Хистад Натан. 05. Теос

    – Мне нужно увидеть Сарлуна, – сказал я, обращаясь к охраннику в пестрой одежде, заступившего мне дорогу в зале Шиммали Шандра. Белоснежная обстановка зала напомнила мне больничную приемную, впрочем, как всегда. А если закрою глаза, наверняка услышу тихое попискивание аппаратов, к которым много лет назад подключали Джанин.
    Вытянутая морда охранника дернулась.
    – Он недоступен. – Переводчик, который я принес с собой, позволял нам легко разговаривать друг с другом.
    – Так сделай его доступным, – чуть не закричал я, не желая мириться ни с какими преградами. Потеря Мэри все еще свежа в памяти. Пустота, образовавшаяся после ее похищения Искиос, глубоко засела в моей душе. И ничто не может помешать мне вернуть ее.
    – Я посмотрю, что можно сделать, – кивнул охранник. Его чириканье звучало как-то резковато и отрывисто. Он вышел из зала, оставив меня одного в пустом пространстве, отчего зал еще больше напомнил больничную приемную.
    Магнус наверняка разозлится, что я не взял его с собой. Когда я пару часов назад проснулся у себя дома, решил, что нужно встретиться с Сарлуном один на один. Он не очень хорошо знал Магнуса, а мне нужно, чтобы он был максимально открытым. Как привратник, он не станет делиться с секретами с тем, кто не приведен к присяге.
    Тут двери распахнулись и в зал вбежала Сума. Она бросилась ко мне, обняла своими маленькими ручонками, как это обычно делала, когда видела кого-либо из нас. Я крепко прижал ее к себе в ответ, пытаясь понять смысл странных писков, которые она издавала.
    – Успокойся, Сума. Что случилось? – спросил я.
    Она отстранилась от меня, отошла на шаг. Я заметил, что она стала выше. И что у нее, почему-то, влажные глаза. Для шиммалийки она была почти взрослой, и я гордился тем, какой умной и заботливой она стала.
    – Это правда? – спросила она.
    Каким-то образом слухи успели распространиться даже сюда. Интересно.
    – Правда, – кивнул я. – Они ее забрали.
    – Как? Я не понимаю.
    Мы вышли в коридор и Сума повела меня к кабинету отца.
    – Мне сказали, он недоступен.
    – Он здесь. Стражникам велено так говорить всем незапланированным гостям.
    Пока мы шли, встретили нескольких знакомых шиммали.
    Подошли к двери кабинета Сарлуна. Сума набрала код на цифровом замке, раздался писк, диод загорелся зеленым и дверь открылась. Сарлун сидел за своим столом, разглядывал пышный пейзаж за окном.
    Я кашлянул, он подпрыгнул, словно не подозревал, что кто-то вторгнулся в его личное пространство. Увидев нас, он поспешно вскочил с кресла.
    – Дин, не ожидал тебя здесь видеть, – сказал он, жестом приглашая меня присаживаться. – Сума, тебе придется оставить нас. Пожалуйста.
    – Пап, я хочу остаться. Я могу помочь.
    – Сума…
    – Пусть остается, – прервал я Сарлуна. – Она достаточно взрослая, и одна из немногих, кому я всецело доверяю.
    Сарлун дернулся, съежился, и только потом сказал:
    – Отлично. Только, Сума, никому ни о чем не рассказывай.
    – Хорошо, пап. – Сума села на стул. Я заметил, что она и впрямь подросла: в прошлые разы не доставала ногами до пола, а сейчас достала.
    – Почему ты мне не сказал? – спросил я, уставившись на Сарлуна.
    Тот внимательно наблюдал за мной, и я видел, как в голове просчитывает, что я знаю, а что нет.
    – Черт возьми, Сарлун, мы с тобой в одной команде. Почему ты не рассказал мне об Искиос?
    Он выпустил из рук стакан с каким-то красным напитком, который только что взял. Осколки разлетелись по выложенному каменной плиткой полу. Красная жидкость разлилась по камням, забиваясь в стыки между плиткой.
    – Искиос? – вскричал он, снова вскакивая. Ладони сжались в кулаки. Словно ища какой-то поддержки, он посмотрел в окно. – Этого не может быть. Ты, наверное, ошибся.
    Настала моя очередь вскакивать на ноги. Кровь вскипела во всем моем теле, и каждый дюйм моего тела вспыхнул.
    – Наверное? Я, наверное, ошибся? – Я в считанные секунды обогнул стол, схватил привратника за его короткий воротник и стукнул о стену сильнее, чем намеревался. – Скажи это Мэри! Скажи это моей жене, она сейчас одержима ими!
    – Дин! Прекрати! – Сума уже была рядом со мной, пытаясь оттащить меня от своего отца.
    Я бросил взгляд на ее встревоженное лицо и снова на Сарлуна. Тот смотрел на меня испуганными, широко раскрытыми глазами. Он не пытался сопротивляться или кричать на меня в ответ. Он просто стоял, молча принимая обвинения.
    Я отцепился от него, Сарлун отлепился от стены. Сума попятилась назад, испуганно уставившись на меня.
    – Извините. Я не знаю, что делаю, – тихо сказал я.
    – Расскажи, что случилось, Дин. – Сарлун положил руку мне на плечо.
    Желание буянить покинуло меня, я прошел к стулу, упал на него, упер локти о колени и закрыл ладонями лицо.
    – Они забрали ее, Сарлун. Это все время были Искиос. Артефакты и испытания. Это все придумали Искиос, а не Теос. Они искали сосуд. И они его нашли.
    – Нет. – Сарлун тяжело сел в свое кресло.
    – Да. Мы так увлеклись поисками Теос, что даже в голову не пришло, что за этим может стоять кто-то еще, – сказал я.
    Подошла Сума и всучила мне в руки стакан с красным напитком. Я принял его с вымученной улыбкой, глотнул. Это оказался какой-то фруктовый морс, настолько вкусный, что я даже немного воспрянул духом, стоило только натуральным сахарам хлынуть в мою кровь.
    – Искиос… – тихо напомнил Сарлун.
    – Думаю, ты о них слышал. – Я знал что слышал. Именно поэтому мой первоначальный гнев был направлен на него, потому что считал, что он скрыл информацию. Но вот сейчас уже не злился. Скорее всего, тогда он не считал важным обсуждать их. Кто ж знал, да? А теперь это вопрос жизни и смерти.
    – Слышал. Давным-давно, и я имею ввиду действительно давно, еще до того как наша галактика стала такой, как сейчас, существовали две расы. Они жили в разных концах галактики и, по слухам, многие миллионы лет не подозревали друг о друге. – Сарлун взял новый стакан, налил себе морса, снова устроился в кресле, готовый рассказывать историю. – В конце концов, одна из рас стала достаточно развитой, чтобы начать исследовать космос. Ходят слухи, что первыми в него вышли Теос, хотя в других текстах утверждается, что это были Искиос. На самом деле никто этого не знает.
    Я сделал себе зарубку в памяти, взять файлы, книги или даже просто рисунки, к которым есть доступ у Сарлуна.
    – Потом они встретились, – продолжал тем временем Сарлун, – и стали работать вместе, две расы, такие похожие и, одновременно, такие разные. В конце концов, Теос поняли, что Искиос стоит опасаться. Когда они вместе исследовали галактику и сталкивались с новыми расами, Искиос хотели только эксплуатировать и приспосабливать чужие народы к своим нуждам, а недовольных истреблять. Это все шло вразрез со всем, на чем строили свою историю миролюбивые Теос. Говорят, однажды Искиос нашли какую-то расу, из представителей которых делали деликатесы для своих богатых представителей. Когда Теос об этом узнали, они отменили договор о сотрудничестве и предупредили Искиос, чтобы те прекратили произвол, пригрозили войной, если те продолжат вмешиваться в дела других разумных рас таким образом.
    Сума даже вперед подалась, внимательно слушая историю, которую никогда раньше не слышала. Я тоже внимал, гадая, к чему все это приведет.
    – Шли годы, столетия превращались в тысячелетия. Теос потеряли связь с Искиос, а когда отправились в большое путешествие, находили бесчисленные миры, но предоставляли жившим там существам самим себе. Теос были тактичны, старались не вмешиваться в дела новых рас. Но однажды они услышали еще более ужасные истории о том, как Искиос уничтожают миры и даже пытаются использовать силу черных дыр, чтобы угрожать целым солнечным системам. Так и было. Теос были могущественны. Они владели технологиями, о которых никто не подозревал. Расы не настолько могущественные считали их обладателями магии, но то была не магия. Они занимались чистой наукой.
    – История такова: Теос создали порталы, или Шандра, если по-нашему, в каждом известном мире, на который ступала нога Искиос. Потом они изготовили устройство, которое идентифицировало любого Искиос во вселенной, используя своеобразный ДНК-детектор. С того момента Теос веками странствовали, находя и захватывая всех Искиос до единого. Теос потребовалось тысячелетия, но он сделали это, и с тех пор никто не знает, что произошло.
    Сарлун взял стакан с морсом, сделал пару глотков. Потом снова продолжил говорить, а мы с Сумой сидели молча, позволяя привратнику рассказать историю целиком.
    – После этого Теос исчезли сами. От них тоже не осталось никаких следов. Ходят слухи, что Искиос и Теос уничтожили друг друга в эпической битве которую ни до того, ни после этого никогда не видели. Древние, так их называли, и Теос, и Искиос. Древние уничтожили друг друга, оставив галактику без двух могущественных рас, которые когда-либо существовали.
    Я откинулся на спинку стула, пытаясь осознать все это.
    – Значит, Искиос знали, что их ждет? У них было время, чтобы разработать безумный план по поиску сосуда.
    – Думаю, это было возможно, – кивнул Сарлун, а потом, после небольшой паузы добавил: – Не могу поверить, но я даже не задумался о том, что за всем этим могли стоять Искиос. Особенно после того, как увидел ту тень. Они были известны своей театральностью. – Его чириканье становилось все тише и тише. Я видел, как он напрягся, потом сгорбился. – Мне жаль Мэри, Дин. Обещаю сделать все, что в моих силах, чтобы ее найти.
    – Спасибо, Сарлун. Извини за… – Я замолчал, а он просто махнул рукой, будто говоря, мол, мелочи все это.
    – У меня для тебя есть кое-что еще. – Он достал планшет, несколько раз тыкнул в экран пальцем, и на экране появилась карта с изображением далекого мира. Под ним появился знакомый символ, обозначающий знак портала планеты.
    – Что это? – Меня охватило любопытство, смешанное с настоятельным желанием вернуться на планету с кристаллами, где пришлось оставить Мэри.
    – Это Базарн Пять, мир интеллектуалов, искусства и изысканной кухни. Это место для тех, у кого достаточно средств, чтобы посетить его, – ответил Сарлун.
    – Я сейчас не в настроении вести философские дискуссии с элитой галактики.
    – На этой планете также находится самая большая библиотека в галактике. Там ты сможешь найти… все обо всем. Ученые потратили тысячи лет на изучение и сбор информации о каждом уголке галактики, и если ты хочешь найти, где прячутся Теос, то это лучшее место, откуда можно начать.
    Сума даже вскочила на ноги, заинтересованная идеей.
    – Зачем мне искать Теос? Я хочу найти Мэри.
    Мысли Сарлуна сбились с нити. Он перестал вертеть в руках стакан, посмотрел на меня.
    – Думаешь, что так запросто можешь найти Мэри и вернуть ее обратно? Она в руках Искиос.
    Я сглотнул. В горле пересохло. Прежде, чем смог сказать хоть слово, привратник продолжил:
    – Даже если ты ее найдешь, она сейчас больше чем просто сосуд. Сейчас она предвестница разрушения. Она заправляет Раскручиванием.
    – Что это за Раскручивание такое, наконец? – спросил я, наперед зная, что ответ мне не понравится.
    Сарлун молчал. Он посмотрел на свою дочь, потом вышел из-за стола, подошел к ней, обнял со спины.
    – Это конец всему, – наконец, сказал он. – Искиос используют теорию черной дыры, чтобы уничтожать жизнь и материю.
    От мысли, что Мэри владеет чем-то подобным, у меня все внутри похолодело.
    – Но я должен найти ее. Я должен, хотя бы, попытаться.
    – Должен, – кивнул Сарлун. – Но знай – есть только один способ вернуть ее и остановить Искиос.
    Я задумался. Это было очевидно, но мне не с чего начать. Первоначально план состоял в том, чтобы найти расу инсектоидов и, с их помощью, планету с кристаллами. А что, если сейчас ее уже нет? Что, если инсектоиды откажутся мне помогать? Мне нужны серьезные силы. Рассказ Сарлуна о мощном изобретении Теос для обнаружения Искиос засел в голове.
    – Я нахожу Теос, а они находят Искиос.
    Сарлун медленно и как-то величало кивнул. Тут Сума вырвалась из его объятий, повернулась к отцу лицом.
    – Пап, я хочу пойти на Базарн пять вместе с Дином. Я могу помочь ему в его поисках.
    Я уже хотел отклонить предложение, чтобы Сарлун не выглядел никчемным отцом, но вовремя вспомнил, какой находчивой и интуитивной была эта молодая инопланетянка, когда мы со Слейтом с ней познакомились в том заброшенном городе на заброшенной планете. Без нее мы бы до сих пор бродили по тому пустынному миру.
    – Сума, я буду рад твоей помощи.
    Она взволнованно защебетала, глаза Сарлуна удивленно расширились.
    – Ладно, хорошо, – наконец, сказал он. – Дин, позаботься о ней.
    – Обязательно. Но сначала мне нужно кое-что сделать. Кое-что узнать. Сума, я за тобой вернусь.
    Мне нужно было узнать, находится ли Мэри все еще в том мире кристаллов, или уже ушла оттуда. Тогда, и только тогда я смогу начать поиски настоящих Теос.

    Мой дом превратился в генеральный военный штаб. Несколько мониторов показывали различные карты, на столе лежали кипы распечатанных листов, многие с новыми и застарелыми кофейными пятнами. Леонард примостился на тихом островке в кухне и зарисовывал нашу встречу. Пока остальные обсуждали план действий, Наталья тоже нашла тихий островок и покачивала малышку Пэтти, напевая ей какую-то русскую колыбельную.
    – Почему Сарлун не проверил тот тест у этих умников на Базарне, который вы прошли, прежде, чем начали его проходить? – Магнус устало откинулся на спинку стула.
    – Мы про это думали и решили, что нас, наверняка, убили бы только за владение этой картой. И продали бы ее тому, кто больше заплатит. Мы не могли никому доверять.
    – А теперь можем? – спросил Слейт. Дениз тоже была здесь, хотя нашла себе местечко в углу комнаты, не зная, чем может помочь. Она смотрела на своего парня влюбленными глазами и, хотя лично мне все тут было понятно, не думаю, что громила сейчас хоть что-то замечал.
    – Нет. Но мы ведь не собираемся трепаться на Базарне. Мы историки, не более того, – ответил я, представив как накачанные Магнус и Слейт с оружием в руках вдруг представляются профессорами истории. – Они ничего не знают о людях, так что вряд ли будут возражать.
    – А может, и будут. Раз у них самая большая известная библиотека в галактике, они могут знать о нас все, – наконец, подала голос Клэр. Последний час она молча копалась, что-то ища у себя в планшете.
    – Вот именно. А нужно, чтобы сработало. Обязательно, чтобы сработало. – Я отхлебнул кофе, уже остывший и горький.
    – А с гибридами что? – спросила Наталья. Головка Пэтти мирно покоилась на ее груди, слюни испачкали рубашку Натальи, но та на это не обращала внимания.
    – Терренс и Лесли наверняка знают, как попасть в мир инсектоидов. Нужно только выяснить, как они узнали, где мы будем, когда мы искали Теос. Ну или Искиос. Да без разницы. Они пытались остановить нас. Они знают, где находится мир кристаллов.
    Время поджимало.
    – Мы поищем в базах данных, какими с тобой поделился Сарлун, – сказала Наталья и скорее требовательно, спросила: – Ты ведь возьмешь с собой моего мужа?
    – Эй, а я? – возмущенно вскочил Слейт и с вызовом ткнув себя в грудь.
    – Слейт, а ты отдохни. Ты и так через многое прошел, и я не могу просить тебя все время быть рядом со мной. У тебя тоже должна быть личная жизнь. – Я взглянул на Дениз. Та улыбнулась, услышав такое.
    А вот Слейт и не думал улыбаться.
    – Это потому, что ее похитили? Знаю, я тебя подвел. И еще больше подвел Мэри. – Его широкие плечи поникли. Мне пришлось подойти к нему, положить руку на плечо.
    – Слушай, ты сделал все, что возможно и даже больше. Никто не смог бы предотвратить то, что произошло. И я никому не доверяю больше, чем тебе. Но ты нужен мне здесь. Когда придет время сражаться с Искиос, я хочу, чтобы ты отдохнул и был к этому готов.
    При этих словах здоровяк выпрямился и слегка улыбнулся.
    – Ладно. Но…
    – Что?
    – Я уверен, что я напарник круче, чем вот этот парень. – Он ткнул большим пальцем в сторону Магнуса. Тот некоторое время смотрел на Слейта нахмурившись, не зная, что сказать, а потом разразился громким смехом.
    – Наш парень. – Магнус обнял Слейта за плечи, обхватив его двумя руками в стиле захвата противника в замок.
    – Тогда решено. Мы с Магнусом отправимся утром. А вы разузнайте о Теос все, что возможно. Как только вернемся, сразу отправимся на Базарн. Всем подходит? – спросил я.
    Раздались возгласы одобрения, а я начал складывать бумаги.
    Я нарисовал символы миров, которые мы посетили в ходе поисков: один для Атррона, другой для мира, где Пикас захватили подводный город Апоп, и еще один для мира, окутанного тьмой, где сейчас обустраиваются раанна, освободившись от смертельного гнета мотылька.
    Народ начал расходиться. Ник протянул кулак, я сжал свой и дотронулся до его. Клэр чмокнула меня в щеку и пообещала найти какие-нибудь приспособления, которые смогут помочь нам в наших поисках. Наталья велела Магнусу забрать сына и отвезти их всех домой. Дин давно заснул, потому как была поздняя ночь и ребенку давно было пора спать. Я сомневался, стоило брать в этот поход Магнуса, но Наталья была непреклонна. И Магнус тоже.
    Я от него уже получил нагоняй, что отправился на Шиммали один, без него. И все же, я оставил бы его дома, если б знал, что смогу найти мир кристаллов самостоятельно. Что-то мне подсказывало, что это будет не так просто, как хотелось бы.
    – Увидимся завтра, – сказал Магнус, задержавшись в дверях. – Дин, я знаю, ты волнуешься, но мы пройдем и через это. Вместе.
    – Я знаю. Обязательно пройдем.
    – И если ты смоешься без меня, учти, я тебя все равно догоню и заставлю пожалеть, что нам пришлось познакомиться.
    Мне хотелось рассмеяться, но на его лице не было улыбки. Он повернулся, сошел с крыльца и пошел прочь.
    У меня начала раскалываться голова. Тут на крыльцо взбежала Мэгги и прильнула к моим ногам. Должно быть, провожала Клэр, когда только выскочить успела.
    – Дин, – раздался голос из Леонарда кухни. Он единственный, кто пока не ушел.
    – Как у тебя дела? – спросил я у парня. После нашего с ним совместного приключения он заметно подтянулся, коротко постригся, стал похож на человека. И не только это, кстати. Его рисунки тоже становились все лучше и лучше.
    – Нормально.
    Я взглянул на его рисунки, увидел наше ночное заседание, которое только-только закончилось, и над всем этим в диалоговом облаке: «Мы найдем мою жену!»
    Как только фраза дошла до меня, я тяжело опустился на стул.
    – У тебя хорошо получается.
    – Что толку, когда люди где-то там рискуют жизнью? – Он пожал плечами.
    – Леонард, мы все здесь по разным причинам. Твоя способность – рисовать, а твои истории о выживших – то, что надо людям, то, что они любят читать.
    Я поначалу не поверил, насколько популярными были выпуски этого комикса, особенно после того, как человечество переселилось на Нью-Сперо. Парень оказался настоящей мега-звездой.
    – Мне нравится Мэри. Я хочу, чтобы ты ее вернул. – Леонард обратил внимание на то, что я смотрю на стопку его рисунков, а я обратил внимание на то, что один из них он попытался убрать.
    – Можно мне на него взглянуть? – попросил я.
    Он на пару секунд застыл, потом протянул мне лист размеров восемь на десять дюймов. Рисунок на листке был нарисован более подробнее, чем на остальных, выполненных карандашом. На рисунке Мэри обнимала меня, похоже, сразу после того, как я узнал, что бхлат убили не ее.
    Он так хорошо запечатлел этот момент и мои эмоции. Это не был один из его чрезмерно приукрашенных комиксовых рисунков, это было настоящее произведение искусства. Я рассматривал его, ничего не замечая, пока на нижний край листа не упала слезинка. Я очень сильно скучал по Мэри.
    – Извини, – сказал Леонард. – Не хотел тебя расстраивать.
    – Не извиняйся. Это лучшее, что я когда-либо видел. Можно, оставлю его себе?
    – Конечно, – пробормотал он. – Рисунок твой.
    – Спасибо. – Рисунок хорош, но пока я его развернул так, чтоб не видеть. В этот момент мне было невыносимо его видеть.
    – Я тоже хочу помочь, – сказал Леонард.
    – Уверен, мы сможем предложить тебе кое-что. Как насчет того, чтобы покопаться в книгах вместе с Натальей?
    – Никогда не был настолько ботаником. – Он покачал головой. – Я думал, что мог бы отправиться на поиски вместе с тобой. – Он кивнул вверх. – Уж очень хочется, чтобы ты оценил меня.
    – Посмотрим.
    Очень не хочется подвергать парня опасности, но если уж понадобится, то придется. Чем больше рядом будет людей, которым небезразлична Мэри, тем больше шансов, что я доставлю ее домой. И в то же время не хотелось его обнадеживать.
    – Спасибо, что присматривал за мной.
    – Леонард, ты мне сильно помог тогда. Ты никогда не должен благодарить меня за это. Мы теперь семья. – Я обнял его и похлопал по спине, после чего кивнул на последний рисунок. – И мы обязательно вернем мою жену.
    – Обязательно, я знаю. Если я чему-то и научился за все это время, так это тому, что Дин Паркер всегда побеждает. Каждый чертов раз. – Леонард широко улыбнулся и я тоже не смог удержать улыбки.
    Наконец, он собрал свои рисунки и ушел домой, оставив меня только с Мэгги. Без Мэри в доме было как-то пусто.
    Когда я улегся в кровать и выключил свет, перед глазами мелькнуло диалоговое облако комикса с написанной в нем фразой: «Дин Паркер побеждает».

    Портальная комната в мире гибридов преобразилась. Теперь ее вовсю использовали, так что Лесли установила систему видеонаблюдения для предупреждения, когда кто-то прибывает либо убывает. Еще они поблизости держали охрану, готовую предупредить о нападении, если таковое произойдет. Порталы пока что оставались секретным способом преодоления больших расстояний и мало кто знал об их существовании. Людям, которых мы переправили с Земли на Нью-Сперо с помощью портала, сказали, что это был единственный существующий способ уйти с Земли, а чтобы враг им не воспользовался, он был впоследствии уничтожен. Кажется, большая часть людей приняла эту версию за чистую монету.
    Несмотря на то, что портал около Терраны-Пять жестко контролировался, все же пятерых желающих проникнуть в него, за все это время, поймали. Хранители врат проделали большую работу, сохранив в тайне обширную сеть миров, но, как обычно бывает, когда много народа о чем-то знает, тем больше вероятность распространения ненужных слухов.
    Тело Карима исчезло, но место его смерти было отмечено памятным камнем. Я опустился рядом с ним на колени и молча поблагодарил его за помощь.
    – Хотелось бы, чтобы ты был здесь и помог мне разобраться со всем этим, Карим, – тихо сказал я. Магнус тактично оставил меня наедине с собой, отойдя в другую часть комнаты.
    Когда я поднялся, он помахал рукой, смотря прямиком в видеокамеру.
    – Они же меня не слышат, правда? – спросил он.
    Я покачал головой. Ну, надеюсь, так оно и есть.
    – Вот и хорошо. Надеюсь, они не будут покрывать своих приятелей. – Он хрустнул костяшками пальцев.
    – Магнус, не говори глупостей, до этого не дойдет. Ты ведь знаешь, с чем пришлось им столкнуться. После всего, через что мы прошли, Терренс и Лесли на нашей стороне. Они помогут нам.
    В глубине души я подозревал, что Магнус может быть прав в своих подозрениях. Но если нужно, то придется вытягивать нужную нам информацию. Все, что сейчас имеет значение – вернуть Мэри.
    – Само собой. – Но в его голосе не было уверенности.
    Наконец, мы выбрались под открытое небо. Сейчас здесь была ночь, распевали свои брачные песни над болотистым ландшафтом местные насекомые. Свет звезд частично закрывали облака, но в остальном ночь была свежей. В воздухе витал запах недавнего дождя. Я пережил немало безумных вещей на этой планете, и возвращение сюда вызвало у меня шквал воспоминаний.
    В первые же часы, как мы впервые оказались в этом мире, Мэй спасла меня от болотного хищника. Я поздно догадался, кто она такая на самом деле. Здесь же мы познакомились с Каримом и заручились его доверием и помощью в наших усилиях как-то справиться с Бхлат. Возвратили с Земли оставшихся там гибридов, дав им новую жизнь. Я видел, как умирал Карим в портальной комнате, слышал его последние слова, обращенные ко мне: «Измени вселенную».
    – Ты как там, Дин?
    Я взглянул на Магнуса и увидел на его лбу морщинку беспокойства.
    – Все нормально. Просто вспомнил, как мы сюда попали в первый раз.
    Прежде чем он ответил, до нас донесся звук двигателей летающего модуля. Почти сразу увидели огни в небе, приближающиеся к нам с севера.
    – Похоже, за нами, все-таки наблюдали, – сказал Магнус, выходя вперед. И только тогда я увидел посадочную площадку. Это было кое-что новое. Этот мир, начинающийся как убежище изгоев, превращался в полноценную колонию.
    Небольшой летающий модуль опустился на бетонную площадку, его яркие огни чуть не ослепили нас, прежде чем погасли. Я прикрыл глаза рукой, но растопырил пальцы, чтобы увидеть фигуру, приближающуюся к нам.
    – Дин! Магнус! Это вы! – Перед нами оказался Терренс собственной персоной, свет от фар позади него отбрасывал длинную тень на траву.
    – Терренс? – удивился я. – Ты лично летаешь на встречу прибывших?
    – Мы летаем все по очереди. – Он улыбнулся. – Через портал приходит не так много людей, так что, когда поступило предупреждение, я поинтересовался, кого к нам принесло. И не сразу поверил, когда мне сказали, что это вы.
    Он махнул рукой, приглашая нас идти за ним, и мы с Магнусом пошли к летающему модулю По форме он похож на наш, только немного шире, а корпус сделан из сверхпрочного материала, в то время как наши из легких и тонких материалов.
    – Рад тебя видеть, Терренс, – сказал Магнус. – Мы пришли за помощью.
    – Ты же знаешь, что мы с радостью поможем, если сможем.
    Терренс первым забрался в летающий модуль. Магнус бросил на меня взгляд, говорящий, что он готов к действию в любой момент, если возникнет такая необходимость. Забавно, с какой-то стороны, настолько знать друга, что даже мимолетный взгляд может рассказать целую историю. То, что он не настолько доверчив, даже хорошо, ему есть, о чем беспокоиться. Он не только по должности самый высокопоставленный офицер Нью-Сперо, но еще муж и отец двоих детей. Так что нужно убедиться, чтобы он пострадал не так сильно, если что.
    Он забрался в посадочный модуль вслед за Терренсом, оттеснив меня в сторону, и уже изнутри обернулся и кивнул, мол, все нормально. Терренс занял кресло пилота, мы уселись на скамью позади него.
    – А Мэри и Слейт где? – Вопрос был невинным, но меня он задел за живое.
    – Именно поэтому мы здесь. Мэри нет. – Слова сорвались с моих губ как-то неестественно.
    Модуль уже летел, направляясь к поселению, и вздрогнул в полете, когда Терренс прям подпрыгнул от неожиданности.
    – Что значит «нет»?
    – Она жива, только ее похитили, – пояснил я.
    – Тогда нужно ее вернуть! У кого она? – Терренс вертел головой, пытаясь одновременно видеть нас и вести летающую машину.
    – Искиос. – Я произнес это название с таким отвращением, что у меня под ложечкой засосало. На секунду показалось, что меня сейчас стошнит.
    - Искиос? Никогда о таких не слышал. Откуда они?
    Не удивительно, что не слышал. Я тоже не слышал, пока они настолько безжалостно не забрали Мэри.
    – Они жили давным-давно. Но лучше подождать, чтобы Лесли тоже послушала. Боюсь, у меня не хватит духа, чтобы рассказывать это дважды.
    – Конечно. Мы скоро будем на месте.
    Летающий модуль уже снижался, быстро преодолев расстояние, намного быстрее, нежели когда нам с Мэри пришлось преодолевать его а скутерах.
    Не успели опомниться, как модуль приземлился. Я не был в этом поселение больше года и, когда выбрался наружу, поразился, насколько разрослась некогда маленькая деревушка. Теперь здесь стояли не дома, а целые здания, численностью можно сбиться со счета, с освещенными окнами, а улицы, поскольку сейчас было темно, освещались уличными фонарями.
    – Здесь многое изменилось, – одобрительно кивнув, сказал Магнус.
    – Мы много трудились, чтобы достичь такого результата. Сейчас у нас здесь пара тысяч жителей. У нас есть представители многих рас, есть и земляне.
    Я слышал, были люди, заинтересовавшиеся миром гибридов. Поначалу Терренс не принимал этой идеи, но потом проникся, когда мы предложили материалы и помощь в улучшении их поселения.
    – И как вы называете свой городок? А то мне надоело, что у него нет названия.
    Я осмотрелся, заметил нескольких часовых на вышках у открытой посадочной площадки. На ней стояли несколько различных кораблей. Прищурившись, попытался найти, нет ли тут корабля инсектоидов и не увидел ни одного.
    – Хейвен, – сказал Терренс и грудь его несколько гордо выпятилась вперед.
    – Хейвен. – Я позволил слову слететь с языка. – Мне нравится. Городок или планета?
    То, что существует целый мир с одним-единственным небольшим городком, было ошеломляющим. Но после всех этих пустынных и умирающих планет, которые я уже посетил, было здорово видеть, как на одной из таких начинается и развивается разумная жизнь. Это было похоже на переезд людей на Нью-Сперо.
    – Наш городок и вся эта планета. Так проще. – Терренс провел нас мимо большого дома, в котором мы познакомились с Каримом, когда преследовали Терренса и Лесли. Кажется, это было так давно, и странно думать, что для Магнуса прошло еще больше времени, ведь в том нашем путешествии он прожил больше нас на целых семь лет.
    Даже в темноте мы видели, как много здесь изменилось. Там, где раньше не было ничего, кроме пустой земли и деревьев, сейчас возвышался целый город. Дома стояли близко друг к другу, чтобы чувствовать себя частью сообщества, но не вплотную, как в старых земных городах. По соседству раскинулись большие пустые участки, а вот, направо, уходила улица, где, похоже, строились какие-то предприятия.
    Я остановился у одного из зданий с освещенными окнами на первом этаже, и с любопытством заглянул в окно. Там, в большой комнате, в какую-то игру играла небольшая группа существ, среди которых был гибрид, несколько землян, как мужчин и женщин, и несколько других инопланетян, которых я никогда не видел. В центре стола стоял портативный переводчик, все смеялись и веселились.
    Сердце подпрыгнуло, когда я увидел, как далеко здесь смогли продвинуться. Здесь на самом деле создали рай. Мне оставалось только порадоваться.
    – Увидев такое, Мэри была бы в восторге, – тихо, ни к кому не обращаясь, прошептал я.
    – Что-что? – спросил Терренс, не расслышав, что я там бормочу.
    – Ничего. Просто приятно все это видеть. Все вместе весело проводят время. Это дает надежду на будущее, – сказал я и мысленно добавил: если Раскручивание происходит на самом деле, нужно его во что бы то ни стало остановить, чтобы сохранить вот такую жизнь. Может, прозвучит эгоистично, но моим главным приоритетом была Мэри. Вот только вернув ее, мы сможем остановить Искиос. Она была их сосудом, а без моей жены и ребенка они вряд ли чего добьются.
    Пошли дальше и, в конце концов, добрались до последнего дома. Он был сложен из огромных белых бревен. К дому вела уютная дорожка, заканчивающаяся у крыльца, очень похожего на крыльцо моего дома. Из трубы валил дым, а запах, доносящийся из дома, заставил меня мечтать о более спокойных ночах, подобных этой, только чтобы они были у меня дома.
    – Твой дом? – спросил Магнус.
    Терренс кивнул, и я задумался, а какое сейчас на самом деле время суток. Может, мы их разбудили?
    Терренс забрался за крыльцо, открыл дверь. На пороге нас встретила Лесли в спортивных штанах и футболке. Каждый раз, когда я ее видел, мне становилось тяжело, но сейчас она коротко постриглась и меньше походила на Джанин и Мэй, но все равно, было очевидно, что они созданы по одному образцу. В любом случае, и Мэй, и Джанин были мертвы. И ни на одной из них я, на самом деле, не был женат. А сейчас единственной женщиной, которая имела для меня значение, была Мэри.
    – Магнус. – Обрадовалась Лесли и обняла здоровяка, а потом и меня. Все эти годы у нас были непростые отношения, но мы, как-то, пришли к взаимной признательности и уважению друг к другу. С Терренсом пришлось сложнее, но сегодня он казался другим человеком.
    – Что-то случилось? – спросила Лесли, вглядевшись в мое лицо. Она увидела боль в моих глазах.
    – Мэри. – Я хотел быть сильным, но, увидев лицо Джанин, вспомнил душевную боль от потери Мэри – за последние пару дней она никуда не делась и даже не уменьшилась. Она навсегда поселилась во мне и любила напоминать о себе в такие вот тихие минуты.
    – Давайте присядем, – предложил Терренс и провел нас в гостиную, где уютно расположилась мебель, явно сделанная на заказ. – Сейчас принесу кофе.
    – Вы построили целый город, – сказал я пока что на отвлеченную тему. – Должно быть, очень гордитесь.
    Лесли смотрела на меня так, словно собиралась что-то спросить, но потом отвела глаза и ответила:
    – Да.
    – Как тут дела у народа? – спросил Магнус. – Особенно у тех, кого мы нашли в тюрьме.
    – Все лучше и лучше. Они были больны, истощены, но вы никогда не узнаете, сколько жестокого обращения им пришлось вынести. Они об этом не любят рассказывать. – Лесли на пару секунд замолчала. – У них все еще бывают тяжелые дни в психологическом плане, но этого следовало ожидать.
    Я и представить не мог, через что им пришлось пройти и что пережить, но рад был услышать, что сейчас они все здоровы и счастливы настолько, насколько это возможно.
    Магнус устроился на деревянном стуле, а Лесли рядом со мной на диване, подушки которого были сшиты вручную и набиты чем-то мягким. Появился Терренс. Он поставил чашки на широкий кофейный столик перед нами, разлили из кофейника дымящегося кофе.
    – Пахнет потрясающе, – сказал я и только сейчас понял, что дома кофе не пил. Мы слишком спешили попасть в Террану Пять, чтобы отправиться сюда.
    – Так что случилось с Мэри? – спросила Лесли, когда, наконец, все расселись.
    – Вряд ли вы поверите, хотя, если посмотреть назад, понимаю, что вы и сами видели много безумного. Но все равно это покажется невероятным. – Я отпил немного кофе, заметив, как слегка дрожит ладонь. Прежде, чем рассказать о похищении Мэри, мне не терпелось кое-что узнать: – Скажите, те инсектоиды… Есть сейчас здесь кто-нибудь из них?
    – Инсектоиды? – переспросил Терренс. – Ты имеешь в виду Падлогов? Те немногие, кто был здесь, давно вернулись к себе домой. Я не видел никого из них достаточно давно.
    – Падлоги, – повторил я. Название прозвучало странно. – Что они вообще здесь делали?
    – Какие-то дела с Каримом. – Терренс пожал плечами. – Кстати, они улетели почти сразу, как он скончался.
    – Как нам их найти? – вмешался Магнус.
    – Мы знаем, где они живут. В этом проблемы нет, – сказала Лесли, вопросительно подняв бровь.
    – Получится прыгнуть к ним с помощью портала? – спросил я в надежде на положительный ответ. Мне просто необходимо как можно скорее добраться до Мэри, и они были единственной ниточкой, которая поможет мне найти мир кристаллов.
    – Нет. Но их мир не так далеко от нас. Неделя полета на корабле, – ответил Терренс.
    – Вот зараза! – воскликнул я, напугав хозяев. – Извините. У меня нет недели. Может быть слишком поздно. И без того уже прошло много времени. – Я стукнул кулаком по столику, мгновенно пожалев об этом, потому как от удара больно стало запястью.
    – Расскажи, что случилось, – сказала Лесли.
    – Дин, мы сделаем все, что нужно. Заглянем к Падлогам и получим все нужные ответы. – Магнус всегда был обнадеживающим голосом разума. – Расскажи им.
    Я откинулся на спинку дивана и рассказал им об артефакте, который год назад показал нам Сарлун, и о второй его части, который мы нашли в ледяном мире.
    Они ерзали, внимательно слушая о том, как мы разгадывали и преодолевали каждую загадку, попадающую на нашем пути в поисках легендарных Теос. Солнце уже начало подниматься, когда я закончил рассказ событиями в мире кристаллов и о том, как дух давно умерших Искиос вселился в Мэри.
    – Это… У меня слов нет, – сказал, наконец, Терренс. Лесли смотрела на меня с печалью в глазах, положила ладонь на мою руку, но ничего не сказала.
    – Теперь вы знаете, почему мне нужно добраться до Падлогов. Они – моя единственная зацепка, единственное звено, кто знает, где находится мир кристаллов, откуда Мэри отправила нас домой, прежде, чем Искиос окончательно овладели ее разумом. Она все еще там, внутри. Я понял это после того, как попытался вытащить ее из-под камней. Когда я ее найду, я смогу и вытащу их из нее. Как-нибудь. – Моя бравада осталась бравадой даже для самого себя, потому как, если честно, то я понятия не имел, как это сделать.
    – Когда ты хочешь отправиться? – спросил Терренс.
    – Сейчас, – сказал я. – Сейчас.

