-под светлого меха. Вообще мантикор по ощущению был достаточно молодой особью, при этом весьма злой и еще явно некормленой, ради пущей зрелищности. Последнее обстоятельство мне совершенно не пришлось по вкусу. Мало того, что калечить зверей не люблю, так еще и зверя подобрали необстрелянного и не знающего, как со мной бороться. Я же оборотень, а мантикор не особо любит нашу братию. Есть у нас в рукаве несколько подлянок, именно по устранению мантикор.
  Ощутив какое-то злое веселье, внимательно присмотрелась к повадкам зверя, не спеша начинать заранее проигрышный бой. Может хвост отрастить, для острастки. Хотя нет, я же могу временно принять ипостась своего противника и таким образом дезориентировать его. Особь молодая, должна купиться.
  Не став особо раздумывать, начала свое преображение, начав с запаха. Менять пришлось практически все, зато получилось качественно. И только услышав изумленный вздох нескольких десятков приглашенных гостей, сообразила - никто из них, даже подумать, не смел о подобном. Вскинув голову, за мантикора не боялась, тот недоуменно крутив лобастой головой, пытаясь понять, куда делся ненавистный запах эльфа-оборотня, я насмешливо показала клыки, встретившись взглядом с напрягшимся Хонораном, пока не способном достучаться до моей звериной сущности и усмирить ее. Не на ту напал. Пока я нахожусь в столь трансформированном виде, ни один маг не сунется ко мне с магией, в первую очередь это чревато именно самому магу. Сейчас я способна поглотить любую магию, пусть стихийную, пусть ментальную, пусть магию смерти или кровавые ритуалы. Хотя нет, на счет магии крови не уверена, ее на мне не проверяли.
  Почувствовав, как по мгновенно вздыбившейся холке прошелся магический ветерок принуждения, только кровожадно встряхнулась, а потом позволила магии впитаться под кожу. На краю сознания замаячило чье-то удивление, кто-то ахнул, послышались недоуменные перешептывания. Ага, никто не ожидал, от замученной поединками, серой эльфийки, подобного выкрутаса.
  Понимаю, выдала один из секретов, спрятанных на черный день, однако убитой быть мне совершенно не хотелось, а против злого и голодного мантикора предоставить мне как раз и нечего. По силе я слабее раза в два, а магию мою контролируют довольно жестко, не давая ее применять в полной мере. Без защиты же на мантикора лучше не бросаться, а искать возможности качественно спрятаться. Пусть радуются, что не перепрыгнула сквозь барьер, который я давно уже прощупала и знала, где есть слабина, и не посеяла панику среди гостей.
  И тут маг князя Хойсора самолично спрыгнул на арену. Мы синхронно с мантикором удивились, завидев злого эльфа. Вот только тот спрыгнул несколько неудачно, видимо посчитав мантикора наименее опасной зверушкой, а зря. Едва эльф распрямился, зверек, предвкушающе взрыкнув, пошел тому на встречу, мгновенно перекрыв доступ ко мне. Маг, к моей радости, не растерялся и выхватил из подпространства длинный хлыст, с балластом на конце. Хлыст свистнул в миллиметре от носа, отпрянувшего от кусючей добычи звереныша, теперь уже тоненько и недовольно взвизгнувшего. Обиженный мантикор лязгнул зубами, но приближаться не стал. Он остановился и, склонив голову набок, укоризненно посмотрел на обидчика, вызвав у меня едва слышный задушенный смешок. Вот не ожидала от голодного звереныша подобного выражения эмоций. Я, конечно, слышала о зачатках разума у мантикор, но не у детенышей же. Те особо мыслительным процессом не заморачиваются, так как у них больше преобладает инстинкт хищника, а еще размножения.
  Посчитав, что расправа с мантикором завершена, Хоноран снова свистнул хлыстом и направился в мою сторону. Ах, вот мы как. Я низко зарычала. Не стоит считать меня безмозглой зверушкой, дерущейся на арене для потехи толпы. Ипостась никогда мне не мешала оставаться в своем уме и твердой памяти, а вот моим мучителям как-то подобное в голову не приходило, судя по замаху хлыста. Я ведь тоже кое-что умею.
  Я не стала убегать или подставляться, просто подождала, пока хлыст не приблизится ко мне, и перехватила его преобразованной рукой, одновременно дергая на себя со всей силы. Не ожидавший подобного казуса, маг с широко распахнувшимися глазами, полетел мне на встречу. Не долетел чудом, зато красиво вписался в песок, наглотавшись пыли, которую сам же и поднял. Плохо, у мага оказалась хорошая реакция на свое падение, а потому мордой в песок не угодил, успел сгруппироваться.
  Убегать или пугать гостей, явно не ожидавших подобного развлечения, за счет любимого мага Хойсора, не стала. Просто спокойно скрутила хлыст и, пройдя к выходу с арены, отдала его одному из охранников. Опешивший от моей наглости охранник, даже препятствовать не стал, когда я толкнула дверь. Уже в проходе меня догнал грозный окрик Хонорана, заставив остановиться. Пока ждала мага, убрала все проявления звериной ипостаси, оставив только измененный запах.
  - Тты! - Эльф оказался зол. Он просто трясся от невысказанного гнева, когда догнал меня в переходе. Я даже порадовалась наличию крыши над головой, из-за которой нас не видно многочисленным и разочарованным гостям, да и не слышно практически. - Тты!
  - И что я? - Я спокойно взглянула в налитые кровью и без того черно-красные глаза эльфа. - Думать головой надо вовремя. И да, пока скрутить меня не сможешь, меня твоя же магия охраняет.
  - Ты испортила все представление. - Наконец разродился тирадой мой обличитель.
  - Поздравляю. - Я пожала плечами, развернулась и потопала по проходу в сторону выхода на лестницу, ведущую к подземельям. - Зато твое участие они надолго запомнят.
  - Ты куда? Я не давал разрешения!
  - К себе. - Отмахнулась я, не обращая внимания на грозный тон своего мучителя. - Устала от дураков.
  - Как ты смеешь! - Взвился Хоноран, догоняя меня и хватая за руку.
  - Зачем прыгал? Это же мантикор. Не знаешь, что он сразу перенастроится на чужеродный запах? Откуда вы вообще это животное выискали. - Постаралась скинуть руку, но маг держал крепко. - Учти, в следующий раз вообще на арену не спущусь без предварительной оговорки. Ты понимаешь, что он бы порвал меня через минуту боя и сожрал, не став даже давиться.
  - Лучше бы сожрал, - в сердцах бросил маг, сам отпуская мое плечо и пристраиваясь рядом.
  - Правда? - Я резко остановилась, смерила мага скептическим взглядом. - Мне вернуться?
  - Дура, - эльф сплюнул, потом довольно бесцеремонно толкнул меня вперед, к лестнице, - раз закончила показуху, давай топай.
  - Ой, какие мы нежные, - язвительно фыркнула, - я могу и вернуться. Только потом тебе самому придется прыгать в качестве живой мишени для развлечений. Мне только легче будет.
  - Еще раз такое устроишь... - прошипел кровавый.
  - И что будет? Не выпустишь на арену или еще, какой ошейник придумаешь? - Я с вызовом подняла голову, встретившись с полыхающим ненавистью взглядом. - Так мне это не нужно. Я могу хоть сейчас вернуться назад и подставиться под удар. Только вот как на это посмотрит твой хозяин.
  - Заткнись. - Угрожающе прошептал маг, хватая меня за руку и потащив вперед.
  Достать его удалось капитально. Это я ощутила на собственной конечности, которую едва не оторвали, пока тащили в подземелье. Эльф издалека прорычал охране открыть дверь моей камеры и, зашвырнув меня внутрь злобно приказал:
  - До вечера не кормить и не поить. Узнаю, что ослушались, лично скормлю мантикоре. - С этими словами маг развернулся и поскакал обратно, даже не удосужившись проверить, закрыли ли за мной дверь.
  - Что это с ним? - Стражник с опаской заглянул ко мне и, увидев меня, распростертую на полу, пораженно присвистнул. - Эй. Ты встать можешь или тебя покалечили?
  - Могу, - я тихо буркнула, тоже не блеща желанием рассуждать о характере своего мучителя, - все в порядке. Я немного полежу здесь, потом сама встану.
  - Не простудишься на каменном полу-то? А то можем помочь. - В камеру заглянул второй.
  - Не надо, - я поежилась от подобной перспективы. В последнее время я не терпела чужих прикосновений. И предвосхищая следующий вопрос, добавила. - И лекаря тоже не надо. Я потеряла только магические ресурсы, физически полностью цела.
  - Как хочешь, - не стали настаивать стражники, закрывая за собой дверь.
  Оставшись одна, медленно встала и перетащила свое тело на кровать. Я блефовала, когда говорила Хонорану о своей мощи. Магия эльфа для меня оказалась достаточно чуждой, а потому дав кратковременную эйфорию, схлынула без остатка, оставив после себя неприятный осадок и дикую слабость. А расслабляться мне как раз и не стоило. Максимум часиков через пять, если не меньше, маг отойдет от злости, прокрутит произошедшее, и поймет про откат, вполне могущий меня накрыть. Вот тогда он по полной отыграется на мне и моей слабости.
  Радовала, конечно, встреча с обоими близнецами, но что они станут делать в моей ситуации. На освобождение из плена им полномочий не давали, да и не дадут. Для Браслау я желательна в живом виде, пусть и основательно помятом и ребятам не особенно важен мой товарный вид. Да никому из них не нужно мое полное здравие, лишь бы дышала, остальное приложится.
  Застонав от прострелившей голову боли, я медленно перевернулась на спину и положила подушку на лицо. Хотелось прижать ее покрепче и не снимать, пока не перестану дышать. Каждый раз, приходя в себя после очередного мордобития, причем только моего, убеждалась в том, что такое времяпрепровождение не для меня. Пора как-то заканчивать с мазохизмом и брать все в свои руки. Полежав еще немного, сползла с кровати и потащилась в ванную, смывать с себя остатки магического воздействия Хонорана.
  Уже в ванной, поглядев на себя в зеркало, надсадно закашлялась. Легкие казалось, горели огнем из-за чужого вмешательства. Ни разу подобного не случалось. Откат просто сбивал с ног, убивал все мои порывы, не давал прочувствовать свободу от магического воздействия ошейника, а ведь Хоноран не вернул пока магию на место и не экранировал мои способности, отчего же так хреново я себя ощущала. Непонятно.
  Холодная вода особого облегчения не принесла, только слегка освежила. Кое-как, вытершись, я снова вернулась в кровать, завернулась во все имеющиеся одеяла и неожиданно для себя задремала.
  
  ***
  - Ты позволил ей над собой издеваться? - Пронзительный голос заставил меня подскочить спросонья и едва не сверзиться с кровати. Благо я успешно запуталась в одеялах и не сумела скатиться на пол.
  Застонав от боли, возникшей где-то в области затылка, с трудом разлепила веки и тяжело дыша, прошептала:
  - Дайте отдохнуть. У меня был тяжелый день.
  - Ах, у нее выдался тяжелый день? - С великим трудом, но мне удалось идентифицировать голос. Как ни странно рядом со мной находился сам князь кровавых, соизволивший оторвать свою царственную задницу от трона и спуститься вниз, в подземелье. - А кто сорвал целое представление? Мне пришлось придумывать для гостей новое развлечение.
  - Подумаешь, - сделала неудачную попытку безразлично пожать плечом, свободным от одеял, но из этого мало что получилось. - Вот если бы я вовремя не переиграла ваши козни, вы бы сейчас отскребали мои останки от песка арены и ругались совершенно другими словами. Зато порадовали князя Ахоора Танко, никогда особо не желавшего мне легкой жизни.
  - Безликая, не вынуждай меня применять к тебе пытки. - Грубо оборвал мои пространные рассуждения князь кровавых.
  - Товарный вид жалко? Вдруг Сурэо побрезгует? - Я, наконец, оторвала голову от подушки и, приподнявшись на локтях, посмотрела на виновника своего тяжелого пробуждения. - Или тяжело дались размышления над развлечениями гостей?
  - Распоясалась ты здесь, безликая. - Хойсор только покачал головой на мою откровенную грубость.
  - А нечего на меня кричать. - Пришлось поморщиться. - Я реагирую на крики несколько неадекватно после того как стала телохранителем вашего артефакта.
  - А, кстати, хороший вопрос. - Оживился князь. - И где же обретается мой артефакт?
  - Не в курсе. - Я скривилась как от оскомины, падая обратно на подушку. - Может и у вашего заклятого врага. Думаю, Сурэо не сможет устоять перед натиском ценителя прекрасного, самим Ахоором Танко.
  - Да и пусть, - отмахнулся вдруг Хойсор, делая знак магу приблизиться. - Проверь, что с ее резервом. Ей завтра выступать.
  - Только без мантикоры, - я подозрительно скосила глаза в сторону подошедшего мага, - иначе я повторю свой трюк.
  - И много у тебя подобных трюков в рукаве? - Красные глаза князя загорелись нездоровым блеском, скорее даже азартом от будущих проделок. - Мне казалось, серые имеют только одну ипостась.
  - А это не ипостась, - я позволила себе мерзко ухмыльнуться, вальяжно развалившись на кровати, - а боевая трансформация. Она не подразумевает наличия звериной сущности, только устрашение врага.
  - Хоноран, проверь все ее возможности. - Отдал приказ сиятельный князь, выходя из камеры.
  - И как ты их будешь проверять? - Я с ехидным выражением на лице уставилась на мага, не спешившего претворять в жизнь приказ князя кровавых.
  - Просканирую твои способности, - буркнул маг, протягивая руки к моему ошейнику.
  Ощутив дискомфорт от враз нагревшегося ошейника, я вся подобралась и напряглась, в ожидании подвоха, который не замедлил проявиться в виде горячих капель, стекших по шее вниз.
  - Эй, полегче, - я отшатнулась назад, полностью и бесповоротно приходя в себя после тяжелого пробуждения.
  - Кто прикасался к ошейнику? - Кровавые глаза потемнели, а узкие губы превратились в упрямо сжатую линию. Маг смотрел жестко, нетерпеливо и не предвещающим ничего хорошего, взглядом.
  - Никто, - непроизвольно вскинула руку к шее и тут же ее отдернула, когда под пальцами ощутила неприятный жар.
  - Не лги, - Хоноран тоже убрал руки с ошейника, и так взглянул на меня, что захотелось отшатнуться, - я же чувствую остатки магического воздействия на артефакт.
  - Как мне надоели ваши дрязги, - откинувшись на подушки, я позволила себе немного расслабиться. Просчитать Кониса маг Хойсора не сможет. Да, он ощутил воздействие, но близнецы всегда играли на грани фола, не особо и скрываясь при этом. Маги князя Браслау всегда слыли нахальными хитрецами, коим все постоянно сходило с рук. Они и сейчас не заморачивались на своем инкогнито, обожая идти напролом. Покрывать вмешательство Кониса я не стала, но и откровенно рассказывать об их появлении тоже не спешила. - Когда же вы все, наконец, оставите меня в покое.
  - Когда в наших руках окажется необходимый артефакт. - Хоноран не разделял моего душевного порыва.
  - Тогда необходимость во мне пропадет, и от меня просто избавятся, - хмыкнула я, приглашая мучителя к откровенному разговору.
  - И все равно, кто-то пытался взломать мою охранку, - не стал откровенничать маг, снова вспомнив о своих прежних интересах.
  - Ищи, - я пожала плечами и закрыла глаза, постаравшись отрешиться от внешнего мира, моему организму пока не хватило отдыха, на которое расщедрились хозяева.
  На некоторое время установилось напряженное молчание, прерываемое только моим тяжелым дыханием, да редкими шипениями мага, занявшегося моим организмом.
  - Хм, - Хоноран заговорил только спустя некоторое время, все это время, проверяя и сканируя мое самочувствие, - резерв опустошен наполовину, хотя ты успела впитать достаточное количество магии, когда я пытался тебя остановить. Довольно странное поведение с твоей стороны, не находишь?
  - Я разборчива в еде, - пробурчала я себе под нос, не удержавшись от комментария по поводу его разглагольствований.
  - В еде? - Маг оказался обладателем хорошего слуха. - Разве зверю требуется магическая подпитка?
  - Требуется, - я недовольно поморщилась, но глаз не открыла. - А после встречи с мантикором мне просто необходима отдушина.
  - Ты назвала его мантикором? - Маг сбился с прослушивания моего организма, по краю сознания скользнуло заклинание сканирования, которое тот не успел спрятать. Вообще с заклинаниями маг поступал осторожно, и их воздействий я практически не ощущала, не считая наложенных на сам ошейник. - Он мальчик?
  - А ты не знал? - Я лениво приподняла бровь, не поднимая век, только так обозначив собственное удивление.
  - Никогда не озадачивался подобным вопросом. - Ладонь эльфа снова опустилась на область моей шеи.
  - Конечно, зачем же. Это мне приходится постоянно выкручиваться ради вашей потехи. А то, что мальчики мантикоры более кровожадны по сравнению с девочками, никого не интересует. - Я резко села на кровати и отмахнувшись от рук мага, тяжко вздохнула. - Что вы еще придумали на завтрашний день?
  - Тебе интересно? - Хоноран удивленно оглядел меня, отступая назад, подальше от меня. Видимо не забыл о недавних событиях и моей строптивости.
  - И всегда было. Только вам нет до моих интересов никакого дела. - Я встала с кровати, немного пройдясь по комнате. Головная боль прошла, силы немного восстановились и мозг, наконец, прочистился.
  - Хм, после твоих сегодняшних выкрутасов, мне предстоит крепко подумать, с кем тебя стравить в следующий раз. - Маг коварно ухмыльнулся, отряхивая руки от остатков магии, потом взяв полотенце, тщательно вытер руки. - Ладно, отдыхай. А о целостности твоего ошейника я все же позабочусь.
  - У Сурэо нет магических навыков, так что здесь ты в пролете. - Мне в лицо полетело полотенце, а сам маг вышел за дверь, не дослушав мои измывательства.
  Оставшись в одиночестве, я снова упала на кровать и, зарывшись в одеяло, постаралась отдохнуть. Думать о завтрашнем дне совершенно не хотелось. Даже о близнецах, которые выразили желание помочь.
  Раз появились сумеречные, значит, скоро появятся вестники и со стороны Сурэо. Мне хотелось бы знать о том, что принц явится сам, а не пошлет какого-нибудь левого исполнителя. А с другой стороны мы с ним расстались достаточно некрасиво, и ждать его личного вмешательства не приходилось, да и особо не хотелось.
  
  11
  Меня и впрямь поставили в известность перед следующим приемом, устраиваемым князем Хойсором для гостей, по случаю каких-то их местных празднеств. Что за праздники, меня как-то волновало не особо, но Хоноран, зашедший за мной перед приемом и проследивший за тем, что мне предоставили в качестве наряда, поведал о зимних забавах. Слушая пространные разглагольствования мага, я только и сумела, что сузить брови и обвиняюще выглянуть из-за занавески, за которой пыталась переодеваться.
  - Ты хочешь, чтобы я с кем-то барахталась в снегу ради потехи твоих, вернее гостей князя? - Потом до меня дошло. - Уже зима?
  - Долго доходило, - Хоноран хмыкнул и, перехватив мою руку, вытащил на центр комнаты. - А ничего. Думал, будет хуже.
  Эльф, склонив голову на бок, заставил меня пройтись по комнате, демонстрируя наряд, в который обрядили извращенные мозги местного дизайнера. Красные глаза потемнели от веселья, но маг не стал ржать в голос.
  А посмотреть было на что. Мне пришлось нацепить на себя, коротенькую светлую меховую с разрезами юбочку, практически не прикрывающую трусики-шортики и достаточно широкий лиф, неплохо поддерживающий грудь. Живот остался открытым, и были хорошо видны мои старые и новые шрамы, последние не убирали специально, для устрашения меня и интереса гостей. Многие из последних пытались провести по ним загребущими пальцами, прикоснуться к странной серой эльфийке, позволившей себя так легко закабалить. Хотя думающих оказалось довольно мало, больше на меня смотрели как на дорогую, вожделенную игрушку, которая по странной прихоти досталась как всегда, великолепному князю кровавых.
  Случайно взглянув в сторону мага, недовольно поморщилась, и гордо вскинув голову, чеканя шаг, приблизилась к эльфу:
  - Кто мой противник?
  - Ты ничего не услышала из моих разъяснений? - Маг медленно расплылся в широкой ухмылке, но немного помучив меня, все же произнес. - В следующий раз повторяться не стану, учти.
  - Я постараюсь, чтобы этого будущего раза вообще не случилось. - Буркнула я, недовольно дергая подбородком и принуждая того говорить.
  - Я уже сообщал, на дворе зима и на приеме будут чествовать богиню мудрости Элинерину. Она всегда тяготела к большим кошкам.
  - Эта богиня реально существовала? - Удивилась я, пытливо посмотрев на эльфа.
  - Я ее вживую не встречал, хотя живу довольно долго. - Кровавый только пожал плечами. Его веселье сняло как рукой, и он снова стал предельно собранным и осторожным в высказываниях.
  Странный эльф. Я пожала плечами, проводив кровавого взглядом до дверей. Вызывать на откровенный разговор я пока не решалась. Маг мог показаться весьма обычным, но пообщавшись с ним, знала, не прост и очень опасен. Хонорана опасались выводить из себя не только слуги или подневольные, вроде меня, но и охранники не стремились с ним спорить. К тому же мне так и не получилось понять, насколько тот магически силен. Нет, что не слабенький, я знала, понимала, другого князь Хойсор даже держать не станет, но вот его предел для меня по-прежнему оставался загадкой. И каким образом узнать, пока не понимала, хотя пришлось видеть того в действии, когда Айфану решилась на авантюру. В свое прошлое более официальное посещение замка, я постаралась поменьше общаться с магом князя кровавых не только потому, что тот мог раскрыть мое инкогнито, а по большей части потому, что не смогла найти внятной информации по его магической силе. Хоноран оказался темной лошадкой.
  Вот уже несколько дней я до боли в голове думала и размышляла о побеге, и Хонорану отводилась не последняя роль, в моем исчезновении из хорошо охраняемого и не очень гостеприимного замка.
  После бесславного поединка с мантикором, меня оставили на несколько дней в покое, не трогая и не таща на внеплановые вечеринки, хотя те были, знала от охраны. Это затишье позволило немного подумать, переосмыслить возможности. К сожалению, на себя полагаться не могла. Без внешней поддержки уйти из замка не сумею. Во-первых, не знакома с постоянно обновляемыми магическими охранками, наложенными на замок, во-вторых, нет плана входов-выходов, в-третьих, количество живой охраны, а еще уйма других, немаловажных нюансов. Я не представляла, сколько вокруг Хойсора толчется магов, а что Хоноран не один, даже не подвергала сомнению. Он лучший, но далеко не единственный. Магией в замке князя Хойсора никогда не пренебрегали.
  Ждать помощи от близнецов не позволяла гордость, да и не верила я им особенно. У сумеречных сугубо своя только им известная миссия.
   Нет, я уже бывала в этом замке, но тогда передо мной не стояло проблемы в отходных путях. Кое-что я помнила по прошлому разу, но особо не обольщалась. Не одна я помнила об этом, и вряд ли перестраховщик Хоноран не принял соответствующих мер по осуществлению безопасности своего господина. Потеря голоса Хойсора явно не прошла даром для будущности мага, а что тот перспективный, я убедилась на собственной шкуре.
  Толкаясь среди гостей и выдерживая их не всегда приятные прикосновения и неуместные разговоры, кое-что я все же знала, только эти знания все больше убеждали в поисках внешнего союзника.
  - Готова? - В камеру заглянул охранник, сбив мои размышления.
  - Обуюсь, и можем идти. - Тяжело вздохнула, подходя к кровати.
  Дождавшись согласного кивка эльфа, торопливо натянула на ноги такие же меховые, как и весь наряд, короткие сапожки и со вздохом обреченного на казнь, поплелась к двери.
  Меня тут же спровадили наверх, прямиком в гостевые покои, где проходил торжественный прием. Гости уже к моему появлению успели основательно подпитаться телесно, а потому в большинстве перебрались в танцевальный зал. Сюда привели и меня. Мага я заметила еще на входе, в его обязанности входила слежка за мной. Он вскользь коснулся ошейника пальцами, вызвав мгновенную неприятную волну дрожи с моей стороны, но даже этого не заметив, только кивнул, давая отмашку на мое появление в зале.
  Обойдя мага по неширокой дуге, вступила в зал и на мгновение остановилась, как вкопанная. Вот не ожидала, что князь Хойсор опустится до банального украшательства зала разноцветными шариками, огоньками, мишурой и огромным количеством свечей. Нет, конечно, это красиво смотрелось, но не в стиле сурового, жестокого князя кровавых. Скептически приподняв бровь, медленно оглянулась вокруг себя, перехватив прямой взгляд мага. Глазами показала на окружающее великолепие и вопросительно развела руки. Однако Хоноран только пожал плечами и не став отвечать, с помощью магии подтолкнул меня в зал.
  Тьфу. Я еще припомню ему такое обращение с главным развлечением приема. А может без меня обойдется, в голове появилась шальная мыслишка. Нет, не обойдется, тут же была и похоронена, когда ко мне устремилась старая знакомая эльфийка. Эта красавица появлялась на всех приемах и постоянно третировала меня прикосновениями, восторженными охами, эксцентричными выпадами. Никогда не подозревала среди достаточно закрытых кровавых наличие эксцентричных истеричек. Титу Афрона"Фану была не только истеричкой, но и весьма экзальтированной особой. Она первая предложила князю Хойсору огромные деньги за мою продажу и даже первой сделала попытку меня украсть. Не смотря на все ее проделки, князь кровавых терпел ее присутствие и даже поощрял. А вот меня передергивало при одном звуке ее голоса, а ее прикосновений я просто банально боялась. Когда меня касались, маленькие ухоженные тоненькие пальчики, хотелось убежать подальше. Никогда не боялась пауков, а тут любое ее прикосновение вызывало нервную дрожь и отвращение, точно меня коснулось что-то грязное, липкое, противное.
  - О-о-о! - Глаза титу Афроны"Фану загорелись при виде меня фанатичным блеском обожания. На несколько долгих минут она, просто застыв, стояла и смотрела на меня с таким восторгом, что захотелось спрятаться куда-нибудь, забиться в угол. Какой бой с кошками, да меня уже можно возвращать назад, в камеру. Я уже полностью дезориентирована и заранее готова сдаться.
  Неожиданно выручил меня сам князь Хойсор, подошедший к нам на правах хозяина. Подойдя ко мне со спины, он положил на мою спину широкую ладонь, даже не вызвав во мне обычной дрожи при его прикосновениях. Поняв, что что-то не так, князь кровавых удивленно наклонился, заглядывая мне в лицо, потом посмотрел на восторженно рассматривающую меня титу, все понял и едва не рассмеялся моей реакции на эту эльфийку.
  - Титу Афрона"Фану, не пугайте мою подопечную зря. - Красные глаза эльфа смотрели озорно и немного пугающе в купе с кровавой раскраской его лица.
  - Я пугаю? - В темно-красных глазах эльфийки отразилось непонимание и досада, из-за того, что ей помешали на меня смотреть.
  - Не просто пугаете, лишаете всяческого воинственного задора. - Хойсор глумливо хмыкнул.
  - Продайте мне, серую. - Эльфийка умоляюще сложила руки на груди и выразительно посмотрела на князя, наконец, отведя от меня свой гипнотизирующий липкий взгляд. - Она вам не нужна.
  - А что вы будете с ней делать, милая госпожа? - Хойсор позволил себе легкое удивление.
  - Ну не убивать каждый день, уж поверьте. - Кровавая вскинула голову, вся подбираясь и готовясь бороться за свои права.
  - Я тоже не довожу до этого, моя дражайшая. - Эльф снисходительно улыбнулся, потом подтолкнул меня в спину. - Иди, походи немного, разомнись. А с вами мы еще поговорим, титу Афрона"Фану.
  Сглотнув, я, не теряя времени, мгновенно поспешила ретироваться. В первый раз мне захотелось сказать князю Хойсору спасибо и при том совершенно искренне. Отойдя немного дальше, облегченно выдохнула. Так, от приставучей эльфийки освобождена, можно заняться и своими делами.
  Первым делом внимательно, как и всегда, обвела взглядом зал и танцующих гостей. На меня тоже обратили внимание. Многие впервые увидевшие, но крайне наслышанные обо мне, тут же потянулись поближе, потрогать, поговорить, поохать. Не став выпендриваться, молча терпела выходки гостей, иногда односложно отвечая на поставленные вопросы, но не на все. Особенно глупые просто игнорировала. Как и всегда больше всего восторгались эльфийки, они же и стали щупать мои шрамы, просить показать когти, клыки, шерсть.
  В последнее время, доведя до автоматизма свои навыки и заранее зная, что закажут женщины, практически не замечала эльфийской толпы, попутно оглядывая помещение и фиксируя всех, отличающихся от гостей субъектов. Всегда знала мнительность князя Хойсора, убедилась в этом и сейчас. По залу бродило около десятка охраны, при том вооруженной и это не считая пяти магов разной степени посвящения и способностей. Сбежать мне не светит, в который раз убедилась, но изыскивать возможность для побега не бросила.
  - Думаешь сбежать? - Я едва не подскочила, когда над ухом раздался тихий голос Дрода, сумевшего, подкрасться ко мне незамеченным моей звериной ипостасью. Может и впрямь, навыки атрофируются от безделья и постоянного напряжения во время боев с животными?
  - Так заметно? - Не стала оборачиваться, захочет, услышит. Мне еще терпеть измывательства от основной толпы.
  - А ты как-то не скрываешься. - Дрод приблизился на шаг, практически прикоснувшись ко мне. - Не испугалась?
  - Как тебе сказать. - Я хмыкнула, сглотнув горькую слюну. Глаза при этом внимательно прохаживались по восторженно толкающейся толпе гостей. - Твоего приближения не заметила, что верно, то верно. Передай Конису, маг Хойсора обнаружил его вмешательство в ауру ошейника.
  - Но не разгадал, кто? Верно? - Сумеречный эльф осторожно коснулся моей спины ладонью.
  - Как же вас тянет на тактильные ощущения, - я поежилась, потом собралась с силами. - Нет, пока нет.
  - Это хорошо. Конису практически удалось распутать полученные данные о плетениях твоего ошейника.
  - Правда? - Я снова подскочила, но не от слов Дрода, а от его прикосновений к обнаженной коже живота. Ласковые пальцы осторожно прошлись по шрамам, погладили полоску над юбкой.
  - Не знал, что у тебя столько шрамов. - Задумчиво проговорил эльф, пока его пальцы уверенно скользили по коже.
  - Не все они боевые, - я поморщилась, возвращая эльфа на землю, - ты пришел разглядывать мои шрамы?
  - Нет, конечно, - сумеречный фыркнул, убирая руку, - но когда еще мне предстоит увидеть такое тело, да без одежды.
  - Вы оба озабоченные монстры, - беззлобно прошипела я. - Что дальше?
  - На подходе твой основной герой. - Прошептал Дрод. Тут же я поняла, эльф ушел, скрылся.
  Хорс! Значит, Сурэо не уяснил для себя того, что продолжения нашего романа не предвидится. Как же это неприятно и не хорошо. Придется думать и про его целостность. Хотя нет, если Сурэо сумеет меня убедить в своей лояльности, нас довольно легко отпустят. На его появление все и рассчитано.
  Ненавижу сильных мира сего и их дрязги. Нет бы, договориться полюбовно. Так нет, у каждого гордость и жажда власти, а еще банальная жадность. А мне приходится расхлебывать, и угождать всем троим. Хорс! Слов нет, только междометия между ругательствами.
  - Кто это был? - Хоноран приблизился не так таинственно, да и не со спины, но все равно заставил меня вернуться в мир едва ли не толчком, одновременно разгоняя своим воинственным видом толпу гостей.
  - Что? - Я непонимающе подняла глаза на своего мучителя.
  - Кто с тобой разговаривал? - Раздельно выговаривая слова, проговорил маг.
  - Очередной озабоченный моим телом, - недовольно буркнула я, разворачиваясь, чтобы уйти.
  - Ты куда? - Хоноран недовольно нахмурился, поворачиваясь в сторону зала.
  - Это не Сурэо, если ты ждал героя. - Я нервно дернула плечом. - Иду работать.
  - То есть искать очередного идиота? - Кровавые глаза внимательно прошлись по моей фигуре.
  - Мне это как раз и не нужно. - Я недовольно фыркнула. - Это ваши фантазии. Я их только выполняю.
  Больше разговаривать я не собиралась, а потому просто исчезла из вида. Потеряться среди толпы мне не грозило, а потому маг не стал бежать за мной. Потеряться мне и впрямь не грозило. С недовольством поморщившись, я ловко скользнула за колонну и немного перевела дух. До начала основного поединка осталось где-то с полчаса, а потом мне станет не до смеха и вообще, ни до чего. Прислонившись спиной к каменной стене, немного перевела дух после нечаянных встреч и неприятных разговоров. Драться не хотелось, они мне давались с большим трудом и отнимали много сил.
  И тут заворочался мой зверь, обычно до самого поединка не подающий никакой реакции. По спине прошелся холодок, стало неожиданно неуютно. Аккумулировав все свои резервы, осторожно повернула голову назад и в очередной раз застыла, теперь уже от ужаса. Прямиком за моей спиной стоял севаст Эх-Хтор, с суровым и неприступным видом наблюдая за мной. Поздравляю, Сурэо не нашел больше кого послать. Тяжело вздохнув, я снова прислонилась к стене и, сложив руки на груди, приготовилась к выяснению отношений. Некоторое время мы провели в полном молчании и созерцании друг друга. Наконец мне эти гляделки надоели.
  - Ну?
  - Что ну? - Голос севаста оказался каким-то простуженным, хриплым, низким.
  - Я бы хотела спросить то же самое? - Хмуро посмотрела на эльфа. - Или у самого Сурэо кишка тонка, явиться? Мне казалось, послание довольно недвусмысленное и явно предназначено именно наследнику.
  - А ты наглая. - Севаст оценивающе смерил меня взглядом.
  - Стараюсь. - Я неприязненно смерила севаста колючим взглядом. - Зачем ты здесь?
  - Значит, ты не сама ушла. - Эльф подался вперед, подходя ближе.
  - Считал, у меня такой большой потенциал в магии? - Непроизвольно подалась назад, так как зверь мгновенно среагировал на присутствие единственного эльфа, от которого у меня сносило крышу.
  - Нет, - светлый сделал еще шаг вперед, приближаясь вплотную и пугая своей близостью. - Я просто не поверил, когда узнал о том, что ты стала игрушкой в руках князя кровавых.
  - А сейчас поверил?
  - Нет, - эльф покачал головой в задумчивости, - здесь что-то другое.
  - А может...
  - Фатха, - перебил меня светлый, недовольно поморщившись, - не пытайся меня запутать. Что происходит?
  - Давай, я не буду отвечать? - Мне захотелось срочным образом убраться подальше.
  - Безликая...
  - Я не безликая, - едва не топнула ногой от негодования. - Меня лишили этого почетного звания.
  - Ты в этом уверена? - Серые глаза севаста скептически сузились. - Фатха, я жду внятного пояснения твоего присутствия в этом вертепе.
  - Ты еще не видел моего участия в боях с животными. - Прошептала я, невольно отводя глаза.
  Услышав легкий призыв мага Хонорана, с чувством ругнулась. Как же этот маг не вовремя. Прикусив губу, шагнула вперед и, коснувшись груди севаста, тихо проговорила:
  - Ступай назад и расскажи, что ты увидел. Я жду Сурэо и только его, понял?
  - Фатха! - Меня попытались схватить за руку, но я успела раньше отойти и, не оборачиваясь, поспешила на зов кровавого.
  Стремительным шагом, пройдя сквозь толпу, я одним движением перемахнула через ограду и спрыгнула на песок арены. Снега мне как-то не принесли, только выбелили песок до блеска. Крупная кошка уже ожидала моего появления и стремительно прыгнула на меня, едва я появилась на арене. Бой оказался весьма зрелищным и сложным для меня, опасающейся причинить лишние увечья столь красивому экземпляру. Пришлось много побегать и попрыгать, уворачиваясь от когтистых лап красивого зверя. Толпа ревела, криками и визгами встречая все мои показные замахи, прыжки, проявления агрессии в сторону кошки. В один момент мне показалось, что Хоноран, разгадавший мой план, выпустит на потеху еще одного зверя. Однако тот, скорее всего, просто пожалел меня. Да еще и внимание зрителей не рассчитано на такое продолжительное время.
  Отвлекшись на чей-то чересчур громкий возглас, я пропустила удар когтистой лапы, получила три царапины на верхнюю часть груди, зато мгновенно включилась в поединок. Выпустив наружу собственные когти и усилив кожный покров шерстью, снова отпрыгнула в сторону, пропуская кошку мимо себя. Я не собиралась драться по-настоящему. Только вот не преминула шлепнуть животное по спине, когда та пролетала мимо.
  Рванув в сторону от развернувшейся кошки, одним движением взлетела по отвесной стене и, перекувыркнувшись через голову, приземлилась позади своего противника. Эти все кульбиты, прыжки, пробежки сбивали дыхание, заставляли потеть и молча материться, мечтая о скорейшем окончании издевательств.
  Подпрыгнув еще раз, едва не упала, так как увидела севаста, разговаривающего с князем, и явно на повышенных тонах. Идиот! Ой, идиот! Приземлившись на хвост кошки, и получив от нее отмашку тяжелой лапой по плечам, пригнув голову, кубарем полетела по песку, под слаженный выдох толпы. Сообразив, пора заканчивать балаган, строптиво передернула плечами, тем самым подавая сигнал Хонорану высвободить мне больше энергии для более зрелищной концовки.
  Сегодняшний бой оказался для меня неожиданно больше показательным, чем сложным морально. А посему у меня получилось не запороть концовку, а наоборот, провести ее зрелищно. Вместо того чтобы постоянно убегать от своего противника, я резко рванула вперед и схватила кошку за шею, удивив ту и немного шокировав. Под нескончаемый рев толпы, я осторожно усыпила животное и, имитируя ее удушение, упала вместе с нею на арену. Немного побарахтавшись, я вылезла из-под животного и, находясь в не очень хорошем настроении, обвела толпу ищущим взглядом. Выцепив из толпы мага, движением головы указала на проход под навесом. Хоноран мгновенно понял, что от него требуется и тут же сошел по ступеням вниз.
  - Ты, придурок? - Обвиняюще ткнула того пальцем в грудь, едва маг оказался рядом.
  - А теперь то чего? - Удивился маг, отодвигая мою руку от своей шикарной одежды, опасаясь испачкаться в крови и грязи.
  - Захотелось зрелищ? Не хватает того, что я вам тут устраиваю? - Я зло наступала на эльфа, не обращая внимания на удивленных стражей, не знающих что предпринять. То ли отдирать меня от мага, то ли насладиться бесплатным зрелищем. - Зачем ты воздействовал на мозг кошки? Мне с трудом удалось ее усыпить. Или помочь хотел?
  - Я тебя отпустил, радуйся этому. - Хоноран только хмыкнул, даже не став оправдываться.
  - Если еще раз сделаешь что-то подобное, ублажать толпу придется самому. Учти. - Сказав свое последнее слово, я круто развернулась и под удивленными взглядами охраны, отправилась назад.
  Легко подпрыгнув, я подтянулась и вновь оказалась среди толпы. К счастью, на меня не обратили особого внимания. Быстро просканировав территорию зала, я уверенно отправилась в сторону князя Хойсора.
  - Где он? - Князь кровавых только тонко улыбнулся, узрев меня перед собой.
  - Ушел уже. - Насмешливые темные глаза внимательно смотрели на меня, в ожидании продолжения.
  - Что ты ему сказал? - Ругаться не хотелось, но настроение больше располагало именно к ругани.
  - То, что и тебе. - Князь позволил себе тонкую улыбку.
  - Значит, про артефакт. - Я отступила назад. Нет, злости не было, ее я вывалила на мага. Уже включился холодный расчет.
  Выдохнув сквозь сжатые зубы, я развернулась и отправилась вон из зала. Отправилась думать. Отправилась переосмысливать приоритеты, переставлять фигурки на импровизированной доске, которую я создала в голове. Присутствие севаста я не учитывала, подозревала его появление, но не учитывала. Впервые я поставила именно на Сурэо и его раненое самолюбие. А он как всегда, не выдержал конкуренции. Нет, любви к наследнику давно не было, но я надеялась на его страсть, и неожиданно для себя, просчиталась. Поставили на севаста, а значит, появления наследника во плоти, можно уже не ожидать.
  Хоррс! Хоррс! С севастом придется действовать тоньше, здесь задеты не совсем хорошие чувства. Да, мне нравился этот не инициированный эльф полукровка. Конечно, ничего серьезного и долгосрочного я с ним мутить не собиралась, но и видеть среди спасителей как-то не желала. По-видимому, тому отведена роль простой приманки, уловки, за которой стоят более могущественные эльфы.
  Значит, предстоит бессонная ночь. Игры, к сожалению, закончились, как и выпавшая мне, передышка. Пешку передвинули, в ожидании ответного хода от князя кровавых. Ну что же, господа, поиграем.
  
