Натан Хистад
ТЕОС
Выжившие - 5
Очень любительский перевод
Пролог

    Разрушение было ощутимым. Жизненные силы иссякали, пока ткань реальности втягивалась в крутящийся и постоянно растущий вихрь.
    Мэри стояла на поверхности луны самой дальней планеты системы, холодная поверхность обжигала пятки даже сквозь подошвы ботинок. Отсюда она видела неумолимую силу Раскручивания во всей красе. Более того, она ее чувствовала. Чувствовала, как каждая унция энергии вливается в вихрь, поглощающего целые планеты.
    Она начала со звезды системы, и какой же это был прилив адреналина. Она чувствовала, как вихрь растет с каждой поглощенной планетой. Каждая сущность и сознание, которые он поглощал, подпитывали аннигиляцию, и Мэри знала, что достигнет цель Искиос даже быстрее чем они изначально ожидали.
    Когда разноцветный вихрь пронесся по системе и предстал перед Мэри во всей своей красе, по ее смертному лицу внутри атмосферного пузыря, потекли слезы. Слезы радости. От свершившегося. От грусти.
    Мэри тряхнула головой, пытаясь прогнать несмолкающий голос разума, звучащего где-то в глубине ее сознания, крошечный такой голосок, твердивший, что все это неправильно. Что она может все это остановить, что ей просто нужно подчиниться голосу, вернуть ему контроль.
    В голове промелькнул образ другого смертного: короткие темные волосы с проседью по бокам, улыбка, от которой у нее потеплело сердце. Имя. Дин Паркер.
    – Убирайся! – закричала она.
    Мэри положила руку на живот, туда, где она чувствовала изменения. Внутри нее росло отродье, она чувствовала, как его энергия проникает в ее кровь. Но не было времени разбираться в мотивах этого сосуда.
    Им предстояло многое сделать.
    Мэри смотрела, как поглощается бурлящей пастью вихря последняя планета системы. Она взлетела с маленькой одинокой луны и полетела к следующей цели, задержавшись здесь ровно настолько, чтобы увидеть, как разлетается на части луна.
    А потом закрыла глаза и исчезла.

Глава первая

    – Мне нужно увидеть Сарлуна, – сказал я, обращаясь к охраннику в пестрой одежде, заступившего мне дорогу в зале Шиммали Шандра. Белоснежная обстановка зала напомнила мне больничную приемную, впрочем, как всегда. А если закрою глаза, наверняка услышу тихое попискивание аппаратов, к которым много лет назад подключали Джанин.
    Вытянутая морда охранника дернулась.
    – Он недоступен. – Переводчик, который я принес с собой, позволял нам легко разговаривать друг с другом.
    – Так сделай его доступным, – чуть не закричал я, не желая мириться ни с какими преградами. Потеря Мэри все еще свежа в памяти. Пустота, образовавшаяся после ее похищения Искиос, глубоко засела в моей душе. И ничто не может помешать мне вернуть ее.
    – Я посмотрю, что можно сделать, – кивнул охранник. Его чириканье звучало как-то резковато и отрывисто. Он вышел из зала, оставив меня одного в пустом пространстве, отчего зал еще больше напомнил больничную приемную.
    Магнус наверняка разозлится, что я не взял его с собой. Когда я пару часов назад проснулся у себя дома, решил, что нужно встретиться с Сарлуном один на один. Он не очень хорошо знал Магнуса, а мне нужно, чтобы он был максимально открытым. Как привратник, он не станет делиться с секретами с тем, кто не приведен к присяге.
    Тут двери распахнулись и в зал вбежала Сума. Она бросилась ко мне, обняла своими маленькими ручонками, как это обычно делала, когда видела кого-либо из нас. Я крепко прижал ее к себе в ответ, пытаясь понять смысл странных писков, которые она издавала.
    – Успокойся, Сума. Что случилось? – спросил я.
    Она отстранилась от меня, отошла на шаг. Я заметил, что она стала выше. И что у нее, почему-то, влажные глаза. Для шиммалийки она была почти взрослой, и я гордился тем, какой умной и заботливой она стала.
    – Это правда? – спросила она.
    Каким-то образом слухи успели распространиться даже сюда. Интересно.
    – Правда, – кивнул я. – Они ее забрали.
    – Как? Я не понимаю.
    Мы вышли в коридор и Сума повела меня к кабинету отца.
    – Мне сказали, он недоступен.
    – Он здесь. Стражникам велено так говорить всем незапланированным гостям.
    Пока мы шли, встретили нескольких знакомых шиммали.
    Подошли к двери кабинета Сарлуна. Сума набрала код на цифровом замке, раздался писк, диод загорелся зеленым и дверь открылась. Сарлун сидел за своим столом, разглядывал пышный пейзаж за окном.
    Я кашлянул, он подпрыгнул, словно не подозревал, что кто-то вторгнулся в его личное пространство. Увидев нас, он поспешно вскочил с кресла.
    – Дин, не ожидал тебя здесь видеть, – сказал он, жестом приглашая меня присаживаться. – Сума, тебе придется оставить нас. Пожалуйста.
    – Пап, я хочу остаться. Я могу помочь.
    – Сума…
    – Пусть остается, – прервал я Сарлуна. – Она достаточно взрослая, и одна из немногих, кому я всецело доверяю.
    Сарлун дернулся, съежился, и только потом сказал:
    – Отлично. Только, Сума, никому ни о чем не рассказывай.
    – Хорошо, пап. – Сума села на стул. Я заметил, что она и впрямь подросла: в прошлые разы не доставала ногами до пола, а сейчас достала.
    – Почему ты мне не сказал? – спросил я, уставившись на Сарлуна.
    Тот внимательно наблюдал за мной, и я видел, как в голове просчитывает, что я знаю, а что нет.
    – Черт возьми, Сарлун, мы с тобой в одной команде. Почему ты не рассказал мне об Искиос?
    Он выпустил из рук стакан с каким-то красным напитком, который только что взял. Осколки разлетелись по выложенному каменной плиткой полу. Красная жидкость разлилась по камням, забиваясь в стыки между плиткой.
    – Искиос? – вскричал он, снова вскакивая. Ладони сжались в кулаки. Словно ища какой-то поддержки, он посмотрел в окно. – Этого не может быть. Ты, наверное, ошибся.
    Настала моя очередь вскакивать на ноги. Кровь вскипела во всем моем теле, и каждый дюйм моего тела вспыхнул.
    – Наверное? Я, наверное, ошибся? – Я в считанные секунды обогнул стол, схватил привратника за его короткий воротник и стукнул о стену сильнее, чем намеревался. – Скажи это Мэри! Скажи это моей жене, она сейчас одержима ими!
    – Дин! Прекрати! – Сума уже была рядом со мной, пытаясь оттащить меня от своего отца.
    Я бросил взгляд на ее встревоженное лицо и снова на Сарлуна. Тот смотрел на меня испуганными, широко раскрытыми глазами. Он не пытался сопротивляться или кричать на меня в ответ. Он просто стоял, молча принимая обвинения.
    Я отцепился от него, Сарлун отлепился от стены. Сума попятилась назад, испуганно уставившись на меня.
    – Извините. Я не знаю, что делаю, – тихо сказал я.
    – Расскажи, что случилось, Дин. – Сарлун положил руку мне на плечо.
    Желание буянить покинуло меня, я прошел к стулу, упал на него, упер локти о колени и закрыл ладонями лицо.
    – Они забрали ее, Сарлун. Это все время были Искиос. Артефакты и испытания. Это все придумали Искиос, а не Теос. Они искали сосуд. И они его нашли.
    – Нет. – Сарлун тяжело сел в свое кресло.
    – Да. Мы так увлеклись поисками Теос, что даже в голову не пришло, что за этим может стоять кто-то еще, – сказал я.
    Подошла Сума и всучила мне в руки стакан с красным напитком. Я принял его с вымученной улыбкой, глотнул. Это оказался какой-то фруктовый морс, настолько вкусный, что я даже немного воспрянул духом, стоило только натуральным сахарам хлынуть в мою кровь.
    – Искиос… – тихо напомнил Сарлун.
    – Думаю, ты о них слышал. – Я знал что слышал. Именно поэтому мой первоначальный гнев был направлен на него, потому что считал, что он скрыл информацию. Но вот сейчас уже не злился. Скорее всего, тогда он не считал важным обсуждать их. Кто ж знал, да? А теперь это вопрос жизни и смерти.
    – Слышал. Давным-давно, и я имею ввиду действительно давно, еще до того как наша галактика стала такой, как сейчас, существовали две расы. Они жили в разных концах галактики и, по слухам, многие миллионы лет не подозревали друг о друге. – Сарлун взял новый стакан, налил себе морса, снова устроился в кресле, готовый рассказывать историю. – В конце концов, одна из рас стала достаточно развитой, чтобы начать исследовать космос. Ходят слухи, что первыми в него вышли Теос, хотя в других текстах утверждается, что это были Искиос. На самом деле никто этого не знает.
    Я сделал себе зарубку в памяти, взять файлы, книги или даже просто рисунки, к которым есть доступ у Сарлуна.
    – Потом они встретились, – продолжал тем временем Сарлун, – и стали работать вместе, две расы, такие похожие и, одновременно, такие разные. В конце концов, Теос поняли, что Искиос стоит опасаться. Когда они вместе исследовали галактику и сталкивались с новыми расами, Искиос хотели только эксплуатировать и приспосабливать чужие народы к своим нуждам, а недовольных истреблять. Это все шло вразрез со всем, на чем строили свою историю миролюбивые Теос. Говорят, однажды Искиос нашли какую-то расу, из представителей которых делали деликатесы для своих богатых представителей. Когда Теос об этом узнали, они отменили договор о сотрудничестве и предупредили Искиос, чтобы те прекратили произвол, пригрозили войной, если те продолжат вмешиваться в дела других разумных рас таким образом.
    Сума даже вперед подалась, внимательно слушая историю, которую никогда раньше не слышала. Я тоже внимал, гадая, к чему все это приведет.
    – Шли годы, столетия превращались в тысячелетия. Теос потеряли связь с Искиос, а когда отправились в большое путешествие, находили бесчисленные миры, но предоставляли жившим там существам самим себе. Теос были тактичны, старались не вмешиваться в дела новых рас. Но однажды они услышали еще более ужасные истории о том, как Искиос уничтожают миры и даже пытаются использовать силу черных дыр, чтобы угрожать целым солнечным системам. Так и было. Теос были могущественны. Они владели технологиями, о которых никто не подозревал. Расы не настолько могущественные считали их обладателями магии, но то была не магия. Они занимались чистой наукой.
    – История такова: Теос создали порталы, или Шандра, если по-нашему, в каждом известном мире, на который ступала нога Искиос. Потом они изготовили устройство, которое идентифицировало любого Искиос во вселенной, используя своеобразный ДНК-детектор. С того момента Теос веками странствовали, находя и захватывая всех Искиос до единого. Теос потребовалось тысячелетия, но он сделали это, и с тех пор никто не знает, что произошло.
    Сарлун взял стакан с морсом, сделал пару глотков. Потом снова продолжил говорить, а мы с Сумой сидели молча, позволяя привратнику рассказать историю целиком.
    – После этого Теос исчезли сами. От них тоже не осталось никаких следов. Ходят слухи, что Искиос и Теос уничтожили друг друга в эпической битве которую ни до того, ни после этого никогда не видели. Древние, так их называли, и Теос, и Искиос. Древние уничтожили друг друга, оставив галактику без двух могущественных рас, которые когда-либо существовали.
    Я откинулся на спинку стула, пытаясь осознать все это.
    – Значит, Искиос знали, что их ждет? У них было время, чтобы разработать безумный план по поиску сосуда.
    – Думаю, это было возможно, – кивнул Сарлун, а потом, после небольшой паузы добавил: – Не могу поверить, но я даже не задумался о том, что за всем этим могли стоять Искиос. Особенно после того, как увидел ту тень. Они были известны своей театральностью. – Его чириканье становилось все тише и тише. Я видел, как он напрягся, потом сгорбился. – Мне жаль Мэри, Дин. Обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы ее найти.
    – Спасибо, Сарлун. Извини за… – Я замолчал, а он просто махнул рукой, будто говоря, мол, мелочи все это.
    – У меня для тебя есть кое-что еще. – Он достал планшет, несколько раз тыкнул в экран пальцем, и на экране появилась карта с изображением далекого мира. Под ним появился знакомый символ, обозначающий знак портала планеты.
    – Что это? – Меня охватило любопытство, смешанное с настоятельным желанием вернуться на планету с кристаллами, где пришлось оставить Мэри.
    – Это Базарн Пять, мир интеллектуалов, искусства и изысканной кухни. Это место для тех, у кого достаточно средств, чтобы посетить его, – ответил Сарлун.
    – Я сейчас не в настроении вести философские дискуссии с элитой галактики.
    – На этой планете также находится самая большая библиотека в галактике. Там ты сможешь найти… все обо всем. Ученые потратили тысячи лет на изучение и сбор информации о каждом уголке галактики, и если ты хочешь найти, где прячутся Теос, то это лучшее место, откуда можно начать.
    Сума даже вскочила на ноги, заинтересованная идеей.
    – Зачем мне искать Теос? Я хочу найти Мэри.
    Мысли Сарлуна сбились с нити. Он перестал вертеть в руках стакан, посмотрел на меня.
    – Думаешь, что так запросто можешь найти Мэри и вернуть ее обратно? Она в руках Искиос.
    Я сглотнул. В горле пересохло. Прежде, чем смог сказать хоть слово, привратник продолжил:
    – Даже если ты ее найдешь, она сейчас больше чем просто сосуд. Сейчас она предвестница разрушения. Она заправляет Раскручиванием.
    – Что это за Раскручивание такое, наконец? – спросил я, наперед зная, что ответ мне не понравится.
    Сарлун молчал. Он посмотрел на свою дочь, потом вышел из-за стола, подошел к ней, обнял со спины.
    – Это конец всему, – наконец, сказал он. – Искиос используют теорию черной дыры, чтобы уничтожать жизнь и материю.
    От мысли, что Мэри владеет чем-то подобным, у меня все внутри похолодело.
    – Но я должен найти ее. Я должен, хотя бы, попытаться.
    – Должен, – кивнул Сарлун. – Но знай – есть только один способ вернуть ее и остановить Искиос.
    Я задумался. Это было очевидно, но мне не с чего начать. Первоначально план состоял в том, чтобы найти расу инсектоидов и, с их помощью, планету с кристаллами. А что, если сейчас ее уже нет? Что, если инсектоиды откажутся мне помогать? Мне нужны серьезные силы. Рассказ Сарлуна о мощном изобретении Теос для обнаружения Искиос засел в голове.
    – Я нахожу Теос, а они находят Искиос.
    Сарлун медленно и как-то величало кивнул. Тут Сума вырвалась из его объятий, повернулась к отцу лицом.
    – Пап, я хочу пойти на Базарн пять вместе с Дином. Я могу помочь ему в его поисках.
    Я уже хотел отклонить предложение, чтобы Сарлун не выглядел никчемным отцом, но вовремя вспомнил, какой находчивой и интуитивной была эта молодая инопланетянка, когда мы со Слейтом с ней познакомились в том заброшенном городе на заброшенной планете. Без нее мы бы до сих пор бродили по тому пустынному миру.
    – Сума, я буду рад твоей помощи.
    Она взволнованно защебетала, глаза Сарлуна удивленно расширились.
    – Ладно, хорошо, – наконец, сказал он. – Дин, позаботься о ней.
    – Обязательно. Но сначала мне нужно кое-что сделать. Кое-что узнать. Сума, я за тобой вернусь.
    Мне нужно было узнать, находится ли Мэри все еще в том мире кристаллов, или уже ушла оттуда. Тогда, и только тогда я смогу начать поиски настоящих Теос.