    Терренс только-только рассказал нам о корабле и показал его, как на борт поднялась Лесли.
    – Терренс, я отправляюсь с ними, – категорично сказала она.
    – Как? – удивился Терренс, но через мгновение выпрямился, пытаясь смотреть на Лесли сверху вниз, даже руки на груди скрестил. – У нас есть обязательства перед городом.
    Мы с Магнусом благоразумно отошли в сторонку, давая им выяснить отношения один на один. Присутствие Лесли значительно облегчило бы нам путешествие, потому что она знала, как управлять кораблем, а это гораздо лучше получасового инструктажа, который мы только что прошли.
    – Мы им больше не нужны. Здесь все идет своим чередом. Более того, хейвенцы процветают. – Лесли посмотрела на меня, в ее взгляде я увидел грусть. – Ну и мне это нужно не меньше, чем им нужна моя помощь.
    – Тогда я тоже отправляюсь, – решительно заявил Терренс.
    – А вот ты должен остаться, – Лесли покачала головой. – Слушай, с нами все будет хорошо. Я ведь тоже хорошо знаю Серго. Он мне доверяет. А шансы на откровенность перед двумя чужаками, которые не только выпустили Искиос, но и убили двух Падлогов, равны нулю.
    В ее словах был здравый смысл, который я не учел. Я подошел к ним, Терренс и Лесли стояли и упрямо смотрели друг на друга.
    – Она права, – сказал я. – И мы будем рады твоей помощи, Лесли.
    – Терренс, мы позаботимся, чтобы Лесли благополучно добралась домой. Даю слово, – сказал Магнус. Они не были близкими друзьями, а у пирамиды в Гизе и вовсе чуть не подрались, но уважали друг друга.
    Челюсти Терренса упрямо сжались. Он что-то хотел сказать, но, после секундной борьбы с самим собой, смирился с проигрышем.
    – Хорошо, – не без труда сказал, наконец, он. – Но будь осторожна. Ты нужна нам здесь. – Он протянул руку, Лесли взяла его ладонь, слегка сжала. Терренс закончил: – Ты нужна мне.
    Мы с Магнусом отправились к камбузу. Корабль был больше тех, к которым мы привыкли. Здесь, на Хейвене, выбор в кораблях был ограничен, просто потому, что построить какой угодно корабль, нужны ресурсы, а их тут пока не было. На Хейвене было только то, что было подарено или одолжено гостями и теми, кто решил обосноваться в тайном мире.
    Этот корабль когда-то принадлежал контрабандисту. Тот не смог добраться до Хейвена, его корабль нашли бесхозно дрейфующим недалеко от соседней системы, а его самого – мертвым. Корабль подлатали и теперь он снова мог бороздить просторы космоса. Как заметил Терренс, кровь на мостике была тщательно вычищена.
    – Так ты не против, чтобы она полетела с нами? – спросил Магнус, когда мы остались вдвоем.
    – Не против. Чем больше помощи, тем лучше. К тому же, она уже высказала несколько дельных мыслей.
    Пожелав нам удачи, Терренс, отправился по коридору с гладким полом к грузовому отсеку, где расположился открытый пандус. Мы проводили его, у выхода к нам присоединилась Лесли. Она помахала на прощенье Терренсу и нажала кнопку у выхода. Трап начал закрываться. Тихий звуковой сигнал оповестил, что судно герметично закрыто.
    – Спасибо, что летишь с нами, – сказал я.
    – Рада помочь. Мэри мне тоже очень нравится.
    – Тогда полетели, найдем твоего приятеля Серго. – сказал Магнус и отправился обратно к мостику.
    После недели, проведенной с Мэри и Слейтом на маленьком корабле по пути в мир кристаллов, это все равно что пересесть с каноэ на яхту. Две отдельные консоли расположились в двух метрах друг от друга, напротив огромного обзорного экрана, на котором сейчас мы видели другие корабли, выстроившиеся на посадочной площадке.
    То, что можно назвать капитанским креслом, расположилось в центре, а вдоль стен по обе стороны расположились другие рабочие места.
    – Насколько многочисленной была команда на этом корабле? – спросил я.
    – Сейчас у нас есть примерно такие же, – ответил Магнус. – Не такие большие, но на мостике одновременно в любой момент времени могут работать семеро, посменно. А еще есть инженерный отдел. На таком судне, как это, многое может пойти не так, особенно когда путешествуешь по неизведанной территории. Я бы предположил, что с коком и вспомогательным персоналом должно быть от двадцати до двадцати пяти человек.
    – Я бы подумал, что больше, – сказал я.
    На корабле было десять кают с койками, по четыре в каждой, и каюта капитана, а также помещение чуть поменьше, что могло сойти за каюту первого помощника.
    – Подожди, пока не увидишь, как мы работаем на Сперо, – подмигнул мне Магнус. Лесли в это время заняла место пилота и запустила двигатели.
    Корабли, которые построили на Нью-Сперо и отправили на Землю, когда нам угрожали Бхлат, были огромны, с тысячью членов экипажа и пространством для сотен бойцов в каждом. К счастью, до войны с Бхлат тогда дело не дошло, но Магнус говорит, что никогда не поздно, чтобы они были постоянно готовы, так, на всякий случай.
    – Могу только догадываться, что у вас уже есть, – сказал я, не делая никаких попыток полюбопытствовать, что там еще есть у жителей Нью-Сперо.
    – Готовы? – спросила Лесли и корабль медленно оторвался от земли, а потом, в мгновение ока покинул атмосферу Хейвена и отправился в путь к Волиму, родному миру Падлогов.
     ***
    Я постепенно привыкал к тому, что являюсь частью небольшой команды на большом корабле. Здесь каждый должен выполнять свою долю обязанностей. На мою выпало приготовление пищи, уборка и техническое обслуживание, а еще дежурство в кресле пилота. Однажды появилось предупреждение по поводу фильтров. Лесли объяснила, где находятся запасные, и я направился в инженерный отсек, радуясь возможности занять время чем-то другим.
    Любое отвлечение от мыслей о Мэри – хороший способ отвлечься. В остальном, все, что я видел, – только ее глаза, из которых клубился черный туман, и незнакомый голос, говорящий через нее.
    Я шел по коридору только в носках, джинсах и серой толстовке с капюшоном, вроде как был самым недисциплинированным членом экипажа, которого только можно найти во всем мире. Прошел мимо каюты экипажа, увидел Магнуса. Тот растянулся на койке, а тихое посапывание говорило о том, что он, наконец, заснул. Как-то он пошутил, этот полет для него – настоящий отпуск, поскольку дома приходится иметь дело с четырехлетним сорванцом и новорожденной. Я знал, что он по ним скучает. По какой-то причине Магнус предпочитал спать здесь, внизу, а не на одной из больших кроватей палубой выше.
    Неделя. На то, чтобы добраться до Волима, уйдет целая неделя, и это в том случае, если все пройдет гладко. Плохой фильтр нас, конечно, не убьет, по крайней мере, не так быстро, но я взялся за дело в надежде, что это как-то ускорит наш полет. Мы летели уже четверо суток и перевалили экватор семидневнего отсчета, становясь все ближе к финишной черте.
    При моем приближении створки двери ушли в пазы в стене. Потолки в ангаре были в восемь футов, а слева находился лифт, ведущий в офицерские каюты. Склад расположился ниже. Думаю, там можно найти много интересных, даже противозаконных предметов, поскольку предыдущий владелец был контрабандистом. Ну, так он сам о себе говорил.
    Впечатлился декором. Корабли Краски были просты как в дизайне, так и в интерьере – просто гладкими, современными и функциональными. А у этого корабля был цвет, стены отделаны разными материалами, кое-где на них висели картины с разных уголков галактики, с изображениями с разных планет. Мы с Магнусом их пересмотрели все на второй же день и поразились открывающимися пейзажами.
    Я многое видел своими глазами, но, похоже, многое мне предстояло еще увидеть. Я и так чувствовал себя песчинкой в космосе, но сейчас чувствовал себя еще более ничтожным.
    – Ну-с, что тут у нас? – буркнул я себе под нос, направляясь в инженерный отдел.
    Это было совсем не похоже на фильмы, которые я смотрел. Не было гигантского источника энергии, питающего гипердвигатель. Все это находилось за закрытыми дверями, но я уже чувствовал, как поднимается температура, а внутри помещения все вибрирует.
    Слева расположился большой стальной шкаф, занимавший всю высоту от пола до потолка. Именно в нем и находилась система фильтрации. Следуя инструкциям Лесли, я нашел сменный картридж в небольшом шкафу рядом. Он был цилиндрической формы и размером с двухлитровую бутылку колы. Вытащил его, открутил крышку и стал искать в большом шкафу значок вентилятора, о котором рассказывала Лесли.
    Ага, вот, значок и кнопка. Я нажал на нее, тут же справа открылась дверца. Внутри нашел ручку, чтобы вытащить старый фильтр, повернул ее влево, отпирая запорный механизм. Потянул. Вздрогнул, увидев грязный картридж. Неудивительно, что его необходимо было заменить. Кажется, прошла уйма времени, когда кто-либо делал это последний раз.
    Одним движением новый, белоснежный фильтр встал на место, я повернул ручку обратно, фиксируя его. Как только я это сделал, красная лампочка на дверце шкафа потускнела и погасла окончательно. Я постучал по ней, но ничего не произошло. Дерьмо!
    Пол перестал гудеть, свет в помещении замерцал, а потом погас окончательно. На полу загорелись аварийные шайбы, давая достаточно света, чтобы не наткнуться больно на что-нибудь. При приближении дверь не открылась, но я нащупал ручку, повернул ее и, приложив немного усилия, отодвинул дверь в сторону.
    – Что, черт побери, происходит? – крикнул я в коридор. – Я что, заменой фильтра поломал весь корабль, что ли?
    Рванул по коридору, по пути разбудил Магнуса.
    – Что случилось? – спросонья пробурчал он.
    – Что-то случилось, – буркнул в ответ я.
    Он побежал вслед за мной на мостик, там Лесли возилась с отключившейся консолью.
    – Что происходит, Лесли? – спросил я и, увидев ее бледное, испуганное лицо, у меня по спине пробежал холодок.
    – Корабль мертв, – сказала Лесли, кивнув на обзорный корабль.
    Я подошел к экрану поближе, пытаясь разглядеть, на что там указывает Лесли. Потом я их увидел. Три корабля медленно приближались к нашему неподвижному судну.
    – Пираты, – прошептала Лесли.

    – Пираты? – Магнус деловито уселся за штурвал и начал тыкать кнопки, пытаясь активировать бортовой компьютер.
    – Бесполезно, оружие не работает. Да тут все отключено, черт возьми! – Лесли вскочила с кресла пилота и посмотрела на меня. – Я увеличила изображение как только сенсоры их засекли, как раз перед тем, как на корабле отключилось питание.
    Корабли были небольшими, меньше того, на котором летели мы. Средний из них выглядел каким-то беспорядочным нагромождением всякого хлама, что делало его еще более устрашающим. Он походил на сшитого монстра, собранного из разных существ.
    – Никогда не слышал о космических пиратах, – сказал Магнус в отчаянии хлопнув по панели, наверное, надеясь, что это вернет компьютеру работоспособность. Не сработало.
    – Они есть. Но на этом конкретном маршруте о них никогда ничего не было слышно. Может, их согнали из тех мест, где они до сих пор обитали. Я могу только предполагать, что происходит в их коллективном сознании, но думаю, они решили, что нападения на корабли в новых местах увеличат их добычу. – Лесли медленно отошла от большого экрана. Думаю, она не осознавала того, что меряет шагами мостик.
    – И что нам делать? – спросил я, недовольный тем, что превратился в мишень на стрельбище. У меня нет на это времени, и если меня сейчас убьют, Мэри никогда не выберется из ситуации, в которую попала. Кровь застыла в жилах. Я разозлился. Взбесился, когда кто-то решил, что может встать между мной и поисками Мэри. В результате, на мой вопрос ответил я сам: – Нужно достать оружие.
    – И что это даст? – спросила Лесли. – Может, они думают, что мы везем что-нибудь ценное, и когда увидят, что корабль пустой, отпустят нас.
    – Не хочу так рисковать. Как они отключили энергию корабля? – спросил я.
    Лесли нервно постукивала пальцами по спинке кресла пилота.
    – Наверное, у них есть ионная пушка, с ее помощью заглушили двигатели нашего корабля.
    – Резервная система до сих пор работает, – заметил я, имея в виду сигнальные шайбы на полу.
    – Работает от батарей. Их хватит ненадолго.
    – Значит, отключится и жизнеобеспечение? – уточнил Магнус.
    Лесли кивнула.
    – Хорошо. Другой вопрос: на каком корабле может находиться устройство, способное выключить энергию целого корабля с такого расстояния? – спросил я, наблюдая за тремя приближающимися кораблями. Два из них были тонкими и прямоугольными, как сотовые телефоны, но на более крупном было буквально написано – «Главный злодей», в том числе по его безвкусному внешнему виду.
    – Средний, – ответила Лесли, отражая мои мысли.
    – Тогда нам нужно проникнуть на этот корабль и отключить устройство, – сказал Магнус.
    – Легко сказать. – Лесли снова принялась вышагивать взад-вперед. – У нас нет такой технологии.
    – Это не обязательно. – Наш корабль дернулся, когда с головного корабля вдруг выстрелил красный луч, ударил в нас, захватил и начал притягивать к себе. – Они сами доставят нас к себе.
    У меня в голове созрел план. Я послал Магнуса за скафандрами и оружием. А с Лесли обсудил детали, когда она, наконец, согласилась, что это наш единственный реальный шанс вырваться на свободу.
    Вернулся Магнус. Мы переоделись, пока луч пиратов подтаскивал наш корабль к их кораблю, проверили, заряжено ли полностью оружие.
    – Дин, если что вдруг пойдет не так, позаботься о них. Ради меня, – сказал Магнус, не уточняя, кого имеет в виду.
    – А если со мной что случится, убей их всех. Уничтожь Искиос. Спаси Мэри и ребенка. Заставь их заплатить, Магнус. Заставь их всех заплатить. – Ярость полыхала в груди не хуже костра. Я сжал винтовку так сильно, что почувствовал каждый ее выступ даже через перчатку скафандра.
    – Договорились. – Он протянул руку и я сжал ее. Обещание, данное каждым, с этого момента подписано и скреплено печатью.
    – Лесли, спрячься внизу, – приказал я. Она должна сыграть свою роль, а я надеялся, что мы сможем сыграть свою, то есть восстановить подачу энергии во все системы корабля. В кармане скафандра лежал релокатор. В нем я сохранил координаты нашего текущего местоположения.
    – Уверен, что не хочешь поменяться ролями? – спросил я у Магнуса. Чувствовал, что его задача была самой опасной и не хотел, чтобы со старым другом случилось что-либо плохое.
    – Если кто и сможет тихо пробраться на пиратский корабль, так это ты. – Магнус улыбнулся сквозь прозрачное забрало шлема. – Можешь представить себе это… – он обвел рукой свое крупное тело, – …делающее хоть что-нибудь тихо?
    – И то правда. Буду поблизости.
    Я вытащил на свет из рюкзака устройство, с помощью которого Мэри пряталась от Пикас в мире Апоп. Клэр была просто безумно счастлива, когда ее устройства не просто использовались, а сохраняли кому-то жизнь.
    Мы отправились к грузовому отсеку. Пираты наверняка станут проникать сюда именно там. Я почувствовал гул, когда наш корабль вошел в защитное поле пиратского корабля. Интересно, что они ожидают увидеть на борту захваченного корабля? Полный экипаж? Ворвутся сюда с оружием в руках? Если так, наш план вряд ли сработает.
    С помощью ремешка я прикрепил маскировочное устройство к ноге. Корабль вздрогнул, и затих. Мы прибыли. Что-то сильно ударилось о борт. Прежде, чем захватчики принялись курочить обшивку, Магнус кивнул мне и нажал кнопку, открыть люк.
    Не сработало.
    – Можно ведь как-то вручную открыть, – сказал я, вспомнив, что с дверью в инженерном отделе мне удалось открыть именно так. Мы осмотрели стены, потолок и пол, на полу и обнаружили две ручки, по одной с каждой стороны пандуса.
    – Вот ведь зараза, – выругался Магнус, без сомнения, беспокоясь о том, что мне не удастся достаточно замаскироваться.
    – Все будет нормально, – сказал я и активировал маскировочное устройство. – Посмотри, ты меня видишь?
    Магнус пригляделся, на его лице отразилось удивление: он ничего не увидел.
    – Ты исчез. Будь я проклят, эта штукенция работает. Ладно, давай уже запустим их. На счет три. Раз. Два. Три.
    Магнус повернул свою ручку, я на свою. Трап с шипением опустился.
    Я отступил назад, к дальнему краю прохода, чтобы оказаться у захватчиков за спиной, когда они поднимутся на борт.
    – Тил ура нул сревла? – произнесенные тонким голосом слова, транслировались в наушник сразу в переводе: – Что у нас здесь?
    По металлическому трапу зацокали многочисленные каблуки и вот появилось трое существ. Я видел их со спины. Все трое в толстых бронекостюмах, и все втроем, не спеша, отправились к Магнусу.
    – Кто вы, черт возьми, такие? – услышал я вопрос Магнуса и съежился. Здоровяк попятился, скрываясь за стенкой, прижимая к груди импульсную винтовку, а захватчики следовали за ним, оставаясь в нескольких ярдах от его позиции.
    – Где остальная команда? – услышал я перевод вопроса одного из пиратов.
    – Что видишь, то и получаешь, – ответил Магнус.
    А вот и шанс проскользнуть на их корабль. Бросил последний взгляд в сторону, где прятался Магнус, пожелав ему удачи, я скользнул на трап и, как можно тише, прошел по нему.
    Оглянулся, увидел, как один из пиратов тоже решил оглядеться, но Магнус отвлек его внимание очередным оскорблением. Там было что-то о ржавом ведре. Надеюсь, пираты не слишком щепетильны в отношении своего корабля, потому что когда Магнуса доставали, он мог и берега потерять.
    Я оставил их разбираться между собой, прокрался по трапу к открытому люку корабля. По сторонам открытый космос. Мое дыхание участилось. Я знал, что невидим, но при виде звезд в темноте, когда между нами нет ничего, кроме защитного поля пиратов, меня, признаться, на мгновение охватил ужас. Я подавил его и продолжил идти к открытому люку вражеского корабля. Передо мной высился выкрашенный в красный цвет кусок борта, заклепками прикрепленный к остальной, черной части.
    Я осторожно пересек пятнадцатифутовый своеобразный мост, установленный пиратами, соединяющий оба корабля и вошел на их судно. Освещение внутри пиратского корабля было отвратительным: лампы моргали, то тускнели, то ярко разгорались, как будто работали от генератора, у которого заканчивается бензин.
    Что бы они ни использовали, чтобы лишить наш корабль энергии, эта штука быстро истощала их энергию. Это хороший знак.
    Когда я зашел на пиратский корабль, меня никто не встретил. Конечно, я до сих пор использовал маскировочное устройство, но оно работало не идеально, так что чем меньше пиратов мне встретится, тем лучше.
    На корабле царил беспорядок, повсюду навалены груды хлама. Пришлось пробираться еще и сквозь этот лабиринт, чтобы выбраться в коридоры. И если бы здесь мне кто повстречался, спрятаться было бы невозможно, потому что в узких проходах среди мусора не было достаточно места, чтобы хоть как-то разминуться даже двоим.
    В грузовом отсеке стоял корабль поменьше. Похоже, спасательная капсула, предназначенная для одного человека.
    Я осмотрелся в поисках чего-нибудь, что может вырубить устройство, блокирующее энергию на моем корабле. Насколько могу судить, здесь такого устройства не было. Похоже, у экипажа пиратского корабля появилась склонность подбирать все, что не было привинчено к полу. Хотя недалеко от выхода из ангара я споткнулся о металлический стул и понял, что даже это их не останавливает, потому как он явно был вырван из пола.
    Как только миновал свалку, увидел выход в широкий коридор. Свет там продолжал то тускнеть, то разгораться, пока я быстро, но стараясь бесшумно, шел по коридору. Внимание привлек жужжащий звук, я прижался спиной к стене рядом с выходом. Что-то катилось в мою сторону, я рискнул выглянуть, зная, что если буду стоять неподвижно, меня не увидят.
    Один из пиратов двигался по коридору, его тело покрывала такая же броня, как у тех, кто забрался на наш корабль, вот только он шел не так, как те, а катился. Когда он приблизился, у меня внутри все похолодело. Чего-чего, а такого увидеть я не ожидал. Пират был не из плоти и крови. Ноги спаяны вместе, а ступни заменяли стальные ролики. Остальная часть тела покрыта толстой броней, но лицо… Именно лицо заставило меня в ужасе отшатнуться.
    Оно было похоже на рисунок ребенка, которого попросили нарисовать лицо гуманоида, но не человека, которого он никогда не видел. Натянутая кожа, непонятно от кого, к тому же она разорвалась на щеке и провисла, а за ней виднелся блестящий металл. Хлопающие искусственные веки временами моргали, закрывая мертвые, похожие на диоды, глаза. И ко всей этой красоте немного неровно пришит серый нос. Это было не человеческое лицо, но идея была та же.
    Мысль о том, что нос мог оказаться настоящим, украденным у одной из жертв, заставила меня содрогнуться от отвращения. Пират подкатил ближе ко мне, резко остановился и повернулся. Вот и все. Это пиратское создание вот-вот на меня наткнется, и всему плану придет конец. Еле дыша, я нашарил релокатор, готовый в любой момент нажать на кнопку.
    Вот только пирата интересовал не я, а проход рядом со мной. Когда он проходил мимо меня, я невольно задался вопросом: у него под броней все состоит из проводов и схем, или он лишь частично искусственный? С другой стороны, решил я, не хочу об этом знать вообще ничего.
    Он, завывая треском крутящихся колес, въехал в помещение, дверь за ним закрылась. Я несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и продолжил свой путь по коридору.
    Из стен торчали оборванные провода, сплетаясь в замысловатые узоры. Может, они и разбирались в электронике, но им явно было плевать на эстетику. Вся территория выглядела как мусорный бак в училище электриков после первой недели обучения.
    Стараясь не притрагиваться к выступающим из стен проводам, я шел осторожно, заглянул в два помещения, в которых не оказалось ничего, что могло бы заинтересовать, глядя из коридора. Устройство, которое я искал, должно быть большим, иначе не смогло вы вырубить энергию целого корабля на таком расстоянии. Ни в одном из этих маленьких помещений он не поместился бы.
    Чем дальше я продвигался по коридору, тем тусклее становился свет. Я был уже близко к выход из коридора, когда там раскрылась двойная дверь и передо мной появились два робота: один на колесах, другой передвигался на двух ногах. У них не было искусственной кожи, только круглые головы без глаз, без рта. И видеть их без хоть каких-то лиц оказалось так же жутко.
    Я застыл неподвижно, пока они проходили мимо. Шли они с таким остервенением, какого я не замечал у других пиратов. Надеюсь, с Магнусом все в порядке. Сколько же этих существ на корабле?
    При моем приближении двойные двери раздвинулись: датчики уловили движение и открыли их. Я заглянул внутрь, увидел большое помещение, на этот раз свободное от мусора. У левой стены стоял компьютер с мой старый рабочий кабинет, и вот именно к нему я и направился в первую очередь. Он прямо гудел, работая. Я пару раз оглядел помещение в поисках робо-пиратов, но никого, кроме меня, больше никого не было.
    Сначала я попытался найти понятную мне панель управления. Не вышло. Потом попытался найти источник питания. Не вышло. В одно мгновение достал из-за спины винтовку, решив, что лучше всего разнести тут все вдребезги. Но уже почти нажав на курок, что, несомненно, сообщит пиратам о моем здесь присутствии, увидел на мониторе вспышку. Монитор представлял собой старый, полуокруглой формы экран, на подобном я в детстве играл в пиксельные игрушки. Так вот, на экране виднелись два прямоугольных объекта, между ними квадратный пиратский корабль. Из корабля в эти самые прямоугольники уходили желтые пиксельные молнии.
    Тут-то меня и осенило: это были не корабли. Это и были те самые устройства, которые пираты использовали, чтобы обездвижить наш корабль.
    И как теперь их отключить?

    Откуда-то из глубины корабля доносились звуки лязгающего металла. И посреди этого песня на неизвестном языке, но я находился слишком далеко, чтобы переводчик мог разобрать слова. Вопреки здравому смыслу, я пошел на голос. Пираты часто берут заложников и я не мог с чистой совестью бросить существо, если ему нужна моя помощь.
    Тут я остановился. Разве не могу? Мне нужно найти Мэри и я не должен тратить время на помощь каждому встречному инопланетянину, роботу или живому существу, как бы сильно они во мне не нуждались. Но откуда-то из коридора доносился голос, и с каждым шагом он становился более четким и даже красивым, чужим и образным.
    – Твою ж!
    Я вышел из помещения с огромным компьютером обратно в коридор, здесь услышал, что голос доносится из соседнего помещения, да и стал более отчетливым.
    На этот раз слова и фразы улавливались переводчиком и он выдал мне перевод, только без ритма, естественно. «Я здесь одна. Но моя любовь меня не забыла. Когда я умру, мы воссоединимся. Когда я умру, мы воссоединимся».
    И дальше все в том же духе. Нет, на чужом зыке все звучало куда трогательнее.
    Один из пиратов въехал на колесиках в это помещение, я тихо последовал за ним, благо все еще был скрыт под покровом невидимости. Там увидел решетку, как в тюрьме, а за ней невысокое синее существо. Лысое, тощее настолько, что даже ключицы выпирали из натянутой кожи, и выглядевшее так, словно вот вот скончается от голодной смерти. Но стояло существо прямо и гордо.
    Робот пробормотал что-то о «выключении питания», но существо продолжало петь, даже когда пират повторил фразу раз пять. Наконец, пират не выдержал, поднял руку и из кончиков его пальцев вырвался красный разряд, пронзивший тело синего существа электрическим разрядом. Она – а теперь я просто уверен, что это женщина, или девушка – содрогнулась от боли, но продолжала стоять.
    Робот развернулся и покинул помещение. Свет потускнел, потом снова вспыхнул. Наконец, дверь захлопнулась и мы остались вдвоем: я на свободе, она за решеткой. Ее тюрьма была совсем крошечной, в углу стояло ведро. Душераздирающее зрелище.
    Не выпуская из рук винтовку, я нагнулся и выключил маскировочное устройство, обнаруживая себя. Пленница вскрикнула и отпрыгнула в угол камеры.
    – Эй, все нормально, – тихо сказал я.
    Переводчик не знал, на какой язык делать перевод, так что я через консоль дал команду использовать язык из песни. Оказалось, что это язык неких Молариун. База языков, влитых в переводчик привратниками, была обширной. Что за раса такая – Молариун, представления не имею.
    – Все в порядке, – тихо повторил я и переводчик перевел мои слова с той же громкостью, с какой говорил я.
    – Кто ты? – ее вопрос прозвучал в наушнике уже сразу на английском.
    – Я Дин, – ответил я и кивнул на решетку: – Почему ты здесь?
    Ее плечи поникли, и теперь я видел, насколько потрепанной была ее одежда. Она висела на костлявой фигуре, как парус на мачте в безветренную погоду. Пленница была не выше четырех футов и на ней не было видно ни волоска. Лицо темно-синее, на нем четыре пронзительно-белых глаза, но я не увидел зрачков. Пара отверстий под глазами, видимо, нос, а ниже чуть приоткрытый рот.
    – Я Риво. Их больше нет. Нико, любовь моя. Все мертвы. Эти… Лигрос. – Переводчик не справился с последним словом, но я догадался, что это те самые роботы-пираты. – Они напали на нас. Они схватили меня и убили остальных.
    – Как давно? – спросил я. Судя по ее состоянию, должно быть не так давно.
    – Я не знаю. – Ее голос был тихим, но пока еще сильным.
    – Я хочу вытащить тебя отсюда, – сказал я.
    Она тут же бросилась к решетке, вцепилась в нее крошечными ладонями.
    – Мой корабль. Он еще здесь?
    – Видел что-то в грузовом отсеке. На одного пассажира?
    – Он все еще здесь. – На ее лице отразилось облегчение.
    – Что-то еще? – Интуиция посылала в голову тревожные сигналы.
    – Нет смысла скрывать. Моя семья очень богата. На спасательном корабле спрятано небольшое состояние. Пираты разнесли каждый дюйм корабля на части, но не думаю, что они нашли то, что искали. Они кажутся целеустремленными, особенно для искусственных существ, но на самом деле они глупые.
    – Зачем ты мне это рассказываешь? – спросил я. – Ты ведь меня не знаешь.
    – Потому что как только ты вытащишь меня отсюда, я тебе заплачу. Разве это не так работает?
    Мне пришлось прокрутить перевод еще раз, чтобы уловить смысл слов.
    – Неужели не найдется никого, кто поможет только потому, что это правильно? – Я взялся за прутья решетки, подергал. Они даже не пошевелились.
    – Я никого не знаю. Но, в любом случае, помощь должна быть оплачена.
    – Где ключи?
    – Меня ни разу отсюда не выпустили, но пират с лицом запирал дверь, когда меня сюда привели. Меня избили, у меня кружилась голова и я была сбита с толку. Сначала я думала, что робот с лицом мне приснился, но это был настоящий и ужасный кошмар. Он часто приходит сюда. Он не произносит ни слова, просто стоит и наблюдает за мной. Иногда я просыпаюсь, а он стоит там и смотрит на меня мертвыми глазами. – Она вздрогнула и я понял, что нельзя терять ни минуты.
    Нужно убедиться, что с Магнусом все в порядке и, наконец, отключить те прямоугольные источники питания.
    – У меня есть идея. – Я рассказал ей о своем плане и скрестил пальцы в надежде, что он сработает.
    Времени оставалось мало.
     ***
    Я снова включил маскировочное устройство и вжался в стену. В помещение с клеткой вошли два пирата. Риво призналась им, что знает, где хранится семейное состояние. Для этого им всего лишь нужно отвести ее в грузовой отсек, и уже там она им все покажет.
    Роботы взглянули друг на друга, похоже, обсуждая друг с другом создавшееся положение, не прибегая к словам. Я представил, как бесконечные ряды нулей и единиц передаются от одного процессора к другому.
    Отвечать ни один робот пленнице не стал. Вместо этого они отошли подальше, а в комнату ввалился пират с искусственным, изображающим человеческое, лицом.
    Он подъехал вплотную к решетке, остановился.
    – Наконец-то, – услышал я через наушник. Пират говорил на ее языке. – Пойдем.
    Он просунул палец в отверстие в стене рядом с решеткой. Послышался щелчок, камера открылась. Сердце забилось быстрее когда дверца откатилась в сторону и с жутким грохотом ударилась о решетку. Риво робко подошла к выходу. Она была чуть выше пояса робота. Тот схватил ее за руку и поволок за собой.
    У меня возникло непреодолимое желание застрелить эту отвратительную тварь, прямо здесь, не сходя с места, вот только между мной и ним находилась Риво, так что не мог рисковать. Кто знает, какое действие окажет импульсная винтовка на их толстые бронированные тела, но я это обязательно выясню. Изначально я хотел всего навсего вернуть энергию на свой корабль, но теперь загорелся желанием уничтожить этих уродов, чтобы они больше никому не причинили вреда.
    Риво пошла впереди, трое пиратов вслед за ней. Я старался держаться позади, не меньше чем в десяти ярдах от них. Хоть они меня и не видели, но передвигался я отнюдь не бесшумно, так что любая мелочь могла меня выдать.
    Мы шли обратно к грузовому отсеку, обходя по пути кучи хлама. Риво сказала, что ей стоит лишь подойти к кораблю, и тогда она сможет сбежать. Не знаю, как она собралась сделать это, особенно учитывая, что все трое пиратов буквально нависали над ней, но она казалась вполне уверенной. По ее словам, все, что ей нужно, чтобы пираты хоть на пару секунд отвлеклись. Поэтому и не пыталась сбежать раньше. Ну и была уверена, что отец рано или поздно ее найдет и спасет.
    Я глянул в сторону переходного моста, ведущего на мой корабль. Где-то там Лесли и Магнус. Что там сейчас происходит? Все ли с ними там в порядке?
    Скоро я об этом узнаю.
    Я застыл на некотором расстоянии, спрятавшись за штабелем стеклянных контейнеров, каждый из которых был заполнен какими-то мелкими штуковинами. Еще я заметил на многих предметах, валяющихся в ангаре странный треугольный символ.
    – Живее! – поторопил пират с лицом пленницу.
    – Отойдите. Мне нужно место, чтобы показать вам, – сказала Риво. Два робота выполнили ее просьбу, но главный пират, которому я дал кличку Морда, и не подумал этого сделать. Вместо этого его чудовищное лицо задергалось, как будто выполняло какую-то программу передачи эмоций, как у мертвой куклы.
    – Живее! – повторил он.
    Риво огляделась, словно пыталась найти меня, после чего шагнула ближе к кораблю. Люк, находившийся сбоку, с шипением открылся, и она вошла внутрь. Робот положил ладонь на дверь, чтобы пленница не смогла ее закрыть. Ну, пора.
    Я приналег на прозрачные контейнеры. Штабель начал крениться на бок, потом сотни прозрачных мелких контейнеров упали на пол и разлетелись вдребезги в симфонии бьющегося стекла. Пираты обернулись, даже Морда. Вот этим моментом и воспользовалась Риво. Люк закрылся, крохотные двигатели заработали. Прежде, чем я что-либо сообразил, задние двигатели вспыхнули пламенем, ошпарив ближайшего пирата, оставив от него груду оплавленного металла.
    Корабль Риво устремился к выходу, образовавшемуся между моим и пиратским кораблями, прорвался через энергетическое поле и был таков.
    А я уже мчался к своему кораблю, надеясь, что Риво выполнит свою часть сделки. Она сказала, что на ее кораблике достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить усилители, расположенные по обе стороны корабля-франкеншейна. Ну а если у нее получится уничтожить их, спасемся и мы.
    Оставшиеся двое пиратов были в ярости. Морда отшвырнул от себя кучу какого-то хлама, одним движением отправив большую и, судя по всему, тяжелую прямоугольную штуковину, в стену ангара. Не хотелось бы получить удар такого кулачища.
    Я отскочил в сторону. Теперь они знали, что здесь есть еще кто-то. Пора возвращаться на свой корабль.
    Мост между нашими кораблями был тонкий, не шире лестницы, прикреплен к краям пандусов. Я пробежал по нему, слыша, как жужжание колес Морды преследует меня. Оказавшись на другой стороне, я попытался столкнуть мост, но безрезультатно. Роботы как-то закрепили его, возможно, точечной сваркой.
    Я прицелился из винтовки в приближающегося робота, выстрелил. Луч попал ему прямиком в грудь. Робот замедлился, из дыры в груди под бронекостюмом виднелись провода. Но он не остановился.
    Я снова выстрелил, на этот раз попал в голову. В ответ он поднял руку и тоже выстрелил. Я пригнулся. Энергетический импульс пронесся чуть выше, едва не задев волосы.
    В грузовом отсеке пиратского корабля появилось еще несколько роботов и каждый из них стрелял в меня энергетическими лучами. Времени не было. Нужно было помешать им проникнуть на мой корабль.
    Я чуть не выругал себя, почему не подумал об этом в первую очередь, и выстрелил в мост между нашими кораблями. Он взорвался, и два робота, которые были на нем, тут же, потеряв опору вылетели сквозь защитное поле в ледяные просторы космоса. Они не кричали и не паниковали, просто приняли ситуацию так, как есть.
    Остальные продолжали стрелять, пока я вбегал внутрь корабля и ручным управлением закрывал пандус. Хоть они меня и не видели, но пара шальных лучей попала и в меня. Один из лучей попал по ногам, я упал. Вспыхнула боль. Когда трап, наконец, поднялся, отделив меня от пиратов, я пополз дальше, в глубь корабля, ноги не действовали вообще.
    Я перевернулся на спину, прижался спиной к стене и вскинул винтовку, готовый отстреливаться от тех троих роботов-пиратов, которые проникли на мой корабль. Но в пределах видимости не было никого. Что ж, стало полегче.
    Если тут все шло по плану, моя команда должна была загнать пиратов в брюхо корабля, и там преподнести пару сюрпризов нашим «гостям».
    Ступни начало покалывать, где-то через минуту я уже смог пошевелить пальцами. Послышалось еле слышное урчание. Либо Риво выполнила обещание и взорвала усилители, либо пираты добрались до борта и пытались проникнуть внутрь.
    Прежде, чем отправиться в инженерный отсек, нужно проверить, как там мои друзья. Прошла еще минута, и я смог встать на колени. Еще минута, и вот уже стою на ногах. Спотыкаясь, я добрался до коридора, ведущего к трапу на нижнюю палубу.
    Держался рукой за стену, помогая себе устоять на ногах, потому что иначе я скорее падал, чем бежал по коридору. Когда добрался до нужной двери, изрядно запыхался. Дверь была закрыта, так что воспользовался ручным рычагом, чтобы открыть ее.
    Снизу раздались крики. Я, еле удержавшись на ногах, бросился вниз по тридцати ступенькам трапа, прямиком в складское помещение. Дым защипал глаза. Тут и свет ярко зажегся, сообщая, что восстановилась подача энергии. Я молча поблагодарил Риво, но понимал, что все будет напрасно, если Магнус или Лесли пострадают.
    Увидел свое отражение на гладкой металлической стене, понял, что выстрел по ногам уничтожил мою маскировку.
    – Магнус! – крикнул я, не боясь обнаружить себя, потому как уже виден всем.
    Слева направо мелькнул импульсный луч. Я бросился налево, потому как луч вылетел из нашей винтовки. А вот и пират, из его руки с равными интервалами вырывался красный луч.
    – Дин.
    Я увидел Магнуса. Со лба течет кровь, заливая лицо, он то и дело ладонью вытирает ее, не давая попасть в глаза. Рядом с ним лежит Лесли, явно без сознания, кабы не хуже.
    – Ты смог вернуть энергию?
    Я кивнул, не отрывая взгляда от обмякшего тела Лесли. Вскинул винтовку, увидев пирата на другом конце ангара, выстрелил.
    – Что тут происходит?
    – Ну, поначалу все шло так, как планировали. Я заманил их сюда, пообещав сокровища. Они по глупости попали в нашу ловушку. Лесли выскочила из укрытия у них в тылу, вот только мы не ожидали, что они окажутся такими шустрыми. Одного прикончили, а потом вот перестреливаемся.
    Мы с Магнусом по очереди стреляли в противника.
    – А она…? – начал я и замолчал.
    Магнус покачал головой, из-за чего из раны снова полилась кровь.
    – Жива. Я притащил ее сюда, потом пристрелил еще одного ублюдка. Так что теперь я тут с ним один на один.
    – Стало быть, один остался.
    Магнус улыбнулся, от чего его окровавленное лицо превратилось в маску ужаса.
    – Думаешь о том же, о чем и я? – спросил он.
    – На живца? – спросил я и получил короткий кивок. Магнус, прячась за контейнерами, отправился к краю штабеля. – Живцом буду я, – шепнул я вслед и отправился к противоположному краю. Показалось, что он сейчас возразит, но Магнус промолчал.
    Через пару секунд я находился у края штабеля сложенных друг на друга контейнеров. Магнус засел на противоположной стороне.
    Я выстрелил куда-то в сторону, потом выпрямился и вышел из укрытия.
    – Эй, я знаю, где сокровища, – крикнул я. – Я его убил.
    Пират повернул голову в мою сторону, пару секунд помедлил, словно обдумывал мои слова, потом поднял руку и выстрелил в меня. Я откатился за контейнеры, а Магнус, выскочив с другой стороны, обрушил на робота шквал выстрелов.
    Потом в ангаре воцарилась тишина, нарушаемая только треском электричества из разорванных проводов и едким запахом. Последний пират с тяжелым стуком рухнул на пол. Магнус подошел к нему ближе и выстрелил в голову, для верности. То же проделал и с двумя другими роботами.
    Потом нашел меня и помог подняться на ноги.
    – Давай заберем Лесли и уберемся отсюда к чертовой матери, – сказал я в надежде, что этот кошмар, наконец, закончился.