  ***
  Оказавшись в камере, тут же содрала с себя меховой наряд и отправилась в ванную. Спать, не смотря на крайнюю усталость, не собиралась. Чувствовала, отдых мне сегодня не понадобится.
  А еще подозрительно молчал ошейник, только еще больше вызывая тревогу и нервозность. Хойсор начал действовать.
  Памятуя о том, что за стенами замка наступила зима, (меня никто не стеснял в наличие тряпок и одевали по погоде), оделась довольно тепло - длинные, плотно сидящие штаны, рубашку с длинным рукавом и охотничий камзол с двойной линией пуговиц. На ноги натянула короткие сапожки на низком каблуке, рядом на стул положила пару перчаток. Волосы тщательно причесала и затянула в высокий хвост на затылке. Прятать под головной убор не стала. Холода я не боюсь, а зимы в землях кровавых никогда не отличались особой суровостью.
  Улегшись на кровать прямиком в одежде, принялась терпеливо дожидаться развязки. За дверью, как и всегда, дежурили два охранника. Даже Хоноран в положенное время спустился вниз, проверил свои охранки, но, так и не зайдя ко мне, удалился. Все это заставляло нервничать. Если честно, я больше ждала именно появления близнецов. С ними у меня имелся шанс выйти сухой из этой передряги. Я верила в магические возможности сумеречных. Знала, они сумеют снять с меня ошейник без потерь, сбив такую продуманную партию князю Хойсору. С появлением же севаста такие шансы были равны нолю. Я, конечно, приму навязанные условия игры и даже постараюсь подыграть, только в этой ситуации придется действовать только самой.
  До полуночи ничего не происходило. Моя охрана успела смениться дважды. Я же маялась в кровати, не имея сил плюнуть на происходящее и спокойно уснуть. Бездумно пялясь в потолок, старалась не гадать, откуда могут свалиться спасители. Хотелось встать и поторопить этих горе спасателей, так плохо подготовившихся к миссии избавления.
  Пусть это будут близнецы. В который раз молча попросила я небесные силы, в которые никогда особо не верила и те, как и следовало ожидать, не вняли моим мольбам. Едва минула полночь, мои чуткие уши уловили какой-то подозрительный шорох, потом короткую возню под дверью. Быстро вскочив с кровати, приблизилась к двери в напряженном ожидании.
  Скрежет в замке оповестил меня о положительности начатой миссии и через минуту, створка распахнулась, явив мне незабываемый силуэт Сурэо. Едва не зарычала от разочарования, зато тут же была вознаграждена морально, когда наследник, не ожидавший моего столь близкого присутствия у двери, резко отшатнулся назад, с коротким глухим ругательством.
  Не став дожидаться появления второго претендента на спасение, схватила со столика перчатки, и, на ходу отодвинув опешившего наследника, стремительно покинула до зубовного скрежета надоевшую камеру. В узком коридоре меня уже встречали. Севаст как раз закончил связывать находящегося в глубоком нокдауне, охранника. Он тоже вздрогнул, узрев мое появление, но смолчал.
  Окинув коридор хмурым взглядом, скривилась.
  - Что стоим, кого ждем? - Я была зла, ошейник давил. - Или мне снова назад вернуться?
  - Фатхаранна?! - В коридор просочился Сурэо, в глазах которого светилось искреннее непонимание ситуации и полное недоумение по поводу моего неадекватного в его понимании, поведения.
  - Она самая. - Я, приподняв и повернув голову в сторону выхода из подземелий, принюхалась, радуясь тому обстоятельству, что магу не удалось полностью перекрыть мои способности зверя и, по крайней мере, нюх, острота зрения, обоняние при мне. - Или вы пришли спасать слабую эльфийку, нуждающуюся в рыцаре-герое? Глубоко ошиблись, господа хорошие. Севаст, сколько охраны вам пришлось положить?
  - Не очень много. - Эх-Хтор ответил без задержки, неожиданно быстро пришедший в себя.
  - Плохо, - я недовольно наморщила переносицу, начиная движение в сторону выхода, и бурча на ходу, - Хойсор даже магические ловушки снял, так заботится о моем благополучном спасении.
  - Ты считаешь? - Севаст позволил себе легкий сарказм в голосе, пристраиваясь рядышком.
  - Уверена. - Я махнула рукой, принуждая обоих следовать за собой.
  Да, мальчикам позволили без особого труда пробраться в хорошо охраняемый замок, но выводить их буду я сама, по собственному маршруту. Зря, что ли весь вечер барражировала по залу, да нюхала все подряд. Сбежать окончательно из-под ненавязчивой опеки Хойсора, и тем более его мага, я не особо надеялась, но вот заставить того понервничать, собиралась. У меня в рукаве имелись козыри и я их собиралась по мере сил и возможностей, использовать, пока не найду способ снять ошейник, без ущерба своему здоровью.
  А в коридорах подземелья и впрямь никого не случилось, ни охраны, ни вышколенных магов. Мы спокойно, никого не напугав и не встретив, прошмыгнули по лабиринту переходов, которые я знала наизусть, бродя здесь уже больше четырех месяцев. Оказавшись на выходе в центральный проход, я на мгновение остановилась, не зная, куда в первую очередь направится. Если честно, мне пришлось побороться со своей мстительностью, но все же благоразумие одержало верх над жаждой справедливости, и я свернула в боковой проход, минуя коридор, ведущий в господские покои.
  Мои спасители, до поры до времени молчали, только внимательно наблюдали за моими действиями, да продвигались следом за мной. Тишина и отсутствие охраны меня просто бесили. В один момент я просто перестала прятаться и спокойным шагом направилась во двор, совершенно не скрываясь. А вот там меня неожиданно ждал сюрприз, в виде прохаживающейся по двору охраны, пусть и немногочисленной.
  Присев за колонной, я с удивлением наблюдала за передвижениями вооруженных эльфов. Заснеженный двор был хорошо расчищен от снега, и освещен тремя, жарко горящими кострами, яркими пятнами, светящимися в полутьме. Где-то неподалеку от нас, с правой стороны раздалось ржание, видимо, вблизи имелась конюшня.
  Прищурившись, внимательно оглядела двор, пытаясь припомнить его при другом освещении и при первом посещении, потом скосила глаза в сторону присевших рядом спасителей. На лице Сурэо до сих пор было написано недоумение и непонимание. Да, мой бывший возлюбленный как и прежде, считал меня нежным, воздушным цветочком, не умеющим не только постоять за себя, но и вообще, сказать несколько связных слов приказа. До его разума по-прежнему не доходило, что безликая, охраняющая его супругу и та, которую он знал в прошлой жизни, один и тот же эльф. Видимо не присутствовал при моем поединке со зверем, иначе ходил бы с другой миной на красивом личике.
  Севаст, тот наоборот, практически в мою сторону не смотрел. Собранный, внимательный, эльф просчитывал варианты отхода, особенно после того как я не стала слушать их способ отступления, полностью взяв на себя возможность побега. Подсматривать за полукровкой мне нравилось. И вообще, он единственный, кто мне искренне понравился, спустя столько времени.
  Светлый, просканировав территорию, повернул голову ко мне:
  - Твои действия?
  - Идем по неосвещенной площади, - тихо проговорила я, нехотя отводя взгляд от севаста, - князю Хойсору не с руки так сразу нас ловить. Скорее всего, это произойдет немного подальше от его замка.
  - Уверена? - Серые глаза эльфа оценивающе прошлись по двору и охране.
  - Ты не повторяешься? - Я недовольно скривилась, потом указала рукой направление маршрута. - Вот, в той стороне более слабая стена, к тому же она меньше охраняется. Как я понимаю, внешний периметр охраняется более серьезно и нам предстоит пройти таким образом, чтобы не потревожить этот периметр. Каким путем вы пришли сюда?
  - Обычным способом, - к нам присоединился, наконец, пришедший в себя наследник, тоже внимательно осматривающий двор и его охрану. - В качестве гостей.
  - О, хороший способ, - я кивнула, - а завтра вас не хватятся? А то может, вернетесь.
  - Безликая, может уже хватит, - севаст осуждающе взглянул на меня, только вот напрасно меня призывать к порядку и вызывать чувство вины.
  - Так, - я встала в позу, даже не скрывая своего плохого настроения, - я не просила меня спасать. Надеюсь, вам понятно, что вокруг происходит? Коли нет, я просвещу.
  - Безликая! - Эх-Хтор снова попробовал достучаться до моего заклинившего разума.
  - Я не безликая! - Мне захотелось прибить на месте моих горе спасателей. - И хватит меня так называть. Вы, хотя бы поинтересовались у Хойсора, для чего он так тщательно лебезит перед вами?
  - Фатха, успокойся, - севаст перехватил мою руку и, притянув к себе, глазами указал на заинтересовавшуюся посторонними звуками, охрану. - Мы в курсе, только поговорим об этом после того, как окажемся за воротами.
  - Ладно, - я глубоко вдохнула, отодвигаясь от эльфа и перехватывая странный взгляд от наследника, не произнесшего ни слова.
  - Магия при тебе или ты полностью экранирована? - Деловым тоном задал вопрос севаст, отходя в сторону от места нашей перепалки, увлекая за собой и нас.
  - О, еще один отличнейший вопрос, - я осторожно потянула носом морозный воздух, приноравливая зрение к полумраку, - как вы собираетесь с меня снимать ошейник, по которому меня отследить, раз плюнуть.
  - Давай решать проблемы по мере их поступления? - Сурэо поморщился, тоже оказываясь рядом.
  - Хорошо, - проявив не свойственную мне сегодня покладистость, я указала глазами в сторону очищенной от снега тропинки вдоль стены,- отличный способ удрать, пока нас не заметили.
  - Идем. - Севаст первым двинулся к стене.
  На удивление оба эльфа оказались компетентными в вопросах скрытного передвижения по вражескому стану. Нам удалось незамеченными пробраться к закутку, где магическая охранка дала сбой и чувствовалась даже моими слабыми силами. Мне даже посчастливилось обезвредить участок стены, несмотря на мои ограниченные способности.
  Да, нас качественно отпускали. И мне это не нравилось, очень не нравилось. Еще один камешек в гробик мага Хонорана. Перебравшись через стену, я проигнорировала помощь наследника, заодно перехватила укоризненный взгляд от севаста, однако не стала вестись на его выразительный взгляд. Мне приходилось заметать следы, по крайней мере, физические, так как толку убирать магические, когда мой ошейник, словно факел в ночи, сияет. Вот и все мои потуги по обезопашиванию нашей авантюры, изначально обреченной на неудачу. Насколько князю хватит выдержки, не знаю. Я бы перехватила нас, уже через сутки и сделала свое черное дело. Однако подозревала за князем извращенное любопытство, да еще маячил вожделенный артефакт.
  Мы спокойно дошли до леса, благо снега было немного и мне не приходилось работать метлой, чтобы его заметать, хватало моих ограниченных магических сил на уничтожение следов, да военных навыков моих спутников. Только однажды мне стало нечем дышать, ошейник сжал горло так, что захотелось тут же вернуться, от греха подальше обратно в собственную тюрьму. Однако горло тут же отпустило. Видимо маг проверял мое возможное местонахождение. Захотелось зарычать от безысходности. Ну почему за мной пришли эти двое благородных героя, а не циничные близнецы. Я не знала доподлинно, о чем разговаривал севаст с князем Хойсором, но догадывалась, чем мне предстоит за все это заплатить.
  Удивительно, но мои спасатели все же немного подготовились. На незаметной с основного пути, полянке, неподалеку от замка нас ожидали полностью экипированные лошади, в числе трех особей. Вскочив на предоставленное животное, молча развернула скакуна прочь от ненавистного замка и, не обращая внимания на спутников, поскакала в ночь.
  От злости хотелось перекинуться в волка и пойти крушить замок, но я сдержала свой порыв, тем более что наличие ошейника не даст выполнить мой порыв. Вместо этого я понукала лошадку, выводя ее на проторенную тропу, не стараясь соблюдать конспирацию. А зачем? Хойсору вообще не выгодно мое пленение так скоро.
  Ехали мы всю ночь. Я не собиралась останавливаться в непосредственной близи от замка, для выяснения отношений с севастом. Именно со светлым полукровкой я собиралась поговорить по душам. Говорить с Сурэо у меня не было никакого желания, да и не о чем, по меньшей мере.
  Нашли способ само утверждаться за мой счет. Идиоты. Неужели ни один из них не понял, что мое похищение заранее проигранный вариант. И мы все играем под дудку трех князей, охочих до древнего артефакта. И вообще меня проще было спокойно отпустить, а не городить тут огороды из благородства и геройства. Да, я так и не приняла заказ от кровавого князя, и это немного принижало его ставки на меня, но наличие ошейника не давало мне полной свободы. И кровавые это знали и рассчитывали на мою покладистость, особенно после того, как я сдалась в первый раз, с маской.
  
  ***
  Остановились мы только под утро и то потому, что я почуяла близость эльфийского жилья. Преследовать никто нас не собирался, по крайней мере, физически. Уверена, Хоноран в курсе всех моих перемещений. И спокойно сидя перед камином, с кубком подогретого вина в руках, посмеивается над моими тщетными потугами. Потому, едва учуяв запах жилья, свернула в его сторону.
  Мы также молча въехали в просторный двор хутора. Спешились. Я предоставила моим сопровождающим самим разбираться с выбежавшим хозяином, только спешилась и, потрепав лошадь по холке, отдала ту подбежавшему служке. Отойдя немного в сторону, осталась дожидаться, пока мои спутники договорятся о постое. Если честно, мне хотелось в тепло, забраться с ногами в кресло перед камином и забыться, бездумно наблюдая за ярким огнем. Даже разборок не хотелось.
  На удивление, мои спутники договорились достаточно быстро и пожилой эльф, подозрительно поглядывая в мою сторону, попросил нас пройти внутрь. Скинув в прихожей кожух, которым меня снабдили мои спутники, сразу же прошла к большому камину в центральной комнате. Только сейчас ощутила, как же все-таки я устала, отвыкнув за четыре месяца от подвижного образа жизни. Нет, конечно, движения мне и так хватало, но вот езда верхом далась с трудом. Ноги, уставшие от ночного перехода, гудели, натруженные мышцы ныли, ступни горели.
  И все же я не спешила отправляться наверх, где нам уже готовили комнаты. Исподволь наблюдая за передвижениями хозяев, заметила их не вполне чистое происхождение. Странно видеть полукровок на землях клана кровавых, не жалующих подобных эльфов. Потянув воздух носом, поняла, хозяин вообще не кровавый, хотя внешне весьма схож с этими представителями эльфийского народа, скорее уж сумеречный. А вот дети его относились скорее к лесным. Присмотревшись к пробежавшей дочке хозяина, поняла: на лицо вырождение рода, отсюда у детей все черты матери, а не отца.
  Помня про свой неприятный взгляд, не стала особо заострять внимание на хозяевах. Я понемногу отогревалась. Стояла перед камином, а потому огляделась в поисках места, куда можно приземлить свое уставшее тело, пока нам не подали завтрак. Общая комната, достаточно просторная, с витражными до пола окнами, не была предназначена для скопления большого числа народа и скорее служила местом сборища своих. Да и на постой хуторяне видимо не особо приглашали, так как смотрели косо, и почему-то только на меня.
  Не нравлюсь, так не нравлюсь. Путешествие в обществе двух мужчин никогда не возбранялось, да и мужской костюм носили многие, особенно в землях кровавых, где служили под началом князя, как эльфы, так и эльфийки. Не понравилась моя клановая принадлежность, не мои проблемы.
  Наконец нас позвали за стол, который накрыли тут же, в комнате. Хозяйка, поставив на стол увесистый кувшин, и кинув на меня неприязненный взгляд, ни слова не проронив, вышла из зала, прикрыв за собой дверь.
  - Фатха, - мою задумчивость оборвал позвавший меня, Сурэо. - Иди за стол.
  Вздрогнув от звука его голоса, еще некоторое мгновение постояла, потом встряхнувшись, прошла к столу. Усевшись, положила себе умопомрачительно пахнущее мясное рагу, тут же отключившись от окружающих. Я пыталась понять, насколько мы сможем продвинуться, прежде чем князь Хойсор призовет меня к ответу. Красть артефакт мне совершенно не хотелось, как и помогать близнецам, тоже преследующим ту же цель. Только вот пока у меня не было другого выхода. Через трое суток мы приблизимся к границе с землями сумеречных. Так как в клановые земли дома Хорра от кровавых прямого пути нет, и Хойсору придется что-то решать с моим повиновением. Подняв глаза на эльфов, дернулась, когда поняла, что те внимательно смотрят на меня.
  - Что? - Удивленно приподняла брови. - Со мной что-то не так?
  - Ты странная, - начал разговор Сурэо, но я тут же перебила его.
  - Давайте поговорим, когда останемся одни, - я даже не стала делать извиняющуюся мину, когда наследник вздрогнул от моих довольно грубых слов.
  - А ты стала совершенно другой. - Наследник смерил меня оценивающим взглядом.
  - Все меняются, - я пожала плечами, - для меня эти годы тоже не прошли даром.
  - Поэтому ты не стала открываться?
  - И поэтому тоже, - понимаю, разговора не избежать, но как же не хочется переживать все снова, - хотя это не основная причина моего молчания.
  - А какая основная? - Сурэо всегда отличался въедливостью.
  - Основная? - Я положила вилку, поднимая голову. - Время и нежелание ничего менять. Если бы не заказ на услуги лучшего телохранителя женского пола, вы и сейчас обо мне не услышали.
  - Ты так обижена на произошедшее?
  Удивленно посмотрев в глаза так ничего и не понявшего эльфа, я отрицательно покачала головой:
  - Я похоронила тебя тогда, и воскрешение мне далось совсем непросто. Не хочу повторения, не хочу призраков из прошлого, не хочу манипуляций над собой.
  - Значит, я для тебя умер?
  - Тогда, да.
  - А сейчас?
  - А сейчас передо мной чужой, - отрезала я, не собираясь щадить чувства светлого, - с грузом прожитых лет и я не хочу возобновлять это знакомство.
  - Ты все же изменилась, - Сурэо тоже отложил столовые приборы и встал из-за стола, - и я практически не узнаю в тебе ту, прежнюю.
  - А ее нет, - я сложила руки накрест перед собой, не отводя от наследника своего внимательного пристального и не всегда приятного взгляда, - ее памятник стоит в саду. Здесь только физическая оболочка. Не ищи, принц прошлого, оно ушло безвозвратно. И мы с тобой уже проводили беседу относительно прошлого.
  - Не понимаю, - наследник еще раз взглянул на меня, а потом вышел из комнаты.
  И только когда эльф вышел, поняла, что вцепилась пальцами в столешницу так, что побелели костяшки от напряжения. Разговор для меня был непрост. Несмотря на то, что мы уже говорили. Понимала и то, что он сейчас находится в моем положении, когда через столько лет вдруг оказывается, что твоя возлюбленная не только жива, но и здорова, а еще имеет наглость бравировать этим. Ничего, переживет. Я научилась жить с грузом неразделенной любви, он тоже быстро утешится.
  - Без... - Голос севаста вернул меня на землю.
  - Не называй меня так! - Я гневно взвилась, не сумев сдержать раздражение от разговора с наследником.
  - Я в чем-то повинен? - Стальные глаза севаста потемнели.
  - Зачем ты его привел? - Мне и так было непросто, а еще и разговор с севастом.
  - Он пошел на это сам. - Серые глаза светлого выражали укоризну, но совершенно не проняли меня. Эльф медленно поднялся из-за стола.
  - Нам надо поговорить без свидетелей. - Я тоже встала, опасаясь того, что полукровка тоже последует за своим сводным братом.
  - Где? - Тон севаста оказался деловым.
  - В моей комнате, - ответила безапелляционно, - проводишь?
  - Не слишком двусмысленно получится? - Эльф пропустил меня вперед, очень прямой, серьезный, спокойный.
  - Нет, - я поморщилась, направляясь к двери, - я ничего не должна ему. И ты это знаешь.
  - Как скажешь. - Светлый учтиво открыл дверь, подождал пока я выйду и не спеша, немного хромая пошел, держась за моей спиной.
  В полном молчании мы поднялись по лестнице на второй этаж, где севасту пришлось пройти вперед, дабы показывать дорогу. Он же сам открыл дверь уже в мою комнату. Пройдя внутрь, я тяжело опустилась на кровать, кивком приглашая полукровку присаживаться на имеющийся стул. Тот не стал капризничать, только переставил стул ближе к кровати.
  Откинувшись на спинку таким образом, чтобы натруженная спина немного отдохнула, посмотрела в окно, отметив про себя, что зимнее солнце уже встало, затем повернулась к ожидающему разговора эльфу. А он похудел, осунулся, вдруг подумалось мне.
  - О чем вы разговаривали с Хойсором? - Жалеть севаста не стала, за время моего вынужденного пленения, как-то зачерствела душой из-за этих некрасивых дрязг, перестала верить себе подобным.
  - О тебе.
  - И только? - Я скептически приподняла бровь. Неужто кровавый пытался играть на проснувшихся у наследника, чувствах? - Зачем тогда здесь наследник?
  - Ты сама понимаешь, во что ввязалась? - Севаст с суровым видом смотрел на меня, не мигая. - Насколько давно ты повязана с князем кровавых?
  - И не только с ним, - покачав головой, я устало закрыла глаза, - ты многого обо мне не знаешь. Хойсор говорил об артефакте?
  - В первую очередь. - Эльф резко встал со стула, захромав по комнате. - Я никогда не вмешивался в дела Ахоора Танко и практически ничего не знаю об этом артефакте, но кража не принесет тебе ни почести, ни славы.
  - Я не собираюсь его красть. - Невольно закатила глаза. - Этот артефакт, пока он находится в разобранном виде, не стоит и гроша. И Хойсору он нужен только как часть целого.
  Светлый, сложив руки на груди, наблюдал за мной с задумчивым видом:
  - Тогда зачем ты потакаешь желаниям князя?
  - Так надо.
  - Ты снова ведешь какую-то свою игру. - Он покачал головой, не соглашаясь с моими доводами.
  - Пока своя игра у меня не получается. - Я оттянула ворот и показала ошейник, стягивающий мою шею. - Это украшение сбивает все мои козыри.
  - Я заметил его еще в тот вечер. - Кивнул полукровка, не став выказывать особой тревоги по этому поводу. - И как понимаю, он экранирует твои магические способности.
  - Не такие уж они и большие, эти магические способности. - Я невесело усмехнулась. - Хуже то, что за мной можно следить без особого напряга. Эх-Хтор, если можешь, увези наследника.
  - Он так мешает? - Светлая бровь скептически приподнялась.
  - Не совсем так. - Я устало потерла затылок, стараясь не касаться кожи ошейника. - Скажем так, он возможность князя Хойсора манипулировать мной. К тебе у князя кровавых подобной ниточки нет. Да и мне как-то более комфортно вдали от наследника. Он нервирует меня.
  - Ты и впрямь изменилась.
  - Севаст, я четыре месяца строила планы собственного освобождения и это накладывает определенный отпечаток. К тому же мне приходилось сдерживать зверя внутри себя. И да, мне плохо. Я не привыкла от кого-то зависеть, чего-то ждать. Вот уже лет сто я беру от жизни по максимуму, не оглядываясь через плечо. Я привыкла к одиночеству и наличие наследника меня нервирует.
  - А ты не хочешь сделать скидку на его благородство, на его чувство вины перед тобой за те годы, что ты провела, вдали злясь на него и его семью. - О, севаст пытается указать мне на мои ошибки в оценке наследника.
  - Я давно простила его предательство. - Я недовольно передернула плечами, не собираясь делать скидки на прошлое. - К принцу претензий у меня нет, и ты знаешь об этом.
  - Зато он этого не понимает. - Эльф нахмурился, не принимая моего упрямства.
  - Он не понимает и того, что я давно изменилась, выросла и никого не предавала. А то, что я не пришла в тот день, когда узнала о его чудесном воскрешении, не дает права наследнику думать обо мне плохо.
  - Хорошо, это бессмысленный разговор, - севаст встал и приблизился ко мне. Он возвышался надо мной, силясь разглядеть в моем лице что-то необходимое ему, но видимо не находил. Тяжело вздохнув, эльф отошел от меня и приблизился к окну. - Что ты намерена делать дальше?
  - В идеале, сбежать от вас обоих. Только вот Хойсор мне этого никогда не позволит. - Скептически скривилась. - Придется пробираться вместе. И будьте на чеку, князь кровавых коварен и мстителен. Он не позволит мышке сбежать без последствий.
  - Что он может потребовать взамен артефакта? - Эльф снова стал профессионалом, задвинув свои собственные чувства подальше.
  - Многое. - Таким мне эльф нравился больше. - У Сурэо дети.
  - Ты впервые назвала его по имени. - Эльф медленно повернулся ко мне, оставаясь стоять у окна. - Наследник прав, только ты так произносишь его имя.
  - Как?
  - Необычно, с каким-то неуловимым акцентом.
  - Я все гласные звуки произношу с акцентом, - мне стало на миг больно, не знаю, даже отчего. Или оттого, что этот эльф так легко сдался, или оттого, что меня так и не узнали, - я же оборотень, строение челюсти другое.
  - Наверное, - не стал со мной спорить эльф, направившись вдруг к двери, - отдохни. Завтра на рассвете мы снова отправимся в путь, а ты явно отвыкла от седла.
  - Ты прав, - я не стала его останавливать, только проводила взглядом худощавую стройную фигуру рослого полукровки.
  Оставшись в одиночестве, не стала ложиться спать, а добравшись до таза с водой, над которым висело небольшое зеркало, расстегнула ворот рубашки, от камзола я избавилась еще раньше, и внимательно осмотрела ошейник. Как и думала, шипы загорались едва заметными всполохами, нервируя нервные окончания, там, где вплотную соприкасались с кожей шеи. Значит, мне не показалось. Хоноран по-прежнему контролирует все мои передвижения. Со злостью ударив по воде, даже не заметив брызг, я прислонилась к зеркалу лбом. Пока на мне эта игрушка, я не могу сделать ответный ход. Можно было выпрыгнуть в окно, затеряться в окрестном лесу, но маг не даст мне сдохнуть так легко.
  Каким образом добыть артефакт, не трогая его с места. Да, я могу обмануть наследника, но не желаю этого. Мне нужны близнецы. Не вовремя, ох, как не вовремя появились мои спасатели. Еще бы день, и мне не пришлось бы ломать голову над вопросом, как поступить с артефактом. Я не собиралась выбирать меньшее из зол в виде князя Браслау, тот тоже заинтересован в приобретении артефакта, но с его подельниками, у меня было больше шансов выйти сухой из омута, в котором я пока нахожусь. Ладно, придется играть, с тем, что имеется в наличии.
  Стянув рубашку через голову, я обтерлась намоченной в воде, тряпицей и, раздевшись окончательно, улеглась в постель. Несмотря на усталость, сон не шел. Я подспудно чего-то ждала и не обманулась. Спустя час моих потуг уснуть, я вдруг отчетливо поняла, ошейник стал накаляться. Старясь не паниковать, я неподвижно лежала, ожидая продолжения. В арсенале мага князя было много необычных штучек, одну из них он использовал именно сейчас. Увидев, как на полу растет и ширится пентаграмма, бегущим огнем прорисовывая свои контуры, я инстинктивно подалась назад, к стене, подобрав ноги и приняв сидячее положение. Да, в моем загашнике подобных штучек не было, и я даже не подозревала, что такое возможно. Всегда подозревала наличие скрытых талантов в этом маге князя Хойсора. Если мне удастся выйти из заварушки живой, обязательно соберу полное досье на Хонорана и особенно, про его магические способности.
  Прорисованная пентаграмма увеличилась в размерах и, наконец, замерла, оставив на полу мерно полыхающий светлым огнем пятиугольник, с кругом внутри. Не совсем телепорт, но для небольших вещиц сойдет. В центре пентаграммы я заметила проявившийся браслет связи, состоящий из тоненьких пластин белого цвета, практически такой же, что я когда-то использовала, находясь в услужении у Айфану. Подбирать браслет, пока пентаграмма не погасла, я не собиралась, существовала возможность лишиться ноги или руки, когда та станет не вовремя гаснуть. Подобного я и впрямь не видела вживую, но кое-что слышала о таких заклинаниях.
  - Безликая? - Голос мага, глухой, искаженный расстоянием, заставил меня едва ли не подпрыгнуть на кровати.
  - Я не безликая, - пробурчала я, быстренько собравшись с силами и приготовившись к серьезному разговору.
  - Рад тебя слышать, моя, хорошая, - тут же раздался довольный голос князя Хойсора, искаженный расстоянием, - и рад твоему благоразумию.
  - Чего ты хочешь. - Передернув плечами, тем не менее, пока решила быть покладистой и уступчивой.
  - Ты знаешь. - Хойсор хохотнул.
  - А если я откажусь. - Я напряженно вытянула шею, прислушиваясь к едва слышному треску огня пентаграммы, в ожидании ответа.
  - Хм. - Князь кровавых снова хмыкнул, его самодовольство никуда не делось, что немного нервировало. - Думаешь, мне можно отказать?
  - Ну, я в твоей полной власти. - Непроизвольно пожала плечами, хотя князь и не мог меня видеть. - На мне твой ошейник, можешь меня удавить, но я не буду пешкой в твоей игре. Я кое-то осмыслила, пока сидела на поводке. Кое-что вспомнила, о чем-то догадалась. Только для осуществления твоих чаяний в воссоединении всех частей артефакта, тебе требуется инициированный оборотень, знающий все стадии ритуала. Я к таким не отношусь.
  - Ты родилась в семье жрицы и ритуал у тебя в крови. - Не согласился с моими доводами князь кровавых, по-прежнему сохраняя стоическое спокойствие.
  - Не совсем так, - я подобралась на кровати. Разговаривать с пустотой было не вполне приятно, но другого способа достучаться до князя у меня пока не существовало. - Я только там родилась, никаких знаний мне не передавали, просто не успели, даже на подсознательном уровне. Ахоор Танко крайне рано повелел уничтожить главную жрицу, а меня взять в свой дом.
  - Но ты инициированный оборотень. - Не дал себя запутать князь.
  - Но этим занимались не серые, а перворожденные. - Я тоже не собиралась сдаваться без боя. - Моя инициация прошла под их наблюдением.
  - Неважно. - Князь самодовольно отмахнулся от моих доводов. - Ты думаешь, для чего я приставил тебя к принцессе Айфану? У нее в теле находился очень ценный для меня осколок артефакта, который почуял в тебе именно необходимый мне элемент головоломки.
  Слова князя покоробили меня. Стало неприятно от осознания того, что Хойсор даже не пытается скрыть мое подневольное положение.
  - Значит, - осторожно начала я, - меня приставили к принцессе неспроста.
  - Правильно мыслишь. Да, я знал, что князь Ахоор Танко, в свое время приказал уничтожить твой клан именно из-за того, что собрал практически все фрагменты артефакта, куски которого по всему миру разыскивала ему твоя мать. Он же знал, что один осколок находится у меня, и приказал тетушке Айфану выкрасть осколок. Та, не найдя другой возможности выйти сухой из воды, просто спровоцировала артефакт на проникновение под кожу носительницы гена чародейства. Магические предметы очень нестабильны в присутствии магиков или носителей гена и их легко спровоцировать на объединение. Понимаю, принцессе пришлось совсем непросто, артефакт не инертен и понемногу убивал красавицу, но тут винить стоит только глупость ее тетки, возжаждавшей в родственники дом Хорра. Вот почему Ахоор Танко позволил наследнику жениться на подобной эльфийке, выдумав сказочку про гены чародейства.
  - Но они же существуют. - Я удивленно хмыкнула.
  - Да, - не стал со мной спорить князь кровавых, - это несколько подсластило пилюлю князю, когда тот понял, что артефакт так просто не достать из тела принцессы. Особенно в свете полного уничтожения жриц.
  - И он оставил все как есть. - Я прищурилась, слушая исповедь князя.
  - Ахоору Танко так было выгоднее. - Кровавый победно хмыкнул. - С одной стороны все осколки у него в руках, а с другой стороны, никто кроме него не сможет воспользоваться чужим добром. Чтобы достать артефакт из тела Айфану, требовался представитель уничтоженного дома серых. О тебе в ту пору он и впрямь не знал.
  - Когда ты сам понял, что нашелся ключик? - Я задала самый животрепещущий для меня вопрос.
  - Когда ты впервые появилась в качестве охранницы у принцессы. - Последовал лаконичный ответ.
  - Значит, с самого начала ты знал, кто я? - Верить в подобное совершенно не хотелось.
   - Не совсем. - Хойсор откашлялся. - Поначалу я искал любую эльфийку из клана серых, под руку попалась ты, совершенно случайно. И все сошлось. А вот кто ты на самом деле, я узнал не так давно. И то, что ты дочь уничтоженной жрицы, знают считанные эльфы.
  - Ага, - фыркнула я на подобную тираду, - и двое моих спутников тоже.
  - Ну, они вряд ли знают, для чего мне необходим артефакт и вообще, - кровавый добавил в голос презрительности, выказывая полное пренебрежение моим словам, - что это за артефакт.
  - Да, кстати, с чего ты решил, что Сурэо кинется обменивать меня на непонятный артефакт, - мне не нравился разговор, - к тому же тоже нужный его отцу. С Ахоором Танко у наследника неплохие отношения и вряд ли тот станет их портить ради давно потерянной и оплаканной невесты.
  - Ну, скажем так, - протянул Хойсор, наблюдая за моим лицом, - у твоего наследника имеются дети, чудные близнецы и ради них он скорее станет покладистым.
  - Ты этого не сделаешь. - Я подалась вперед, стискивая кулаки.
  - Думаешь, ведя столь изощренную многоходовую игру, я не подстраховался на тот момент, когда ты решишь взбрыкнуть? - Князь кровавых неприятно расхохотался, царапнув моей сердце досадным холодом. - Принцесса Айфану в полной моей власти и уж тем более ее дети. Я даже сейчас знаю, чем они все втроем занимаются.
  - Ты полностью подчинил волю тетки Айфану, - тихо произнесла я, даже не пытаясь спрашивать, - значит, слухи не лгали.
  - Убедилась?
  - Чего ты от меня хочешь? - Я тяжко вздохнула.
  - Учти, пока ты не соблазнишь Сурэо и не возьмешь в руки артефакт, тетка будет безвылазно находиться при племяннице и в любой момент на нее может напасть бесовская одержимость. - Голос Хойсора стал жестким, расчетливым. - В твоих интересах не допустить этого. Я знаю, как ты ценишь чужую жизнь, даже стала охранницей, хотя могла стать убийцей, эта профессия намного прибыльнее. Не так ли. Мы договорились?
  - Я не стану соблазнять Сурэо. - Меня коробило от одного упоминания имени Сурэо, а тут в столь двусмысленном контексте.
  - Ой, ли. - Не поверил мне князь кровавых. - Старая любовь бесследно не исчезает, дорогая моя. И еще. Артефакт, скорее всего, находится в разобранном виде и его придется сложить ручками. Отдельные части могут фонить и довольно агрессивно действовать на попытавшегося взять их в руки.
  - Вот поэтому тебе нужна я, так как артефакт почует мою кровь и узнает носителя гена жриц. - Я снова поморщилась, тщательно раздумывая над словами князя. - Ты уверен, что Ахоор Танко держит все части в одном месте?
  - Уверен. - Хойсор говорил уверенно, спокойно, констатируя факты. - Столько негативной энергии нужно уметь спрятать. Иначе уже кто-то позарился-бы на такую древность. Князь дома Хорра всегда славился хорошо поглощающими магию бункерами. От тебя зависит, каким образом ты найдешь артефакт. Когда ты соберешь артефакт, подашь знак, тебе переслали браслет связи, так что не теряйся.
  - А часть артефакта, - пришлось немного напрячься, вспомнив о еще одном осколке, - что я достала из-под кожи принцессы?
  - А что с ним? - Не понял кровавый моей реплики.
  - Он нужен?
  - О, нет. - Ответил князь. - Этот кусочек был нужен только чтобы тебя инициировать, разбудить кровь жриц. Как показали манускрипты, этот кусочек лучше и впрямь уничтожить, а не встраивать в общий круг. Особенно после воздействия на него чужого восприятия.
  - Хорошо. Значит, когда я достану и соберу игрушку, моя работа будет окончена? - Уточнила я поставленную формулировку.
  - Да, слово Хойсора. - Подтвердил князь, потом после некоторой заминки, осторожно вопросил. Видимо предчувствуя подвох, но пока не понимая, в чем его суть. - Ты принимаешь заказ?
  - Нет, - я позволила себе едва заметно выдохнуть, а князь весьма чувствителен, по моим прикидкам, - просто возобновляю его.
  - Не понял?
  - Этот заказ еще до тебя мне сделал князь Браслау. - Я позволила легкую усмешку, ушедшую в пустоту, но зато приятную мне самой. - Я принимаю его заказ, а так как ваши заказы идентичны, на месте разберетесь, кому артефакт нужнее.
  - Ах ты, стерва! - Взвился князь кровавых, в полной мере осознав, какую подлянку я устроила.
  Мое многострадальное горло мгновенно сжалось, перекрыв доступ к кислороду. Ошейник аж завибрировал от появившейся вокруг магии, когда сошелся на горле, но тут же раздался злой окрик Хойсора.
  - Не сметь ее душить. Она сумела переиграть меня, но это ненадолго. Хоноран, тебе предстоит кое-что подготовить. А ты, - Хойсор снова стал вполне спокойным, вменяемым, вернувшись к моей персоне, - забирай браслет связи и не пытайся выторговать себе свободу. Детей и невменяемую тетку я не отменял.
  - Я помню, - проворчала я, растирая горящее горло и натужно дыша, после очередного удушения. Не хватало мне потери зрения, теперь за каждую провинность будут стращать потерей жизни.
  - И учти, еще один подобный трюк, - на мгновение князь кровавых потерял спокойствие, его хриплый голос сорвался от едва сдерживаемой ярости, - и тебе не жить.
  - Я и так не жилец, - я наблюдала за медленно тающей пентаграммой, погружающей комнату в полную темноту. Кожей ощущала потерю энергии, ушедшей на поддержание заклинания, но ничего не могла поделать. Хоноран пока намного сильнее и вправе пользоваться моими резервами, но это только пока.
  Не чувствуя, избавил ли князь пространство от своего мрачного присутствия, молча сидела, прислонившись к стене спиной и думала, каким образом переиграть Хойсора. Дико не хотелось втягивать в историю светлых. Однако по раскладкам приходилось ориентироваться пока на них. Памятуя о прошлой жизни, я, конечно, могла отказаться от сомнительных услуг Сурэо и отправиться в дом Ахоора Танко одна, на свой страх и риск. Только в компании с наследником мне оставаться пока было более выгодно. Наличие наследника открывало все двери, минуя всякие намеки на князя светлых. К сожалению, князь Ахоор Танко вряд ли ждет моего появления с распростертыми объятиями и фанфарами, мечтая обнять давно оплаканную несостоявшуюся невестку. Да я сама не жаждала подобной жаркой встречи. Еще оставался князь Браслау и его вездесущие близнецы, с которыми мне тоже стоило бы серьезно поговорить. Я сегодня их подставила, но тут иная история. Близнецы лучше работали в стрессовой ситуации, на грани фола, так сказать. Сильно ворчать по этому поводу мальчики не станут, не будет особого времени на раздумья и патетические вопли. Эльфы умеют изворачиваться, а мне несколько спокойнее, когда близнецы перестают отвлекаться на посторонние интриги.
  Как же не хотелось играть по указке князей, но иного выхода я не видела. Рандеву назначено и меня подведут к нему в любом случае. Я не до конца понимала свое участие во всей этой масштабной интриге, а просвещать меня не торопились, и пока приходилось действовать вслепую. А что на мне построена основная интрига, уже не сомневалась. Так упорно подгонять окружающее пространство именно под мое участие. Этого заметить было просто невозможно. Вот как этого участия избежать, хотелось бы знать заранее.
  