Глава вторая

    Мой дом превратился в генеральный военный штаб. Несколько мониторов показывали различные карты, на столе лежали кипы распечатанных листов, многие с новыми и застарелыми кофейными пятнами. Леонард примостился на тихом островке в кухне и зарисовывал нашу встречу. Пока остальные обсуждали план действий, Наталья тоже нашла тихий островок и покачивала малышку Пэтти, напевая ей какую-то русскую колыбельную.
    – Почему Сарлун не проверил тот тест у этих умников на Базарне, который вы прошли, прежде, чем начали его проходить? – Магнус устало откинулся на спинку стула.
    – Мы про это думали и решили, что нас, наверняка, убили бы только за владение этой картой. И продали бы ее тому, кто больше заплатит. Мы не могли никому доверять.
    – А теперь можем? – спросил Слейт. Дениз тоже была здесь, хотя нашла себе местечко в углу комнаты, не зная, чем может помочь. Она смотрела на своего парня влюбленными глазами и, хотя лично мне все тут было понятно, не думаю, что громила сейчас хоть что-то замечал.
    – Нет. Но мы ведь не собираемся трепаться на Базарне. Мы историки, не более того, – ответил я, представив как накачанные Магнус и Слейт с оружием в руках вдруг представляются профессорами истории. – Они ничего не знают о людях, так что вряд ли будут возражать.
    – А может, и будут. Раз у них самая большая известная библиотека в галактике, они могут знать о нас все, – наконец, подала голос Клэр. Последний час она молча копалась, что-то ища у себя в планшете.
    – Вот именно. А нужно, чтобы сработало. Обязательно, чтобы сработало. – Я отхлебнул кофе, уже остывший и горький.
    – А с гибридами что? – спросила Наталья. Головка Пэтти мирно покоилась на ее груди, слюни испачкали рубашку Натальи, но та на это не обращала внимания.
    – Терренс и Лесли наверняка знают, как попасть в мир инсектоидов. Нужно только выяснить, как они узнали, где мы будем, когда мы искали Теос. Ну или Искиос. Да без разницы. Они пытались остановить нас. Они знают, где находится мир кристаллов.
    Время поджимало.
    – Мы поищем в базах данных, какими с тобой поделился Сарлун, – сказала Наталья и скорее требовательно, спросила: – Ты ведь возьмешь с собой моего мужа?
    – Эй, а я? – возмущенно вскочил Слейт и с вызовом ткнув себя в грудь.
    – Слейт, а ты отдохни. Ты и так через многое прошел, и я не могу просить тебя все время быть рядом со мной. У тебя тоже должна быть личная жизнь. – Я взглянул на Дениз. Та улыбнулась, услышав такое.
    А вот Слейт и не думал улыбаться.
    – Это потому, что ее похитили? Знаю, я тебя подвел. И еще больше подвел Мэри. – Его широкие плечи поникли. Мне пришлось подойти к нему, положить руку на плечо.
    – Слушай, ты сделал все, что возможно и даже больше. Никто не смог бы предотвратить то, что произошло. И я никому не доверяю больше, чем тебе. Но ты нужен мне здесь. Когда придет время сражаться с Искиос, я хочу, чтобы ты отдохнул и был к этому готов.
    При этих словах здоровяк выпрямился и слегка улыбнулся.
    – Ладно. Но…
    – Что?
    – Я уверен, что я напарник круче, чем вот этот парень. – Он ткнул большим пальцем в сторону Магнуса. Тот некоторое время смотрел на Слейта нахмурившись, не зная, что сказать, а потом разразился громким смехом.
    – Наш парень. – Магнус обнял Слейта за плечи, обхватив его двумя руками в стиле захвата противника в замок.
    – Тогда решено. Мы с Магнусом отправимся утром. А вы разузнайте о Теос все, что возможно. Как только вернемся, сразу отправимся на Базарн. Всем подходит? – спросил я.
    Раздались возгласы одобрения, а я начал складывать бумаги.
    Я нарисовал символы миров, которые мы посетили в ходе поисков: один для Атррона, другой для мира, где Пикас захватили подводный город Апоп, и еще один для мира, окутанного тьмой, где сейчас обустраиваются раанна, освободившись от смертельного гнета мотылька.
    Народ начал расходиться. Ник протянул кулак, я сжал свой и дотронулся до его. Клэр чмокнула меня в щеку и пообещала найти какие-нибудь приспособления, которые смогут помочь нам в наших поисках. Наталья велела Магнусу забрать сына и отвезти их всех домой. Дин давно заснул, потому как была поздняя ночь и ребенку давно было пора спать. Я сомневался, стоило брать в этот поход Магнуса, но Наталья была непреклонна. И Магнус тоже.
    Я от него уже получил нагоняй, что отправился на Шиммали один, без него. И все же, я оставил бы его дома, если б знал, что смогу найти мир кристаллов самостоятельно. Что-то мне подсказывало, что это будет не так просто, как хотелось бы.
    – Увидимся завтра, – сказал Магнус, задержавшись в дверях. – Дин, я знаю, ты волнуешься, но мы пройдем и через это. Вместе.
    – Я знаю. Обязательно пройдем.
    – И если ты смоешься без меня, учти, я тебя все равно догоню и заставлю пожалеть, что нам пришлось познакомиться.
    Мне хотелось рассмеяться, но на его лице не было улыбки. Он повернулся, сошел с крыльца и пошел прочь.
    У меня начала раскалываться голова. Тут на крыльцо взбежала Мэгги и прильнула к моим ногам. Должно быть, провожала Клэр, когда только выскочить успела.
    – Дин, – раздался голос из Леонарда кухни. Он единственный, кто пока не ушел.
    – Как у тебя дела? – спросил я у парня. После нашего с ним совместного приключения он заметно подтянулся, коротко постригся, стал похож на человека. И не только это, кстати. Его рисунки тоже становились все лучше и лучше.
    – Нормально.
    Я взглянул на его рисунки, увидел наше ночное заседание, которое только-только закончилось, и над всем этим в диалоговом облаке: «Мы найдем мою жену!»
    Как только фраза дошла до меня, я тяжело опустился на стул.
    – У тебя хорошо получается.
    – Что толку, когда люди где-то там рискуют жизнью? – Он пожал плечами.
    – Леонард, мы все здесь по разным причинам. Твоя способность – рисовать, а твои истории о выживших – то, что надо людям, то, что они любят читать.
    Я поначалу не поверил, насколько популярными были выпуски этого комикса, особенно после того, как человечество переселилось на Нью-Сперо. Парень оказался настоящей мега-звездой.
    – Мне нравится Мэри. Я хочу, чтобы ты ее вернул. – Леонард обратил внимание на то, что я смотрю на стопку его рисунков, а я обратил внимание на то, что один из них он попытался убрать.
    – Можно мне на него взглянуть? – попросил я.
    Он на пару секунд застыл, потом протянул мне лист размеров восемь на десять дюймов. Рисунок на листке был нарисован более подробнее, чем на остальных, выполненных карандашом. На рисунке Мэри обнимала меня, похоже, сразу после того, как я узнал, что бхлат убили не ее.
    Он так хорошо запечатлел этот момент и мои эмоции. Это не был один из его чрезмерно приукрашенных комиксовых рисунков, это было настоящее произведение искусства. Я рассматривал его, ничего не замечая, пока на нижний край листа не упала слезинка. Я очень сильно скучал по Мэри.
    – Извини, – сказал Леонард. – Не хотел тебя расстраивать.
    – Не извиняйся. Это лучшее, что я когда-либо видел. Можно, оставлю его себе?
    – Конечно, – пробормотал он. – Рисунок твой.
    – Спасибо. – Рисунок хорош, но пока я его развернул так, чтоб не видеть. В этот момент мне было невыносимо его видеть.
    – Я тоже хочу помочь, – сказал Леонард.
    – Уверен, мы сможем предложить тебе кое-что. Как насчет того, чтобы покопаться в книгах вместе с Натальей?
    – Никогда не был настолько ботаником. – Он покачал головой. – Я думал, что мог бы отправиться на поиски вместе с тобой. – Он кивнул вверх. – Уж очень хочется, чтобы ты оценил меня.
    – Посмотрим.
    Очень не хочется подвергать парня опасности, но если уж понадобится, то придется. Чем больше рядом будет людей, которым небезразлична Мэри, тем больше шансов, что я доставлю ее домой. И в то же время не хотелось его обнадеживать.
    – Спасибо, что присматривал за мной.
    – Леонард, ты мне сильно помог тогда. Ты никогда не должен благодарить меня за это. Мы теперь семья. – Я обнял его и похлопал по спине, после чего кивнул на последний рисунок. – И мы обязательно вернем мою жену.
    – Обязательно, я знаю. Если я чему-то и научился за все это время, так это тому, что Дин Паркер всегда побеждает. Каждый чертов раз. – Леонард широко улыбнулся и я тоже не смог удержать улыбки.
    Наконец, он собрал свои рисунки и ушел домой, оставив меня только с Мэгги. Без Мэри в доме было как-то пусто.
    Когда я улегся в кровать и выключил свет, перед глазами мелькнуло диалоговое облако комикса с написанной в нем фразой: «Дин Паркер побеждает».