    С помощью гипердвигателя наш корабль вырвался из притягивающего луча пиратов. И, как только вырвались, тут же развернулись и дали по нему залп. Я с удовольствием наблюдал, как пиратский корабль разлетается на сотни кусков, когда ракеты и снаряды, выпущенные из рельсотрона, обрушились на него.
    – Сегодня мы оказали вселенной услугу, – сказал Магнус, прижимая кусочек материи к ране на лбу.
    Лесли, наконец, пришла в себя. Когда узнала, что пропустила это действо, осталась весьма недовольной.
    Зато, когда я рассказал о Риво, ее глаза расширились.
    – Ты ведь знаешь, кто она? – спросил я.
    – Маленькая инопланетянка с синей кожей, спасшая нас? – уточнила Лесли и, когда я кивнул, ответила: – Ее отец, Гаро Алнод, один из самых богатых и влиятельных людей в галактике, если не по титулу, то по богатству точно. Они живут на Базарне-5. Черт, ее отец чуть не с самого начала финансово помогал нашему убежищу. – Лесли, наконец, набрала на консоли нужные координаты, чтобы корабль продолжил полет к цели, потом выпила воды и закончила: – Как же голова трещит, черт возьми.
    – Откуда ты все это знаешь? – недоверчиво спросил я. Каковы шансы спасти в космосе кого-то с Базарна-5, чей отец причастен к созданию убежища для гибридов?
    – Хейвен – убежище изгоев. У многих нет больших средств и все, чем они могут поделиться, только слухами и пересудами, – ответила Лесли.
    Я глянул на экран с показаниями различных сенсоров, поискал маленький корабль Риво, но нигде его не нашел. Интересно, пересекутся ли когда-нибудь снова наши пути?
     ***
    Пространство около Волима кишело жизнью. На трех лунах, вращающихся вокруг планеты, были построены города, на орбите желтого мира вращалась большая космическая станция. Нас остановили на полпути от края системы к планете и дальше мы летели в сопровождении пяти кораблей в форме ос.
    Переговоры вела Лесли. Она представилась и сказала, что нам нужно посетить храм, чтобы обсудить некоторые важные детали, связанные с Древними. Несколько минут хозяева системы молчали, потом сказали, что разрешат приземлиться в их мире.
    – Я знаю, что они, в некотором роде, фанатики, но какой конкретно религии они придерживаются? – поинтересовался я.
    – Прежде всего, они верят во Вселенную. Они считаю Теос расой могущественных существ, но ни в коем случае не богами. Но, в тоже время, через них передавалась божественность или что-то в этом роде. Падлоги на Хейвене об этом почти не говорили. Думаю, что как и в любой другой культуре, кто-то из них больше привержен старым традициям, а кто-то нет.
    В ее ответе был смысл.
    – Как думаешь, у Серго есть необходимая информация? – просил Магнус.
    – Если и нет, то он знает, где ее найти. Он что-то вроде разведчика в их мире. Знаю, что иногда он обменивался информацией с Каримом взамен на технологии.
    Лесли замедлила ход корабля. Я увидел как еще несколько кораблей в форме ос пролетели мимо, спеша словно на пожар.
    Со станции связи раздалось жужжание. Поначалу я принял это а помехи, потому что даже не предполагал пока, что в этом мире живут разные расы, каждая из которых похожа на насекомых, но не похожа друг на друга, и говорит на своем языке. Этот язык был похож на пчелиное жужжание.
    – Следуйте за нами, – перевел переводчик.
    Пролетели мимо ближайшей луны. Увеличив изображение на обзорном экране, увидели сложную систему жилищ, похожую на пчелиный улей. Вскоре вошли в атмосферу Волима, тут я уже во всей красе разглядел небольшие океаны на фоне преимущественно желтого пейзажа. Когда еще значительно снизились, я разглядел большой город с четырьмя башнями, уходящими высоко в небо, вершины которых выглядывали из низко нависших облаков. Вокруг мегаполиса простирались холмы горчичного цвета, а за ними с одной стороны расположилось огромное море. Это было не похоже ни на один из тех миров, которые я уже видел.
    Четверо сопровождающих разлетелись по сторонам, позволив нашему кораблю в одиночку лететь к центру города. Мы приземлись прямо в центре площадки, расположенной между теми самыми высокими башнями. Как только опустился трап и мы спустились с него, я понял, что ступили мы вовсе не на землю. Площадка выстроена над частью городских застроек.
    Я первым сошел с корабля, меня встретили вооруженные охранники. Каждый мой вдох был тяжелым, как будто я находился на верхушке высокой горы.
    Охранники походили на тех Падлогов, которых Мэри куда-то отправила в мире кристаллов: та же униформа, те же антенны, торчащие из головы, глаза большие и черные. На секунду показалось, что они вот-вот догадаются, что мы сделали и начнут стрелять, но один из охранников всего-навсего сделал жест, приглашающий нас следовать за ним. Другой подошел и нам вручил дыхательные маски, показал коротким жестом, что нужно делать. Я нацепил маску, непрозрачную, с двумя еле видными отверстиями, и сразу почувствовал, что дышать стало намного легче.
    – Спасибо, – сказал я, и автоматический переводчик тут же перевел слово на жужжащий звук.
    – Не тот диалект, – сказала Лесли и настроила мой переводчик так, как нужно. Я вдруг обрадовался, что она настояла на том, чтобы полететь с нами.
    – Спасибо, – повторил я, и теперь звук, раздавшийся из переводчика, был похож на стрекотание сверчка.
    – Следуйте за нами, – сказал охранник, повернулся и отправился с посадочной площадки.
    Небо было затянуто облаками, скрывавшимися за горизонтом, но я все равно был в восторге от открывшегося вида. Сверкающие небоскребы казались выше любого здания, которое я когда-либо видел. От Падлогов я такого не ожидал. Знаю, что это неправильно ощущение, вот только оттого, что они выглядят как насекомые, я ждал, что их здания и поселения будут выглядеть как улья, а то и вовсе будут расположены под землей.
    – Куда вы нас ведете? – спросил Магнус.
    – На встречу с Верховным. – Охранник не стал вдаваться в подробности, а мы не стали выспрашивать. С тем и шли дальше.
    Убедившись, что охранник не смотрит на нас, Лесли чуть подвинулась ко мне и прошептала:
    – Чуть позже я притворюсь больной и попробую улизнуть, чтобы найти Серго.
    – А как же Верховный? – так же тихо прошептал я.
    – У него нет того, что ты хочешь. – Лесли покачала головой, потом замедлила шаг и шла уже позади меня.
    Магнус оглянулся, на лице застыло мрачное выражение. Его голова до сих пор была перевязана, а под левым глазом красовался синяк. Он утверждал, что рана поверхностная, в основном. Порез на лбу обычно не бывает смертельным, но выглядит жутковато.
    Пока шли, видели других местных, кто-то шел навстречу, кто-то сидел в беседках. То и дело до нас доносились жаркие споры. Охранник заранее предупредил, чтобы мы ни на что не обращали внимание, мол, богословы ссорятся редко, но всегда страстно.
    Вот существо с длинным брюшком идет куда-то на четырех тонких ногах. Передняя часть тела поднята вертикально, но в целом оно похоже на муравья. Руки не толще ног. Мощные жвалы щелкали, когда он что-то втолковывал другому такому же существу, идущему рядом. Я увидел уже три, как минимум, вида падлогов и был рад, что их мир представляет собой такую смесь культур.
    А вот из трубы приземистого здания, мимо которого мы проходили, валит дым, а внизу в открытых воротах я с удивлением увидел что-то похожее на двухфутовую муху на вертеле, поджаривающуюся на открытом огне. Костер окружили шесть существ, дожидаясь возможности купить свежежаренное лакомство.
    Подумалось, может, рааны, те паукообразные существа, которых мы встретили, путешествуя в поисках Теос, родом как раз отсюда. Искиос, поправил я себя. На самом деле мы искали не Теос.
    Магнус удивленно поднял брови, увидев муху на вертеле, потом вопросительно посмотрел на меня, но мы пошли дальше, направляясь к башне, расположенной ближе к холмам. Интересно, что находится под нами. Жилые дома, транспортные туннели или что-нибудь более приземленное, вроде канализационной системы?
    Наконец, подошли к основанию башни. Я посмотрел вверх и от высоты небоскреба у меня закружилась голова. Это здание уже нельзя назвать небоскребом, скорее уж небопробойник.
    – Следуйте за мной, – сказал охранник и провел нас через широкие двери парадного входа. В башне не было дверей, защищавших ее от посетителей.
    Внутри нас встретил чистейший вестибюль. На одной стене что-то написано незнакомыми золотыми буквами. Здесь тоже, то тут то там, находились местные жители. Кто-то в мантиях. Они щелкали, жужжали и щебетали друг с другом, что-то обсуждая. В центре белого, как мрамор, пола, бил фонтан воды. Его тихое журчание казалось успокаивающим белым шумом, контрастирующим с многоязычной речью вокруг нас.
    В глубине вестибюля виднелась широкая лестница, наш провожатый жестом предложил подняться по ней.
    – Надеюсь, они не ожидают, что мы пешком полезем на самый верх, – пошутил Магнус.
    – Если так, – отшутился я, – то тебе придется нести меня на руках до самой верхушки.
    Мы поднялись по лестнице на следующий уровень. Тут уже почти не было никаких Падлогов, те предпочитали беседовать внизу, у фонтана.
    Лестница закончилась быстро, но нам пришлось подняться еще на один пролет, и там уже, у больших желтых дверей, нас ждали несколько Падлогов, похожих на нашего провожатого. На стенах я увидел еще больше надписей, подумал, надо бы перевести, что тут написано, но времени на это уже не было, потому как центральная небольшая дверь скользнула в сторону и из нее выскочило маленькое существо, похожее на сверчка.
    – Заходите – нетерпеливо сказал он. – Нам нужно многое обсудить.
    Его голос оказался более низким, чем я ожидал.
    Кабинет, в котором мы оказались, был небольшим. Несколько ламп освещали его, имитируя солнечный свет, потому как ни одного окошка я не увидел. Свет от ламп, кстати, оказался теплым и приятным на глаз.
    Сверчок был ниже трех футов ростом, он быстро подбежал к столу, уселся в кресло и предложил нам тоже сесть в кресла напротив него. Бледно-зеленая кожа, маленькие черные глаза, говорил плавно, четко. Не уверен, но, похоже, ему уже много лет. По сравнению с охранниками он казался более медлительным и хрупким.
    В кабинете росли десятки высоких растений. Одно из них, с толстыми зелеными листьями, стояло у стола. К его стволу прикручена табличка: «Верховный». Я, если честно, думал увидеть кого-то более представительного для такого звания.
    – Древние, стало быть. – Сверчок слегка ссутулился.
    – Да, – ответил я и поерзал в кресле.
    – Что вы о них знаете? – спросил он, кивнув нашему провожатому, давая тому знать, что тот свободен. Тот поклонился и вышел из кабинета. Теперь, кроме Верховного и нас в кабинете больше никого не было.
    Я глянул на Лесли, та кивнула. Она должна была предостеречь меня от лишних слов. Предполагалось, что некоторая часть откровенности не должна причинить вреда. А может, рассчитывала и от Верховного получить какую-то информацию, сэкономив на поисках Серго. Мы заранее договорились не упоминать о нашем участии в высвобождении из заточения Искиос и о том, что были причастны к убийству пары Падлогов. Не думаю, что такая откровенность сыграет в нашу пользу.
    – Мы выяснили, что вначале было две расы – Теос и Искиос. – Я подождал, может, он что-нибудь скажет, но Верховный молчал, поэтому я продолжил: – Искиос были своеобразной расой. В конце концов Теос надоела их жестокость и маниакальное поведение. Они охотились за ними по всей галактике и, в конце концов, похоронили в далеком бесплодном мире.
    Я снова замолчал, а сверчок подался вперед.
    – Откуда вам это известно?
    – Я привратник, – сказал я, как будто этого объяснения было достаточно. Кажется, это его успокоило. Мне показалось, что он готов натравить на нас охрану, если я еще что-нибудь скажу.
    – И впрямь, привратник. К какой расе вы принадлежите? – спросил он, прищурив маленькие черные глаза.
    – Люди, – ответил Магнус.
    – Никогда о таких не слышал. Иногда мне кажется, что галактика слишком велика. Сегодня один из таких дней. – Он откинулся на спинку кресла. Появился наш провожатый, на этот раз с подносом, на которой стояла бутылка с какой-то золотистой жидкостью и четыре чашки.
    – Согласна с вами, – кивнула Лесли.
    Наш провожатый разлили жидкость во все чашки и снова удалился, не сказав ни слова.
    – Он не очень разговорчив, не так ли? – кивнул в его сторону я.
    Наш хозяин не обратил на мой комментарий внимания.
    – Извините за грубость с моей стороны, нас даже не представили друг другу. Я – Верховный. А вы кто? – Он передал нам чашки с золотистой жидкостью и любопытным взглядом уставился на нас.
    – Я Магнус. – Здоровяк решил взять ответственность на себя. – Это Лесли, а напротив вас – Дин.
    Готов поклясться, что глаза Верховного слегка расширились, когда он услышал мое имя. Но если он его и узнал, что весьма старательно скрыл это.
    – За новых друзей. – Он поднял чашку. Мы тоже. На ощупь чашка сделана из незнакомого материала. Прежде чем попробовать золотистый напиток, я его понюхал.
    – Ничем не пахнет, – прошептал я, ни к кому конкретно не обращаясь, а потом попробовал на язык. Рот наполнился ароматом, стоило сладкому сиропу добраться до вкусовых рецепторов.
    – Наш лучший нектар, – сказала Верховный.
    – Могу сказать, почему, – кивнул Магнус, вытирая ладонью рот. – Будь я проклят, если это не лучшее, что я пробовал когда-либо.
    – Довольно! – твердо сказал я. Даже золотистый нектар не мог отвлечь меня от цели путешествия на Волим. Мне нужно найти Мэри. – Мне нужно найти Теос!
    Глаза Верховного расширились. На этот раз своего удивления он не скрывал.
    – Они мертвы.
    Не хотелось обсуждать с ними воскрешение Искиос, это вызвало бы много вопросов, на которые я не могу так просто ответить.
    – Тогда как мне их вернуть?
    – Мы верим, что они были могущественными существами. Не совсем богами, как верят многие другие народы. Они, как и все остальные, смертны. – Верховный сделал еще один глоток нектара. Его небольшие жвалы раздвинулись, пока он пил.
    – Расскажите, где они умерли.
    – Зачем они вам понадобились? – охваченный любопытством поинтересовался Верховный.
    – Порталы перестают работать. – Пришлось соврать. – Не все привратники еще знают об этом, но стали попадаться нестабильно работающие врата. Иногда они отправляют вас не в то место, куда собирались, иногда вообще не активируются. Сарлун ввел временный запрет на их использование, пока мы ищем Теос, чтобы разобраться с этой проблемой.
    Это была явная ложь, но Верховный не связан с Привратниками и если купится на мою историю, я стану ближе на шаг в поисках Теос.
    – Я не хочу воскрешать их из мертвых и все такое. Я только хочу найти их мир. Там должны найтись записи о порталах. Раз Теос их создали, они должны знать, как их починить. – Я замолчал в ожидании, пока Верховный обдумает мои слова.
    – Давайте продолжим с этим вопросом завтра. – Верховный нажал на столе кнопку, в кабинет вошел наш провожатый, только на этот раз с оружием в руках. – Дэнни, устрой наших гостей на ночь где-нибудь. А с вами мы встретимся завтра, у меня будет для вас ответ.
    Встреча прошла лучше, чем я ожидал.
    Наш провожатый, Денни, дождался, когда Магнус допьет нектар из уже почти пустой кружки и пригласил нас следовать за собой.
    – Думаю, он немного перебродил, – сказал Магнус, подмигнув мне. – По вкусу напоминает крепкий портвейн. Что скажешь, если попробуем найти где-нибудь еще такой-же?
    Лесли чуть отстала, я тоже замедлил шаг, чтобы пойти с ней вровень.
    – Как только устроимся, вы двое попросите нашего провожатого показать, где можно перекусить. А я притворюсь, что мне нехорошо.
    Я кивнул.
    – Серго? – прошептал я, но Лесли все равно нахмурилась и знаком показала, чтобы я молчал.
    Через несколько минут мы поднялись чуть не на самую верхотуру башни, там Денни показал гостевые апартаменты, где нам предстояло переночевать. Я не знал, что от них ожидать, но, похоже, Падлогам нравится роскошь. Номер оказался больше моего дома. Три комнаты, и из каждой открывался панорамный вид на океан за желтыми холмами. Солнце начинало клониться к горизонту, его величественные блики отражались в воде.
    – Вас все устраивает? – спросил Денни.
    – Более чем, – ответил Магнус. Он успел обойти свой номер, и теперь сидел в кресле моей гостиной и уставился в окно, задрав ноги на журнальный столик. – Вы, ребята, знаете толк в гостеприимстве.
    – Эти номера для гостей из других миров. Здесь останавливаются только приглашенные Верховным. – Наш провожатый собрался уходить, а я вспомнил о просьбе Лесли.
    – Здесь можно где-нибудь перекусить? Ну, что-нибудь, приготовленное не из жуков?
    – Да, есть терраса на крыше, – кивнул Дэнни.
    – И сколько этажей в этом здании? – голос Магнуса звучал приглушенно, потому как он успел встать и уже заглядывал в шкаф.
    – Двести, – ответил провожатый.
    – Ого. Дома придется постараться, чтоб хоть как-нибудь к такому приблизиться, – сказал Магнус, посмотрел на меня и подмигнул.
    – Идите за мной, я провожу вас на обеденную террасу. Наши повара умеют готовить все, что угодно… – Дэнни задумчиво замолчал, потом добавил: – Наверное, эта еда не ваша, но, уверен, баллемиол от 5R333L удовлетворит существо вашего… телосложения. – С этими словами он смерил Магнуса взглядом, а я рассмеялся, выходя вслед за ними из номера.
    Я осторожно постучал в дверь номера, где скрылась Лесли. Та меньше чем через минуту открыла ее, я заметил, что она успела намазаться увлажняющими кремом и натерла щеки, пытаясь сойти за больную.
    – Ребят, вы идите, а мне что-то не по себе. Может, принесете мне что-нибудь вкусненькое. – С этими словам она медленно закрыла дверь, а я пожал плечами.
    – Что ж, похоже, Магнус, остались только ты да я.

    Солнце село, вода в океане светилась биолюминесцентными бликами. Если днем я размышлял, насколько прекрасен этот мир, то совершенно не оказался готов увидеть его красоту ночью. Без умолку стрекотали насекомые, издавая монотонный белый шум, который, на удивление успокаивал.
    Я ничего не хотел больше, как узнать все, что собирался здесь узнать, и улететь, но раз мы застряли здесь на ночь, то, хотя бы застряли в комфортном номере, а не в разбитом на пляже лагере, рискуя подвергнуться нападению каких-нибудь неизвестных хищников. Хотя у здешних хищников тоже есть оружие, и они, скорее всего, ударят тебя ножом в спину, нежели выйдут на честный поединок.
    От Падлогов веяло заботой, культурой и продуманностью, но единственное, что на самом деле их заботит – это сохранение своего образа жизни. То, что случилось со мной или Магнусом для них значение не имело, но вот если бы мы могли им чем-то помочь, тогда да. Нужно показать им свою ценность и, раскрывшись Верховному в качестве привратников, мы эту ценность показали. Наверняка Верховный прямо сейчас ломает голову о том, как высоко он может взлететь, если будет причастен к починке порталов. Может, счел вопрос достаточно серьезным, чтобы позволить нам добраться до Теос.
    Ну, в любом случае, до завтра мы ничего не узнаем. Но Лесли прямо сейчас общается с Серго, а тот должен найти способ сообщить о местонахождении мира кристаллов. Он должен знать. Не знаю, с чего начать, если он этого, вдруг, не знает, но не собираюсь останавливаться ни перед чем, только бы найти Мэри.
    – Вкус немного другой, – сказал Магнус, поставив кружку с нектаром на стол.
    Мы сидели на крыше, облака понемногу рассеивались, открывая вид еще более лучший, чем мы наблюдали до сих пор.
    Подошел Падлог, похожий на жука, его тело словно заковано в броню, только он официант, а не солдат. Сколько бы раз я ни напоминал себе, что здесь мы в безопасности, но интуиция неустанно твердила обратное.
    – Что-нибудь еще? – переводчик с ходу перевел речь официанта на английский. Мы последовали совету Денни, заказали баллемиол. Он оказался прав, блюдо восхитительное.
    – Приготовьте еще одну порцию, на вынос, отнесу другу, – попросил я, а Магнус жестом заказал еще порцию золотого нектара, в который влюбился мгновенно и даже немного опьянел.
    Официант кивнул и оставил нас наедине.
    Я ковырнул фиолетовое зернышко, оставшееся на тарелке
    – Знаю, что здесь здорово, но я хочу получить то, зачем мы сюда прилетели, и отправиться дальше.
    – Мы найдем ее, Дин, – улыбнулся Магнус. Щеки го раскраснелись, а слова звучали немного растянуто.
    В этом я не уверен, но не хотел говорить вслух.
    – Знаю.
    – Эта миссия, когда приходится уезжать из дома, у меня первая после истории с Бхлат.
    – Серьезно? – Я задумался. А ведь я с тех пор побывал в стольких мирах, что сбился со счета, и пережил столько приключений, что пальцев на руках и ногах не хватит. – А я всегда мечтал остаться дома, создать семью и больше ни о чем не думать.
    – Хорошая мечта. Знаешь, в том, чтобы отправиться в другой мир, есть что-то такое, что заставляет вспомнить, какой была моя жизнь раньше. Я ведь был наемником, ловил плохих парней, спасал заложников, время от времени надирал кому-нибудь задницу. А когда в моей жизни появилась Наталья, все немного изменилось. – Магнус задумчиво уставился на горизонт.
    – Что изменилось? – спросил я. В это время подошел официант, принес новые кружки с нектаром, убрал тарелки. Я кивком поблагодарил его.
    – Все. Я довольно быстро в нее влюбился, я тебе рассказывал. Ей было больно. Не только физически, но и морально. И эмоционально. Ее родители были бедными и ужасными людьми. Слышал как-то, что отец продал ее в качестве оплаты карточного долга.
    Я вздрогнул. Эту часть истории я никогда раньше не слышал.
    – Какой ужас.
    Он кивнул, не отрывая взгляда от далека.
    – Когда мы ее нашли, у нее были такие мертвые глаза. Сейчас я с трудом их вспоминаю, даже когда смотрю в ее глаза, но иногда, особенно в такие моменты, как сейчас, вспоминаю, каким отстраненным был ее взгляд. Как будто для нее больше ничего не имело значения. Я хотел ей помочь, но знал, что не смогу. Только время могло залечить ее раны, но даже сейчас многие из них не зажили должным образом. Глубокий порез оставляет шрам, даже если наложить на него самый лучший шов.
    – Она сильная. И замечательная, – тихо сказал я.
    – Да. Мэри тоже. Забавно. Все эти годы Наталья отказывалась разговаривать. Все, что понадобилось, чтобы она хоть чуточку ожила – оказаться в межзвездном кризисе, когда ты и Мэри были рядом с ней. Она снова обрела дар речи.
    Я очень хорошо помнил тот момент.
    – Знаешь, что во всем этом самое безумное? – спросил Магнус и, ополовинив чашку, сжал ее в большой ладони.
    – Я могу назвать много безумного, – усмехнулся я, поведя рукой, показывая на темное небо и бликующий океан.
    – Самое безумное то, что я бы ни за что не променял все это. Знаю, звучит эгоистично. Мы потеряли много людей. Но я бы не хотел, чтобы все тогда сложилось по-другому. Событие, Бхлат, Нью-Сперо. Даже то, что тебе пришлось отдать нашу планету. Все это было необходимо, чтобы моя жизнь сложилась именно так. – Магнус повернулся и посмотрел на меня в упор. – Я многим тебе обязан, Дин. Во всяком случае, хорошими моментами.
    Я грустно усмехнулся, понимая, что за плохие моменты тоже несу ответственность.
    – Я тебя понимаю.
    Но понимаю ли? Если б мог сам вернуться к тому моменту, когда мы с Мэри начали путешествие, закончившееся воскрешением Искиос, захотел бы вернуться? Если бы Бхлат не вынудили Краски сняться с места и искать себе другой мир, если бы Дельтра не установили на Земле устройство, уничтожающее Краски, если бы… Этих «если бы» много, но знал я одно: всегда найдется хищник покрупнее. Как раз в тот момент, когда я уже думал, что видел все, что мог, мы столкнулись с Искиос, злобными Древними. И они воскресли благодаря Мэри, выбрав ее своим сосудом.
    А если бы ничего из этого не случилось, я, скорее всего, до сих пор в одиночестве смотрел игру «Янкиз» по воскресеньям и разбирался с бухгалтерскими задачками клиентов, жалея, что ничего лучше в этой жизни для меня не нашлось. Но, в этом случае, Мэри была бы в безопасности.
    – Ты мне ничего не должен. Я только рад за тебя. Мне же нужно найти Мэри и остановить этих ублюдков, чтобы ты мог продолжать наслаждаться жизнью на Нью-Сперо вместе со своей семьей. Ну и проследить, чтобы ты время от времени влипал в какое-нибудь приключение, вроде скалолазания на лунах Эвелло или пешей прогулки по океанской тропе на Ченлоке-4.
    – Звучит заманчиво. – Он протянул чашку с остатками нектара, я чокнулся своей, и мы выпили. Сладкий нектар протек по пищеводу, расслабляя тело, и как раз в этот момент на запястье завибрировал приборчик, на его экране появилось закодированное сообщение.
    – Это Лесли. Прислала координаты. Она нашла Серго.
     ***
    Спуститься на нижние улицы города оказалось проще, чем я ожидал. А вот чего не ожидал, так это насколько сложно окажется найти нужную дорогу под искусственной поверхностью.
    В этот поздний час улицы были пугающе пусты, и мы с Магнусом выглядели тут совершенно неуместно. Я то и дело оглядывался, не следят ли за нами. Просто сомневался, что смогли покинуть башню без того, чтобы об этом узнал Верховный. Но выбора не было.
    – Что думаешь? – спросил я у Магнуса. – Похоже, тут вообще никого нет.
    После первого сообщения Лесли перестала выходить на связь вообще, так что я забеспокоился о ее безопасности. Импульсные винтовки мы оставили в гостевых номерах, но прихватили с собой небольшие пистолеты. Так что оказались готовы к сюрпризам.
    Мы оделись в темное, так что на слабо освещенной местности между четырьмя башнями, под мощной платформой, нависшей над городом, нас было трудно разглядеть.
    – За мной, – скомандовал Магнус, утаскивая меня в самый темный уголок.
    Там обнаружился Палдог, он стоял, прислонившись спиной к киоску с едой. Его нисколько не беспокоило наше несколько необычное поведение. Он зачирикал что-то, антенны задергались.
    – Чем могу вам помочь? – услышал я в наушнике перевод. Голос Падлога был несколько выше обычного, да и формы были несколько тоньше. Похоже, женщина.
    Я посмотрел на Магнуса и вопросительно выгнул бровь, как бы спрашивая: «Можем ли ей доверять?»
    – Нам нужно вниз, – сказал Магнус. – Я слышал, там можно достать самый лучший нектар.
    – Там все самое лучшее. Смотря что вас интересует. Можете найти все, что хотите… за определенную плату. – Она все еще расслабленно стояла, опираясь на киоск.
    – Лучше не интересоваться, что хочет вот этот приятель, – Магнус ткнул в мою сторону пальцев и, прежде, чем я смог хоть слово вымолвить в свое оправдание, женщина ответила:
    – Идите за мной, я покажу дорогу.
    – А это хорошая идея? – спросил я у Магнуса, предварительно отключив переводчик, чтобы наша новая знакомая не смогла меня понять.
    – А какой у нас выбор? Нужно убедиться, что с Лесли все в порядке. Да и без Серго у нас ничего не выйдет. – Магнус уже шел за нашей проводницей.
    – Меня зовут Тилль, я поставщик грез, – сказала она.
    – Точно. Я Паркер, а это – Тобиас, – ответил я, придумывая на ходу хоть что-нибудь.
    – Что ж, с этим разобрались, теперь нужно поговорить об оплате. – Тилль остановилась так резко, что я чуть не натолкнулся на нее.
    – Оплате? За что?
    – За то, что покажу вам Веспиарий.
    Я застыл. Кажется, именно так называется осиное гнездо. Не уверен, что хочу туда даже заглядывать. Но придется.
    – У нас нет ничего ценного.
    Она оценивающе оглядела нас.
    – Как насчет оружия, которое вы прячете?
    Я хмыкнул, но прежде, чем смог сказать хоть слово, в ее руке появился маленький пистолет. Магнус тут же вышел вперед, оттеснив меня себе за спину, остановился в паре ярдов от проводницы.
    – Слушай, Тилль, нам нужно спуститься туда, встретиться с парнем по имени Серго и убраться отсюда к чертовой матери. Тебе нужно только показать нам дорогу и занимайся дальше своими делами, сколько хочешь.
    – Серго? – Тилль чуть опустила дуло пистолета. – Почему вы сразу не сказали? – Тон ее был спокойным, как и поведение. Пистолет исчез так же быстро, как и появился. Проходя мимо Магнуса, она похлопала его по плечу. – Мы с ним давно знакомы. Если у вас к нему дело, я не хочу вас задерживать.
    Готов поклясться, что в ее голосе слышалась дрожь и, хоть она и пыталась сохранять спокойствие, было видно, что боится Серго. Это было очевидно.
    Я посмотрел на Магнуса и пожал плечами. Тот в ответ нахмурился и убрал пистолет.
    Тилль повела нас к дальнему краю площади, где между огромными основаниями башен выстроились здания поменьше. Кое-где в окнах горел свет, но насколько высоки здания, разглядеть было невозможно.
    Мы подошли к одному из зданий, над входом виднелась какая-то вывеска, но что написано – непонятно. Тилль постучала в железную дверь без окон, оттуда раздался еле слышный голос. Тилль ответила, нечто такое, что переводчик принял это за бессмысленный набор звуков. Видимо, наша проводница сказала какой-то секретный пароль. Дверь открылась, явив нам самого большого жука, которого я когда-либо видел. Одет в яркий серебристый жилет, потому что ни одна рубашка не вместила бы его руки, похожие на стволы деревьев.
    Вышибала уставился на нас подозрительными глазами-бусинками, но Тилль сунула ему что-то, чего я не разглядел, и жук отодвинулся в сторону. Мы попали в широкое помещение, освещаемое тусклым светом от ламп, вделанных в стены. На другом конце помещения я увидел лестницу, ведущую вниз.
    Жук молча смотрел, как мы прошли мимо и направились прямиком к лестнице. Помещение было скудно обставлено, всего несколько старых, потертых стульев. А еще я увидел дыры в стенах и установленные по углам камеры видеонаблюдения. Похоже, за этим местом наблюдали, может даже, Верховный, а то и еще кто из власть имущих. Падлоги, несомненно, религиозная раса, но, как и в любой культуре, под видимой поверхностью могли происходить весьма неприятные вещи. В данном случае это было как буквальном, так и метафорическом смысле. Мы стали спускаться по ступенькам. Мир наверху благоухал, как цветная поляна, здесь же уже пахло плесенью.
    Тусклые настенные светильники освещали желтым светом наш путь вниз. Мы осторожно спускались по ступенькам, Тилль уверенно продолжала показывать нам дорогу. Через пару минут спуска по винтовой лестнице мы зашли в тупик. Путь нам преградила клетка с лифтом.
    – Нужно спуститься, – сказала Тилль.
    Из тени появился похожий на сверчка Падлог, открыл решетчатые двери лифта и пригласил нас внутрь.
    – На какой этаж? – перевел переводчик его щебетание.
    Он сначала посмотрел на Магнуса, потом на меня. Я было, пожал плечами, но тут вспомнил присланные Лесли координаты. Я прочитал их сверчку, тот издал звук, похожий на ворчание, но, все же взялся за решетчатую дверь и закрыл кабину лифта.
    – Хорошо, что вы при оружии, – тихо сказала Тилль.
    – А что такое? – поинтересовался Магнус.
    – Это заведение Ларци, где не происходит ничего даже отдаленно похожего на хорошее. Необычно, что ваш друг там, – сказала Тилль, Похоже, имеет в виду Серго, но не хочет, чтобы лифтер знал, к кому мы идем. Слухи имеют привычку быстро распространяться, особенно там, где информация сродни валюте.
    Кабина лифта остановилась и до нас донеслись незнакомые запахи и звуки. Сердце застучало сильнее, когда я услышал где-то вдали что-то похожее на выстрелы.
    – Не волнуйтесь, это просто игры. Все будет хорошо, просто не смотрите никому в глаза. Это будет непросто, потому что у некоторых их по сотне. – Мы промолчали, поэтому Тилль продолжила: – Я шучу. Вы, пришельцы, всегда такие душные.
    Кабина остановилась, сверчок открыл дверь, и мы увидели ожидаемое и в то же время неожиданное. Мы оказались в своеобразном зале, потолок которого поддерживали колонны. Мелькал свет, повсюду были Падлоги всех форм, размеров и цветов. Мы вышли из лифта и я тут же обо что-то споткнулся. Магнус успел меня подхватить. Я оглянулся и увидел безвольно распростершегося на полу Падлога. Множество крошечных черных ножек брыкались во все стороны, что не вызвало бы такого беспокойства, если бы их было только две. Ну или четыре.
    – Это не то, что вы подумали. Просто он немного перебрал понлы. Посмотрите на его хоботок. – Тилль пнула ногой развалившееся на полу существо.
    И впрямь, хоботок, как и руки, были в золотистой пудре. Наверное, это какая-то разновидность цветочной пыльцы, которая, судя по всему, хорошо дает по мозгам, если принять слишком большую дозу. Меня передернуло. Я отвернулся от лежащего.
    – Тут всегда так? – спросил я.
    – Только на этом уровне, – ответила Тилль.
    – Почему с этим здесь никто ничего не делает? – спросил Магнус.
    – Кто?
    Тилль вывела нас из зала в какой-то коридор. По стенам расположились витрины магазинов. В одном из них продавалась одежда, а почти обнаженная особь, похожая на осу, с жужжанием подлетел ко мне.
    – Извини, мне не интересно, – сказал я, с трудом высвобождаясь из ее крепкой хватки.
    – Ну как знаешь, чудак, – перевел ее слова переводчик. Я всего-навсего хочу добраться до Серго и убраться отсюда как можно быстрее.
    – О чем мы там говорили? А, точно, о Верховном и его секте. Разве они не должны помочь в этом? – спросил я.
    Тилль сплюнула. Похоже, в галактике это универсальный жест
    – Единственное, что хотят эти хвастуны, так только процветания для себя. Они построили свое общество на наших спинах, и их давно уже не волнует, что с нами происходит. Конечно, у них есть программы помощи нуждающимся и все такое, но все это показуха. – Я слышал в ее голосе яд, хотя переводчик этого не передавал.
    Мы шли и шли по дороге, выложенной камнем. На ней валялись кусочки еды, цветочная пыльца и бог знает что еще. Временами приходилось перешагивать через валяющихся посреди дороги Падлогов. Никто тут, вроде как не беспокоился о них, так что я предпочел тоже не обращать на них внимания.
    Откуда-то доносились звуки, похожие на музыку, несколько местных аборигенов слонялись у входа в забегаловку с кружками в руках. Когда мы подошли к ней, двое из компании начали орать друг на друга, а потом, не успел я опомниться, как кружки полетели на землю и началась настоящая драка. Жук схватил табурет, стоящий неподалеку, и швырнул его в осу. Та вскинула руку, защищаясь, табурет с тошнотворным хрустом переломился пополам, а оса зажужжала от боли.
    Тилль встала между нами и дерущимися, махнула рукой, предупреждая, чтобы мы не вмешивались.
    Оса изогнулась и ткнула жука толстым черным жалом, проткнув ему лапу. Из раны тут же потекла жидкость. Оса забилась в агонии, но драка продолжалась. Немного погодя драка ушла в сторону от входа, тогда Тилль схватила Магнуса за руку и повела его внутрь таверны.
    Когда мы вошли в забегаловку, в нос, как кирпичная стена, ударил запах пота, гнилых цветов и липко-сладкого сиропа. Если бы мне пришлось изобразить захудалую подпольную забегаловку в чужом инсектоидном мире, она выглядела бы именно так. Слева, на табуретке, спал вышибала, кончики его рук были в золотистой пудре.
    В дальнем конце зала располагались кабинки, в каждой из которых уместились бы шестеро. Справа шестеро Падлогов стреляли по мишени. Мишенью служил экран, на котором появлялись какие-то силуэты. Падлоги по очереди брались за странного вида пистолет и подбадривали друг друга, когда попадали в странного вида существ.
    – Где-нибудь видишь Лесли? – тихо спросил Магнус.
    Я осмотрел зал, но Лесли нигде не увидел. Зато увидел существо, которое нигде пока еще не видел. Он прошел мимо нас, кожа его была прозрачной, я видел, как шевелятся органы внутри его безволосого тела.
    – Нет. – Я сглотнул и продолжил осматриваться.
    Что-то тонкое уперлось мне в спину, и голос на ломаном английском произнес:
    – Хочешь увидеть подружку живой?
    Магнус встрепенулся и потянулся было за пистолетом, но тут ему в бок уперла свой ствол Тилль. Она покачала головой, показывая, что не стоит дергаться.
    – Твою ж мать!
    Нас подставили. И чего хотят?
    – Где она? – зарычал я, почувствовав на щеке горячее дыхание Падлога.
    – Иди вперед, – сказал неизвестный и подтолкнул меня к дальнему темному углу забегаловки, где единственным источником света была красная лампочка, свисавшая с потолка на коротком проводе. Там обнаружился столик, за которым сидел Падлог. Он держал в руках большую кружку с почти нетронутым нектаром.
    – Дин Паркер, – сказал он, немного растягивая слова. – Единственный и неповторимый.