  12
  В итоге так и не смогла уснуть. Встала с больной головой и, спустившись вниз, первым делом заказала большую кружку отвара от головной боли. Ошейник я тщательно спрятала, не желая им светить при посторонних.
  Вчера я не стала акцентировать внимание князя кровавых на том обстоятельстве, что меня полная инициация как-то обошла стороной. Да, я смогла достать артефакт из-пол кожи принцессы, но сама-то не касалась его руками непосредственно. Не знаю, и скорее склоняюсь к мысли о том, что произошедшего явно не хватит для качественного инициирования. А значит, я не тот серый эльф, который сумеет достать искомый вожделенный предмет для князя Хойсора. Говорить о собственной бесполезности, значит подставить под удар детей Сурэо, а этого я совершенно не желала. Ничего, как-нибудь выкручусь. Главное, найти способ устранить тетку Айфану от участия в воспитательном процессе и сделать это как можно скорей.
  Услышав неровные шаги на лестнице, оторвалась от планирования собственной будущности и подняла голову вверх. Я вполне ожидала появления севаста и без второй попытки узнала его неровный, рваный шаг. Так как стояла в непосредственной близости от лестницы, не стала прятаться или отводить взгляд. Светлый, в отличие от меня, сумел поспать, так как выглядел относительно отдохнувшим. Его короткие светлые волосы были тщательно уложены, на лице не наблюдалось щетины, а одежда оказалась вполне пристойной и не измятой. Правда, севаст похудел, как-то вытянулся, и хромота только усилилась. Зато на безымянном пальце левой руки я заметила широкую печатку со стилизованным изображением летящего тигра. Отметка за хорошую службу. Обычно выдается за спасение жизни одного из эльфов, принадлежащих княжескому роду.
  Эльф, спускающийся вниз, при виде меня на секунду приостановил шаг, взявшись одной рукой за перила лестницы:
  - Уже встала?
  - Как видите, - безразлично пожала плечами, приподнимая кубок с отваром ко рту, - наверное, пора в путь-дорогу.
  - Мне показалось вчера, - эльф смотрел внимательно, - что ты предпочитаешь проделать дальнейший путь в одиночестве.
  - Я передумала. - Сохраняя спокойствие, глотками пила свой отвар.
  - Или подсказали? - Серые глаза прищурились в догадке.
  - Нет, - пришлось солгать, - просто взвесила все за и против. Оказалось, покамест нам по пути, пока я не придумаю другой сценарий развития событий.
  - Считаешь, есть другой? - Севаст недоверчиво скривился.
  - Должен быть. - Добавила в голос уверенности.
  - Сурэо встал? - Севаст решил перевести тему.
  - Не в курсе, - пожала плечами, в очередной раз, пригубливая чашку, - если он сохранил прежние привычки, должен уже встать.
  - Хорошо их помнишь?
  - На память никогда не жаловалась, - я поморщилась, не желая обсуждать подобные воспоминания моей прошлой жизни.
  - Не нравятся воспоминания? - Сурэо приблизился совершенно незаметно, заставив меня болезненно сжаться, в преддверии нелегкого разговора.
  Сбросив с себя оторопь от его неожиданного вторжения, выпрямилась и медленно развернулась к наследнику, прямо взглянув в его лицо.
  - Не нравятся, ты прав, - прямо встретила его тяжелый пытливый взгляд.
  - Чем же, если не секрет? - Сурэо проявил обычную для него упертость.
  - Тем, что они были. - Грубовато отрезала. Разговаривать с наследником желания у меня не оказалось и я, нервно поправив ворот рубашки, обогнула эльфа, направляясь в столовую.
  Возобновлять давно пройденный разговор по душам не хотела, а потому старалась избегать личных контактов с наследником. С севастом, не смотря на несколько совместно проведенных ночей, было не в пример легче и спокойнее. Может от того, что тот никогда не станет навязывать свои эмоции, оставаясь обманчиво спокойным и отстраненным. Но его позиция по отношению ко мне, мне нравилась больше, чем нелепое, запоздавшее больше чем на столетие, преследование наследника.
  Я находилась рядышком около трех месяцев, и Сурэо ни разу не заметил подвоха, не увидел сходства, даже когда я сняла маску. Зато теперь он пытается вызвать меня на разговор. Всегда считала, что мужчины легче переносят разлуку, быстрее забывают прежние чувства, стараются не ввязываться в прежние отношения, давно закончившиеся для них, боятся проявления женских слез и воспоминаний.
  Войдя в столовую, наткнулась на осторожный взгляд хозяина, брошенный в мою сторону. Конечно, князю не с руки возвращать меня обратно в замок, но не все осведомлены об этом, так что, если меня узнали, пора как можно скорее двигаться дальше.
  Ни Сурэо, ни севаст, последовавшие следом, в течение всего завтрака не проронили ни слова. Наслаждаясь тишиной, молча ковырялась вилкой в омлете. Есть совершенно не хотелось, пришлось себя заставить, так как день предстоял долгий, и не хотелось свалиться от голода где-нибудь на половине пути.
  Браслет связи, подобранный с пола, игрушкой лежал в кармане. Самостоятельно его активировать я не собиралась, много чести для Хойсора, с которым, я совершенно не жаждала говорить. Можно было попробовать связаться с Конисом или Дродом, их кодировку я знала, не знала просто, чего мог напихать в браслет маг Хойсора, дабы подчинить меня и склонить к полному подчинению. Хотелось бы верить в невозможность подобного, но видимое накануне как то снижало уверенность в этом. Все же Хоноран показал довольно опасную степень владения магией, на грани с боевиком, а это порождало опасение за собственную жизнь.
  Сама по себе я слабый маг, моих сил хватало только на создание мало-мальски приличных ловушек, а также, в силу рождения, возможность природного чутья на опасность, а еще умение накладывать следящие поисковики. Да, мне пришлось обучаться в академии магии, но там сразу же сказали о слабеньком даре и только деньги безликих позволили мне закончить курс. Для академии моих знаний оказалось маловато. Нет, мой природный дар к магии сумели немного увеличить, научили концентрироваться, даже черпать энергию из посторонних предметов или эльфов, не касаясь их ауры. С последней, работать мне не удавалось, не смотря на природную склонность, не хватало резерва. Я всегда, поэтому, восхищалась мастерами, а маг Хойсора был именно мастером, закончившим обучение и прошедшим несколько ступеней посвящения. Да, в нем все выдавало боевика, но с натяжкой. Словно ему не пришлось доучиваться именно по этой специальности, перейдя к другой.
  - Титу, - услышав необычное обращение, я вынырнула из размышлений, повернув голову на голос.
  - Да? - Передо мной оказался севаст, с ожиданием рассматривающий мое лицо.
  - Лошади готовы. - Эльф, добившись моего внимания, тут же отпрянул.
  - Иду, - я кивнула, живо подхватываясь с места. Вот не думала, что настолько погружусь в размышления, что не услышу их ухода. Неужто так доверяю обоим, что, готова, подставить спину под их защиту. Странно, обычно я не доверяю никому, кроме себя или сыграл тот факт, что меня в любом случае доведут до дворца Ахоора Танко в целости и сохранности. - Пойду, заберу вещи.
  Кивнув, севаст отступил, давая дорогу. Собирать мне было особо нечего. Дорожный, теплый плащ на плечи, да личная сумка, прихваченная у одного из охранников. Накинув капюшон на голову, вышла из приютившего нас дома. Сразу же пахнуло морозным воздухом, заставив невольно поежится. Никогда не любила зиму, с ее пронзительно ярким снегом, слепящим глаза, холодным воздухом, пробирающимся под теплые вещи, невозможностью свободного перемещения на дальние расстояния. Не любительница порталов, всегда старалась обходиться малым и отдавала предпочтение сугубо верховым перемещениям. В свое время мне много приходилось путешествовать, но в зимнюю пору, предпочитала отсиживаться дома, перед теплым камином, даже заказы брала крайне редко и неохотно.
  Лошади и впрямь уже были поставлены под седло и дожидались только моего появления. Эльфы, завидев мою тушку, мгновенно взлетели в седла, не давая мне повода для лишних раздумий. Подавив тяжелый вздох, тоже взлетела в седло, поворачивая лошадь в сторону выезда со двора. Пристроившись в хвост наследнику, севаст ехал первым, снова погрузилась в невеселые раздумья. В этот раз ехали не спеша, заранее обговорив и обозначив конец маршрута на сегодняшний день.
  Где-то с час конного перехода, из раздумий меня вырвало странное покалывание в области правого кармана. Далеко не сразу до меня дошло происходящее. И только с трудом обнаружив карман под слоем теплой одежды, и сунув туда руку, едва не выругалась вслух. Кому-то из моих заказчиков оказалось невтерпеж. Кинув взгляд на спину Сурэо, убрала пальцы из кармана, так и не сжав браслет. Обойдутся, если не понимают, как нужно соблюдать конспирацию. Благо еще, что оба моих спутников не имеют ни малейшего понятия о магии. Браслет, точно ощутив мое раздражение, вскоре перестал подавать признаки жизни.
  Ехали и сегодня практически весь световой день, уже в сумерках оказавшись в маленьком приграничном городке, где нам предстояло пройти границу. Этот переход меня крайне волновал тем, что меня могли не пропустить из-за наличия магического браслета, на котором явно нанесены все необходимые показания моего я. Неожиданно для меня, в таверну мы не поехали. Севаст уверенно свернул с главной дороги в проулок и спешился перед воротами небольшого, но добротного домика, полускрытого обширным заснеженным садом.
  Стукнув в калитку молоточком, дождался появления хозяина и что-то тихо сказав, спешился. Калитка закрылась, но вместо нее, распахнулись ворота. Взяв мою лошадь под уздцы, севаст ввел скакунов внутрь, предоставив наследнику справляться самому. Едва мы оказались внутри, шустрый хозяин снова запер ворота. А к нам уже бежали служки. Они забрали лошадей, после того, как мы спешились. Сам хозяин, споро обежав нас, поторопился вперед, принуждая идти следом.
  Второй день мне дался намного легче, а потому я не ощущала той дикой усталости, что вчера и бодро шагала следом за хозяином, с интересом наблюдая за молчаливым Сурэо. Уже поняв, в доме проживают явно лояльные светлым эльфы, меня удивляло другое. Севаст принял на себя все регалии главного в отряде, и наследник беспрекословно слушался своего сводного брата. Это что-то новенькое в отношениях между братьями. Хотя скорее, я просто многого в их жизни не знаю. Я в свое время видела севаста только однажды и издалека, а представлены мы даже не были.
  Мы, наконец, оказались в небольшой, но уютной прихожей, покинув морозную улицу, и избавились от надоевших за день плащей. Сразу стало легко, спокойно, умиротворенно, даже есть захотелось. Портило аппетит только осознание наличия рядышком наследника, так и норовящего поговорить со мной по душам. А вот говорить мне не хотелось. Для себя я давно все решила, и переливать воду из пустого в порожнее не считала нужным.
  К моему крайнему облегчению, Сурэо, едва мы скинули плащи, ушел в сопровождении хозяина куда-то на второй этаж, оставив нас на попечение прибежавшей хозяйки. Ею оказалась совсем молоденькая эльфиечка из кровавых, и только длинные ушки говорили о смешанной крови. Она показала, где можно умыться с дороги и отвела в столовую.
  Уже усевшись за стол, заставленный едой, удивленно воззрилась на севаста, спокойно начавшего разливать суп.
  - А...
  Перехватив инициативу, севаст не дал мне и рта раскрыть, ответив на мой невысказанный вопрос.
  - Он присоединится позже. Переговоры о переходе через границу.
  - У вас есть возможность провести меня через границу, минуя оповещенные о нас, посты Хойсора? - Вопрос прозвучал скептически, хотя я того и не желала. Я, например, собиралась предложить другой вариант.
  - Есть, - Эх-Хтор покладисто кивнул, подняв половник, предлагая мне суп.
  - Рада, - в ответ кивнула, соглашаясь, и мне молча налили ароматную жидкость в тарелку. Проследив за движением половника, продолжила, - спасибо, больше не надо.
  - Как скажешь. - Эльф сел за стол. В отличие от меня, оба эльфа обладали отменным аппетитом и не жаловались на нервное напряжение.
  Пожав плечами, тоже принялась за еду. Осилить стоящее рядом второе у меня сил не хватило, хотя князь кровавых кормил неплохо, не держа меня на голодном пайке. Сказывались нервы.
  Окончив ужин, я откинулась на спинку стула размышляя, уйти сейчас или остаться.
  - Подожди немного, - Эх-Хтор тоже закончил с едой и, захватив кубок с вином, поманил меня за собой.
  Мы прошли в другую комнату, освещенную лишь огнем камина. Указав на мягкое глубокое кресло, севаст остановился напротив. Отпив из кубка, эльф посмотрел на трепещущий огонь, потом обратил свой взор на меня.
  - Как ты относишься к порталам?
  - Порталам? - Он меня реально сумел удивить. Подавшись вперед, открыла рот, потом молча закрыла, собираясь с мыслями. Если честно, про такой способ путешествия не задумалась ни разу. Прокашлявшись, задумчиво потерла занывший шрам на губе. - Нормально отношусь, пусть и не люблю из-за крайней к ним чувствительности. У вас есть реальная возможность осуществить переброску порталом?
  - Такая возможность существует, - не стал юлить севаст, наблюдая за моей растерянностью, - если все сложится удачно, уже завтра мы окажемся поблизости от Скайфара.
  - Даже так? - У меня округлились глаза от удивления. - Стационарный портал до самой столицы? Браво, даже я до такого не могла додуматься. И чего вы тогда медлили?
  - Во-первых, - полукровка оставался спокойным, собранным, - слухи, пришедшие от князя кровавых необходимо было проверить.
  - Ага, а компетентных магов для выяснения следа от работы Хонорана у вас не оказалось. - Съязвила я, не сумев сдержаться.
  - Вообще-то наследник не держит в штате высококвалифицированного мага. У Ахоора имеется свой. А посвящать в авантюру отца мы не стали.
  - Да? Странно подобное узнать о наследнике. Мне казалось, он в полном подчинении у отца. - Я не собиралась извиняться за вылетевшие в запальчивости слова.
  - Сейчас нам это невыгодно, особенно для принцессы. - Севаст ничем не выдал недовольства моими словами.
  - Айфану стала благоразумнее? - Не поверила я своим ушам.
  - Она всегда была более чем благоразумна и не принимала твое присутствие лишь по одной причине. - Вот теперь прозвучало заступничество.
  - Не только из-за наличия амулета, чуявшего мою истинную сущность, - я поморщилась. - Она знала все обо мне, в отличие от наследника.
  - Теперь я в курсе, - эльф кивнул, оставаясь спокоен и собран.
  - Когда-то ты был против моего наема. - Решила я вспомнить прошлые обиды.
  - Был, но по другой причине. - Серебристые глаза, как и прежде прямо смотрели на меня. - О том, кто ты на самом деле, узнал только после личной встречи с тобой.
  - Я так понимаю, где-то неподалеку существует портал, или все же компетентный маг? - Решив не развивать неприятную тему найма, перевела разговор в другую плоскость. Умолкнув на мгновение, задумчиво покачала головой, не спуская глаз со светлого и пощипывая верхнюю губу пальцами. - Нет, не маг однозначно, иначе отзвуки магического всплеска давно бы дошли до мага Хойсора. Первое, не так ли?
  - Да, он небольшой, рассчитан на одного эльфа, но зато фонит намного меньше рукотворного. - Севаст кивнул, опорожняя кубок, который поставил на край камина. - Как только Сурэо свяжется с нужным магом, могущим провести тебя без осложнений, мы стартуем.
  - А вы подготовились.
  - Да, было просчитано несколько вариантов событий, но как мы и предполагали, прошел тот, что нужен князю кровавых.
  - Да уж, - протянула я, с интересом глядя на севаста.
  - Согрелась? Может, хочешь отдохнуть?
  Не став отвечать, молча смотрела на эльфа, пытаясь понять, что мне делать с браслетом связи. Стоит ли мне предупредить князя кровавых, что я через пару часиков исчезну с его территории или все же подержать того в неведении сутки, а то и двое. Нет, связываться с князем не собираюсь, в этом я уверилась однозначно. Единственная возможность улизнуть, на несколько суток, из его поля зрения и попробовать самостоятельно добраться до артефакта и немного подумать над последствиями. Мне нужна передышка и вот, упускать эту возможность, я не собираюсь. А князь кровавых немного перетопчется. Думаю, у его мага есть возможность меня найти и даже надавить на мою совесть, но пусть лучше побегает. Перспектива остаться вне досягаемости хотя бы на сутки меня радовала, как ничто другое.
  - Смотрю, вы договорились? - В наше уединение ворвался посторонний, в лице раздраженного наследника.
  - Это так напрягает вашу светлость? - Медленно повернулась к наследнику. Я не собиралась становиться покладистой только из-за того, что Сурэо постарался справиться с создавшейся ситуацией и впервые за много лет выглядел настоящим героем.
  - Злая ты стала, - эльф светлых неприязненно поморщился, обходя мое кресло стороной.
  Приблизившись к камину, наследник протянул руки к огню. Его горделивый профиль выделялся на фоне отсветов. Скептически хмыкнув, спокойно уставилась в полумрак комнаты, не собираясь каяться в собственных словах и их значениях. Ничего общего с Сурэо у меня не осталось.
  - Как переговоры? - Эх-Хтор первым разорвал установившееся молчание.
  - Успешно, - кратко ответил наследник, не поворачиваясь к нам, - через час появится необходимый нам маг.
  - Тогда я пойду к себе. - Встала с места и под дружное игнорирование вышла из комнаты.
  Найдя хозяйку, справилась у нее о том, где можно отдохнуть перед переходом. Оказавшись перед фактом быстрого появления в поле зрения искомого артефакта, тут же дико захотелось обратно в камеру и на арену. Да, тогда мне хотелось сбежать, но наличие артефакта, маячившее перед глазами, испортило весь эффект от побега.
  На отдых мне дали где-то минут сорок. Я даже успела задремать. А вот маг, которого привели для меня, удивил. Никогда не думала, что наследник свяжется с князем Браслау, однако, появившийся в моей комнате гер Бироно, говорил об обратном. Не став откровенно выражать изумление, царившее в душе, только спокойно поздоровалась и без особого приглашения разрешила проверить ошейник. Легкие касания длинных пальцев мага оказались не неприятны, хотя мне самой не нравилось прикасаться к магическому предмету. Вердикт оказался ожидаемым. Без последствий украшение не снять, а вот провести его без всплеска энергии сквозь портал реально. Гер Бироно с интересом посмотрел на меня и, покачав головой, произнес только одну фразу, обращенную непосредственно ко мне.
  - А вы снова подцепили не снимаемое проклятие.
  - Не умею иначе. - Пожала плечами, застегивая ворот рубашки.
  - Раз все в порядке, - в наш разговор вклинился Сурэо, - Вы, гер Бироно, пойдете первыми.
  - Нет, - тут же подал голос севаст, - Сурэо, тебя ожидают раньше. Не стоит сбивать настройки.
  - Эх-Хтор. - Сурэо попробовал было артачиться.
  - Вел, севаст прав, - гер Бироно тоже внес свою лепту в начавшийся спор в благородство, - вы должны быть первым, иначе вашу протеже могут принять не адекватно, в свете нехилого магического фона. На выходе из портала обычно стоит датчик отслеживающий наличие враждебно настроенных артефактов, и ее появление может только внести разлад в давно отлаженную работу артефактов. Да и мое появление не совсем санкционировано. Я же помогаю вам из дружеских побуждений и после перевода эльфийки, предпочту тут же удалиться к себе.
  - Хорошо, - наследник не стал долго артачиться и, сдаваясь, направился к выходу. - Жду, в приемной.
  Едва за ушедшим принцем, захлопнулась дверь, пришел в движение и севаст.
  - Прошу с нами, - он учтиво указал рукой на дверь, явно ожидая от меня повиновения. Так как дергаться не имело ни малейшего смысла, я, подхватив сумку, отправилась следом за наследником.
  Мы, с прошедшим вперед Эх-Хтором, спустились на первый этаж и, завернув под лестницу, оказались перед дверью в подвал. Даже мне, с усеченным магическим статусом, удалось распознать нехилую защиту, наложенную на подступы к подземному залу. Надо сказать, к счастью, защита пропустила и меня и мой ошейник, только предупреждающе вспыхнув несколько раз вокруг меня. Геру Бироно не пришлось использовать реальную магию, обойдясь легкими настройками. Видимо защита оказалась чувствительной и легко подстраивающейся под любую ауру.
  Мы долго шли по полутемным коридорам, плавно уходящим вниз. Спуск продлился около получаса и завершился маленькой комнаткой, с небольшим порталом, на постаменте. Его вертикальное овальное узкое око, призывно мерцало фиолетовыми всполохами, не давая возможности разглядеть темное нутро. Пройдя вперед, гер Бироно присел на корточки перед порталом и, прикоснувшись к постаменту, поочередно нажал высеченные на каменном поле символы, которые я до сего момента никогда не замечала. Настраиваемый вручную. Однако.
  По мере касания пальцев, символы поочередно вспыхивали и медленно гасли, едва пальцы мага касались следующего символа. В глазах немного зарябило от огней, так как в остальном помещении освещения не было. Прикрыв веки, покорно ждала, пока маг настроит портал. Сурэо уже не было, но я ощущала его недолгое здесь присутствие.
  Возможность оказаться с наследником наедине, пусть и на несколько секунд, меня не грела. Отчего-то близость с ним вызывала во мне чувство раздражения, злости, недоверия. И я в какой-то момент поняла, тело просыпается, проявляются былые эмоции, пробуждается зов принуждения, в народе зовущимся предназначением. Ужасное состояние.
  Услышав нетерпеливый голос гера Бироно, ощутимо вздрогнула, осознав, что задумалась, забылась, потеряла контроль над своими чувствами. Тряхнув головой, решительно шагнула вперед и с помощью поддерживающей руки гера Бироно взошла на постамент.
  - Я немного переделал приемную массу портала и тот на несколько минут пропустит двойной вес. - Пояснил совершенные манипуляции колдун. - Так что мы шагнем в портал вдвоем. Так будет лучше.
  - Хорошо, - кивнула, в душе порадовавшись этому обстоятельству.
  - Тогда держитесь за руку и делайте все синхронно, - эльф приглашающе кивнул головой.
  Глубоко вдохнув, отказаться от старых привычек довольно сложно, я крепко вцепилась в мужскую руку и согласно кивнув, повторила его шаг вперед. Портал неожиданно мягко принял мое тело, только на мгновение, окутав мутной пеленой. Я ощутила давление в области шеи, мгновенную вспышку паники, но сумела вовремя ее подавить, чтобы та не выплеснулась во что-то большее и неправильное. Глаза тоже на короткое мгновение пронзило болью, что мне показалось намного страннее, по сравнению с тем, как портал пропустил ошейник. В кармане дернулся забытый браслет связи, запоздало напомнив мне о его существовании. Помолившись о том, чтобы эта безделушка вообще сломалась, сделала еще один шаг и наконец, покинула фиолетовое нутро портала, выходя с другой его стороны.
  Оглянувшись назад, успела подумать о том, что портал все же односторонний, как мне и показалось вначале, с этой стороны его поддерживали двое магов-артефактников. Сурэо обнаружился неподалеку. Тот стоял в стороне, о чем-то разговаривая с незнакомым мне эльфом. Доставивший меня гер Бироно, помог спуститься с помоста по трем ступенькам и подвел к наследнику. Учтиво поклонившись, маг князя Браслау произнес немного хриплым голосом.
  - Пусть титу несколько часов отдохнет, я снял все свои ограничения, но рядом нужна опытная сиделка. Не берусь отвечать за последствия.
  - Эти последствия не скажутся отрицательно на самочувствии титу? - Поинтересовался подошедший севаст.
  - Не должны, по крайней мере, я не жду чего-то необратимого. Хотя что-то наподобие ломки произойти может. - Продолжил свои объяснения профессиональный лекарь. - Однако, титу оборотень, что подразумевает сверхбыструю реинкарнацию.
  - Реинкарнацию? - Последнее слово мне не понравилось. - Я не собираюсь на тот свет.
  - Ни в коей мере, - гер Бироно мягко улыбнулся, поднимая ладони вверх в успокаивающем жесте, - я использовал это слово только потому, что оборотни живучи и их разум весьма пластичен и податлив. Думаю, в ваших силах справиться, если вдруг нахлынут неприятные ощущения, не обязательно болевые. Думаю, вас станут искать, я нащупал несколько привязок к вашей ауре, три из них мне удалось снять, но поиски должны начаться с минуты на минуту, если уже не начались.
  - Спасибо за предупреждение, - я раздраженно поджала губы, отворачиваясь от гера Бироно. Как поняла, мне о последствиях никто не собирался рассказывать и если бы не спешка мага, я вообще ни о чем не узнала.
  - Эх-Хтор, проводи титу в отведенные для нее покои и оставайся там, пока не придет вызванная сиделка, - Сурэо придал голосу командные нотки, ничем не выдавая своего особого ко мне отношения.
  - Конечно, - севаст осторожно тронул мою руку, и я не стала настаивать.
  Поняла, выражать свои эмоции в присутствии постороннего чревато негативными последствиями, в первую очередь, для меня. Все же это не резиденция наследника, а дворец самого, вернее предместье самого Ахоора Танко.
  Пока шли по коридору, молчали. Я прислушивалась к своим ощущениям, пыталась обнаружить что-то знакомое и не находила. Скорее всего, в этой части дворцового комплекса никогда не бывала, да и кто допустит наивную эльфийку до портальных комплексов. Севаст тоже молчал, но скорее по причине природной склонности к уединению.
  Наконец мы поднялись наверх и покинули подземелья, где обычно размещались стационарные, габаритные порталы. Когда вышли в небольшой дворик и ступили на камни крытой террасы, невольно замедлила шаг. Здесь, в окрестностях столицы никогда не было настоящей зимы, с глубоким снегом, с трескучими морозами, вьюгами и буранами. Вся беседка оказалась украшена изумительным ажурным ледяным узором, красоту которого поддерживали с помощью магии.
  Как и прежде, художники князя Ахоора оказались на высоте. Втянув в себя тонкий чуть подернутый морозом воздух, откинула от себя ностальгию по прошлому. Нет, здесь мне бывать не приходилось, но князь дома Хорра обожал, зимние узоры и насаждал их везде, во всех своих многочисленных поместьях.
  - А ночью это выглядит изящно, - признала я местные красоты, не ожидая от спутника ответа, и как ожидаемо, не дождалась.
  Меня молча проводили сквозь едва слышно звенящую от мороза, террасу в основной дворец, на территории коего мы и находились. С трудом, все же здесь я не была больше 180 лет, признала дворец знакомым. Приходилось когда-то бывать вместе с наследником, но все настолько поменялось, что я даже не стала пробовать, что-то узнать. Просто шла, с интересом рассматривая двор, сам дворец, а затем и внутреннее убранство помещений.
  В основной дворец, принадлежащий владетельному князю, мы не пошли, а направились к боковой пристройке. Огромный холл, куда привел меня Эх-Хтор, удивил изяществом и простотой, а еще строгостью и отсутствием пестроты, присущей принцессе. Нас не стали оставлять в темноте, и едва мы оказались в холле, тут же вспыхнули магические светильники, осветив все большое помещение, тут же открыв вид на широкую лестницу, ведущую на второй этаж.
  Увидев ее, едва не застонала вслух, после перехода еще и подниматься по ступеням совершенно не радовало. Однако ни единым жестом не выдала свое отношение к лестнице, когда севаст молча указал на нее.
  Изверги. Хотелось ругаться, но постаралась все это произнести про себя. С некоторых пор перестала любить лестничные проемы и длинные полутемные коридоры, ведущие в никуда.
  Мне отвели покои на втором этаже, неподалеку от основной лестницы и на том спасибо. Памятуя о распоряжении наследника, полукровка не только открыл для меня дверь, но и прошел следом. Усевшись в глубокое кресло, эльф с отсутствующим видом приготовился к долгому ожиданию.
  Я не стала того разочаровывать. А посему, мало обращая внимание на убранство предоставленных мне покоев, по-быстрому, скинула зимний плащ прямиком на пол, стащила сапоги и отправилась в ванную. Хотелось понежиться в теплой воде, но не стала лишний раз напрягать севаста и испытывать его тонкую нервную систему. Сполоснувшись и переодевшись в длинный, до пят халат, явно шитый на женщину, вернулась в основную комнату.
  - Как себя ощущаешь? - Поинтересовался моим самочувствием светлый.
  - Как ни странно, нормально, - я уселась в другое кресло, прислушиваясь к внутренним ощущениям. - Знаешь, даже близость так и не состоявшегося свекра как-то не напрягает.
  - Что будешь делать дальше? - Озаботился моими дальнейшими планами севаст.
  Прежде чем ответить, смерила светлого внимательным взглядом:
  - Постараюсь дождаться снятия ошейника.
  - А если у Сурэо ничего не получиться?
  - А при чем здесь наследник? - Я приподняла бровь, скептически взглянув на эльфа. - Думаешь, я буду покорно дожидаться, когда наследник найдет мага и снимет ошейник? Ты представляешь меня сидящей и покорно ожидающей милости от мужчины?
  - От мужчины нет, но вот от...
  - Не надо. - Ответила резко. - Сурэо здесь не при чем. Я должна во всем разобраться сама.
  - Точно?
  - Полностью.
  - Я вижу, чувствуешь ты себя хорошо. - Эльф поставил кубок на столик, поднимаясь. - Сиделку дождешься без меня?
  - Я буду спать. - Я согласно кивнула.
  - Как скажешь. - Севаст тоже кивнул, идя к двери.
  Оставшись одна, спать не стала. Нет, правда, чувствовала себя отлично, мозг работал на всю катушку. Запустив пальцы в волосы, разлохматила их. Хотелось взвыть от множества идей, которые пока не получались правильными. Одно я, уяснила точно, все мои хотимчики должны собраться вместе, а значит, первым обо мне должен узнать сам заваривший эту кашу.
  Решительно встав с кресла, я переоделась в свою обычную одежду и, ни о чем не думая заранее, выскользнула из комнаты, пока мне не перекрыла кислород, появившаяся в покоях сиделка.
  На улице было темно и тихо. На секунду приостановилась, прислушиваясь, но ничего подозрительного не уловив, спокойно прошла весь широкий двор и вышла за ворота дворца. Странно, но здесь не случилось ни одного стражника, словно светлые не опасались за свою жизнь. Может, оно так и было. Зачем охранять каждый дворец в отдельности, когда можно все обнести по периметру. Зато мне на руку и спокойнее.
  До дворца Ахоора Танко шла, совершенно не скрываясь. А зачем. Пусть знает. Убивать он не станет, любопытство их семейная черта, а тут сама в руки иду.
  Во дворе семейного дворца тоже никого не наблюдалось. Понятливо хмыкнув, легко поднялась по широкой и такой знакомой лестнице и толкнула массивные створки дверей. Те неожиданно легко подались под моим напором. Это я тоже хорошо помнила. Ахоор всегда заботился о безупречной работе всех механизмов не только самого дворца, но и близлежащих строений.
  В огромном пустом холле не горел ни один светильник. Было тихо, сумрачно, и пусто. Однако я точно знала, князь светлых ждет и даже готов со мной поговорить. Мои шаги гулко раздавались в темном холле, пока я шла к библиотеке. В отличие от дворца наследника, дом Ахоора Танко знала неплохо и не опасалась заблудиться в нем. Мне пришлось здесь жить некоторое время, а еще бывать наездами, когда мама спешила на очередную встречу с князем.
  
  ***
  Меня и впрямь ждали. Дверь в святая святых знаний оказалась приоткрыта, дабы я точно была уверена в правильном направлении своих помыслов и воспоминаний. Да, Ахоор обожал личную библиотеку и все свое свободное время, а также важные переговоры проводил только здесь. Удивительно, но за столько лет, его привычки никоим образом не изменились.
  Спокойно пройдя внутрь, еще больше уверилась в том, что меня трепетно ждали. Князь светлых, сидел, утопая в громадном мягком кресле, с настороженным видом встретив мое появление. Внешне он практически не изменился, может, возмужал. Хотя и в мою юность Ахоор Танко выглядел эльфом в годах, но при этом всегда был очень красив и импозантен. Светловолосый, как и все представители, их расы, со светлой светящейся кожей, остроконечными ушами, узкими, постоянно поджатыми губами, высоким ростом и высокомерными манерами. Черты красивого лица с возрастом несколько заострились, потеряли былую округлость, стали резкими, скульптурными. Во все времена, князь светлых отдавал предпочтение строгим военным камзолам, обтягивающим штанам и высоким ботфортам, неизменно белого цвета с синим позументом. Ахоор всегда любил украшения, не изменял себе и в домашней обстановке. Вот и сейчас его грудь украшало массивное ожерелье из крупных полупрозрачных аквамаринов круглой огранки, вплавленных в золотые виноградные листья. Более мелкие камни в виде капелек свисали по краям переплетенных лоз, обрамлявших более крупные камни. Не удивлюсь. если это очередное произведение древних мастеров насквозь пронизано магией. Ахоор не полагался на эльфийскую магию. Зато окружал себя магически заряженными безделушками.
  Эльфийские серые глаза смотрели остро, настороженно, внимательно и подозрительно. И только по этим глазам можно осознать, насколько эльф уже стар и хитер.
  Как можно более приветливо улыбнувшись ожидающему эльфу, встречаться с которым никогда не входило в мои планы, пытливо поинтересовалась:
  - Присесть можно или ты предпочтешь со мной разговаривать как с подданной?
  - Хм, - Ахоор стукнул ладонями по мягкому подлокотнику, со стоическим спокойствием наблюдая за мной, своими равнодушными серыми глазами, - такое ощущение, что прожитых лет не было.
  - Для меня все иначе, - я прошла вперед и опустилась в такое же кресло, стоящее напротив князя, не дождавшись его положительного ответа. Видимо поставили специально для меня. - Ты попортил мне много крови.
  - Желаешь сатисфакции? - Эльф с интересом приподнял бровь, проявив какие-то свои желания.
  - А стоит? - Я не собиралась вспоминать прошлое.
  - Ты повзрослела. - Вдруг согласился со мной князь. - И изменилась, но не внешне.
  - Ты тоже мало изменился внешне. - Отмахнулась я от сомнительных комплиментов. - У меня к тебе предложение.
  - Правда? - У светлого на мгновение свело щеку судорогой, последствия давней травмы, проявляющейся при сильном нервном напряжении. А он, оказывается, тоже умеет нервничать. - Не желаешь быть вежливой?
  - Не до этого, - я выпрямилась в кресле, тяжело взглянув на оппонента, потом медленно открыла сумку, которую захватила с собою, и достала из ее недр небольшую плоскую шкатулку, - у меня есть небольшое предложение.
  - Слушаю, - Ахоор настороженно наблюдал за моими действиями.
  - Это, - я одним движением ладони сняла магическую защиту со шкатулки, и медленно откинув крышку, поставила ее на торец, показывая темные внутренности предмета. - Я, думаю, тебе нужен этот артефакт, не так ли?
  - Луч?! - Глаза выдали алчность светлого князя, подавшегося вперед. - Я считал, что он, как и прежде, у Айфану.
  - Как видишь, уже нет, - я постаралась оставить свое удивление при себе. Не думала, что Сурэо сумеет смолчать о таком неординарном происшествии и ничего не расскажет собственному отцу, жаждущему получить последнюю побрякушку.
  - Ты достала этот осколок?! - Ахоор никогда не отличался уравновешенным спокойным характером.
  - Я, я. - Отмахнувшись от удивленного взгляда эльфа, проворчала я. - Не ты один жаждешь его получить.
  - Ты говоришь о Браслау? - Тонкие губы светлого растянулись в хищную улыбочку.
  - Значит, он выпросил аудиенцию? - Я постаралась польстить Ахоору Танко, но по тому, как тот сморщился, поняла, что совершенно не преуспела в этом.
  - Мы разговаривали на эту тему, - кивнул эльф, тем не менее, не став скрывать сей факт от меня, - но мне пришлось сказать о том, что я не в курсе нахождения артефакта.
  - Вот даже как. - Я хмыкнула.
  - Чего ты хочешь за артефакт? - Торговец в душе князя уже поднял голову, пытаясь понять, на что меня можно купить.
  - Свободу. - Ответила просто.
  - А разве ты не свободна? - Князь вскинул скептически брови, видимо не понимая ответа.
  - Именно, - стала совершенно серьезна, цепко держа в напряженных ладонях шкатулку, - я отдам артефакт только после того, как ты произнесешь клятву освобождения.
  - Она для тебя так важна? - Заметив, что по-прежнему сидит подавшись вперед, Ахоор расслабленно откинулся в кресле.
  - Конечно, - меня невольно передернуло от неприятного запаха, тут же и исчезнувшего, видимо какой-то вид магической защиты, - ты не пощадил никого из моей семьи ради владения артефактом, осколки которого собирала моя мать.
  - Она была предназначена для этого. - Ахоор недовольно ощетинился. Всегда знала, разговоры о моей матери вызывали у князя неприятие и недовольство. Словно та была виновата во всех грехах князя.
  - Может быть. Но ты не пощадил ее, когда в твоих руках оказался весь артефакт. - Говорила тихо, спокойно, не позволяя себе появление других эмоций. - Я же не желаю оказываться на ее месте, а потому требую от тебя ритуального исполнения клятвы.
  - Думаешь, это даст тебе защиту? - Верхняя губа эльфа презрительно оттопырилась. Видно было, он считал меня ничтожной и недостойной даже разговора с ним, не то чтобы каких-то уступок или просьб с моей стороны.
  - Нет, - покачала головой, - но я смогу более эффективно бороться против твоих инсинуаций и поползновений в мою сторону.
  - А ты не думаешь, что...
  - Нет, - я поморщилась, понимая, что хотел сказать князь дома Хорра, - до недавнего времени я не представляла для тебя проблемы, иначе мне не выжить тогда у перворожденных. Я это знаю. Мне только непонятно, чем так привлекателен этот артефакт, что за его извлечение на свет я могу поплатиться жизнью.
  - Кровавый здесь? - Ахоор внимательно рассматривал меня, не горя желанием рассказывать собственные тайны, связанные с артефактом.
  - Пока не знаю, - я пожала плечами, поражаясь стоическому терпению светлого эльфа, - но он активизировался и ты об этом наслышан.
  - Решила предупредить?
  - Скорее предугадать следующий ваш общий шаг. - Я аккуратно захлопнула крышку шкатулки, вернула магические запоры на место и встала, - подумай об этом, мой дорогой князь. У тебя всего сутки, если не меньше.
  - Завтра. Здесь. Вечером. - Вслед мне раздался угрожающий голос князя.
  - Буду, - я на ходу кивнула, не оборачиваясь, - всенепременно.
  Спокойно выйдя из библиотеки, не скрываясь, вернулась в свои покои. Знала, князь не станет предпринимать никаких действий против меня, пока он ожидает нападения других заинтересованных. А наличие луча даст мне некоторый шанс на лучшее будущее.
  