Глава третья

    Портальная комната в мире гибридов преобразилась. Теперь ее вовсю использовали, так что Лесли установила систему видеонаблюдения для предупреждения, когда кто-то прибывает либо убывает. Еще они поблизости держали охрану, готовую предупредить о нападении, если таковое произойдет. Порталы пока что оставались секретным способом преодоления больших расстояний и мало кто знал об их существовании. Людям, которых мы переправили с Земли на Нью-Сперо с помощью портала, сказали, что это был единственный существующий способ уйти с Земли, а чтобы враг им не воспользовался, он был впоследствии уничтожен. Кажется, большая часть людей приняла эту версию за чистую монету.
    Несмотря на то, что портал около Терраны-Пять жестко контролировался, все же пятерых желающих проникнуть в него, за все это время, поймали. Хранители врат проделали большую работу, сохранив в тайне обширную сеть миров, но, как обычно бывает, когда много народа о чем-то знает, тем больше вероятность распространения ненужных слухов.
    Тело Карима исчезло, но место его смерти было отмечено памятным камнем. Я опустился рядом с ним на колени и молча поблагодарил его за помощь.
    – Хотелось бы, чтобы ты был здесь и помог мне разобраться со всем этим, Карим, – тихо сказал я. Магнус тактично оставил меня наедине с собой, отойдя в другую часть комнаты.
    Когда я поднялся, он помахал рукой, смотря прямиком в видеокамеру.
    – Они же меня не слышат, правда? – спросил он.
    Я покачал головой. Ну, надеюсь, так оно и есть.
    – Вот и хорошо. Надеюсь, они не будут покрывать своих приятелей. – Он хрустнул костяшками пальцев.
    – Магнус, не говори глупостей, до этого не дойдет. Ты ведь знаешь, с чем пришлось им столкнуться. После всего, через что мы прошли, Терренс и Лесли на нашей стороне. Они помогут нам.
    В глубине души я подозревал, что Магнус может быть прав в своих подозрениях. Но если нужно, то придется вытягивать нужную нам информацию. Все, что сейчас имеет значение – вернуть Мэри.
    – Само собой. – Но в его голосе не было уверенности.
    Наконец, мы выбрались под открытое небо. Сейчас здесь была ночь, распевали свои брачные песни над болотистым ландшафтом местные насекомые. Свет звезд частично закрывали облака, но в остальном ночь была свежей. В воздухе витал запах недавнего дождя. Я пережил немало безумных вещей на этой планете, и возвращение сюда вызвало у меня шквал воспоминаний.
    В первые же часы, как мы впервые оказались в этом мире, Мэй спасла меня от болотного хищника. Я поздно догадался, кто она такая на самом деле. Здесь же мы познакомились с Каримом и заручились его доверием и помощью в наших усилиях как-то справиться с Бхлат. Возвратили с Земли оставшихся там гибридов, дав им новую жизнь. Я видел, как умирал Карим в портальной комнате, слышал его последние слова, обращенные ко мне: «Измени вселенную».
    – Ты как там, Дин?
    Я взглянул на Магнуса и увидел на его лбу морщинку беспокойства.
    – Все нормально. Просто вспомнил, как мы сюда попали в первый раз.
    Прежде чем он ответил, до нас донесся звук двигателей летающего модуля. Почти сразу увидели огни в небе, приближающиеся к нам с севера.
    – Похоже, за нами, все-таки наблюдали, – сказал Магнус, выходя вперед. И только тогда я увидел посадочную площадку. Это было кое-что новое. Этот мир, начинающийся как убежище изгоев, превращался в полноценную колонию.
    Небольшой летающий модуль опустился на бетонную площадку, его яркие огни чуть не ослепили нас, прежде чем погасли. Я прикрыл глаза рукой, но растопырил пальцы, чтобы увидеть фигуру, приближающуюся к нам.
    – Дин! Магнус! Это вы! – Перед нами оказался Терренс собственной персоной, свет от фар позади него отбрасывал длинную тень на траву.
    – Терренс? – удивился я. – Ты лично летаешь на встречу прибывших?
    – Мы летаем все по очереди. – Он улыбнулся. – Через портал приходит не так много людей, так что, когда поступило предупреждение, я поинтересовался, кого к нам принесло. И не сразу поверил, когда мне сказали, что это вы.
    Он махнул рукой, приглашая нас идти за ним, и мы с Магнусом пошли к летающему модулю По форме он похож на наш, только немного шире, а корпус сделан из сверхпрочного материала, в то время как наши из легких и тонких материалов.
    – Рад тебя видеть, Терренс, – сказал Магнус. – Мы пришли за помощью.
    – Ты же знаешь, что мы с радостью поможем, если сможем.
    Терренс первым забрался в летающий модуль. Магнус бросил на меня взгляд, говорящий, что он готов к действию в любой момент, если возникнет такая необходимость. Забавно, с какой-то стороны, настолько знать друга, что даже мимолетный взгляд может рассказать целую историю. То, что он не настолько доверчив, даже хорошо, ему есть, о чем беспокоиться. Он не только по должности самый высокопоставленный офицер Нью-Сперо, но еще муж и отец двоих детей. Так что нужно убедиться, чтобы он пострадал не так сильно, если что.
    Он забрался в посадочный модуль вслед за Терренсом, оттеснив меня в сторону, и уже изнутри обернулся и кивнул, мол, все нормально. Терренс занял кресло пилота, мы уселись на скамью позади него.
    – А Мэри и Слейт где? – Вопрос был невинным, но меня он задел за живое.
    – Именно поэтому мы здесь. Мэри нет. – Слова сорвались с моих губ как-то неестественно.
    Модуль уже летел, направляясь к поселению, и вздрогнул в полете, когда Терренс прям подпрыгнул от неожиданности.
    – Что значит «нет»?
    – Она жива, только ее похитили, – пояснил я.
    – Тогда нужно ее вернуть! У кого она? – Терренс вертел головой, пытаясь одновременно видеть нас и вести летающую машину.
    – Искиос. – Я произнес это название с таким отвращением, что у меня под ложечкой засосало. На секунду показалось, что меня сейчас стошнит.
    - Искиос? Никогда о таких не слышал. Откуда они?
    Не удивительно, что не слышал. Я тоже не слышал, пока они настолько безжалостно не забрали Мэри.
    – Они жили давным-давно. Но лучше подождать, чтобы Лесли тоже послушала. Боюсь, у меня не хватит духа, чтобы рассказывать это дважды.
    – Конечно. Мы скоро будем на месте.
    Летающий модуль уже снижался, быстро преодолев расстояние, намного быстрее, нежели когда нам с Мэри пришлось преодолевать его а скутерах.
    Не успели опомниться, как модуль приземлился. Я не был в этом поселение больше года и, когда выбрался наружу, поразился, насколько разрослась некогда маленькая деревушка. Теперь здесь стояли не дома, а целые здания, численностью можно сбиться со счета, с освещенными окнами, а улицы, поскольку сейчас было темно, освещались уличными фонарями.
    – Здесь многое изменилось, – одобрительно кивнув, сказал Магнус.
    – Мы много трудились, чтобы достичь такого результата. Сейчас у нас здесь пара тысяч жителей. У нас есть представители многих рас, есть и земляне.
    Я слышал, были люди, заинтересовавшиеся миром гибридов. Поначалу Терренс не принимал этой идеи, но потом проникся, когда мы предложили материалы и помощь в улучшении их поселения.
    – И как вы называете свой городок? А то мне надоело, что у него нет названия.
    Я осмотрелся, заметил нескольких часовых на вышках у открытой посадочной площадки. На ней стояли несколько различных кораблей. Прищурившись, попытался найти, нет ли тут корабля инсектоидов и не увидел ни одного.
    – Хейвен, – сказал Терренс и грудь его несколько гордо выпятилась вперед.
    – Хейвен. – Я позволил слову слететь с языка. – Мне нравится. Городок или планета?
    То, что существует целый мир с одним-единственным небольшим городком, было ошеломляющим. Но после всех этих пустынных и умирающих планет, которые я уже посетил, было здорово видеть, как на одной из таких начинается и развивается разумная жизнь. Это было похоже на переезд людей на Нью-Сперо.
    – Наш городок и вся эта планета. Так проще. – Терренс провел нас мимо большого дома, в котором мы познакомились с Каримом, когда преследовали Терренса и Лесли. Кажется, это было так давно, и странно думать, что для Магнуса прошло еще больше времени, ведь в том нашем путешествии он прожил больше нас на целых семь лет.
    Даже в темноте мы видели, как много здесь изменилось. Там, где раньше не было ничего, кроме пустой земли и деревьев, сейчас возвышался целый город. Дома стояли близко друг к другу, чтобы чувствовать себя частью сообщества, но не вплотную, как в старых земных городах. По соседству раскинулись большие пустые участки, а вот, направо, уходила улица, где, похоже, строились какие-то предприятия.
    Я остановился у одного из зданий с освещенными окнами на первом этаже, и с любопытством заглянул в окно. Там, в большой комнате, в какую-то игру играла небольшая группа существ, среди которых был гибрид, несколько землян, как мужчин и женщин, и несколько других инопланетян, которых я никогда не видел. В центре стола стоял портативный переводчик, все смеялись и веселились.
    Сердце подпрыгнуло, когда я увидел, как далеко здесь смогли продвинуться. Здесь на самом деле создали рай. Мне оставалось только порадоваться.
    – Увидев такое, Мэри была бы в восторге, – тихо, ни к кому не обращаясь, прошептал я.
    – Что-что? – спросил Терренс, не расслышав, что я там бормочу.
    – Ничего. Просто приятно все это видеть. Все вместе весело проводят время. Это дает надежду на будущее, – сказал я и мысленно добавил: если Раскручивание происходит на самом деле, нужно его во что бы то ни стало остановить, чтобы сохранить вот такую жизнь. Может, прозвучит эгоистично, но моим главным приоритетом была Мэри. Вот только вернув ее, мы сможем остановить Искиос. Она была их сосудом, а без моей жены и ребенка они вряд ли чего добьются.
    Пошли дальше и, в конце концов, добрались до последнего дома. Он был сложен из огромных белых бревен. К дому вела уютная дорожка, заканчивающаяся у крыльца, очень похожего на крыльцо моего дома. Из трубы валил дым, а запах, доносящийся из дома, заставил меня мечтать о более спокойных ночах, подобных этой, только чтобы они были у меня дома.
    – Твой дом? – спросил Магнус.
    Терренс кивнул, и я задумался, а какое сейчас на самом деле время суток. Может, мы их разбудили?
    Терренс забрался за крыльцо, открыл дверь. На пороге нас встретила Лесли в спортивных штанах и футболке. Каждый раз, когда я ее видел, мне становилось тяжело, но сейчас она коротко постриглась и меньше походила на Джанин и Мэй, но все равно, было очевидно, что они созданы по одному образцу. В любом случае, и Мэй, и Джанин были мертвы. И ни на одной из них я, на самом деле, не был женат. А сейчас единственной женщиной, которая имела для меня значение, была Мэри.
    – Магнус. – Обрадовалась Лесли и обняла здоровяка, а потом и меня. Все эти годы у нас были непростые отношения, но мы, как-то, пришли к взаимной признательности и уважению друг к другу. С Терренсом пришлось сложнее, но сегодня он казался другим человеком.
    – Что-то случилось? – спросила Лесли, вглядевшись в мое лицо. Она увидела боль в моих глазах.
    – Мэри. – Я хотел быть сильным, но, увидев лицо Джанин, вспомнил душевную боль от потери Мэри – за последние пару дней она никуда не делась и даже не уменьшилась. Она навсегда поселилась во мне и любила напоминать о себе в такие вот тихие минуты.
    – Давайте присядем, – предложил Терренс и провел нас в гостиную, где уютно расположилась мебель, явно сделанная на заказ. – Сейчас принесу кофе.
    – Вы построили целый город, – сказал я пока что на отвлеченную тему. – Должно быть, очень гордитесь.
    Лесли смотрела на меня так, словно собиралась что-то спросить, но потом отвела глаза и ответила:
    – Да.
    – Как тут дела у народа? – спросил Магнус. – Особенно у тех, кого мы нашли в тюрьме.
    – Все лучше и лучше. Они были больны, истощены, но вы никогда не узнаете, сколько жестокого обращения им пришлось вынести. Они об этом не любят рассказывать. – Лесли на пару секунд замолчала. – У них все еще бывают тяжелые дни в психологическом плане, но этого следовало ожидать.
    Я и представить не мог, через что им пришлось пройти и что пережить, но рад был услышать, что сейчас они все здоровы и счастливы настолько, насколько это возможно.
    Магнус устроился на деревянном стуле, а Лесли рядом со мной на диване, подушки которого были сшиты вручную и набиты чем-то мягким. Появился Терренс. Он поставил чашки на широкий кофейный столик перед нами, разлили из кофейника дымящегося кофе.
    – Пахнет потрясающе, – сказал я и только сейчас понял, что дома кофе не пил. Мы слишком спешили попасть в Террану Пять, чтобы отправиться сюда.
    – Так что случилось с Мэри? – спросила Лесли, когда, наконец, все расселись.
    – Вряд ли вы поверите, хотя, если посмотреть назад, понимаю, что вы и сами видели много безумного. Но все равно это покажется невероятным. – Я отпил немного кофе, заметив, как слегка дрожит ладонь. Прежде, чем рассказать о похищении Мэри, мне не терпелось кое-что узнать: – Скажите, те инсектоиды… Есть сейчас здесь кто-нибудь из них?
    – Инсектоиды? – переспросил Терренс. – Ты имеешь в виду Падлогов? Те немногие, кто был здесь, давно вернулись к себе домой. Я не видел никого из них достаточно давно.
    – Падлоги, – повторил я. Название прозвучало странно. – Что они вообще здесь делали?
    – Какие-то дела с Каримом. – Терренс пожал плечами. – Кстати, они улетели почти сразу, как он скончался.
    – Как нам их найти? – вмешался Магнус.
    – Мы знаем, где они живут. В этом проблемы нет, – сказала Лесли, вопросительно подняв бровь.
    – Получится прыгнуть к ним с помощью портала? – спросил я в надежде на положительный ответ. Мне просто необходимо как можно скорее добраться до Мэри, и они были единственной ниточкой, которая поможет мне найти мир кристаллов.
    – Нет. Но их мир не так далеко от нас. Неделя полета на корабле, – ответил Терренс.
    – Вот зараза! – воскликнул я, напугав хозяев. – Извините. У меня нет недели. Может быть слишком поздно. И без того уже прошло много времени. – Я стукнул кулаком по столику, мгновенно пожалев об этом, потому как от удара больно стало запястью.
    – Расскажи, что случилось, – сказала Лесли.
    – Дин, мы сделаем все, что нужно. Заглянем к Падлогам и получим все нужные ответы. – Магнус всегда был обнадеживающим голосом разума. – Расскажи им.
    Я откинулся на спинку дивана и рассказал им об артефакте, который год назад показал нам Сарлун, и о второй его части, который мы нашли в ледяном мире.
    Они ерзали, внимательно слушая о том, как мы разгадывали и преодолевали каждую загадку, попадающую на нашем пути в поисках легендарных Теос. Солнце уже начало подниматься, когда я закончил рассказ событиями в мире кристаллов и о том, как дух давно умерших Искиос вселился в Мэри.
    – Это… У меня слов нет, – сказал, наконец, Терренс. Лесли смотрела на меня с печалью в глазах, положила ладонь на мою руку, но ничего не сказала.
    – Теперь вы знаете, почему мне нужно добраться до Падлогов. Они – моя единственная зацепка, единственное звено, кто знает, где находится мир кристаллов, откуда Мэри отправила нас домой, прежде, чем Искиос окончательно овладели ее разумом. Она все еще там, внутри. Я понял это после того, как попытался вытащить ее из-под камней. Когда я ее найду, я смогу и вытащу их из нее. Как-нибудь. – Моя бравада осталась бравадой даже для самого себя, потому как, если честно, то я понятия не имел, как это сделать.
    – Когда ты хочешь отправиться? – спросил Терренс.
    – Сейчас, – сказал я. – Сейчас.