    Инсектоид, не отрывая от меня взгляда, откинулся на спинку стула. Где-то я его уже видел. Чуть напряг память, и вспомнил. Когда мы первый раз прибыли на Хейвен много лет назад, он там тоже был. Он был там, когда Мэй сбежала, похитив корабль Лесли и Терренса, прежде чем мы хоть что-то сообразили.
    – Серго, – сказал я. – Где Лесли?
    Он жестом пригласил нас сесть. Пришлось подчиниться, ведь у нас не было выбора, на нас с Магнусом были направлены два пистолета.
    – Вы находчивый человек. Я понял это еще в тот момент, когда увидел вас много лет назад. Да и Карим хорошо отзывался о вас, – сказал Серго. Глаза у него большие и черные, рот – узкая линия на овальной голове, сверху два усика, двигающиеся, кажется, сами по себе, будто искали ответы на какие-то вопросы.
    – Карим был хорошим человеком, – сказал я.
    – Верно. Был. – Серго взял кружку с нектаром, сделал небольшой глоток, потом поставил кружку обратно на стол. – Как грубо с моей стороны. Могу предложить вам что-нибудь?
    – Нет, спасибо, – ответил я.
    – А я бы не отказался от кружечки, – вмешался Магнус. Серго усмехнулся, и этот звук до жути оказался похож на человеческий. Он провел достаточно времени с гибридами, чтобы кое-что от них перенять, кроме нашего языка.
    Серго махнул рукой, громила с пистолетом позади нас развернулся и ушел. Осталась только Тилль, небрежно держа пистолет в руке.
    – У тебя ведь на уме нечто большее, чем поиск Лесли, не так ли? – спросил он.
    – Ты знаешь, зачем мы здесь. Нам нужно знать все о последней миссии Верховного. – Я поерзал, немного занервничав. Вдруг у него нет для нас никакой информации? Вдруг весь этот полет оказался пустой тратой времени? Тогда я потерял слишком много дней.
    – Да, Лесли об этом упоминала, – кивнул Серго.
    – Где она? – с угрозой в голосе спросил Магнус.
    – Не беспокойся о ней. Мы с ней давние друзья. Я надежно ее спрятал, если вдруг что-то пойдет не так. Надеюсь, у нас все пройдет замечательно, верно? Твоя репутация тебя опережает, Дин. Куда бы ты ни отправился, за тобой остаются тела. Мертвые тела. К примеру, недавние смерти некоторых высокопоставленных людей Верховного. Они были на секретном задании и не вернулись. Ты же ничего об этом не знаешь, не так ли? – Серго говорил четко на английском. Я огляделся, убеждаясь, что рядом нет посторонних глаз и ушей. Если кто узнает, что двух солдат Верховного убил я, мы можем не уйти с Волима живыми.
    – Потише, пожалуйста. Да, было дело. Но они пришли с оружием в руках, так что у нас не было выбора. Если б они объяснили, что к чему, почему нужно остановиться, а не стрелять в нас сразу, как увидели, тогда… – я чуть было не брякнул, что Искиос похитили Мэри, но вовремя спохватился. – Тогда мы смогли бы удержать Искиос от побега. – Это предложение я произнес шепотом.
    – Раскручивание, – задумчиво проговорил Серго. – Я всегда думал, что это безумная религиозная басня. Полагаю, они там, в своих башнях, знают, как устроена Вселенная. А что касается меня… – Серго сделал еще глоток нектара. – Я вас, парни, должен поблагодарить.
    Тут со спины появился охранник. Я чуть не подскочил от испуга. Охранник поставил на стол две кружки с нектаром, несколько неаккуратно, так что часть напитка пролилась на стол.
    – Поблагодарить? За что? – Этот гангстер с выпученными глазами действовал мне на нервы.
    – Во времена кризисов для таких людей, как я, открываются прекрасные возможности. И Раскручивание именно такой кризис.
    – Просто расскажи, что знаешь, Серго, и у тебя будет возможность воспользоваться им по полной программе.
    – Почему ты такой враждебный, Дин?
    Я начал вставать, но Магнус остановил меня, положив на плечо ладонь.
    – Потому что мне нужно знать, где находится мир кристаллов. Мне нужно туда попасть и найти свою жену.
    – Ты ведь был там? Когда умер Карим? – Серго снова откинулся на спинку стула.
    – Да, был. – Я чуть успокоился.
    – Что он тебе сказал?
    Поначалу я не решился этого говорить, но подумал, что с этим бандитом будет легче столковаться, если кое-что расскажу о его старом друге.
    – Он сказал, чтобы я изменил Вселенную.
    Серго рассмеялся. На этот раз смех был не таким отталкивающим.
    – Для прячущегося Дельтра он, несомненно, был идеалистом. Знаешь, а ведь я по нему скучаю.
    – Похоже, у нас нашлось что-то общее, – сказал я.
    – Да. – Серго слегка улыбнулся и кивнул. – Так, значит, ты хочешь знать координаты… как ты его назвал? Мир кристаллов, откуда ты выпустил Искиос?
    – Да кто ж знал-то? Мы думали, что это Теос. Они нас одурачили. – Этот парень знал, на какие кнопки нажимать. Возможно, это всего лишь, часть его игры. Поставить противную сторону в неловкое положение, вывести из равновесия, а там уже получить требуемое. Со мной сработало, правда, я ничего сейчас не хотел больше, как ускорить нашу сделку.
    – И, несмотря ни на что, ты добиваешься своего? – Он это и так знал, я видел по самодовольному взгляду, да и усики задергались не так, как раньше.
    – Да.
    – И что можешь предложить в обмен за эту информацию? – спросил Серго.
    Магнус посмотрел на меня. Почему Лесли этого не предвидела? Неужели подумала, что такой мошенник, как Серго, хоть и проведший несколько лет на Хейвене, пока о его деяниях тут позабыли, добровольно предоставит нам хоть какую-нибудь информацию?
    – У нас… нет ничего ценного. – Я оглянулся, увидел неподалеку Тилль. Та стояла, делая вид, что не обращает внимания на наш разговор.
    – Думаю, у тебя есть кое-что, что мне может пригодиться. Карим ведь был настоящим изобретателем. Дельтра вообще любят изобретать разные штуки. Некоторые довольно опасные, другие – весьма полезные.
    Мне не понравилось, куда он клонит.
    – То устройство, которое я имею в виду, на открытом рынке имело бы большую ценность. – Серго положил руки на стол, как бы нависая над ним. – Ходят слухи, что с его помощью был уничтожен аванпост Бхлат.
    У меня внутри все перевернулось. Нужно найти Мэри и как-то остановить Раскручивание, о котором вообще мало кто знал. И не было у меня с собой калентрека, но если бы и был, захотел бы я его отдать кому-нибудь? Нельзя допустить, чтобы он попал в чужие руки. С его помощью можно уничтожить какую угодно расу целиком. Без единого выстрела. Я это знал, как никто другой. С его помощью я уничтожил Краски, а с помощью такого же прибора поменьше, прав Серго, уничтожил все живое на аванпосте Бхлат. Там же была убита и Мэй.
    – Слушайте, – сердито сказал Магнус, – мы здесь не для того, чтобы торговать оружием.
    – Тогда, я так понимаю, у вас ничего для меня нет. – Серго попытался встать, но я резко двинул стол в его сторону, прижимая к стене и не давая двинуться. В этот же миг вытащил пистолет и направил дуло ему в голову. Тилль попробовала было, поднять оружие в мою сторону, но ее тут же блокировал Магнус, закрыв меня своим телом.
    – Похоже, слухи о тебе правдивы, Паркер. Ты не такой уж и испуганный зебтрон, каким кажешься.
    – Так оно и есть, черт возьми! – Мне уже было все равно, что этот ублюдок думает обо мне. – А теперь ты мне расскажешь, как добраться до мира кристаллов, или мы уйдем отсюда, но Волим при этом потеряет изрядного подонка.
    – Учти, что Лесли вы тоже потеряете.
    Его слова задели меня за живое.
    – Я думал, вы друзья.
    – Так и есть, но какой друг устраивает такую опасную для жизни встречу?
    Тут мне в голову пришла мысль. Я достал из кармана устройство размером с ладонь.
    – Вот. Тоже ценная штука.
    – Что это? – Серго скептически осмотрел прибор.
    – Его мне подарил Карим. Называется релокатор.
    – Уверен, что хочешь с ним расстаться, Дин? – спросил Магнус. – Мы могли бы использовать его, чтобы выбраться отсюда.
    – Без Лесли мы не уйдем. Особенно после всей той помощи, которую нам оказали. – Я, наконец, положил его на середину стола.
    – Как работает эта штука? – спросил Серго.
    Ага, крючок заглотнул, остается подсечь и вытаскивать. Я рассказал, как работает релокатор. Серго с интересом и внимательно слушал меня и смотрел, на какие кнопки нужно в какой ситуации нажимать.
    – Не совсем то, на что я надеялся, но пока что и этого достаточно. Если не удастся продать эту штуковину за приемлемую цену, можно воспользоваться и самому. Знаешь, из скольких затруднительных ситуаций с помощью этого я мог бы выбраться?
    – Предпочитаю не знать, – хмыкнул я. – Так как, договорились? Ты даешь мне то, что я хочу, и эта штуковина твоя. – Я подвинул релокатор по столешнице ближе к Серго.
    Тот потянулся к нагрудному карману куртки, но его остановил Магнус.
    – Ради этого вы сюда пришли, – сказал Серго. – Так получилось, что в башнях у меня есть глаза. Они смогли раздобыть то, что вам нужно, довольно быстро. Если Верховный узнал бы, что вы были в том мире, сейчас здесь не сидели бы. Помните об этом. И мой совет – улетайте с Волима как можно быстрее. Никогда не знаешь, кому придет в голову раскрыть вас. – Серго положил на стол небольшой планшет и подтолкнул в мою сторону.
    – Я взял его, оставив там релокатор.
    – Спасибо за совет. Где Лесли? – спросил я и поднялся со стула.
    – Наверное, уже спит в своем номере, – ответил Серго.
    – Хочешь сказать, ей не ничего не угрожало? – удивился я.
    – С чего бы? Как ты и сказал, мы друзья. Приятно было иметь с тобой дело. – Серго подхватил релокатор и скрылся в дальнем углу. Тилль подмигнула нам, убрала пистолет в кобуру и последовала за босом.
     ***
    В окна проникли солнечные лучи, и я понял, что не закрыл жалюзи, когда вернулся в номер. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта, когда мы с Магнусом, наконец, добрались до своих номеров. И, вернувшись, обнаружили нервную Лесли, ожидавшую, когда мы вернемся. И, как только мы появились, она с чувством обняла каждого из нас.
    А теперь вот раздался входной звонок, пришлось выбираться из удобной кровати, чувствуя себя так, будто вовсе не спал. Натянул комбинезон, обнаружив, что в номере кто-то побывал, мало этого, этот кто-то успел постирать и высушить комбинезон. Сейчас он аккуратно сложен и пахнет лавандой и медом. Странный народ Падлоги, но от нас не сильно уж и отличается.
    – Иду, – крикнул я. Когда открыл дверь, обнаружил Денни, Магнуса и Лесли.
    – Пришло время встретиться с Верховным, – сказал Магнус. У него были мешки под глазами. Похоже, я выгляжу не лучше.
    – Секунду, я сейчас выйду. – Закрыл дверь и, воспользовавшись ситуацией, спрятал планшет под подушку. Как хорошо, что не оставил ее в комбинезоне. Видимо, поэтому его и почистили. Могут ведь изображать радушных хозяев, а сами шпионить.
    Мы спустились с верхотуры башни вниз, вошли в кабинет, где накануне встречались с Верховным. Тот уже сидел за столом, смотрел что-то на лежащем перед ним планшете, временами постукивая по экрану.
    – Хорошо, – прощебетал он, и наши переводчики принялись за работу. – Вы меня убедили.
    Маленький Падлог потер руки, еще больше став похожим на насекомое.
    – Сможете нам помочь? – Я сразу перешел к делу. Если сможем узнать хоть какие-нибудь подробности о Теос, убьем сразу двух зайцев одним выстрелом. Ну а в остальном я радовался, что раздобыл информацию о местонахождении мира кристаллов. Правда, если Серго был честен в отношении того, что находится на планшете.
    Верховный некоторое время наблюдал за нами.
    – Порталы – жизненно важная часть нашего общества. Не Падлогов, как таковых, а всей галактики. Теос создали их давным давно, и за ними стоит важность, которую сложно себе представить. Если они начали разрушаться, это предзнаменование конца.
    Не уверен, что врать – такая уж хорошая идея.
    – Как можно их найти?
    – У вас не получится. Многие пытались. Мы изучали их и бесчисленное множество других существ в галактике и тех, кто называет себя божествами и, поверьте, в каждом мире находится одно, а то и больше таких. Они ускользают от нас. Такое ощущение, что их никогда не существовало, хотя существует множество доказательств в разных мирах. Но нам до сих пор не удалось найти их родной мир.
    Интересно, он сейчас правду говорит? У него нет причин быть с нами честным, зато есть все основания скрыть информацию.
    – Можете поделиться хоть частью находок о них? Нас очень интересуют Теос.
    Верховный дал команду, Денни исчез и вернулся с прозрачным планшетом в руках.
    – Здесь мы собрали историю в том виде, в каком знаем ее мы. История не такая подробная, как на Базарне-5, но большая часть информации там бесполезна. Здесь же есть необходимые подробности.
    – Спасибо. – Я поразился тому, что он поделился с нами информацией. – Надеюсь, мы хоть что-нибудь полезное для нашей миссии найдем.
    – Не за что, Дин, – сказал Верховный и его глаза заблестели. – Надеюсь, вам было весело в Веспиарии.

    Я с радостью покинул Волим. Мы пролетели мимо огромной космической станции и заселенных спутников, уходя на более спокойные территории.
    – Как считаете, мы уже достаточно далеко отлетели? – спросил я, вертя в руках планшет с данными от Серго.
    – Да. Давай уже посмотрим, как Серго держит слово, – сказала Лесли. – Если никак, то в следующий визит на Хейвен его будет ждать приятный сюрприз.
    Я включил планшет и затаил дыхание, когда на маленьком экране появились данные. Для человеческих глаз текст оказался не читаем.
    – Попробуй-ка вот это, – сказал Магнус и протянул мне плоский, прозрачный прибор. – Мне его дала Клэр. Похоже, он способен переводить что угодно.
    Я приложил его к планшету и тут же все непонятные каракули превратились в нормальный английский язык.
    – Эта женщина не перестает меня удивлять. Напомните подарить ей что-нибудь особенное, когда вернемся домой.
    Дом. Сейчас он казался таким далеким.
    Это был небольшой список файлов, один из них был назван: Лесли. Я открыл его и обнаружил единственную строку. Координаты.
    – Есть! Мы их нашли! – закричал я.
    На свободу вырвался крошечный кусочек беспокойства, но ненадолго. Тот мир расположился не так уж и близко.
    – Даже с гипердвигателем потребуется года два, чтобы туда добраться, – сказала Лесли.
    – Порталы. Теперь мы можем найти его на карте. – Я подошел к капитанскому креслу и вывел на главный экран звездную карту нужной местности. – Следите внимательно. Мы знаем, что в недельном перелете от мира кристаллов есть еще один мир. Я был там. Мы летели оттуда к миру кристаллов, правда, все данные были в памяти Мэри, а она ни с кем ничем не делилась.
    Я увеличил масштаб карты, и мы обнаружили двадцать пригодных для жизни миров приблизительно на нужном расстоянии.
    – Как узнать, какой точно мир нам нужен? – спросил Магнус.
    – И у меня тоже есть вопрос, – сказала Лесли. Магнус сделал жест, что уступает ей первенство. – Как Падлоги оказались там так быстро?
    Вот этот вопрос заставил меня задуматься. И впрямь, как они там оказались так быстро? Разве что следовали неотступно, потому как поджидать нас там точно не могли.
    – Не знаю. Может, дежурят во всех уголках галактики, ожидая, когда кто появится? – сказал я и понял, что сморозил глупость.
    – Червоточины, – сказал Магнус.
    – Точно. Червоточины. – Я плюхнулся в капитанское кресло и смотрел, как на экране медленно вращается трехмерная карта звездного неба с системой мира кристаллов в центре.
    – Дин…
    – Что?
    – Я не могу. Ты знаешь, что произошло, когда ты воспользовался червоточиной. Ты вернулся спустя семь лет. Я так не могу. У меня семья, Наталья, дети. – Выражение на его лице было весьма решительным.
    Мне захотелось закричать, что где-то там моя жена с еще нерожденным ребенком, но я стиснул зубы и сдержался. Магнус прав.
    – Так что делать будем? – спросила Лесли, но никто ей не ответил. Никто из нас этого не знал.
     ***
    Я пролистал данные, переданные Верховным, пытаясь узнать о порталах хоть что-нибудь из того, чего пока не знал. А не знал я, похоже, много чего.
    Мы возвращались на Хейвен, не имея пока плана получше. Решили вернуться домой, а потом, как планировали, отправиться на Базарн-5 вместе с всеми. Нам нужно найти Теос, чтобы противостоять Искиос! Лично мне не нравилась эта идея, но выбора не было, кроме как подчиниться большинству. И я поклялся, что вернусь в мир кристаллов один, как только друзья окажутся дома. Сделаю все, чтобы вернуть Мэри, и прохождение через червоточину может считаться таким вот «что угодно».
    Я лежал на койке, уставившись в стерильно белый потолок. Каждый раз, как пытаюсь уснуть, вижу ее лицо, она смотрит на меня, а из глаз струится туман.
    Я пытался разгадать загадку, но чего-то не понимал. Все эти порталы, символы. В моем личном планшете есть база символов, но там только те, что видны всем, кто пользуется порталами.
    До сих пор остается множество миров, заблокированных таинственным обществом Теос. У меня к этим мирам доступ есть, поскольку Карим подарил мне это умение перед смертью, но сейчас этих символов у меня перед собой нет, потому что я не хочу, чтобы их видели посторонние глаза.
    В голове что-то щелкнуло, мелькнуло четкое изображение. Я понял, что это что-то важное. Я сел, взял планшет, начал просматривать фотографии. Вот картинка с кубом Искиос, который мы нашли в ледяном мире. Это была карта. А вот на нем символ водного мира, где я первый раз увидел тень Искиос, притворяющегося Теос.
    Но я уже не один раз искал эти символы. Их не было ни в одном каталоге. Сейчас же я долго и пристально всматривался в фотографии. Они расположились так, как развернутый куб, то есть крестом. Я не понимал, что это такое, но ключ к разгадке должен быть на этом изображении.
    Мы подлетали к Хейвену. Во мне закипало отчаяние, и я чувствовал, что бессилен с этим что-то поделать. Когда Мэри нуждается в помощи больше, чем когда-либо, я беспомощен. В гневе швырнул планшет на койку. Он спружинил, ударился о стену. Треснул экран. Что-то привлекло внимание, когда я уставился на трещину. Внизу фото находился символ, режущий глаза.
    Я узнал его. Получается, все это время я смотрел на него не так, как надо. Взял планшет, уверенный, что не ошибся. Сейчас, когда смотрел на фотографию вверх ногами, понял, что нашел нужный символ.
    – Мальчики и девочки! – возбужденно сказал я, врываясь на мостик. – Мне нужно добраться до портала! Как далеко мы от Хейвена?
     ***
    – Дин, мы не зря потратили все это время Если бы не встретились с Серго, понятия не имели бы, как добраться до мира кристаллов. И сейчас можем добраться до мира, откуда вы полетели туда на корабле. Это еще неделя.
    Магнус пытался мне помочь, но только злил еще больше. Еще целая неделя. Неделя, пока в Мэри хозяйничает сущность Искиос, это целая вечность.
    – Почему бы тебе не пойти домой? – спросил я у здоровяка. Сейчас мы гостили у Лесли и Терренса. Они заставили меня остаться здесь на немножко, чтобы запастись продуктами.
    – Я иду с тобой. Можешь подождать хотя бы день? – спросил Магнус.
    Могу ли? Все во мне хотело броситься туда прямо сейчас, когда знаю, как до нее добраться. Но я так же знаю, что нужно позволить Магнусу увидеться с семьей. Наталья найдет меня где угодно и пришибет, если с Магнусом что-нибудь случится.
    – Отлично. Так тому и быть.
    Когда мы подошли к двери, в дом вошел Терренс.
    – Уже готовы возвращаться? – спросил он.
    – Да, заглянем на Нью-Сперо на пару часов, – кивнул я и увидел мрачную реакцию Магнуса. Ну, пара часов с семьей лучше, чем ничего. Когда вернемся домой, попробую убедить его остаться.
    – Хорошо, тогда пошли, я вас отвезу. – Терренс накинул на себя жилетку. – Дин, спасибо, что вернул Лесли обратно живой и здоровой.
    Я начинал понемногу злиться, готов был буквально рвануть с места.
    – Не стоит благодарности. Благодаря ей мы кое-чего добились в этой миссии.
    Полчаса спустя мы с Магнусом стояли в портальной комнате. Терренс, отвезя нас сюда, улетел обратно домой.
    Я смотрел на значки на светящемся кристалле, подавляя дикое желание ввести секретный код, получить доступ к заблокированным значкам и подтвердить догадку о том, что перевернутый символ соответствует значку планеты, о которой думал.
    А потом нашел символ Нью-Сперо и, прежде, чем нажать на него, натянуто улыбнулся Магнусу.

    – Собственно, это и заставило меня задуматься, – сказала Клэр. – Сарлун тебе рассказывал, что однажды Теос придумали и использовали какие-то устройства, которые отслеживали Искиос. С их помощью Теос находили Искиос и отправляли в мир кристаллов. Что, если и нам попробовать создать подобное устройство?
    Вся банда засела в Терране-Три. Здесь находился один из двух исследовательских центров Нью-Сперо, и Клэр была непреклонна в том, что прежде, чем ринуться в очередной этап поисков, нам нужно его посетить. Сейчас мы расположились в ярко освещенной комнате, заставленной вдоль северной стены книжными шкафами и большим рабочим столом с гладкой столешницей.
    – И как ты это собираешься сделать? – спросил я, нервно барабаня пальцами по столу.
    Ник закатил глаза, буркнув, мол, слышал это уже сотню раз. Наталья тоже была здесь. Маленький Дин возил по полу грузовичок у ног Магнуса. Он не отходил от отца с тех пор, как тот вернулся домой.
    – Это было бы здорово, – сказал Леонард. На этот раз, что интересно, его руки были пусты. Он не просто был молчаливым свидетелем, зарисовывая происходящее, а принимал живейшее участие в разговоре.
    – Сначала я бы протестировала это устройство на какой-нибудь известной ДНК, например собачьей. Посмотрела бы, могу ли с его помощью определить местонахождение собаки, – сказала Клэр.
    – Полагаю, это уже не гипотетическое предположение, – сказал я. – Ты ведь уже нашла собаку?
    – Нашла, – кивнула Клэр. – Но проблема в том, что устройство работает пока только на близком расстоянии. – Она отбросила прядь светлых волос с лица и улыбнулась. – Но… думаю, могу нацелить его почти на что угодно, если будем знать, что ищем.
    – Как насчет давно умершего туманного Искиос? – поинтересовался я.
    – Об этом я как раз собиралась рассказать. – Клэр протянула мне какой-то предмет. Размером с карманную книжку в мягкой обложке, с экраном на половину обложки.
    – Тяжелый, – сказал я, взвесив прибор в руке.
    – В нем много всего интересного, – улыбнулась Клэр. – Возьми и посмотри, получится найти какие-нибудь остатки Искиос там, где будешь. На случай…
    – Если Мэри там не окажется, – закончил я ее мысль. – Понял.
    Я нахмурился, почувствовал себя виноватым из-за того, что так грубо прервал Клэр. Она мой друг и все, что хочет, так только помочь. – Извини. Последние несколько недель были сложными.
    – Мы знаем, Дин. – Ко мне подошел Слейт и слегка похлопал ладонью по плечу. – Мы все хотим ее вернуть.
    – Ну а продублировать релокатор шансы есть? – с надеждой в глазах спроси Магнус.
    – Пока нет. Этот прибор – нечто, выходящее за рамки нашего понимания. Одно дело обманывать зрение и отслеживать биологические частицы, другое – транспортировка молекул. Такое подвластно богам, а не смертным. – Клэр грустно улыбнулась. – Но у меня для вас есть еще одно устройство маскировки и кое-какое новое оружие. Хотите посмотреть?
    Я согласился, правда, на сердце у меня было тяжело. Слейт и Магнус устремились за Клэр впереди меня, мне же осталось только выглядывать из-за их спин, как они возбужденно трогают и вертят в руках необычного вида то ли ружье, то ли автомат и какую-то штуковину, похожую на гранату.
    Приехать сюда меня убедил Слейт, хотя особых усилий ему прилагать не потребовалось. Когда Искиос похитили Мэри, он был рядом со мной, и я рад, что он тогда был рядом со мной.
    Леонард с широко раскрытыми глазами наблюдал, как Слейт испытывает гранату с защитным полем в небольшом помещении. Там, на железном полу, лежал арбуз. Слейт активировал гранату, поставил около арбуза и отошел на несколько шагов. Шесть секунд спустя арбуз обволокло синим защитным полем и граната разорвалась, уничтожив крупную зеленую ягоду. Синее поле стало ярче. Вместо того, чтобы разлететься во все стороны, поле сдержало все мелкие ошметки арбуза и гранаты и, заодно, приглушила шум.
    – Как вам это удалось? – поинтересовалась Наталья.
    – Встроенное в гранату сдерживающее поле. Гранаты и другие виды оружия подобного типа, как правило, громкие и разрушительные, поэтому я подумала, а что, если бы было можно не только изолировать жертву, но и свести шум к минимуму? Вуаля. – Клэр гордо выпрямилась и осмотрела всех присутствующих торжествующим взглядом. Ник приобнял ее и чмокнул в макушку.
    – Потрясающе! – воскликнул Слейт. – Можно еще раз?
    Все присутствующие, увидев его сверкающий взгляд, рассмеялись. Только я мрачно наблюдал, как ошметки и арбузный сок стекает вниз по стенкам все еще работающего энергетического щита.
    – Итак, кто еще… – начала Клэр, но я прервал ее. Все это шло не той дорогой.
    – Детектор, над которым вы работаете. Можно использовать его для отслеживания конкретного человека, а не всех Искиос разом?
    Вопрос застал Клэр врасплох, она уставилась на меня, как на баран на новые ворота, на лице появилось задумчивое выражение.
    – Думаю, так он тоже может работать, – наконец, ответила она. – Я еще не думала об этом с такой точки зрения. Я пыталась воспроизвести прибор Теос с их же задачей. Ой, боже! Мэри!
    – Именно. Когда будешь у меня дома, там повсюду следы ее ДНК. Не стесняйся, бери расческу… и вообще, все, что нужно. – Мысль обрадовала и меня. Если мы не найдем Мэри в мире кристаллов, то, может, получится отыскать ее с помощью прибора Клэр.
    – Только, Дин, – предупреждающе сказала Клэр, – ты должен знать, что прибор пока работает в радиусе двух миль. Не уверена, что смогу довести его до того уровня, который тебе нужен.
    – Ты находчивая, Клэр, я знаю. Посмотри на все те приборы, которые ты уже придумала. Найди способ увеличить радиус. Уверен, у тебя получится. А если отправишься с нами на Базарн-5, возможно, найдешь ответ там.
    Клэр широко улыбнулась.
    – Я сделаю все, что в моих силах, Дин.
    – Спасибо, – кивнул я. – Ну а теперь, кто готов отправиться в путь?
    – Я бы не прочь сначала перекусить, – проворчал Слейт, потирая рукой живот.
    – Вот почему мне не нравятся дорожные путешествия, – сказал я, не желая признавать, что и у самого урчит в животе.
     ***
    Террана-Три превратилась в некую Мекку Нью-Сперро. Раньше я не проводил в этом городе больше суток, и вообще это было уже давно. С момента массового переселения сюда людей с Земли, город увеличился в размерах примерно втрое. Расположился он в пустынной местности. Каждый город Нью-Сперо был уникальным в плане того, что мог производить и выращивать. В этом городе производили большую часть сельхозпродуктов. И вообще, он был едва ли не самым теплым местом планеты, причем круглый год.
    Здесь расположились текстильные фабрики, предприятия по переработке продуктов питания и производство вообще всего, что угодно, от кофеварок до сантехники. Жизнь продолжалась. Капитализм существовал даже после конца света. Первоначально установилась некая бартерная система, но быстро стало очевидно, что при таком количестве людей нужна валюта. Каждый должен работать и получать зарплату.
    Я как-то слышал о попытках создания всякого рода союзов, но правительство, которое начала создавать еще Пэтти, успело полностью сформироваться и некие общие правила тоже успели сформироваться. Каждый крупный город мог устанавливать у себя какие-то внутренние правила, но все они должны соблюдать общие законы Нью-Сперо. В них входили налоги и социальные программы. Земля, может, больше и не наша, но многие ее проблемы преследовали нас по пятам.
    Я настолько был поглощен своей жизнью и тем, с чем сталкивался вдали от Нью-Сперо, что едва замечал, что происходит на нашей планете. А когда отдыхал у себя дома, расположенном недалеко от Терраны-Один, жизнь мне казалась и вовсе раем. Сейчас же, прогуливаясь по улицам Терраны-Три, я чувствовал себя совершенно в другом, промышленно развитом мире. Мэри не уставала напоминать мне, что все это необходимо, что без всего этого рухнет все наше общество. Наверное, она была права.
    Я все еще желал лучшего для нашего нового мира.
    Мы были в центре Терраны-Три. Клэр вела нас в свой любимый ресторан. По моему взгляду она поняла, что я не хочу тратить на это время, но поклялась, что все будет быстро.
    – Найдется немного кредитов? – неожиданно прозвучало рядом. Я даже не заметил женщину, та сидела у стены здания, прижав к себе колени.
    Она была измождена. А еще молода. Наши прошли дальше, а я присел на корточки перед ней.
    – Как тебя зовут? – спросил я.
    Она удивилась, что вдруг с ней кто-то заговорил.
    – Я… э-э… Аннабель.
    – Откуда?
    – Наверное, отсюда. После большого переезда я жила в одном из поселков на окраине города.
    Не больше двадцати. Каштановые волосы засалились и спутались. Одежда представляет собой еле прикрывающие скелет лохмотья.
    – Аннабель. Красивое имя. Но я имел в виду, где ты жила раньше? До переезда.
    Она немного расслабилась.
    – Я выросла в пригороде Чикаго. Там было хорошее место.
    – А на какой корабль попала?
    – Двадцать пятый. – Она отвела глаза, и я понял, что Событие стало для нее настоящей травмой. В общем-то, как и для всех.
    – А на Нью-Сперо переехала недавно или с первой экспедицией?
    Она поерзала, по прежнему не глядя на меня.
    – Недавно. Я жила в Чикаго. Там у меня дела шли не очень.
    – А что делать умеешь? – Я обратил внимание на руки. Там заметил следы от уколов.
    – Не знаю. – По щекам потекли слезы. – Немного умею готовить.
    Я подозвал Ника, когда тот подошел, сказал:
    – Это мой друг, Ник, он тебе даст кое-какую информацию.
    Ник – врач, он должен знать о хоть каких-нибудь реабилитационных программах на Нью-Сперо. Он тоже присел на корточки и тихо заговорил с ней. А я нашел тем временем взялся за поиск среди идентификаторов местных планшетов. Девушку нашел достаточно быстро, на фото она выглядела более здоровой и даже жизнерадостной. Перевел на ее счет сотню кредитов.
    Она посмотрела на меня и одними губами сказала: «Спасибо». Ник же продолжал выспрашивать необходимые подробности. Ну, может, теперь, когда она знает, что Герои Земли заинтересованы в ее благополучии, у нее все изменится. Надеюсь на это.
    А потом мы пошли обедать. Правда, Ник остался, сказал, что присоединиться позже. Теперь я смотрел на наш новый мир другими глазами.