  13
  - Привет. - Вкрадчивый голос Кониса, возникший казалось из ниоткуда, едва не заставил подпрыгнуть на месте, когда я вошла в свои покои.
  - Идиот, - в сердцах бросила я, опуская руку вниз и расслабляя пальцы, в который раз, благодаря безликих за их вбитые в меня навыки, несмотря на отстранение, я все еще осталась бойцом. - Ты желаешь растянуться в позе трупа на моем ковре?
  - Какая экспрессия, моя девочка, - Конис хмыкнул, но, тем не менее, отступил от меня подальше, - я рассчитывал на твое благоразумие.
  - Конис, - я только тяжело вздохнула, этого циника не переделаешь, - что ты здесь делаешь?
  Я внимательно рассматривала эльфа, пытаясь понять, каким образом ему удалось пробраться на сверх защищенную территорию. Эти близнецы всегда вызывали во мне двоякие чувства: с одной стороны, раздражение их навязчивостью, а с другой - восхищение их чистой работой и пронырливостью.
  - Если скажу, мимо проходил, поверишь? - Эльф пытливо приподнял брови, в ожидании ответа.
  - И, - я не стала отвечать, в свою очередь, взглянув на эльфа с подозрением и раздражением. - Не томи, уж.
  - Мы примерно знаем, - сумеречный победно ухмыльнулся, - где находится артефакт.
  - Ага, я тоже, - я согласно кивнула, - не удивил.
  - Значит, была у Ахоора, - Конис прищурился, окидывая меня оценивающим взглядом своих оливковых глаз. - Решила ускорить развязку?
  - Успеешь предупредить своего хозяина? - Цинично поинтересовалась я, проходя в комнату и на ходу скидывая камзол. - Я еще хочу выспаться перед основным действием.
  Шкатулку я поставила на комод. О ее сохранности не беспокоилась. Что в ней близнец знал и если бы ему понадобился этот осколок, давно бы сумел подменить.
  - Успею, - отмахнулся Конис, склоняя голову набок и провожая меня заинтересованным взглядом.
  - Не обольщайся, - заметив его интерес, я поморщилась, - мне надо еще приготовиться.
  - Ты, на чьей стороне? - Конис заговорил не о том, что было у него на уме.
  - На своей. Но точно, не на стороне, ваших хозяев. Я не собираюсь вытаскивать опасную игрушку на свет и весьма рада тому обстоятельству, что Ахоор Танко лелеет этот артефакт как какое-то драгоценное дитя. В данном случае мне импонирует его вполне мирская жадность, а не алчность князя Браслау или князя кровавых. Этот артефакт непростая штучка, способная возвысить его хозяина или дать возможность обрести всевластие. Он намного опаснее и коварнее, чем о нем говорят хроники. Да, по отдельности его лучи могут кое-что дать особенное, но вместе это чересчур мощное оружие, коим никто не сможет воспользоваться без отрицательных последствий.
  - Фатха, если скажу, мы пришли не за тем, чтобы артефакт приобрел известность, а наоборот, поверишь? - Мой друг приблизился ко мне, заглядывая в глаза.
  - Факты приведешь? - Я не стала скрывать недоверия к высказываниям близнеца.
  - Обязательно, - Конис кивнул, потом внимательно посмотрел на мою шею, - ты пока не избавилась от ошейника.
  - Да как-то не случилось свободного времени подумать об этой проблеме, - я устало провела ладонью по игрушке, сдерживающей мои возможности.
  - Тогда дождемся Дрода, - с этими словами Конис нагло прошел в комнату следом за мной и уселся в кресло, вытягивая свои длинные ноги.
  - Как скажешь...
  Договорить не успела, так как в комнате раздался довольно громкий и неприятный звук, словно где-то неподалеку взвыла дудка на одной ноте. Удивленно переглянувшись с эльфом, обозрела комнату. Опередивший меня сумеречный применил отслеживающую магию и моментально указал на камзол, который я скинула на пол.
  - Что это? - В оливковых глазах читалось подозрение и вопрос.
  - Ххорс, - ругнулась я, подхватывая камзол и залезая в правый карман. Вытащив браслет связи, уже неприятно разогревшийся и буквально вибрирующий в моих пальцах, в сердцах ответила, - спрячься где-нибудь. Меня сейчас будут смешивать с грязью.
  - Хойсор? - Правильно понял меня Конис.
  - Точно, - досадливо поморщилась, - я же на сутки пропала из эфира.
  - Даже без магии? - Удивился Конис.
  - Не сама, с помощью Сурэо. - Сжав браслет и активируя его, тихо прошипела, словно рассерженная кобра, - марш отсюда.
  Картинно закатив глаза, сумеречный моментально скрылся за диваном. Покрутив пальцем у виска, разжала ладонь и постаралась выбросить из головы посторонние мысли. Связь, едва я частично открыла сознание, тут же обнаружила меня, и в пространство ворвался недовольный голос Хонорана.
  - Ты что себе позволяешь?!
  - О, и я тоже рада слышать твой импозантный голос, - ответила, стараясь не смотреть в сторону широко раскрывшего глаза Кониса. Его голова нагло выглядывала из-за спинки дивана, а сам эльф спокойно расположился на полу.
  - Безликая, - теперь в пространстве комнаты зазвучал голос более терпеливого Хойсора, - ты пока подчиняешься нам.
  - Только не начинайте, князь Хойсор, - отмахнулась я, присаживаясь на краешек дивана, таким образом, чтобы перестать видеть наглую рожу близнеца, - просто примите как должное, что наследнику удалось переиграть вашего мага.
  - Ты где сейчас? - Настойчивости князю не занимать.
  - А прямиком в родовом доме Ахоора Танко, - на секунду стало тихо, эльфы явно переваривали мое признание.
  - Ты обнаружила, где хранится артефакт? - Хойсор пришел в себя на удивление быстро.
  - Допустим, - я немного напряглась.
  - Где? - Тут же последовал очередной вопрос.
  - Ошейник, - отпарировала я.
  - Мне открыть портал прямиком в твою комнату? - Раздался язвительный голос Хонорана.
  - Зачем же, - я поежилась, представив перспективу встречи всех участников на моей территории, - завтра вечером я встречусь с князем светлых, приходите на свидание.
  - А не поторопилась ли ты? - Снова князь кровавых.
  - А чего тянуть-то? Или считаете, князь дома Хорра не понял, для чего его наследник притащил меня в свой дом, не побоявшись ревнивого гнева собственной супруги?
  - Хорошо, - согласился вдруг князь кровавых, даже как-то слишком уж быстро, даже поспешно, - может ты и права. Значит завтра.
  - Отлично, - прошептала я в пространство, четко осознавая тот факт, что говорю с пустотой, Хоноран уже сбросил связь.
  - Что же ты задумала, девочка? - Конис медленно выпрямился и, перепрыгнув через спинку, приземлился рядом со мной на диван.
  - А?! - Я вздрогнула, совершенно позабыв о присутствии сумеречного.
  - Не скажешь?
  - Пока нет, - подхватившись с места, я рванула к входной двери, выкрикнув на ходу, - располагайся, я скоро.
  - Как скажешь. - Эльф только пожал плечами, провожая мой побег совершенно не удивленным взглядом.
  - И, вот что, Конис, - на мгновение остановилась в дверном проеме, - Дрод сможет снять игрушку?
  - Обязательно. - Обнадежил меня сумеречный. Они с братом создавали довольно странный симбиоз. Практически все теоретические магические вопросы решал Конис, а вот практическими задачами занимался его брат. И если Конис ломал голову над возможностью понять принцип работы того или иного магического объекта, то взломом занимался сугубо Дрод.
  - Спасибо. - Я поблагодарила эльфа, скрываясь за дверью.
  Выскочив из комнаты, словно ошпаренная, спустилась вниз по лестнице и остановилась. До меня вдруг дошло, я же не знаю, где его стоит искать. С тех пор прошло так много лет, и я давно растеряла все знания его привычек. А если он вообще сейчас находится в покоях принцессы или даже своего отца?
  По причине позднего времени суток, вся прислуга уже давно отправилась на покой и, в переходах дворца было тихо и пустынно. Такой растерянности я не чувствовала со времен своего последнего пребывания в этом самом дворце.
  Дворец. Я оглянулась вокруг, упрямо поджав губы. Мне нужен Сурэо и я найду его, даже если для этого придется встречаться с принцессой Айфану. Решив не стоять понапрасну, отправилась вперед, внимательно оглядывая каждую обнаруженную дверь. Как помнила, наследник тоже не чурался знаний, а потому имел довольно обширную библиотеку в своем комплексе. Только вот отчего-то я не могла уверенно сказать, где эта библиотека может располагаться. То ли я никогда там не бывала, то ли у меня напрочь отшибло память.
  Кляня себя, на чем свет стоит за то, что заранее не спросила у севаста о личных покоях принца, снова пробежалась по обширному коридору в обе стороны. Уже решившись открывать все двери подряд, использовать магию зверя опасалась из-за того, что Хоноран мог меня засечь, шагнула к первой из них, как следующая по коридору, вдруг распахнулась, выпуская наследника. Облегченно выдохнув, стремительно шагнула вперед, на встречу ошарашенному встречей принцу.
  - Нам необходимо поговорить. - Проговорила резко и категорично.
  - Фатхаранна?! - В глазах наследника заметила странное выражение, словно он пытался отогнать наваждение и не мог. Неприятное выражение скажу я вам, словно тот постоянно встречается с привидением и только потом осознает, что перед ним совсем не призрак. - Что-то случилось?
  - Да, - отогнав от себя мысли о призраках, решительно кивнула, - это не терпит отлагательств.
  - Хорошо, - наследник согласно отшагнул в сторону и приглашающе открыл дверь в покои, из которых только что вышел, - проходи.
  - Я, надеюсь, не помешала? - Спохватилась в последний момент.
  - Да нет, я просто шел спать. - Проговорил Сурэо, входя следом за мной.
  О, да, я не ошиблась в пристрастиях обоих родственников. Это была личная библиотека наследника и, тот явно здесь любил бывать. Едва мы вошли, эльф зажег несколько светильников, чтобы не общаться в темноте, потом внимательно посмотрел на меня, чуть склонив голову в ожидании продолжения.
  - Я говорила с твоим отцом, - не стала я юлить или начинать разговор издалека.
  - Хм, откровенно, - Сурэо уселся в кресло, предложив жестом присаживаться и мне, - ты, оказывается, решительная.
  - Когда это необходимо, - я поморщилась над двусмысленностью комплимента.
  - И что требуется от меня? - Наследник выглядел спокойным, сосредоточенным, внимательным.
  - В первую очередь, - под его взглядом, я на секунду запнулась, - не мешать тому, что произойдет завтра.
  - Ты считаешь, я могу вмешаться? - Голос Сурэо звучал глухо, немного удивленно.
  - Считаю, - я утвердительно кивнула, потом продолжила, - или ты, или севаст. А мне не хотелось бы считать себя виновной в вашей гибели.
  - Что же ты такое задумала, что заранее предупреждаешь о возможной гибели участников. - Сурэо нахмурился. Его глаза внимательно следили за мной.
  - Ничего из того, что бы ты мог подумать. Сурэо, - я снова заметила, как вздрогнул наследник, когда я назвала его по имени, - не вмешивайся, пожалуйста. У тебя дети.
  - Я помню. - Наследник встал, с силой проведя по своей щеке ладонью. - Я услышал.
  - И принял к сведению, - с горечью проговорила я, в свою очередь вставая. Недовольно подавшись вперед, заглянула в глаза эльфа, - а поступишь, как считаешь нужным. Как же с вами трудно.
  - С кем? - В красивых серых глазах Сурэо проявился вызов, он тоже подался мне на встречу. - Ты никогда не подпускала близко и, когда тебя не стало, я даже подумать не мог, что ты просто ушла за дверь, а не ушла в свет.
  - Что-о?! - Я сглотнула от такого признания. - Я...
  Оправдываться не хотелось, а что-то говорить глупо. Я никогда не смотрела на свой уход под таким углом. Конечно, мною двигало горе потери, сквозь призму которого я тогда смотрела на мир и, как ни странно это покажется, но в некотором смысле, я умерла по настоящему, когда ушла из дома, приютившего меня. Погибла моя часть души, чтобы возродится в виде зверя, во время реинкарнации.
  Я пришла в себя от того, что чьи-то руки крепко обняли меня за плечи и притянули к себе. Подняв глаза, встретилась с пристальным взглядом Сурэо и замерла, когда поняла, что выражает его горящий взгляд. Открыв рот, чтобы произнести хотя бы слово, и с ужасом увидела, как лицо наследника приближается к моему. Его губы накрыли мои в поцелуе, которого я так всегда боялась и когда-то давно так страстно желала. Меня пробило током узнавания, где-то в глубине души зашевелился зверь, почуявший знакомые ощущения и я мгновенно забилась в когда-то таких надежных руках наследника, судорожно пытаясь освободиться из плена.
  - Сурэо, - голос севаста заставил нас отшатнуться друг от друга на приличное расстояние. - О, я не вовремя.
  - Да, не вовремя, - прорычал наследник, бросая на сводного брата убийственные взгляды. - Что ты хотел?
  - Я пойду, - даже не стараясь скрыть то, что произошло в комнате несколько минут назад, я рванула вон из комнаты, ладонью прикрывая губы, словно пытаясь стереть с них недавно совершившийся поцелуй.
  Проходя мимо севаста, заметила его непонятный взгляд, словно тот оценивал увиденное. Захотелось зарычать от безысходности. Я же никогда не желала возвращения прошлого, полностью пройдя путь от любви и ненависти, к полному безразличию. Так что же произошло?
  Хорс! Отбросив лишние мысли, об этом я могу подумать и потом, когда все закончится. А потом вдруг остановилась. Меня накрыло понимание произошедшего. По спине прошелся холодный озноб. Прикусив губу, я рванула назад, едва не налетев на выскочившего из комнаты севаста.
  - Хорс! - Увидев меня, полукровка с чувством выругался. - Не зашиб?
  - Лучше бы зашиб. - Рыкнула я, отскакивая назад от двери. - Ты куда?
  - К себе?! - Севаст удивленно остановился, придерживая рукой прикрытую створку двери.
  - У наследника много тайников? - Я смотрела на закрытые двери, с трудом переубеждая себя оставаться на месте, а не мчаться назад, в библиотеку.
  - Не понял? - Эльф недоуменно нахмурился и, взявшись за ручку двери, видимо решил сбежать от невменяемой меня.
  - В библиотеке есть тайник?! - Рявкнула я, оттаскивая эльфа назад за руку.
  - Есть, - неохотно ответил тот. Севаст явно не захотел связываться с неадекватной оборотницей, накрыв мои пальцы своей ладонью и делая осторожные попытки отодрать мою руку от своего запястья. - Фатха, разожми пальцы.
  - А?! - Я непонимающе нахмурилась, потом перевела взгляд на свои пальцы. Сообразив, что происходит, с трудом расслабила руку, - прости.
  - Что стряслось?
  - Князь Ахоор часто бывает в библиотеке наследника? - Меня интересовало пока только одно.
  - Да, - неуверенно кивнул полукровка, - наверное.
  - Хор-рс. - От души выругалась я, снова хватая севаста и утаскивая за собой.
  Меня трясло, сердце колотилось как бешенное, пальцы то и дело сжимались в кулаки, а по спине катился холодный липкий пот. И пока мы шли, я молча перебирала все то, что сейчас узнала. Понимала, необходимо все пересмотреть, переиначить, переделать, пока не стало катастрофически поздно.
  Забыв о том, что я по-прежнему держу севаста за руку, влетела в свою комнату и нервно забегала по помещению, лихорадочно соображая на ходу. Мысли разбегались, и собрать их в кучу не получалось. Меня сейчас едва не обвели вокруг пальца и, только по наитию я нашла правду. Какой хитрец. И ведь Браслау явно в курсе. Конис! Подняв голову, быстро огляделась. Увидев озадаченного моим неадекватным поведением, севаста, недоуменно опешила, потом вспомнив о своем галопе, хлопнула ладонью по лбу. И ведь кому-то достанется такой шикарный супруг. Отпустив эльфа, виновато улыбнулась кривоватой улыбкой:
  - Извини, я не собиралась так поступать.
  - Да ладно, - Эх-Хтор пожал плечами, потерев изувеченное мною запястье.
  - Можно, я пока не буду ничего объяснять. - Я прикусила нижнюю губу, просительно взглянув на севаста, - я благодарна за мое освобождение, но сейчас мне нужно поступать по-своему.
  - Ты нервничаешь и там кое-то произошло. - Севаст оказался внимателен. - Из-за Сурэо?
  - Что? Нет, - я нервно поморщилась, поднимая на эльфа глаза, - с Сурэо покончено, навсегда. Это возвращение не даст ничего кроме нервов.
  - Это сугубо твоя воля, - полукровка по-прежнему растирал запястье, - ты что-то обнаружила в библиотеке?
  - Кое-какие несоответствия, но в них я тебя посвящать не собираюсь.
  - Как скажешь, - эльф не стал настаивать, вместо этого севаст подошел ко мне и, решительно сняв со своего левого запястья незамысловатый браслет связи, в котором я с изумлением узнала свой, когда-то отданный эльфу, но так им не возвращенный. - На всякий случай. - Произнес тот, застегивая браслет на моей протянутой руке. - Он настроен на малейший сбой в твоем самочувствии.
  - Неожиданно, - пробормотала я, и впрямь не ожидавшая подобного поворота сюжета, - надеюсь, это не решение наследника?
  - Нет, он здесь, совершенно ни при чем, - Эх-Хтор поморщился, словно услышал что-то неприятное.
  - Я рада, - я убрала руку, - рада, что ты, наконец, вернул мой амулет связи. И вот еще что. Уберите от детей и Айфану ее тетку, могут быть катастрофические последствия.
  - Хм, - севаст только внимательно смерил меня с ног до головы и, выскользнул за дверь, заставив меня облегченно выдохнуть. - До завтра.
  - Браво, - за моей спиной раздались двойные хлопки в ладоши и в комнату вошли оба брата-близнеца, прятавшиеся в моей спальне.
  - О, я рада признанию моего таланта, - я кривовато ухмыльнулась, слегка склонив голову в подобии поклона, - у меня некоторые изменения.
  - То есть? - Эльфы насторожились, обступая меня.
  - Артефакт далеко не во дворце Ахоора Танко. - Я нервно поджала губы, соображая, каким образом поступить.
  - Поясни. - Братья тоже посерьезнели.
  - Я встречалась с Сурэо. - Сильно захотелось растереть ноющую шею, но едва пальцы коснулись ошейника, меня пробила крупная дрожь.
  - И... - Эльфы настороженно ожидали моего продолжения.
  Внимательно посмотрев на сумеречных, выдохнула сквозь зубы, потом быстро заговорила, перестав, наконец, мельтешить. В голове стало кое-что проясняться:
  - В библиотеке наследника ощущается устойчивый магический фон, присущий артефакту Ашана.
  Услышав меня, эльфы понимающе переглянулись между собой. Конис, как более разговорчивый, тут же подвел итог полученной информации:
  - Значит, идем сегодня?
  - Да, - уверенно кивнула. - Я обязана проверить мои догадки.
  - Но ты и так уверена.
  - Уверена, но стоит подстраховаться. - От чего-то была уверена, день икс, вернее, ночь, уже наступила. - Мне кажется, князь кровавых тоже не станет дожидаться завтрашнего вечера, чтобы мирным путем отвоевать артефакт у своего врага.
  - Это точно, - оба эльфа слаженно кивнули. - Тебе понадобится помощь.
  - А вы играете вместо самого князя Браслау? - Я приподняла бровь, ожидая больше подробностей.
  - Да, пока мы не убедимся, что артефакт существует, ноги князя здесь не будет, - успокоил меня Дрод.
  - Одной головной болью меньше. - Я кивнула, потом посмотрела на братьев, - вы говорили что-то о том, что можете снять ошейник.
  - Можем, только ли нужно это делать сейчас? - Сумеречные переглянулись. - Ты можешь спровоцировать кровавых на лишние действия.
  - И оставить меня практически без всякой защиты? - Справедливо возмутилась я, такому неправильному решению обоих братьев. - Нет уж, князь Хойсор и так должен подтянуться к месту основных событий и мне совершенно не интересно находиться в его загребущих руках в качестве безвольной игрушки. Сделайте одолжение, не навязывайте мне своих решений.
  - Как скажешь, - Дрод покладисто поднял руки, соглашаясь с моими не совсем мирными доводами. - Снимать сейчас или ты еще поразмышляешь?
  - О правде бытия? - Съязвила я, делая шаг навстречу сумеречному. Мой взгляд не предвещал ничего хорошего. - Снимай, пока я не рассердилась.
  - Уже снимаю, - Дрод выразительно поглядел на брата, вынуждая того исчезнуть из комнаты. Потом повернулся ко мне, оценивающим взглядом пройдясь по шее. - Будет неприятно.
  - Не тяни, - подтолкнула я неторопливого мага.
  - Сними рубашку, она будет мешать, - Дрод деловито потер руки, разогревая ладони.
  Не став кочевряжиться, я тут же стянула рубашку через голову, оставшись в одной повязке, стягивающей грудь. Эльф, задумчиво склонив голову набок, внимательно разглядывал ошейник, медленно обходя меня вокруг. Остановившись за моей спиной, мужчина наклонился вперед, осматривая застежку. Его размеренное дыхание коснулось обнаженной кожи, мгновенно вызвав мурашки. Чувствительные пальцы сумеречного, едва касаясь, прошлись по коже ошейника, вызвав неприятные всполохи между шипами украшения, заодно заставляя меня морщиться от неприятных ощущений легкой нехватки воздуха. Однако я покорно сносила все его прикосновения и поползновения. Полностью погрузившись в изучение, Дрод нетерпеливым жестом отбросил мои, не такие уж и длинные волосы вперед, на грудь. А потом я ощутила его магию, поначалу осторожную, аккуратную, но по мере того, как ошейник оказывал сопротивление, становящуюся все более насыщенной и вдвойне неприятной мне, оказавшейся подопытным кроликом в руках сумасшедшего ученого.
  Что делал эльф, я не видела, только краем глаза отмечала разноцветные всполохи, да усиливающееся сопротивление наложенного на ошейник заклятия. В одно время ошейник стал сжиматься вокруг моей шеи, угрожая перекрыть кислород, но Дрод, вовремя обнаружил мое критические состояние и сумел перевести векторы, освободив горло. С превеликим трудом переведя дух, поклялась себе больше никогда не попадать в руки этого хваленого мага. Нет, в его силах я не сомневалась и доверяла его возможностям, но становиться еще раз зависимой от его действий больше не жалела, особенно добровольно.
  Я стояла, стараясь, лишний раз не шевелиться, уже казалось, целую вечность, как вдруг что-то едва слышно, скорее, на уровне моего подсознания, щелкнуло. И ошейник без чьей-либо помощи сполз с моей шеи и, шлепнувшись на пол, растворился в сполохах магического огня, распространив вокруг едкий запах паленой химии. Отступив подальше от магического дыма, повернула голову в сторону Дрода, встретившись с его улыбающейся и довольной физиономией. На красивом лбу выступили бисеринки пота, но, несмотря на усталость, эльф весь светился гордостью за себя.
  Так захотелось вдруг щелкнуть его по вздернутому носу, но я только отошла на несколько шагов назад, подняла рубашку и решительно произнесла:
  - Вперед, господа хорошие. Думаю, артефакт заждался нашего присутствия.
  - Хм, - раздалось молчаливое восклицание со стороны Кониса, но язвительных комментариев не воспоследовало.
  Оба брата решительно выступив вперед, отправились на поиски новых приключений. Посмотрев в спину обоих эльфов только скептически хмыкнула, нагоняя их уже в коридоре.
  
  ***
  К библиотеке мы приблизились в полном одиночестве, обеспеченном обоими братьями. В отличие от меня, близнецы владели магическими приемами на достаточно высоком профессиональном уровне и никогда не пренебрегали своими умениями. Они качественно прошлись по всей территории, я хорошо слышала отголоски использованной ими магии, сканируя пространство на наличие: во-первых, магически одаренных эльфов, во-вторых, вообще на наличие хорошо вооруженной и многочисленной охраны, дислоцируемой в непосредственной близости от библиотеки. Нам несказанно повезло. Странно, но в непосредственной близости от столь стратегически важного для нас объекта никого не случилось. Словно никто не мог подумать о ночном нападении на сокровищницу.
  Переглянувшись между собой, эльфы все равно подстраховались и, окружив всех коконом молчания, они подступили к двери библиотеки. Кокон вполне способен поглощать любые звуки вокруг, но одновременно и предупредить о появлении постороннего, потому сумеречные не брезговали его использованием.
  Передернув плечами, близость артефакта отдавалась в мозгу неприятными волнами то ли ожидания, то ли отвращения, я первая приблизилась к дверям библиотеки. Точно знала, найти схрон не станет для меня особой проблемой. Я словно видела ниточку, ведущую к тайнику, вернее к артефакту.
  Братья, тоже почувствовавшие магическое возмущение, тут же убрали свои игрушки, относительно очистив пространство, особенно в магическом смысле. Мы втроем без особых проблем проникли внутрь, даже не заморачиваясь на счет наличия запорных механизмов, в довольно обширное помещение, сейчас полностью погруженное в темноту. Сориентировалась я быстро, пришлось только один раз оглянуться вокруг себя, дабы тут же уловить призыв артефакта. Уверенно пройдя вперед, я снова оглянулась, пытаясь понять, насколько мощное заклятие пытается экранировать вожделенный объект. Как ни странно, мне помогли братья, совместными усилиями сняв блоки и открыв полный доступ к хранилищу. Половина помещения оказалась иллюзорной, имитирующей стеллажи и столики. Едва иллюзию сняли. Библиотека мгновенно раздвинулась в объеме. Став просто громадной и темной. Ее пространство пронизывала магическая защита, поставленная для охраны многочисленных артефактов. Близнецам пришлось повозиться. чтобы частично снять охранные чары, дабы те не созвали другую охрану.
  Глубоко вдохнув, противиться усиливающемуся натиску артефакта становилось с каждой секундой сложнее, жестом отогнала братьев назад, игрушка не потерпит чужого появления, а сама вплотную подошла к, казалось, сплошному участку стены, открывшейся перед нами, после того, как заклятие, укрывающее сокровищницу, спало. Стена, совершенно гладкая, едва заметно светилась в темноте, мы так и не прибегли к магическим светлякам, эльфы неплохо видели в темноте, а меня вел артефакт. Протянув руку, ладонью провела по стене, не касаясь ее и пытаясь понять, где непосредственно находится артефакт, так как вся стена фонила, как заправский и очень сильный артефакт. С Ахоора Танко вполне станется запрятать один артефакт в другом, позволяя охотникам за сокровищами поломать головы над разгадкой. Хотя мне было не в пример проще, кровь матери вела безошибочно.
  Прислушавшись к собственным ощущениям, начал возмущаться зверь, которому не нравилось такое количество магически заряженных предметов, я, наконец, уловила отзвук именно нужного мне артефакта. Окончательно приложив ладонь к участку стены прямиком напротив сердца, снова закрыла глаза, настраиваясь на призыв. Сокровище Ахоора Танко откликнулось мгновенно, тут же заработав в унисон с моим бурно бьющимся органом. Я даже не обратила внимания на мелкие иголочки, которыми ощерился выбранный мною участок стены, впившиеся в мою ладонь, настолько сильно ощутила присутствие искомого артефакта.
  Мне на мгновение стало плохо от происходящего, к горлу поднялась тошнота. Когда-то ради этого артефакта моя мать, единственная живущая на то время жрица культа вечной власти положила всю свою жизнь на сбор этого раздробленного на куски артефакта. Я никогда не понимала ее тяги к этому предмету, одержимости, фанатичного желания обладания. Несмотря на то, что родилась уже много после того, как мама стала искать раздробленные когда-то в прошлые столетия лучи артефакта, легенду я все же знала, хотя по молодости, не придавала ей, никакого внимания. А оказывается, эта легенда преследовала меня всю мою сознательную жизнь и влияла на нее.
  Когда-то очень и очень давно в мире существовал клан Серых эльфов, поклоняющийся странным богам, даже не богам, а именно артефакту вечности, и поддерживающий культ вечной власти с этим артефактом во главе. Клан, весьма обособленный, но чрезвычайно привилегированный и умеющий неплохо управлять подчиненными племенами, имел не самое последнее влияние в окружающем мире. Во главе стояли несколько могущественных жриц, способных управлять артефактом и направлять его мощь в необходимое русло. Что произошло среди жриц культа, никто так и не узнал, скорее просто не поделили власть между собой, но они поспособствовали разрыву артефакта на пять лучей-амулетов, исчезнувших в большом мире. После утери артефакта, клан раздробился на несколько более, малочисленных, и постепенно исчезнувших на просторах огромного мира. До теперешних дней дожила только одна ветвь, к которой принадлежала моя мать, сумевшая не только сохранить клан, но и остаться настоящей потомственной жрицей, знающей все обряды и по-прежнему осуществляющая культ поклонения артефакту, вернее единственной сохранившейся в ее руках части, лучу власти над временем.
  Это она сумела убедить немногочисленный клан постоянно переезжать с места на место, в поисках практически мифического артефакта вечной власти, по дороге теряя одного члена за другим.
  А потом матери повезло. Как аристократка, она была вхожа в светскую тусовку, а посему иногда присутствовала на приемах, даваемых тем или иным князем. В ту пору, в доме одного из князей Высших проходила выставка старинных реликвий и мама, разыскивающая свой артефакт, не смогла пройти мимо. Да, матери повезло, на выставке она увидела то, о чем всегда мечтала, подтверждение ее одержимости. Основа под артефакт принадлежала Ахоору Танко, и мама пошла ва-банк. Она лично переговорила с князем светлых, сумев убедить того в реальности существования артефакта, заодно показав свой луч, который как влитой подошел к своему пазу. Они нашли друг друга, одержимая своим артефактом жрица исчезающего клана и фанатик-собиратель древностей.
  Мама перевезла весь клан под руку своего работодателя, а сама пустилась на поиски остальных частей артефакта. С деньгами и связями светлого у жрицы оказалось больше шансов найти все лучи, благо их было всего пять и один из которых уже найден. И все равно на поиски ушло около трехсот лет, во время которых мама успела найти подходящего супруга для себя и даже родить дочь, каковую практически не видела, постоянно находясь в разъездах.
  К слову сказать, маме повезло и в поисках, лучи она все же сумела отыскать. Не повезло в другом, в выборе благодетеля. Сейчас, после стольких лет, я понимала, только Ахоор Танко мог желать смерти жрицы. Ему совершенно не нравилось то обстоятельство, что мама может заявить права на обладание древней игрушкой, раз для уничтожения жрицы он не пожалел использовать старинный артефакт из арсенала убийц. Маму убили зачарованной стрелой, способной убивать не только душу эльфа, но и их вторую ипостась. То есть этот предмет был сделан специально для убийства двуипостасных. А князь светлых доподлинно знал о том, что потеряв душу, серые могли возродиться в другой, пусть и в звериной ипостаси и найти обидчика.
  В то время, когда вырезали клан, я уже стала невестой Сурэо, а потому ничего не подозревала об истинном участии князя дома Хорра в произошедшей бойне. Практически с самого рождения я жила не в клане, а именно среди светлых эльфов. Мама считала, мне так будет лучше. Она никогда не желала моей инициации, так же как и сама когда-то не стала ее проходить. Жрица мечтала о возрождении забытого культа, а потому не грезила о проявлении звериного начала.
  Мне, очень юной и испуганной, все преподнесли как бесчестное нападение родственника матери, решившего взять власть в свои руки. Я сама пришла к Ахоору Танко за защитой и осталась в его руках. Даже после того, как Ахоор разыграл смерть Сурэо, уже к тому времени объявленного наследником, я продолжала верить этому лживому властителю, полностью окунувшись в депрессию.
  Погибшая мать, уничтоженный междуусобицей клан, оставшаяся одна я полностью подпала под влияние князя светлых, манипулирующего моими эмоциями, как ему вздумается. Он видел мою одержимость наследником и сыграл на моей всепоглощающей любви. Я ушла. Мирно, никого не обвиняя, никого не прося о помощи. Ахоор избавился от ненавистного клана, от его чокнутой жрицы и от наивной дочери наследницы одним махом, оставив при этом вожделенный артефакт себе.
  С трудом очнувшись от нахлынувших неприятных воспоминаний, снова постаралась сосредоточиться на обезвреживании тайника. Липкий пот стекал по спине, не давая сосредоточиться. Я никогда не умела особо вскрывать магические замки, они меня приводили еще во время обучения в паническое состояние. А тут я ощущала разом, несколько зашит, натянутых, словно сетка, на створки ящика. В чреве которого покоился искомый предмет.
  Снова передернув плечами, пытаясь избавиться от пота, глубоко выдохнула и вдохнула, прогоняя совершенно неуместный страх. Заодно отключила буквально воющий об опасности звериный инстинкт, понимая, лишнее самосохранение сейчас только помешает.
  Сосредоточившись на взломе, совершенно перестала думать о находящихся неподалеку братьях, тоже мечтающих получить старинную игрушку в свои руки. Вот, обезопасить себя в случае их предательства, я не могла, не хватало элементарных знаний и сил. К сожалению, подобное поведение обоих братьев не исключала, не смотря на нашу многолетнюю дружбу.
  - Здесь точно находится артефакт? - Над ухом раздался приглушенный голос одного из братьев, заставив меня передернуть плечами от неожиданности.
  - Да, - прошептала я, сглотнув подступивший комок. Близость артефакта вызывала не только желание скорее взять его в руки, но и тошноту от осознания его притягательности.
  - Помочь? - Голос Дрода отдавал настоящим не наигранным сочувствием. Он видел мои терзания, ощущал их отголоски на ментальном уровне.
  - Помоги. - Вдруг согласилась я, с облегчением отступая в сторону.
  Тонкие длинные пальцы эльфа убрали мою ладонь со стены, скептически посмотрев на выступившие, на ладони капельки крови.
  - Не жалеешь ты себя, - с другой стороны возник его брат, отодвигая меня еще немного дальше, - осторожнее, могут быть разрушения.
  - Правда?! - Я приподняла бровь, выразительно посмотрев на руку Кониса, находящуюся на моей талии.
  - Только не в такой момент, - простонал эльф, но руку убрал.
  - Благодарю. - Я повернула голову к другому брату, который уже занялся моим замком.
  Отойдя в сторону, так как артефакт точно ножом по стеклу, проходился по моим натянутым нервам, встала неподалеку. Удивительно, но Дрод в кои то веки обошелся без спецэффектов, просто под его пальцами неожиданно мигнуло, по, казалось, цельной стене прошлась рябь всполохов, точно полосами и небольшая полочка вдруг отъехала вперед. Сердце бухнуло, на мгновение дыхание перехватило, а тело рвануло вперед, настолько близким оказался артефакт.
  Я, забыв о присутствии эльфов, в единое мгновение оказалась рядом с выдвинувшейся полочкой и замерла, когда глаза увидели артефакт во всей его красе и величии.
  Мне никогда прежде не приходилось видеть эту вещь, погубившую жизнь моих родителей. Артефакт лежал на небольшой бархатной подушечке и едва заметно посверкивал всеми цветами радуги. Странно, я всегда думала, что эта игрушка, стоившая маме жизни, несколько крупнее того, что лежало передо мной. А на подушечке покоилась небольшая изящная вещица, более присущая для ношения на изящной женской шейке как подвеска, но не в качестве могущественного артефакта, способного стереть все с лица земли. Меня снова передернуло от омерзения, по нервам протянуло призывом от заряженного артефакта, а с виду он казался таким приятным женским украшением. Четыре каплевидных луча-амулета покоились на лунообразной серебряной основе, с впаянным в ее нутро переливающимся изумрудом, ограненным так, что камень казался жидким, сами условные лучи располагались таким образом, что соприкасались неровными волнообразными краями между собой. Не хватало только амулета, вынутого несколько месяцев назад из-под кожи Айфану. Вспомогательные амулеты оказались разного размера и формы, но, как и основная подложка по их оправе вились старинные руны. Все лучи между собой разнились по цвету и материалу, из которых их изготовили, оттого вокруг артефакта собиралось радужное сияние, ни в коей мере не слепящее глаз и сверкающее мягкими нежными переливами. Даже дерево одного из лучей посверкивало желтоватыми всполохами, что удивительно. И все же, состоящий из совершенно разных материалов, артефакт казался удивительно гармоничным и цельным. Он радовал глаз и так и просился в руки, словно живой.
  Отбросив хвалебные мысли древности, присмотрелась внимательнее. Хм, а князь Хойсор же говорил о том, что амулет держат в разобранном состоянии или же, после того как обо мне узнали, пазл решили собрать? Так сказать, на всякий случай.
  - Что, интересно разглядывать чужое добро? - Злой голос Ахоора Танко вывел меня из прострации и вернул на грешную землю. - Не ожидал от тебя склонности к кражам. Хотя ты же дочь своей матери, не так ли? А она всегда стремилась отнять у меня это сокровище ради каких-то болезненных фантазий и мифических желаний.
  - Ты не смеешь произносить ее имя, - я резко развернулась на носках, встречая насупленный, злой взгляд правителя, в сокровищницу которого мы так сгоряча забрались, - ты убийца.
  - Кто бы говорил, - презрительно хмыкнул князь, проходя в помещение библиотеки и хлопая в ладоши. От резкого звука загорелся верхний свет, тут же осветив все уголки немаленькой библиотеки. - О, и подхалимы Браслау тут, как тут. Мне казалось, ему не интересен артефакт как таковой.
  - Видимо, твои сведения устарели, - Конис остался стоять рядышком со мной, в то время как Дрод немного сместился в сторону, чтобы иметь возможность для маневра, если понадобиться защищаться.
  - Пока вам слова не давали, - окрысился Ахоор Танко, потом более внимательно посмотрел на Дрода и хмыкнул, - только не пробуй свои штучки в этом помещении, чревато не очень приятными последствиями именно для магов. Думаешь, я не озаботился охраной от подобных попыток взлома моих сокровищниц? Вы не первые, кто посещает мой дворец подобным образом.
  Слушая напыщенную тираду эльфа, я зло прищурилась, шагнув вперед:
  - Ты и от моей матери поставил подобную защиту?
  - Хм, - князь светлых презрительно скривил верхнюю губу, вперив на меня тяжелый взгляд, - эта идиотка была не просто помешана на собирании артефакта...
  - Что было только тебе на руку, - перебила я патетическую речь эльфа. - У артефакта есть имя - Ашан или артефакт времени.
  - Не встревай, - мой потенциальный убийца поморщился как от оскомины, пропустив мои слова мимо своих длинных ушей, - она всегда лелеяла какие-то бредовые мечты о возрождении былого величия клана и в тот дивный вечер снова завела мольбы об использовании артефакта ради этой дурацкой идеи, хотя так и не выполнила до конца начатое. Один из лучей неожиданно пропал и твоя идиотка мать решила, что князю Хойсору по глупости удалось уничтожить находящийся у него амулет или растратить его силу. Уже спустя несколько лет я узнал о том, что этот луч все же существует. Каким образом Хойсору удалось заблокировать мощь артефакта, до сих пор не могу понять. А потом ко мне пришла тетушка Айфану и поведала о том, что тот по несчастливой случайности находится в теле тогда еще не замужней носительницы гена чародейства.
  - А так докучавшей жрицы, способной изъять луч, уже нет в живых. - Зло проговорила я, не пытаясь прятать свои эмоции.
  - Ты права, как ни странно, - эльф заложил руки за спину, как и прежде стоя неподалеку от входа, и, не пытаясь пройти внутрь комнаты, из чего я заключила, что мы с сумеречными под колпаком, хотя его воздействие я не ощущала, как ни силилась. - В первый момент, когда эта дура, тетка супружницы Сурэо, поведала о племяннице, мне захотелось ее удавить на месте. Нет, почему эти надушенные идиотки пытаются встревать в дела мужчин. Она, видишь ли, захотела величия, поклонения и от кого, от самого Хойсора, за свою дурость и крайнее скудоумие и поплатилась.
  - А ты воспользовался тем, что князю Хойсору артефакт оказался не доступен и поскорее женил наследника, - я давно переболела чувствами по отношению к Сурэо, а посему слова давались мне легко и непринужденно, - не так ли?
  - Мне даже не пришлось его уговаривать, - глаза светлого полыхнули ненавистью.
  - Конечно, первой-то невесты уже не было в живых, все же по закону, - ответила я желчно.
  - Лучше бы ты вообще не появлялась в жизни моего сына, - рявкнул князь, не сдержавшись и, добавил в конце, - ни одного из них.
  Дернувшись от таких слов, словно от пощечины, постаралась совладать с нервами и не ответить бранью, хотя нелицеприятные слова так и рвались с губ. Он, видишь ли, не желает видеть меня живой, я, кстати, тоже не горю желанием с ним больше встречаться, ни в этой, ни в другой жизни. Сжав губы, только гордо вскинула голову и тут, спиной ощутила легкое касание магии. От неожиданности, едва не дернулась снова, настолько это касание оказалось похоже на мышиный хвостик, скользящий по обнаженной коже. Дрод, его штучки. Всегда хотелось прибить эльфа за подобные выкрутасы с моей психикой и проверкой нервов на прочность.
  А Ахоор Танко, ничего не замечая, разливался соловьем, вернее, выливал на мою голову очередную тонну грязи. Значит, моя мать не просто собирала артефакт, а желала возрождения клана. Да, утопическая идея, особенно после того, как она доверила свою тайну князю светлых. Ладно, худо-бедно, а мы добрались до еще нескольких тайн и выяснили, почему оба князя, кровавый и светлый так грызутся меж собой. Из-за обладания полным артефактом Ашана. Мне даже оказались понятны мотивы обоих князей - Хойсор всегда жаждал власти, желательно безмерной и безграничной, а Ахоору Танко застила глаза дикая жадность и гордость единоличного обладателя подобной диковинкой, способной перевернуть весь мир. Пока меня смущал только факт присутствия во всех этих разборках князя Браслау. Он как-то не вписывался в мою систему дележа артефакта времени.
  " - Дорогая, постарайся не двигаться и изобразить увлеченность экзерсисами зарвавшегося князя". - Голос в моей голове принадлежал явно Дроду. Только тот может предупредить щекоткой, а потом бесцеремонно проникнуть в мозг.
  " - Ты хочешь моей смерти?" - Язвительно поинтересовалась я, стараясь откровенно не выражать эмоции, сейчас присутствующие в моей душе. К сожалению маски безликой, скрывающей эмоции, я тоже лишена.
  " - Прости, но на комнате стоит весьма изощренная защита, которую я снять пока не в силах. Нужен кто-то извне".
  " - И ты предлагаешь вызвать кого-нибудь?" - Я задумалась.
  " - А почему бы и нет".
  " - У меня нет знакомых магов вашего уровня".
  " - Отчего же, - в наш мысленный диалог встрял Конис, явно потешающийся над его содержанием. - А достопамятный Хоноран? Маг князя Хойсора, чем не кандидатура?"
  " - А вы с ним при случае, справитесь?" - Поддела я братьев.
  " - Зови, пока нас тут не расплющило". - Без долгих колебаний подытожил более рационально мыслящий Дрод.
  Однако вызывать Хонорана не пришлось. Дверь вдруг пришла в движение и разлетелась на мелкие осколки и щепки, едва не сбив с ног, шарахнувшегося в сторону Ахоора. Что не довершило заклинание, довершил появившийся, в клубах дыма и пыли, Хоноран. Он одним движением снес пытающегося возмутиться светлого и впечатав того в стенку, гневно повернулся ко мне.
  - Я же четко говорил, не избавляться от моего подарка.
  - Так это был подарок? - Удивился, по-прежнему, стоящий, рядом со мной Конис, насмешливо приподняв бровь в мою сторону. - Хм, весьма оригинально и свежо.
  - Все здесь? - В зале появился еще один необходимый для пьесы субъект. Как всегда спокойный, расслабленный и величественный князь кровавых Хойсор.
  - Ты заплатишь за все разрушения. - С пола поднимался, не до конца пришедший в себя после взрыва, светлый.
  - О, мой дорогой братец, - Хойсор приподнял брови, внимательно оглядев всю нашу разношерстную компанию, - нужно полагаться не только на магическую защиту, но и иметь под боком достойного мага, особенно, когда хранишь столько сокровищ в одном месте. А тетушка оказалась права, ты не оригинален и постоянен до глупости. Хоноран, все в твоих руках.
  - Благодарю, - тот вышел немного вперед, и явно рисуясь перед зрителями, приподнял светлого, встряхнул его и, поставив рядышком со мной, таким же образом притянул и близнеца поближе к брату, этих сковав магическими путами. Я снова ощутила знакомое связывающее заклятие, но уровнем повыше, так как оно распространялось не просто на оборотня, но и на достаточно высокообразованных магов, коими являлись оба брата сумеречные. Кстати, те пока не выказывали желания принимать магический бой, выжидая.
  - А теперь можно и поговорить, - Хойсор поднял валяющийся неподалеку от него стул, который снесло ударной волной, уселся на него верхом и, сложив свои изящные ладони домиком на спинку, весело ухмыльнулся, поочередно взглянув на всех присутствующих, - артефакт Ашана на месте, нам никто не мешает. Мальчик мой, - обратился князь к своему магу, - эти двое мне совершенно не нужны, скинь их куда-нибудь, будь добр.
  - Как скажешь, - не стал спорить со своим хозяином колдун, оттаскивая обоих братьев куда-то за стеллажи.
  - Ну-с, приступим, - Хойсор довольно потер руки, просто светясь от удовольствия, - Безликая, будь хорошей девочкой, принеси мне артефакт.
  - Он не полон, - прохрипела я, пытаясь высвободиться из магических пут.
  - Но, но, но, золотце, - предупреждающе покачал мне пальцем князь кровавых, издевательски улыбнувшись, - мне не важно, чего там не хватает. Артефакт Ашана имеет одну особенность, он может работать и в не полном составе, нужно знать лишь кое-какую последовательность.
  - И ты ее знаешь, - прохрипел Ахоор Танко утвердительно и обличающе. На красивом лице я заметила запекшуюся уже струйку крови. Видимо князя светлых неплохо приложили при эффектном появлении обоих кровавых.
  - К твоему удивлению, я прочел немало документов, связанных с этим артефактом и кое-что понимаю, - Хойсор продолжал светиться как новогодняя свеча, - а еще, тебе этот артефакт не требуется.
  - Он мой. - Припечатал светлый, слабо дернувшись в сторону Хойсора.
  Всегда знала, за Ахоором Танко эту слабость, никогда не сдаваться, даже в заранее проигранной ситуации. Вот и сейчас, князь светлых, пытался заговорить зубы грабителю, коим являлся кровавый, попавший на территорию врага. А они были именно врагами, притом, непримиримыми. И это противостояние длилось не один десяток лет. Обо мне немного подзабыли, что меня вполне устраивало. Подходить к артефакту жутко не хотелось. Никто из них не знал о моей некомпетентности в этом вопросе, и знакомить их с этой моей слабостью, я пока не собиралась. Пусть себе, побесятся, поорут друг на друга.
  - Ты незаконно вторгся на мою территорию, - меж тем стенал Ахоор Танко, вполне пришедший в себя и оттого сильно негодующий, а еще оттого, что не может вцепиться в горло врага, спеленатый магическими путами, - это чревато развязыванию войны и я сотру тебя в порошок. Учти.
  - С твоими хилыми магами? Не смеши. - Хойсор даже не засмеялся, по-прежнему держа одну бровь скептически приподнятой. - Лучше добровольно отдай артефакт, и разойдемся по-хорошему. На крайний случай оставлю тебе безликую. Она хорошо зарекомендовала себя в качестве бойца на ринге против зверей. Будешь стращать народ диковинкой, заодно сделаешь очередной безделушкой, которой ни у кого нет или продашь за хорошие деньги любителям живого товара.
  - Я не собираюсь быть вашей игрушкой, - проворчала я, пытаясь, освободится от магических пут, но пока безуспешно.
  - Не ворчи, не в твоей власти подобные речи, - добродушно пожурил меня Хойсор, заметив мои потуги, но не став ничего предпринимать, снова вернувшись к основной теме разговора, - ну так как, князь? Разойдемся полюбовно?
  - Да шел бы ты своей дорогой, - вызверился светлый, тоже забившись в силках.
  И тут по моим нервам снова что-то ударило, да с такой силой, что перед глазами на мгновение стало темно и муторно, до тошноты. Библиотеку заволокло дымом, нас с князем Ахоором разбросало по разным углам, а на сцену выступили, сумевшие освободиться братья сумеречные, впервые на моем веку выглядящие, словно их буквально вываляли в грязи, и при этом, хорошенько по ним потоптавшись целым табуном диких жеребцов. Оба братья с переменным успехом отбивались от не уступающего им по силам Хонорана, пытающегося потеснить их в сторону выхода, если не выбить из игры окончательно.
  Хойсор, узревший потасовку, мгновенно ретировался подальше от гневных братьев, под защиту своего мага, дабы не попасть под горячую руку скорых на расправу, сумеречных. Я, на несколько долгих секунд, оказавшись свободной, не раздумывая подбежала к ящичку, в котором лежал артефакт и, с силой задвинула его обратно. Пазы щелкнули, кусочек стены встал на место, тут же слившись с остальной поверхностью, а мозг затопила боль.
  - Идиотка! - Ко мне бросился Хойсор, но его отбросил в сторону, прыгнувший на него Ахоор. Меж князьями завязалась потасовка, больше походящая на банальную драку аристократов, не умеющих толком наносить удары без применения оружия.
  С трудом встав на колени, после магических пут руки и ноги плохо слушались, я отползла подальше от дерущихся эльфов, спрятавшись за какой-то перевернутый стеллаж. Библиотека, уже мало походила на место получения знаний. Три мага совершенно не стесняясь в применении тех или иных заклинаний, старательно разрушали помещение, старясь загнать, друг друга в угол. Удивительно, но братья, вдвоем, с большим трудом не уступали одному Хонорану, из чего я сделала неутешительный вывод - в руки Хонорана я повторно не попаду, иначе можно тут же расставаться с жизнью. Он мне устроит не простое шоу с рингом и зверями, а придумает что-то более извращенное. За мое неповиновение.
  Как же я не люблю попадать в подобные положения, когда от меня практически ничего не зависит. И сейчас ощущала полное бессилие и не понимала, кого требуется еще позвать, чтобы разрулить ситуацию в свою пользу.
  - Стоять! - Над моей головой прогремел усиленный магией голос князя Браслау.
  - О, наконец-то последнее звено, - пробормотала я, резво разворачиваясь и пятясь назад, под защиту стеллажа, из-за которого только что сделала попытку выползти.
  Браслау прибыл не один, и как всегда эффектно, в самый разгар битвы на выживание. Обожаю этого князя, за его ослепительность, и своевременность, а еще за магическую поддержку, в виде десятка магов послабее, но не эффективнее троих присутствующих. Получившие послабление братья близнецы, сумели скрутить Хонорана и приставили к нему нескольких магов из свиты своего князя.
  - Князья, во избежание повторения инцидента, дворец оцеплен моими лучшими воинами, - проникновенно произнес Браслау, подходя ко мне и поднимая за руку, мою тушку с пола, - не ушиблась, дорогая? - Проявил заботу мой глазастый работодатель.
  - Не успела, - я прикусила нижнюю губу, соображая, что мне делать дальше.
  - Игрушку уничтожить сумеешь? - Понизив голос до полушепота, поинтересовался князь сумеречных. Признаюсь, вызвал у меня удивленный спазм горла. Неужели я впервые не ошиблась и поставила на того эльфа?
  - Нет, - я отрицательно покачала головой, едва отойдя от удивления, - моих сил не хватит.
  - Ты же потомственная жрица?! - Удивился Конис, поспешивший подойти к нам, и зорко поглядывая в сторону брата, поднимавшего обоих князей. При этом он пытался привести свою одежду в более-менее приличный вид, что ему пока не удавалось, Хонорану получилось сильно потрепать обоих братьев.
  - Меня никто не инициировал, - отмахнулась я легко и непринужденно, - и не обучал тонкостям ритуала.
  - А луч Айфану? - Конис оказался неожиданно осведомленным в моих приключениях.
  Недовольно поморщившись, смерила эльфа оценивающим взглядом. Мне не нравилась осведомленность мага. Ох, не прост князь Браслау и задуманное им мне не нравится уже заранее, даже не зная, что тот замыслил.
  - Я его не брала в руки. - Ответила просто, лгать не имело никакого смысла.
  - Хм, смело, - Браслау одобрительно хмыкнул, скосив глаза в сторону повергнутых князей, которых стерегли маги сумеречных, - и ты не побоялась противостоять князю кровавых эльфов, зная о негативных для тебя последствиях?
  - А кто меня об этом спрашивал, - устало пожала я плечами.
  - Тоже верно. - Браслау поднял голову, кивком отсылая нас обоих прочь от себя и подходя к обоим князьям, неприязненно смотрящих на новое действующее лицо. Ни один из противников не желал друг другу уступать. Все они смотрели волком, уже просчитывая варианты отступа.
  - А теперь будет та часть, которая тебе не понравится, - прошептал Конис, утаскивая меня подальше от высокородных.
  - Правда? - Я нахмурилась, начиная кое-что понимать. - Посему ты меня и бережешь?
  Конис только едва слышно хмыкнул на мои резонные слова, но выпускать из своих рук не стал, видимо во избежание отрицательных последствий и именно с моей стороны. Я тоже частенько поступала совершенно неадекватно.
  