Глава четвертая

    Терренс только-только рассказал нам о корабле и показал его, как на борт поднялась Лесли.
    – Терренс, я отправляюсь с ними, – категорично сказала она.
    – Как? – удивился Терренс, но через мгновение выпрямился, пытаясь смотреть на Лесли сверху вниз, даже руки на груди скрестил. – У нас есть обязательства перед городом.
    Мы с Магнусом благоразумно отошли в сторонку, давая им выяснить отношения один на один. Присутствие Лесли значительно облегчило бы нам путешествие, потому что она знала, как управлять кораблем, а это гораздо лучше получасового инструктажа, который мы только что прошли.
    – Мы им больше не нужны. Здесь все идет своим чередом. Более того, хейвенцы процветают. – Лесли посмотрела на меня, в ее взгляде я увидел грусть. – Ну и мне это нужно не меньше, чем им нужна моя помощь.
    – Тогда я тоже отправляюсь, – решительно заявил Терренс.
    – А вот ты должен остаться, – Лесли покачала головой. – Слушай, с нами все будет хорошо. Я ведь тоже хорошо знаю Серго. Он мне доверяет. А шансы на откровенность перед двумя чужаками, которые не только выпустили Искиос, но и убили двух Падлогов, равны нулю.
    В ее словах был здравый смысл, который я не учел. Я подошел к ним, Терренс и Лесли стояли и упрямо смотрели друг на друга.
    – Она права, – сказал я. – И мы будем рады твоей помощи, Лесли.
    – Терренс, мы позаботимся, чтобы Лесли благополучно добралась домой. Даю слово, – сказал Магнус. Они не были близкими друзьями, а у пирамиды в Гизе и вовсе чуть не подрались, но уважали друг друга.
    Челюсти Терренса упрямо сжались. Он что-то хотел сказать, но, после секундной борьбы с самим собой, смирился с проигрышем.
    – Хорошо, – не без труда сказал, наконец, он. – Но будь осторожна. Ты нужна нам здесь. – Он протянул руку, Лесли взяла его ладонь, слегка сжала. Терренс закончил: – Ты нужна мне.
    Мы с Магнусом отправились к камбузу. Корабль был больше тех, к которым мы привыкли. Здесь, на Хейвене, выбор в кораблях был ограничен, просто потому, что построить какой угодно корабль, нужны ресурсы, а их тут пока не было. На Хейвене было только то, что было подарено или одолжено гостями и теми, кто решил обосноваться в тайном мире.
    Этот корабль когда-то принадлежал контрабандисту. Тот не смог добраться до Хейвена, его корабль нашли бесхозно дрейфующим недалеко от соседней системы, а его самого – мертвым. Корабль подлатали и теперь он снова мог бороздить просторы космоса. Как заметил Терренс, кровь на мостике была тщательно вычищена.
    – Так ты не против, чтобы она полетела с нами? – спросил Магнус, когда мы остались вдвоем.
    – Не против. Чем больше помощи, тем лучше. К тому же, она уже высказала несколько дельных мыслей.
    Пожелав нам удачи, Терренс, отправился по коридору с гладким полом к грузовому отсеку, где расположился открытый пандус. Мы проводили его, у выхода к нам присоединилась Лесли. Она помахала на прощенье Терренсу и нажала кнопку у выхода. Трап начал закрываться. Тихий звуковой сигнал оповестил, что судно герметично закрыто.
    – Спасибо, что летишь с нами, – сказал я.
    – Рада помочь. Мэри мне тоже очень нравится.
    – Тогда полетели, найдем твоего приятеля Серго. – сказал Магнус и отправился обратно к мостику.
    После недели, проведенной с Мэри и Слейтом на маленьком корабле по пути в мир кристаллов, это все равно что пересесть с каноэ на яхту. Две отдельные консоли расположились в двух метрах друг от друга, напротив огромного обзорного экрана, на котором сейчас мы видели другие корабли, выстроившиеся на посадочной площадке.
    То, что можно назвать капитанским креслом, расположилось в центре, а вдоль стен по обе стороны расположились другие рабочие места.
    – Насколько многочисленной была команда на этом корабле? – спросил я.
    – Сейчас у нас есть примерно такие же, – ответил Магнус. – Не такие большие, но на мостике одновременно в любой момент времени могут работать семеро, посменно. А еще есть инженерный отдел. На таком судне, как это, многое может пойти не так, особенно когда путешествуешь по неизведанной территории. Я бы предположил, что с коком и вспомогательным персоналом должно быть от двадцати до двадцати пяти человек.
    – Я бы подумал, что больше, – сказал я.
    На корабле было десять кают с койками, по четыре в каждой, и каюта капитана, а также помещение чуть поменьше, что могло сойти за каюту первого помощника.
    – Подожди, пока не увидишь, как мы работаем на Сперо, – подмигнул мне Магнус. Лесли в это время заняла место пилота и запустила двигатели.
    Корабли, которые построили на Нью-Сперо и отправили на Землю, когда нам угрожали Бхлат, были огромны, с тысячью членов экипажа и пространством для сотен бойцов в каждом. К счастью, до войны с Бхлат тогда дело не дошло, но Магнус говорит, что никогда не поздно, чтобы они были постоянно готовы, так, на всякий случай.
    – Могу только догадываться, что у вас уже есть, – сказал я, не делая никаких попыток полюбопытствовать, что там еще есть у жителей Нью-Сперо.
    – Готовы? – спросила Лесли и корабль медленно оторвался от земли, а потом, в мгновение ока покинул атмосферу Хейвена и отправился в путь к Волиму, родному миру Падлогов.
     ***
    Я постепенно привыкал к тому, что являюсь частью небольшой команды на большом корабле. Здесь каждый должен выполнять свою долю обязанностей. На мою выпало приготовление пищи, уборка и техническое обслуживание, а еще дежурство в кресле пилота. Однажды появилось предупреждение по поводу фильтров. Лесли объяснила, где находятся запасные, и я направился в инженерный отсек, радуясь возможности занять время чем-то другим.
    Любое отвлечение от мыслей о Мэри – хороший способ отвлечься. В остальном, все, что я видел, – только ее глаза, из которых клубился черный туман, и незнакомый голос, говорящий через нее.
    Я шел по коридору только в носках, джинсах и серой толстовке с капюшоном, вроде как был самым недисциплинированным членом экипажа, которого только можно найти во всем мире. Прошел мимо каюты экипажа, увидел Магнуса. Тот растянулся на койке, а тихое посапывание говорило о том, что он, наконец, заснул. Как-то он пошутил, этот полет для него – настоящий отпуск, поскольку дома приходится иметь дело с четырехлетним сорванцом и новорожденной. Я знал, что он по ним скучает. По какой-то причине Магнус предпочитал спать здесь, внизу, а не на одной из больших кроватей палубой выше.
    Неделя. На то, чтобы добраться до Волима, уйдет целая неделя, и это в том случае, если все пройдет гладко. Плохой фильтр нас, конечно, не убьет, по крайней мере, не так быстро, но я взялся за дело в надежде, что это как-то ускорит наш полет. Мы летели уже четверо суток и перевалили экватор семидневнего отсчета, становясь все ближе к финишной черте.
    При моем приближении створки двери ушли в пазы в стене. Потолки в ангаре были в восемь футов, а слева находился лифт, ведущий в офицерские каюты. Склад расположился ниже. Думаю, там можно найти много интересных, даже противозаконных предметов, поскольку предыдущий владелец был контрабандистом. Ну, так он сам о себе говорил.
    Впечатлился декором. Корабли Краски были просты как в дизайне, так и в интерьере – просто гладкими, современными и функциональными. А у этого корабля был цвет, стены отделаны разными материалами, кое-где на них висели картины с разных уголков галактики, с изображениями с разных планет. Мы с Магнусом их пересмотрели все на второй же день и поразились открывающимися пейзажами.
    Я многое видел своими глазами, но, похоже, многое мне предстояло еще увидеть. Я и так чувствовал себя песчинкой в космосе, но сейчас чувствовал себя еще более ничтожным.
    – Ну-с, что тут у нас? – буркнул я себе под нос, направляясь в инженерный отдел.
    Это было совсем не похоже на фильмы, которые я смотрел. Не было гигантского источника энергии, питающего гипердвигатель. Все это находилось за закрытыми дверями, но я уже чувствовал, как поднимается температура, а внутри помещения все вибрирует.
    Слева расположился большой стальной шкаф, занимавший всю высоту от пола до потолка. Именно в нем и находилась система фильтрации. Следуя инструкциям Лесли, я нашел сменный картридж в небольшом шкафу рядом. Он был цилиндрической формы и размером с двухлитровую бутылку колы. Вытащил его, открутил крышку и стал искать в большом шкафу значок вентилятора, о котором рассказывала Лесли.
    Ага, вот, значок и кнопка. Я нажал на нее, тут же справа открылась дверца. Внутри нашел ручку, чтобы вытащить старый фильтр, повернул ее влево, отпирая запорный механизм. Потянул. Вздрогнул, увидев грязный картридж. Неудивительно, что его необходимо было заменить. Кажется, прошла уйма времени, когда кто-либо делал это последний раз.
    Одним движением новый, белоснежный фильтр встал на место, я повернул ручку обратно, фиксируя его. Как только я это сделал, красная лампочка на дверце шкафа потускнела и погасла окончательно. Я постучал по ней, но ничего не произошло. Дерьмо!
    Пол перестал гудеть, свет в помещении замерцал, а потом погас окончательно. На полу загорелись аварийные шайбы, давая достаточно света, чтобы не наткнуться больно на что-нибудь. При приближении дверь не открылась, но я нащупал ручку, повернул ее и, приложив немного усилия, отодвинул дверь в сторону.
    – Что, черт побери, происходит? – крикнул я в коридор. – Я что, заменой фильтра поломал весь корабль, что ли?
    Рванул по коридору, по пути разбудил Магнуса.
    – Что случилось? – спросонья пробурчал он.
    – Что-то случилось, – буркнул в ответ я.
    Он побежал вслед за мной на мостик, там Лесли возилась с отключившейся консолью.
    – Что происходит, Лесли? – спросил я и, увидев ее бледное, испуганное лицо, у меня по спине пробежал холодок.
    – Корабль мертв, – сказала Лесли, кивнув на обзорный корабль.
    Я подошел к экрану поближе, пытаясь разглядеть, на что там указывает Лесли. Потом я их увидел. Три корабля медленно приближались к нашему неподвижному судну.
    – Пираты, – прошептала Лесли.

Глава пятая

    – Пираты? – Магнус деловито уселся за штурвал и начал тыкать кнопки, пытаясь активировать бортовой компьютер.
    – Бесполезно, оружие не работает. Да тут все отключено, черт возьми! – Лесли вскочила с кресла пилота и посмотрела на меня. – Я увеличила изображение как только сенсоры их засекли, как раз перед тем, как на корабле отключилось питание.
    Корабли были небольшими, меньше того, на котором летели мы. Средний из них выглядел каким-то беспорядочным нагромождением всякого хлама, что делало его еще более устрашающим. Он походил на сшитого монстра, собранного из разных существ.
    – Никогда не слышал о космических пиратах, – сказал Магнус в отчаянии хлопнув по панели, наверное, надеясь, что это вернет компьютеру работоспособность. Не сработало.
    – Они есть. Но на этом конкретном маршруте о них никогда ничего не было слышно. Может, их согнали из тех мест, где они до сих пор обитали. Я могу только предполагать, что происходит в их коллективном сознании, но думаю, они решили, что нападения на корабли в новых местах увеличат их добычу. – Лесли медленно отошла от большого экрана. Думаю, она не осознавала того, что меряет шагами мостик.
    – И что нам делать? – спросил я, недовольный тем, что превратился в мишень на стрельбище. У меня нет на это времени, и если меня сейчас убьют, Мэри никогда не выберется из ситуации, в которую попала. Кровь застыла в жилах. Я разозлился. Взбесился, когда кто-то решил, что может встать между мной и поисками Мэри. В результате, на мой вопрос ответил я сам: – Нужно достать оружие.
    – И что это даст? – спросила Лесли. – Может, они думают, что мы везем что-нибудь ценное, и когда увидят, что корабль пустой, отпустят нас.
    – Не хочу так рисковать. Как они отключили энергию корабля? – спросил я.
    Лесли нервно постукивала пальцами по спинке кресла пилота.