    Посадочный модуль приземлился рядом с пещерами недалеко от Терраны-Пять. Пещера с порталом находилась прямо в горе и, похоже, я начал слишком часто посещать это место. Леонард вышел первым, Магнус со Слейтом вылезли следом. Оказалось, на этот раз я привел с собой почти всю команду целиком. Клэр и Наталья тоже хотели отправиться в дорогу, но у них и здесь нашлись дела поважнее, так что они были только провожающими.
    Клэр обещала усовершенствовать прибор слежения. А наблюдать, как Магнус расстается с женой и детьми было тяжко, поэтому я отвернулся, чтобы оставить их наедине.
    Мы потратили слишком много времени на Нью-Сперо – целый день. За этот день я мог бы добраться до Мэри. Только сейчас у меня была целая сумка с новыми устройствами и внушительный разнородный отряд.
    – Показывай дорогу, босс, – сказал Слейт, забирая у Клэр два рюкзака, один с провизией и водой, другой с оружием.
    Все мы были облачены в скафандры. Когда я вошел в пещеру на склоне горы, ведущую к порталу, меня охватило волнение. Я вспомнил, как оказался здесь в первый раз. Меня звали камни портала. Я тогда еще напугал своим поведением Слейта.
    – Если повезет, мы перенесемся в другой мир и загрузимся на корабль меньше чем за час. – Я шел быстро, при каждом шаге рифленые подошвы ботинок скафандра поднимали в туннеле облака пыли.
    – Босс, дай-ка я первым пойду, – сказал Слейт, обгоняя меня. В его голосе слышалось явное беспокойство, так что я тут же потянулся за пистолетом, покоившемуся сбоку в кобуре.
    Со стороны комнаты раздалось паническое чириканье. Я поднял руку, давая знак идущим следом остановиться.
    – Сума? – позвал я. В коридоре появилась маленькая фигура в белом скафандре. Под маской дернулся хоботок. Рукой я включил переводчик. – Ты что здесь делаешь? – спросил я, уверенный, что у нее есть свое переводное устройство.
    Она гордо выпрямилась. В руках Сума держала импульсную винтовку, а за спиной виднелся рюкзак.
    – Я пришла тебе помочь, Дин.
    – А отец знает об этом?
    – Да. Только он был недоволен. Но если ты меня и научил чему-то, то это тому, что нужно прислушиваться к своему чутью.
    Наши переводчики сейчас работали намного лучше, потому что сейчас в него включен весь язык Шиммали и наш, так что обрывочные переводы чириканья Шиммали остались в прошлом.
    – Сума, ты должна вернуться домой. – Я подошел к ней, развернул и повел в пещеру с порталом.
    Даже в скафандре ее макушка доходила мне лишь до середины груди, но, хоть она и казалась ростом с десятилетнего ребенка, для представителя своей расы, была вполне уже взрослой особью. И при каждом удобном случае любила напоминать об этом как своему отцу, так и мне.
    – Я уже достаточно взрослая, чтобы принимать самостоятельные решения, – заявила она, подтверждая то, что я мысленно только что сказал сам себе.
    – Это слишком опасно. Лучше вернуться.
    – Вот уж нет! – Она остановилась, упрямо развернулась ко мне и выпалила: – Я иду с тобой! Мэри и моя подруга тоже. К тому же я прихватила с собой кое-что, что может нам помочь. Ты же знаешь, Дин, я находчивая. Слейт, ну, скажи же?
    – Сума, не вмешивай меня в это, – откликнулся Слейт, но не преминул добавить: – Она права, босс. Сума нам пригодится. Ее инопланетный разум работает не как наш и может оказаться полезным.
    Я только головой покачал. Сарлун меня прикончит.
    – Ну, хорошо. Ты в деле, Сума, но будь осторожна. Если с тобой что случится, я с этим не смирюсь. – Я посмотрел на троих своих попутчиков. – Все следят за ней и защищают. Понятно?
    – Как будто может быть по-другому, – усмехнулся Магнус. – Переставай уже волноваться, Дин. Мы справимся. Пошли уже. – Здоровяк протиснулся мимо нас и первым вошел в портальную комнату.
    В следующий миг я обнаружил себя перед столом с камнем. Тот ярко светился, различные значки танцевали на стенах. Руки слегка дрожали, когда я прокручивал страницы со значками до тех пор, когда предстояло ввести нужный, чтобы открыть скрытые от всех символы. А вот и они. Цвет свечения немного изменился на приглушенный серый, а на камне я увидел значки скрытых миров.
    Нужный мне символ находится где-то здесь, но где точно? Я упорно листал страницу за страницей, пока не нашел его, символ, на который смотрел изначально неправильно. Это был путь к порталу водного мира, на орбите которого мы собрали космическую станцию, приобретшую вид, как мы тогда думали, символа Теос. Теперь-то знали, что все это были испытания Искиос, чтобы те нашли себе сосуд из плоти и крови.
    Символ уставился на меня, я бросил взгляд на команду. Магнус подмигнул мне, и я нажал на символ. Все вокруг побелело.
    Мы оказались в портальном помещении с железным полом, спрятанном на острове водного мира. Именно здесь Мэри получила координаты маленького мира, где мы в прошлый раз запаслись фруктами, орехами и нашли корабль, который и доставил нас в мир кристаллов.
    Я прокрутил список с символами, точно зная, что не найду нужный ни в какой другой портальной комнате. Искиос каким-то образом позаботились об этом. Наконец, я нашел нужный и приготовился уже нажать на него. Прежде, чем сделать это, огляделся. Каменная стена отсутствовала, открывая взору пещеру с тремя креслами, теми самыми, в которых мы с Мэри снова пережили события, произошедшие в день События.
    Никто мне не сказал ни слова, когда я сошел с железной пластины, подошел к креслам. Положил ладонь на то, где всего пару недель назад лежала Мэри.
    – Дин, – рядом со мной оказался Слейт, он положил мне на плечо ладонь. – Пора.
    Я молча кивнул и вернулся к порталу. Все замерли, а я нажал на нужную иконку.
    Помещение, в котором мы оказались, было не тем, в котором мы оказались несколько недель назад.
    – Подождите! Мы не туда попали! – Я не мог в это поверить. Ведь символ правильный.
    – Босс, мы попали куда надо. Присмотрись к дверям и стенам. Просто все выглядит более… старым, что ли. – Слейт оказался прав. Он был с нами, и он был прав.
    Я провел пальцами в перчатке по деревянной опорной балке. Несколько прогнивших кусков сорвались с места и упали на пол.
    – Как такое возможно?
    – Не знаю. Давай убираться отсюда.
    Слейт вышел из портальной комнаты первым, я последним.
    Пробежали по полузнакомому коридору. Но сейчас здесь было что-то не так. Блестящий металл заметно потускнел и проржавел, как будто кто-то долгие годы забывал его полировать.
    – Ангар! – услышал в наушнике вскрик Слейта. Он остановился так резко, что Сума врезалась ему в спину.
    – Что там такое? – Я начал протискиваться мимо Магнуса и Леонарда.
    – Корабли…
    Вот теперь и я увидел то, о чем он говорил. В прошлый раз мы оказались в ангаре, а теперь это место заросло травой и густым кустарником. Там, где раньше был центр ангара, сейчас росло дерево, толстые ветви которого простирались на всю ширину бывшего ангара.
    – Мы ведь только недавно были здесь, – тихо сказал я, подходя к дереву. Осмотрелся в поисках кораблей, ведь их тут в прошлый раз было несколько.
    – Хочешь сказать, что пару недель назад здесь всей этой растительности не было? – спросил Магнус.
    Леонард ходил неподалеку, с интересом осматривая все вокруг. Только Сума, казалось, не забывала, что мы сюда не в гляделки прибыли играть. Я заметил, как мелькнул ее шлем над местной растительностью ярдах в двадцати от меня.
    – Дин, сюда! – перевел переводчик ее чириканье.
    Я догнал невысокую девушку-Шиммали и тут же увидел корабль. Судя по всему, он был больше того крошечного, в котором прошлый раз мы втроем ютились. Я узнал его обводы. Сума уже искала способ пробраться в его внутренности.
    – Даже если у тебя получится забраться внутрь, эта куча хлама вряд ли когда увидит солнечный свет. – сказал Магнус и с глухим стуком пнул основание посадочной стойки. Что-то отвалилось от борта корабля.
    Сверху корабль прижимала огромная ветка, угрожая вот-вот его раздавить.
    – Давайте посмотрим, тут где-то должны быть еще корабли, – сказал я. — Мы тут в прошлый раз оставили парочку.
    Мы разбрелись в разные стороны. Высматривая в глухом и высоком кустарнике другие корабли. Природа захватила все это пространство и, казалось, с тех пор, как я тут был последний раз, прошли десятилетия. В этом не было смысла.
    – Сюда! – донесся издали голос Леонарда. – Нашел! Хотя не думаю, что эта штука способна сдвинуться с мертвой точки.
    – Кто-нибудь прихватил триммер? – крикнул Слейт. – Я тоже нашел, такой же, на котором мы летели прошлый раз. Но, Дин, картинка такая же. Он изрядно потрепан.
    Вот тебе и верная дорога к миру кристаллов. Мы снова оказались далеко от цели. Сердцебиение участилось, датчик здоровья, встроенный в скафандр начал тихо и тревожно сигналить. Мне показалось, что сейчас на меня рухнет весь мир. Нависающих веток деревьев и окружающей густой растительности оказалось достаточно, чтобы вызвать приступ паники, если расслаблюсь. Так что я принял единственно правильное на этот момент решение: начал прорываться сквозь растительность в сторону, где должен заканчиваться ангар.
    Ворот не было, как и половины стены. Я шагнул сквозь широкий проем в высокую траву снаружи, навстречу утру этого мира. Трава покрыта росой. А дома, которые я видел в тот раз, превратились в кучи щебня, рассыпавшись за прошедшие в этом мире десятилетия.
    – Как такое возможно? – спросил я, не ожидая ответа.
    Рядом со мной встал Леонард, осмотрел открывшуюся перед ним картину.
    – Это точно то самое место, где вы тогда были? Ну, когда вы еще во фруктовый сад попали?
    – Оно самое, только тогда тут все было не так. Не совсем так. – Я двинулся вперед, как помню, в том же направлении, как тогда. Леонард шел рядом, не отставая ни на шаг. Так мы и вышли мимо разрушенных домов к роще плодоносящих деревьев.
    – Как атмосфера? – спросил я у Леонарда, не желая тратить время на проверку датчиков. Я искал любые признаки того, что были не здесь, а в каком-то другом месте.
    – Подходит для дыхания.
    Многое может произойти с атмосферой планеты за сотню лет или сколько времени тут прошло, а по моему времяисчислению всего за пару недель.
    Щелкнул замком шлема, отстегивая его, снял маску, подставив лицо теплому ветерку. Это было то самое место, где я поцеловал Мэри и на наших губах остался вкус перезрелых фруктов.
    Я сорвал ближайший, откусил, за что был вознагражден приятным вкусом.
    – Будешь? – Я сорвал еще один плод и протянул Леонарду. Тот взял желтый плод, снял шлем, маску.
    – Спасибо. – Откусил, улыбнулся. Желтая мякоть осталась между зубов. – Вкусно. Дин?
    – Что? – Я продолжал осматривать инопланетный сад.
    – Что будем делать, если не получится запустить ни один из кораблей?
    Понятия не имею.
    – Мы должны.
    – Дин, – прозвучал в наушнике голос Магнуса, – тебе лучше вернуться.
    – Давай соберем немного для остальных, Леонард.
    Я нарвал плодов столько, сколько смог удержать и до скольких сумел дотянуться, и мы двинули в обратный путь. Становилось все жарче.
    Когда вернулись, обнаружили, что Слейт уже почти стянул с себя скафандр.
    – Смотри, что я нашел! – кивнул он на прислоненные к остаткам стенки ангара четыре ножа, похожих на мачете.
    – Отлично. Пора приниматься за работу. – Я тоже снял скафандр, сложил его рядом со скафандром Слейта.
    Мы начали срезать плотные листья, ветки и растения, освобождая самый большой из трех кораблей. Когда закончили работу, вспотели все, как один, дышали тяжело. Я порадовался, что на мне оказались перчатки, которые я надевал и под скафандр, иначе сейчас все ладони были бы в мозолях.
    Сума с Леонардом отнесли в кучу последние охапки срубленных веток, а мы уже смотрели, как пробраться внутрь и посмотреть, в каком состоянии корабль на самом деле.
    Я нашел рампу, попытался открыть ее, но небольшой экран даже не мигнул, оставшись мертвым. Это была проблема.
    – Дай-ка я попробую. – Сума достала из своей сумки какой-то прибор, и прикрепила магнитом к борту рядом со встроенным в борт экраном. Прибор включился, Сума набрала на нем короткую команду. До этого мертвый экран на борту корабля мигнул, а потом снова погас.
    – Почти получилось, – буркнула Сума и ввела в свой прибор еще несколько команд. Не успел я опомниться, как экран на борту корабля ожил. Сума набрала еще одну команду и вдруг часть борта с шипением отделилась от корабля и опустилась, образуя трап.
    – Получилось! – чирикнула Сума.
    Я был счастлив настолько, что готов был подхватить ее и крепко обнять, но энтузиазм оказался недолгим, ровно пока я не увидел внутреннее убранство корабля. Грузовой отсек завален горами хлама, а тусклый свет то включался, то выключался, отбрасывая жидкие тени на стены.
    Магнус тоже вошел внутрь корабля, встал рядом со мной, упер руки в бока.
    – Думаешь, она способна летать?
    Я глубоко вдохнул.
    – Не знаю. Хочется надеяться.
    Сума с Магнусом отправились в инженерный отсек, Слейт с Леонардом взялись помогать мне в уборке. Мы старались изо всех сил, выбрасывая ящики с давно протухшими продуктами, коробки с испорченными припасами, помеченными на непонятном языке, и весь остальной хлам. Вообще, это место живо напомнило мне ангар корабля робо-пиратов, так что я дополнительно еще и заглянул чуть не в каждую щель в поисках спрятавшегося робота, и только потом, когда никого не нашел, расслабился и перестал держаться за рукоятку импульсного пистолета.
    Планировка корабля отличалась от тех, что использовали мы. Кокпит, или компактный мостик, расположился над остальным пространством, четко в центре. Он был достаточно большим, чтобы там могли находиться одновременно трое. Имелось две консоли. Оказалось, что одна предназначена для управления судном, а вторая – вооружением. Сума предупредила, что вооружения на этом корабле, несмотря на небольшие габариты, предостаточно.
    Грузовой отсек находился в задней части, каюты для экипажа – в передней, где-то посреди – столовая и камбуз. И что-то вроде кают-компании. На всем корабле стоял затхлый запах, так что пришлось оставить трап открытым, надеясь, что затхлый воздух выветрится через него, сменившись воздухом посвежее. Как только реанимируем корабль, система фильтрации должна будет заняться очисткой атмосферы корабля.
    Я старался не думать о том, что будет, если мы тут застрянем Придется ведь возвращаться. А это значит, что придется смириться с мыслью, что Мэри уже покинула мир кристаллов, либо возвращаться сюда в одиночку. Я уже начал прикидывать, в какие миры можно наведаться, чтобы путешествие на гиперскорости вышло не таким долгим. Даже подумал вернуться на Волим и попросить помощи у инсектоидов. Раз они воспользовались червоточиной, то и я смогу, и мне все равно, если потеряю годы с точки зрения Нью-Сперо. Мне важно только вернуть Мэри.
    – Дин, ты наверняка захочешь на это взглянуть, – сказал Слейт спокойно, но настойчиво. – Только вооружись.
    Грузовой отсек был почти очищен, осталось только несколько ящиков с неизвестными штуковинами, аккуратно стоявшие в дальнем углу. Обзор мне загораживали широкие спины Слейта и Леонарда.
    – Что вы там нашли? – нетерпеливо спросил я.
    Слейт и Леонард раздвинулись, открыв мне скрытую доселе, а теперь открытую нишу. И в ней я увидел фигуру.

    – Ну и что нам с этим делать? – спросил я, поочередно глядя то на Слейта, то на Леонарда. С минуту никто не произносил ни слова. Мы все просто смотрели на находку.
    – Включить его? – наконец, предложил Леонард.
    – Не уверен, что это хорошая идея. Последний раз, когда я встречался с роботами, меня чуть было не убили. – Хотя именно этот выглядел совсем не так, как те роботы-пираты. Этот тоньше, изящнее, тусклый серый металл, местами поражен ржавчиной, что заставило задуматься: а был ли он вообще когда-нибудь новым и блестящим.
    – Магнус, – позвал я, активировав переговорное устройство в ухе, – что у нас с двигателями?
    Повисла пауза, из-за чего я догадался, что новости будут не из приятных.
    – Вряд ли тебе это понравится. – Голос Магнуса звучал напряженно. – Дай нам еще немного времени.
    – Просто мы тут кое-что нашли. Сделайте перерыв. Думаю, Сума быстрее нас догадается, что с делать с нашей находкой.
    – И что же это за находка? – спросил Магнус.
    – Робот. Или андроид. Я не знаю. Он металлический и выключен.
    – Сейчас придем, – пообещал Магнус.
    Мы же продолжали молча стоять, ожидая, как появятся Магнус и Сума. Последняя, увидев находку, тут же вышла вперед, издав восторженную трель:
    – Это может быть как раз то, что нам нужно.
    – Это как? – озадаченно спросил я.
    – Двигатели повреждены настолько, что я не в силах с ними справиться. Но вот это, – она ткнула пальцем в изящного андроида, – может нам помочь. У многих рас есть роботы и андроиды, которые помогают в проектировании и ремонте. Похоже, раса, создавшая его, как раз из таких.
    Во мне зародилась надежда, но она прожила недолго, когда вспомнил, что андроид, как и корабль, не работает.
    – Как его запустить?
    – Помогите-ка, – сказала Сума и мы с Леонардом отошли в сторону, давая возможность двум здоровякам вытащить андроида из тайника.
    Они кряхтели, вытаскивая его, потом волоком протащили немного. Ноги андроида оставили на металлическом полу царапины. Тут на помощь пришли и мы с Леонардом, перевернув находку лицом вверх. По форме он был гуманоидом, что, на мой взгляд, имело смысл, потому как большинство рас, с которыми мне пришлось столкнуться, были двуногими. Суставы андроида гладкие, словно конструкторы решили скрыть факт, что андроид вообще-то робот. Ноги тонкие, но пропорциональные, а руки с точки зрения человека коротковаты.
    Еще я заметил, что у него по семь пальцев, один из которых, как и у нас, противостоит остальным. Либо создатели делали его по своему образу и подобию, либо решили, что такое количество пальцев более функционально.
    Сума заозиралась.
    – Что-то ищешь? – спросил Леонард.
    – Шнур питания, – ответила Сума, продолжая поиск.
    – Кажется, припоминаю, где-то видел такой. – Леонард выскочил из ангара.
    – Даже если он найдется, как собираешься зарядить его, когда энергии на корабле нет? – поинтересовался Магнус.
    Сума постучала коротким пальцем себе по голове.
    – Я же говорила, что буду полезной.
    Она убежала в сторону машинного отделения и вскоре снова появилась, уже с рюкзаком. Уронила его на пол и начала из него вытаскивать различные штукенции, возможно даже, где-то полезные. Наконец, достала, похоже, нужное устройство. В это время в грузовой отсек влетел запыхавшийся Леонард. По его лбу стекал пот.
    – Нашел! – громко объявил он. Сума тут же отняла у него шнур и воткнула один конец к неподвижному андроиду. Я удивился, поскольку гнездо для шнура обнаружилось в пятке.
    – И что теперь? – спросил я. Нос на мордочке Сумы пошевелился туда-сюда.
    – Подключу к адаптеру. – Она порылась в рюкзаке, доставая еще штуковины, помельче, каждый прикладывала к свободному концу шнура, пока не нашла нужный. – Потом разложу солнечную панель, вынесу ее на улицу, батарея зарядится, я притащу ее обратно сюда и заряжу андроида.
    Она произнесла все это так, словно это было обычным делом. Очень простым.
    – Что ж, я рад. Ты настоящая Шиммали! – сказал Слейт и положил свою огромную ладонь на ее маленькое плечо. Сума просияла.
    – Передаю тебе честь вынести зарядную панель на улицу. – Сума передала Слейту уже развернутую солнечную панель. Она была всего пару футов в длину и с ладонь в высоту.
    – А аккумулятор где? – спросил я.
    Она постучала по нижней части панели, там оказалась маленькая, почти незаметная, коробочка.
    – Здесь.
    Слейт взял всю эту конструкцию и, объявив, что найдет для нее самое солнечное место, вышел с корабля.
    – Что дальше? – спросил Магнус.
    Я притащил пару ящиков из дальнего угла грузового отсека, уселся на один из них и заявил:
    – Будем ждать.
     ***
    Прошло два часа. За это время мы вычистили каждый дюйм на корабле, все, что смогли. Он оказался в удивительно хорошем состоянии, когда избавился от мусора, но все равно, кто знает, можно ли его использовать в космосе, пока не запустим систему.
    – Батарея заряжена, – наконец, объявила Сума, заходя в грузовой отсек с солнечной батареей. – И это тоже хорошо, потому что наступает ночь.
    Она подсоединила батарейку к адаптеру, подключенному к шнуру, который, в свою очередь, был подключен к андроиду, и несколько раз тыкнула в экран своего прибора.
    Я затаил дыхание, потому что пошла зарядка аднроида. Осталось дождаться, когда зарядится и включится андроид, если он вообще все еще в рабочем состоянии. Я не мог отделаться от ощущения, что мы теряем время, но выбора не было.
    Пока ждали, говорили о разном, только не о предстоящем путешествии. Пыль и грязь прилипла к вспотевшему телу во всех местах, которые не прикрывал комбинезон, а в некоторых местах так и под него проникла. Слейт рассказывал о Дениз, но только после того, как Магнус на этом настоял. Приятно видеть, как блестят глаза Слейта, когда он о ней рассказывает. Он через многое прошел, и я радовался, что он наконец-то не один.
    Рассказ, правда, поднял на поверхность мои мучительно болезненные эмоции но я постарался их подавить. Сейчас важна только миссия. Неважно, какие среди нас разговоры, а у меня есть цель: любой ценой найти Мэри.
    – Дин, сюда, – позвала Сума. Все это время, пока он заряжался, она сидела над металлическим человечком.
    Я подошел, увидел, как горят от предвкушения глаза Сумы.
    – Работает, – прошептал я, боясь сглазить, и провел руками по бородатому лицу, снимая испытываемое напряжение.
    Подошли и остальные, никто не хотел упустить момент, когда включится андроид. Внезапно тот сел, чуть было не ударившись головой о Магнуса. Здоровяк отскочил в сторону как раз вовремя, и на секунду я подумал, что пристрелит андроида, чисто на рефлексе.
    Монотонный голос, вырвавшийся из андроида, выдал серию бессмысленных слов. Андроид тем временем пристально осматривал каждого из нас по очереди.
    Сума потянулась к нему, открыла панель в правом предплечье. Андроид не сопротивлялся. Сума достала из рюкзака небольшой приборчик, размером с флэшку и подключила его к разъему. Глаза андроида на мгновенье стали светло-голубыми, потом оранжевыми. Такими и остались.
    Сума закрыла панель и самодовольно посмотрела на нас.
    – И что это дало? – спросил я, не понимая, почему девчонка выглядит такой счастливой.
    – Здравствуйте, – вдруг низким, монотонным голосом произнес андроид. – Я W88473587369. Извините, сейчас мне нужно проверить свое состояние.
    Его глаза замутились, потемнели.
    – Э-э-э… – донесся неопределенный звук от Магнуса.
    – Обычная диагностическая проверка. – сказала Сума. – Скоро он снова включится.
    – Круто, – восхищенно сказал Леонард и несколько раз сфотографировал андроида, наверняка для следующих выпусков своего комикса «Выжившие». В каждом комиксе должен быть робот.
    Вскоре глаза андроида снова стали оранжевыми, он огляделся по сторонам.
    – Кажется, я полностью готов к работе, – заявил он и встал, заставив нас отскочить на пару шагов от него. Некоторые вещи он делает быстро.
    – Здравствуй, W884… как насчет, если мы будем называть тебя просто Дабл-ю.
    – Дабл-ю. Приемлемо. Где моя команда? – Взгляд андроида устремился в сторону коридора, в котором находились каюты для экипажа и лестница на мостик.
    – Извини, но их нет, – развел я руками.
    – На нас напали?
    – С этим вопрос не совсем ясно. Но нам нужно привести корабль в рабочее состояние, чтобы можно было отправиться в космос. Можешь помочь с этим?
    Андроид всего на пару дюймов ниже меня, так что я без труда смотрел в его оранжевые глаза. Голос у него низкий, я сразу решил, что мужской, хотя черт его знает, на самом деле. Люди всегда пытаются разложить все по категориям и навешать ярлыки. Наверное, это как-то помогает нам чувствовать себя лучше.
    – Я запущу его. Сейчас, когда я получил доступ к записям, я смогу определить, что произошло. – Он развернулся и, больше ничего не говоря, отправился прочь.
    – Сума, не прочь понаблюдать за ним? Может, узнаешь что-нибудь важное о корабле. – Прежде, чем я закончил, Сума уже рванула вслед за Дабл-ю в сторону машинного отделения.
    – А мы немного отдохнем, – сказал Магнус.
    Леонард уже зевал, Слейт разлегся на ящике, лениво смотря в сторону, где скрылись андроид и Сума.
    – Очень надеюсь, что это ведро с болтами поможет нам подняться наверх.
    – Я тоже, Слейт, я тоже.
     ***
    – Попробуй еще раз, – попросил Дабл-ю Слейта и тот навалился на ключ так сильно, как только мог, аж на толстых руках вздулись вены.
    Андроид коснулся пальцем экрана и тот ожил. Инженерный отсек тут же наполнился стуком, скрипом и какими-то резкими звуками, но Дабл-ю застучал по экрану всеми четырнадцатью пальцами, и все стихло. Не осталось больше никаких звуков кроме равномерного тихого гудения заработавшего привода.
    – Мы сделали это! – воскликнула Сума и обняла андроида.
    – Похоже, что сделали. – Дабл-ю осторожно похлопал Шиммалийку по спине.
    – Дабл-ю, проведи полную проверку систем корабля. Выясни, что еще нужно починить. Сейчас все выглядит в порядке, но когда доберемся до открытого космоса, я не хочу, чтобы нас разорвало на части из-за дыры в корпусе. Тогда мы не сможем выполнить задание.
    Интересно, как андроид воспримет мои приказы.
    – Уже начал диагностику. Через четыре целых и восемь десятых секунд получу ответ. Ответ получен.
    На экране появились какие-то данные, но я не увидел ничего, кроме тарабарщины, так что вопросительно посмотрел на андроида.
    – Ничего серьезного, капитан. – Когда андроид в первый раз меня так назвал, его никто не поправил. – Несколько незначительных трещин обшивки снаружи, а также нужно заменить несколько фильтров, промыть септик и тщательно продуть двигатели. После этого корабль будет готов к полету.
    Список не маленький, но звучало намного лучше, чем я ожидал.
    – Чем мы можем помочь. – Магнус выглядел отдохнувшим, а вот Слейт, судя по всему, всю ночь не спал: глаза его были темными и опухшими. Неужели возвратились кошмары и не дают ему как следует поспать?
    – Можете промыть септик. Это не требует от меня особых навыков. – Голос Дабл-ю оставался ровным, но чувствовалось, что он пытается пошутить.
    – Так и знал, – разочарованно сказал Слейт и ткнул Магнуса кулаком. – Если б ты держал язык за зубами, мы бы сейчас занялись фильтрами, ну или, на крайняк, продували движок.
    Я оставил их подначивать друг друга, сам же отправился на поиски Сумы. Та была в инженерном отсеке у экрана компьютера.
    – Спасибо за помощь, Сума, – сказал я. – Без тебя мы бы тут вообще не справились бы.
    Сума улыбнулась так, как могли улыбаться только Шиммали.
    – С радостью. Все, что угодно для тебя и Мэри. Но мы еще не сдвинулись с мертвой точки.
    – Обязательно сдвинемся. – Я обнял ее за плечи.
    Обязаны просто.

    Из своей прошлой жизни, когда занимался бизнесом, я вынес одно неизменное правило: часто происходит что-нибудь незапланированное именно тогда, когда это нужно меньше всего. Вот и сейчас, после того, как мы исправили весь список, выданный Дабл-ю, словно из ниоткуда возникли еще три проблемы. Четко по поговорке: разбивая стену в душе, будь готовы обнаружить нечто неожиданное.
    Как только корабль набрал необходимое давление, обнаружилось, что система фильтрации с нагрузкой не справляется, поэтому пришлось откручивать часть каждого картриджа, чтобы обеспечить необходимый поток воздуха. Потом, когда чистили двигатели, вдруг массово стали перегорать лампы. Полным концом света это, конечно, для нас не было, но на корабле оказалось достаточно темно, чтобы я хорошо приложился пальцем ноги о ножку кровати. После этого долго не ходил, а ковылял.
    Два дня. Еще два потерянных дня. Когда я, наконец, упал на койку и стал засыпать, мне приснилось, что я нашел Мэри в мире кристаллов. В ней не было Искиос. Она обняла меня, крепко поцеловала, сказала, что все закончилось и мы теперь можем жить спокойно и счастливо дома и ни о чем не беспокоиться. Потом она улыбнулась, в глазах снова появился клубящийся туман, она вдруг объявила, что ничего подобного не будет, потому как Раскручивание зашло уже слишком далеко.
    Я проснулся в холодном поту, осознавая, что это всего лишь мои тараканы, создающие иллюзии, но… каким же реальным показался мне сон. Даже проснувшись, я ощущал отголосок прикосновения ее губ.
    – Дин? – позвал меня Леонард и, судя по выражению его лица, уже не первый раз пытался привлечь мое внимание.
    Я поднял голову на Леонарда, тот сидел напротив за столом в кают-компании. Еда в моей тарелке оставалась нетронутой.
    – Извини, Леонард, просто мне есть о чем задуматься. Есть какие-то новости?
    – По словам Дабл-ю, все системы в порядке. – Леонард улыбнулся, потом положил на стол перед собой пакет с едой, дернул за язычок и меньше чем через минуту перед ним была разогретая яичница с сосисками.
    Мы готовы покинуть этот мир. Накануне вместе с Магнусом я совершил большую прогулку после того, как андроид сказал, что ему нужно несколько часов для подзарядки и что мы, люди, в этом ему ничем не можем помочь.
    На планете царила идиллия. Один из тех редких случаев, когда природа отвоевала все, что когда-то и так принадлежало ей. Повсюду признаки древней цивилизации, даже на расстоянии нескольких миль, но единственную живность, которую мы увидели, были какие-то птицеподобные существа и маленькие мохнатые зверьки со множеством ног, снующие в высокой траве.
    Я решил еще как-нибудь расспросить Дабл-ю об экипаже. Когда в первый раз затронул эту тему, он промолчал. Сказал, мол, не было времени получить доступ к нужным данным, но что-то в его ответе навело меня на мысль, что андроид и без того знает больше, чем говорит.
    Я поковырял остывшую яичницу, выбросил упаковку в мусорку. Сердце забилось быстрее, я отправился на верхнюю палубу, где находился мостик. У подножия трапа, ведущего непосредственно на мостик, стоял Слейт. Он молча протянул руку с сжатым кулаком. Я стукнул по нему своим.
    – Пора найти Мэри, босс.
    Я быстро поднялся по ступенькам. Ушибленный палец остался в прошлом. На мостике я привлек внимание только Магнуса, Сума даже не обернулась, бросив что-то вроде приветствия.
    Включился обзорный экран, он оказался маленьким. Я по такому обычно смотрел игру «Янкиз».
    – Двигатели готовы, – сказал Дабл-ю. – Привод заряжен. Давление стабильно. – Он продолжал одну за другой перечислять корабельные системы, а я смотрел, как ловко он орудует пультом управления. Он сказал, что может управлять кораблем и запросто доставит нас по нужным координатам. Ему не нужно ни спать, ни есть, а потому он лучший пилот, на которого мы даже и не надеялись.
    С тех пор, как мы были здесь в прошлый раз, изменилось многое, но в прошлый раз потолок ангара был открыт, а сейчас отсутствовал вовсе, так что о проблеме взлета беспокоиться не пришлось. Заработали двигатели, корабль заурчал от напряжения. Я стоял на мостике, с тревогой ожидая старта.
    – Держись, Мэри, мы идем, – сказал я достаточно тихо, чтобы меня больше никто не услышал. Дабл-ю на мгновение оторвался от своего занятия и бросил на меня быстрый взгляд, после чего полностью сосредоточился на том, чтобы вывести корабль в космос.
    Слегка накренившись, судно оторвалось от земли. Магнус смотрел на обзорный экран стиснув зубы. Я поймал себя на мысли, что наблюдаю не за происходящим на экране, а за людьми на мостике. Корабль взлетел уже достаточно высоко, когда я, наконец, посмотрел на обзорный экран и увидел далеко внизу разрушенный город. Понял, что даже дыхание затаил, когда Магнус вдруг издал радостный возглас:
    – Дабс, друг мой, да ты мастер своего дела! – воскликнул он, обращаясь к андроиду придуманным лично именем.
    – Спасибо, э-э… друг, – откликнулся андроид.
    Корабль поднимался все выше и выше. Андроид дал команду увеличить скорость, и вот мы, наконец, прорвались сквозь атмосферу в темноту космоса.
    – Все живы? – поинтересовался андроид и, когда мы непонимающе уставились на него, пояснил: – Шутка.
    – Не забывай о своих обязанностях, Дабс, – сказал Магнус. – Давай посмотрим, на что способны движки этой колымаги.
    Дабл-ю нажал на консоли несколько кнопок.
    – Инерционное поле включено. Привод заряжен. Активирую.
    Корабельный гул немного усилился, судно затряслось так, что я почувствовал, как дрожь пробирает меня до самых коленок.
    Мы все смотрели на обзорный корабль, как корабль мчится прочь от планеты. Дабл-ю нажал еще на одну кнопку, и у меня внутри все сжалось. На экране появились звезды. Мы отчалили.
    Прошло слишком много времени, но я, наконец, оказался на финишной прямой. Осталось всего несколько дней, как доберусь до мира кристаллов, туда, где нас ждут Искиос, или уже не ждут, но, надеюсь, оставили нам след из хлебных крошек.
     ***
    Свет на мостике был приглушен. Дабл-ю неподвижно сидел в кресле пилота. На мгновение я подумал, что он отключился, но, услышав шаги, андроид повернул голову и посмотрел на меня.
    – Здравствуйте, капитан, – его роботизированный голос был тихим, словно он боялся разбудить экипаж.
    – Здравствуй, Дабл-ю. Просто я хотел еще раз тебя поблагодарить.
    – Ты ведь знаешь, что я андроид? – спросил андроид.
    – Конечно.
    – Тогда почему относишься ко мне, как будто я один из ваших?
    Разговор становился странным.
    – Потому что ты помогаешь нам и я на самом деле считаю тебя одним из своих. Там, откуда я родом, если кто-то тебе помогает, минимум что ты можешь сделать, так поблагодарить его.
    – Интригующе. Вы отличаетесь от моей команды. – Он отвернулся и уставился на обзорный экран. Я знал, что ему не обязательно видеть мерцающие звезды, чтобы знать, где находится корабль, но это движение еще больше очеловечивало андроида.
    – Расскажи мне о них, – попросил я.
    – Они купили меня на Трезнаре-8. До этого я сорок лет проработал в команде добытчиков льда. Это был семейный бизнес. Они погибли в пограничной стычке – обычное дело в том мире. Когда ситуация стала серьезной, местные власти мобилизовали все суда. У моей старой команды не было ни единого шанса. Корабль АХ-2694 годится только для перевозки льда.
    Я удивился ответу. Не ожидал, что все будет так серьезно. Андроид, которого мы назвали Дабл-ю, продолжал меня удивлять.
    – Должно быть, это было нелегко, – сказал я.
    – Поясни, – попросил он.
    – Ну, по сути, они были твоей семьей. Ты проработал с ними сорок лет, а потом, в один не очень прекрасный день, они все погибли.
    – Я не понимаю. Я всего лишь андроид.
    Быстро я об этом забыл. У него же нет таких чувств, как у нас, живых существ.
    – Извини. Продолжай.
    – Победившие при разборе обломков нашли меня. Восстановили. Моя память не пострадала. А потом продали новой команде. Так я попал на этот корабль.
    Он замолчал, но я не думал, что закончил рассказ.
    – Чем они занимались? Кем были?
    – Они были торговцами. Путешествовали с планеты на планету, обменивались товарами, перевозили людей, когда это было необходимо.
    – Откуда они?
    – С Мавитакоса.
    Он вывел на экран несколько картинок. Я никогда раньше не слышал о таком месте, но снимки были удручающими: серая планета крутится между двух настолько тусклых звезд. Настолько тусклых, что кажется, они вот-вот потухнут.
    – Неудивительно, что они оттуда улетели, – пробормотал я.
    – Да. Они часто говорила, что рады были улететь с Мавитакоса, но иногда Йелоик развлекал остальных песнями о доме. Капитан разрешал, когда среди команды чувствовалась тоска по дому.
    Мне все это было искренне любопытно.
    – Ну а как вы попали в тот мир, где мы тебя нашли?
    – Ларск-2. Гораздо приятнее Ларска-1. Там насекомые размером с твоего друга Слейта, – ответил Дабл-ю и я вздрогнул. Уж повидал достаточно инсектоидов и гигантских мотыльков, чтобы понимать, что не горю желанием иметь дело с черными вдовами размером с грузовик, будь даже вооружен до зубов. – Мы везли древние артефакты на Ларск-1, когда пришлось остановиться из-за неисправности корабля. Мне пришлось посадить корабль, пока не кончился кислород.
    – Почему так и не улетели? – Я сел в соседнее кресло и откинулся на спинку.
    – Не помню, – ответил Дабл-ю. – Мы починили корабль, а потом капитан и остальные отправились, по их словам, на поиски сокровищ. Мир был пуст, но дома еще стояли.
    – Как давно это было? Ну, плюс-минус.
    Дабл-ю застыл, словно подсчитывал, а потом выдал:
    – Судя по данным, предоставленным мне Сумой, это было тысяча четыреста одиннадцать лет назад и двадцать пять дней по вашему земному времени. Плюс-минус.
    У меня отвисла челюсть.
    – И ты все полторы тысячи лет просидел в корабле? Почему не улетел?
    – Моя команда так и не вернулась с поисков. Капитан приказал ждать, что я и делал. В конце концов, я потерял способность заряжаться, поэтому закрылся в нише стены и отключил на корабле все, прежде чем выключить питание самому себе.
    Я закрыл глаза рукой и глубоко вздохнул, осмысливая рассказ.
    – Ух ты. Значит, когда мы приходили туда в прошлый раз, ты там тоже был. Это было несколько недель назад.
    – Думаю, так оно и было.
    – Что ж, если когда-нибудь мы окажемся в подобной ситуации, не стесняйся начинать новую жизнь самостоятельно. Просто если мы исчезнем вдруг, немного поищи, а потом уже отправляйся дальше. Сколько нам осталось? – Я глянул на консоль.
    – Четырнадцать часов, капитан, – ответил андроид.
    Что ж, мы почти прилетели.