  14
  Князь Браслау подошел к князьям и внимательно посмотрел на коллекционеров своими выразительными оливково-зелеными глазами. Как всегда безупречный, практически молодой, сверх уверенный и весьма амбициозный. Я наблюдала за ним, пытаясь осознать, когда тот стал столь высокомерен и настолько лжив.
  В это время сумеречный князь, откинув полы легкого короткого плаща за спину, сложил руки на груди.
  - Браслау?! - Ахоор Танко удивленно нахмурился, явно не до конца понимая подоплеку появления сумеречного в его пенатах. - Тебя вызвал Сурэо?
  - Нет, - Браслау всегда несколько растягивал слова, от чего его речь казалась немного заторможенной, но только не его ум, - я пришел сам. Мне просто интересно, когда до вас дойдет тщетность ваших ухищрений по перетягиванию артефакта.
  - И тебе он нужен? - Мгновенно вспыхнул Хойсор, тут же почувствовавший способ обратить все в свою пользу. - Бери, одна из частей артефакта Ашана есть луч власти над временем.
  - Ты хорошо осведомлен о моих основных слабостях, князь, - Браслау даже не дрогнул, хотя и впрямь вел неравную борьбу с возрастом, отдавая предпочтение пока разработкам своих ученых и не доверяя магически созданным амулетам и старинным артефактам.
  - Тогда чего ты хочешь? - Вступил в диалог и князь светлых, настороженно прислушиваясь к пространному разговору.
  - Немногого, - Браслау едва заметно улыбнулся тонкой улыбкой великосветского хлыща, - кстати, война уже объявлена и у вас осталось около двух часов, все решить мирным путем.
  - Какая война? - Воскликнули оба князья хором, не отстала от них и я, удивленная таким поворотом дела.
  - Обыкновенная, - сумеречный оставался расслабленно ироничным, внимательно следя за лицами своих оппонентов, - вашим армиям посланы две депеши с ультиматумами, в которых говорится о похищении обоих князей противоположными ставками и требованием выдачи правителей в течение трех часов иначе, война неминуема. Это время уже истекло и, обе армии движутся на границы, дабы отбить своих правителей живыми или мертвыми. К исходу двух часов они начнут битву.
  - А мой сын?! Он же знает правду! - Взвился правитель дома Хорра, сделав очередную попытку вырваться из магических пут, но не преуспев при этом.
  - А он у меня, - Браслау прижмурил глаза, словно сытый и довольный жизнью, кот, - как и вся его семья.
  - Зачем ты это делаешь? - Задал животрепещущий вопрос Ахоор Танко, наверное, впервые в жизни озаботившись жизнью своего отпрыска.
  - Зачем? - Браслау хмыкнул, деловито пройдясь перед обоими пленниками, - а зачем вы постоянно скупаете разное магическое барахло?
  - Это артефакты древности... - хором взвыли недовольные князья.
  - И что. - Не проникся ситуацией князь сумеречных, относящийся довольно прохладно к магическим побрякушкам. - Это обычные заряженные игрушки, некоторые из которых могут погубить мир, а мне это как-то не с руки. Я мечтаю еще править долго и счастливо.
  - Ты не ответил, ради чего ты это делаешь. - Вернулся к основной теме князь Ахоор.
  - Хорошо, - князь Браслау пожал плечами, расцепляя руки и закладывая их за спину. - Когда-то мои предки провели не совсем удачную кампанию, в ходе которой потеряли одну небезызвестную вам обоим область.
  - Тебе не дает покоя долина Радужных Водопадов? - Несказанно удивился князь кровавых, не сдержавшись. - Да там ничего нет!
  - Это для тебя там ничего нет, - с жаром воскликнул Браслау, впервые проявив что-то помимо ленивой расслабленности, мгновенно теряя всю свою напускную развязность, - а я там родился. Так вот, мои основные требования. - Вернулся он к деловому тону. - Ты, князь Хойсор, отдаешь долину, всю, без дележа или отчуждений и твое княжество останется целым. А вот тебе, мой дорогой брат, - он повернулся к князю светлых, - я помогу, наказать коварного соседа, вероломно напавшего на твои границы, а также постоянно посягавшего на жизнь дорогой невестки.
  - Браслау, ты в своем уме? - В голосе вскричавшего князя Ахоора Танко проявились нотки непонимания, в своем ли уме стоящий перед ним эльф.
  - В своем, в своем. - Странно, никогда не замечала за Браслау тяги к дешевому позерству. - Мне понадобилось почти лет восемьдесят, чтобы суметь зацепить вас обоих и стравить между собой. Только меня не удовлетворяют ваши мягкие покусывания друг друга и нежные пощипывания нервов. Пришлось привнести в вашу игру чуточку интриги и реализма.
  - Скорее трагизма. - Проворчала я, по-прежнему стоя в крепких объятиях Кониса и не делая попыток вырваться. Интриган, наконец, проявил себя во всей красе. Вот только зачем ему понадобилась я? Как лакомая косточка для обоих князей, рвущих друг у друга артефакт Ашана? - И ты был в курсе всех событий? - Я подняла голову, встречаясь взглядом с магом сумеречного княжества.
  - Не до конца, - Конис не стал юлить перед фактами, хотя явно и не стал говорить всего. - Но тссс...
  - Значит, ты посмел развязать войну только ради какого-то полузабытого клочка земли, где ничего не растет и никто не живет. - Ахоор Танко говорил с надрывом и непониманием глядел на своего еще вчера союзника и друга. - Ты позволил себе мелкую интрижку превратить в полномасштабную войну? Да ты сумасшедший.
  - Ну, ну, не утрируй, - Браслау едва заметно усмехнулся, не собираясь пока открыто конфликтовать с правителем светлых, - ты развязывал войны и за меньшее. Я же только жажду вернуть свои исконные земли.
  - Так купил бы их, - сорвался на крик князь светлых, - у тебя хватает дорогостоящих и старинных артефактов, которые по своей значимости потянули бы в обмен на эти бросовые земли.
  - А кто сказал, что они бросовые? - Браслау подошел вплотную к молчащему кровавому и, склонив голову набок, аккуратно поинтересовался. - Во сколько оценишь?
  - Я не продаю то, что завоевано моими предками, - ощетинился Хойсор, отводя глаза.
  - Там что-то есть? - Удивился Ахоор Танко, никогда не интересовавшийся, пустыми территориями, если конечно, там не обнаружены артефакты. Светлый готов был отдать большие деньги только за древности.
  - А ты думаешь, где он нашел луч амулет, который так коварно у него похитили высшие эльфийки из клана Сторна? - Сумеречный повернулся к Ахоору, следя за вытянувшимися лицами обоих князей.
  - Откуда... - Задохнулся Хойсор, сделав попытку рвануть к сумеречному, но магические оковы держали крепко.
  - Оттуда, - Браслау благоразумно отступил подальше от алчущих его разорвать князей, невольно объединившихся в своих страстных желаниях. - Читать историю необходимо более внимательно. Этот осколок артефакта всегда хранился в долине радужных водопадов, принесенный в незапамятные времена одной из жриц клана Серых.
  - О, нет, - тихо простонала я, закатывая глаза от безысходности и приваливаясь к теплому боку сумеречного мага, - и здесь серые. Когда уже они перемрут, что ли. И ведь неймется же оборотням.
  Меж тем князь сумеречных продолжал свой пафосный рассказ:
  - Как думаешь, - он повернулся вновь к Ахоору Танко, - с чьей подачи весьма осторожная и недоверчивая жрица из дома Лиир вдруг отдала на хранение все лучи артефакта, который искала всю свою долгую жизнь?
  - И ты здесь приложил руку? - Светлый князь прищурился, начиная что-то понимать. - Не чересчур ли многоходовая игра, а, брат? Так ведь можно и запутаться.
  - Ничего, - отмахнулся Браслау, невольно оглянувшись в мою сторону, словно хотел проверить и мою реакцию, - вы не слишком торопились. Сложнее, оказалось, уговорить жрицу.
  - Значит, эта ведьма знала, что после полного сбора артефакта за ее жизнь никто и ломаного гроша не даст? - Кровавый подал голос, тоже сопоставив услышанное и правильно расставив приоритеты. - Ловкий ход. Спровоцировать светлого на убийство, а потом показать тому последний осколок, умно.
  - Э нет, - Браслау покачал головой, позволяя слабую усмешку, - жрицу князь уничтожил сам, без моей подсказки.
  - Она сама спровоцировала свою смерть, - буркнул Ахоор, вызвав в моей душе бурю негативных эмоций, но я заставила себя остаться на месте. Отомстить я всегда успею, лишь бы дали. - Меня пока волнует другое.
  - Что же, мой дорогой братец? - Сумеречный живо откликнулся на реплику хозяина замка, словно только того и ждал.
  - По твоим словам наши войска движутся к границам, чтобы развязать бойню. Чего же ты сам хочешь от нас с Хойсором во всей этой затянувшейся катавасии? Никогда не поверю, что только земли. Или не так, - правитель светлых поморщился, - от Хойсора земли, а от меня?
  - От тебя? - Сцепив тонкие длинные пальцы в замок и постучав большими пальцами по губам, сумеречный правитель на мгновение задумался. - Всего лишь артефакт Ашана, в полном его составе, со всеми лучами и инструкциями по его использованию.
  - И зачем он тебе? - Ахоор вдруг превратился в настоящего дельца, почуявшего назревающую сделку.
  - Если скажу, нужен, не поверишь? - Темные оливковые глаза сумеречного хищно блеснули. Эльф явно не собирался вдаваться в подробности своей игры. Он задумчиво прошелся перед напряженно ждущими князьями. - И будешь прав, но... прежде мне нужна моя исконная земля, а об артефакте поговорим несколько позже, когда ты сам предложишь его забрать.
  - Ты думаешь? - Вместо Ахоора Танко ответил князь кровавых, видимо попытавшийся представить немыслимое - добровольную отдачу артефакта князем светлых. В отличие от остальных князей этот слыл истинным коллекционером и добровольный отказ от вожделенного предмета всех его чаяний просто из области фантастики. - Ты настолько уверен?
  - Уверен, - Браслау самодовольно ухмыльнулся. - Артефакт Ашана неспроста разделили на осколки и разбросали по всему миру. Его нельзя хранить в цельном виде, во избежание отрицательных последствий. Это не простой предмет силы и мощи, он пагубно влияет на все, до чего может дотянуться. Его части сами по себе очень сильны, а при воссоединении всех лучей это весьма мощный инструмент влияния древних магов, умевших с ним обращаться. И ты, мой дорогой братец, не имея в своем услужении хорошего мага, а еще лучше, не одного, все же решился на его объединение. Зря. Да, жрица забытого культа кое-что знала, и она могла бы использовать объединенные силы артефакта для возрождения своего клана, но и только.
  - У тебя в руках безликая, с ее родовой памятью, - тихо и обреченно проговорил Ахоор, полностью сникший под тяжестью слов сумеречного князя.
  - О, ты об этом тоже наслышан, - Браслау глумливо рассмеялся, снова оглянувшись в мою сторону.
  - Она не инициирована, - подал голос Хоноран, которого оказывается, не уводили далеко.
  - С чего бы такая уверенность? - Браслау предупреждающе поднял руку, останавливая своего мага, попытавшегося успокоить почуявшего слабину, кровавого.
  - Я не впервые ее осматриваю, - прохрипел маг кровавых, сплевывая кровь с разбитой губы.
  Какие все осведомленные, аж противно. Меня передернуло от неприятных мыслей о том, что я что-то упускаю, не понимаю чего-то простого из-за невнимания к предмету под названием артефакт Ашана.
  - Хм, - Браслау оставил плененных повелителей и приблизился к помощнику князя Хойсора. - Ты уверен? - Оливковые глаза внимательно оглядели мага, словно увидели впервые.
  - Да, она провела четыре месяца под моим неусыпным надзором. - Хоноран говорил уверенно и спокойно.
  - Безликая, детка, подойди-ка к нам, будь добра. - Позвал сумеречный, поманив меня рукой, - Отлепись уже от Кониса, его присутствие только сбивает тебя с толку.
  Идти совершенно не хотелось. Я ощущала подвох и не была уверена, стоит ли доверять князю Браслау, который явно меня подставляет. Однако пришлось подчиниться требованию, прозвучавшему в голосе высокородного эльфа. С тяжелым сердцем подошла к мужчинам и настороженно остановилась неподалеку от сумеречного.
  Улыбнувшись моему недоверию, Браслау сам сделал шаг ко мне и, взяв за руку, притянул вплотную к стоящему на коленях Хонорану.
  - А теперь мой мальчик, попробуй присмотреться к ауре серой, - князь смотрел с нескрываемым превосходством, - но исключив ее вторую ипостась.
  Я замерла, когда кроваво-красные глаза мага прошлись по мне, словно сканируя, физически ощутила дискомфорт от этого тяжелого взгляда. А спустя секунду, понадобившуюся Хонорану для осмысления, с его губ сорвалось нелицеприятное для слуха ругательство.
  - Возьми ее руку, она не кусается, - узкие губы князя растянулись в широкой глумливой ухмылке, - наша Фатха полна неожиданных сюрпризов, как видишь.
  Эльф сам, схватив мою руку, буквально притянул меня к спеленатому магу, едва не уронив при этом на него. Мне пришлось опереться на плечо Хонорана, получив всю гамму ощущений от отдачи магических пут, наложенных на колдуна. Зашипев сквозь зубы, попыталась отклониться, но кто ж меня пожалел. Мгновенно заныли раны на ладони, сделанные несколько раньше. Хоноран осторожно прикоснулся ко мне, пройдясь кончиками окровавленных пальцев по обнаженной коже тыльной стороны ладони.
  - Разве так бывает? - Красные глаза недоуменно всмотрелись в мое растерянное лицо, а потом обратились к князю сумеречных, откровенно наслаждающимся удивлением мага. - Она не только инициирована, в ее жилах пробудилась родовая память. Она практически полноценная жрица.
  - Бывает, - Браслау рывком отдернул меня от обескураженного мага и, поддержав за плечи, передал подошедшему Дроду.
  Близнец осторожно приобняв за плечи, отвел подальше от основных героев, сочувственно погладив по ключице пальцами.
  - Каким образом ты добился инициации? - В разговор вклинился Ахоор Танко, не пожелавший оставаться в стороне, когда на кону стоит будущее его артефакта.
  - О, всего лишь более детальное изучение истории, после того как ты уничтожил основную жрицу, способную восстановить важнейший ритуал. - Браслау, повернувшись, смотрел только на меня. Его оливковые глаза следили за моим напряженным лицом, словно пытались уловить реакцию на его слова. - Сложность в пробуждении родовой памяти состоит в том, чтобы на добровольных началах побудить будущую жрицу проявить силу, к которой та не склонна. Хойсор, надеюсь, ты помнишь, при каких обстоятельствах потерял возможность творить чудеса подчинения с помощью своего музыкального голоса?
  При упоминании бездарно проваленной миссии, я невольно вздрогнула, а потом с пониманием, вскинула голову. Значит, миссия по отыскиванию несуществующего артефакта, кражу которого мне поручили, не оказалась провальной. Вот отчего Браслау совершенно не расстроился, когда я возвратилась ни с чем. Однако.
  А я, все удивлялась странному благородству сумеречного. Тот даже не стал взимать с меня неустойку за потраченное впустую время, как тогда, казалось. Ах, жук. Скользкий, противный, лживый, расчетливый двуличный. Короче, настоящий сумеречный.
  - Нашей безликой оказалось под силу лишить тебя голоса, то есть столь своеобразного магического дара, а значит, в ее жилах пробудилась древняя сила, направленная на подчинение чужого дара. - Браслау просто наслаждался всеобщей растерянностью. Хойсор заметно побледнел при хвастливых словах сумеречного, как, и я, наверное. Он непроизвольно вскинул руку, закованную в магические путы, к своему горлу и передернул плечами. - Дар жриц культа забытого артефакта совсем не так радужен, как казалось, не так ли? Он не просто древен, но и завязан на крови и поглощении чужого дара, дабы усилить свой. Безликая сейчас не просто серая эльфийка, в ее крови бурлит древняя сила, несколько приниженная ее другой инициацией, которой избегали истинные жрицы ее рода. Вторая ипостась несколько разбавляет ее могущество, но это не помешает взять артефакт Ашана в руки. Так что, мой дорогой Ахоор, я в любой момент могу стать обладателем столь вожделенного предмета, и никто не сможет мне помешать. А моим советникам только и пришлось, что немного приглушить полученный дар, придерживая его до лучших времен.
  Мне стоило больших усилий остаться на месте и не отшатнуться от держащего меня Дрода. Всегда подозревала, что близнецы не так просты, как кажется на первый взгляд. Очередное предательство далось легче. Я постоянно исподволь ждала чего-то подобного и, когда оно произошло, просто приняла как данность. Почувствовав чей-то пристальный взгляд, подняла глаза и встретилась с виноватыми глазами Кониса. Захотелось послать обоих братьев подальше, но не стала. Уже не поможет.
  Тем временем, повинуясь командным жестам Браслау, к светлому князю подошли два мага и, скрутив того, вывели из библиотеки. Ага, сумеречный убирает свидетелей.
  
  ***
  - Значит, тактильные и столь часто навязываемые мне неприятные ощущения просто отвлекали чересчур заинтересованных? Да? - Мне удалось остаться спокойной, и голос даже не дрогнул.
  - Это входило в круг наших обязанностей. - Дрод сильнее прижал меня к себе, не собираясь отпускать.
  - Гм, князю был нужен артефакт Ашана, - тихо произнесла я, ни к кому конкретно не обращаясь, однако Дрод меня услышал.
  - Да, - эльф только едва слышно фыркнул, - это долгоиграющая авантюра.
  - И каким боком здесь замешан наследник? - Я подняла голову, встречаясь с пытливым взглядом сумеречного мага.
  - После того как великий узнал историю и твоего клана и артефакта, и каким боком к этому примешивается луч равновесия, который был у Хойсора, созрел небольшой план. - Дрод рассказывал откровенно, по крайней мере, то, до чего вполне могла додуматься и я сама. - Нам не стоило большого труда уломать тетку Айфану стащить амулет, но та немного перегнула палку и, амулет оказался в теле принцессы.
  - Браслау посодействовал встрече сердец? - Высказывание вышло ироничным. Я непроизвольно скосила глаза на князя.
  - Немного. - Дрод едва слышно хмыкнул, весело улыбнувшись и при этом подмигнув мне. - Просто ускорил события. Тетка Айфану уже вела переговоры о женитьбе наследника на ее строптивой родственнице, и упоминание об амулете-луче равновесия только довершило дело.
  - А когда появилась нужда во мне? - Не отставала я, терзаясь вполне нормальным любопытством.
  - О твоем существовании мы узнали случайно, - Дрод вздохнул, его цепкие пальцы по-прежнему держали крепко, - согласно историческим хроникам, когда-то выкраденным из архива князя кровавого, мы знали о необходимости инициированной жрицы из рода серых. И тут появляешься ты в образе безликой. Уже потом мы узнали, кто ты на самом деле и насколько твое родство с главной жрицей упрощает дело. В анналах не упоминалось кровное родство со жрицами культа, только наличие крови Серых.
  - Посылая меня к Хойсору, Браслау уже знал, кто я? - Уточнила я прописную истину.
  - Да, - спокойно подтвердил сумеречный.
  - И для моей инициации не требовался сильный дар, - я нервно сглотнула, стараясь оставаться спокойной, - иначе я могла заподозрить подвох и вряд ли бы согласилась на авантюру. А тут все вышло практически нечаянно: и мои поиски несуществующего артефакта, и отобранный дар при попытке бегства.
  Мне хотелось прибить обоих братцев и князя вместе с ними за компанию. Вершители судеб, чтоб их всех собрать в одном закрытом ото всего мира месте и так оставить годиков на ...дцать, для острастки. Однако я продолжила расспросы:
  - А похищение другого оборотня тогда было для чего?
  - Во-первых, для провоцирования междоусобицы, - Дрод пожал плечами, всегда отличаясь последовательностью поступков, - во-вторых, для возможной инициации тебя как жрицы, в-третьих, луч-амулет равновесия. Кто ж виноват, что Хойсор не сразу разобрался в ваших ипостасях и поначалу похитил совершенно не нужную ему эльфийку.
  - Вот отчего князь так легко согласился на мое участие в возвращении фрейлины, даже вас спровадил со мной. - Горечь скрыть не удалось. Пока я только пешка и ни один из ходов не был для меня самостоятельным решением. - Указал на ошибку. Молодец, а мне поначалу казалось, что в игре лидирует именно князь кровавых. Хорошо, а каким образом, Браслау удалось зацепить всегда осторожного Ахоора? Этот князь мало кому доверяет.
  - Через наследника. - Эльф укоризненно посмотрел на меня, словно я не понимаю прописных истин. - Твой Сурэо не столь уж и верный семьянин, как оказалось, и спровоцировать его измену удалось довольно быстро. Характер у принцессы неуживчивый и тяжелый, даже для покладистого наследника.
  - А потом Браслау предложил, по-родственному, приехать к нему на празднества и даже принять телохранительницу в услужение. - Я хмыкнула. - Когда, кроме измен супруга, началась травля самой принцессы?
  - О, вскорости. - Дрод терпеливо объяснял мне общеизвестные истины. - Нам было необходимо более быстрое развитие событий. Оно и так растянулось практически на столетие.
  - А князю Браслау, помимо стравливания князей ради проведения личных интересов понадобился и последний луч артефакта, так? - Я снова посмотрела в сторону моего самого любимого работодателя, как казалось мне раньше.
  - Пришло время заканчивать всю эту историю, - резонно ответил мне Дрод.
  - Хорошо, объясните мне еще одно, - я прищурилась, исподтишка наблюдая за князьями, - родовая память. Когда вы о ней узнали? И отчего я о ее существовании узнаю последней?
  - Хм, - Дрод прокашлялся, - если ты помнишь историю эльфов, то должна знать, родовая память есть практически у каждого рода. У одних она более сильная и проявляется достаточно часто, как у перворожденных или серых, а некоторые так и переходят грань, не узнав о ее существовании. - Дождавшись моего утвердительного кивка, эльф продолжил. - В твоем случае несколько иначе. Жрицы древних культов могут самостоятельно распоряжаться родовой памятью и в их силах прикрыть канал для простых смертных, допуская только посвященных. Пока ты находилась вне досягаемости от излучения артефакта, ты не получала информации и твоя память молчала.
  - Но по словам князя получается, что мою память пробудили, однако я не чувствую ее проявлений, - я терпеливо ждала ответа.
  - Память твою мы пробудили сами, - Дрод почал плечами, на мой скептический взгляд, явно не собираясь извиняться за содеянное, - после того как князю удалось расшифровать кое-какие документы древности, мы стали искать носителя этого дара. Как его пробудить уже знали. Ты просто попалась под руку, в качестве эксперимента.
  - И все сошлось, - я покусала губы, - заодно пришлось поизображать страсть.
  - Фатха, ты и без всяких обрядов вызываешь страсть, - Дрод вскинулся, выражая протест моим словам, - если бы ты оказалась пустышкой, нам бы просто было легче. Не так просто испытывать чувства и изображать их на деле.
  - Спасибо за подробности, - я перевела взгляд на, стоящего неподалеку, от Браслау, Кониса. - А вы мне только начали нравиться.
  - Это только работа, - Дрод осторожно развернул меня к себе, приподняв мое лицо вверх за подбородок, - я освобожу тебя от своей опеки, хорошо. Мне не с руки тобой сейчас заниматься. Непредвиденных действий не будет? Надеюсь на твое благоразумие.
  - А надо? - Я поморщилась, с горечью взглянув на близнеца. - Ты считаешь, моих сил хватит перевернуть здесь все верх дном?
  - Нет, но ты всегда была непредсказуема, - подсластил горькую пилюлю мой пленитель.
  Да, из равнозначных партнеров превратиться в пленницу очередного князя, как-то не радовало, но я не стала пока перечить близнецу и покорно дала себя передать другому магу на поруки. Меня отвели немного в другую сторону от стены, в которой были замурованы многочисленные артефакты, не считая основного, как и прежде, заставлявшего трепетать мои нервы от боли.
  По уверенным передвижениям князя Браслау можно было понять, что тот чувствует себя хозяином положения. Сумеречный никуда не спешил. Он внимательно прошелся по всей разгромленной библиотеке, даже поднял несколько уцелевших книг и положил их на краешек добротного стола, практически не пострадавшего в недавней схватке между магами. Эльф отдал приказ, скрутить Хонорана, но оставил того в помещении. Видимо для чего-то маг князя кровавых ему должен был понадобиться. Хойсора тоже скрутили, но действовали при этом менее щадяще.
  Кровавого князя усадили на стул перед уцелевшим столом и положили заранее подготовленные бумаги перед ним. Усевшийся напротив него незнакомый мне эльф, что-то тихим увещевающим голосом подробно рассказывал скрипящему зубами, князю. О чем, догадаться не стоило большого труда. Крутящийся неподалеку Браслау тоже участвовал в увещевании Хойсора.
  Вот интересно, какие же богатства хранит земля, так понадобившаяся князю сумеречных, что тот затеял столь длинную интригу. Ведь не ради мифической родины, которой тот практически не знал, пусть и родился именно на той территории.
  Меня же отведя подальше от договаривающихся сторон, усадили у перевернутого стеллажа, и лишь сковали руки наручниками с магической начинкой. Проверив надежность оков, маг отошел назад к своим спутникам, тут же забыв о моем существовании. Видимо для присутствующих магов я не представляла особой опасности, так как не обладала большим потенциалом.
  Я, оставшись в одиночестве, внимательно осматривала разрушенную библиотеку. Уцелевшими остались только добротно сделанные своды, да стены. Все остальное лежало в руинах, кое-где курился легкий дымок, в любой момент могущий превратиться в бушующее пламя. Прежде красивое помещение потеряло свой лоск и утонченность, превратившись в груды переломанной мебели, поваленные стеллажи и испорченные магией фолианты.
  Сидя и удивляясь масштабам нанесенного урона, я же неожиданно заметила движение в коридоре, видимом сквозь пролом, который некогда был настоящей дверью, вырванной с корнем при эффектном проникновении Хонорана. В коридоре суетились военные, принадлежащие наследнику, и это натолкнуло меня на одну мысль.
  Проверив нахождение близнецов и моего непосредственного охранника, я осторожно сместилась немного в сторону, под козырек перевернутого, но уцелевшего стеллажа, укрывшего меня от посторонних глаз и, подняв запястье ко рту, тряхнула связанными руками, активируя связь. Меня не обыскивали и все амулеты, браслеты и другие магические штучки остались при мне, видимо не привлекшие внимания магов своим слабеньким, не представляющим угрозы, фоном. Поначалу в эфире было тихо, а потом вдруг раздался приглушенный расстоянием голос Эх-Хтора, показавшийся мне весьма встревоженным:
  - Фатха?!
  - Ты жив? Как наследник и его семья? - Я говорила тихо, короткими фразами, в любой момент, опасаясь появления кого-нибудь из магов.
  - Все в порядке. Ты сама где? - Севаст тоже был по-военному краток.
  - В библиотеке, - я еще больше скукожилась, стараясь слиться с окружающей обстановкой, а самой прикинуться ветошью.
  - Помощь нужна? - Поинтересовались у меня.
  - Если не трудно. - Я помолчала, потом продолжила. - Только в ваших рядах измена.
  - Ты о Браслау? Мы в курсе. - Севаст говорил короткими рваными фразами, точно куда-то быстро шел. - Сколько там магов?
  - Много, - я поморщилась, когда мозга коснулись эфирные помехи, - Браслау нужен артефакт.
  - И?!
  - Я не смогу ему ничего противопоставить. - Слова выскочили сами собой, хотя я не собиралась плакаться. Даже из самой плачевной ситуации найдется выход, иногда даже самый неожиданный.
  - Ясно, жди. Скоро будем. - Эх-Хтор настолько резко отключился, что я невольно подумала о том, меня уже разоблачили и просто свернули нам эфир.
  Выглянув из-за стеллажа и сообразив, меня временно выкинули из игры, из-за слабых магических умений, я больше не таясь, огляделась по сторонам. Отдавать артефакт сумеречному просто из-за старой и долголетней службы я не намеревалась. Понимала, наличие подобного инструмента власти только поможет Браслау манипулировать эльфами и поставит остальные кланы в подневольное положение. Он единственный эльф, мысли и помыслы коего оставались для меня настоящей загадкой. Я не понимала, что кроется за красивыми фразами о крайней опасности артефакта, особенно в свете того, что он сам собирался присвоить эту небезопасную игрушку.
  Интриган сумеречный одновременно оказался весьма охочим до халявной силы и власти, и делить эту власть он явно ни с кем не собирался, несмотря на крайнюю опасность артефакта. Он желал не только манипулировать исподволь, но и менять по своему усмотрению судьбы. Нет уж. Артефакт и впрямь чересчур силен, раз он так пагубно действует на умы великих сего мира, возомнивших себя властелинами.
  Я не так уж и много знала о культе поклонения, но помнила, насколько маме приходилось трудно усмирять себя, после очередного обряда. И еще, слова о крови, на использовании которой строится обряд, мне совершенно не понравились. Родовая память, о которой твердили недавно, пока не дала о себе знать, но мне и не хотелось вдруг ощутить ее разрушающую силу. Я понимала, артефакт все же до конца не активирован, и для совершения обряда требуются не только мое присутствие как жрицы, причем единственной, но скорее всего, именно моя кровь может сделать артефакт цельным. Сколько крови необходимо, вряд ли кто-то знает доподлинно. Если я правильно помню, мама использовала кровь, только вот для чего конкретно?
  Невольно посмотрев на гладкую стену, внутри которой находился артефакт, по-прежнему рвущий мои нервы на кусочки, только упрямо ругнулась. Добровольно к артефакту Ашана ни за что не подойду. Скорее всего, при телесном контакте сработает пресловутая родовая память, но проверять догадку крайне не хотелось.
  Я снова обозрела разрушенную библиотеку, присматриваясь к окружающей обстановке. В библиотеку постоянно входили и выходили какие-то вооруженные эльфы. Браслау раздавал приказания, проверял, насколько быстро продвигается составление документа о передаче земли, советовался с близнецами, выслушивал донесения. В какой-то миг я заметила, как передвижение сил противника ускорилось. Маги нервно забегали, раздались какие-то резкие отрывистые крики, идущие с коридора, заставившие активизироваться обоих братьев, покинувших свой пост рядом с хозяином.
  Прищурившись, я тоже начала свое незаметное движение, где ползком, где короткими перебежками полу приседая и прижимаясь к полу. На меня особенно внимания не обращали, скорее просто не видели. Явно где-то в глубине дворцового комплекса происходило не совсем запланированное восстание.
  Наконец мне удалось вплотную приблизиться к лежащему в скрюченном виде Хонорану. Присев рядом с магом, осторожно выглянула из-за его плеча и отыскала глазами князя сумеречных. Тот нервно прохаживался по библиотеке, постоянно оглядываясь на пролом в стене, в сторону ускакавших близнецов. Вокруг него уже сформировалось кольцо из пятерки магов-телохранителей, обязанных защищать своего хозяина до последней капли крови. Хойсора тоже спрятали за живым щитом из магов.
  Глубоко вдохнув, я еще помнила отдачу от магических пут, которыми скрутили Хонорана, сосредоточилась и, закрыв глаза, прикоснулась связанными руками к едва мерцающим путам, заставив мага кровавых вздрогнуть от неожиданности. Эльф удивленно уставился на меня своими кровавыми глазами, но ни слова не произнес, наблюдая за моими манипуляциями.
  Не зря же я столько времени общалась с братьями. Распутать плетения Кониса у меня получилось, пусть и не сразу. Пальцы привычно рвали плетения, и мне даже удалось нечаянно связав путы на руках с одним из плетений близнецов, освободиться от магических оков. Ощутив, как под пальцами подались последние магические крепления, связывающие магию Хонорана, резко отклонилась в сторону и уйдя из-под захвата, перекатилась по усыпанному битым кирпичом полу.
  - Зачем ты это сделала? - Прохрипел Хоноран, не став больше посягать на мою свободу и растирая запястья, активировал свою магию, ставя вокруг себя защитный полог.
  - Чтобы уравновесить силы, - буркнула я, стараясь убраться подальше от еще одного претендента на мою тушку.
  Знала, близнецы появятся, едва почувствуют касание к их магии, а потому не собиралась стоять у них на пути. Убить сумеречные может и не убьют, если станут разбираться, а попасть под горячую руку вполне можно. А потому тут же постаралась убраться подальше от места совершенной диверсии.
  Я успела в последний миг. Практически над моей непутевой головой расцвело пышным цветом боевое заклинание, осветив разгромленную библиотеку разноцветными огненными всполохами, задев защитный полог Хонорана, но, не пробив его. Стеллаж, у которого я только что проползла, буквально растворился в воздухе. Нестерпимо завоняло горелым деревом, лаком и озоном. Втянув голову в плечи, только ускорила свое позорное перемещение на карачках подальше от разгневанных близнецов. Не до храбрых помыслов было, живая, и хорошо. Поспешила убраться под защиту пресловутой и всем нужной стены, посчитав ту самым безопасным местом на данный момент, внутри которой имелся так всем необходимый схрон.
  А Хоноран уже принял неравный бой с обоими сумеречными. Силы, скованные двойным вражеским заклинанием уже пробудились, и тот успел неплохо прийти в себя за несколько минут предоставленной ему форы. Он сам поднялся на ноги и укрывшись за щитом, встретил появившихся близнецов во всеоружии.
  Я еще увидела, как вскинулся Браслау, при первых магических всполохах и, выхватив из ослабевших рук кровавого подписанные, наконец, бумаги, поспешил укрыться за спинами своих магов, пока братья отражали мощные удары разозленного мага князя Хойсора.
  Перехватив укоряющий взгляд Кониса, едва не показала тому язык. А не стоит меня списывать со счетов. Захотели поживиться на моей слабости. Как-бы не так. Мы еще повоюем.
  И тут меня скрутило чье-то блокирующее заклинание. Ощутив как ноги стали ватными, я испуганно дернулась, а ноги просто оторвались от пола. Меня протащило спиной по полу задом наперед, обдирая кожу сквозь разодранную рубашку, горло сдавило так, что я забыла каким образом дышать. Слезы выступили на глазах, размывая четкую картинку. Странно, кто же так меня прихватил? Попытавшись дернуться, на секунду потеряла ощущение самой себя. Сознание вернулось рывком. Точно кто-то заметил мое незавидное состояние и отпустил горло. Мое многострадальное горло, которое и так постоянно в опасности удушения. Как же мне это все надоело.
  Едва пришла в себя, тут же ощутила болезненное притяжение артефакта, от которого всеми силами пыталась убежать. Снова стало нечем дышать. На этот раз к горлу подступила тошнота, а зверь, затаившийся и не подававший признаков жизни, забился в ужасе где-то в глубине сознания.
  Мозг затопил туман, тягучий, странный и опасный. Мой волк едва не завыл вслух от страха. По спине пробежал холодок понимания. Кто-то весьма могущественный только что сделал попытку уничтожить мое второе я. Пока только осторожно, не пытаясь лезть напролом. Скорее прощупывая свои возможности.
  Заколотив ногами по стене, к которой меня притянуло заклинанием, попыталась трансформироваться, но моего зверя держали крепко. За горло. Стало страшно, до потери сознания, до дрожи, до заикания. Меня пытаются лишить единственного в жизни хорошего - моей второй ипостаси.
  - Нет!!! - В спину ударила волна жара. Меня подбросило вверх, перекрутило. Упала некрасиво, не успев даже подобраться, настолько меня выбила из колеи попытка уничтожить моего зверя.
  Оглушенную, дезориентированную, испуганную, меня снова протащило по воздуху и неожиданно осторожно опустило на пол. Рядом кто-то приземлился и, перевернув меня на спину, наклонился надо мной, по лицу мазнуло чем-то холодным, кто-то шумно втянул воздух рядом с моим ухом. Краем ускользающего сознания еще сумела отметить мелькнувшие в непосредственной близости от лица, длинные острые когти.
  - Безликая. - Голос я не узнала, только краем сознания отметила, тот чем-то мне знаком и все, потеряла сознание.
  