    – Наверное, у них есть ионная пушка, с ее помощью заглушили двигатели нашего корабля.
    – Резервная система до сих пор работает, – заметил я, имея в виду сигнальные шайбы на полу.
    – Работает от батарей. Их хватит ненадолго.
    – Значит, отключится и жизнеобеспечение? – уточнил Магнус.
    Лесли кивнула.
    – Хорошо. Другой вопрос: на каком корабле может находиться устройство, способное выключить энергию целого корабля с такого расстояния? – спросил я, наблюдая за тремя приближающимися кораблями. Два из них были тонкими и прямоугольными, как сотовые телефоны, но на более крупном было буквально написано – «Главный злодей», в том числе по его безвкусному внешнему виду.
    – Средний, – ответила Лесли, отражая мои мысли.
    – Тогда нам нужно проникнуть на этот корабль и отключить устройство, – сказал Магнус.
    – Легко сказать. – Лесли снова принялась вышагивать взад-вперед. – У нас нет такой технологии.
    – Это не обязательно. – Наш корабль дернулся, когда с головного корабля вдруг выстрелил красный луч, ударил в нас, захватил и начал притягивать к себе. – Они сами доставят нас к себе.
    У меня в голове созрел план. Я послал Магнуса за скафандрами и оружием. А с Лесли обсудил детали, когда она, наконец, согласилась, что это наш единственный реальный шанс вырваться на свободу.
    Вернулся Магнус. Мы переоделись, пока луч пиратов подтаскивал наш корабль к их кораблю, проверили, заряжено ли полностью оружие.
    – Дин, если что вдруг пойдет не так, позаботься о них. Ради меня, – сказал Магнус, не уточняя, кого имеет в виду.
    – А если со мной что случится, убей их всех. Уничтожь Искиос. Спаси Мэри и ребенка. Заставь их заплатить, Магнус. Заставь их всех заплатить. – Ярость полыхала в груди не хуже костра. Я сжал винтовку так сильно, что почувствовал каждый ее выступ даже через перчатку скафандра.
    – Договорились. – Он протянул руку и я сжал ее. Обещание, данное каждым, с этого момента подписано и скреплено печатью.
    – Лесли, спрячься внизу, – приказал я. Она должна сыграть свою роль, а я надеялся, что мы сможем сыграть свою, то есть восстановить подачу энергии во все системы корабля. В кармане скафандра лежал релокатор. В нем я сохранил координаты нашего текущего местоположения.
    – Уверен, что не хочешь поменяться ролями? – спросил я у Магнуса. Чувствовал, что его задача была самой опасной и не хотел, чтобы со старым другом случилось что-либо плохое.
    – Если кто и сможет тихо пробраться на пиратский корабль, так это ты. – Магнус улыбнулся сквозь прозрачное забрало шлема. – Можешь представить себе это… – он обвел рукой свое крупное тело, – …делающее хоть что-нибудь тихо?
    – И то правда. Буду поблизости.
    Я вытащил на свет из рюкзака устройство, с помощью которого Мэри пряталась от Пикас в мире Апоп. Клэр была просто безумно счастлива, когда ее устройства не просто использовались, а сохраняли кому-то жизнь.
    Мы отправились к грузовому отсеку. Пираты наверняка станут проникать сюда именно там. Я почувствовал гул, когда наш корабль вошел в защитное поле пиратского корабля. Интересно, что они ожидают увидеть на борту захваченного корабля? Полный экипаж? Ворвутся сюда с оружием в руках? Если так, наш план вряд ли сработает.
    С помощью ремешка я прикрепил маскировочное устройство к ноге. Корабль вздрогнул, и затих. Мы прибыли. Что-то сильно ударилось о борт. Прежде, чем захватчики принялись курочить обшивку, Магнус кивнул мне и нажал кнопку, открыть люк.
    Не сработало.
    – Можно ведь как-то вручную открыть, – сказал я, вспомнив, что с дверью в инженерном отделе мне удалось открыть именно так. Мы осмотрели стены, потолок и пол, на полу и обнаружили две ручки, по одной с каждой стороны пандуса.
    – Вот ведь зараза, – выругался Магнус, без сомнения, беспокоясь о том, что мне не удастся достаточно замаскироваться.
    – Все будет нормально, – сказал я и активировал маскировочное устройство. – Посмотри, ты меня видишь?
    Магнус пригляделся, на его лице отразилось удивление: он ничего не увидел.
    – Ты исчез. Будь я проклят, эта штукенция работает. Ладно, давай уже запустим их. На счет три. Раз. Два. Три.
    Магнус повернул свою ручку, я на свою. Трап с шипением опустился.
    Я отступил назад, к дальнему краю прохода, чтобы оказаться у захватчиков за спиной, когда они поднимутся на борт.
    – Тил ура нул сревла? – произнесенные тонким голосом слова, транслировались в наушник сразу в переводе: – Что у нас здесь?
    По металлическому трапу зацокали многочисленные каблуки и вот появилось трое существ. Я видел их со спины. Все трое в толстых бронекостюмах, и все втроем, не спеша, отправились к Магнусу.
    – Кто вы, черт возьми, такие? – услышал я вопрос Магнуса и съежился. Здоровяк попятился, скрываясь за стенкой, прижимая к груди импульсную винтовку, а захватчики следовали за ним, оставаясь в нескольких ярдах от его позиции.
    – Где остальная команда? – услышал я перевод вопроса одного из пиратов.
    – Что видишь, то и получаешь, – ответил Магнус.
    А вот и шанс проскользнуть на их корабль. Бросил последний взгляд в сторону, где прятался Магнус, пожелав ему удачи, я скользнул на трап и, как можно тише, прошел по нему.
    Оглянулся, увидел, как один из пиратов тоже решил оглядеться, но Магнус отвлек его внимание очередным оскорблением. Там было что-то о ржавом ведре. Надеюсь, пираты не слишком щепетильны в отношении своего корабля, потому что когда Магнуса доставали, он мог и берега потерять.
    Я оставил их разбираться между собой, прокрался по трапу к открытому люку корабля. По сторонам открытый космос. Мое дыхание участилось. Я знал, что невидим, но при виде звезд в темноте, когда между нами нет ничего, кроме защитного поля пиратов, меня, признаться, на мгновение охватил ужас. Я подавил его и продолжил идти к открытому люку вражеского корабля. Передо мной высился выкрашенный в красный цвет кусок борта, заклепками прикрепленный к остальной, черной части.
    Я осторожно пересек пятнадцатифутовый своеобразный мост, установленный пиратами, соединяющий оба корабля и вошел на их судно. Освещение внутри пиратского корабля было отвратительным: лампы моргали, то тускнели, то ярко разгорались, как будто работали от генератора, у которого заканчивается бензин.
    Что бы они ни использовали, чтобы лишить наш корабль энергии, эта штука быстро истощала их энергию. Это хороший знак.
    Когда я зашел на пиратский корабль, меня никто не встретил. Конечно, я до сих пор использовал маскировочное устройство, но оно работало не идеально, так что чем меньше пиратов мне встретится, тем лучше.
    На корабле царил беспорядок, повсюду навалены груды хлама. Пришлось пробираться еще и сквозь этот лабиринт, чтобы выбраться в коридоры. И если бы здесь мне кто повстречался, спрятаться было бы невозможно, потому что в узких проходах среди мусора не было достаточно места, чтобы хоть как-то разминуться даже двоим.
    В грузовом отсеке стоял корабль поменьше. Похоже, спасательная капсула, предназначенная для одного человека.
    Я осмотрелся в поисках чего-нибудь, что может вырубить устройство, блокирующее энергию на моем корабле. Насколько могу судить, здесь такого устройства не было. Похоже, у экипажа пиратского корабля появилась склонность подбирать все, что не было привинчено к полу. Хотя недалеко от выхода из ангара я споткнулся о металлический стул и понял, что даже это их не останавливает, потому как он явно был вырван из пола.
    Как только миновал свалку, увидел выход в широкий коридор. Свет там продолжал то тускнеть, то разгораться, пока я быстро, но стараясь бесшумно, шел по коридору. Внимание привлек жужжащий звук, я прижался спиной к стене рядом с выходом. Что-то катилось в мою сторону, я рискнул выглянуть, зная, что если буду стоять неподвижно, меня не увидят.
    Один из пиратов двигался по коридору, его тело покрывала такая же броня, как у тех, кто забрался на наш корабль, вот только он шел не так, как те, а катился. Когда он приблизился, у меня внутри все похолодело. Чего-чего, а такого увидеть я не ожидал. Пират был не из плоти и крови. Ноги спаяны вместе, а ступни заменяли стальные ролики. Остальная часть тела покрыта толстой броней, но лицо… Именно лицо заставило меня в ужасе отшатнуться.
    Оно было похоже на рисунок ребенка, которого попросили нарисовать лицо гуманоида, но не человека, которого он никогда не видел. Натянутая кожа, непонятно от кого, к тому же она разорвалась на щеке и провисла, а за ней виднелся блестящий металл. Хлопающие искусственные веки временами моргали, закрывая мертвые, похожие на диоды, глаза. И ко всей этой красоте немного неровно пришит серый нос. Это было не человеческое лицо, но идея была та же.
    Мысль о том, что нос мог оказаться настоящим, украденным у одной из жертв, заставила меня содрогнуться от отвращения. Пират подкатил ближе ко мне, резко остановился и повернулся. Вот и все. Это пиратское создание вот-вот на меня наткнется, и всему плану придет конец. Еле дыша, я нашарил релокатор, готовый в любой момент нажать на кнопку.
    Вот только пирата интересовал не я, а проход рядом со мной. Когда он проходил мимо меня, я невольно задался вопросом: у него под броней все состоит из проводов и схем, или он лишь частично искусственный? С другой стороны, решил я, не хочу об этом знать вообще ничего.
    Он, завывая треском крутящихся колес, въехал в помещение, дверь за ним закрылась. Я несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и продолжил свой путь по коридору.
    Из стен торчали оборванные провода, сплетаясь в замысловатые узоры. Может, они и разбирались в электронике, но им явно было плевать на эстетику. Вся территория выглядела как мусорный бак в училище электриков после первой недели обучения.
    Стараясь не притрагиваться к выступающим из стен проводам, я шел осторожно, заглянул в два помещения, в которых не оказалось ничего, что могло бы заинтересовать, глядя из коридора. Устройство, которое я искал, должно быть большим, иначе не смогло вы вырубить энергию целого корабля на таком расстоянии. Ни в одном из этих маленьких помещений он не поместился бы.
    Чем дальше я продвигался по коридору, тем тусклее становился свет. Я был уже близко к выход из коридора, когда там раскрылась двойная дверь и передо мной появились два робота: один на колесах, другой передвигался на двух ногах. У них не было искусственной кожи, только круглые головы без глаз, без рта. И видеть их без хоть каких-то лиц оказалось так же жутко.
    Я застыл неподвижно, пока они проходили мимо. Шли они с таким остервенением, какого я не замечал у других пиратов. Надеюсь, с Магнусом все в порядке. Сколько же этих существ на корабле?
    При моем приближении двойные двери раздвинулись: датчики уловили движение и открыли их. Я заглянул внутрь, увидел большое помещение, на этот раз свободное от мусора. У левой стены стоял компьютер с мой старый рабочий кабинет, и вот именно к нему я и направился в первую очередь. Он прямо гудел, работая. Я пару раз оглядел помещение в поисках робо-пиратов, но никого, кроме меня, больше никого не было.
    Сначала я попытался найти понятную мне панель управления. Не вышло. Потом попытался найти источник питания. Не вышло. В одно мгновение достал из-за спины винтовку, решив, что лучше всего разнести тут все вдребезги. Но уже почти нажав на курок, что, несомненно, сообщит пиратам о моем здесь присутствии, увидел на мониторе вспышку. Монитор представлял собой старый, полуокруглой формы экран, на подобном я в детстве играл в пиксельные игрушки. Так вот, на экране виднелись два прямоугольных объекта, между ними квадратный пиратский корабль. Из корабля в эти самые прямоугольники уходили желтые пиксельные молнии.
    Тут-то меня и осенило: это были не корабли. Это и были те самые устройства, которые пираты использовали, чтобы обездвижить наш корабль.
    И как теперь их отключить?