    Когда Дабл-ю выключил сверхсветовой двигатель, меня затрясло. Картинка, появившаяся на обзорном экране, не соответствовала действительности.
    – Дабл-ю, это не то место, – сказал я, выдавая голосом свою нервность.
    – Я привел корабль точно по координатам, которые ты мне предоставил. – Андроид вывел их на экран. Крыть нечем – координаты совпадали.
    Неужели Серго послал меня по ложному следу? Я тут же представил, как обхватываю руками его шею и с хрустом, похожим на тот, когда давишь таракана, сминаю трахею.
    – Дабс, увеличь-ка картинку. – Слейт с легкостью перенял привычку называть андроида по прозвищу, придуманному Магнусом.
    – Увеличиваю, – откликнулся андроид.
    Теперь планета была видна отчетливее. Она находилась между нами и звездой системы, тусклые лучи обтекали планету. Чем сильнее увеличивался масштаб, тем более четкой становилась поверхность мира.
    – Все правильно, это тот самый мир, – сказал Слейт и подошел к обзорному экрану. – Смотри. Это кристаллы. Только они, почему-то, потеряли пигмент.
    Понятия не имею, что это значит.
    – Давайте спустимся туда.
    Я рассказал андроиду все, что знал о местности, которая мне нужна, в частности, что там была высокая голубая пирамида, состоящая из кристаллов. Только сейчас она, похоже, уже не голубая. Как драгоценные камни могли потерять цвет? Слишком много вопросов и никого, кто мог бы на них ответить.
    Когда корабль вошел в атмосферу, мое дыхание участилось, мостик показался слишком тесным, как будто стены сомкнулись вокруг меня.
    – Пойду, надену скафандр, – пробормотал я и спустился с мостика.
    – Подожди, – раздался за спиной голос Магнуса. – Я знаю, это выглядит не слишком многообещающе, но она все еще может быть здесь.
    – Может быть. Что-то в этом есть странное. Знаю, это бессмысленно, но мне почему-то кажется, что если бы она была здесь, я бы это знал. А мое чутье подсказывает, что это не так. – Я говорил на ходу, не доверяя себе, потому как чую, если остановлюсь, то дальше идти не смогу. Мы прилетели, и через некоторое время я, возможно, узнаю о Мэри кое что. Хотя бы жива она или нет.
    Зашел в грузовой отсек, достал скафандр и начал облачаться в него.
    – Дин. – Магнус положил мне на плечо ладонь.
    – Что? – слишком резко отозвался я, борясь с желанием сбросить ладонь здоровяка.
    – Мы справимся со всем этим. Вместе. Я знаю, тебе без Мэри одиноко, но здесь мы. Слейт, Леонард, я… Даже Сума.
    Я зажал шлем подмышкой, посмотрел на Магнуса. Он прав. Мне нужна их помощь.
    – Извини. Давай уже, облачайся в скафандр, посмотрим, что обнаружим на планете. – Я протянул руку и Магнус крепко ее пожал.
    – Давай.
    Появились остальные, как будто ждали, когда я остыну.
    – Присоединяйся, народ. – предложил я. – Слейт, Дабл-ю тебя хорошо понял?
    – Я описал то место так подробно, как только смог. Дабс использовал корабельные сканеры и, похоже, нашел нужный район. Довольно крутая технология. – Слейт, как и остальные, стал облачаться в скафандр.
    – Более чем крутая, – чирикнула Сума. – Было бы здорово использовать ее на исследовательских кораблях Шиммали.
    – Приближаемся к месту посадки, – донесся из динамиков голос Дабл-ю. – Посадка через восемь се…
    Я отключил динамик.
    – Все готовы?
    Магнус прошел по всем людям и не людям, убедился, что все скафандры застегнуты и герметизированы должным образом, только потом включил защитное поле и открыл трап.
    Корабль совершил посадку в мире кристаллов, и все стало реальностью. На мне выступили капельки пота, по спине пробежали мурашки. Что увижу, когда сойду с трапа на бесцветную поверхность планеты?
    Я встал на верхней ступеньке трапа, глубоко вдохнул воздухом из баллона. Что ж, пора все выяснить. Я шагнул вперед, прорвался сквозь защитное поле, спустился по ступенькам и оказался на твердой, чистой поверхности.
    Команда последовала за мной. В руках Магнуса и Слейта импульсные винтовки. Леонард тащил тяжелый рюкзак Сумы. Свой пистолет я оставил в кобуре, потому что ожидал, что мой путь может пересечься только с женой. А в нее я стрелять не буду при любом раскладе.
    Пейзаж был знакомым. Но, хотя и прошло всего несколько недель с тех пор, как я прошлый раз ступал на эту скалу, казалось, прошла целая жизнь. Пока смотрел с уступа скалы на теперь уже бесцветную кристаллическую пирамиду, ко мне подошел Слейт.
    – Босс, разве в прошлый раз на на небе не было луны? – с ноткой беспокойства спросил он.
    Я посмотрел на небо.
    – Может, она сейчас на той стороне планеты.
    – Ее там не было, – Слейт покачал головой. – Тогда я об этом, конечно, не думал, но луны не было.
    И что это значит? Мы вообще в нужное место прилетели?
    – Одному богу известно, что натворили Искиос. Мы только что прилетели с планеты, которая за каких-то пару недель постарела на несколько сотен лет. А теперь это… – Я даже не знал, как описать изменения.
    – Случилось что-то серьезное. Ладно, пошли, босс, попробуем получить хоть какие-нибудь ответы.
    Слейт начал спускаться по гладкой наклонной поверхности, остальные последовали за ним. Я немного подождал, глядя на возвышающуюся гору. Могила. Так называли ее Искиос. Я думал, там тронный зал, но Искиос назвали это могилой. Согласно информации от Сарлуна, Искиос были мертвы. Правда, эта информация из вторых рук, передаваемая из поколения в поколения разными расами по всей галактике. Кто знает, что из этого правда, а что сказка, рассказанная на ночь.
    Символ, вырезанный в кристалле, отсюда был виден только из-за мутной воды, скопившейся в нем. В тот раз он был ярко-голубым, сейчас же на фоне кристально-белого пейзажа выглядел грязным.
    – Дин, ты идешь? – прозвучал в наушнике голос Магнуса.
    – Иду, – ответил я и обнаружил всю группу уже в полумиле от себя. И не подозревал, что так долго смотрел в пустоту. Немного пробежался, стараясь не подвернуть лодыжку о кристаллические выступы. Догнал своих.
    Добрались до вырезанного в кристалле символа, который, как мы думали, должен быть символом Теос. А честно сказать, как выглядит настоящий символ Теос, я не знаю, а вот этот знак Искиос использовали для обмана. А может, для них он и впрямь что-то значит. Может, его придумали лишь для того, чтобы найти для себя подходящий сосуд. И нашли Мэри.
    Сума несколько раз сфотографировала его, а я продолжал идти вперед, к огромной пирамиде. Прошлый раз, когда шли этой же дорогой, начался дождь, а в свете молний видели снижающийся корабль Падлогов. На этот раз не было ни туч, ни кораблей.
    На этот раз этот мир казался холодным и стерильным.
    Когда подошли к входу в пещеру, никто не произнес ни слова. Тогда нас вело маленькое существо с большими глазами, сейчас же нигде не было никаких признаков вообще никакого живого существа. Бродит ли он еще по этому миру? Или его тогда выпустили специально, чтобы он стал проводником для прибывшего потенциального сосуда?
    – Леонард, Сума, останьтесь здесь, – скомандовал я и, прежде, чем девчонка-Шиммали успела возразить, Слейт покачал головой, как бы говоря, что сейчас не время.
    – Если с нами что-то случится, уходите отсюда. Скажите Дабл-ю, чтобы он отвез вас обратно на Ларск-2 и оттуда сразу домой. Воспользуйтесь порталом. Все понятно? – Я был настойчив.
    Леонард кивнул, но Сума угрюмо смотрела на меня, ничего не отвечая.
    – Сума, – сказал я и подошел к ней, – что бы ты ни задумала, забудь. Мне не нравится выражение твоих глаз. Твоему отцу нужно, чтобы ты вернулась домой, так что сегодня никаких героических штучек, понятно?
    – Ничего не могу обещать, – на этот раз она все-таки ответила.
    Ну, хоть так.
    – Леонард, ты ведь все понимаешь, правда?
    – Да, Дин, понимаю. – Он выпрямился так, словно собирался отдать мне честь, но, все же, взял себя в руки, немного расслабился.
    – Вот и славно. Джентльмены, вперед. – Я просунул ногу в дыру и, не успев опомниться, оказался внутри горы, в которой Мэри оказалась одержима Искиос.
    Оба коридора вновь осветились светом, испускаемым фонариками скафандра, но на этот раз никаких цветовых оттенков не было. Все кристаллы были чистыми, цвет был высосан из каждой унции камня. Что могло сделать это?
    – Куда дальше? – спросил Магнус, а Слейт, протиснувшись мимо меня, возглавил наш отряд.
    – За мной, – сказал он и повел нас по коридору, ведущему к тронному залу.
    Через пару минут мы вышли в открытую пещеру. Я не помнил, как до нее дошел, настолько отвлеченными были мои мысли. Сделал еще несколько шагов, и вот я в пещере с высоким сводчатым потолком. Внутри темно, только лучи света от скафандров метались по пещере от нашего движения. Светящихся голубых камней здесь больше не было. Как и Мэри.
    – Мэри! – позвал я. Включил внешний динамик скафандра и продолжал выкрикивать ее имя. Подбежал к кристаллическому креслу в центре пещеры. Недалеко от него лежит груда поломанных кристаллов, они в свое время накрыли Мэри после того, как двое падлогов выстрелами пробили потолок. Единственным оставшимся цветом остался цвет запекшейся крови. Крови Мэри.
    Я грохнулся на колени, взялся за самый большой осколок, отбросил его в сторону. Я надеялся, что она все еще там, что смогу спасти ее. Но я, так же как и Слейт, видел, что используя свои новые возможности, Мэри выбралась из-под этого завала. Мы успели увидеть это до того, как с помощью клубящегося из глаз тумана, она отправила нас домой.
    – Босс, все нормально. Мы знали, что так могло быть. – Слейт присел рядом со мной. – Мы найдем ее.
    Я потратил столько времени, чтобы добраться сюда. С какой целью? Этот мир освободился от Искиос и Мэри давно уже здесь нет. Неужели Раскручивание все же началось? Это объясняло исчезновение луны.
    И вот теперь мне нужно не только найти жену, но и остановить то, что она носит в себе. У меня было достаточно времени, чтобы пожалеть себя, но сейчас я нужен Мэри. Я нужен всем.
    Подавил печаль и почувствовал, как внутри закипает решимость. Искиос заплатят. У них не осталось ни единого шанса, по крайней мере, против меня. Особенно после того, как найду настоящих Теос и восстановлю справедливость.
    Только сейчас я обратил внимание на то, что здесь не только напрочь темно, но и нет прежнего эффекта вибрации. Энергия, накопленная в пещере, рассеялась или ушла вместе с Искиос и Мэри.
    – Капитан, – раздался в наушнике механический голос Дабл-ю.
    – Что у тебя? – спросил я.
    – Я обнаружил аномалию. Она находится в четырехстах двадцати семи километрах восьмидесяти метрах от корабля.
    Магнус посмотрел на меня и вопросительно поднял бровь.
    – Что за аномалия, Дабс? – спросил он.
    – Участок кристаллического материала янтарного оттенка. – Даже для андроида Дабл-ю казался слишком требовательным к мелочам.
    – Ты уверен? – Потому как это может стать ключом к поиску Мэри. Может, она все же до сих пор где-то здесь.
    – Я использовал все возможные сканеры корабля. Данные не подделаны. Я уверен, – ответствовал Дабл-ю.
    – Никогда не сомневаюсь в роботах, – сказал Слейт. – Пошли.
    Слейт с Магнусом ломанулись в коридор, а я бросил последний взгляд на пещеру, в которой последний раз видел Мэри.
    – До встречи, – прошептал я.

    – Вот оно, – чирикнула Сума, поводя мордочкой из стороны в сторону. Тем, что все это может означать для нас, она взволнована больше меня. Единственная во всем мире горстка оранжевых кристаллов может не значить ничего, а может все.
    Дабл-ю посадил корабль на плоском участке недалеко от янтарных кристаллов. Площадь участка примерно пять тысяч квадратных футов (прим.: примерно 500 кв. метров). Меньше, чем я ожидал.
    Через пару минут весь наш отряд сошел с пандуса и мы оказались в трех футах от границы бесцветных и янтарных кристаллов.
    – Пойду первым, – сказал я и ступил на первый цветной кристалл. Ничего не произошло. Тогда я позвал: – Мэри! – Может она здесь, прячется среди выступающих из земли камней.
    Ответа не последовало.
    – Твою ж… Это что такое? – выругался Магнус и я, обернувшись, увидел десяток зверьков с большими глазами. Они расположились в центре площади цветных кристаллов и с любопытством наблюдали за нами.
    – Похожи на зверька, который привел нас в ту пещеру. – У меня возникло желание выхватить пистолет и перестрелять их всех, потому как один такой вот зверек привел нас прямиком в ловушку. А сейчас их перед нами много, что лично для меня явилось сигналом тревоги.
    Слейт, похоже, подумал то же самое, потому как вскинул винтовку.
    – Не к добру, – проворчал он.
    – Чего так? – поинтересовался Леонард. Он смотрел на зверьков глазами распахнутыми так же широко, как и у маленьких зверьков.
    – Потому что в прошлый раз они завели нас в ловушку, – сказал я и пошел к зверькам, но они даже не пошевелились. – Если они все здесь…
    – Значит, хотя бы один Искиос остался, – закончил мою мысль Слейт.
    – Теперь все сходится, – сказала Сума. – Их поместили сюда Теос, тела были запечатаны в кристаллы. Их сущность окрасила их, но когда Мэри… – Она замолчала, посмотрела на меня и только потом закончила: – Когда они уходили отсюда, у них должна была быть энергия для этого.
    – Все ушли в Мэри? – спросил я.
    – Вряд ли. – Сума покачала головой. – Столько энергии… уничтожило бы любое живое существо. Наверное, они ушли в какой-то другой форме. В настолько наполненной энергией…
    – Что она уничтожила луну? – закончил Магнус.
    Сума тихо защебетала, но переводчик перевел все это одним словом:
    – Да.
    Это было удивительно. Осталось только порадоваться, что Мэри не подверглась бомбардировке миллионами мертвых Искиос.
    – Раскручивание. Они, наверное, изобрели какой-то источник энергии. Похоже, собираются раскрутить Вселенную, используя силу собственной энергии, которая была заключена в этом кристаллическом мире.
    – Серьезно взялись, – вздохнул Магнус и кивнул на янтарные кристаллы. – Что насчет этого?
    – Не знаю. Похоже, что кто-то остался. – Я осмотрелся, увидел, как Леонард подходит к маленьким зверюшкам, а те даже не сдвинулись с места, стало быть, не боялись его.
    – Эта мелочь, – кивнул я на зверят, – здесь для того, чтобы отвести прибывших к Искиос. Наверное, их специально выдрессировали. В прошлый раз один такой привел нам прямиком в ту пещеру.
    – А теперь, когда все Искиос покинули планету, они стекаются сюда, к последнему оставшемуся, – предположил Слейт. – Бедные малыши.
    – Они безобидны, – сказал Леонард и присел на корточки перед десятком зверят, протянул руку и погладил ближайшего.
    – Осторожнее, Леонард, – предупредил я, но было уже слишком поздно. Я увидел черный туман раньше его. Струя быстро вырвалась из камня и метнулась в рот Леонарда. Кристаллы начали светлеть
    – Помогите! – Он обернулся к нам, нащупал шлем, поднялся, сделал шаг в нашу сторону, но споткнулся о выступ и упал. Я за секунду оказался рядом с ним, перевернул на спину.
    – Эй! Все будет в порядке! – крикнул я, но глаза Леонарда уже подернулись темной дымкой.
    – Дин… помоги… – Леонард замолчал. Его тело напряглось, зверьки прыснули врассыпную.
    – Дин! В сторону! – крикнул Слейт и, вскинув импульсную винтовку, прицелился в нашего юного товарища.
    – Не стреляй, – стараясь говорить спокойно, сказал я, исподлобья глядя на здоровяка. В голове тут же появилась картинка, как он возвышается над маленьким телом Мэй, там, на форпосту Бхлат. Это было давно, но картинка вышла, как живая. – Мы не знаем, что получится. Разряд может попасть в меня, или развернуться и убить тебя.
    Слейт нехотя опустил дуло винтовки.
    А я осмотрелся, чтобы убедиться, что с остальными все в порядке. Увидел, что даже Дабл-ю выглянул из корабля, наблюдая за происходящим, правда, так и не покинул самого корабля. Сумы нигде не было видно.
    Поднялся Леонард, его глаза застилала черная пелена. Он нехорошо улыбался. Мрачно. Это была чужая улыбка на его мальчишеском лице. Услышав шум позади, он встрепенулся, оглянулся. Там на невысокой кристаллической возвышенности стояла Сума. Он что-то бросила, вокруг Леонарда упали четыре одинаковых предмета и, прежде чем он успел что-то сделать, из предметов вырвалась энергия, заключив Леонарда в энергетический кокон.
    В мгновение ока из него вырвался клуб черного тумана и устремился ввысь, пытаясь вырваться из заключения, но наткнулся на прозрачный, синий барьер. Поле загудело. Тогда клуб черного тумана устремился к нижнему углу. Там его постигла та же участь.
    Он оказался в ловушке.
    – Вытащите меня отсюда! – закричал Леонард. По раскрасневшимся от волнения щекам потекли слезы. В каждом слове сквозил страх. Я подошел к барьеру почти вплотную.
    – Извини, но нужно обеспечить твою безопасность, – сказал я, когда туман, поняв, что попал в ловушку и выхода из нее нет, немного успокоился.
    Леонард в замешательстве открыл было рот, чтобы возмутиться, но тут туман вновь окутал его. Что ж, Искиос вполне определенно дал понять, что что бы ни случилось с ним, случится и с нашим другом.
    – Сума, откуда у тебя это? – спросил я у Шиммали, когда та слезла с возвышения.
    – Я же говорила, что я ценный сотрудник.
    Она бы улыбнулась, если б не была виновницей того, что Леонард оказался в ловушке.
    – Хорошая работа, – кивнул я. – Он не выберется?
    Я стоял у края поля. Оно работало как сдерживающее поле, но на самом деле было чем-то вроде портативного щита.
    – Ничто не заберется внутрь и ничто не выберется наружу. – Сума уже стояла рядом, смотрела на Леонарда. Тот стоял в паре футов от нас, растерянная улыбка сменилась хмурым выражением после того, как Искиос снова вернулся в него.
    – А дышать как? – поинтересовался Магнус.
    – У него скафандр с системой рециркуляции воздуха, так что с ним должно быть все в порядке, – сказала Сума.
    – Датхе аблиони темл. – Слова были произнесены устами Леонарда, но не его голосом. А потом тем же голосом, но уже по-английски: – Как вы смеете?
    – Как мы смеем? – Я усмехнулся. – Мы смеем. Ты захватил нашего друга и имеешь наглость спрашивать нас об этом?
    – Жалкие людишки. Я чувствую его слабость, он использует лишь малую часть своего разума. Как вы можете так жить? – проговорил Искиос густым, глубоким голосом.
    – Ты знаешь о нас? – спросил я.
    – Этот слаборазвитый разум дает мне кое-какие ответы.
    – Может, уже перестанешь оскорблять нас. В конце концов, в ловушке ты, а не мы, – сказал Магнус.
    – Еще один. – Леонард перевел взгляд на Магнуса. – Следовало взять этот грозный сосуд.
    – Хватит пялиться на меня! – закричал Магнус.
    Я уже начал уставать от Искиос. Вот только у него есть ценная информация, в которой мы нуждаемся.
    – Значит, тебя бросили, да? Не попал в команду? Быть заточенным в кристалле, пока твои сородичи уничтожают галактику. Наверное, нелегко это.
    Леонард вскинул голову и свысока уставился на меня.
    – Я знаю, что ты пытаешься сделать. То, что я остался здесь, всего лишь досадное недоразумение.
    – А может, тебя оставили, потому что знали, что ты все испортишь, как всегда? – продолжил подзадоривать я, надеясь, что Искиос, все же, купится. – Ну, наверное, это даже к лучшему, потому что, как я слышал, раскручивание завершилось. Уничтожило несколько лун, пару пустых миров и… пф-ф! – я растопырил пальцы. – На этом все.
    – Ты говоришь неправду. Я чувствую это. Энергия мощная. Раскручивание только началось.
    Ну вот, теперь у нас информации чуть больше. Раскручивание реально, и вот это существо могло его почуять. Может, если его как-то использовать в качестве маяка, можно как-то определить, где это самое раскручивание происходит.
    – Я тебе не верю. Скажи, какие миры твое хваленое раскручивание уже уничтожило и я докажу, что лжец – ты. – Я мысленно скрестил пальцы.
    – Думаешь, мы настолько глупы? Думаешь, я предам свой род? Мы – Искиос, несущие разрушение равновесия Вселенной.
    Бешено заколотилось сердце. Все это время мне чего-то не хватало. Равновесия. Противостояния добра и зла, света и тьмы.
    – Равновесие нарушено, – тихо сказал я, чувствуя, как под рукавами комбинезона пульсируют вены.
    Искиос перестал улыбаться. В черных глазах Леонарда я увидел кое-что новенькое: страх.
    – Да, равновесие нарушено, – продолжил я. – И раз вы начали где-то там что-то разрушать своим раскручиванием, значит в галактике произошел сдвиг. Теос уже идут. По другому быть не может. – Я говорил, сочиняя на ходу, но в какой-то момент понял, что все это правда.
    – Теос нет! – Его голос стал тише.
    – Ошибаешься. Они были вам под стать. Они все это время были в спячке.
    Все стало на свои места, прямо вот здесь и прямо вот сейчас. Словно широко разверзлись небеса и луч света проник в самую мою суть.
    – Откуда ты знаешь? Мы стерли все сведения об этом. Потратили столетия, чтобы убедиться, что исчезла каждая запись и упоминание о них. Ты не можешь этого знать! – Последнее он зло выкрикнул, так зло, что изо рта полетели слюни, обрызгав лицевой щиток шлема.
    – Но я знаю.
    Он снова закричал, и на этот раз это был мучительный крик попавшего в ловушку зверя.
    Моя команда тоже уставилась на меня, только вопросительно.
    Да, мы не нашли Мэри в этом мире, но я узнал кое-что, возможно даже более важное для нашего дела.
    Теперь я знаю, где прячутся Теос.

    – Не желаешь изложить свою теорию? – Магнус остановился у койки, на которой сидел я и прислонился спиной к стенке.
    – Пока нет, – ответил я и, оторвав взгляд от экрана планшета, посмотрел на него.
    – Отлично. Доверяю твоей осторожности. – Он заметно расслабился, с моей стороны это выглядело, словно из него вышел весь воздух. В каюте было четыре койки, он выбрал соседнюю, плюхнулся на нее, отчего рама протестующе застонала под его весом.
    – Спасибо за понимание. Просто не хочу, чтобы Искиос узнали о моей находке. Не знаю, может, они обладают сверхъестественным слухом, а может есть какие другие способы извлекать информацию из наших голов. Его заперли?
    – Ага. В шкафу, где нашли Дабса. Сума включила шумоподавление, чтоб не слышать непрерывных угроз и призывов его освободить. У этой чертовой штуки острый язык. Тебе стоит послушать, что он собирается сделать с нами, когда освободится. – В устах Магнуса это звучало как шутка, вот только он нисколько не шутил: лицо было вполне серьезным.
    – Полагаю, среди его намерений нет желания сводить нас в ресторан или, на худой конец, в кино, – сказал я и в ответ получил вымученную улыбку.
    Вокруг глаз Магнуса залегли морщинки, я явно различал, что он старше меня. Пока мы с Мэри и Слейтом гонялись за гибридами, проникая сквозь червоточины, Магнус постарел на семь лет, а генеральские обязанности, как и родительские, наложили свой отпечаток на его некогда молодое лицо, которое я когда-то встретил на грунтовой дороге Южной Америки.
    – Гляжу, ты до сих пор шутишь, когда тебе хреново.
    – Что тут скажешь. – Я положил планшет на колени. – Изъян характера.
    – Очень сомневаюсь. Наоборот. Вот я, скажем, начинаю беспокоиться, когда ты перестаешь шутить. Как вот последнее время.
    Он прав.
    – Просто с плеч гора свалилась. Я не рассчитывал, что ее оставят здесь, но нужно было убедиться. Теперь мы точно знаем: они забрали ее с собой. Она – их сосуд, ей не позволят пострадать. Мне нужно всего лишь найти способ вырвать ее из их рук.
    – Это самая сложная часть. Уверен, что у нас получится заставить этого туманного ублюдка привести нас к ним?
    – Вот что я знаю точно: должно соблюдаться равновесие. Хочешь узнать мою теорию об этих древних расах?
    Магнус кивнул и придвинулся ко мне поближе.
    – Искиос были сборищем психов, – начал я. – Сарлун об этом много рассказывал. Они любили причинять боль, увивать. Они считали себя богами, а когда Теос стали им угрожать, даже не подумали, что у какой-то другой расы достанет смелости противостоять им. Когда Теос начали охоту за ними, Искиос придумали изощренный план, чтобы обманом заставить достойный для них сосуд самостоятельно найти их. Вот только Теос не продумали все до конца. Они были первыми. Старейшими. Древнейшими существами галактики. Когда они заточили Искиос в мире кристаллов, они нарушили равновесие и, чтобы исправить положение, им пришлось изгнать самих себя.
    Я был уверен, что все правильно понимаю. Все, что я читал о них, указывало, что они были сильными, но благородными и справедливыми.
    – Ну так где они, все таки? – Магнус посмотрел мне в глаза и улыбнулся. На этот раз искренне. – Шучу. Я не хочу этого знать. Пока не хочу. Как насчет ужина?
    – Подойду через минуту.
    Он на мгновение задержался в дверях, его огромная тень упала на мою кровать, а потом он ушел. А я вернулся к информации на планшете.
    О внешнем виде Теос мало что известно. В некоторых текстах говорится, что они восьми футов ростом и толщиной с дальнобойный грузовик. В других утверждается, что для каждой расы они кажутся разными, ну то есть становятся такими, какими кто хочет, чтобы они выглядели, чтобы не будоражить умы окружающих.
    Изменилось ли от этого что-нибудь? Вряд ли. Искиос утверждают, что позаботились о том, чтобы их история была стерта из всех архивов. Для Теос, наверное, это тоже верно. На ум пришла старая мудрость, что историю пишут победители.
    Выключил планшет и решил последовать совету урчащего желудка.
     ***
    – Капитан, ты уверен, что я смогу пройти через портал? – спросил Дабл-ю, заглянув в портальную комнату на Ларск-два.
    – Почему нет? Мы постоянно так перевозим различное оборудование. Без обид. – Я аж съежился от собственного комментария.
    – Без обид. В конце концов, я – машина.
    – У Дабса толстая шкура, Дин, – сказал Магнус и бросил последнюю сумку с корабля в центр комнаты, рядом с остальными вещами.
    Я посмотрел в сторону постамента с заточенным Леонардом, телом которого сейчас распоряжался Искиос. Всю эту конструкцию вместе с пленником приволок сюда Слейт и было видно, что Искиос всю дорогу сопротивлялся.
    – Ну что, все на месте? – спросил я и осмотрелся. Обшарпанные стены портальной комнаты освещались от главного портального камня на столе. А когда в комнату попал Искиос, камень вдруг потускнел и начал мигать.
    – Не к добру это, – сказал Слейт, вытирая со лба пот.
    Меня же охватило волнение, потому что моя теория подтверждалась.
    – Ну что, давайте убираться отсюда, – сказал я.
    Лицо Леонарда исказилось в таком ужасе, что я реально забеспокоился. Сработает ли?
    – Подтащите его поближе, – попросил я и начал листать таблицу с символами пока не нашел тот, что обозначал наш новый дом: Нью-Сперо.
    Магнус помог Слейту подтащить поближе к столу конструкцию со щитом. Сума с беспокойством смотрела на потускневший камень портала.
    – Дин, я никогда раньше не слышала, чтобы такое было возможно, – сказала она. А она бы знала, потому что дочь одного из самых главных привратников. Я вдруг пожалел, что с нами нет Сарлуна. Он бы поделился мастерством в обращении с порталами.
    Все стояли и ждали, когда я нажму на значок, которые перебросит нас домой. Палец завис у символа, рука дрожала. А вдруг не сработает? А вдруг вместе с Искиос убьет и Леонарда? Но мне нужно убедиться насчет Теос. Стоит рискнуть или все же не стоит? Я закрыл глаза, но под плотно закрытыми веками все равно светился красный значок.
    Я должен знать.
    Я нажал на символ.
     ***
    Я застыл. Обычно, оказавшись в месте назначения, я промаргивался. На этот раз все было по другому. Я чувствовал борьбу вокруг себя. Наконец, открыл глаза, но ничего не увидел. Ни света, ни темноты. Вообще ничего. Меня охватила паника, но это длилось всего несколько секунд.
    Еще один вздох и вот уже обнаруживаю себя на полу.
    – Дин! – надо мной завис Слейт и тряс меня за плечи.
    Я попытался встать, но в голове так забухало, что я чуть было не потерял сознание.
    – Хватит, со мной все нормально.
    – Что ты видел? – спросил Слейт.
    – Ничего. Абсолютно ничего. – От ощущения недавней пустоты вокруг по спине пробежали мурашки. – Помоги встать.
    Мы оказались в портальной комнате недалеко от Терраны-Пять.
    – Капитан, я тоже здесь, – как ни в чем не бывало, объявил Дабл-ю.
    Я не отпускал Слейта, держался за него. Все еще кружилась голова, и тут я услышал голос Леонарда:
    – Ребят, что происходит?
    К установке с защитным экраном, работающим во время перемещения, кстати, подскочила Сума.
    – Леонард, это ты? – крикнула она, а переводчик перевел ее эмоциональный вопрос вполне не эмоционально.
    – Надеюсь, да. Не помню… Мы были у кристаллов… Там еще были такие забавные зверюшки. – Тут его глаза испуганно расширились, руки метнулись ко рту. – И тут на меня что-то набросилось. Оно исчезло? – Он отскочил к дальнему углу щита и лихорадочно огляделся в поисках черного тумана.
    Сработало!
    – Думаю, все закончилось, Леонард, – сказал я.
    – Стоп! А ты откуда знаешь? – Магнус скептически посмотрел на меня.
    – Потому что знаю, как приводятся в действие портальные камни.
    – Серьезно? – спросила Сума.
    – Выключи уже щит, Сума. Прости Леонард, но так было нужно.
    Сума отключила защитный экран, тут же подскочила к Леонарду и обняла его.
    – Я рада, что с тобой все в порядке.
    Он обнял ее в ответ.
    – Я не понимаю.
    Взгляды всех присутствующих обратились на меня.
    – Теос. Они внутри этих камней. По крайней мере, часть их. Их сущность. Это единственное объяснение. Мы знаем, что они создали порталы, но никто точно не знает, как и почему они работают.
    Я подождал, вдруг кто что скажет и, когда обнаружил молчание, продолжил:
    – Когда-то Искиос были из плоти и крови, но в мире кристаллов они оказались в другом состоянии материи. Накопившаяся энергия помогла им начать Раскручивание, о котором мы можем только догадываться. А Теос, избавившись от главного противника, быстро поняли, что таким образом сами нарушили равновесие и поэтому создали порталы в качестве последнего подарка галактике и пожертвовали собой.
    – Откуда ты был уверен, что Искиос оставит Леонарда? – спросила Сума.
    – Я и не был уверен. – Я пожал плечами. – Это была гипотеза. А когда камень начал тускнеть, я только лишь надеялся, что это сработает. До того, как очнуться, я чувствовал схватку. Теос не могли позволить Искиос уйти.
    – Смотрите, символ Ласка-2 оказался на этом камне, – сказала Сума, обратив внимание на портальный камень.
    Я подошел к ней, увидел символ, о котором говорила Сума, сейчас он был приглушенного серого цвета. А потом…
    – Он пропал, – прошептала Сума.
    И впрямь. На том месте, где только что был символ, больше ничего не было.
    У меня все еще кружилась голова, когда я двигался, но с каждой минутой становилось все лучше.
    – Ларск-два исчез, – так же чуть испуганно прошептала Сума.