  ***
  Снова что-то грохнуло, отметившись на краю сознания. Меня обдало жаром, опалило брови, ресницы, заодно заставив прийти в себя. Да, что-то я постоянно отключаюсь, словно кисейная барышня. Все происходящее после того как я обнаружила артефакт, совершалось без моего контроля над ситуацией. Пора уже как-то приходить в себя и налаживать свою деятельность по собственному спасению. Иначе еще останусь слюнявой идиоткой в руках одного из князей, охотящихся на вожделенный артефакт. Моей магии, больше защитного свойства и направления явно недостаточно для ведения полноценного боя. Я чувствовала себя как маленький ребенок, которому не получается поиграть с любимой игрушкой.
  С трудом придав неподатливому телу сидячее положение, открыла глаза. Вау. А вокруг полномасштабная бойня с применением боевой магии. Странно, когда это князь Ахоор Танко, презирающий магов, набрал столь могущественную армию.
  Дышалось с трудом от пыли, гари, дыма, чада и копоти, витающей над развалинами библиотеки. Стерев со щеки копоть, постаралась подняться на ноги.
  Когда передо мной предстала во всей своей красе огромных размеров крылатая химера явно мужская особь, я просто не отреагировала, мозг не успел переварить увиденное. Я просто стояла и смотрела на шикарного монстра. Зверь поднялся на задние львиные лапы, вытянув свое длинное гибкое и худощавое вполне эльфийское тело. Его огромные кожистые крылья сложились за спиной, едва не задев меня. Львиная грива обрамляла вполне эльфийское лицо, пусть и с грубыми рельефными чертами.
  Удивительно, но химера представляла собой помесь эльфа, сильного, мускулистого, рельефного, мощного и только частично зверя, в своей первозданной мощи. Не было ощущения, что передо мной стоит безмозглый хищник.
  И что самое удивительное, я не опасалась этого монстра, точно зная, тот мне не причинит боли. Красивый и страшный зверь.
  Непроизвольно шагнула вперед, под защиту этого существа и даже не вздрогнула, когда мою талию обвил длинный гибкий хвост со змеиной головой на конце.
  - Окружить его! - Нам навстречу выскочили несколько магов, уже плетущих подходящее случаю заклинания, но не стали подходить близко.
  Я замерла. Потом осознала, химера не имеет магической защиты, пусть и мало подвержена магическому воздействию, однако ее тоже можно уничтожить, применив массированный удар нескольких магов, объединившихся в одно целое. Хорс! Моих сил не хватит для защиты столь массивного животного.
  Отступив назад, я сделала попытку выпутаться из объятий хвоста, и тут на нас обрушился первый удар, выбив из моих легких весь воздух. Я еще сумела в последний момент поставить небольшой купол, с грехом пополам защитивший нас обоих от прямого попадания. Меня передернуло от отвращения и омерзения, когда по обнаженным нервам стекла чужая магия, на первый раз, не причинив особого вреда, кроме дискомфорта.
  Меня мгновенно задвинули назад, в то время как сама химера шагнула вперед, раздразненная атакой магов. Ее огромные крылья взвились над головой, а зал потряс разъяренный рык. Встав на передние лапы, химера ринулась в атаку, на еще не пришедших в себя магов. Ее мощное тело врезалось в попятившихся назад эльфов, лапы заработали, раскидывая и давя не успевших убежать.
  - С боку! - Я успела в последний момент и, заступив вперед, прикрыла зазевавшуюся химеру щитом. К счастью атакующий маг тоже сплоховал, то ли переволновался, то ли не рассчитал силу и его удар пришелся по касательной, не причинив нам особого увечья.
  Меня только немного тряхнуло, а волосы встали дыбом от электрического разряда, прошедшегося по позвоночнику. Зато химере не понравилось подобное нападение и мага, в последнюю минуту успевшего закрыться щитом, буквально снесло стеной огня.
  - Ух, ты! - Я подскочила от охватившего меня дикого восторга, никогда не видела, как работает с огнем химера. Да и вообще мало кто видел подобных монстров в работе.
  Недовольно рыкнув на мое неадекватное поведение, химера развернулась ко мне и, перехватив меня одной мощной лапой поперек талии, подпрыгнула в воздух, уже в полете взмахнув крыльями. Меня обдало порывом ветра, заставляя втянуть голову в плечи и вцепиться в мощную лапу. В таком вот незавидном положении мне летать еще не приходилось.
  Полет наш продлился не долго. Химеру тряхнуло, дернуло, развернуло, заставив ту зареветь от боли, и я вдруг поняла, лечу вниз, выскользнув из лап монстра. Зло ругнувшись, в силу профессии частенько позволяла себе выражать эмоции вслух и крайне редко лицеприятно, сумела вывернуться в воздухе и упала на пол уже в волчьем обличии. Я, конечно, не кошка или та же химера, и на лапы не падаю при таких непредвиденных полетах, но при случае, могу приземлиться без особых потерь. Едва мои лапы оказались на относительно твердом, если не считать останков разгромленной библиотеки, полу, я тут же припала к земле и постаралась отползти подальше от развертывающейся атаки на химеру. К сожалению, зверю помочь не могла, если только... хм, подняв голову, я проследила за садящейся химерой и, закрыв глаза, послала ей вдогонку одно несложное заклинание. Всего лишь пелену тьмы, но способную на какое-то время скрыть объект от слежки. Сама тем временем скрылась за обломками очередного стеллажа, дабы переменить облик. Все же в эльфийском образе я несколько более магически дееспособна, пусть и не столь искусна в возможности спрятаться.
  На миг мелькнула мысль послать все лесом и исчезнуть из этого вертепа. Артефакт мне самой не нужен, а без моего участия ни один из князей его не тронет, во избежание отрицательных последствий для него. Отогнав бредовые мысли, вряд ли меня просто так за здорово живешь, отпустят, не зря же меня, столько времени обхаживали самые лучшие из магов. Эти трое знают мои способности лучше меня самой, не говоря о моих мыслях и поступках.
  Ладно, поиграем. Мне приходилось и раньше перекидываться, не снимая одежду, хотя я этого и не люблю. Приходится много сил тратить на восстановление порванных тканей, чтобы не щеголять в неглиже. Вот и сейчас одежда возвращалась с трудом и не в полном составе, но, по крайней мере, мне удалось сохранить штаны и рубашку, а еще вспомнить об обуви.
  Потянувшись всем телом, разминая еще не до конца перестроившиеся за столь короткое время кости, провела ладонью вдоль тела, проверяя наличие одежды и осталась довольна. Рубашка и штаны оказались целыми, а обувка той, что и до оборота.
  - Уничтожить всех и найти оборотня живой! - В дымном тумане голос раздался чересчур близко и неприятно.
  - Ах, ты ж! - Ругнулась, отступая назад, подальше от столь алчущего моего присутствия сумеречного.
  Расклад мне не понравился. Если побеждает Браслау, вряд ли мне дадут возможность сбежать подальше от намечающейся развязки.
  Тихий едва слышный голос, что-то напевающий на грани слышимости, заставил меня встрепенуться и настороженно замереть. Что-то новенькое и самое странное, я слышала этот навязчивый напев даже сквозь грохот боевых атак и взрывы разрушительных заклинаний. С трудом оглянувшись вокруг своей оси, передернула плечами от какой-то непонятной брезгливости, точно мелодия задевала нервы. Поведя шеей, отступила назад и наткнулась на чью-то спину. Отстраниться не успела. Меня схватили за плечи и развернули к себе.
  - О, - я округлила глаза от удивления, страха почему-то не появилось, хотя этого мага я опасалась, - Хоноран, какими судьбами?
  - Окольными, - недовольно буркнул маг, буравя меня своими кровавыми неприятными глазами. Он чересчур внимательно оглядел меня, заглянул в глаза и задумчиво изрек, - ты уже под воздействием...
  - Это чего? - Задумчивые нотки в его хриплом голосе мне не понравились, заставляя перебить на полуслове.
  - Родовая память просыпается, - эльф высвободил одну руку и провел перед моими глазами ладонью, - да, еще пару секунд и ты перестанешь владеть собой. А хорошо над тобой потрудились, отдаю должное этой парочке, они меня сумели провести. Надо же так ювелирно скрыть твою принадлежность к касте жриц и крайнюю чувствительность ко всякого рода проявлению их ритуалов.
  - Родовая память? - Сглотнула, прикусив нижнюю губу практически до крови, я и сама чувствовала постороннее воздействие, все сильнее и сильнее накатывающее на мое сознание. - Ты можешь отсрочить ее высвобождение?
  - Мне это зачем? - Хищные глаза мага сузились, а губы раздвинулись в издевательской полуулыбке.
  - А твой хозяин? - Простонала я, вдруг отчетливо осознав, отчего я слышу эту странную мелодию.
  - А ему ты нужнее именно в измененном состоянии. - Эльф нахмурился, наклоняясь ко мне ближе.
  С трудом подавила желание отстраниться, у Хонорана имелась неприятная привычка наклоняться очень близко, если ему что-то не нравилось.
  - Хоноран, ты же маг и должен понимать, в адекватном состоянии со мной можно договориться, - первый приступ оборвал мои мольбы, перед глазами взорвались яркие огни, уши заложило, а по мозгу словно прошелестело тысячами голосов, пока не навязчивых, но уже неприятных, хотя понимания слов пока не появилось. Голос оборвался, заставляя меня раскрывать рот как вытащенная на берег рыба.
  Мало понимая, что происходит вокруг, я пыталась бороться с появлением настойчивых голосов в голове. Мне хотелось сжать голову руками, спрятаться подальше как когда-то в детстве. Детство. О нет, это же было. Давно забытое ощущение, когда я, будучи маленькой девочкой, прикоснулась к чему-то запретному. Тогда от помутнения рассудка меня спасла вовремя пришедшая мать. Теперь же... непроизвольно я согнулась в три погибели, пытаясь вырваться из чьих-то цепких рук и, вдруг услышала чей-то злой, разъяренный голос, пробившийся в мое затуманенное сознание набатом:
  - У тебя же есть магия! Защищайся! Закрой мозг, иначе родовая память выжжет тебя изнутри! Эй, ты, оборотень или слизняк! - Меня сильно встряхнули, потом наотмашь ударили по лицу.
  Эти простые действия неожиданно возымели положительное воздействие. Я сумела прийти в себя. С трудов вдохнув в легкие воздух, тряхнула головой, прогоняя липкий туман и пошарив по горлу скрюченными пальцами, сорвала с шеи незаметный маленький кулончик на простой тоненькой цепочке, который носила с некоторых пор. Сжав малюсенькую хрустальную капельку в трясущейся ладони, постаралась ее раздавить. Ощутив, как потекла кровь из порезанных пальцев, только на мгновение прикрыла глаза и еще сильнее сжала кулак, давая жидкости из кулончика быстрее проникнуть в появившиеся ранки.
  - Ты что с ней сделал! - Нал ухом натужно рявкнули. Меня рывком оторвали от Хонорана и швырнули куда-то вперед, не заботясь о сохранности столь драгоценной особы.
  Упав на спину, прямиком на острые обломки арматуры только болезненно поморщилась. Артефакт, наконец, начал действовать и муть, лезущая в мозг, со скрипом, со стенаниями стала отступать куда-то на задворки сознания. Жидкость кулончика не смогла полностью ее прогнать, но, по крайней мере, остановила ее пагубное воздействие, заставив облегченно застонать. А это оказывается страшное знание - проникновение в твой мозг множества голосов, пытающихся захватить сознание и подстроить под себя. При том, что я не имею ни малейшего понятия, как это все подчинить своей воле.
  Пытаясь прийти в себя, выдохнула, ощущая дикую слабость, как после применения запретного приема. Хотелось передохнуть, хотя как раз на это времени и не было. Пытаясь прийти в себя, выдохнула, ощущая дикую слабость, как после применения запретного приема. Хотелось передохнуть, хотя как раз на это времени и не было.
  Пытаясь прийти в себя, выдохнула, ощущая дикую слабость, как после применения запретного приема. Хотелось передохнуть, хотя как раз на это времени и не было.
  - Прости, но так надо. - Коснулся моего сознания чей-то осторожный голос и тут на мою голову что-то обрушилось, весьма тяжелое и неожиданное...
  
  ***
  Очнулась от дикой головной боли, пронизывающей виски и затылок. С большим трудом перевернувшись на бок, встала на карачки. Слегка покачиваясь, попыталась прийти в себя. Вокруг что-то грохотало, громыхало, падало, взрывалось. Усевшись на попу, поджав под себя ноги, сжала больную голову в ладонях, положив лоб на колени. Когда боль немного отпустила, подняла голову и огляделась вокруг.
  Ого. А вокруг творился настоящий хаос. Маги, дорвавшиеся до поединков, крушили все вокруг, не обращая никакого внимания на посторонних, случайно попавших, под их обстрел.
  Да уж. Угодить под невзначай рухнувшую стену или арку совершенно не хотелось, и я стала медленно отползать в сторону. Куда? Да совершенно не важно, лишь бы подальше от эпицентра. В дыму было плохо видно, кто с кем дерется и кто, собственно, побеждает. Я только сумела вычислить Кониса, случайно выпавшего мне под ноги, но зато совершенно не заметившего меня. Отряхнувшись от пыли и сплюнув кровь с разбитых губ, сумеречный маг тут же поднялся на ноги и прихрамывая, ринулся обратно, в бой.
  Участвовать в чужой битве меня как-то тоже не прельщало, особенно когда не знаешь, кто и за кого выступает. Не став останавливаться, поползла дальше, стараясь не попадаться под ноги воюющим.
  Постороннее присутствие уловила не сразу. Просто стало вдруг жарко, да зверь затравленно дернулся где-то на краю сознания. Вскинув голову, настороженно оглянулась и застыла, глядя на расползающееся вокруг белое марево, заполняющее все вокруг. Поначалу показалось, это снова вернулась слепота, но потом до моего испуганного сознания дошло, я вижу все это сама, так сказать, наяву.
  Словно маленький щенок, пугливо рванула прочь от марева, будто то живое и способно мне навредить. Я даже сумела встать на ноги, перестав ползать на карачках, тут же едва не споткнувшись о выросший на пути завал из камней и арматуры. А марево наступало, неотступно и неотвратимо поглощая пространство разрушенной библиотеки.
  С трудом переступив через завал, путаясь в руках и ногах, споткнулась на следующем и, растянувшись, вполголоса выругалась. По голове снова что-то ударило. Моя многострадальная головушка. И все-то по ней, горемычной.
  Когда заново прояснилось, поняла, лежу лицом вниз. Надо как-то вставать, пусть руки и трясутся от постоянного напряжения, а ноги не хотят слушаться. Пока жива, надо что-то делать.
  
  15
  - Фатхаранна, ты должна помнить! - Голос, раздавшийся у меня за спиной, заставил мгновенно прийти в себя и с опаской обернуться к говорившей.
  - А-а-а-а!!! - От неожиданности заорала дурным голосом, совершенно не обращая внимания на посторонних.
  Стоящую прямиком в воздухе эльфийку я узнала сразу, мгновенно. Мне стало на миг плохо физически. Накрыло понимание того, что происходит не совсем то, на что я рассчитывала. А вокруг меня все пространство уже затопило нестерпимо ярким белым сиянием, в центре которого оказалась тоненькая, небольшого росточка, юная на вид, эльфийка с длинными светлыми серебристо-сиреневыми до седины волосами, шлейфом стелющимися за ее спиной и в белом с рваным подолом платье. Глядя на эту хрупкую девочку, подумала о том, я совершенно не помню, как выглядела при жизни мама. С детства я считала ее едва ли не мифической феей, которую можно увидеть лишь во сне. Встречаться наяву с нею никогда не любила, так как эльфийка никогда не отвечала моим мечтам о настоящих матерях.
  В белом мареве скрылись все действующие лица, погасли блики от разбивающихся заклинаний, пропали все посторонние запахи, исчезли разрывающие слуховые нервы звуки. Мгновенно стало тихо и неуютно. Сглотнув комок, подступивший к горлу, сделала попытку отодвинуться назад и поняла, что-то не пускает. Меня держали, не физически, но весьма качественно.
  - Фатхаранна! - низкий, требовательный, с характерным для нее придыханием, голос матери раздался снова.
  - Нет! - Вскинув руки перед лицом, крест-накрест, пытаясь защититься неведомо от чего, я зажмурилась и отрицательно замотала головой. - Слышишь. Никогда! Не смей мне являться!
  - Ты должна! - Воззвали к моему разуму.
  - Ничего я не должна! - Я вдруг разозлилась. Опустив руки, поднялась на ноги, и смело шагнула вперед, прямиком в марево белого света. - Ты никогда не понимала, для чего собирала этот проклятый артефакт, стоивший тебе жизни и здоровья. Никогда, слышишь, никогда не смей мне приказывать. Я не собираюсь становиться частью дурацкого ритуала. Ты никогда не вернешь свой клан, где бы ты ни была.
  - Ты тоже часть этого ритуала. - Голос эльфийки и походил и не походил на интонации материнского.
  - Нет. - Я говорила твердо, не собираясь становиться слепым оружием в руках матери. А матери ли? - Артефакт будет уничтожен. Ни смотря, ни на что.
  - Ты не смеешь! - Жрица, которая когда-то была моей матерью, порывисто шагнула вперед по воздуху, по-прежнему не спускаясь на нашу грешную землю. Ее белоснежные одежды взметнулись и опустились тяжелыми фалдами у ног. - В тебе пробудилась родовая память, и ты должна исполнить свое предназначение.
  - Значит, предназначение? - Я даже не отступила назад, хотя и не горела желанием прикасаться к столь странно живому воплощению матери.
  - Да, твоя кровь пробудит артефакт Ашана к жизни и только твоя. - В голосе жрицы проявились истерические нотки. - Ты предназначена только для совершения обряда. Вся твоя жизнь это лишь обряд.
  - Значит, едва тот совершится, я умру? - Спокойненько так, даже с некоторой долей внимания и сарказма, поинтересовалась я, смерив эльфийку тяжелым взглядом. Нет, при жизни жрица не замечала меня и мое существование, но по крайней мере, не лелеяла столь агрессивных мечтаний, по крайней мере мне тогда так казалось.
  - Да, ты рождена для этого. - Подтвердила мои опасения серая.
  - И с кем это согласовано? С Ахоором или кровавым? А может и со всеми троими? Так вот, это совершенно не входит в мои представления о благополучной спокойной жизни. - Я встала в позу, как когда-то в детстве, когда мать пыталась принудить меня к совершению чего-то неправильного в моем понимании. - И я не собираюсь выполнять столь бредовое желание почившей когда-то жрицы. Как и становиться частью дурацкого ритуала. Для кого ты так стараешься?
  - Я хочу вернуться к жизни. - Просто ответила эльфийка, посмотрела на меня моими же глазами и вдруг широко улыбнулась. - Ты сильная.
  - Значит, ты сговорилась с Ахоором? - Мне немного поплохело от понимания происходящего. - Что он тебе обещал за добровольный уход из жизни?
  - Жизнь. Вечную. Счастливую. - Разделяя слова, ответила жрица предельно честно и с фанатически горящими глазами.
  - Ага, и вместо этого связал с артефактом? - Слова дались с большим трудом. Хотелось оказаться как можно дальше от разворачивающегося абсурда. - Странно, что ты поверила этому лживому князю, столь коварно манипулирующему жизнью не только твоей, но и своего наследника. Артефакт Ашана дает бессмертие? Вот уж не знала.
  - Нет. Он дает власть, власть над временем и эпохами. Позволяет стать практически неуязвимым, наделяет способностью возвращать жизнь другим, дозволяет стать великим, позволяет видеть ложь, фальшь, позволяет изменять саму жизнь. - В голосе эльфийки проявились нотки экзальтации, присущей погруженной в транс.
  - Да уж, поздравляю. - Я брезгливо поморщилась. - И тебя это все прельстило. Ты знаешь, что тебя ждет слепое подчинение артефакту?
  - Нет, я жрица и умею управлять артефактом и его силой. Я желаю лишь возвращения величия моему, нашему, - поправилась эльфийка, - клану. - Голос жрицы стал патетическим, страстным.
  - Благодаря смерти своей собственной дочери. - Не осталась я в долгу и напомнила об основном.
  - Когда клан вернется к жизни, вернешься и ты. - Голос эльфийки дрогнул.
  - Правда? В качестве кого? Очередного родового голоса? - Я закатила глаза, не позволив себе поверить во всю эту ахинею, в которую так верила моя мать. - И все же я не стану подвергать свою жизнь подобному стрессу. Отправиться вместе с тобой в небытие. Нет уж, увольте. Ты хотя бы понимаешь, что говоришь? Понимаешь, что превратилась в добровольное оружие Ахоора, манипулирующего твоими желаниями? Ты давно перестала жить, понимаешь? Он просто управляет твоими чувствами, твоими помыслами и умениями подчинять силу артефакта. Он играет твоими желаниями, помыкает тобой и вертит, как хочет, наживаясь на твоей жажде стать во главе великого клана, которого давно уже не существует, даже в твоем мозгу. Они исчезли еще, когда ты впервые обратилась к князю светлых. Все твои мысли только отзвук желаний князя о собственном величии.
  - Ты не понимаешь. - Жрица просительно заломала руки, с мольбой взглянув на меня.
  - Это ты не понимаешь! - Я повысила голос, пытаясь достучаться до затуманенного разума эльфийки, которую я не могла сейчас назвать матерью. Та, настоящая, давно умерла, а это просто информационная оболочка, так необходимая Ахоору и которую явно искали остальные интриганы. - Ты умерла! Твой разум давно искусственен, и я не собираюсь идти у тебя на поводу, потакая прихотям князей, охочих до бесплатных развлечений.
  - Я хочу, чтобы ты возродила клан! - Голос жрицы вдруг стал жестким, повелительным, не терпящим возражений. Она резко выпрямилась, став выше и величественнее, несмотря на свой маленький рост.
  Эльфийка несколько мгновений внимательно смотрела на меня, а потом вдруг резким неуловимым движением вскинула руку и в белом мареве что-то мелькнуло.
  Я не успела совсем чуть-чуть. Просто не осознала того, что передо мной давным-давно не мама, а призрак, полностью подчиненный хозяину, без своего разума, эмоций и чувств. Уже отклоняясь в сторону от летящего предмета, неожиданно споткнулась и оседая на пол, ощутила, как в бок воткнулось что-то узкое и острое. Схватившись за рукоятку, я рывком вытащила узкий ритуальный стилет, уже обагренный моей горячей кровью. Странно, но ощущение воткнувшегося стилета пришло позже, когда я уже успела споткнуться, словно время перепуталось, и краткие моменты моей жизни поменялись местами.
  Отбросив оружие сделавшее свое черное дело на пол проявившейся в слое расслоившегося марева библиотеки, тяжело осела рядом. Странности на этом не закончились. Меня не раз ранили, но эта казалось, совершенно пустяковая рана, отняла все мои силы, забрала всяческое желание жить.
  Дыша со свистом, попыталась подняться, но пальцы беспомощно заскребли по стене. Перед глазами на миг прояснилось, а по спине побежал холодок ужаса. Я опиралась именно на стену, за которой скрывался искомый всеми артефакт. Меня выгнуло вперед, словно артефакт ощутил мою беспомощность перед неизбежным слиянием. Руки сами поднялись к, будто живой чуть пульсирующей стене, а покалывание в кончиках показало, где находится спрятанный от посторонних глаз артефакт. Захотелось заорать в голос, но тот не слушался разума, от нахлынувшего ужаса.
  Слабая попытка вырваться ничего не дала. Меня с новой силой потащило вверх, а ладони самостоятельно, без моего на то желания, прислонились к стене, оставляя на ней кровавые следы, из-за впившихся в них маленьких многочисленных иголочек, в боку стрельнуло болью. На этот раз помощь сумеречного мага не понадобилась. В стене что-то щелкнуло, крякнуло и буквально мне в руки, больно ударив по пальцам, из стены выдвинулась узкая плоская коробочка с поблескивающим артефактом Ашана.
  И тут меня снова что-то скрутило. Даже не став сдерживать рвущийся наружу крик боли, я заорала. В стену рядом со мной ударилось что-то невидимое и белая, казалось, монолитная стена, вдруг пошла многочисленными трещинами. А потом с гулким звуком осыпалась к моим ногам крошевом из пыли, камней и разнообразных артефактов, скрыв в этом хаосе маленькую и столь желанную коробочку.
  Вокруг вдруг появились какие-то эльфы. Началось движение, разгоняющее белое мутное марево в стороны. Оно как живое отодвинулось подальше от снующих эльфов, сжалось, побледнело, и уползло в тень, словно затаилось до поры до времени.
  А я стояла пришибленная шумом, гамом, резкими окриками, такой быстрой сменой декораций, не понимая, что вообще происходит и куда подевалась жрица, только что бывшая здесь. В голове еще стоял шум после обрушения казалось монолитной стены, защищенной от любых напастей.
  - Унеси ее! - В потрясенное сознание ворвался короткий приказ, сказанный резким, деловым тоном.
  Меня сзади подхватили чьи-то сильные руки, но я рванула вперед и вывернулась, едва не зарывшись носом в обломки. Я вдруг пришла в себя и этому поспособствовал именно голос.
  - Сурэо! - Больно ударив коленку об остатки стены, вскочила на ноги, подаваясь вперед и хватая эльфа за плечо, оставляя на белоснежной материи кровавые отпечатки. - Ты. Это точно ты? Я не сплю?
  - Фатхаранна, - наследник болезненно дернулся от моего крепкого прикосновения, но остановился и развернулся ко мне, осторожно отцепляя пальцы от одежды, - тебя необходимо убрать отсюда. Ты понимаешь, что...
  - Важная игрушка в борьбе трех зарвавшихся князей? - Я нахмурилась, отступив назад и выдергивая руку из захвата. Чуть вздернув подбородок, присмотрелась к наследнику. - Понимаю. Только мне придется все, и закончить, иначе мир ждут непредвиденные потрясения, совершенно ненужные на данном этапе.
  - Нет, теперь это мое дело. - Красивое лицо Сурэо стало жестким и решительным. А мальчик все же вырос и возмужал.
  - Переворот? - Я невольно оглянулась, ощутив вокруг нас магическую стену, удерживающую врагов на расстоянии. Не хотелось бы нежелательной прослушки. Неподалеку стоял и терпеливо ждал севаст.
  - Получается, что так. - Сурэо развел руками. На миг он напомнил мне того прежнего, никогда не сомневающегося в своих помыслах принца крови.
  - Значит дети и супруга вне досягаемости от неадекватных князей? - Все время помня о словах сказанных мне князем Хойсором, я не могла не поинтересоваться тем, что тревожило мою душу в первую очередь.
  - Ты всегда была чересчур правильна, - с легкой горечью произнес наследник, с отчаянием покачав головой.
  - Я отпустила прошлое и потому мне легко беспокоиться о других, - коротко улыбнулась, с укором взглянув в глаза наследника. Ну, прошла любовь, что я могу поделать.
  - Они в полном порядке. - Сурэо поднял руку, когда приблизившийся к нам эльф открыл рот, чтобы что-то сказать. - Фатха, тебя прикроют, но ты должна разобраться, каким образом можно уничтожить этот дурацкий артефакт.
  - У меня есть кое-какие идеи по этому поводу, - я согласно кивнула, увидев, что наследник, наконец, отступил под натиском сложившихся обстоятельств и снова стал только верховным главнокомандующим.
  Не став больше его тревожить, я, развернувшись кругом, нашла глазами стоящего позади меня севаста и поспешила к нему.
  - Вы все же вступили в неравную схватку, - мой голос прозвучал обвиняюще. - Я же предупреждала!
  - Безликая, я никогда не говорил, что буду в стороне. - Серые глаза светлого эльфа только гневно блеснули.
  - И притащили наследника, - не дала тому договорить, кипя праведным гневом.
  - Я ему не нянька. - Впервые севаст вышел из себя и ответил грубо, несдержанно.
  Хорс! Постоянно забываю, этот полукровка тоже неравнодушен ко мне. Как же тяжело с чувствительными эльфами. Особенно когда не ощущаешь с их душами особого родства. Эх-Хтор мне нравился, но не настолько, чтобы забыть о творящемся вокруг безобразии. Не до чувств как-то.
  - Отлично, мы прояснили ситуацию, - не стала спорить с эльфом. О чувствах можно поговорить и потом, в более подходящей обстановке, если она вообще будет, в чем я глубоко сомневалась, - где сейчас находятся князья?
  - Неподалеку. - Севаст тоже не горел желанием устраивать разбирательства.
  - Еще лучше. - Поморщилась, но снова проигнорировала обиду севаста. - Мне необходим Ахоор Танко.
  - Зачем? - Эльф вскинулся, мгновенно просчитав все мои уловки.
  - Чтобы сдаться ему на поруки. - На этот раз я не собиралась делать тайн из своих действий.
  Уловила в гримасе севаста мысли о моей вменяемости:
  - Ты блаженная или...
  - Или, - оборвала того я, не став дожидаться очередного оскорбления в свой адрес, - без прохождения всех ступеней обряда единения я не смогу уничтожить артефакт. Как бы ни желала другого, мне необходима память предков.
  - Сурэо этого не допустит. - Слова эльфа заставили меня строптиво передернуть плечами. Вот сдался им этот наследник.
  Прикусив нижнюю губу, внимательно посмотрела на севаста и хмуро произнесла:
  - А мы ему этого не скажем.
  - Фатха, - полукровка подался вперед, - едва ты окажешься в руках князя, я не смогу помочь.
  - Потом твоя помощь может стать лишней и даже нежелательной. - Я отодвинулась немного назад, выходя из-под контроля серых глаз эльфа. - И не стоит на мне проверять гипнотический взгляд химеры.
  - Ты стремишься уйти в свет? - Севаст даже не заметил моего последнего выпада.
  - Не больше чем ты, - посмотрела на севаста и тяжело вздохнула, увидев непонимание в его глазах. - Я не собираюсь отправляться в свет, где уже побывала однажды. Я не спешу туда. У меня и правда есть идея.
  - Не самая лучшая, - эльф картинно поморщился, недовольный моими высокопарными словами, - на мой взгляд.
  - На мой тоже, - легко согласилась я, но, тем не менее, продолжила гнуть свою линию, - но все рано или поздно приведет к обряду или моему уничтожению, а последнего я не жажду, вот уж поверь. В моей крови бродит артефакт, который сдерживает проникновение в мозг памяти предков.
  Эльф нахмурился:
  - Однако ты все равно впустишь их.
  - Впущу, - снова согласилась я с проницательным севастом, - только вполне избирательно. Обряд нужен именно для этого, иначе я просто стану одним из растений, слюнявой и невменяемой.
  - Хорошо, что ты предлагаешь, - эльф не стал меня больше отговаривать, уже немного зная мой упрямый характер, и решил выслушать доводы, вдруг я и впрямь смогу натолкнуть его на идею.
  - Мне необходимо знать, где на данный момент обретается князь Ахоор Танко. Сейчас он ключевая фигура в затянувшейся игре. - Я оглянулась, замечая, что наследника стерегут очень даже неплохо. Значит, беспокоиться о Сурэо пока не стоит. Можно настроиться на совершение моего плана.
  Вот уже несколько минут я пыталась пробиться сквозь магическую паутину, окутавшую все пространство вокруг нас. В отличие от недоверчивого Ахоора, его наследник имел хорошую магическую боевую охрану, способную противостоять хорошим магам. Браво, хотя бы Сурэо осознал, что в магическом мире необходимо иметь возможность противостоять зарвавшимся магам, а не полагаться только на мощь бездушных артефактов.
  - И еще, - я снова повернулась к ожидающему моего вердикта, севасту, - мне необходимо оружие, а то неприятно ощущать себя голой среди вооруженных до зубов воинов. Мое оружие отобрали еще в начале заварушки.
  - Сабли?
  - Если можно. - Кивнула я, чуть заметно улыбнувшись. Все-то он помнит, все-то знает обо мне.
  Подозвав одного из своих ординарцев, эльф отдал короткий приказ и буквально через минуту мне принесли парные сабли, чуть короче моих обычных и более широкие, с простой гардой, защищающей ладонь. Взяв оружие в руки, с наслаждением крутанула ими в ладонях, проверяя вес и возможность маневра.
  - Подойдут, - я удовлетворенно кивнула на выразительный взгляд севаста, и положив их на изгиб локтя, продолжила, - мне нужны глаза и по возможности уши.
  - Предложения? - Эльф уже подзывал еще одного помощника, при этом внимательно слушая мои выкладки.
  - Мне нужно точное местонахождение Ахоора, в первую очередь, - я прислушалась к раздавшимся неподалеку взрывам, - и всех основных магов, которые могут мне помешать.
  - Основные это близнецы и Хоноран? - Уточнил севаст, не сдержав понимающей ухмылки. - Те, кто знает о твоих способностях и возможностях?
  - Других не знаю, - ответила на его улыбку, кивком.
  - Пока ничем не могу помочь, - эльф поморщился, выслушав донесение подбежавшего помощника, - князь где-то схоронился, поблизости только один из близнецов и то, потому что он особо не прячется. У Ахоора неплохая защита, построенная на его амулетах и артефактах и ее не так просто пробить. Он чересчур долго собирал свои игрушки и умеет ими пользоваться. Его не слышно в официальном эфире.
  - Ладно, - я кивнула, не став расстраиваться заранее, - сделаем иначе.
  - Сколько тебе нужно воинов? - Эльф похоже полностью включился в мою авантюру, продолжая координировать идею и подстраивать ту под себя.
  - Хватит троих, - отмахнулась я от назойливой защиты моего бренного тела, - я же не на прорыв иду, а наоборот, сдаваться.
  - Пойдут четыре. - Подвел итог светлый.
  - И ты? - Недовольно передернула плечами, сразу уловив подвох в словах эльфа.
  - Ты под моей непосредственной охраной. - Отрезал севаст.
  - Севаст, может, хватит. - Вспылила я, и без того нервы ни к хорсу, а тут он со своей чрезмерной опекой. - Я и сама могу о себе позаботиться.
  - Знаю, - севаст не выглядел пристыженным, - только мне так проще и надежнее.
  Я даже не стала отвечать. Просто отвернулась и внимательно всмотрелась в траекторию очередного удара, пытаясь понять, это кто-то из близнецов или все же Хоноран. Магическая сеть, протянутая над убежищем наследника надежно защищала того от случайного или целенаправленного удара, но постоянно вибрировала от попаданий, иногда проявляясь в цвете.
  Не прореагировала я и после того как возле меня собралась наша основная ударная группа. Молча выслушала распоряжения севаста и немного подкорректировала его будущие действия. Когда наконец, мы были готовы, снова оглянулась.
  - Что-то ищешь? - поинтересовался севаст, внимательно наблюдая за мной.
  - Мне нужна вода, - у меня созрело еще одно решение. Я не очень хороший боевой маг, моя магия больше построена на защите, и сейчас именно ее защитная направленность могла сослужить мне некоторую службу.
  - Принести фляжку, - отдал приказ севаст.
  Не дожидаясь воды, стала бормотать заклинание основы, так называемую подложку под магию. Засунув обе сабли за пояс, хорошенько потерла руки, так чтобы они стали горячими, и медленно развела их в стороны, примерно на сантиметров тридцать-сорок. К этому времени магическое плетение было закончено. Осторожно подув в пространство между ладонями, обозначила прозрачный прямоугольник основы, уже немного видимый для непосвященных и казавшийся едва заметно переливающейся прозрачной пластиной. В этот момент принесли воду, и я попросила плеснуть ее мне как раз на промежуток между раздвинутыми руками.
  Выплеснувшаяся вода не брызнула во все стороны, а аккуратно растеклась по основе между моими ладонями, мгновенно застыв ртутным зеркалом. В отличие от магических зеркал эта конструкция обладала стабильностью и пластичностью, и ее можно было сворачивать в трубочку при необходимости. Оставшись довольна получившимся результатом, освободила одну руку и, прикрыла глаза. С кончиков пальцев в пространство стекли по одному около двадцати едва заметных светлячков-следилок.
  - Хм, это...
  - Да, это следилки, - кивнула, не став мучать любопытство севаста и его окружение, - только немного другие, чем обычно я пользовалась ранее. Они связаны с картой, которую я сейчас создала. Маячки следилки не требуют особых затрат энергии и не заметны для магических наслоений, разлитых вокруг, так как не относятся к боевым видам.
  - А настроены на тепло тела, так?
  - Именно, - я кивнула, радуясь такой осведомленности не наделенного магией севаста, - едва следилки коснутся объекта, его тепловой слепок появится на карте. Пока я заполню небольшой участок карты, так как думаю, что Ахоор неподалеку. Как только я его обнаружу, операция началась.
  - Ясно. - Эльф кивнул, весь подобравшись, так как на моей импровизированной карте только что проявились первые маячки.
  Мгновенно сосредоточившись, приблизила пальцы, сложенные щепотью к карте и слегка провела по ее поверхности кончиками, словно раздвигая ее площадь. При этом я подозвала севаста поближе, показывая каким образом пользоваться моим изобретением. Под пальцами сигнальный красный маячок мигнул и стал расти, постепенно превращаясь в трехмерное изображение, схематическое конечно, но зато я хорошо видела ауру обнаруженного эльфа. Им оказался какой-то маг, как раз в этот момент совершающий отражающий маневр. Изображение двигалось, его аура переливалась сполохами и вспышками.
  - А они не знают о твоих следилках? - поинтересовался Эх-Хтор, внимательно наблюдая за движениями небольшого изображения эльфа.
  - Нет, - я отрицательно покачала головой, проверяя остальные маячки, - подобные игрушки автономны и не используют чужую энергию. Они просто прикасаются к тепловому телу и считывают необходимую мне информацию. Потом летят дальше. А уж я сама по ауре смогу определить, кто передо мной. - Под пальцами вдруг неприятно закололо, и я недовольно поморщилась, - обнаружить их конечно можно, так как сейчас, например. - Я указала на еще одну следилку, пульсирующую на этот раз зеленым цветом. На мгновение она увеличилась в размерах, а потом беззвучно взорвалась, не причинив самой карте никакого вреда.
  - Это что было? - Эльф скосил на меня глаза, хотя я сообразила, он уже догадался.
  - А это, скорее всего один из близнецов. - Я ухмыльнулась и, щелкнув пальцами, позволила стечь с их кончиков появившейся маленькой капельке, которая обозначила местонахождение уничтоженного маячка. - Они настроены на мою магию и вполне способны ощутить следилки.
  - Уничтожив их? - Уточнил севаст.
  - Конечно, только и у меня есть кое-какие наработки, о которых они не подозревают. Аура близнеца уже в памяти карты и мне нет необходимости отслеживать его перемещения. - Я только пожала плечами.
  - То есть, несмотря на уничтожение следилки, маг зафиксирован? - Уточнил дотошный царедворец.
  - Конечно, - утвердительно кивнула, - мои следилки многофункциональны и не остаются на одном носителе. Мне пришлось поломать в свое время голову над этой проблемой, так как изначально заклинание, создавало только простую следилку, самоуничтожающуюся после того как считала информацию с носителя.
  - Твое изобретение вполне может пригодиться в армии. - В серых глазах проявилась задумчивость.
  - Может быть. - Я рассеянно кивнула, наблюдая за вспыхивающими маячками и попеременно увеличивая изображения, в поисках искомого объекта моей слежки.
  Нам повезло. Ахоор Танко и впрямь оказался неподалеку, относительно конечно. Его стерегли как зеницу ока, так как я насчитала около двадцати магов, охраняющих своего господина, не считая амулетов и артефактов, скрывающих настоящую сущность эльфа. Провернуть операцию по его захвату наследнику мешали именно братья близнецы, ведущие боевые действия как раз в этом районе и тоже способствующие сокрытию настоящего местонахождения князя светлых. Они сами пытались выкурить светлого князя и одновременно не позволить ему перейти под защиту Сурэо, тем самым делая услугу князю Ахоору Танко, так как наследник не собирался защищать своего зарвавшегося отца.
  Скоординировав действия с проводящейся параллельно операцией, мы отправились на задание. Проверив еще раз точное местонахождение Ахоора, я скрутила карту и отдала ту севасту на хранение. Им карта важнее, чем мне.
  Еще раз, прокрутив сабли в ладонях, я покрутила шеей, разминая затекшие мышцы и под защитным щитом одного из магов, отправившихся с нами, пригибаясь и таясь, поспешила вперед. Надо было подобраться к князю Ахоору как можно незаметнее.
  Ну что ж, игра началась.
  