Глава шестая

    Откуда-то из глубины корабля доносились звуки лязгающего металла. И посреди этого песня на неизвестном языке, но я находился слишком далеко, чтобы переводчик мог разобрать слова. Вопреки здравому смыслу, я пошел на голос. Пираты часто берут заложников и я не мог с чистой совестью бросить существо, если ему нужна моя помощь.
    Тут я остановился. Разве не могу? Мне нужно найти Мэри и я не должен тратить время на помощь каждому встречному инопланетянину, роботу или живому существу, как бы сильно они во мне не нуждались. Но откуда-то из коридора доносился голос, и с каждым шагом он становился более четким и даже красивым, чужим и образным.
    – Твою ж!
    Я вышел из помещения с огромным компьютером обратно в коридор, здесь услышал, что голос доносится из соседнего помещения, да и стал более отчетливым.
    На этот раз слова и фразы улавливались переводчиком и он выдал мне перевод, только без ритма, естественно. «Я здесь одна. Но моя любовь меня не забыла. Когда я умру, мы воссоединимся. Когда я умру, мы воссоединимся».
    И дальше все в том же духе. Нет, на чужом зыке все звучало куда трогательнее.
    Один из пиратов въехал на колесиках в это помещение, я тихо последовал за ним, благо все еще был скрыт под покровом невидимости. Там увидел решетку, как в тюрьме, а за ней невысокое синее существо. Лысое, тощее настолько, что даже ключицы выпирали из натянутой кожи, и выглядевшее так, словно вот вот скончается от голодной смерти. Но стояло существо прямо и гордо.
    Робот пробормотал что-то о «выключении питания», но существо продолжало петь, даже когда пират повторил фразу раз пять. Наконец, пират не выдержал, поднял руку и из кончиков его пальцев вырвался красный разряд, пронзивший тело синего существа электрическим разрядом. Она – а теперь я просто уверен, что это женщина, или девушка – содрогнулась от боли, но продолжала стоять.
    Робот развернулся и покинул помещение. Свет потускнел, потом снова вспыхнул. Наконец, дверь захлопнулась и мы остались вдвоем: я на свободе, она за решеткой. Ее тюрьма была совсем крошечной, в углу стояло ведро. Душераздирающее зрелище.
    Не выпуская из рук винтовку, я нагнулся и выключил маскировочное устройство, обнаруживая себя. Пленница вскрикнула и отпрыгнула в угол камеры.
    – Эй, все нормально, – тихо сказал я.
    Переводчик не знал, на какой язык делать перевод, так что я через консоль дал команду использовать язык из песни. Оказалось, что это язык неких Молариун. База языков, влитых в переводчик привратниками, была обширной. Что за раса такая – Молариун, представления не имею.
    – Все в порядке, – тихо повторил я и переводчик перевел мои слова с той же громкостью, с какой говорил я.
    – Кто ты? – ее вопрос прозвучал в наушнике уже сразу на английском.
    – Я Дин, – ответил я и кивнул на решетку: – Почему ты здесь?
    Ее плечи поникли, и теперь я видел, насколько потрепанной была ее одежда. Она висела на костлявой фигуре, как парус на мачте в безветренную погоду. Пленница была не выше четырех футов и на ней не было видно ни волоска. Лицо темно-синее, на нем четыре пронзительно-белых глаза, но я не увидел зрачков. Пара отверстий под глазами, видимо, нос, а ниже чуть приоткрытый рот.
    – Я Риво. Их больше нет. Нико, любовь моя. Все мертвы. Эти… Лигрос. – Переводчик не справился с последним словом, но я догадался, что это те самые роботы-пираты. – Они напали на нас. Они схватили меня и убили остальных.
    – Как давно? – спросил я. Судя по ее состоянию, должно быть не так давно.
    – Я не знаю. – Ее голос был тихим, но пока еще сильным.
    – Я хочу вытащить тебя отсюда, – сказал я.
    Она тут же бросилась к решетке, вцепилась в нее крошечными ладонями.
    – Мой корабль. Он еще здесь?
    – Видел что-то в грузовом отсеке. На одного пассажира?
    – Он все еще здесь. – На ее лице отразилось облегчение.
    – Что-то еще? – Интуиция посылала в голову тревожные сигналы.
    – Нет смысла скрывать. Моя семья очень богата. На спасательном корабле спрятано небольшое состояние. Пираты разнесли каждый дюйм корабля на части, но не думаю, что они нашли то, что искали. Они кажутся целеустремленными, особенно для искусственных существ, но на самом деле они глупые.
    – Зачем ты мне это рассказываешь? – спросил я. – Ты ведь меня не знаешь.
    – Потому что как только ты вытащишь меня отсюда, я тебе заплачу. Разве это не так работает?
    Мне пришлось прокрутить перевод еще раз, чтобы уловить смысл слов.
    – Неужели не найдется никого, кто поможет только потому, что это правильно? – Я взялся за прутья решетки, подергал. Они даже не пошевелились.
    – Я никого не знаю. Но, в любом случае, помощь должна быть оплачена.
    – Где ключи?
    – Меня ни разу отсюда не выпустили, но пират с лицом запирал дверь, когда меня сюда привели. Меня избили, у меня кружилась голова и я была сбита с толку. Сначала я думала, что робот с лицом мне приснился, но это был настоящий и ужасный кошмар. Он часто приходит сюда. Он не произносит ни слова, просто стоит и наблюдает за мной. Иногда я просыпаюсь, а он стоит там и смотрит на меня мертвыми глазами. – Она вздрогнула и я понял, что нельзя терять ни минуты.
    Нужно убедиться, что с Магнусом все в порядке и, наконец, отключить те прямоугольные источники питания.
    – У меня есть идея. – Я рассказал ей о своем плане и скрестил пальцы в надежде, что он сработает.
    Времени оставалось мало.
     ***
    Я снова включил маскировочное устройство и вжался в стену. В помещение с клеткой вошли два пирата. Риво призналась им, что знает, где хранится семейное состояние. Для этого им всего лишь нужно отвести ее в грузовой отсек, и уже там она им все покажет.
    Роботы взглянули друг на друга, похоже, обсуждая друг с другом создавшееся положение, не прибегая к словам. Я представил, как бесконечные ряды нулей и единиц передаются от одного процессора к другому.
    Отвечать ни один робот пленнице не стал. Вместо этого они отошли подальше, а в комнату ввалился пират с искусственным, изображающим человеческое, лицом.
    Он подъехал вплотную к решетке, остановился.
    – Наконец-то, – услышал я через наушник. Пират говорил на ее языке. – Пойдем.
    Он просунул палец в отверстие в стене рядом с решеткой. Послышался щелчок, камера открылась. Сердце забилось быстрее когда дверца откатилась в сторону и с жутким грохотом ударилась о решетку. Риво робко подошла к выходу. Она была чуть выше пояса робота. Тот схватил ее за руку и поволок за собой.
    У меня возникло непреодолимое желание застрелить эту отвратительную тварь, прямо здесь, не сходя с места, вот только между мной и ним находилась Риво, так что не мог рисковать. Кто знает, какое действие окажет импульсная винтовка на их толстые бронированные тела, но я это обязательно выясню. Изначально я хотел всего навсего вернуть энергию на свой корабль, но теперь загорелся желанием уничтожить этих уродов, чтобы они больше никому не причинили вреда.
    Риво пошла впереди, трое пиратов вслед за ней. Я старался держаться позади, не меньше чем в десяти ярдах от них. Хоть они меня и не видели, но передвигался я отнюдь не бесшумно, так что любая мелочь могла меня выдать.
    Мы шли обратно к грузовому отсеку, обходя по пути кучи хлама. Риво сказала, что ей стоит лишь подойти к кораблю, и тогда она сможет сбежать. Не знаю, как она собралась сделать это, особенно учитывая, что все трое пиратов буквально нависали над ней, но она казалась вполне уверенной. По ее словам, все, что ей нужно, чтобы пираты хоть на пару секунд отвлеклись. Поэтому и не пыталась сбежать раньше. Ну и была уверена, что отец рано или поздно ее найдет и спасет.
    Я глянул в сторону переходного моста, ведущего на мой корабль. Где-то там Лесли и Магнус. Что там сейчас происходит? Все ли с ними там в порядке?
    Скоро я об этом узнаю.
    Я застыл на некотором расстоянии, спрятавшись за штабелем стеклянных контейнеров, каждый из которых был заполнен какими-то мелкими штуковинами. Еще я заметил на многих предметах, валяющихся в ангаре странный треугольный символ.
    – Живее! – поторопил пират с лицом пленницу.
    – Отойдите. Мне нужно место, чтобы показать вам, – сказала Риво. Два робота выполнили ее просьбу, но главный пират, которому я дал кличку Морда, и не подумал этого сделать. Вместо этого его чудовищное лицо задергалось, как будто выполняло какую-то программу передачи эмоций, как у мертвой куклы.
    – Живее! – повторил он.
    Риво огляделась, словно пыталась найти меня, после чего шагнула ближе к кораблю. Люк, находившийся сбоку, с шипением открылся, и она вошла внутрь. Робот положил ладонь на дверь, чтобы пленница не смогла ее закрыть. Ну, пора.
    Я приналег на прозрачные контейнеры. Штабель начал крениться на бок, потом сотни прозрачных мелких контейнеров упали на пол и разлетелись вдребезги в симфонии бьющегося стекла. Пираты обернулись, даже Морда. Вот этим моментом и воспользовалась Риво. Люк закрылся, крохотные двигатели заработали. Прежде, чем я что-либо сообразил, задние двигатели вспыхнули пламенем, ошпарив ближайшего пирата, оставив от него груду оплавленного металла.
    Корабль Риво устремился к выходу, образовавшемуся между моим и пиратским кораблями, прорвался через энергетическое поле и был таков.
    А я уже мчался к своему кораблю, надеясь, что Риво выполнит свою часть сделки. Она сказала, что на ее кораблике достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить усилители, расположенные по обе стороны корабля-франкеншейна. Ну а если у нее получится уничтожить их, спасемся и мы.
    Оставшиеся двое пиратов были в ярости. Морда отшвырнул от себя кучу какого-то хлама, одним движением отправив большую и, судя по всему, тяжелую прямоугольную штуковину, в стену ангара. Не хотелось бы получить удар такого кулачища.
    Я отскочил в сторону. Теперь они знали, что здесь есть еще кто-то. Пора возвращаться на свой корабль.
    Мост между нашими кораблями был тонкий, не шире лестницы, прикреплен к краям пандусов. Я пробежал по нему, слыша, как жужжание колес Морды преследует меня. Оказавшись на другой стороне, я попытался столкнуть мост, но безрезультатно. Роботы как-то закрепили его, возможно, точечной сваркой.
    Я прицелился из винтовки в приближающегося робота, выстрелил. Луч попал ему прямиком в грудь. Робот замедлился, из дыры в груди под бронекостюмом виднелись провода. Но он не остановился.
    Я снова выстрелил, на этот раз попал в голову. В ответ он поднял руку и тоже выстрелил. Я пригнулся. Энергетический импульс пронесся чуть выше, едва не задев волосы.
    В грузовом отсеке пиратского корабля появилось еще несколько роботов и каждый из них стрелял в меня энергетическими лучами. Времени не было. Нужно было помешать им проникнуть на мой корабль.
    Я чуть не выругал себя, почему не подумал об этом в первую очередь, и выстрелил в мост между нашими кораблями. Он взорвался, и два робота, которые были на нем, тут же, потеряв опору вылетели сквозь защитное поле в ледяные просторы космоса. Они не кричали и не паниковали, просто приняли ситуацию так, как есть.
    Остальные продолжали стрелять, пока я вбегал внутрь корабля и ручным управлением закрывал пандус. Хоть они меня и не видели, но пара шальных лучей попала и в меня. Один из лучей попал по ногам, я упал. Вспыхнула боль. Когда трап, наконец, поднялся, отделив меня от пиратов, я пополз дальше, в глубь корабля, ноги не действовали вообще.
    Я перевернулся на спину, прижался спиной к стене и вскинул винтовку, готовый отстреливаться от тех троих роботов-пиратов, которые проникли на мой корабль. Но в пределах видимости не было никого. Что ж, стало полегче.
    Если тут все шло по плану, моя команда должна была загнать пиратов в брюхо корабля, и там преподнести пару сюрпризов нашим «гостям».
    Ступни начало покалывать, где-то через минуту я уже смог пошевелить пальцами. Послышалось еле слышное урчание. Либо Риво выполнила обещание и взорвала усилители, либо пираты добрались до борта и пытались проникнуть внутрь.
    Прежде, чем отправиться в инженерный отсек, нужно проверить, как там мои друзья. Прошла еще минута, и я смог встать на колени. Еще минута, и вот уже стою на ногах. Спотыкаясь, я добрался до коридора, ведущего к трапу на нижнюю палубу.
    Держался рукой за стену, помогая себе устоять на ногах, потому что иначе я скорее падал, чем бежал по коридору. Когда добрался до нужной двери, изрядно запыхался. Дверь была закрыта, так что воспользовался ручным рычагом, чтобы открыть ее.
    Снизу раздались крики. Я, еле удержавшись на ногах, бросился вниз по тридцати ступенькам трапа, прямиком в складское помещение. Дым защипал глаза. Тут и свет ярко зажегся, сообщая, что восстановилась подача энергии. Я молча поблагодарил Риво, но понимал, что все будет напрасно, если Магнус или Лесли пострадают.
    Увидел свое отражение на гладкой металлической стене, понял, что выстрел по ногам уничтожил мою маскировку.
    – Магнус! – крикнул я, не боясь обнаружить себя, потому как уже виден всем.
    Слева направо мелькнул импульсный луч. Я бросился налево, потому как луч вылетел из нашей винтовки. А вот и пират, из его руки с равными интервалами вырывался красный луч.
    – Дин.
    Я увидел Магнуса. Со лба течет кровь, заливая лицо, он то и дело ладонью вытирает ее, не давая попасть в глаза. Рядом с ним лежит Лесли, явно без сознания, кабы не хуже.
    – Ты смог вернуть энергию?
    Я кивнул, не отрывая взгляда от обмякшего тела Лесли. Вскинул винтовку, увидев пирата на другом конце ангара, выстрелил.
    – Что тут происходит?
    – Ну, поначалу все шло так, как планировали. Я заманил их сюда, пообещав сокровища. Они по глупости попали в нашу ловушку. Лесли выскочила из укрытия у них в тылу, вот только мы не ожидали, что они окажутся такими шустрыми. Одного прикончили, а потом вот перестреливаемся.
    Мы с Магнусом по очереди стреляли в противника.
    – А она…? – начал я и замолчал.
    Магнус покачал головой, из-за чего из раны снова полилась кровь.
    – Жива. Я притащил ее сюда, потом пристрелил еще одного ублюдка. Так что теперь я тут с ним один на один.
    – Стало быть, один остался.
    Магнус улыбнулся, от чего его окровавленное лицо превратилось в маску ужаса.
    – Думаешь о том же, о чем и я? – спросил он.
    – На живца? – спросил я и получил короткий кивок. Магнус, прячась за контейнерами, отправился к краю штабеля. – Живцом буду я, – шепнул я вслед и отправился к противоположному краю. Показалось, что он сейчас возразит, но Магнус промолчал.
    Через пару секунд я находился у края штабеля сложенных друг на друга контейнеров. Магнус засел на противоположной стороне.
    Я выстрелил куда-то в сторону, потом выпрямился и вышел из укрытия.
    – Эй, я знаю, где сокровища, – крикнул я. – Я его убил.
    Пират повернул голову в мою сторону, пару секунд помедлил, словно обдумывал мои слова, потом поднял руку и выстрелил в меня. Я откатился за контейнеры, а Магнус, выскочив с другой стороны, обрушил на робота шквал выстрелов.
    Потом в ангаре воцарилась тишина, нарушаемая только треском электричества из разорванных проводов и едким запахом. Последний пират с тяжелым стуком рухнул на пол. Магнус подошел к нему ближе и выстрелил в голову, для верности. То же проделал и с двумя другими роботами.
    Потом нашел меня и помог подняться на ноги.
    – Давай заберем Лесли и уберемся отсюда к чертовой матери, – сказал я в надежде, что этот кошмар, наконец, закончился.

