В истории греческого письма византийского времени различаются обычно два периода: период преобладания унциального письма (до 9 в.) и период преобладания минускульнуго письма (с 9 в. по 15 в.). Рукописей, написанных унциалом, сохранилось значительно меньше, чем написанных минускулом, и они содержат почти исключительно богослужебные тексты.
Историю письма в Византийской империи принято разделять на два больших периода; в течение первого, охватывающего 4 - 8 вв., в качестве книжного письма употребляется унциал, а в течение второго, тянущегося вплоть до 1453 года, в качестве книжного письма господствует минускул.
Число минускульных рукописей значительно превосходит число унциальных. В унциальных рукописях преобладают библейские тексты. Часто встречаются упоминания, что вся византийская литература предстает перед нами в рукописях, написанных минускулом; средневековые списки произведений античных авторов тоже написаны минускулом. По этой причине, а также и потому, что минускул представляет больше трудностей при прочтении, в литературе по истории греческого письма в средние века унциалу уделяется меньше внимания, чем минускулу. Меньше и число образцов образцов унциального письма, представленных в сборниках греческих рукописей.
Однако период употребления унциала в качестве книжного письма является весьма важным в истории письма и книги в Византийской империи и заслуживает более внимательного рассмотрения, чем это обычно принято.
Итак, унциал - это древнейший тип византийского книжного письма. Он представляет собой книжное письмо эллинистического времени, перенесенное из папирусного свитка на листы пергаментного кодекса. Название "унциал" для этого типа письма было впервые употреблено Монфоконом в его книге "Palaeographia Graeca", третья глава которой посвящена унциалу. Как это письмо называлось в Византии, определенно не установлено; существовало несколько названий: закругленный, красивое, хорошее письмо, крупное письмо. В трудах по русской и славянской палеографии унциал чаще всего называют уставом.
В эллинистическое время употреблялось два типа письма - книжное письмо, характерной особенностью которого было стремление к четкости и красоте, и курсив, употребляющийся для написания документов, писем, ученических тетрадей и т.п. записей. Обычно курсив рассматривается как деловое письмо, отражающее стремление к быстроте, к экономии писчего материала и труда писца.
Византийский унциал представляет собой четкое, большей частью довольно крупное письмо, применявшееся для написания книг и литературных текстов и известное нам по рукописям 4 - 12 вв.
Это письмо маюскульное, т.. определяемое двумя параллельными линейками и не выбрасывающее за пределы этих двух, мысленно проводимых, линеек никаких деталей, важных для определения отдельных букв.
Историю развития унциала принято делить на три периода:
1. Древнейший или старший унциал.
2. Младший или наклонный унциал; среди рукописей этого периода многие написаны остроконечным унциалом.
3. Литургический унциал.
Древнейший период существования унциального письма должен изучаться не только по пергаменным рукописям, но одновременно и по литературным папирусам. Работа эта только начата, так как между папирологией и изучением средневековых рукописей существует разрыв, который надлежит еще преодолеть палеографам.
Историю византийской книги принято начинать с рассмотрения трех древнейших кодексов Библии, написанных старшим унциалом - Ватиканского, Синайского и Александрийского. Два первых из них датируются 4 в.; предполагается, что эти рукописи относятся к числу тех списков Библии, которые были написаны в середине 4 в. по распоряжению императора Константина для вновь созданных церквей.
Ватиканский кодекс хранится в Ватикане. Где он находился ранее, неизвестно. Позднее письмо кодекса было обновлено.
Синайский кодекс был найден К. Тишендорфом в монастыре св. Екатерины на Синае. В настоящее время большая часть кодекса хранится в Британском музее, а 43 листа - в университетской библиотеке в Лейпциге. Три маленьких отрывка находятся в Гос. Публичной библиотеке в Санкт-Петербурге.
Александрийский кодекс датируется 5 в. Хранился в Александрии, а в 1627 году патриархом Кириллом Лукарисом был подарен английскому королю Карлу 1.
К тому же древнейшему периоду истории византийского унциала относятся широко известные иллюстрированные кодексы Библии, а именно Россанский и Синопский кодексы, а также Сармисахлийское евангелие 6 в., написанное на пурпурном пергамене серебром и золотом; хранится в Гос. Публичной библиотеке в Санкт-Петербурге. Эти роскошные рукописи представляют значительный интерес для истории искусства книги в Византии.
Из рукописей светского содержания, написанных старшим унциалом, отметим следующие:
1. "Венский список" Диоскорида 6 в., написанный двумя писцами, один из которых пишет с легким наклоном вправо; рукопись снабжена рисунками растений и превосходной выходной миниатюрой с изображением самого Диоскорида. Датируется рукопись по имени Юлианы Аниции, дочери консула Флавия Аниция Олибрия, посвящение которой имеется в начале рукописи.
2. Амброзианский кодекс "Илиады" Гомера 5 в.
3. Рукопись Диона Кассия 5 в., хранящаяся в Ватикане под Љ1288.
4. Отрывки из комедии Менандра 4 в., хранящаяся в Гос. Публичной библиотеке в Санкт-Петербурге.
Во втором периоде истории унциала чаще встречается наклонное остроконечное письмо. Этот период очень важен, так как именно в эти века складывается наиболее характерное для Средневековья письмо - минускул. К сожалению, ввиду крайней скудости материала и почти полного отсутствия датированных памятников, наше суждение об унциале 7 - 8 вв. может быть только общим.
Последний период употребления унциала относится к 9 - 12 вв. Это время господства т.н. литургического унциала, т.е. унциала, употреблявшегося для написания литургических текстов. Литургический унциал известен лучше всего, так как сохранилось достаточное количество его образцов, причем не только фрагментов, но и целых кодексов; имеются также и некоторые датированные рукописи.
Унциал выполнял роль не только книжного письма, но и курсива. Среди образцов этого вида унциала следует указать отрывок папируса юридического содержания, найденный на Синае, и отрывок математического трактата, известный под названием Fragmentum mathematicum Bobiense.
Нередко таким унциалом курсивного значения писали схолии в рукописях ученого содержания, написанных минускулом, - письмо схолий должно было отличаться от письма текста.
Итак, унциальный период в истории средневекового греческого письма принято рассматривать только с точки зрения последовательной смены одного вида письма другим. Представленный таким обзаром, этот период выглядит малоинтересным и незначительным. Однако, с точки зрения историко-культурной, этот период заслуживает большего внимания, так как именно в течение 4 - 8 вв. развились и сложились важнейшие особенности византийской книги.