  ***
  Шли осторожно. Я не желала раскрытия моих планов прежде, чем я сделаю все невозможное и возможное по уничтожению артефакта, о котором уже даже слышать не хотела. Несколько раз нам пришлось отступать и находить окружные пути, чтобы не попасть в чужие руки. На территории одной библиотеки развернулась полномасштабная война с захватом пленников и штурмом цитадели, коей являлась до недавнего времени разрушенная стена с артефактами. Наконец впереди обозначились контуры белого марева, явно сопровождающего жрицу, так как настоящей физической оболочки та не имела.
  Бок кольнуло, хотя до этого момента он не давал знать о недавнем ранении и я не стала никому говорить о пустяковой царапине, которая практически не кровоточила. Я не понимала, зачем жрице понадобилось в меня бросаться кинжалом и при этом так бездарно ранить. Слабость, накатившая на меня в первый момент, полностью прошла и была забыта под влиянием обстоятельств.
  Проведя рукой по правому боку, посмотрела на руку, но крови не оказалось и я решила и дальше игнорировать телесные недуги, тем паче и зверь тоже не подавал тревог по этому поводу, полностью сосредоточившись на поисках объекта охоты.
  Трансформироваться в волка не стала, только усилила зрение и слух. Мы уже подобрались достаточно близко к расположению князя и приходилось соблюдать осторожность. Усевшись на корточки за очередным завалом, вернула карту и развернув ее, всмотрелась в появившиеся точки.
  - Князь здесь, - я показала на одну из точек, не став ее увеличивать, - вам необходимо отвлечь вот этого и этого магов.
  - Ахоор слишком осторожен, - севаст задумчиво побарабанил пальцами по краю карты, следя за передвижениями точек, - ты не сможешь просто прийти и сказать, вот она я, забирайте меня.
  - А отчего нет? - удивилась я, поднимая на эльфа глаза. - Ахоору для обряда необходима я и моя проснувшаяся родовая память, но без этого обряда единения я пока недоступна для осуществления его грандиозных планов. Пока наши интересы совпадают и я готова им помочь осуществиться.
  - До моего понимания не доходит, отчего князю понадобилось активировать артефакт, когда он так над ним трясся и боялся вообще кому-то показывать лишний раз. - Эльф пожевал губами, глядя поверх моей головы.
  - Думаешь на его разум воздействовали? - Я повернула голову в сторону то и дело вспыхивающей защите впереди.
  - Уверен, - светлый укоризненно посмотрел на меня, - он же мой отец и я знаю князя всю свою жизнь. Это жесткий бескомпромиссный царедворец, интриган и прохвост, но его жадность и желание иметь все артефакты мира скоро войдет в анналы истории. Так что это точно постороннее воздействие и манипуляции с сознанием.
  - Ладно, разберемся на месте, - споро свернула карту и сунув ту в руки светлого, взяла сабли наизготовку. - Все, мне пора. Постарайся остаться в живых. Всегда интересовали химеры.
  С этими словами я пригибаясь выскочила из-под завала и встала в полный рост, словно осматриваясь. Ко мне, едва я выпрямилась, наперерез кинулись два мага, одного из которых тут же снял воин севаста, оставив второго мне. Приняв боевую стойку, скрестила сабли, по ходу активируя щит и плетя боевое заклинание, коих в моем арсенале было немного, но все же имелись. Мне не всегда приходилось применять только защитные методы по охране вверенных мне объектов, хотя я чаще все же использовала обычное боевое оружие.
  Маг тоже перестроился, осознав, что его добыча не особенно стремиться сдаваться на милость победителя. С его ладоней сорвались две изломанные молнии, ударившие точнехонько в перекрестие подставленных сабель. Мне удалось без всякого вреда для себя провести удар мимо, спустив его на землю у своих ног. Маг отступил, формируя еще одно, но не успел его применить, когда за моей спиной кто-то вырос и к горлу приставили клинок.
  - Стой смирно, мэйяра, и останешься целой, - ко мне уже подошли, разоружая и едва я оказалась безоружной, развернули к себе.
  Ругаясь про себя, постаралась оглянуться, но эльфов севаста не обнаружила и едва заметно выдохнула от облегчения. Светлый расчетливо не стал пока вмешиваться.
  - Ххорс! - Только и смогла выругаться я, увидев перед собой совершенно не Ахоора Танко, а князя Браслау, о котором уже успела благополучно позабыть. - А вы что тут делаете?
  - Фу, Фатха, - Браслау скривился, давая знак убрать от моего горла клинок, но оставляя в крепких надежных руках своих помощников, - я тоже участвую в этой схватке за обладание артефактом.
  - А он вам зачем? - Я решила на прямую поинтересоваться тем, что хочет получить Браслау от этого обладания опасным предметом раздора. - Только не говорите, что вы воспылали к артефакту живейшим влечением и хотите обладать им как бесценным сокровищем, не поверю.
  - Что ты вообще знаешь о своей матери и ее поклонению культу? - Задал встречный вопрос сумеречный.
  - Практически ничего, - пришлось повиниться в полном отсутствии сведений.
  - Вот то-то же, - князь махнул рукой своим воинам, когда над нами что-то грохнуло и вокруг заволокло дымом. - Не поддавайся на провокации, безликая...
  Его голос потонул в резком натужном вое. Меня болезненно ударило в плечо, чувствительно приложив чем-то тяжелым и одновременно горячим. Не удержавшись на ногах, упала на колени. Держащий меня эльф охнул и обмяк у моих ног бесформенным мешком.
  Вокруг в заволокшем пространство дыму, поднятой пыли, раздавались какие-то крики, ругань, и на фоне этого бедлама резкие короткие команды.
  - Найти ее! - Практически надо мной раздался злой голос Ахоора Танко. - Она не должна попасть в руки кровавого и сумеречного!
  - Ага, как же! - Прошептала я одними губами, сделав попытку убраться с траектории появления князя со товарищи.
  Сообразив, что меня пытаются отбить, преобразовала зрение в звериное и сделала нюх чувствительным. Убегать не стала, решив изобразить неадекватность после удара. Нашли меня тут же, так в мои планы пока не входило позорное бегство от сбрендившего на почве жадности князя светлых. Правда, в отличие от меня, Ахоор Танко не пылал подобной радостью от нежданной встречи и едва показавшись в поле моего зрения и окинув меня неприязненным взглядом, коротко приказал меня обезвредить.
   Меня в очередной раз скрутили, но на сей раз с помощью надежных веревок и сунули в нос мерзко пахнущую тряпицу, пропитанную отваром миртана. Этого кощунства моя психика, а тем более звериная суть, уже не выдержала, погрузив перегрузившийся мозг, в спасительную темень обморока.
  
  ***
  Возвращение из небытия оказалось тяжелым. Виски ломило от боли, в горле стоял плотный комок, в носу щипало. Догадываться, что здесь произошло вовремя моего отбытия в небытие, не приходилось. Меня пытались заполучить все участники совершающегося на просторах библиотеки конфликта. Хорошо еще, мозг не отключился надолго, и меня не пришлось откачивать искусственно.
  Меня куда-то тащили достаточно небрежно, не заботясь о сохранности моего тела. Захотелось выразить протест, но не стала, во избежание непредвиденных последствий. Оу, и даже освободили от веревок, поразилась я, пошевелив запястьями. Наконец, меня сгрузили на пол практически на границе с белесым маревом, тут же потянувшимся к моим ногах, словно собачонка к руке хозяина. Этот порыв белого марева вызвал во мне бурный протест против неприятных и очень холодных прикосновений. Брр. Не люблю все непонятное и видимо все-таки живое.
  - Ну наконец-то! - Торжествующий голос Ахоора прямиком над ухом, заставил меня едва не подпрыгнуть. Не сдерживаясь эмоций, заковыристо выругалась, когда меня рывком подняли с пола. - Тише, моя хорошая. Думала, исчезнуть?
  - С удовольствием бы свалила. - Буркнула вполголоса, пока меня ставили на ноги, немного встряхнув при этом, для острастки.
  Бок отозвался резкой, пронзительной болью, неожиданно скрутив тело. Приложив руку к ране, едва слышно застонала. В это время меня уже окружили воины князя светлых, взяв в кольцо.
  - Ранена?! Хм! - Ахоор с интересом посмотрел на меня, оценив мой непрезентабельный внешний вид. - Значит, встретилась с реинкарнацией матери, не так ли?
  - Да уж, сподобилась. - Я болезненно скривилась, по-прежнему стоя полусогнувшись. - Хорошо ты ее обработал при жизни.
  - Твое счастье, что я раньше не науськал ее на тебя. - Князь шагнул ко мне и приподнял мое лицо, вцепившись в подбородок холеными пальцами. - Ничто бы не спасло.
  - За что ты нас так ненавидишь? - Я смотрела в глаза эльфа, силясь понять, что с ним происходит. Нет, конечно, и раньше Ахоор не отличался особой любовью к моим родичам, но не настолько же. Сейчас же, эльф словно пылал ненавистью, даже не скрывая ее эманаций.
  - Твоя вздорная мать только манила меня побрякушками, пытаясь скрыть все тайны артефакта, но я узнал. - В глазах князя мелькало опасное для окружающих сумасшествие. - Не пытайся играть на равных со мной, детка. Я знаю, для полной активации артефакта требуется совершенный обряд посвящения, и ты его сделаешь.
  - Я не знаю про обряд ни слова! - Попыталась пробиться к разуму князя. Он меня пугал своей неадекватностью поведения.
  - Нет, не ты! - Эльф хмыкнул, отпуская меня. Его холеный палец нацелился на мой лоб. - Это совершит твоя родовая память. Твоя матушка постаралась вложить в тебя все, что знала сама, на всякий случай, так сказать. Ее дикие идейки на счет величия собственной расы, но она не учла одного - свою несвоевременную смерть.
  - Ты же считал меня тоже мертвой, - Я сглотнула комок, образовавшийся в горле, при словах о памяти предков, - как же ты собирался осуществить обряд?
  - Ну, способы у меня имелись и имеются даже сейчас. - Эльф презрительно фыркнул. Его серые глаза загорелись нехорошим, каким-то ненормальным лихорадочным блеском. - Конечно, когда мне доложили о твоем уходе в свет, пришлось крепко задуматься над создавшейся проблемой. Однако я никогда не делаю что-то наполовину. Я подготовился.
  - Понимал, - я нехорошо прищурилась, не отводя взгляда от холеного лица эльфа, - что я могу и не обладать родовой памятью или ты не сумеешь вытащить из меня этот обряд. Не так ли?
  - Ты всегда была чересчур проницательной. - Эльф передернул плечами, отступив от меня еще на несколько шагов. Неужели испугался, проникся? - И не такой, покладистой, как твоя мать.
  - Что ты с ней сделал? - Я взвилась от негодования, едва не сорвавшись на крик.
  - Сделал охранником артефакта. - С издевкой произнес светлый князь, презрительно оттопырив нижнюю губу.
  - Сволочь! - Я, не сдержав эмоций, рванула вперед, пытаясь вцепиться в горло светлому, но меня тут же скрутили и оттащили подальше от посмеивающегося над моими потугами Ахоора Танко.
  - Полегче на поворотах. - Светлый князь покачал головой, но подходить ближе не стал, - ты мне пока еще нужна. Обряд ты совершишь как миленькая.
  Над нашими головами что-то просвистело и ударилось где-то позади, отклоненное хорошо поставленным щитом. Однако все присутствующие непреднамеренно присели, не став проверять судьбу на прочность. Глядя на расцветающий гриб мини взрыва, предназначенного именно для снятия блокировки защитного поля, я позволила себе едва заметную улыбочку. Конис балуется. Видимо, он с братцем, подобрался достаточно близко, чтобы поиграть на нервах князя светлых. А заодно проведать обстановку, так как явно не было приказа уничтожить весь этот вертеп. Все же Браслау даже в патовой ситуации пытается контролировать действия игроков на площадке. Ох и неспроста мы встретились несколько минут назад. Вот только что мне хотел поведать сумеречный, перед тем, как меня в очередной раз передали с рук на руки. Понятно, Браслау необходимо мое воссоединение с памятью предков, а без участия Ахоора Танко жрица, которая когда-то была моей матерью не проявится. Снова его многоходовые игры вслепую. Я же не знаю, он мне враг или все же в некоторой степени помощник.
  Едва убрали последствия взрыва, Ахоор приказал отвести меня подальше. Едва моих коленей снова коснулось марево белого света, князь отогнал своих воинов и, повернувшись ко мне лицом, резко проговорил, не терпящим возражений голосом:
  - Тебе помочь или ты сама соизволишь сообразить, что от тебя требуется?
  - Лучше уточни, - я не сдержала саркастической улыбки, в боку, как и прежде непрерывно кололо.
  - Она практически готова, - раздался шелестящий голос жрицы, проявившейся в белесом мареве тумана и видимый лишь посвященным, то есть мне и самому князю светлых. - Контакт налажен.
  - О, и пособница пожаловала, - я приподняла брови, склоняя голову в издевательском поклоне.
  - Ты...
  - Тише, - князь недовольно поморщился, тут же обрывая рассерженное шипение жрицы, - она давно перестала быть твоей дочерью. Делай, что сочтешь нужным.
  - О, как скажешь, - жрица тонко улыбнулась своему хозяину, потом вперила на меня свой тяжелый неприязненный взгляд. - Сделаешь все по-хорошему или мне применить силу?
  Смерив жрицу призрака оценивающим взглядом, поинтересовалась, не особо надеясь на ответ, могущий удовлетворить мои интересы:
  - От моего послушания что-то переменится?
  - Будет не так больно и неприятно. - Серая эльфийка протянула ко мне руки раскрытыми ладонями вверх, одновременно разводя их немного в стороны.
  - Что мне делать? - Сделав вид, что смирилась с неизбежным злом, я тем не менее, отступила назад, не горя желанием ощущать прикосновения призрака.
  - Надеюсь ты понимаешь, - эльфийка говорила уже спокойным размеренным тоном, более подходящим для ведения обряда, - я желаю от тебя на данном этапе осуществления обряда единения с твоей родовой памятью.
  - Отчего ты сама не пустишь в ход эту память? - Поинтересовалась я, зло передернувшись от неприятных воспоминаний.
  - К сожалению у призрака не бывает памяти предков, - в наш разговор вклинился князь Ахоор, и не терпящим возражений голосом завершил, - кончайте пустые женские разговоры, время уходит.
  - Какое время? - я тут же повернулась в сторону так не вовремя проявившего нетерпение светлого.
  - Фатхаранна! - Мое имя в устах жрицы прозвучало напевно и призывно. - Услышь мои мысли и мысли своих предков. Подчинись их приказам, приветствуй их силу и мощь, способствуй осуществлению их замыслов.
  Не став для разнообразия перечить экзальтированной речи жрицы, я выступила вперед и стараясь не обращать внимания на обволакивающий мою фигуру белесый туман, в котором находилась сама жрица, медленно опустилась на колени. Закрыв глаза, и стараясь не прислушиваться к напевным словам эльфийки-призрака, постаралась хорошенько отрешиться от внешнего мира. Меня оправдывало одно - даже моя мать доподлинно не знала всего обряда единения и мне можно было на ходу импровизировать. Я никому не стала говорить, что не собираюсь полностью открывать свою душу и впускать многочисленных предков, и тем более, становиться послушной игрушкой в руках ополоумевшего от какой-то странной одержимости князя Ахоора и его безумной помощницы. У меня были совершенно другие планы на этот обряд.
  Когда мое тело полностью утратило ощущение связи с окружающим миром, я потянулась к разлитой в моих венах жидкости, сдерживающей проникновение предков в мозг и с осторожностью убрала часть жидкости подальше от тех участков головного мозга, что отвечали за связь с предками. На мгновение стало тихо, а потом в моей голове раздались первые робкие голоса. Они только невнятно говорили о чем-то своем, несмело топчась на краю моего сознания, но пока я не впускала их в свой мозг.
  Мне нужно было найти альтернативных представителей предков жриц, способных трезво размышлять об артефакте, а не в экстазе биться за его немедленную активацию. Мне пришлось много думать над тем временем, когда придется вводить артефакт в действие и я понимала, должны быть и другие способы остановить эльфов, охочих до халявной энергии.
  Не знаю, как все происходило внешне, так как для меня самой время остановилось. Я только слышала голоса, иногда настойчивые, иногда робкие, а иногда и требовательные, да ощущала неприятные покалывания в мозгу, какие-то шуршания и подвывания на одной ноте.
  "- А ты умная девочка". - Когда в мозгу возник этот тихий, обособленный от других голос, я даже вздрогнула и едва не вышла из транса. - " Не так быстро, дорогая, иначе они поймут, что ты вовсе не в их власти".
  "- Ты, кто?" - Поинтересовалась я, приходя в себя от культурного шока, случившегося в моем мозгу.
  "- Одна из твоих предшественниц". - Ответили мне лаконично.
  "- Жрица, как и моя мать?" - Подчеркнуто вежливо поинтересовалась я, начиная кое-что понимать.
  "- Ты тоже жрица, - спокойно ответили мне, - пусть и не посвященная до конца и работающая на свой страх и риск, не имея элементарных знаний о своей безопасности".
  "- Я не жрица, - поспешила откреститься я от подобной подачи информации от моих почивших родственников, - вернее, эти знания вложили в мою память помимо моей воли".
  "- Запомни, - моих возражений никто не стал слушать, переведя разговор на более интересную для них тему, - ты не должна контактировать с призраком. Она пытается прибрать к рукам не только твои знания, но и телесную оболочку".
  "- Правда?" - По телу пробежались неприятные мурашки.
  "- Правда, да не вся, - в нашу приватную беседу вклинился еще один, на этот раз, раздраженный, и по ощущению, более возрастной голос, - не морочь ей голову своими инсинуациями".
  "- Окстись, я помочь хочу", - проговорили с придыханием и излишней горячностью.
  "- Твоя помощь не к месту. - Отрезали в ответ. - Она сама должна разобраться, что ей важнее, своя жизнь или матери".
  "- Какая это мать! - Возмутился еще один голос, присоединившийся к нашей беседе, - сама уничтожила возможность возрождения, а потом еще и у дочери решила оттяпать будущность?"
  "- Уймитесь, дамы!" - Я поморщилась от этого каскада рассерженных голосов, пытающихся поскандалить прямиком у меня в мозгу.
  Странное и неприятное ощущение щекотки на мгновение прекратилось, когда почившие в разное время жрицы умолкли, прислушавшись к моему голосу.
  "- Она, что, слышит нас?" - Старческий голос отдавал крайней степенью изумления.
  "- Не только слышит, но и отделяет наши голоса от других". - Ответили ей несколько сварливо, точно выжившей из ума старухе.
  "- Так она наше наследие, что ли?" - Подобное искреннее изумление оказалось для меня неприятным.
  "- Скорее, спасение". - Ответили с апломбом.
  "- О, а вот об этом давайте несколько подробнее", - я снова вклинилась в разговор предков, понимая, им-то торопиться некуда, а вот меня могут в любую минуту сунуть в артефакт с головой. Пора несколько ускорить события.
  "- Прости, моя хорошая, - старушечий голос хихикнул, - что это мы все о своем, сейчас все исправим. Поделай-ка немного гримас, надо же отвлечь твоих мучителей".
  Облизнув враз пересохшие губы, я совершенно позабыла о нетерпеливых сообщниках, ожидающих от меня полного подчинения. Постаравшись выйти из прострации, попыталась вернуться в настоящее. Открыв глаза, встретилась с настороженно наблюдающей за мной жрицей. Ее серые глаза заинтересованно вгляделись в мои, и на миловидном личике проступила гримаса досады. Подавшись вперед, она наклонилась ко мне и осторожно провела ладонью перед моим лицом, но касаться не стала. Потом снова досадливо шикнула.
  - Что?! - К жрице шагнул Ахоор Танко, тоже наклоняясь ко мне.
  - Ничего. - Буркнули ему в ответ.
  - То есть? - Князя аж покоробило от столь прямолинейного и совершенно не подобострастного ответа.
  - Она не поддается полному подчинению. - Жрица все же снизошла до объяснений, сообразив, чем может грозить ее непримиримый тон.
  - Поясни нормально. - В голосе князя проявилось нетерпение и какие-то другие, более властные нотки, с налетом предупреждения, что ли.
  - На ментальном уровне артефакт спокойно ведет подпитку ее энергией, то есть жизненной силой, но постепенно этот источник слабеет, хотя я не замечаю у нее пока особой потери энергии. У нее что-то в крови и оно мешает свободному течению энергии. - Жрица снова наклонилась ко мне, вглядываясь в мои зрачки.
  Я не стала показывать, что удерживающая магия жрицы на меня не действует. Спокойно позволила той окутать мозг точно туманом и расслабила мышцы, имитируя заторможенность.
  - Она бесполезна для артефакта? - Проявил несвойственное ему любопытство князь.
  - Я так не сказала, - призрак передернул плечами, с осторожностью подбирая слова, - но подчинение может запоздать. Нужен очередной надрез на уровне ауры.
  - У нас мало времени, - Ахоор, наконец, разобравшись в ситуации, взорвался праведным гневом, - ты думаешь, остальные будут терпеливо дожидаться, пока я завладею мощью артефакта и стану непобедимым? Думай быстрее, что делать, женщина.
  - Не так быстро, - жрица подняла голову, отрываясь от моего пристального изучения, давая мне тем самым, кратковременную передышку, так как удерживать ее ментальное воздействие оказалось весьма тяжело, несмотря на то, что мне помогала родовая память лояльных ко мне предков, - ты должен немного подождать. Твое тело еще не готово к принятию силы подобного предмета. Да, я понимаю, ты устал дожидаться, но у нас вся жизнь впереди. Артефакт практически заполнен, скоро ты сам почувствуешь его силу, но тебе нужно нормальное вместилище, а не это ущербное тело.
  "- Ущербное тело?" - Я не смогла удержаться от вопроса.
  "- Ну, думаю, Ашану претит становиться, пусть и временно, эльфийкой". - Мне ответил тот же старушечий ехидный голос.
  "- Ашану?" - Меня вконец разобрало любопытство.
  "- Хм, - в наш разговор снова вмешались, - а что ты вообще знаешь об артефакте?"
  "- Вообще немного, - я мысленно пожала плечами, переключаясь на ментальное общение, - никогда не имела причин интересоваться материнской работой. Да, она и сама не горела желанием приобщать меня к своей профессии".
  "- Неужели хватило ума?" - Не поверили мне предки, вразнобой заохав, как квочки над цыпленком.
  "- И что ты все-таки знаешь?" - Пока остальные охали, последний голос оказался настойчивым в своих расспросах.
  "- Есть артефакт, - вежливо, словно на лекции, проговорила я, - он разделен на отдельные лучи, которые моя мать собрала в одно место и за что поплатилась жизнью. А еще артефакт весьма мощное оружие и вряд ли в нашем мире существуют маги, способные обуздать, заключенную в нем силу, если та вырвется на свободу".
  "- Не густо". - В мозгу тяжело вздохнули.
  "- Какое, не густо, - снова проявил себя сварливый старушечий голос, - вообще в корне неверно".
  "- Посмотри на призрака внимательнее. - Стараясь не обращать внимания на ядовитую старушку, с ее высказываниями, обратились ко мне. - Что ты видишь?"
  "- А что должна увидеть?" - Я осторожно присмотрелась к жрице, колдующей надо мной, но ничего необычного не заметила.
  "- Она призрак, - голос оставался бесстрастным и терпеливым, - не так ли?"
  "- Ну да". - Я тоже спокойно ждала продолжения.
  "- А значит должна иметь какую-то подпитку". - Меня словно подталкивали к очевидному ответу.
  "- И?" - Я все равно не понимала.
  "- Как недавно отозвался твой князь, она привязана к артефакту, - голос стал несколько суше, холоднее, но тем не менее, не потерял вежливые нотки, - но это не совсем точное определение ее рода деятельности. Да, изначально, твой светлый и впрямь планировал сделать ее хранителем артефакта, но загвоздка в другом. Собранный вместе артефакт довольно нестабилен из-за разных свойств его лучей и, держать в одном месте, в собранном виде, без стабилизации его нельзя. Однако призрак жрицы даже после физической смерти наделен кое-какими свойствами и одно из них, способность удерживать свойства лучей в стабильном состоянии, то есть она помогает артефакту активироваться и удерживает его в целом виде".
  "- Жрица держит артефакт?" - Наконец до меня дошло.
  "- Да, - бабуля хрипловато хихикнула, радуясь такому, пусть и запоздалому, прозрению, - и скорее всего она сама пошла на это, оказавшись активированной после своей смерти".
  "- Да уж, обрадовали меня донельзя, - я тяжело вздохнула, переваривая услышанное, - и как это связано с Ашаном?"
  "- А, - старушка ехидно усмехнулась, - тут необходимо кое-что прояснить. Ну, кто будет первым?" - Обратилась та к своим товаркам.
  На некоторое время в моей голове воцарился настоящий хаос из спорящих между собой голосов.
  - Она подчиняется, - по краю сознания, не смотря на царивший в моей голове гвалт, скользнул довольный голос жрицы, когда-то бывшей моею матерью.
  - Отлично, - ей ответил Ахоор, от голоса, которого мне стало неуютно. - Пора привлекать артефакт и вводить его в действие.
  - Не торопись, - немного охладила пыл жрица, - она сама призовет предмет силы, едва полностью пройдет стадию подчинения.
  "- Мне придется брать артефакт в руки?" - Я с трудом сдержала брезгливое отвращение, услышав ответ жрицы.
  "- Все с чего-то начинают". - Меня никто жалеть и не собирался.
  "- Тише, тише, у нас не так много времени, как бы хотелось. - В голове зашикали на разные голоса. - И жрица права, артефакт уже присосался к твоей ауре и постепенно тянет энергию жизни. Она права, для полной активации необходима твоя кровь, хотя подошла бы любая, принадлежащая серым. Когда-то давно, вернее несколько тысячелетий назад, жил весьма могущественный маг и колдун, вел он родословную от серого клана, однако никогда не считался их представителем по крови. По сути, он создал наш клан, научил сородичей магии и построил подходящее для себя общество. Занимался колдун научными изысканиями и первым заметил, что не прошедшие инициацию слияния со зверем серые эльфийки более податливы и лучше восприимчивы к его магии, а значит, могут помогать ему в его научных поисках. Маг научил и создал специальную школу жриц, полностью подчиненных его воле и желаниям, а все остальные оборотни стали телохранителями".
  "- Вот оттуда у тебя замашки телохранителя, - съехидничала старушка, вклиниваясь в повествование".
  "- Не мешай, - шикнули на нее, - и до тебя дойдет время".
  "- Да ладно, - фыркнула старушка, - вы на девочку-то посмотрите, дайте ей передышку".
  "- Нет, - я немного приподнялась, переменив положение затекшего тела, стараясь не замечать другой призыв, который уже стал осуществлять артефакт, пока находящийся вне поля моего зрения, - продолжайте".
  "- Ашан всегда отличался поистине грандиозным самомнением и замашками настоящего диктатора, - продолжили повествование добрые духи, - и в какое-то время серые не выдержали его грандиозности замыслов и восстали против своего хозяина и поработителя. На тот момент жриц как таковых существовало немного, да и перебили их практически всех во время произошедшей заварушки. Ашан, же, как раз разрабатывал артефакт, за которым так ведут охоту эти эльфы, и предупрежденный одной из своих приспешниц, сумел вложить в артефакт частицу своей души. Об этом знала лишь одна из жриц, но ее убили при попытке защитить своего хозяина. Колдуна убили с помощью страшного оружия, которое он сам и разработал".
  "- Нашлись ушлые серые, коим колдун уж очень мешал стать свободными. - Снова подала свой голос одна из прародителей".
  На этот раз на нее даже не шикнули, просто проигнорировали и продолжили повествование.
  "- Ашан оставил подробные записи о своем последнем изобретении и потому мы, жрицы, в курсе всего произошедшего, а еще того, что сами мы не можем ничего противопоставить колдуну, пусть он давно и надежно мертв".
  "- То есть?" - Спина покрылась холодным потом от промелькнувшей неприятной догадки.
  "- У него в распоряжении вечность для своего следующего появления, - на этот раз повествование продолжила старушка, - и он воспользуется любыми способами. Скорее всего, триумфальными. Артефакт собирает жизненную энергию жриц, которые постоянно осуществляют культ Ашана. И ты последняя из них".
  "- Вот для чего меня ранили, - я поморщилась, стараясь отсрочить возвращение в реальность, - кровь это проводник магии".
  "- Да, девочка, - в голове тяжело, виновато вздохнули, - мы много времени и сил потратили, чтобы найти способ уничтожения артефакта, но так ничего и не придумали. Вокруг этого вожделенного объекта даже разгорались войны за его обладание, и жрицам пришлось разделить его на лучи и спрятать по всему миру, однако, Ашан нашел способ обратить одну из жриц на свою сторону и сподвигнуть ее на поиски всех частей артефакта. Сейчас он практически самодостаточен и вертит умами подчиненных ему князей как хочет, подготавливая почву для своего триумфального пришествия".
  "- А тело? - Поинтересовалась я. - Вы говорили о неподходящем теле".
  "- Ты можешь стать временным убежищем, пока Ашан не определится с князьями, и не решит, которое тело ему подойдет лучше".
  "- Тогда лучше использовать тело одного из магов, они моложе, да и подготовлены к принятию магического наследия намного лучше". - Не сдержала я мстительной ухмылки.
  "- Вот ты бы и внесла столь конструктивное предложение". - Мне ответили с тем же ехидным смешком.
  "- Цыц, лучше слушайте старших". - Шикнули на нас.
  Решив проявить послушание, я и впрямь постаралась стать серьезнее, тем более на кону стоит моя жизнь, которую собрались отобрать ради возвращения из небытия мифического колдуна.
  "- Сложность и невозможность подавления воли Ашана, - вещали меж тем мои пращуры, - заключается в его мощи и дальновидности. Этот колдун все же был отличным магом и ученым. Он предусмотрел все и мы пока так и не поняли, каким образом обойти его разработки. С каждой уничтоженной жрицей он становится сильнее и могущественнее, но он не торопится и ждет, когда кровь и жизненная сила последней инициированной жрицы окажется в сосуде с его душой".
  "- Эдакая маленькая месть свергнувшим его серым, - съехидничали на краю моего сознания, - тем более что времени на осуществление своих помыслов у Ашана уйма".
  " - К сожалению. - Согласились с ехидным голосом и продолжили, - едва это произойдет, ты умрешь, и никто не сумеет ничего сделать".
  Последнее предложение мне совершенно не понравилось:
  "- Значит, его должна убить я? Иначе Ашан станет могущественным и беспрепятственно вернется в физическое тело".
  "- Не обязательно, - мне ответили хором на мои здравые опасения, - просто в этот момент, когда последняя капля твоей энергии перейдет в артефакт, на несколько мгновений колдун будет в эйфории и, окажется, полностью беззащитен".
  "- Насколько краток этот миг?" - Ко мне вновь возвращался холодный разум безликой наемницы, умеющей просчитывать варианты событий наперед.
  "- А кто знает, - в моем мозгу тяжело вздохнули, - проверяющих-то никогда не было".
  Хм, осторожно освободив мозг от стенающих и жалеющих меня голосов, закрыв доступ этим звукам, я постаралась прийти в себя, вернуться в окружающую меня реальность. Картинка, нарисованная моими пращурами, мне не особенно нравилась, но полностью безнадежной она не была. Я повела глазами перед собой и ощутила, как перед глазами немного двоится, если не троится.
  