Глава седьмая

    С помощью гипердвигателя наш корабль вырвался из притягивающего луча пиратов. И, как только вырвались, тут же развернулись и дали по нему залп. Я с удовольствием наблюдал, как пиратский корабль разлетается на сотни кусков, когда ракеты и снаряды, выпущенные из рельсотрона, обрушились на него.
    – Сегодня мы оказали вселенной услугу, – сказал Магнус, прижимая кусочек материи к ране на лбу.
    Лесли, наконец, пришла в себя. Когда узнала, что пропустила это действо, осталась весьма недовольной.
    Зато, когда я рассказал о Риво, ее глаза расширились.
    – Ты ведь знаешь, кто она? – спросил я.
    – Маленькая инопланетянка с синей кожей, спасшая нас? – уточнила Лесли и, когда я кивнул, ответила: – Ее отец, Гаро Алнод, один из самых богатых и влиятельных людей в галактике, если не по титулу, то по богатству точно. Они живут на Базарне-5. Черт, ее отец чуть не с самого начала финансово помогал нашему убежищу. – Лесли, наконец, набрала на консоли нужные координаты, чтобы корабль продолжил полет к цели, потом выпила воды и закончила: – Как же голова трещит, черт возьми.
    – Откуда ты все это знаешь? – недоверчиво спросил я. Каковы шансы спасти в космосе кого-то с Базарна-5, чей отец причастен к созданию убежища для гибридов?
    – Хейвен – убежище изгоев. У многих нет больших средств и все, чем они могут поделиться, только слухами и пересудами, – ответила Лесли.
    Я глянул на экран с показаниями различных сенсоров, поискал маленький корабль Риво, но нигде его не нашел. Интересно, пересекутся ли когда-нибудь снова наши пути?
     ***
    Пространство около Волима кишело жизнью. На трех лунах, вращающихся вокруг планеты, были построены города, на орбите желтого мира вращалась большая космическая станция. Нас остановили на полпути от края системы к планете и дальше мы летели в сопровождении пяти кораблей в форме ос.
    Переговоры вела Лесли. Она представилась и сказала, что нам нужно посетить храм, чтобы обсудить некоторые важные детали, связанные с Древними. Несколько минут хозяева системы молчали, потом сказали, что разрешат приземлиться в их мире.
    – Я знаю, что они, в некотором роде, фанатики, но какой конкретно религии они придерживаются? – поинтересовался я.
    – Прежде всего, они верят во Вселенную. Они считаю Теос расой могущественных существ, но ни в коем случае не богами. Но, в тоже время, через них передавалась божественность или что-то в этом роде. Падлоги на Хейвене об этом почти не говорили. Думаю, что как и в любой другой культуре, кто-то из них больше привержен старым традициям, а кто-то нет.
    В ее ответе был смысл.
    – Как думаешь, у Серго есть необходимая информация? – просил Магнус.
    – Если и нет, то он знает, где ее найти. Он что-то вроде разведчика в их мире. Знаю, что иногда он обменивался информацией с Каримом взамен на технологии.
    Лесли замедлила ход корабля. Я увидел как еще несколько кораблей в форме ос пролетели мимо, спеша словно на пожар.
    Со станции связи раздалось жужжание. Поначалу я принял это а помехи, потому что даже не предполагал пока, что в этом мире живут разные расы, каждая из которых похожа на насекомых, но не похожа друг на друга, и говорит на своем языке. Этот язык был похож на пчелиное жужжание.
    – Следуйте за нами, – перевел переводчик.
    Пролетели мимо ближайшей луны. Увеличив изображение на обзорном экране, увидели сложную систему жилищ, похожую на пчелиный улей. Вскоре вошли в атмосферу Волима, тут я уже во всей красе разглядел небольшие океаны на фоне преимущественно желтого пейзажа. Когда еще значительно снизились, я разглядел большой город с четырьмя башнями, уходящими высоко в небо, вершины которых выглядывали из низко нависших облаков. Вокруг мегаполиса простирались холмы горчичного цвета, а за ними с одной стороны расположилось огромное море. Это было не похоже ни на один из тех миров, которые я уже видел.
    Четверо сопровождающих разлетелись по сторонам, позволив нашему кораблю в одиночку лететь к центру города. Мы приземлись прямо в центре площадки, расположенной между теми самыми высокими башнями. Как только опустился трап и мы спустились с него, я понял, что ступили мы вовсе не на землю. Площадка выстроена над частью городских застроек.
    Я первым сошел с корабля, меня встретили вооруженные охранники. Каждый мой вдох был тяжелым, как будто я находился на верхушке высокой горы.
    Охранники походили на тех Падлогов, которых Мэри куда-то отправила в мире кристаллов: та же униформа, те же антенны, торчащие из головы, глаза большие и черные. На секунду показалось, что они вот-вот догадаются, что мы сделали и начнут стрелять, но один из охранников всего-навсего сделал жест, приглашающий нас следовать за ним. Другой подошел и нам вручил дыхательные маски, показал коротким жестом, что нужно делать. Я нацепил маску, непрозрачную, с двумя еле видными отверстиями, и сразу почувствовал, что дышать стало намного легче.
    – Спасибо, – сказал я, и автоматический переводчик тут же перевел слово на жужжащий звук.
    – Не тот диалект, – сказала Лесли и настроила мой переводчик так, как нужно. Я вдруг обрадовался, что она настояла на том, чтобы полететь с нами.
    – Спасибо, – повторил я, и теперь звук, раздавшийся из переводчика, был похож на стрекотание сверчка.
    – Следуйте за нами, – сказал охранник, повернулся и отправился с посадочной площадки.
    Небо было затянуто облаками, скрывавшимися за горизонтом, но я все равно был в восторге от открывшегося вида. Сверкающие небоскребы казались выше любого здания, которое я когда-либо видел. От Падлогов я такого не ожидал. Знаю, что это неправильно ощущение, вот только оттого, что они выглядят как насекомые, я ждал, что их здания и поселения будут выглядеть как улья, а то и вовсе будут расположены под землей.
    – Куда вы нас ведете? – спросил Магнус.
    – На встречу с Верховным. – Охранник не стал вдаваться в подробности, а мы не стали выспрашивать. С тем и шли дальше.
    Убедившись, что охранник не смотрит на нас, Лесли чуть подвинулась ко мне и прошептала:
    – Чуть позже я притворюсь больной и попробую улизнуть, чтобы найти Серго.
    – А как же Верховный? – так же тихо прошептал я.
    – У него нет того, что ты хочешь. – Лесли покачала головой, потом замедлила шаг и шла уже позади меня.
    Магнус оглянулся, на лице застыло мрачное выражение. Его голова до сих пор была перевязана, а под левым глазом красовался синяк. Он утверждал, что рана поверхностная, в основном. Порез на лбу обычно не бывает смертельным, но выглядит жутковато.
    Пока шли, видели других местных, кто-то шел навстречу, кто-то сидел в беседках. То и дело до нас доносились жаркие споры. Охранник заранее предупредил, чтобы мы ни на что не обращали внимание, мол, богословы ссорятся редко, но всегда страстно.
    Вот существо с длинным брюшком идет куда-то на четырех тонких ногах. Передняя часть тела поднята вертикально, но в целом оно похоже на муравья. Руки не толще ног. Мощные жвалы щелкали, когда он что-то втолковывал другому такому же существу, идущему рядом. Я увидел уже три, как минимум, вида падлогов и был рад, что их мир представляет собой такую смесь культур.
    А вот из трубы приземистого здания, мимо которого мы проходили, валит дым, а внизу в открытых воротах я с удивлением увидел что-то похожее на двухфутовую муху на вертеле, поджаривающуюся на открытом огне. Костер окружили шесть существ, дожидаясь возможности купить свежежаренное лакомство.
    Подумалось, может, рааны, те паукообразные существа, которых мы встретили, путешествуя в поисках Теос, родом как раз отсюда. Искиос, поправил я себя. На самом деле мы искали не Теос.
    Магнус удивленно поднял брови, увидев муху на вертеле, потом вопросительно посмотрел на меня, но мы пошли дальше, направляясь к башне, расположенной ближе к холмам. Интересно, что находится под нами. Жилые дома, транспортные туннели или что-нибудь более приземленное, вроде канализационной системы?
    Наконец, подошли к основанию башни. Я посмотрел вверх и от высоты небоскреба у меня закружилась голова. Это здание уже нельзя назвать небоскребом, скорее уж небопробойник.
    – Следуйте за мной, – сказал охранник и провел нас через широкие двери парадного входа. В башне не было дверей, защищавших ее от посетителей.
    Внутри нас встретил чистейший вестибюль. На одной стене что-то написано незнакомыми золотыми буквами. Здесь тоже, то тут то там, находились местные жители. Кто-то в мантиях. Они щелкали, жужжали и щебетали друг с другом, что-то обсуждая. В центре белого, как мрамор, пола, бил фонтан воды. Его тихое журчание казалось успокаивающим белым шумом, контрастирующим с многоязычной речью вокруг нас.
    В глубине вестибюля виднелась широкая лестница, наш провожатый жестом предложил подняться по ней.
    – Надеюсь, они не ожидают, что мы пешком полезем на самый верх, – пошутил Магнус.
    – Если так, – отшутился я, – то тебе придется нести меня на руках до самой верхушки.
    Мы поднялись по лестнице на следующий уровень. Тут уже почти не было никаких Падлогов, те предпочитали беседовать внизу, у фонтана.
    Лестница закончилась быстро, но нам пришлось подняться еще на один пролет, и там уже, у больших желтых дверей, нас ждали несколько Падлогов, похожих на нашего провожатого. На стенах я увидел еще больше надписей, подумал, надо бы перевести, что тут написано, но времени на это уже не было, потому как центральная небольшая дверь скользнула в сторону и из нее выскочило маленькое существо, похожее на сверчка.
    – Заходите – нетерпеливо сказал он. – Нам нужно многое обсудить.
    Его голос оказался более низким, чем я ожидал.
    Кабинет, в котором мы оказались, был небольшим. Несколько ламп освещали его, имитируя солнечный свет, потому как ни одного окошка я не увидел. Свет от ламп, кстати, оказался теплым и приятным на глаз.
    Сверчок был ниже трех футов ростом, он быстро подбежал к столу, уселся в кресло и предложил нам тоже сесть в кресла напротив него. Бледно-зеленая кожа, маленькие черные глаза, говорил плавно, четко. Не уверен, но, похоже, ему уже много лет. По сравнению с охранниками он казался более медлительным и хрупким.
    В кабинете росли десятки высоких растений. Одно из них, с толстыми зелеными листьями, стояло у стола. К его стволу прикручена табличка: «Верховный». Я, если честно, думал увидеть кого-то более представительного для такого звания.
    – Древние, стало быть. – Сверчок слегка ссутулился.
    – Да, – ответил я и поерзал в кресле.
    – Что вы о них знаете? – спросил он, кивнув нашему провожатому, давая тому знать, что тот свободен. Тот поклонился и вышел из кабинета. Теперь, кроме Верховного и нас в кабинете больше никого не было.
    Я глянул на Лесли, та кивнула. Она должна была предостеречь меня от лишних слов. Предполагалось, что некоторая часть откровенности не должна причинить вреда. А может, рассчитывала и от Верховного получить какую-то информацию, сэкономив на поисках Серго. Мы заранее договорились не упоминать о нашем участии в высвобождении из заточения Искиос и о том, что были причастны к убийству пары Падлогов. Не думаю, что такая откровенность сыграет в нашу пользу.
    – Мы выяснили, что вначале было две расы – Теос и Искиос. – Я подождал, может, он что-нибудь скажет, но Верховный молчал, поэтому я продолжил: – Искиос были своеобразной расой. В конце концов Теос надоела их жестокость и маниакальное поведение. Они охотились за ними по всей галактике и, в конце концов, похоронили в далеком бесплодном мире.
    Я снова замолчал, а сверчок подался вперед.
    – Откуда вам это известно?
    – Я привратник, – сказал я, как будто этого объяснения было достаточно. Кажется, это его успокоило. Мне показалось, что он готов натравить на нас охрану, если я еще что-нибудь скажу.
    – И впрямь, привратник. К какой расе вы принадлежите? – спросил он, прищурив маленькие черные глаза.
    – Люди, – ответил Магнус.
    – Никогда о таких не слышал. Иногда мне кажется, что галактика слишком велика. Сегодня один из таких дней. – Он откинулся на спинку кресла. Появился наш провожатый, на этот раз с подносом, на которой стояла бутылка с какой-то золотистой жидкостью и четыре чашки.
    – Согласна с вами, – кивнула Лесли.
    Наш провожатый разлили жидкость во все чашки и снова удалился, не сказав ни слова.
    – Он не очень разговорчив, не так ли? – кивнул в его сторону я.
    Наш хозяин не обратил на мой комментарий внимания.
    – Извините за грубость с моей стороны, нас даже не представили друг другу. Я – Верховный. А вы кто? – Он передал нам чашки с золотистой жидкостью и любопытным взглядом уставился на нас.
    – Я Магнус. – Здоровяк решил взять ответственность на себя. – Это Лесли, а напротив вас – Дин.
    Готов поклясться, что глаза Верховного слегка расширились, когда он услышал мое имя. Но если он его и узнал, что весьма старательно скрыл это.
    – За новых друзей. – Он поднял чашку. Мы тоже. На ощупь чашка сделана из незнакомого материала. Прежде чем попробовать золотистый напиток, я его понюхал.
    – Ничем не пахнет, – прошептал я, ни к кому конкретно не обращаясь, а потом попробовал на язык. Рот наполнился ароматом, стоило сладкому сиропу добраться до вкусовых рецепторов.
    – Наш лучший нектар, – сказала Верховный.
    – Могу сказать, почему, – кивнул Магнус, вытирая ладонью рот. – Будь я проклят, если это не лучшее, что я пробовал когда-либо.
    – Довольно! – твердо сказал я. Даже золотистый нектар не мог отвлечь меня от цели путешествия на Волим. Мне нужно найти Мэри. – Мне нужно найти Теос!
    Глаза Верховного расширились. На этот раз своего удивления он не скрывал.
    – Они мертвы.
    Не хотелось обсуждать с ними воскрешение Искиос, это вызвало бы много вопросов, на которые я не могу так просто ответить.
    – Тогда как мне их вернуть?
    – Мы верим, что они были могущественными существами. Не совсем богами, как верят многие другие народы. Они, как и все остальные, смертны. – Верховный сделал еще один глоток нектара. Его небольшие жвалы раздвинулись, пока он пил.
    – Расскажите, где они умерли.
    – Зачем они вам понадобились? – охваченный любопытством поинтересовался Верховный.
    – Порталы перестают работать. – Пришлось соврать. – Не все привратники еще знают об этом, но стали попадаться нестабильно работающие врата. Иногда они отправляют вас не в то место, куда собирались, иногда вообще не активируются. Сарлун ввел временный запрет на их использование, пока мы ищем Теос, чтобы разобраться с этой проблемой.
    Это была явная ложь, но Верховный не связан с Привратниками и если купится на мою историю, я стану ближе на шаг в поисках Теос.
    – Я не хочу воскрешать их из мертвых и все такое. Я только хочу найти их мир. Там должны найтись записи о порталах. Раз Теос их создали, они должны знать, как их починить. – Я замолчал в ожидании, пока Верховный обдумает мои слова.
    – Давайте продолжим с этим вопросом завтра. – Верховный нажал на столе кнопку, в кабинет вошел наш провожатый, только на этот раз с оружием в руках. – Дэнни, устрой наших гостей на ночь где-нибудь. А с вами мы встретимся завтра, у меня будет для вас ответ.
    Встреча прошла лучше, чем я ожидал.
    Наш провожатый, Денни, дождался, когда Магнус допьет нектар из уже почти пустой кружки и пригласил нас следовать за собой.
    – Думаю, он немного перебродил, – сказал Магнус, подмигнув мне. – По вкусу напоминает крепкий портвейн. Что скажешь, если попробуем найти где-нибудь еще такой-же?
    Лесли чуть отстала, я тоже замедлил шаг, чтобы пойти с ней вровень.
    – Как только устроимся, вы двое попросите нашего провожатого показать, где можно перекусить. А я притворюсь, что мне нехорошо.
    Я кивнул.
    – Серго? – прошептал я, но Лесли все равно нахмурилась и знаком показала, чтобы я молчал.
    Через несколько минут мы поднялись чуть не на самую верхотуру башни, там Денни показал гостевые апартаменты, где нам предстояло переночевать. Я не знал, что от них ожидать, но, похоже, Падлогам нравится роскошь. Номер оказался больше моего дома. Три комнаты, и из каждой открывался панорамный вид на океан за желтыми холмами. Солнце начинало клониться к горизонту, его величественные блики отражались в воде.
    – Вас все устраивает? – спросил Денни.
    – Более чем, – ответил Магнус. Он успел обойти свой номер, и теперь сидел в кресле моей гостиной и уставился в окно, задрав ноги на журнальный столик. – Вы, ребята, знаете толк в гостеприимстве.
    – Эти номера для гостей из других миров. Здесь останавливаются только приглашенные Верховным. – Наш провожатый собрался уходить, а я вспомнил о просьбе Лесли.
    – Здесь можно где-нибудь перекусить? Ну, что-нибудь, приготовленное не из жуков?
    – Да, есть терраса на крыше, – кивнул Дэнни.
    – И сколько этажей в этом здании? – голос Магнуса звучал приглушенно, потому как он успел встать и уже заглядывал в шкаф.
    – Двести, – ответил провожатый.
    – Ого. Дома придется постараться, чтоб хоть как-нибудь к такому приблизиться, – сказал Магнус, посмотрел на меня и подмигнул.
    – Идите за мной, я провожу вас на обеденную террасу. Наши повара умеют готовить все, что угодно… – Дэнни задумчиво замолчал, потом добавил: – Наверное, эта еда не ваша, но, уверен, баллемиол от 5R333L удовлетворит существо вашего… телосложения. – С этими словами он смерил Магнуса взглядом, а я рассмеялся, выходя вслед за ними из номера.
    Я осторожно постучал в дверь номера, где скрылась Лесли. Та меньше чем через минуту открыла ее, я заметил, что она успела намазаться увлажняющими кремом и натерла щеки, пытаясь сойти за больную.
    – Ребят, вы идите, а мне что-то не по себе. Может, принесете мне что-нибудь вкусненькое. – С этими словам она медленно закрыла дверь, а я пожал плечами.
    – Что ж, похоже, Магнус, остались только ты да я.