    Мэгги запрыгнула на кровать и лизнула меня по лицу. Я открыл глаза, посмотрел в окно: красная звезда успела высоко забраться в небо. Судя по жаре в комнате и углу падения света, давно уже полдень.
    – Привет, девочка, – я потрепал Мэгги по холке. – Какая ты хорошая собачка. Извини, что меня так долго не было. Обещаю, скоро все наладится.
    Мэгги каталась по кровати, ее пушистые уши забавно раскачивались из стороны в сторону.
    – Вот только привезу мамочку домой, – продолжил я, – и тогда мы станем, наконец, одной семьей.
    Я подумал о том, что Мэри теперь не одна, что она носит в себе ребенка, и почувствовал, как темнота снова заволакивает разум. Вместо того, чтобы поддастся ей. Я выбрался из-под одеяла и запрыгал вместе с Мэгги, пытаясь повалить ее, почесать по животу, чмокнуть в макушку.
    В конце концов, она отскочила, чихнула, встряхнулась и спрыгнула с кровати. Что ж, что она хочет этим сказать, я выучил: выпустил ее на улицу, и пока она там делала свои дела, быстро принял душ и сварил кофе. На столе лежал планшет со всей имеющейся информацией по Теос. Я порылся там, но получил информации не больше, чем в прошлые четыре раза. Вся информация, которую удалось добыть от Верховного – чистейший мусор, отвлечение внимания.
    Раз предстоит обратиться за помощью к Теос, мне нужно нечто большее, чем детские рассказы о древней расе. Нужно попасть на Базарн-5.
    У ног примостилась Мэгги, с увлечением грызя сухарик, а я доедал пережаренную яичницу, мечтая о том, чтобы рядом сидела Мэри.
    Когда поднялся, чтобы вымыть посуду, поймал отражение в зеркале на дальней стене. Рука тут же потянулась к лицу, на которой отросла густая борода. Она делала меня старше и как-то злее. Подумал сбрить ее, но решил оставить. Вот когда верну Мэри, тогда и сбрею, если она этого захочет.
    Седина на подбородке и висках выдавала истинный возраст. Когда успела исчезнуть молодость? Когда началась вся эта история, мне было тридцать с небольшим и, честно сказать, я уже не уверен в своем настоящем возрасте. Где-то около сорока, по прикидкам. Можно было бы посчитать, но мозг к такому пока не готов. Слишком много других дел.
    – Мэгги, пойдем прогуляемся. – Кокер тут же вскочила на ноги, подбежала ко мне и запрыгнула на колени. – Знаю, знаю, мы давно не виделись. Извини.
    Натянул штаны, голубую футболку, изготовленную, между прочим, на фабриках Терраны-Три, надел кроссовки. Рассмеялся про себя, вспомнив случаи, когда искали Теос, которые оказались вовсе не Теос, когда оказывался разутым.
    – Вот как, оказывается, ты себя чувствуешь каждый день, а, Мэгги?
    Та внимательно посмотрела на меня склонив голову на бок, наверно, пытаясь понять, не говорю ли я о еде.
    – Пошли. – Я открыл дверь, Мэгги тут же выскочила во двор. Я не стал возиться с поводком, зачем? когда ты за городом. Единственный раз, когда я прицепил к ошейнику Мэгги поводок, это когда мы с Мэри привезли ее в город.
    Огород зарос сорняками, нужно нанять кого-нибудь убраться здесь. Огород мы с Мэри разбили в первое же лето, как поселились здесь, и теперь я не могу с ним расстаться. Слева растут помидоры. Я остановился, вгляделся в густую поросль, выискивая тяжелые зеленые овалы помидорин, от которых ветки свисают вниз. Запах лета, земли и помидоров грозил захлестнуть меня печалью.
    – Я найду тебя, Мэри. – Я посмотрел в голубое небо, по которому проплывали тонкие белые облака. – И привезу тебя домой.
    Залаяла Мэгги. Я посмотрел в ее сторону, та в нетерпении толклась неподалеку, зовя меня присоединиться к ней. Ей нужно было унюхать что-то важное, а я не даю ей этого сделать.
    – Иду, иду, – крикнул я и она рванула с места, то и дело оглядываясь, иду я за ней или нет.
    Через полмили я вспотел от дневной жары, пожалев, что не прихватил с собой воды. Пока Мэгги вынюхивала со всех сторон всякое разное, я размышлял о насущной проблеме. Нам нужны Теос. Их нужно как-то разбудить, чтобы противостоять какому-то раскручиванию, о котором мы почти ничего не знаем.
    Я уверен в своей правоте в том, что Теос спрятались внутри портальных камней. Но сколько их? В каждом ли камне сидит представитель древней расы? Или же камни питаются их энергией? Как можно все это использовать вне пределов портальных комнат? При попытке переместить через портал Леонарда, зараженного Искиос, произошла битва. Если бы я был азартен, я бы поставил на то, что Теос покинул камень, чтобы противостоять Искиос, поэтому и символ на других камнях исчез.
    Ответы, которые мне нужны, могут быть на Базарне-5. И это еще одна большая проблема. Я знаю, как туда добраться, но не столкнусь ли там с другими препятствиями? Понятия не имею, как далеко может завести меня титул привратника.
    Я даже не знаю, как лучше действовать. Даже если найду какой-то способ поговорить с Теос, прислушаются ли они к моему призыву о помощи? Я в отчаянии взъерошил волосы. Сейчас злость явно мне не помощник.
    Я вытащил из кармана гарнитуру переговорного устройства.
    – Магнус, ты на связи? – спросил я. Компьютер предупредит Магнуса, что я с ним пытаюсь связаться. Скоро должен ответить, а пока я развернулся и пошел обратно к дому. Мэгги тоже развернулась и начала нарезать круги вокруг меня. Язык вывалился наружу, а на морде явно читалась довольная собачья улыбка.
    – Говори, Дин, – раздался в наушнике голос Магнуса.
    – Команда готова? – спросил я.
    – Готова. Как только ты будешь готов.
    – Тогда сегодня вечером отправляемся на Базарн-5.
     ***
    – Леонард, ты уверен, что готов? – спросил я у молодого человека.
    – Думаю, да. Я хочу помочь. – Леонард теребил в руках очки. Потом подхватил рюкзак и закинул на плечо.
    – Тебе уже хорошо досталось. Я не имею права тебя ни о чем просить.
    – Дин, все нормально. Я просто рад, что смог быть полезен.
    – Полезен? Без тебя мы бы так и не узнали сущности портальных камней.
    – Ты уже об этом знал. – Леонард пожал плечами.
    Я схватил свой рюкзак и закинул его за спину.
    – У меня была только теория. Подозрение, если хочешь. Ты помог решить загадку. Ну, в любом случае спасибо.
    Подошла Клэр, протянула мне какой-то прибор.
    – Я уже говорила, что его диапазон все еще ограничен. К тому же рядом не было настоящей Мэри, чтобы проверить, как он работает.
    – Думаешь, я смогу ее найти с его помощью? – Я взвесил в руках прибор. Размером он, кстати, с мобильник.
    – Да, только если будешь в пределах досягаемости. Прибор настроен на постоянный поиск, так что он тебя предупредит, как только Мэри окажется поблизости. – Клэр смотрела мне прямо в глаза.
    – И как далеко? – спросил я.
    – Трудно сказать. Я тестировала его только в пределах Нью-Сперо.
    Ее ответ мне не понравился, но это, все же, лучше, чем ничего. В худшем случае, ничего не будет. Никакого вреда, никаких нарушений.
    – Спасибо. – Я чмокнул ее в щеку, она взяла мою ладонь обеими руками и сжала.
    – Дин, привези ее домой, – тихо сказала Клэр.
    – Привезу. – Вот и дал обещание. И собираюсь его исполнить. – Не против, если Дабл-ю немного поживет у тебя?
    – Конечно. Он – настоящее открытие! По-видимому, Дабл-ю – старая модель. Но, как говориться, таких, как раньше, теперь не делают. Нам есть, чему у него поучиться.
    Я поежился.
    – Поаккуратнее с ним. Он тоже через многое прошел.
    Клэр бросила на меня удивленный взгляд, который сменился легкой улыбкой:
    – Он в надежных руках, Дин. Береги себя.
    – Обязательно, – кивнул я, после чего развернулся к остальным и громко спросил: – Все готовы?
    Тут в небе появился посадочный модуль, он летел в нашу сторону.
    – И что это такое? – нахмурился Магнус. Приставив ладонь козырьком, он следил, как модуль совершает посадку. Тот аккуратно приземлился на гравийную площадку рядом с пещерой, люк с шипением открылся, и наружу выбралась знакомая фигура.
    – Нат? – воскликнул Магнус и бросился к ней. – Все в порядке?
    Подошел Слейт и мы на пару начали наблюдать за ними.
    Они разговаривали вполголоса, а судя по жестам, спорили напропалую. Спор продолжался пару минут, а мы старательно делали вид, что мы тут вообще ни при чем. В конце концов, Нат с Магнусом подошли к нам. На обычно нейтральном лице Магнуса сейчас явно читалась покорность судьбе.
    – Угадай, кто пойдет с нами? – спросил он, констатируя очевидное.
    – Рад тебя видеть, Нат. – Я знал, что она ни за что не бросит детей, если не почувствует необходимости, так что не стал ничего говорить более.
    – Мэри и моя подруга тоже. Более того, она моя сестра. В тот день, когда мы встретились, мы все переродились, и теперь мы – семья. Все мы. – На ее глазах выступили слезы. Я обнял ее и она тоже крепко обняла меня в ответ. – Мы найдем ее, Дин. – Эти слова она прошептала мне в ухо, как будто это был только наш с ней секрет.
    – Ты же знаешь, что мы сделаем это, – сказал я, а Магнус, взглянув на меня, широко улыбнулся.
    Через несколько минут мы уже стояли в портальной комнате. Я оглядел всю свою команду. Леонард нервно переминался с ноги на ногу, Магнус и Наталья стояли рядом, с виду грозная пара, но мило держались за руки. И Слейт, верный друг, младший брат, которого у меня никогда не было, но я знал, что без него вряд ли обойдусь в походах.
    – Сарлун-то будет готов? – поинтересовался Слейт.
    – Лучше ему быть готовым. Пришло время покончить со всей этой историей раз и навсегда. – Я протянул руку к портальному камню, перелистнул пару страниц со знаками. Портальный камень сиял ярче прежнего. Когда нашел символ Шиммали, бросил последний взгляд на друзей. Я им всем благодарен, за поддержку и содействие. Каждому. Надеюсь, из этой ситуации мы выберемся хотя бы живыми.
    Я нажал на знак и зажмурился, потому как нас окутал белый свет.

    – Прости, я не смогу пойти с тобой, – сказала Сума и села на стул.
    – Что ж, – ответил я. – Даже не верится, что прошлый раз Сарлун позволил тебе отправиться с нами.
    – Это нечестно. Ты ведь рассказал ему, как сильно я вам всем помогла? – Она с надеждой посмотрела на меня.
    – Да.
    – Тогда почему? Почему он не разрешает снова пойти с тобой? – в отчаянии спросила Сума.
    – Об этом знает лишь он.
    Тот факт, что Сарлун позволил дочери отправиться с нами в мир кристаллов, но не пускает на Базарн-5, меня беспокоил. Насколько опасен это мир роскоши? Я многого не знаю о галактике и не мог избавиться от ощущения, что вхожу в змеиное логово, причем босиком.
    – Вот, возьми, – сказала Сума и оглядела комнату, убеждаясь, что мы здесь одни. Ее большие черные глаза шарили по углам, проверяя, не направлены ли на нас камеры. Сейчас они смотрели не на нас, но постоянно вращались.
    Я взял подарок и тут же сунул его в карман, поняв, что Сума хочет, чтобы это осталось между нами.
    – Рекордер. Положи на любую книгу, и он запишет все, что в ней находится, в цифровом виде. А потом ты сможет ее перевести, расшифровать, когда угодно. Подумала, может пригодиться.
    – Где взяла? – спросил я, размышляя, насколько ценной может оказаться эта вещичка в мире с самой большой библиотекой и энциклопедией в галактике.
    – Из коллекции отца. – Тихие слова Сумы сопровождал ее пристальный взгляд. – Не говори ничего.
    У Сарлуна был целый зал, где он хранил огромную коллекцию удивительных артефактов из тысяч миров. И у Сумы есть к ним доступ.
    – Спасибо. – Не знаю, что еще сказать. – Не знаю, что бы я без тебя делал.
    Она просияла. В этот момент дверь открылась и в зал вошел Сарлун, одетый в белый костюм с эмблемой привратника: портальный камень с двумя перекрещивающимися копьями. Никогда раньше не видел вооруженного привратника, но суть эмблемы читалась без проблем.
    – Пора отправляться. Сума, думаю, тебе стоит немного погостить в нашем втором доме.
    – Да, отец, – молодая шиммалийка стала сосредоточенно разглядывать свои носки.
    – Выше нос, Су. – Подошел Слейт и обнял ее, та неохотно подняла голову и посмотрела на здоровяка. – Мы вернемся раньше, чем ты успеешь заскучать. И пригласим тебя погостить у нас. Правда, Дин?
    – Само собой, – кивнул я, и Сума бросилась ко мне, обняла, а потом бросилась прочь из портальной комнаты.
    Сарлун ничего не сказал, хотя Сума с ним не обнялась. Главный привратник передал мне сумку.
    – Будет лучше, если ты тоже переоденешься, Дин.
    Я посмотрел на себя. Футболка и шорты, в которых хожу весь день. Остальная команда облачилась в стандартные комбезы Нью-Сперо. Взял сумку и отправился в уголок, где и переоделся. Закончив, мельком увидел свое отражение в блестящей металлической двери и не узнал себя, с седеющей бородой и белом костюме.
    – Шикарно выглядишь, босс, – сказал Слейт, подхватил багаж и отнес их к портальному столу.
    – Все готовы? – спросил Сардлун, перебирая значки в портальном камне.
    – Все, – сказала за всех Наталья.
    О Базарне-5 я знал мало, разве что туда отправляются самые богатые из богатых в поисках антиквариата, купить что-нибудь этакое, отдохнуть, поиграть в азартные игры и посидеть в библиотеке. После окончания школы я как-то попал в Европу и видел настоящую роскошь. А на Нью-Сперо жизнь каждого стала проще.
    Когда после переноса я открыл глаза, к такому натиску красоты оказался не готов.
    Место, куда мы попали, не было похоже ни на одно из других портальных помещений, где я побывал. Высокий потолок, не меньше тридцати футов, гигантские колонны, вырезанные из чего-то, похожего на золотистый мрамор, поддерживали витиеватую резную витрину наверху. Взгляд задержался на изображениях различных миров на потолке, вырезанных и раскрашенных с использованием разнообразной цветовой палитры. Хотелось бы верить, что хотя бы некоторые из оттенков были воспроизведены и на Земле. Одним словом, от представшего перед моими глазами вида я потерял дар речи.
    – Ух ты! – завороженно сказал Слейт.
    – Точно, ух ты. – Я с трудом оторвал взгляд от потолка, посмотрел на четверых приближающихся охранников, закованных в золотые доспехи. В этом мире, безусловно, именно так оно и должно быть.
    Охранники оказались четырехрукими, каждая рука – груда мышц. Но более впечатляющим оказался их рост. Когда они подошли ближе, я оценил его где-то в восемь футов, не меньше. Они возвышались над Магнусом и Слейтом так, словно мои друзья были детьми. Завершали экипировку шлемы с открытыми забралами. Маленькие глазки оценивающе смотрели на нас поверх коротких толстых носов. Кожа темная, с золотистыми крапинками, возможно, естественными, а может и специально нанесенными краской.
    Все четверо остановились в нескольких ярдах от нас, один на шаг впереди. Он и заговорил, обнажив сверкающие белые зубы:
    – Приветствую тебя, Сарлун из Шиммали, – сказал он на языке Шиммали, а остальные уже поймали перевод через автоматический переводчик.
    – Приветствую вас, – ответил Сарлун и протянул стражнику небольшой диск.
    Гигант в доспехах внимательно осмотрел диск, вернул обратно и улыбнулся во весь рот.
    – Добро пожаловать на Базарн-5, – сказал он, на этот раз по-английски, и только потом с подозрением осмотрел каждого из нас. Наверное, его заинтересовал человек в форме привратника, а я поразился тому, что он без напряжения заговорил на нашем языке. Осмотрев каждого, он снова улыбнулся и махнул рукой, приглашая нас следовать за собой. – Осторожность никогда не бывает лишней. Мы тут в состоянии повышенной готовности.
    – Почему? – спросил Сарлун, семеня рядом с гигантом. Я подхватил свою сумку и поспешил вслед, чтобы не пропустить ни слова из их разговора.
    – Да кто-то натравил пиратский корабль на один из кораблей Гаро Алнода.
    Стражник повел нас прочь из портальной комнаты, а я слушал и осматривался. Резные картины продолжались по всей площади стен, с каждым разом впечатляя меня все больше. Заканчивалось все картиной, красочно изображавшей червоточину. Когда мы подошли ближе, я увидел, что она еле кружится. Судя по всему, это и есть выход из помещения.
    – Неудивительно. Я слышал, его корабли часто становятся мишенью.
    – Только на этот раз на том корабле находилась его дочь с женихом, – сказал охранник, останавливаясь у выхода.
    – И что? – чуть испуганно протянул Сарлун.
    – Корабль уничтожили, а Риво взяли в плен.
    Наконец, все прояснилось.
    – Риво? Примерно вот такого роста? – Я ладонью показал, какого примерно: чуть ниже бедра. – Синяя кожа?
    Сарлун с охранником повернулись ко мне.
    – Что ты об этом знаешь? – спросил Сарлун.
    – Я тебе недавно рассказывал о том, как наш корабль взяли на абордаж пираты, помнишь?
    Сарлун кивнул. Магнус стоял рядом и широко улыбался, еле сдерживая смех.
    – Хочешь сказать, что это ты освободил ее из рук пиратов? – на безупречном английском спросил охранник. Тогда я понял, что у него есть встроенный переводчик. Ишь ты, на что способны богатые люди.
    – Вроде того. – Под пристальным взглядом громилы я почувствовал себя неловко.
    – Вроде того? Она рассказала родителям, что ее спасло какое-то бледное существо. Возможно, это был ты, – сказал охранник и Магнус, наконец не выдержав, расхохотался.
    – Виноват, – вздохнул я и махнул рукой, как бы говоря, что все это осталось позади.
    – Она также рассказала, что предлагала этому бледному существу сказочное богатство, но все, что оно хотело – чтобы она добралась до своего корабля и взорвала устройства, крадущие энергию. Это правда?
    Остальные охранники тоже с интересом смотрели на меня, внимательно слушая, что я отвечу.
    – Было дело. Мы помогли друг другу. Если бы она не избавила нас от тех штуковин, мы бы вряд ли сбежали. Слушайте, может, пойдем дальше? У нас тут важное дело и каждая минута задержки смерти подобна. – Я шагнул было вперед, надеясь, что охранники пропустят меня, но они не сдвинулись с места.
    – Стой, иначе мы примем это за угрозу. – Две огромные ладони в перчатках уперлись мне в грудь, останавливая на полушаге.
    – Извините его, – сказал Сарлун. – Он не знаком с обычаями Базарна. Позвольте нам пройти, обещаем держать себя в руках. – Он снова вытащил диск из кармана, протянул, держа на ладони. Охранник пожал плечами и снова уставился на диск, на этот раз с помощью другого устройства, поменьше.
    – Можете пройти, но будьте осторожнее, здесь что-то затевается. Может, какой конкурирующий дом задумал что-то нехорошее против Алнодов. Мы делаем все, что в наших силах, чтобы ни им и ни кому другому на Базарне-5 не причинили вреда, но ведь приходится иметь дело с очень богатыми и хитрыми существами. – Охранники, наконец, расступились. – Держите оружие подальше от посторонних глаз. Если попадетесь стражам порядка, это вам не принесет никакой пользы.
    Я здесь нахожусь немного, но уже несколько раз попал впросак, так что неплохо было бы заиметь хоть какое-то прикрытие.
    – Как я могу связаться с Риво? Она здесь?
    – Здесь. Прибыла через портал два дня назад. Ваш привратник знает, как связаться с ее родителями, – ответил стражник.
    С этим напутствием мы, наконец вошли в центр червоточины, нарисованной на стене. Я прошел сквозь что-то, похожее на защитное поле, ощущая вокруг себя энергетический гул.
    – Они запечатлевают каждого, кто входит в их мир, – пояснил Сарлун после того, как прошел через барьер.
    С таким же успехом мы могли пройти сквозь настоящую червоточину, потому как показалось, что я попал совсем в другой мир. Мы оказались внутри гигантской пещеры. Порталы почти всегда находились под землей. Я вдруг подумал о том Теос, который питает этот портал. Интересно, осознает ли он, какой роскошью окружен? Или вовсе ничего не замечает? А может, их тут и вовсе несколько.
    В пещере оказалось тихо, хотя обнаружилось несколько существ разного вида.
    На стенах несколько больших плоских экранов, на каждом демонстрируются видеоролики о разных туристических достопримечательностях. Минуты две я разглядывал, как на одном экране мчатся по спокойной зеленой воде маленькие кораблики, как несколько существ взбираются на высокую гору, вершина которой уходит за облака, как группа круглых оранжевых существ во что-то играют в прозрачном бассейне, расположенном над пышным тропическим лесом.
    Я не осознавал и половины того, что видел, потому что все сопровождалось вспышками, от которых у меня закружилась голова.
    – Где мы? – полным благоговения голосом спросила Наталья.
    – Больше не на Нью-Сперо, тетушка Эм? – пошутил Магнус.
    – Я бы с удовольствием посмотрел на гонки кораблей. Мэри… – начал Слейт, но оборвал сам себя.
    Я начал раздражаться происходящим, так что пришлось напомнить самому себе, что ребята прикрывают мне спину, и то, что они впечатлились ловушками мира богачей, вовсе не означает того, что они бросят все и унесутся развлекаться.
    Почувствовав напряжение, вперед вышел Сарлун.
    – Давайте поднимемся наверх, – сказал он. – Для нас уже приготовили апартаменты.
    – Сарлун, а что на том диске? – поинтересовался я.
    – Кредиты, естественно.
    – Ты заплатил, чтобы попасть сюда?
    – Нет. – Он покачал головой, медленно поводя длинной мордой из стороны в сторону. – Попали мы сюда с помощью портала, а заплатил я, чтобы пройти мимо охраны. Есть разница.
    – А второй раз? – Я с любопытством поднял бровь.
    – Оплатил терпение охранника. А еще то, что он присмотрит за нами. Если нам понадобится защита, пока мы здесь, он поможет, стоит только позвать.
    – Ты здесь не первый раз? – спросила Наталья.
    – Не первый. Я не могу позволить себе быть здесь часто, как не могу позволить большую часть развлечений, существующих здесь.
    Это меня удивило. Судя по тому, что я видел, Сарлун вполне себе хорошо обеспечен, насколько это вообще возможно в Шиммали. Сколько же нужно средств, чтобы провести здесь пусть даже небольшой отпуск?
    Мы пошли по богато украшенному каменному полу к широкой лестнице впереди. Каждую ступеньку с обоих сторон украшает статуя выше меня в высоту, изображая какую-то расу, на каждой ступени свою.
    Я уже собрался ступить на первую ступеньку, как передо мной с хлопком появилось фиолетовое существо. Вокруг него кружилась энергия, но не долго. Слейт оттолкнул меня в сторону и потянулся за импульсной винтовкой, готовый защищать от нападения. Вот только оружие лежит в рюкзаке.
    – Полегче, молодой человек, – сказал Сарлун и обратился к фиолетовому: – Мы остановимся в отеле «Пикс». Спасибо. – Потом обернулся к нам: – Поставьте багаж на пол, их отнесут в наши номера.
    Я вспомнил о приборе, подаренном Сумой. Как хорошо, что он сейчас в кармане, не хочется, чтобы тот, кто будет рыться вещах, завладел им. Мы положили рюкзаки перед фиолетовым.
    – Приветствую тебя, Привратник. – Фиолетовое существо было потрясающим. Длинные ноги небрежно спрятаны под струящимся розовым платьем, подчеркивающим цвет кожи. Шесть тонких рук двигались плавно, как у арфистки, исполняющей арию. На овальном лице блестели большие голубые глаза, тонкие белые волосы рассыпались по плечам. – Ваши вещи, как вы и сказали, разнесут по номерам. Приятного пребывания на Базарне. Пусть ваше путешествие наполнит вам незабываемыми впечатлениями. – С этими словами снова вокруг фиолетового существа закружилось, и оно исчезло вместе с сумками.
    – Чертовски симпатичный портье, – сказал Магнус, взяв Наталью под руку.
    – Добро пожаловать на Базарн-5, – сказал Сарлун, подталкивая Леонарда к ступенькам.
    Мы поднялись ступенек на пять, когда я увидел впереди очередное энергетическое поле, но, прежде, чем что-то сообразить, Сарлун ступил в него первым и исчез из виду.
    Слейт положил мне на плечо ладонь.
    – Пройдем одновременно. Не хочу неприятных сюрпризов.
    – По правде, кому тут устраивать нам сюрпризы? Нас тут никто не знает. – Я шагнул через барьер и оказался у незнакомого павильона на оживленной улице.
    И тут, как нарочно, прежде, чем сумел сориентироваться, кто-то врезался в меня, да так что я свалился на землю.

    Я лежал на земле, а на мне лежало тело. Оно пыталось выбраться, но я крепко держал его, не давая возмутителю спокойствия убежать. Подскочил Слейт, нависнув над нами, как разъяренная статуя. Наклонившись, одной рукой он схватил и поднял в воздух нарушителя.
    – Кто это у нас тут? – спросил он, глядя на извивающегося в попытках освободиться инопланетянина.
    Маленький чужак что-то торопливо заверещал, автоматический переводчик еле успевал переводить:
    – Я не хотел, он появился на пути.
    Я оглядел врезавшееся в меня существо. Худое, с мордочкой грызуна, безвольно болтающийся облезлый хвост. Видно было, что в крепкой хватке Слейта он чувствует себя неловко.
    Магнус протянул руку, я с его помощью поднялся на ноги, отряхнул пыль с белого костюма.
    – Дин, – сказал Магнус, – проверь карманы.
    – А что? – не понял я, но совету последовал.
    – Потому что, если верить книгам, это самый старый трюк. Я так думаю, некоторые вещи универсальны для любых миров. Слоняется эдак парнишка по оживленному променаду, поджидает, когда из пещеры выскочит ничего не подозревающий богатый турист и вот, как только тот появляется, сбивает его с ног. «Ой, извините, я просто неуклюжий мальчишка». И вот ты уже остался без пятисот баксов и фамильной зажигалки.
    – Похоже, ты знаком с этим по собственному опыту, – беспечно заметил Леонард.
    – Кто знает. Наталья могла быть свидетелем, – Магнус покосился на жену. – Или нет.
    – С тобой тогда не было Слейта, чтобы поймать парнишку, – сказала Наталья.
    – Он исчез, – испуганно шепнул я, потому что в кармане не нащупал устройства, которое мне дала Сума.
    – Отдай, что украл, – грозно сказал Слейт, поднимая парнишку-грызуна повыше.
    – У меня ничего нет, – пискнул тот.
    Наконец, я огляделся. То, что увидел, напомнило мне футуристический Таймс-сквер. Со всех сторон ввысь поднимаются небоскребы, отражающие солнечный свет фиолетовым оттенком. Даже тротуары отсвечивали золотистым цветом, похоже, правители Базарна не могли нарадоваться этому цвету. Вокруг толпились люди разных рас, а сейчас в одном месте они расступились перед приближающимися к нам двумя фигурами.
    – В чем проблема? – спросил один из них. Он говорил на неизвестном языке, но автоматический переводчик уловил и начал переводить на английский.
    – Этот вот парнишка сбил меня с ног и кое-что стащил, – сказал я, кивнув на воришку. Слейт опустил того на землю, но продолжал крепко держать за рубашку.
    Эти двое одеты в черные плащи, лица скрыты от посторонних глаз за масками. На левой стороне груди к плащу прикреплено что-то вроде значка, наверное, те самые стражи порядка, о которых упоминал стражник портала.
    – Что она взяла?
    – Кое-что ценное для меня, – сказал я, слегка удивившись, что воришка оказался девчонкой. – Небольшое устройство. Оно должно быть при ней.
    – Ну и ладно, – недовольно пропищала воришка, вытащив из кармана подарок Сумы и бросила его в когтистые лапы стража. – Забирайте.
    – А ты пойдешь с нами, – сказал страж порядка и Слейт передал ему воришку из рук, что говорится, в руки. Прежде, чем уйти, страж сказал: – Будьте осторожны, даже в раю есть люди, которые не желает жить честно. – Он подбросил устройство в мою сторону, я поймал его и быстро сунул в карман.
    Последние слова страж произнес с ноткой сарказма, и я задумался, насколько этот мир на самом деле безопасен. Он мне чем-то напомнил Волим, мир падлогов: на поверхности все казалось изысканным, безобидным, но стоит чуть углубиться, и, как в любом другом мире, обнаруживается что-то убогое и преступное.
    На широкой улице то и дело появлялись из воздуха существа всех форм и размеров, большинство материальны, но были и другие, которые, казалось, часть своего существования проводили в какой-то другой реальности, нежели наша, то исчезая, то появляясь по одним только им известным причинам. Они с удивлением оглядывались по сторонам.
    На одном краю улицы выстроились ряды небольших корабликов. Сарлун повел нас как раз к ним. Пересекая улицу, я поразился всевозможным запахам и очень удивился, когда увидел вдали фургончики, продающие еду.
    – Закусочные? – удивленно спросил я у Сарлуна. – На Базарне?
    Тот только пожал плечами.
    – Недавно появились. Хозяева Базарна решили предложить состоятельным людям небольшой специфический аттракцион. Большинство туристов никогда не посещали центры своих городов, так что специально для них здесь создали безопасную версию, наполненную достопримечательностями и запахами дюжины миров, чьи представители чаще всего посещают этот мир.
    Я уже собирался напомнить Сарлуну, что меня чуть не ограбили через две секунды после появления, но передумал, решив, что это, наверное, должна быть часть той самой безопасной версии.
    Леонард крутил головой из стороны в сторону. Видно было, что он делает мысленные зарисовки для своей серии комиксов. Парень всегда думает о продолжении истории и о том, как будет выглядеть обложка следующего выпуска. Этим он меня вдохновляет. Несмотря на хаос нашей новой жизни он продолжает заниматься любимым делом.
    Наталья и Магнус шли перед нами, похоже, знают, куда нужно идти. Слейт держится рядом и подозрительно осматривает каждого инопланетянина, мимо которого мы проходили.
    Подошли к корабликам, Сарлун выбрал один, пошел договариваться. Через пару минут нас провели на борт сверкающего золотистого кораблика, обе двери которого как крылья чайки, открылись сразу с обоих бортов. Чем-то он мне напомнил минивэн с крыльями.
    Сарлун что-то чирикнул, автоматический переводчик ничего не распознал, и мы отправились в путь. Я занял место с краю, у окна. Дым от забегаловок, расположенных на улице, на которой мы только что были, поднимался в небо. Сотни людей, как муравьи, хаотично передвигались внизу. Когда мы поднялись повыше, я увидел, что вся эта территория обнесена стеной. Поначалу казалось, что Базарн, это сплошной город, но сейчас, с высоты, я увидел настоящий Базарн.
    Сдева, насколько хватало глаз, простирался зеленый пейзаж, вдоль впечатляющих озер тянулись многочисленные отели. Огромные деревья были такими высокими, что кораблику пришлось подняться на хорошую высоту, чтобы не задеть их верхушки. А там, внизу, среди деревьев, раскинулся причудливый город. От одного дерева к другому вели широкие переходы, в круглых окошках, прорезанных в выдолбленных верхушках, горел свет.
    Знаю что времени осматривать достопримечательности нет, но молодой Дин, все еще сидящий внутри, захотел провести ночь на одном из таких деревьев, чтобы между мной и землей не было ничего, кроме трехсот футов воздуха. Настоящая крепость на дереве. Тихий рай, если бы рядом была Мэри. Но пришлось отогнать от себя такие мысли и сосредоточиться на надвигающейся реальности.
    Справа вдалеке увидел желто-золотую пустыню. Казалось, песок бесконечен, волнистые дюны завораживали. Изредка песок разбавляли небольшие оазисы с аккуратными небольшими прудиками. В каждом оазисе был выстроен небольшой отель. Похоже, хозяева Базарна используют всю полезную местность без остатка.
    – Почти прилетели, – сказал Сарлун.
    – Неплохое местечко, – сказал Магнус, через меня выглядывая в окно на проносящийся мимо пейзаж.
    – Ага, – кивнул я. – Интересно, где мы остановимся?
    Сарлун мало распространялся о деталях, сказал только, что обо всем позаботился. У нас было не так много времени после возвращения из мира кристаллов и до похода на Базарн, так что как по мне, события вертелись не хуже урагана. А ведь я еще не рассказал Сарлуну свою теорию, где находятся Теос.
    Когда позади остались пустыня и лесной город, кораблик достиг скалистой местности. Из-за горизонта выросли заснеженные горные вершины, они вырастали по мере того, как мы летели дальше, становились все выше, все больше. Напомнили мне акульи зубы, на мгновение возникло ощущение, что нас тут могут запросто съесть.
    – Прилетели, – наконец, сказал Сарлун
    – Наш отель здесь? – уточнил Слейт.
    Корабль начал спускаться к вершине огромной горы. Я увидел на склоне здание, как будто вживленное в гору. Ко времени нашего подлета солнце успело скрыться за вершинами гор, в горном отеле включили свет, что только подчеркнуло красоту архитектуры.
    Кораблик приземлился на плоском выступе перед гостиничным комплексом, обе двери одновременно открылись. Мы молча выбрались наружу и кораблик, закрыв двери, взлетел и отправился обратно, оставив нас на вершине горы.
    К нам направились две неуклюжие фигуры. При каждом их шаге слегка подрагивала земля.
    – Это что еще за чертовщина? – буркнул под нос Слейт. Сарлун на приближающихся не обращал никакого внимания.
    – Они работают здесь, – сказал он. – Вершины гор Дуупы легендарны. Когда звезде мира стало угрожать угасание, их перенесли сюда. Народ дуупа тоже пришел сюда, вместе с горами.
    Подошли двое дуупа. Трехметровые в высоту, вдвое меньше в ширину, они казались высеченными из камня.
    Когда один из них заговорил, звук был похож на трение гравия о гальку:
    – Приветствую вас. Добро пожаловать в «Пики Базарна». Чем мы можем помочь?
    Тихий ропот улавливался их переводчиками и доносился до нас посредством маленьких динамиков, закрепленных у них на их поясе. Я удивился, как их переводчики сумели распознать в нас землян, а главное, угадать, на каком языке мы говорим. Чуть позже Сарлун объяснил, что наш язык стал доступен бесчисленному множеству других миров почти сразу же, как он загрузил его в свою базу.
    Шей у дуупов, казалось, не было. Одеты в тонкую серую, простенькую униформу, хотя она скрывала не все, к примеру, не скрывала ноги, похожие на стволы деревьев, и объемистую грудь.
    – У нас забронированы номера, – сказал Сарлун. – Багаж уже там.
    – Что-то еще, прежде чем вы заселитесь? – спросил один из встречающих. В это время на посадочную площадку приземлился еще один кораблик.
    – Можете прислать мне подробную информацию о часах работы Эклака? На этой неделе нам нужно кое что сделать. – Сарлун шагнул вперед и оба дуупа расступились в стороны.
    – Конечно, сударь. Расписание будет в вашем номере. Пожалуйста, не стесняйтесь звонить, если вам понадобится что-нибудь еще. – Тот, что покрупнее, передал Сарлуну небольшой предмет в форме ручки. – Желаем чудесно провести время в «Пиках».
    Из следующего кораблика на посадочной площадке выпало четверо существ, за ними тянулся густой дым. Покрыты шерстью, ни лица, ни глаз не видно, а там, где не было шерсти, просвечивало что-то похожее на коричневую кожу. Каждый держал в руке бутылку с чем-то розовым и, судя по тому, что они не могли стоять прямо, были уже изрядно навеселе.
    Мы отправились к отелю. Он выглядел настолько классно, что мне пришлось заставить себя вспомнить, зачем мы здесь на самом деле. Узнать все, что можно о Теос и, что важнее, о портальных камнях. Оба вопроса были нужным мне ключом к разгадке нашего кошмара. Мэри ждет, когда я найду ее и отберу у Искиос. Я это точно знаю.
    Я шел позади всех, гадая, сколько номеров вместилось в отеле. В ширину здание, встроенное в скалу, было не меньше мили, но вот насколько глубоко оно уходит в гору, понятия не имею. Тропинка из черного сланца перешла в узорчатые камни, ведущие к вестибюлю. У входа вырезанные из скалы массивные колонны, на каждой многократно вырезан один и тот же символ, наверное, портала Дуупа. Интересно, тот мир сохранился или звезда, все же, уничтожила его. Неужели Теос, обитавший в том камне, погиб вместе с миром?
    У каждого номера вместо балкона широкая терраса. Я увидел, как на одной из них стоят неизвестные мне существа, всей семьей любуясь открывающимся миром.
    Прежде, чем войти в отель, я обернулся, чтобы тоже полюбоваться открывшимся видом. Я так оказался заворожен видом самого отеля, что не нашел ни минутки, чтобы посмотреть в другую сторону. Солнце успело полностью скрыться за горой, на которой мы находились, долина внизу оказалась погружена в полумрак. Внизу извивалась широкая река, но с моей точки обзора она походила на крошечную песчаную змею. То тут, то там виднелись небольшие населенные пункты, обозначенные гирляндами огней и еле видными столбами дыма из труб. Представилось, что среди них живут и дуупа, существа, у которых больше нет родной планеты.
    У нас было что-то общее.
    – Дин? – позвал остановившийся в дверях Слейт. – Ты идешь?
    Проходя мимо Слейта, я дружески хлопнул его по плечу. Прохладный и разреженный воздух напомнил мне о походе к вершине кратера на Мауи.
    Внутри нас встретил еще один дуупа. Он провел нас по освещенному факелами вестибюлю, потом по коридору, достаточно широкому и высокому, чтобы в нем разошлись двое таких верзил. Украдкой посмотрел на Слейта и Магнуса, подумал, что они, наверное, радуются, что оказались где-то, где достаточно места для их больших фигур.
    – Вот ваш номер, – сказал дуупа и открыл дверь. Прежде, чем пустить нас внутрь, он каким-то прибором просветил наши руки. – Теперь у каждого из вас есть доступ в этот номер, а так же другим нашим услугам. – Он посмотрел на Наталью, которая изо всех сил старалась не хмуриться. – Могу порекомендовать вам медитацию на горячих камнях?
    Наталья, насколько знаю, хочет поскорее получить информацию, за которой мы сюда прибыли, и убраться подальше. Это написано у нее на лице. Когда доходило до драки, она не скрывает эмоций, и сейчас на ее лице явно читается гнев.
    Через двустворчатую дверь мы вошли в номер. Я ожидал, что она будет оформлена как вестибюль, на манер пещеры, но, к удивлению, он был оформлен как дворец. Полированный серый каменный пол, стены заставлены стеллажами произведениями искусств со всей галактики. В центре – широкий круглый камин, в котором уже вовсю полыхает слабый огонь. Вокруг него расставлены каменные стулья, но с мягкими сидениями.
    – В номере несколько комнат, – сказал Сарлун. – Хватит на всех. Если кому нужно, можете освежиться, а потом подумаем, что делать дальше.
    Наши вещи уже здесь. Подхватив свою сумку, я отправился в дальнюю комнату, усмехнувшись тому, насколько универсальны потребности существ из разных миров. Бросил рюкзак на мягкую кровать, отыскал ванную, оказавшуюся небольшой капсулой, совместимой с туалетом. Ну, судя по виду все это может удовлетворить потребности любого инопланетянина. Надеюсь, к этой штуке есть инструкция, потому как она уже зовет меня по имени. Пару минут разбирался, как тут что работает.
    День был долгим и я радовался, что в этом мире не остался без крыши над головой. Решил переодеться на вечер, закрыл дверь и…
    Отпрыгнул назад, увидев маленькую синюю фигурку, спрятавшуюся за ней.