  ***
  Мир раскололся на несколько не связанных между собой картинок. Я вдруг словно во сне увидела перед собой свое недалекое прошлое.
  Словно со стороны я смотрела на призрачную жрицу, отводящую руку назад, в ее пальцах мелькнуло лезвие кинжала и тут в моем мозгу вспыхнуло решение. Со мной такое иногда бывало, вот такие кратковременные вспышки проникновения в свое прошлое или будущее.
  Хищно ухмыльнувшись, я проследила за траекторией пущенного в полет кинжала и заметила, как я в это самое время уклоняюсь от клинка. Все же реакция не подвела, и я успела уклониться от летящего орудия убийства.
  Значит, пора помочь истории пойти по нужному пути.
  Приостановив течение времени, вернее немного его, замедлив, на большее моей магии не хватало, я перехватила еще летящий кинжал и, чуть подправив траекторию его полета, отпустила течение времени. Видела, как я в прошлом сама вздрогнула, когда кинжал болезненно проткнул бок, даже поморщилась от неприятных ощущений и снова выпала в настоящее.
  - Она что-то делает! - Над моим ухом взвыли, едва не сделав меня калекой.
  - Что!?
  - Не знаю, но чувствую возмущение ее магического поля, - жрица взвилась вверх, обдав меня ледяным воздухом, - что-то идет не так.
  - Ты сказала, родовая память должна нам помочь, - Ахоор наклонился надо мной и, не церемонясь, вздернул мой подбородок, вглядываясь в лицо. - Фатха, не зли меня.
  - Пусти, мне больно, - я скривилась, не став скрывать своего состояния. Оттолкнув его руку, тяжело поднялась с колен и отступив назад, потерла подбородок, постаравшись припрятать подобранный с пола кинжал, - как вы мне надоели со своими грандиозными планами.
  Я уже стала ощущать, как силы постепенно утекают из разорванной ауры, но пока еще не испытывала особой слабости. Расчетливо посмотрев на князя, демонстративно отшагнула еще на шаг назад и снова выпала из поля зрения моих мучителей.
  Временная матрица, на данный момент видимая мною и подчиненная моим действиям, отвела меня в недалекое будущее. Я снова увидела себя стоящей перед артефактом, опять-таки напряженной и пытающейся справиться со своей реакцией на воздействие этой игрушки древних. Решение пришло мгновенно. Я просто дотянулась до пояса и сунула туда кинжал, подобранный мною несколько мгновений назад. Едва успела отдернуть руку, когда за кинжалом потянулась моя ладонь.
  Меня тут же утянуло обратно, не дав досмотреть продолжение.
  Выпав из временного коллапса, поморщилась от того, как легкие закололо, а в голове противно зашумело. Пошел откат после целенаправленного использования магии пространства.
  Меня едва не стошнило от поднявшегося спазма, когда я увидела прямиком под носом проявляющийся артефакт во всей его красе. Отшатнуться мне не дали. Ахоор Танко успел подскочить ко мне и удержал за плечи, пока жрица нараспев читала заклинание единения с артефактом. На мгновение в моем мозгу проявилась картинка-видение того самого колдуна и мага, когда-то создавшего эту игрушку. Видение оказалось искаженным, неправильным. Все черты эльфа, заключенного в артефакт шли какими-то струпьями, и были весьма и весьма старческими. А еще по телу пробежало чужое нетерпение, вызывая очередной позыв к рвоте. Видимо не зря этому колдуну требуется тело, если он даже в бессмертном произведении искусства выглядит как высохшая мумия, зараженная спорами грибка.
  Сдержав позыв рвоты, постаралась отогнать видение нетерпеливого мага и сосредоточилась на проявляющемся артефакте.
  
  ***
  Прикусив нижнюю губу до крови, пристально смотрела на поднявшийся со своей подушечки артефакт. Я наблюдала за тем как капелька, когда-то вытащенная из тела Айфану и потерянная мною во время конфликта, медленно подплыла к основной игрушке и неторопливо втянулась в него, встав на свое исконное место. По спине пробежались мурашки мистического ужаса, в горле мгновенно пересохло, а в груди противно заныло. Я всем телом ощутила жажду артефакта, ставшего, наконец, цельным и активированным. На моих глазах ненавистный амулет вдруг дернулся, встрепенулся, словно ощутил мое присутствие и отозвался на пульсацию моего трепещущего сердца и неожиданно стал увеличиваться в размерах.
  - Положи на него ладони. - Я услышала звучный женский повелительный голос и поняла, что не могу ему противиться, как бы не сопротивлялась.
  - З-зачем? - Проговорить удалось с большим усилием, артефакт практически подавил мою волю к сопротивлению. - Он и т-так т-тянет из-з м-меня с-силу.
  - Клади! - Просто рявкнула жрица, разозленная моим неповиновением.
  Руки независимо от моего упрямящегося мозга, поднялись и, чуть подрагивая от напряжения, потянулись к артефакту, принявшему горизонтальное положение, для лучшего удобства. С окровавленных пальцев сорвались две небольшие капли и под моим изумленным взором, амулет дернулся ко мне навстречу, поднырнул под ладони и поймал капли, вобрав их в свое пульсирующее нутро. Зеленый изумруд мигнул, на секунду стал кровавым, темным, неприятным, а потом снова прояснился, вернув свое зеленоватое нежное свечение. Лучи-капельки окутались серебристой дымкой, скрыв от меня свое истинное, чуть заметно пульсирующее сияние. По всему амулету прошла мягкая пульсация удовлетворенности, заставив меня передернуться от отвращения, точно артефакт поглотил не капли крови, а частицу моей души. По позвоночнику прошелся неприятный холодок, пересчитав все позвонки и, поднялся вверх, пройдясь моросью по затылку. Я не впервые сталкиваюсь со сверхъестественным, но непосредственное участие подобной игрушки заставляло нервно биться мое сердце.
  И тут снова вступил в игру до поры до времени бездействующий кулон, который когда-то мне подарила Гоесирен, осведомленная по поводу кое-каких секретов. В голове закололо, по челюсти прошлась судорога, когда жидкость снова собралась в одном месте моего мозга. Сил на сопротивление катастрофически не хватало и внутренняя защита оказалась как раз кстати.
  Мне сразу стало легче. Душу затопило ледяное спокойствие и отстраненность от происходящего. Возвратилась утраченная подвижность конечностей и в мыслях проявился некоторый просвет. Гордо выпрямившись, я с силой оторвала ладони от успевшего присосаться ко мне артефакта, не обратив внимания на тут же потекшую из мелких ранок, кровь. Зато артефакт заволновался, пытаясь подхватить все падающие капельки до одной и заодно, вернуть мои ладони на место. Однако, не смотря на немного хаотические движения, амулет не двинулся в мою сторону, словно пытался осознать, что послужило причиной моего неожиданного пробуждения.
  - Что с нею? - К нам подскочил нетерпеливый князь светлых, рявкнув мне едва не в ухо.
  Не ожидавшая подобного, я дернулась в сторону от кипящего энергией и пышущего неадекватом Ахоора и укоризненно покосилась на него.
  "- Он-то чего вмешивается?" - В моей голове снова обозначился скрипучий голос одной из прародительниц. А они оказывается, не исчезли, как я посчитала чуть ранее. Оч-чень интересно!
  "- Думает помочь, - съехидничали на краю сознания, - не отвлекайся деточка, тебе представит кое-что более важное, чем несвоевременное вторжение одного из мужланов".
  - Князь, без вмешательства, - жрица проявила несвойственный ей такт, оборвав свой речитатив и повернув голову к эльфу. - Я только наладила коридор для проведения души.
  "- О, правда что ли? - В моей голове, голоса по-прежнему не унимались, комментируя все внешние проявления обряда и сильно мешая мне сосредоточится.
  - Она сопротивляется! - Пошел на попятную князь.
  - Так и должно быть, - терпеливо объяснила мои действия эльфийка-призрак, снова поднимая руки и становясь в позу призыва. - Отойдите, князь, сейчас вам вмешиваться нельзя, иначе слияния не произойдет и нам придется ждать еще не один десяток лет.
  "- Так, что мне сейчас делать? - Я с отвращением смотрела на артефакт, подрагивающий от нетерпения в паре сантиметров от меня и нервирующий до одури. - Я так долго не протяну. Эта поделка древнего мага уже ощутимо присосалась к моей ауре и тянет не только энергию, но и кровь. Бок уже огнем горит".
  "- К сожалению, нам легче сказать, чего не стоит делать, - вздохнули мои добровольные помощники, - чем направить тебя по правильному пути".
  "- Это я уже поняла, - сжав ладони в кулаки и пытаясь активировать внутренние резервы своей второй ипостаси, вздрогнула, когда моего плеча что-то коснулось, такое холодное и ощутимо колючее.
  Осторожно выдохнув, даже сама не заметила, как задержала дыхание от неожиданности, подняла голову и встретилась с серыми глазами наклонившейся надо мной жрицей. О-йе! Только ее и не хватало для полного счастья.
  - Что?! - Выдохнула непроизвольно.
  - Сопротивление только ухудшит твое состояние, - эльфийка-призрак покачала головой и сильнее впилась своими вполне осязаемыми костлявыми пальцами мне в плечо, - тебе лучше принять происходящее и я обещаю, ты просто уснешь.
  - Не хочу, - проявила я свое упорство, - зачем ты впускаешь его в наш мир? Этот эльф погубил наш клан, а ты возвращаешь его к жизни. Что он будет делать в мире, который не понимает?
  - А ты мне нравишься, - раздавшийся неоткуда мужской скрипучий голос заставил меня напрячься. Зато тут же проявился мой зверь, который до сего момента не считал возможным просыпаться. На краю сознания стало больно от стиснувшего сердце ужаса.
  - А вы мне нет. И я не собираюсь становиться вашим временным прибежищем. - Я прикусила губу чуть выросшими клыками.
  - Вижу, тебя просветили. Эти доморощенные клуши добрались до тебя, похвально. Будет намного проще объяснить. - Ответили мне с едва заметной ехидцей. - Мне не подойдет ни одно из тел этих князьков, как и их магов-приспешников.
  - Вы еще и объяснять собираетесь? - Я округлила глаза, посмотрев на засиявший артефакт, вставший передо мною на ребро.
  - Конечно, - в пространстве хмыкнули, - ты мой следующий хранитель, вернее, до определенного момента будешь сохранять живую частицу артефакта.
  - Значит, он все же не просто вместилище души, - я сглотнула, - вы смогли поместить в него частицы плоти или крови?
  - Хм, - голос помолчал, потом снова проявился, - умная девочка, жаль только, твой разум мне не под силу сохранить полностью, в неизменном виде. С такой хранительницей мне бы безмерно повезло - и умная, и храбрая, и отчаянная. Ты правильно поняла, успешно сохранены, и то и другое.
  - Для последующего выращивания тела, да? - Я выдернула плечо из пальцев призрака, чуть-чуть смещаясь в сторону. Жрица не стала стоять над душой и едва слышно отступила назад, мне за спину. - Неужели не нравится ни одно из предоставленных?
  - Нет, - голос даже не стал ехидничать, спокойно отвечая на мои пространные расспросы, - эти тела уже подверглись обработке и не годятся для вместилища моего духа.
  - О, требуется неиспользованное, - ощутив, как закрылись ранки на моих ладонях, немного разжала кулаки.
  Кровь больше не текла, а значит, я готова к следующему раунду. Да, почившие родичи правы, из меня сосали энергию, сосали нещадно, но вторая ипостась несколько сдерживала этот своеобразный насос. По крайней мере, физически я могу сопротивляться до последней капли крови и я это намерена сделать, не смотря ни на что. Помощников у меня нет, на данном этапе не помогут даже вездесущие близнецы, коим я с некоторых пор не доверяла.
  С трудом отступив на шаг назад, едва не коснувшись стоящей позади меня жрицы, разжала ладони, судорожно вытерев их о брюки, и пару раз глубо вдохнула и выдохнула. Голос из артефакта умолк, явно в ожидании ответных действий с моей стороны, зато активизировалась жрица, хорошо понимающая, чего можно ожидать от сопротивляющейся жертвы. Она резко выпрямилась и, раскинув руки в стороны, повысила голос, усиливая призыв. Странно, но заклинание, несомненно, весьма сильное, на меня не подействовало. Только взбудоражило капли, растворенного в моей крови амулета. По моим жилам разлилось тепло, постепенно переходящее в жар и жрица неожиданно заткнулась, оборвав себя на полуслове. На минуту наступила полная тишина, в которой было слышно только мое хриплое дыхание.
  - Убери препятствие, - отдал приказ бестелесный голос, - она не сможет так сопротивляться.
  - Э, постойте, - я вскинула голову, впервые за несколько минут оторвав взгляд от ненавистного артефакта и оглянувшись в сторону призрака, - а договориться нельзя?
  - О чем? - В потустороннем голосе проявилось живейшее любопытство.
  - Я так вам нужна?
  - Ты последняя из рода.
  - И что? Никогда не поздно появиться еще одной. - Я банально тянула время, не зная, как поступить дальше.
  - Ты оставила потомство?! - В голосе проявилось неподдельное изумление.
  - Не сподобилась, - да, никогда не думала, что буду жалеть именно об отсутствии интимной жизни и ее закономерных последствий.
  - Тогда, извини, другой уже не появится. Ты последняя в роду. - Со мной говорили, реально говорили, хотя я видела, как начинает злиться призрак, которому я постоянно сбивала сосредоточенность. - Продолжай свою работу, жрица, осталось совсем немного.
  Стоящая позади меня жрица призрак пришла в движение и, облетев меня вокруг, встала напротив так, чтобы артефакт оказался между нами. Вскинув руки в направлении артефакта, полупрозрачная эльфийка снова гортанно запела, погружаясь в транс. Моя кровь отозвалась на ее песнопения жаром, заставляя капли, растворенного амулета волноваться и собираться вместе.
  "- Надо что-то делать". - В голове тоже озадачились первостепенным вопросом сохранения моей жизни, тем паче, что силы, пусть и по капле, но все равно утекали, переправляясь в артефакт и усиливая его разрушительную мощь.
  "- Что!" - Мне хотелось закричать в голос, но пришлось сдержать порыв.
  "- Минут через пять-семь жрица окончит свои песнопения, - голос в голове звучал медленно, размеренно, точно говоривший усиленно думал, - на этом первый этап завершится. И тебе потребуется вся сила воли. Предстоит противостоять проявлениям родовой памяти".
  "- А так я не противостою?" - С трудом удержалась от сарказма.
  "- Нет, ты пока выбираешь, с кем из нас общаться, это, во-первых, а во-вторых, родовая память это не голоса в твоей голове, а информация, которая требуется Ашану, и ты не сможешь контролировать ее поток. Для тебя главное, не потерять себя в этом потоке. Кстати, артефакт, который находится в твоей крови, долго не протянет. Постарайся задействовать навыки зверя, это может оказаться более правильным. Ашан никогда не любил истинную суть серых и старался вытравить вторую ипостась, смиряясь только с необходимостью собственной охраны. Наш клан никогда не был многочисленным, и этому способствовал в первую очередь, именно Ашан. Зверь быстрее регенерирует, попробуй задействовать именно эти его качества, наряду со слухом и обонянием".
  "- Хм, - в боку кольнуло, словно кто-то специально рванул только что затянувшуюся рану острым предметом, но я не стала обращать внимания на боль, так как уже просчитывала варианты. Только что услышанное пугало, однако и наводило на определенные мысли. Сконцентрировавшись, я вызвала зверя и не смотря на его животный ужас, провела перестройку организма, максимально перенастроив его внутренний резерв. В отличие от эльфийской сущности, звериная обладала большим энергетическим запасом и это могло сработать.
  В этот момент призрак закончил свой речитатив, и мне стало не до мыслей и перестроек. Растворенный в крови артефакт буквально вскипел, заставив меня дико вскрикнуть. С трудом сфокусировав внутренние резервы, я по микронам скатала артефакт в капли и стала выталкивать их из своего организма. Неожиданно пришлось столкнуться с побочным явлением моей быстрой регенерации - капли не находили выхода из-за сросшихся сосудов. От дикой боли тело буквально скручивало, а кровеносные сосуды пульсировали от усиливающегося жара. Облегчение наступило неожиданно: капли артефакта, собравшиеся подобно ртутным, вдруг зашипели и стали крошиться, превращаясь в кристаллы. Жар спал, и стало легче. От столь неожиданного облегчения я просто упала на колени, не замечая, как меня тут же приняло в свои белесые объятия, марево, клубящееся у ног.
  Едва на мое тело опустилось физическое облегчение, вступили в действие обряды призыва, использованные жрицей. В голову, и так перегруженную только что пережитым стрессом, хлынул маловразумительный поток информации, из которой я понимала лишь толику и та, носила чисто информативный характер, все остальное осталось за гранью моего понимания. Сжав голову руками, постаралась отрешиться от этого потока, но тут на плечо опустилась чья-то невесомая рука, от которой мне стало больно. Чтобы уйти от боли я рванула в сторону, пытаясь, высвободится из захвата.
  - Она под полным контролем, - прошелестел надо мной тихий удовлетворенный голос серой жрицы.
  - Начинай передачу данных, - ответил ей бестелесный голос из артефакта.
  Рука, лежащая на моем плече, сжалась сильнее, и потянула вверх, принуждая приподняться. Тело, пока мозг пытался переварить поступающую информацию, без моего участия приподнялось и, я встала на ноги. И едва не упала, когда в боку засаднило так, что не заорать было просто невозможно. Кто-то словно присосался к ране и точно когтями, рвал и расширял ее края.
  - Быстрее, она долго не протянет, - надо мной склонилась жрица, - ты чересчур ускорился.
  - Не важно, - пробурчали в ответ, и я практически наяву увидела, как из артефакта потянулась энергетическая субстанция, постепенно превращающаяся в объемный призрак эльфа в годах с длинными седыми неопрятными космами и лицом, которое избороздили чудовищные морщины.
  От вида этого чудовища, которым когда-то был колдун, меня затошнило. А может это сработал инстинкт самосохранения, не знаю. Я буквально видела, как из меня каплю за каплей выжимают жизненную энергию, и она довольно широким потоком тянется к старику. И если я стремительно теряла последние силы, то образ колдуна менялся, буквально на глазах наливаясь силой, и физической мощью. Теперь уже передо мной стоял не просто призрак, а призрак, обретающий физическое тело. Странно, а мне говорили, что ему потребуется мое тело. А получается, не для переселения.
  В это же самое время мое тело без участия мозга дернулось, приходя в движение и, медленно двинулось к призраку Ашана. Однако вместо того, чтобы слиться со мной, колдун резко отодвинулся в сторону, и я заметила, что он по-прежнему не совсем материален, хотя и трехмерен. А передо мной снова замаячил ненавистный артефакт, и теперь я уже физически ощущала боль в израненном боку.
  Артефакт, ощутивший мою податливость, мгновенно заволновался, подстраиваясь под мои эманации, и наряду с энергетическими всплесками от моего бока потянулась кровавая полоска, иссушая меня и физически.
  И тут в действие вступили силы звериной регенерации, стараясь урвать у накинувшегося на меня вампира кусочек жизни. Боль, немного отступила, мозг прочистился, а интенсивность потока информации, пропускаемой через меня, немного приостановилась. На секунду стало легче, но только на секунду. Дух, заключенный в артефакте, опоздал лишь на мгновение, но тут же исправился. Оглянувшись на меня, он поднял руку и, просканировав пространство между нами, досадливо поморщился, однако не огорчился моему сопротивлению.
  Пробормотав что-то на своем языке, совершенно мне не доступном для понимания, Ашан одним движением руки привлек к себе призрак жрицы и недолго думая, впитал его. На моих глазах потерявшая важность и влияние эльфийка буквально растворилась в полупрозрачной субстанции, именуемой древним колдуном. Я успела увидеть, как вытянулось красивое лицо серой, и как в последний миг ей стало больно. Черты ее холеного лица исказились, стали старыми, усохшими и все. Призрака не стало, зато я мгновенно на себе осознала, как увеличились внутренние силы колдуна, подавляя мою волю к сопротивлению. Я в полной мере осмыслила, что резерва моего зверя может не хватить для качественного сопротивления.
  А колдун, приостановив формирование своей физической оболочки, начал усиленно качать из меня остатки силы. В какой-то миг у меня возникло желание все бросить и сдаться на волю победителя.
  "- Не смей!" - Окрик, раздавшийся в голове, возвратил мое сознание к некоему подобию жизни. - "Он только этого и ждет. Постарайся оставаться в сознании хотя бы еще несколько минут. Потом станет легче".
  Легче? Когда я умру окончательно? Сил уже не осталось, и я просто воочию видела, как становится могущественнее Ашан, вбирая в себя последние крохи моего сопротивления. Этот странный, древний колдун становился все мощнее, влиятельнее, физически полноценнее.
  К горлу подступила тошнота, стало муторно и тяжело. В голове шумело, мысли начали путаться, и сознание стало теряться, когда в голове снова зазвучал голос прародительницы.
  "- Он переполнен. Теперь твой выход. Соберись, девочка и все закончится". - Голос подбадривал, понуждал к действию, но мне понадобилось некоторое время, пока до меня дошла последовательность моих последующих действий. Нехватка сил делала свое дело, замедляя разум и путая мысли.
  И тут в игру вступил проснувшийся, наконец, зверь, как при инициации, которую проводили в стрессовых, близких к гибели, условиях. Когда нужно было быстро привести в себя едва живого эльфа, чтобы оставить его в живых.
  Едва поток энергии, которым подпитывался колдун, стал иссякать, я же не безразмерная бочка, из которой можно качать бесконечно, очнувшийся зверь закупорил основные энергетические потоки и стал постепенно восстанавливать расхристанную ауру, пусть медленно, зато уверенно. Силы еще не вернулись, но ощущение перехода через грань отступило на задний план. И впрямь давая столь долгожданное и необходимое облегчение.
  А мой убийца ничего не замечал, кайфуя от награбленной жизненной энергии. Его тело, практически оформившееся в физическую оболочку и вобравшее в себя всю имеющуюся у меня энергию и переданную через мой мозг, информацию, слегка покачивалось на волнах белесого тумана, ластившегося к нему, точно к ласковому хозяину. По растопыренным пальцам колдуна пробегали огневые всполохи магической энергии, вокруг него время от времени воздух начинал колебаться, становясь видимым, а мои звериные рецепторы улавливали свежесть водного источника, исходящего от его оболочки. Вокруг мага начали формироваться другие жизненные потоки, необходимые для жизни полноценного колдуна. Еще немного и я уже ничего не смогу сделать.
  "- Теперь все в твоих руках". - Произнесли в моем мозгу, заставив меня окончательно прийти в себя.
  Колдун явно не принимал меня в расчет, так как не думал, что я могу восстановиться в кратчайшие сроки и из умирающей, выпитой оболочки снова превратиться в полноценного эльфа.
  Моим самым опасным противником оставался сейчас отнюдь не колдун, который буквально через минуту завершит свое преображение и станет полноценным эльфом. Нет, для меня, для моего существования основным препятствием был именно артефакт, к которому я по-прежнему была привязана, а значит, в какой-то момент колдун поймет, что я не погибла, как закланная жертва, а все еще здравствую и тогда мне уготована совсем незавидная участь источника бесплатной энергии.
  К тому же артефакт по-прежнему тянул из меня кровь, я не стала закрывать канал полностью, дабы раньше времени не насторожить Ашана.
  Сжав губы и прикусив верхнюю губу изнутри, постаралась отрешиться от пугающего вида артефакта, растущего по мере того, как в него поступала моя кровь, и завела левую ладонь за спину. Решение уже созрело давно и его оставалось только исполнить. Рывком выдернула из-за пояса узкий, короткий кинжал с витой рукояткой и вязью древних рун по едва поблескивающей матовой стали, замахиваясь на пульсирующий сгусток энергии.
  - Нет! - Окрик неприятно прошелся по моим и так обнаженным нервам, но только ускорил события.
  Не став особо сдерживаться, я со всей силы, на которую была способна, вонзила клинок в центр напившегося моей крови артефакта, даже не пытавшегося отстраниться от моей особы. Тот, ощутив прикосновение чужеродного острия, ощутимо вздрогнул и вдруг поддался под моим весом, с которым я упала на клинок. Кинжал, к моей радости, попал прямиком на поверхность изумруда, и тот не выдержав воздействия магического оружия, всколыхнулся, его поверхность взбаламутилась, словно вода. Камень неожиданно подался под моим весом и потек кровавыми каплями, сквозь появившуюся трещину. Артефакт еще раз ослепительно вспыхнул, а потом разорвался многочисленными осколками, которые не разлетелись только потому, что я успела сообразить и в последний момент поставила сдерживающую сферу вокруг амулета. Я все же присела, укрываясь от потока частиц, в которые превратился весьма могущественный по силе, артефакт Ашана, не желавший так просто сдаваться. К счастью, игрушка древних не успела толком вобрать и перестроить под себя мою кровь, а потому не смогла пробить поставленный щит, которым я укрыла саму себя, во избежание так сказать негативных последствий. Кровь, ярко-красная и сверкающая, вместе с осколками артефакта осела на плиты пола.
  Падая на пол я, не отрываясь, смотрела, как вспыхнула и сгорела в магическом огне призрак жрица, не успев даже среагировать на мое движение. А колдун, рванувшийся ко мне, встретил стену плотного огня, пришедшую откуда-то со стороны.
  Уже на полном отсутствии резерва, я послала импульс опасности и тут все помещение и так основательно подпорченное противостоянием трех князей и их приспешников, вздрогнуло, словно при землетрясении и стало рушиться.
  Сил укрыться от падающего потолка у меня уже не было, и я просто закрыла глаза. По плечу болезненно прошелся кусок лепнины, чудом не упавший на голову. Однако это уже не коснулось моего сознания, уплывшего в спасительное небытие.
  
  Эпилог
  - Где она? - Ворвавшийся в сознание грубый мужской голос заставил прийти в себя.
  - Она?! - В другом глухом, охрипшем, даже сипевшем голосе проявилась вся злость. - Она уничтожила весь смысл моей жизни.
  - Зато хотя бы станешь тягаться на одном уровне со всеми. - Ему ответил не менее злобный голос. О, а это уже третий по мою душу.
  Тут же раздалось злобное рычание, что-то грохнуло, рухнуло, вслед за ним раздалось глухое ругательство. Я с трудом открыла глаза и закашлялась от пыли и дыма, осевших казалось, в самих легких. Правый бок противно горел, пульсируя от какой-то непонятной боли, голова тоже раскалывалась.
  - Она здесь. - О, меня вроде бы нашли.
  Я даже не стала выяснять, кого принесла нелегкая, не ожидая от этих поисковиков ничего хорошего. Мне было необычайно плохо, точно по мне пробежался целый отряд тяжело вооруженной конницы со всадниками, да еще и не единожды. Бок болел, горло саднило, в глазах конкретно поселился песок, голова раскалывалась, ладони горели, словно с них содрали кожу живьем, и штормило так, что глаза лучше не раскрывать, иначе стошнит тут же. Двигаться не получалось, тут же бок пробивало едва ли не иголками, а из легких исчезал весь воздух.
  - Фатха?! - Рядом с моим практически бездыханным телом кто-то опустился на колени. Странно, но в голове не произошло щелчка узнавания. Пришлось осторожно приоткрыть один глаз, тут же заслезившийся. И здесь в нос шибануло ярким, острым запахом зверя, инициированного и достаточно агрессивного.
  Ух ты! Восхитилась я, вернее моя звериная половина. Настоящая химера, взрослая, вполне сформировавшаяся особь и что самое интересное, вполне себе мужского направления. Сглотнув слюну, я крепко зажмурилась, пытаясь прогнать песок и резь в глазах, и снова взглянула на стоящего передо мной эльфа.
  - Я все же оказалась права, - улыбаться разбитыми губами было непросто, но я не смогла сдержать восторга по поводу моей давнишней догадки.
  - Ты как себя чувствуешь? - Севаст облегченно выдохнув, низко склонился надо мной, пытаясь понять, что во мне вообще осталось целым. Его потерявшие серый блеск глаза стали мгновенно меняться, зрачок сузился в тонкую вертикальную щелочку, а радужка пожелтела и затопила все пространство глаза. Эльф использовал навыки второй ипостаси в определении физических изъянов.
  - Лучше не спрашивай, - простонала я на последнем вздохе.
  - Если ты чувствуешь себя, так как выглядишь, то... - эльф только поморщился, тактично не став продолжать.
  - Вот спасибо, - просипела я, собрав все свои растерянные непонятно на что силы, половины из происшедшего со мной, просто не помнила, - нет бы, пожалеть.
  - Успокойся, - эльф через силу улыбнулся, - для жалости время еще найдется. Пока надо подумать, каким образом тебя вытащить из-под завала.
  - Да? Ничего не чувствую. - Я недоверчиво уставилась на пришедшего в себя оборотня. Его глаза снова приобрели обычный вид. - Воспользуйся своей силой. Химера весьма сильное животное.
  - Знаю, - севаст только скривился, - но эта форма пока не стабильна и я боюсь ее использовать в подобных целях. Еще окончательно добью то, что не смогли добить маги.
  - Какой ты заботливый, - восхитилась я, тут же закашлявшись.
  - Лежи тихо, - эльф шикнул на меня, поднимая голову, - придется воспользоваться магическими способностями твоих друзей.
  - Это кого? - Молчать не получалось.
  - А близнецов. - Эльф задорно улыбнулся.
  - Они еще не сбежали? - Я ответила на улыбку, стараясь особо не напрягать голосовые связки.
  - А кто им даст. - Севаст хмыкнул, вставая с колен и отправляясь в сторону от моего расположения.
  Близнецы не замедлили появиться. Присвистнув увиденному, оба брата дружно взялись за мое освобождение из-под завала. Севаст помогал им не только словом. Наконец, совместными усилиями меня извлекли из-под обломков и понесли к импровизированным носилкам. Едва я оказалась в доступе, ко мне приблизились оба высокородных эльфа, за исключением Браслау. тот близко подходить не торопился.
  Ахоор Танко, весьма качественно забинтованный, выглядел не просто недовольным. Его горящий праведным гневом взгляд не предвещал ничего хорошего. Кровавый тоже кривился, и не только из-за полученных недавно увечий.
  - Ну что, сумела сделать по-своему? - Князь смотрел презрительно и зло, не оставляя надежд на хорошее окончание.
  - А мне кто-то дал выбор? - Я тоже не осталась в долгу, не собираясь оставаться безмолвной овцой. Не помог даже увещевающий шепот севаста, который держал меня на руках. - Я не собираюсь быть покладистой закланной овцой.
  - Опусти ты ее, вон носилки, - в сердцах проговорил эльф, видно Ахоору надоело смотреть на своего сына, заботящегося об эльфийке, которую он всеми способами пытался сжить со свету. Не выдержали нервы. Бывает.
  - Когда ты перестанешь цепляться, - ответил севаст, делая несколько шагов и опуская мое слабое тельце на предоставленные носилки.
  - Браво, очередной сын под каблуком, - кровавый откровенно издевался над создавшейся абсурдной ситуацией. - Безликая, мне вот интересно, что же в тебе такое, что привлекает сыновей Ахоора.
  - Помниться, ты тоже был не прочь подвизаться в этой компании, - окрысилась я. Меня например, эта ситуация ну совершенно не развлекала.
  - Хм, - кровавый не стал продолжать пикировку со мной, посчитав ниже своего достоинства общение с эльфийкой, переигравшей его княжеское величие.
  - Хватит, - нас оборвал, взорвавшийся праведным гневом, Ахоор Танко, не отличавшийся большим терпением, особенно если это касалось меня. - Как только эта эльфийка встанет на ноги, она тут же покинет территорию моего княжества, без права возвращения.
  - Не простите мне артефакт? - Лукаво улыбнулась я, поставив брови домиком и не спуская глаз с лица перекосившегося Ахоора.
  - Желаешь сейчас же покинуть мою вотчину? - Тот мгновенно вскинулся, горя праведным гневом.
  - Почту за особую честь, - дико захотелось издевательски поклониться, только вот сил не достало даже привстать, - если отдадите такое распоряжение.
  - Эх-Хтор распорядись, чтобы этой... - словесный поток пресекся, но князь справился со своими эмоциями и не позволил скверне сорваться с его губ. Переведя дыхание, эльф продолжил. - Пусть предоставят хорошего лекаря и через час, чтобы и ноги ее здесь не было.
  - Значит, решили помиловать за ненадобностью? - Я не перестала нарываться на неприятности. Сама не желала оставаться неподалеку от неприятного мне князя.
  - Поговори еще, и никто не поможет. - Рявкнул князь светлых и, развернувшись, резво подхрамывая утопал прочь, подальше от напрашивающейся на разборки тупоголовой эльфийки.
  А мне? Мне вдруг все стало безразлично. Глаза закатились, и я потеряла сознание, на этот раз окончательно.
  
  ***
  Я полусидела в повозке и мрачно взирала на окружающую меня действительность. Старый князь и впрямь сдержал свое слово и выставил меня из разрушенного дворца на все четыре стороны, предоставив только небольшой эскорт, вынужденный плестись за мной в надежде быстрее от меня отвязаться. Лекарь, пользующий меня, удивлялся крайней живучести странной эльфийки, сумевшей уцелеть под обломками дворца. Как оказалось, мою охрану никто не поставил в известность относительно того, кто им вверен в охранение. Мне это было на руку, но затрудняло возможность свободного перемещения, из-за чего я не могла перекинуться в волка и таким образом, уйти из надоевших до умопомрачения мест.
  Лечение продвигалось ни шатко ни валко. Лекарь старался, надо отдать ему должное, но травки не особо помогали. Мне нужен был простор и тишина, которую мне не предоставили. Охрана качественно следила за всеми моими передвижениями, точно я преступник, которого перевозят подальше от границ княжества.
  Дни сменялись днями, а в моей жизни наступила сплошная полоса одиночества и неопределенности. Думать о будущем не хотелось. Возвращаться к князю Браслау не представлялось возможным и не потому, что тот оказался предателем. Кому я нужна без специальности, без лицензии. В охрану не возьмут, даже при расчете на безупречный послужной список, заняться частной практикой не могу, из-за так называемого волчьего билета, выданного князем Ахоором Танко. Да и после пережитого не хотелось приближаться к эльфам настолько близко. Да, я испытывала отвращение ко всему эльфийскому роду и не собиралась снова становиться охранником или наемником. Свое я отработала и сполна.
  В деньгах я не нуждалась, все мои сбережения остались целы и доступны. Меня перестала радовать окружающая действительность. Кто я теперь? Никто. Без профессии, без дома, без страны. Уехать на побережье? Нет желания покидать лесные просторы, да и к свободе я привыкла. У меня и правда, ничего не осталось. Наследница без клана, без дома, без семьи. Меня лишили даже любимой работы.
  Я спасла, если не весь мир, то значительную его половину, но не ощущала эйфории от проделанной работы. Правда, никто не сказал спасибо за это спасение. По крайней мере, основные виновники остались недовольны моим вмешательством и не горели желанием встречаться с героиней их несчастья.
  Перед самой высылкой, мне удалось перекинуться парой слов с наследником и предупредить о том, чтобы ни в коем случае не восстанавливал дворец, под обломками которого оказался похоронен артефакт. Дело в том, что я доподлинно не знала, уничтожен ли до конца дух древнего колдуна, томившегося внутри могущественной безделушки. Родовая же память замолчала, едва кинжал вонзился в центр артефакта.
  Понимала, пройдет время и найдутся отчаянные смельчаки, готовые на все, ради наживы или славы. И осколки артефакта найдут, даже смогут сложить их в одно целое, но надеюсь, это произойдет уже не при моей жизни.
  Сурэо выслушал мои доводы и обещал ради своих детей не тревожить обломки и не допустить до них и Ахоора Танко, считавшего меня уничтожительницей и расхитительницей его добра.
  Помимо основного дворца, в котором разыгралась основная драма, не выдержали накала страстей еще два дворца комплекса. Таким образом я явилась инициатором масштабного переселения княжеского дома. Я не чувствовала себя виновницей, так как в разрушении приняли участие и другие кланы, боровшиеся за обладание вожделенным артефактом.
  Думать совершенно не хотелось, лекарь надоел до зубовного скрежета, и я не чаяла от него избавиться. Радовало то, что спустя десять часов я пересеку границу и освобожусь от занудного попутчика.
  - Мэйяра, время перевязки, - раздался ненавистный голос лекаря, и я раздраженно закатила глаза, не жаждая его видеть. Тот, заметив мое состояние, только флегматично пожал плечами, подошел практически вплотную и разложил рядом со мной свой подручный материал. - Давайте, или мне снова звать охрану?
  - Мне от этого станет легче? - Я не скрывала своего плохого настроения.
  - Нет, - лекарь вздохнул, подступая ко мне с перевязочным материалом, - только после того как я сделаю перевязку.
  - Ладно, - обреченно подняла руки, разрешая тому ко мне приблизиться. В первое время, когда я не давалась делать перевязки, тот думал, что я мечтаю о суициде. Пришлось доказать обратное и популярно объяснить, где я видела его князя. Не проникся, а потому практически все перевязки совершались в присутствии охраны, и даже с ее помощью.
  - Мне не нравится ваше состояние, - произнес лекарь, снимая с меня бинты и осматривая раны.
  - Дайте мне жить спокойно, и все наладится, - проворчала я, стараясь перетерпеть его присутствие. - И делайте свои перевязки молча. Разглагольствования о моем самочувствии оставьте при себе. Мне это не интересно.
  - Кто тут недоволен жизнью? - Голос севаста заставил нас обоих вздрогнуть и удивленно повернуть головы.
  Из-за повозки с правой стороны и впрямь вышел родич наследника собственной персоной. Как обычно ослепительно выглядящий в белом охотничьем наряде. Лекарь, завидевший начальника, тут же приободрился и пустился в рассуждения о странностях судьбы.
  Не зная как реагировать на появление севаста, молча слушала рассуждения эскулапа, внимательно наблюдая за прибывшим эльфом. Севаст похудел и выглядел осунувшимся, уставшим. По внешнему виду было заметно, что он мечтает остаться наедине, однако лекаря торопить не стал, выслушивая его пространные рассуждения.
  Я молчала. Гадать, для чего полукровка прибыл не хотелось, особенно в свете того, что к завтрашнему утру я пересеку границу и навсегда покину территорию ненавистного мне княжества.
  
  ***
  - По мою душу? - Дожидаться, пока разговор начнет севаст, не стала, и едва выдохшийся и счастливый лекарь удалился с глаз долой, приступила к беседе.
  - Да, - кивнул севаст, потом посмотрел на место рядом со мной, - присесть разрешишь?
  - Садись, - я пожала плечами, немного сдвигаясь в сторону. - Какими судьбами?
  - Сурэо шлет тебе привет, - ответил эльф, облегченно опускаясь на деревянные доски повозки.
  - Ты приехал за этим? - Удивилась я, облокачиваясь спиной о край повозки, отодвигаясь еще дальше.
  - Не только, - севаст вытащил из-за спины сумку и, порывшись в ней, вытащил на свет кожаный тубус. Протянул мне. - Это для тебя.
  - Что это? - Прежде чем взять документ, я подозрительно посмотрела на эльфа-посланника, не зная как реагировать.
  - Читай.
  - Хорошо, - взяв тубус, я раскрутила его и вытащила свернутый в трубочку пергамент. Одна из печатей больно ударила по пальцам, но я уже разворачивала послание. Едва вчитавшись в первые строки, удивленно подняла глаза, на терпеливо дожидающегося моего внимания, севаста. - Что это?
  - Это помилование, - серые глаза эльфа смотрели спокойно.
  - От кого?
  - Посмотри подпись.
  Развернув полностью пергамент, только и смогла, что приподнять бровь в удивлении. Бумагу венчала не совсем для меня привычная подпись: князь Сурэо Минатра Танко. Дошло до меня только раза с третьего. Отпустив нижний край документа, и дав ему свернуться, медленно подняла глаза на посланника:
  - А Ахоор?
  - Смещен общим советом и отстранен от реальной власти. - Ответили мне.
  - Значит смещен? - Я сосредоточенно побарабанила пальцами по краю трубочки, в которую превратился пергамент. - Неожиданно, но предсказуемо. За помилование спасибо, - я резко вскинулась, - только у Ахоора сейчас развязаны руки. Я рада за Сурэо, он это заслужил.
  - Фатха, - севаст выпрямился, а до меня дошло, что он до одури напряжен, - у меня к тебе не совсем обычное предложение.
  - Да? - Я тоже насторожилась.
  - Ты правильно сказала, князь Ахоор не остановиться пока не отомстит, - эльф перевел дыхание, - я приехал, чтобы остаться с тобой.
  - Со мной? Я не беззащитная жертва. - Вспыхнула мгновенно.
  - Я об этом и не говорю, - полукровка передернул плечами, - только сейчас ты осталась в довольно незавидном положении.
  - А ты предлагаешь покровительство.
  - И защиту, - эльф не стал выгораживать свои намерения и выдавать их как за бескорыстную помощь ближнему. - У тебя будут равные права, но мое положение выше.
  - Хм, - я скрестила руки на груди, задумчиво уставившись на севаста.
  Никогда не считала себя особенно благородной и понимала, что мне придется принять предложение эльфа, если я желаю выжить. Тем более что князь Ахоор не остановится, пока не отомстит мне за срыв столь необходимой ему операции. А еще есть Хойсор и Браслау.
  - Отлично, я принимаю твое деловое предложение, - ответила я.
  
  
  
Оценка: 3.40*4  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"