Глава восьмая

    Солнце село, вода в океане светилась биолюминесцентными бликами. Если днем я размышлял, насколько прекрасен этот мир, то совершенно не оказался готов увидеть его красоту ночью. Без умолку стрекотали насекомые, издавая монотонный белый шум, который, на удивление успокаивал.
    Я ничего не хотел больше, как узнать все, что собирался здесь узнать, и улететь, но раз мы застряли здесь на ночь, то, хотя бы застряли в комфортном номере, а не в разбитом на пляже лагере, рискуя подвергнуться нападению каких-нибудь неизвестных хищников. Хотя у здешних хищников тоже есть оружие, и они, скорее всего, ударят тебя ножом в спину, нежели выйдут на честный поединок.
    От Падлогов веяло заботой, культурой и продуманностью, но единственное, что на самом деле их заботит – это сохранение своего образа жизни. То, что случилось со мной или Магнусом для них значение не имело, но вот если бы мы могли им чем-то помочь, тогда да. Нужно показать им свою ценность и, раскрывшись Верховному в качестве привратников, мы эту ценность показали. Наверняка Верховный прямо сейчас ломает голову о том, как высоко он может взлететь, если будет причастен к починке порталов. Может, счел вопрос достаточно серьезным, чтобы позволить нам добраться до Теос.
    Ну, в любом случае, до завтра мы ничего не узнаем. Но Лесли прямо сейчас общается с Серго, а тот должен найти способ сообщить о местонахождении мира кристаллов. Он должен знать. Не знаю, с чего начать, если он этого, вдруг, не знает, но не собираюсь останавливаться ни перед чем, только бы найти Мэри.
    – Вкус немного другой, – сказал Магнус, поставив кружку с нектаром на стол.
    Мы сидели на крыше, облака понемногу рассеивались, открывая вид еще более лучший, чем мы наблюдали до сих пор.
    Подошел Падлог, похожий на жука, его тело словно заковано в броню, только он официант, а не солдат. Сколько бы раз я ни напоминал себе, что здесь мы в безопасности, но интуиция неустанно твердила обратное.
    – Что-нибудь еще? – переводчик с ходу перевел речь официанта на английский. Мы последовали совету Денни, заказали баллемиол. Он оказался прав, блюдо восхитительное.
    – Приготовьте еще одну порцию, на вынос, отнесу другу, – попросил я, а Магнус жестом заказал еще порцию золотого нектара, в который влюбился мгновенно и даже немного опьянел.
    Официант кивнул и оставил нас наедине.
    Я ковырнул фиолетовое зернышко, оставшееся на тарелке
    – Знаю, что здесь здорово, но я хочу получить то, зачем мы сюда прилетели, и отправиться дальше.
    – Мы найдем ее, Дин, – улыбнулся Магнус. Щеки го раскраснелись, а слова звучали немного растянуто.
    В этом я не уверен, но не хотел говорить вслух.
    – Знаю.
    – Эта миссия, когда приходится уезжать из дома, у меня первая после истории с Бхлат.
    – Серьезно? – Я задумался. А ведь я с тех пор побывал в стольких мирах, что сбился со счета, и пережил столько приключений, что пальцев на руках и ногах не хватит. – А я всегда мечтал остаться дома, создать семью и больше ни о чем не думать.
    – Хорошая мечта. Знаешь, в том, чтобы отправиться в другой мир, есть что-то такое, что заставляет вспомнить, какой была моя жизнь раньше. Я ведь был наемником, ловил плохих парней, спасал заложников, время от времени надирал кому-нибудь задницу. А когда в моей жизни появилась Наталья, все немного изменилось. – Магнус задумчиво уставился на горизонт.
    – Что изменилось? – спросил я. В это время подошел официант, принес новые кружки с нектаром, убрал тарелки. Я кивком поблагодарил его.
    – Все. Я довольно быстро в нее влюбился, я тебе рассказывал. Ей было больно. Не только физически, но и морально. И эмоционально. Ее родители были бедными и ужасными людьми. Слышал как-то, что отец продал ее в качестве оплаты карточного долга.
    Я вздрогнул. Эту часть истории я никогда раньше не слышал.
    – Какой ужас.
    Он кивнул, не отрывая взгляда от далека.
    – Когда мы ее нашли, у нее были такие мертвые глаза. Сейчас я с трудом их вспоминаю, даже когда смотрю в ее глаза, но иногда, особенно в такие моменты, как сейчас, вспоминаю, каким отстраненным был ее взгляд. Как будто для нее больше ничего не имело значения. Я хотел ей помочь, но знал, что не смогу. Только время могло залечить ее раны, но даже сейчас многие из них не зажили должным образом. Глубокий порез оставляет шрам, даже если наложить на него самый лучший шов.
    – Она сильная. И замечательная, – тихо сказал я.
    – Да. Мэри тоже. Забавно. Все эти годы Наталья отказывалась разговаривать. Все, что понадобилось, чтобы она хоть чуточку ожила – оказаться в межзвездном кризисе, когда ты и Мэри были рядом с ней. Она снова обрела дар речи.
    Я очень хорошо помнил тот момент.
    – Знаешь, что во всем этом самое безумное? – спросил Магнус и, ополовинив чашку, сжал ее в большой ладони.
    – Я могу назвать много безумного, – усмехнулся я, поведя рукой, показывая на темное небо и бликующий океан.
    – Самое безумное то, что я бы ни за что не променял все это. Знаю, звучит эгоистично. Мы потеряли много людей. Но я бы не хотел, чтобы все тогда сложилось по-другому. Событие, Бхлат, Нью-Сперо. Даже то, что тебе пришлось отдать нашу планету. Все это было необходимо, чтобы моя жизнь сложилась именно так. – Магнус повернулся и посмотрел на меня в упор. – Я многим тебе обязан, Дин. Во всяком случае, хорошими моментами.
    Я грустно усмехнулся, понимая, что за плохие моменты тоже несу ответственность.
    – Я тебя понимаю.
    Но понимаю ли? Если б мог сам вернуться к тому моменту, когда мы с Мэри начали путешествие, закончившееся воскрешением Искиос, захотел бы вернуться? Если бы Бхлат не вынудили Краски сняться с места и искать себе другой мир, если бы Дельтра не установили на Земле устройство, уничтожающее Краски, если бы… Этих «если бы» много, но знал я одно: всегда найдется хищник покрупнее. Как раз в тот момент, когда я уже думал, что видел все, что мог, мы столкнулись с Искиос, злобными Древними. И они воскресли благодаря Мэри, выбрав ее своим сосудом.
    А если бы ничего из этого не случилось, я, скорее всего, до сих пор в одиночестве смотрел игру «Янкиз» по воскресеньям и разбирался с бухгалтерскими задачками клиентов, жалея, что ничего лучше в этой жизни для меня не нашлось. Но, в этом случае, Мэри была бы в безопасности.
    – Ты мне ничего не должен. Я только рад за тебя. Мне же нужно найти Мэри и остановить этих ублюдков, чтобы ты мог продолжать наслаждаться жизнью на Нью-Сперо вместе со своей семьей. Ну и проследить, чтобы ты время от времени влипал в какое-нибудь приключение, вроде скалолазания на лунах Эвелло или пешей прогулки по океанской тропе на Ченлоке-4.
    – Звучит заманчиво. – Он протянул чашку с остатками нектара, я чокнулся своей, и мы выпили. Сладкий нектар протек по пищеводу, расслабляя тело, и как раз в этот момент на запястье завибрировал приборчик, на его экране появилось закодированное сообщение.
    – Это Лесли. Прислала координаты. Она нашла Серго.
     ***
    Спуститься на нижние улицы города оказалось проще, чем я ожидал. А вот чего не ожидал, так это насколько сложно окажется найти нужную дорогу под искусственной поверхностью.
    В этот поздний час улицы были пугающе пусты, и мы с Магнусом выглядели тут совершенно неуместно. Я то и дело оглядывался, не следят ли за нами. Просто сомневался, что смогли покинуть башню без того, чтобы об этом узнал Верховный. Но выбора не было.
    – Что думаешь? – спросил я у Магнуса. – Похоже, тут вообще никого нет.
    После первого сообщения Лесли перестала выходить на связь вообще, так что я забеспокоился о ее безопасности. Импульсные винтовки мы оставили в гостевых номерах, но прихватили с собой небольшие пистолеты. Так что оказались готовы к сюрпризам.
    Мы оделись в темное, так что на слабо освещенной местности между четырьмя башнями, под мощной платформой, нависшей над городом, нас было трудно разглядеть.
    – За мной, – скомандовал Магнус, утаскивая меня в самый темный уголок.
    Там обнаружился Палдог, он стоял, прислонившись спиной к киоску с едой. Его нисколько не беспокоило наше несколько необычное поведение. Он зачирикал что-то, антенны задергались.
    – Чем могу вам помочь? – услышал я в наушнике перевод. Голос Падлога был несколько выше обычного, да и формы были несколько тоньше. Похоже, женщина.
    Я посмотрел на Магнуса и вопросительно выгнул бровь, как бы спрашивая: «Можем ли ей доверять?»
    – Нам нужно вниз, – сказал Магнус. – Я слышал, там можно достать самый лучший нектар.
    – Там все самое лучшее. Смотря что вас интересует. Можете найти все, что хотите… за определенную плату. – Она все еще расслабленно стояла, опираясь на киоск.
    – Лучше не интересоваться, что хочет вот этот приятель, – Магнус ткнул в мою сторону пальцев и, прежде, чем я смог хоть слово вымолвить в свое оправдание, женщина ответила:
    – Идите за мной, я покажу дорогу.
    – А это хорошая идея? – спросил я у Магнуса, предварительно отключив переводчик, чтобы наша новая знакомая не смогла меня понять.
    – А какой у нас выбор? Нужно убедиться, что с Лесли все в порядке. Да и без Серго у нас ничего не выйдет. – Магнус уже шел за нашей проводницей.
    – Меня зовут Тилль, я поставщик грез, – сказала она.
    – Точно. Я Паркер, а это – Тобиас, – ответил я, придумывая на ходу хоть что-нибудь.
    – Что ж, с этим разобрались, теперь нужно поговорить об оплате. – Тилль остановилась так резко, что я чуть не натолкнулся на нее.
    – Оплате? За что?
    – За то, что покажу вам Веспиарий.
    Я застыл. Кажется, именно так называется осиное гнездо. Не уверен, что хочу туда даже заглядывать. Но придется.
    – У нас нет ничего ценного.
    Она оценивающе оглядела нас.
    – Как насчет оружия, которое вы прячете?
    Я хмыкнул, но прежде, чем смог сказать хоть слово, в ее руке появился маленький пистолет. Магнус тут же вышел вперед, оттеснив меня себе за спину, остановился в паре ярдов от проводницы.
    – Слушай, Тилль, нам нужно спуститься туда, встретиться с парнем по имени Серго и убраться отсюда к чертовой матери. Тебе нужно только показать нам дорогу и занимайся дальше своими делами, сколько хочешь.
    – Серго? – Тилль чуть опустила дуло пистолета. – Почему вы сразу не сказали? – Тон ее был спокойным, как и поведение. Пистолет исчез так же быстро, как и появился. Проходя мимо Магнуса, она похлопала его по плечу. – Мы с ним давно знакомы. Если у вас к нему дело, я не хочу вас задерживать.
    Готов поклясться, что в ее голосе слышалась дрожь и, хоть она и пыталась сохранять спокойствие, было видно, что боится Серго. Это было очевидно.
    Я посмотрел на Магнуса и пожал плечами. Тот в ответ нахмурился и убрал пистолет.
    Тилль повела нас к дальнему краю площади, где между огромными основаниями башен выстроились здания поменьше. Кое-где в окнах горел свет, но насколько высоки здания, разглядеть было невозможно.
    Мы подошли к одному из зданий, над входом виднелась какая-то вывеска, но что написано – непонятно. Тилль постучала в железную дверь без окон, оттуда раздался еле слышный голос. Тилль ответила, нечто такое, что переводчик принял это за бессмысленный набор звуков. Видимо, наша проводница сказала какой-то секретный пароль. Дверь открылась, явив нам самого большого жука, которого я когда-либо видел. Одет в яркий серебристый жилет, потому что ни одна рубашка не вместила бы его руки, похожие на стволы деревьев.
    Вышибала уставился на нас подозрительными глазами-бусинками, но Тилль сунула ему что-то, чего я не разглядел, и жук отодвинулся в сторону. Мы попали в широкое помещение, освещаемое тусклым светом от ламп, вделанных в стены. На другом конце помещения я увидел лестницу, ведущую вниз.
    Жук молча смотрел, как мы прошли мимо и направились прямиком к лестнице. Помещение было скудно обставлено, всего несколько старых, потертых стульев. А еще я увидел дыры в стенах и установленные по углам камеры видеонаблюдения. Похоже, за этим местом наблюдали, может даже, Верховный, а то и еще кто из власть имущих. Падлоги, несомненно, религиозная раса, но, как и в любой культуре, под видимой поверхностью могли происходить весьма неприятные вещи. В данном случае это было как буквальном, так и метафорическом смысле. Мы стали спускаться по ступенькам. Мир наверху благоухал, как цветная поляна, здесь же уже пахло плесенью.
    Тусклые настенные светильники освещали желтым светом наш путь вниз. Мы осторожно спускались по ступенькам, Тилль уверенно продолжала показывать нам дорогу. Через пару минут спуска по винтовой лестнице мы зашли в тупик. Путь нам преградила клетка с лифтом.
    – Нужно спуститься, – сказала Тилль.
    Из тени появился похожий на сверчка Падлог, открыл решетчатые двери лифта и пригласил нас внутрь.
    – На какой этаж? – перевел переводчик его щебетание.
    Он сначала посмотрел на Магнуса, потом на меня. Я было, пожал плечами, но тут вспомнил присланные Лесли координаты. Я прочитал их сверчку, тот издал звук, похожий на ворчание, но, все же взялся за решетчатую дверь и закрыл кабину лифта.
    – Хорошо, что вы при оружии, – тихо сказала Тилль.
    – А что такое? – поинтересовался Магнус.
    – Это заведение Ларци, где не происходит ничего даже отдаленно похожего на хорошее. Необычно, что ваш друг там, – сказала Тилль, Похоже, имеет в виду Серго, но не хочет, чтобы лифтер знал, к кому мы идем. Слухи имеют привычку быстро распространяться, особенно там, где информация сродни валюте.
    Кабина лифта остановилась и до нас донеслись незнакомые запахи и звуки. Сердце застучало сильнее, когда я услышал где-то вдали что-то похожее на выстрелы.
    – Не волнуйтесь, это просто игры. Все будет хорошо, просто не смотрите никому в глаза. Это будет непросто, потому что у некоторых их по сотне. – Мы промолчали, поэтому Тилль продолжила: – Я шучу. Вы, пришельцы, всегда такие душные.
    Кабина остановилась, сверчок открыл дверь, и мы увидели ожидаемое и в то же время неожиданное. Мы оказались в своеобразном зале, потолок которого поддерживали колонны. Мелькал свет, повсюду были Падлоги всех форм, размеров и цветов. Мы вышли из лифта и я тут же обо что-то споткнулся. Магнус успел меня подхватить. Я оглянулся и увидел безвольно распростершегося на полу Падлога. Множество крошечных черных ножек брыкались во все стороны, что не вызвало бы такого беспокойства, если бы их было только две. Ну или четыре.
    – Это не то, что вы подумали. Просто он немного перебрал понлы. Посмотрите на его хоботок. – Тилль пнула ногой развалившееся на полу существо.
    И впрямь, хоботок, как и руки, были в золотистой пудре. Наверное, это какая-то разновидность цветочной пыльцы, которая, судя по всему, хорошо дает по мозгам, если принять слишком большую дозу. Меня передернуло. Я отвернулся от лежащего.
    – Тут всегда так? – спросил я.
    – Только на этом уровне, – ответила Тилль.
    – Почему с этим здесь никто ничего не делает? – спросил Магнус.
    – Кто?
    Тилль вывела нас из зала в какой-то коридор. По стенам расположились витрины магазинов. В одном из них продавалась одежда, а почти обнаженная особь, похожая на осу, с жужжанием подлетел ко мне.
    – Извини, мне не интересно, – сказал я, с трудом высвобождаясь из ее крепкой хватки.
    – Ну как знаешь, чудак, – перевел ее слова переводчик. Я всего-навсего хочу добраться до Серго и убраться отсюда как можно быстрее.
    – О чем мы там говорили? А, точно, о Верховном и его секте. Разве они не должны помочь в этом? – спросил я.
    Тилль сплюнула. Похоже, в галактике это универсальный жест
    – Единственное, что хотят эти хвастуны, так только процветания для себя. Они построили свое общество на наших спинах, и их давно уже не волнует, что с нами происходит. Конечно, у них есть программы помощи нуждающимся и все такое, но все это показуха. – Я слышал в ее голосе яд, хотя переводчик этого не передавал.
    Мы шли и шли по дороге, выложенной камнем. На ней валялись кусочки еды, цветочная пыльца и бог знает что еще. Временами приходилось перешагивать через валяющихся посреди дороги Падлогов. Никто тут, вроде как не беспокоился о них, так что я предпочел тоже не обращать на них внимания.
    Откуда-то доносились звуки, похожие на музыку, несколько местных аборигенов слонялись у входа в забегаловку с кружками в руках. Когда мы подошли к ней, двое из компании начали орать друг на друга, а потом, не успел я опомниться, как кружки полетели на землю и началась настоящая драка. Жук схватил табурет, стоящий неподалеку, и швырнул его в осу. Та вскинула руку, защищаясь, табурет с тошнотворным хрустом переломился пополам, а оса зажужжала от боли.
    Тилль встала между нами и дерущимися, махнула рукой, предупреждая, чтобы мы не вмешивались.
    Оса изогнулась и ткнула жука толстым черным жалом, проткнув ему лапу. Из раны тут же потекла жидкость. Оса забилась в агонии, но драка продолжалась. Немного погодя драка ушла в сторону от входа, тогда Тилль схватила Магнуса за руку и повела его внутрь таверны.
    Когда мы вошли в забегаловку, в нос, как кирпичная стена, ударил запах пота, гнилых цветов и липко-сладкого сиропа. Если бы мне пришлось изобразить захудалую подпольную забегаловку в чужом инсектоидном мире, она выглядела бы именно так. Слева, на табуретке, спал вышибала, кончики его рук были в золотистой пудре.
    В дальнем конце зала располагались кабинки, в каждой из которых уместились бы шестеро. Справа шестеро Падлогов стреляли по мишени. Мишенью служил экран, на котором появлялись какие-то силуэты. Падлоги по очереди брались за странного вида пистолет и подбадривали друг друга, когда попадали в странного вида существ.
    – Где-нибудь видишь Лесли? – тихо спросил Магнус.
    Я осмотрел зал, но Лесли нигде не увидел. Зато увидел существо, которое нигде пока еще не видел. Он прошел мимо нас, кожа его была прозрачной, я видел, как шевелятся органы внутри его безволосого тела.
    – Нет. – Я сглотнул и продолжил осматриваться.
    Что-то тонкое уперлось мне в спину, и голос на ломаном английском произнес:
    – Хочешь увидеть подружку живой?
    Магнус встрепенулся и потянулся было за пистолетом, но тут ему в бок уперла свой ствол Тилль. Она покачала головой, показывая, что не стоит дергаться.
    – Твою ж мать!
    Нас подставили. И чего хотят?
    – Где она? – зарычал я, почувствовав на щеке горячее дыхание Падлога.
    – Иди вперед, – сказал неизвестный и подтолкнул меня к дальнему темному углу забегаловки, где единственным источником света была красная лампочка, свисавшая с потолка на коротком проводе. Там обнаружился столик, за которым сидел Падлог. Он держал в руках большую кружку с почти нетронутым нектаром.
    – Дин Паркер, – сказал он, немного растягивая слова. – Единственный и неповторимый.
     Продолжение будет...