    – Ты меня убить хочешь, что-ли? – спросил я невысокое синее существо. Мой английский с помощью автоматического переводчика был переведен на ее родной молариун.
    – Дин, мне нужна твоя помощь, – сказала Риво, и ее четыре прозрачно-белых глаза одновременно моргнули.
    Я упал на мягкую кровать. Настолько мягкую, что захотелось лечь и тут же заснуть.
    – Как ты узнала, что я здесь?
    Она постучала пальцем себя по безволосой голове и, хоть ушей и не было видно, стало понятно, что показывает, мол, подслушала.
    – Ладно, пусть так. Ты узнала, что я здесь. Зачем пробралась в мою комнату?
    – Происходит что-то плохое. Я больше не знаю, кому могу доверять. Ты… когда я услышала, что ты прибыл на Базарн, я поняла, что должна поделиться с тобой. Всем от меня постоянно что-то нужно. Быть старшей дочерью Гаро Алнода – значит привлекать к себе много внимания, и не всегда в хорошем смысле этого слова.
    – Так что происходит? – немного резковато спросил я. Риво испуганно расширила глаза.
    – Я услышала, что в Эклаке на отца готовится покушение.
    – Что за Эклак такой? – Не успел произнести слово, вспомнил, что Сарлун тоже упомянул это название еще до того, как мы зашли в гостиницу.
    – Базарн-5 – место, где хранятся самые большие тайны галактики. Это и есть Эклак, – объяснила Риво и ее губы расплылись в улыбке. – Ты что, с луны упал?
    Нельзя допустить, чтобы библиотеку перевернули вверх дном до того, как я найду в ней то, что мне нужно. И снова почувствовал, что не случайно выбрал это время. Похоже, чтобы добраться до этого места и начать поиск, нужно внимательно выслушать ее.
    – Откуда ты знаешь, что на него готовится покушение? А вообще… – Я открыл дверь и вышел в гостиную. – Пойдем со мной. Поделишься своей историей со всеми.
    Она озадаченно посмотрела на меня.
    – Если ты доверяешь мне, то можешь довериться всем и каждому, кто пришел со мной, – заверил я ее.
    – Дин, ты с кем там разговариваешь? – окликнула Наталья. Она уже сидела на каменном диване в гостиной и что-то изучала на планшете.
    – Ребят, это Риво. – Я снова заглянул в комнату, но синекожей не увидел. – Не стоит прятаться. Выходи.
    Невысокая синекожая девушка нерешительно вышла из комнаты в гостиную. Мне вспомнился голос там, на пиратском корабле, до того, как ее увидел. Ее песня была такой прекрасной, такой пронзительной и печальной. Не удивительно, ведь ее вторую половинку убили пираты, посланные завладеть богатством ее отца. В этот момент уверенная в себе девушка, которой она только что была, скрылась под хрупкой внешней оболочкой. Она была хорошо так напугана.
    – Привет, Риво. Я Магнус. Я был на том корабле, который взяли на абордаж пираты и приложил руку к их уничтожению. Хотел сказать тебе спасибо за то, что освободила наш корабль от их захвата. – Здоровяк навис над синекожей и протянул руку. Это был для нее явно незнакомый жест, но она схватила его за большой палец и потрясла им.
    – Рада была помочь, и не за что. Я бы сделала все, что угодно раз представился шанс. До этого я собиралась умереть на том ужасном корабле. – Риво прошла к камину и нервно огляделась.
    – Ну так что же происходит? – спросил я, но тут в гостиной появился Сарлун, пришлось знакомить Риво с привратником.
    – Я уже как-то встречался с твоим отцом, – вежливо сказал тот. – Любопытно, как вы нашли Дина?
    – Я приплачиваю одному из охранников. Мне хочется знать, кто приходит на Базарн, и кто отсюда уходит. Кое-кто упомянул мое имя, сказал, что не прочь повидаться. А когда он описал вас, я поняла, что никто другой не мог меня искать. – Говоря, она теребила фиолетовый драгоценный камень, висящий на шее. Я невольно нащупал свой кулон, спрятанный под рубашкой. Все еще висит.
    – Мы чем-то можем тебе помочь? – спросил Слейт, сидящий на краю дивана. Рядом стоял Леонард и что-то торопливо рисовал в блокноте.
    – И кто хочет навредить твоему отцу? – добавил Сарлун.
    – А кто не хочет? Ему постоянно угрожают, но после того, как на нас напали и Нико… убили, давление только усилилось. – В глазах Риво заблестели слезы.
    – Кто? – спросил Сарлун, и вся его поза говорила о том, что он знает врага отца Риво.
    – Лом из Плевы.
    Секунды, потребовавшейся для перевода на шиммали, хватило, чтобы выражение мордочки Сарлуна изменилось. Нос дернулся от удивления, а черные глаза испуганно расширились.
    – Лом из Плевы мертв! – вскрикнул он и его голос был тверже, чем я когда-либо слышал.
    – Нет. Он вернулся. Хотя отец тоже не верит слухам.
    – Ладно, хорошо, – примирительно сказал Магнус. – Кто такой Лом из Плевы?
    Сарлун прошел к стене с полками, куда-то там нажал и часть стены перед ним отодвинулась, открыв взору пару десятков бутылок всевозможных форм, размеров и цветов. Он взял голубой хрустальный бокал, плеснул в него оранжевой жидкости, одним махом осушил налитое и плеснул еще.
    – Так кто такой Лом, Сарлун? – спросил я более серьезным тоном, чем Магнус.
    – Призрак, – ответил Сарлун, так и оставшись стоять к нам спиной. – Если и есть кто богаче отца нашей юной Риво, так это Лом.
    – Так что, любой богатый парень здесь обязательно злой гений или кто-то в этом роде? – спросил Слейт.
    – Лом приложил руку ко многих отвратительным делам. – Сарлун то ли не услышал его вопроса, то ли проигнорировал. – Делам, которые, возможно даже, повлияли и на ваш народ.
    От этих слов во мне участился пульс.
    – Каким образом? – тихо спросил я.
    – Гибриды. Он финансировал технологию. Я бы даже сказал, что это был его любимый проект. – Сарлун покачал головой и одним махом выпил вторую порцию. – Я один из немногих, кто видел фотографии его ранних проектов по скрещиванию ДНК разных существ. То, что он создавал – просто ужас. Бедные создания. Вы когда-нибудь задумывались как краски получили ДНК человека?
    Я покачал головой. Не задумывался об этом, если сказать по правде. Всегда казалось, что происходит что-то более важное.
    – Лом потратил годы на то, чтобы выкрасть образцы с большинства обитаемых миров. – Сарлун налил себе еще.
    – Хочешь сказать, что бредни о летающих тарелках и похищении пьяниц с кукурузных полей могут оказаться правдой? – удивился Слейт.
    Сарлун только кивнул, подтверждая догадку Слейта.
    – Серьезно? Он похищал землян? – Я подумал о моделях, которых клонировали краски. Возможно, Джанин была создана по образу и подобию женщины, которую Лом похитил с Земли. Кем она была?
    – И многих других миров. Многих. – Сарлун, наконец, повернулся к нам и я увидел в его глазах то, чего раньше никогда не видел.
    Страх.
    – Ты же говоришь, что он мертв, – сказал я.
    – Это не подтверждено, – вмешалась Риво. – По слухам, он посещал рудник по добыче лоргония, и в это время там произошел несчастный случай. Лоргоний – не самый стабильный металл и непредсказуемо реагирует при контакте с кислородом. Каким-то образом произошла утечка, а остальное уже история.
    – И с тех пор его никто не видел? – спросил Магнус.
    – Если только Риво не знает чего-то, чего не знаю я, – ответил Сарлун.
    – Повсюду его следы. На пиратском корабле было полно хлама, отмеченного его логотипом. Даже роботы сделаны на его заводах. Всюду он. – Риво подошла к бару и тоже налила себе.
    – Уверена, что тебе стоит это делать? – спросил я.
    – Я давно уже совершеннолетняя, младший, – сказала она и в гостиная разразилась смехом от ее колкости.
    – Тогда я тоже выпью.
    Она налила еще в один бокал что-то зеленое, протянула мне. Прежде, чем опорожнить все это в глотку, я понюхал содержимое. Сначала все было хорошо, но потом в желудке разгорелся настоящий пожар.
    – Зачем ему нападать на твоего отца? – спросила Наталья.
    – Они всегда были соперниками, с самого детства. Давным-давно отец выкупил у него технологическую компанию, а потом оказалось, что тот продукт, который делали в этой компании, имеет чрезвычайно ценное применение. – Риво отхлебнула немного из своего бокала.
    – И что это? – поинтересовался Леонард.
    – Слышали о гипердвигателях, развозящих людей по всей галактике? – Риво взяла небольшую паузу. – На них приходится девяносто девять процентов всех межзвездных перевозок.
    Мы кивнули, все как один.
    – Там есть деталь, которая под воздействием тепла сгорает и приводит к слишком быстрому перегоранию двигателей, а то и вовсе взрыву и гибели экипажа и пассажиров. Такое случается редко, но этого достаточно, чтобы каждый владелец корабля с гипердвигатем желал улучшить ситуацию.
    Я поежился. Потому как история выходила неприятной.
    – Отец купил компанию, которая их производит это самое улучшение?
    – Только Лом во время торгов об этом не знал, а у отца откуда-то была информация. Одному из руководителей компании идея строительства филиала на Базарне-5 нравилась больше, чем весь цикл производства в одном месте. Когда новое производство решило главную проблему гипердвигателей, отец стал самым богатым человеком в галактике. – Между тем сама Риво не выглядела довольной этим фактом. Она выглядела обеспокоенной.
    – Как давно это было? – поинтересовался я.
    – Триста лет назад.
    Я предположил, что годы на Базарне должны быть меньше земного года, иначе это делало отца Риво очень старым человеком.
    – Сарлун, это на наше время сколько? – спросил я.
    – В земных годах? Около двухсот пятидесяти.
    Я чуть не поперхнулся.
    – Серьезно?
    – Да. – Сарлун улыбнулся. – На Базарне средняя продолжительность жизнь пятьсот лет, плюс минут несколько десятилетий.
    – Ладно. Но еще раз, мне неприятно спрашивать, но что я должен со всем этим делать? – спросил я, жалея, что вообще взялся пить этот чертов напиток. Перед глазами плыло, а язык, вроде как распух и начал заплетаться.
    – Встретится с моим отцом. Рассказать, что ты видел на пиратском корабле. Он тебе поверит, тем более что ты тоже привратник, – сказала Риво.
    – У меня на это нет времени. Искиос проснулись. Знаешь, кто это? – Мой голос прозвучал немного громче, чем я хотел.
    – Наверное, какие-нибудь злодеи из детских сказок, – улыбнулась Риво.
    – И вовсе нет. Они совершенно реальны и они забрали мою жену. Их раскручивание, что бы это ни было, реально, и мне нужно знать, что это значит. Мне нужно найти Мэри. Я должен найти Теос. – Последнее я чуть не прошептал, но все равно все четыре глаза Риво испуганно расширились.
    – Помоги мне, а я помогу тебе. Если кто и знает о древних богах, когда-то населявших галактику, так это Регниг, – сказала Риво и протянула мне маленькую монетку.
    – Это кто такой?
    – Эклак предназначен для широких слоев населения, по крайней мере для тех, кто достаточно богат, чтобы его приняли. Историки, ученые, священники. Я слышала, большая часть собранных там знаний точна, но есть определенные вещи, о которых никому не следует знать. По крайней мере, так говорит отец. Регниг заведует секцией библиотеки, которую никто не должен видеть.
    Сарлун оживился. Спина выпрямилась, рука предупреждающе протянулась к Риво.
    – И ты можешь обеспечить мне туда доступ? – спросил я.
    Она кивнула.
    – Поговори с отцом, и попадешь в закрытую часть.
    Ну и какой после всего этого у меня выбор?
    – А это что? – Я повертел на ладони маленькой железной монеткой, которую мне дала Риво.
    – Это доступ на завтрашнее торжественное мероприятие. Скажи в любом транспорте, что едешь на прием к Алноду, и тебя отвезут на торжество. И Дин?
    – Да?
    – Будь в форме привратника и приходи один.
    С этими словами Риво развернулась и покинула номер, оставив всех нас озадаченными по поводу наших дальнейших действий.

    – Надеюсь, не проведу время впустую. – Я посмотрел в зеркало.
    – Она казалась уверенной, что прием поможет тебе найти то, что ты ищешь, – сказала Наталья, смахнула с рукава моей белой формы волосок и изо всех сил постаралась улыбнуться. – Хотелось бы, чтобы мы могли помочь больше.
    Все это казалось надуманным. Весь этот мир выводил меня из себя. Жутко не хотелось тратить время на какие-то там торжественные мероприятия. Я хотел поскорее убраться отсюда, найти Теос и покончить с Искиос. Но понимал, что в таком большом деле нужно делать маленькие шаги. Так, постепенно, малое становится большим.
    – Знаю. Просто я расстроен. Но ты помогаешь держаться уже одним тем, что ты тут. Тем, что пытаешься помочь найти хоть какую-то зацепку, которая нам поможет. Мэри была бы рада тому, что ты здесь, Наталья. – Я пригладил волосы на бороде, которые сами по себе встали дыбом.
    – Спасибо, Дин. – Наталья посмотрела на меня через зеркало и улыбнулась. Я улыбнулся в ответ. По правде, я был каждому присутствующему безмерно благодарен за поддержку, пусть даже если они этого не чувствуют.
    – Сегодняшний день мы проведем в библиотеке. Не волнуйся, Дин, – сказал Леонард. Он устроился на диване, не отрывая взгляда от планшета. – Найдем что-нибудь и о Теос, и об Искиос, и, может даже, о раскручивании.
    – А что важнее? – перебил я его.
    – Портальные камни. Что это такое, где и когда появились и откуда берутся сейчас, – на этот раз ответил Слейт. – Дин, мы все это знаем. Не переживай. Найдем все, что сможем из того, что нужно. Твоя задача – поговорить с отцом Риво, расположить его к себе, добыть вход в закрытую часть библиотеки и узнать все, что сможешь.
    Он прав.
    – Спасибо, ребят. Пожалуй, пора отправляться.
    Торжественное мероприятие должно начаться в полдень, а мы уж потратили достаточно времени, все утро обсуждая план. Все уже были готовы отправляться по своим делам.
    – Сарлун, уверен, что сможешь обеспечить всем доступ? – Наш план основывался именно на этом.
    – Да, несомненно. – Сарлун подошел, положил ладонь мне на плечо. – Будь осторожен, сынок.
    – Буду.
    – И не вынимай наушник, нужно, чтобы мы имели возможность связаться с тобой, – в который раз напомнил Магнус.
    Мне не хотелось расставаться с друзьями в этом странном мире, но пришлось покинуть номер. За завтраком Слейт битый час спорил, почему глупо идти куда-то без него. Он, в общем-то, прав, но Риво просила приходить одному, и я не собирался рисковать и упустить шанс поговорить с неким Регнигом.
    В сжатой ладони лежит монетка, твердая хватка наверняка оставит на ладони круглую вмятину. Я прошел по коридорам, вышел в вестибюль, потом из отеля, почти ничего не замечая вокруг. Снаружи я застыл, уставившись в никуда, пока один из дуупа не спросил, не нужно ли мне чего.
    – Транспорт на прием Гаро Алнода, – сказал я и вскоре передо мной опустился примерно такой же кораблик, на котором мы прилетели сюда. Я, наконец. Обратил внимание на то, что меня окружает. Звезда Базарна высоко в небе, но даже находясь высоко в горах, я чувствовал, как начинаю потеть. Списал это на нервозность.
    Дверца кораблика распахнулась, я забрался внутрь. Больше в нем никого не было. Провожавший меня дуупа просунул голову внутрь, назвал точку назначения, после чего дверца сама захлопнулась кораблик поднялся в небо и понесся куда-то. Окна оказались тонированы, защищая мой взор от яркого света. Мимо то и дело проносились другие кораблики, разных конструкций.
    Еще что-то привлекло мое внимание, пока летели. Сначала это было пятнышко где-то далеко, но вскоре я разглядел в этом пятнышке птицу. Огромные крылья легко хлопали, из-за чего она летела почти так же быстро, как и мой кораблик. Яркие разноцветные перья, гладкий, заостренный клюв, а по размеру птичка оказалась длиннее моего кораблика раза в три.
    Когда мой кораблик почти обогнал птицу, я посмотрел вниз и обнаружил, что мы летим уже над еще одним типом ландшафта. Внизу простиралась сине-зеленая гладь воды, усеянная тысячами маленьких островков. Кораблик снизил высоту, правда не до самого уровня воды, не выше полумили. И направлялся, как я заметил, к плавучему острову, под которым светились нежно-голубые дюзы двигателей. Не знаю, но по моим оценкам остров был размером в несколько квадратных миль. Мой кораблик приземлился в левой части острова.
    Только у человека с достатком Гаро Алнода хватило бы самолюбия и средств построить плавучий остров на Базарне-5. Даже если представить, что острова, мимо которых мы пролетали, это номера для богачей из множества миров, ни один из них все равно не соответствовал уровню, который задал Гаро. Ему нужно парить над всеми ними. Это многое говорило о человеке, но я даже не уверен, могу ли его винить за такое. Не уверен, что сам на его месте не поступил бы так же.
    – Спасибо, – сказал я автопилоту. Да уж, сила привычки. У автопилота даже тела не было.
    Вылез из кораблика и оказался на, как бы это сказать, парковке. Десятки небольших корабликов, явно личных, стояли на ровными рядами. Вот очередной кораблик приземлился справа от меня, из него вылезла трехголовая рептилия. В кораблик тут же залезло еще одно существо, невысокое, синекожее, одетое во что-то, похожее на форму. Рептилия что-то рявкнула, мой переводчик не распознал ничего, и зашагал между корабликами к зданию, которое вполне себе можно назвать дворцом, и вряд ли как-то по-другому.
    Верхушку дворца украшала дюжина, не меньше, золотых шпилей. Вдоль многочисленных балконов по бокам тянулись парапеты, а сами балконы заполнены разнообразными существами с напитками в руках, когтях или что там у них вместо рук. Я почувствовал себя одиноким и не в своей тарелке, когда шел по тропинке вслед за трехголовым. Тот почувствовал что-то, обернулся, зыркнув на меня всеми шестью глазами, из левой быстро высунулся и спрятался язык, а правая что-то проворчала.
    У входа толпился народ всех мастей и форм, они болтали между собой на своих родных языках. Мой переводчик чуть с ума не сошел, работая на пределе возможностей, пытаясь переводить сразу с нескольких языков, так что я выключил его, радуясь возможности послушать естественный гул незнакомых языков. Увидел падлога в халате, тот появился недалеко от меня, подошел к входу, протянул здоровенному охраннику монету.
    Я последовал его примеру. Подошел, передал охраннику в доспехах свой пригласительный. Охранник жестом показал, что можно входить.
    Потолок внутри высокий, в три этажа в высоту. По обе стороны холла эскалаторы, ведущие на верхние этажи. Между гостями сновали существа без рук и без ног, но при этом вполне себе умудряющиеся удерживать подносы с бокалами. Один такой остановился рядом со мной, тут я увидел, что у него еще и глаз нет. Немного поколебавшись, я взял бокал с чем-то, похожим на шампанское, буркнул что-то вроде «спасибо».
    Существо двинулось дальше, остановившись около следующего гостя. Я прошел вглубь холла, чувствуя на себе взгляды сотен существ. Наверное, они ни разу не видели землянина и даже вряд ли слышали о нас, так что я, должно быть, представлял для них настоящее зрелище. Но вообще, странно чувствовать себя посторонним среди сотен разнообразных инопланетян.
    Тут я услышал знакомый голос, прорвавшийся сквозь гул голосов, и увидел Риво, она помахала мне, как только я посмотрел в ее сторону. Сейчас на ней надето кораллово-оранжевое платье, резко контрастирующее с темно-синей кожей.
    Я снова включил переводчик, вручную поставив его на ее язык.
    – Здравствуй, Риво.
    – Дин. – Риво нервно заморгала. – Пойдем, выберемся из этой толпы.
    – С удовольствием, – сказал я и поставил бокал с шампанским на ближайший столик, а потом мы поехали на эскалаторе.
    – У отца есть еще немного времени. Он должен вот-вот появиться перед гостями.
    Доехали до третьего этажа. Риво провела меня мимо очередного охранника. Тот с подозрением следил за мной, но, все же, уступил дорогу.
    – Почему они так нервничают? – поинтересовался я.
    – Папе следовало бы отменить прием.
    – Почему?
    Мы шли по антресоли, устеленной роскошным ковром. Перила вырезаны из чего-то, выглядящего цельным куском хрусталя, тянулись по всему периметру, чистые и сверкающие.
    – Прошлой ночью прибыл корабль, – сказала Риво.
    – Разве корабли не прибывают постоянно? – ошарашенно спросил я.
    Немногие имеют доступ к порталам, так что большая часть гостей Базарна-5 должна прибывать сюда именно на кораблях.
    – Этот мир окружен барьером. Нельзя попасть внутрь без кода. А код нельзя получить, пока не заплатишь и не зарегистрируешься. – Риво продолжала идти, мне же пришлось замедлить шаг, чтобы подстроиться под ее скорость.
    – И что?
    – Произошел сбой. Часть барьера оказалась отключена, буквально на мгновение. Ровно настолько, чтобы сквозь него успел проскочить корабль, – сказала Риво.
    – Считаешь, кто-то подкупил охрану и теперь Лом на Базарне? – спросил я.
    Риво остановилась, как вкопанная, повернулась ко мне, схватила маленькими кулачками мою форменную куртку и притянула к себе.
    – Попридержи язык, – прошипела она, огляделась и отпустила меня.
    – Извини. – Я разгладил воображаемую складку на куртке. – Просто пытаюсь въехать в ситуацию.
    Мы продолжили идти, в конце концов подошли к двери в конце коридора. Дверь охраняли двое здоровенных охранников.
    – Заходи, – пригласила меня Риво. Когда мы приблизились к двери, та сама скользнула в строну, открывая кабинет. Обстановка не совсем такая, как я ожидал, если судить по остальной части дворца. Компактный кабинет, с в чем-то интимной обстановкой. Я понял, что в этом кабинете Гаро встречается с посетителями, а обстановка должна расположить гостя к нему. Большая часть всего в кабинете сделано из дерева, в то время, как за пределами кабинета царила отделка из хрусталя, мрамора и металла.
    В кресле, спиной к нам, сидел мужчина. Над спинкой кресла возвышалась лысая темно-синяя макушка. К потолку поднимается сизый дым, сразу уносясь к вентиляционному отверстию. Потом он повернулся к нам и я с удивлением отметил его рост. По сравнению с Риво он оказался весьма высоким, с меня. Широкоплечий. Одет в костюм хорошего покроя, что заставляет его выглядеть сдержанным и элегантным. Серого цвета, что делает его противостоящим цвету большинства вещей в этом мире. У пиджака нет воротника, а рукава доходят до середины мощных предплечий. В пальцах он держит предмет размером с авторучку, поднес ее ко рту, затянулся, выпустил дым, и только потом заговорил.
    Он произнес что-то на молариунском, но потом кашлянул и заговорил на английском.
    – Приветствую тебя, Дин Паркер. Я должен за многое тебя поблагодарить. – Он встал, широко развел руки. Понятия не имею, что он собрался делать, поскольку между нами стоял стол из темного дерева, так что я просто повторил его жест, и он широко улыбнулся.
    – Ты наверняка удивился, что я так свободно говорю на твоем языке, - сказал он.
    Я кивнул, хотя уже не первый раз встречаю инопланетянина, свободно говорящего на моем языке.
    – Одна из моих компаний разработала интегрированную языковую систему. Не хочу утомлять подробностями, но после установки появляется доступ к любому языку, который есть в переводчике. Конечно, от некоторых биологических барьеров даже здесь никуда не деться.
    – Само собой, – согласился я, не уверенный, что хочу, чтобы в меня внедряли что-то подобное.
    – Значит, ты тот самый герой, который вернул мне мою дочь. Я думал, ты будешь мощнее. – И он рассмеялся, что прозвучало несколько устрашающе по-человечески.
    – Папа! – возмутилась Риво, а тот засмеялся только громче.
    – Дочь, ты слишком серьезна.
    – Нико убили, неопознанный корабль пересек границу Базарна, а ты смеешься, изображая чужака. – Риво говорила по-моларийски, из-за чего я уверился, что операцию по внедрению языковой системы на ней еще не проводили.
    – Мы не знаем этого наверняка, – сказал Гаро. – Это мог быть просто сбой.
    – Ты же на самом деле этому не веришь, папа? Что-то приближается. Я уверена, что за нападением на наш корабль стоит Лом. Он использовал пиратов, сам оставшись в тени, но на самом деле ему нужны не только твои деньги, сколько твой секрет. – Последние слова Риво почти прошипела.
    Вот как, стало быть, на борту корабля Риво было нечто большее, чем просто сокровища.
    – Следи за тем, как разговариваешь со мной, дочь. – Он снова заговорил на своем родном языке.
    Риво отвела взгляд, но я продолжал наблюдать за ним. Гаро пытался выглядеть уверенным, но под этой маской я разглядел страх.
    – Риво права, – сказал я. – На пиратском корабле было много вещей, обозначенных треугольником в круге и с двумя волнистыми линиями внутри.
    – Это она надоумила тебя сказать такое? – пристально вгляделся в меня Гаро и затянулся электронной сигарой. Клуб дыма поднялся над его головой, после чего проплыл к вентиляции.
    – Нет. Прошу задуматься об этом, сударь. – Последнюю фразу я добавил, чтобы придать значимости, хотя не уверен, стоило ли. – Ваша дочь едва не погибла, хотя ее парень, Нико, умер. Вы едва не потеряли то, что вам дорого. И вот сейчас она говорит вам, что тут что-то не так. Знаете, когда она мне рассказала, что кое-кто появился здесь и он нацелен на вас, я ей поверил.
    Риво посмотрела на меня и улыбнулась, а Гаро сердито посмотрел на нее, а потом опустил взгляд на стол.
    – Вы что-то сюда везли, не так ли? – спросил я.
    – В смысле? – непонимающе уставился на меня Гаро.
    – Что-то, из-за чего чуть не погибла ваша дочь?
    Глаза Риво, и без того большие, расширились от удивления еще больше, от того, что я оказался достаточно проницательным, чтобы догадаться что к чему.
    Прежде, чем Гаро успел хоть что-то ответить, я заговорил снова:
     – Лому нужны не вы, он хочет достать что-то, что вы так тщательно скрываете.
    Ветер вырвался из парусов Гаро, он тяжело сел в кресло и закрыл лицо ладонью.
    – Я не знаю, что с этим делать, – тихо сказал он. – Если эта штука останется здесь, он ее найдет.
    Я подошел к столу, наклонился так, что мое лицо оказалось в нескольких дюймах от его лица.
    – Что это? – медленно спросил я.
    – Очень опасная штука. Мы думали, что у нас что-то получилось. Переместитель измерений. Подумали, что, если получится перенести себя в другое измерение?
    – Зачем?
    – Сам подумай. Мы изучаем параллельные вселенные, потом ты выбираешь, в какую хочешь отправиться. Твоему миру угрожает враг? Почему бы твоему миру не существовать в каком-нибудь другом месте? Единственная проблема заключается в том, что мы так и не смогли разгадать секрета. Собрали все документы, какие только возможно, для исследования, но так и не смогли заставить эту штуку работать, как нужно. – Гаро откинулся а спинку кресла.
    – Что же случилось? – спросил я, поняв, что в этой истории гораздо больше интересного, чем казалось.
    – Прибор функционировал, по крайней мере, мы так думали. Мы его даже протестировали, но это была поездка в один конец. Все выглядело так, как будто он работал, но возможности узнать наверняка не было никакой. – Рассказывая, Гаро уставился в широкое окно.
    – Ты отправил своих людей на верную смерть? – спросила Риво, похоже, тоже первый раз услышав эту историю.
    – Их семьи получили пожизненное содержание. Шли только добровольцы. Я не веду дела так, как их ведет Лом. В конце концов, как только Лом начал подозревать об этом, мы закрыли программу. К сожалению, мы живем в мире, где говорят не только документы, но и сотрудники.
    – Он пронюхал о переместителе измерений. Что дальше? – спросил я.
    – Ему понадобилась эта технология, но он хочет использовать ее, как оружие. А переместитель предназначен не для этого. Слушайте, я не герой. В свое время я совершал и финансировал ужасные вещи, но тогда я был моложе и жаждал власти. А сейчас у меня есть семья. – Он замолчал и посмотрел на Риво, та все это время пристально смотрела на него. – Я не могу допустить, чтобы переместитель попал в руки этого монстра. Не знаю, много ли тебе известно о нем, но если я расскажу хотя бы половину подробностей, ты будешь умолять меня остановиться.
    – Кое-что я уже слышал. – Я отошел от стола на шаг, пытаясь придумать, как помочь. В их соперничество вмешиваться не могу, но вот в хранилище попасть хочу. Нужно, чтобы возродились Теос и помогли остановить Искиос. Только и всего.
    – Тогда ты не можешь обвинить меня в том, что именно я подстроил тот «несчастный» случай на лоргониумной шахте.
    – Так это был ты, папа? – испуганно воскликнула Риво, а я через переводчика услышал только бесстрастный перевод.
    Гаро кивнул и снова уставился в окно.
    – В тот день он умер. Или я думал, что он умер. Теперь не уверен.
    – Риво, думаешь, он послал сюда кого-то за переместителем? – Я посмотрел на Риво. Интересно, в безопасности ли сейчас мои друзья, отправившиеся в Эклак изучать документы, пока я здесь разговариваю на опасные темы, в которые не хотелось бы быть замешанным.
    – Да. Правда, я не знала, что это было. Папа мне не сказал. Из-за этой штуки погиб Нико? Почему ты ее не уничтожишь? – на глазах синекожей девушки выступили слезы, но она быстро их сморгнула.
    – Он слишком опасен. Переместитель предназначен для перемещения планет и если я попытаюсь его уничтожить, это может стать концом всего, что находится поблизости.
    В результате Гаро оказался на отвратительном распутье. Если оставит переместитель у себя, станет мишенью, а если избавится, то прибор обязательно попадет к людям, желающим использовать его, как оружие. А если уничтожит, начнется хаос.
    – Жутко не хочу в этом участвовать, но у меня есть предложение. – Я переступил с ноги на ногу, зная, что мне просто следует держать рот на замке.
    – Продолжай, – сказал Гаро. Риво побледнела, похоже, догадавшись, что я хочу предложить.
    – Познакомьте меня с Регнигом, а я заберу переместитель.

    – Зачем тебе это? – спросил Гаро.
    – Мне не досуг вмешиваться в ваше соперничество, у меня есть дела поважнее, – ответил я. – Но мне нужна информация. Информация, которую, как я думаю, смогу найти только в этом мире. Мне нужны настоящие источники, а не отредактированные сведения с приукрашенными подробностями, о Теос и порталах. Поэтому предлагаю сделку: вы предоставляете мне информацию, а я забираю переместитель, чтобы на какое-то время отвести от вас внимание.
    У меня появились кое-какие идеи на этот счет, но я не собирался делиться ими ни с кем. Это только между мной и искиос.
    – И ты его не станешь продавать? – спросил Гаро, явно меня испытывая. – Ты стал бы очень богатым человеком.
    – Мне наплевать на деньги и на дворцы в небесах. – Я с отвращением обвел рукой кабинет. – Я люблю свою жену и хочу, чтобы она вернулась. Вернулась домой, ко мне. Я спас свою расу не для того, чтобы какое-то там раскручивание уничтожило нас, и не для того, чтобы Мэри из-за меня стала обладателем такой безумной силы. Я подверг ее опасности и не смог остановить. А теперь знаю, как это сделать. – Ноги обмякли, я вдруг обнаружил, что сижу на стуле. Сказался, наконец, эмоциональный вал последнего месяца. Я потер ладонями лицо, чтобы хоть как-нибудь успокоиться.
    – Ты сказал: «раскручивание», – сказал Гаро и его темно-синее лицо посветлело.
    – Да. Они так это назвали.
    – Они?
    – Искиос.
    – Риво, – обратился к дочери Гаро, – передай маме, что на торжестве нас не будет. – Прикоснулся пальцем к экрану на столе. – Каселл, приготовь мой корабль и разбуди Регнига. Передай, пусть ждет нас, мы скоро появимся у него. – Он отключил связь и махнул мне рукой, подзывая к себе.
    Я обогнул стол, Гаро в это время ткнул пальцем в воздух под столом. Что-то зажжужало, из ниоткуда появился выдвижной ящик. Гаро нажал на узор и ящик открылся, обнажив простую железную коробочку.
    В квесте с Искиос с меня уже было достаточно таких коробочек с сюрпризами. Больше не хочу их видеть, меня от них тошнит. И вот стою и жду, когда откроется очередная.
    Словно прочитав мысли отца, Риво подошла к окну, нажала на кнопку и жалюзи закрылись, только после этого Гаро взял куб из ящика и поставил на стол.
    – Не решаюсь отдать его никому, но если ты готов пойти на такой обмен, я готов. Я дам тебе все, что захочешь, чтобы ты нашел и вызволил свою Мэри.
    Я видел в нем волнение.
    Его состояние напомнило мне одного приятеля из детства, он тогда через Интернет хотел отдать собаку в хорошие руки. Чуть раньше они купили щенка, не подозревая, сколько с ним придется возиться и насколько большими бывают пиренейские горные. Когда щенок начал грызть плинтусы в квартире, а потом разорвал ремень безопасности на заднем сиденье машины, они решили отдать пса. Я был у приятеля в тот момент, когда за собакой пришли и в глазах бывших хозяев видел точно такое же облегчение, какое увидел сейчас в глазах Гаро Алнода.
    Крышка коробки открылась на едва видимой петле. Переместитель оказался круглым, размером примерно в компакт-диск.
    – Как он работает? – спросил я, внутренне сжавшись, вдруг не расскажет вовсе.
    Гаро описал процесс активации, выбора предмета, который нужно переместить и ввод пункта назначения. Я дважды повторил за ним, чтобы точно все запомнить, а Гаро ни разу не спросил, зачем мне это нужно. Не думаю, чтобы его это и впрямь волновало, он просто хотел, чтобы эта штуковина исчезла.
    – А его можно активировать на расстоянии? – поинтересовался я.
    – Нет, нужно непосредственно ввести комбинацию. А почему это так важно? – озабоченно спросил он.
    – Просто любопытно.
    Тут в дверь постучали.
    Гаро что-то сказал на своем языке, дверь скользнула в сторону, открыв взору охранника.
    – Корабль готов, – объявил тот.
     ***
    Мы летели на роскошном судне. Кресла расставлены вдоль бортов, в середине открытое пространство. Гаро, расположившись в одном из кресел, пил что-то прозрачное. Предложил и мне, но я отказался. Вместо этого поднялся со своего кресла и прошел в другой конец салона в попытке немного уединиться.
    Активировал переговорное устройство и тихо заговорил:
    – Магнус, как меня слышно?
    На мгновении на линии воцарилась тишина, а потом Магнус ответил:
    – Громко и четко, Дин. Где ты?
    – С Риво и Гаро Алнодом, летим к Регнигу. Есть надежда, что он сможет помочь найти то, что нам нужно. Что у вас, ребят? Как успехи? – Я был рад услышать, что у них там все хорошо.
    – Наткнулись на банки данных, полных информации. Уже просматриваем. Выяснили, к примеру, что портальные камни сделаны из материала, который можно найти только на одной планете во всей галактике.
    – На какой? – с тревогой спросил я. Мой пульс участился.
    – Тут не сказано. – Сердце упало, как только услышал плохие новости. – Сарлун считает, что название планеты, скорее всего, просто вырезали.
    – Что ж, продолжайте. Я скоро с вами свяжусь.
    – Удачи, приятель. Поосторожнее там. Если решишь кому-нибудь надрать задницу, дай знать, – коротко хохотнул Магнус и отключился.
    Я и забыл, что они могу отследить мое местоположение по прибору связи. Что ж, значит, можно рассчитывать, что они придут на выручку, если попаду в беду.
    – Подлетаем, – сказал Гаро. Я посмотрел на него, он беззаботно сидел, держа в руках полный бокал. Налил еще, или все не допьет никак ту порцию?
    Я глянул на обзорный экран на носу корабля: синий Молари превратился в пустыню. Ветер дул с севера, швыряя в кораблик песок, да с такой силой, что я слышал, как он ударялся о борт.
    В какой-то момент корабль накренился, делая поворот, на обзорном экране появилось голубое небо, а потом корабль развернулся полностью, и вот уже летел прямо к земле.
    Когда до земли осталось совсем немного, я испуганно обернулся к Гаро и закричал:
    – Остановитесь! Вы нас убьете!
    Но столкновения с песком не произошло. Вместо этого мы прошли через защитное поле, снаружи выглядевшее, как песок.
    – Извини, что не предупредил. Это место скрыто от посторонних глаз. Немногие знают о его существовании. Еще меньше людей бывали здесь. – Гаро мрачно улыбнулся и, наконец, одним глотком выпил почти все содержимое бокала.
    Кораблик тем временем спускался все ниже и ниже по туннелю, который был всего раза в четыре шире него. Подумал, что здесь ребята меня потеряют, проверил коммуникатор, пока никто не видел. Так и есть, перестал работать. Замечательно.
    Корабль замедлил ход. Подошла и встала рядом Риво.
    – Ты здесь уже бывала? – спросил я коротышку.
    – Однажды. Знаешь, тебе не обязательно было брать этот прибор. – Она кивком показала на карман, где лежал переместитель. – Мы тебе и так поможем.
    Сомневаюсь, что у ее отца те же чувства.
    – Все нормально. Лучше пусть один человек станет мишенью, чем целый мир, полный богатых людей, верно?
    Кораблик завис над платформой, бортовые огни отражались от земляных стен туннеля.
    – На какой мы сейчас глубине? – спросил я, чувствуя как начинают сужаться вокруг меня стены.
    Гаро пробежался пальцами по клавиатуре компьютера, стоявшего рядом и ответил:
    – Если перевести на ваши измерения, около четырехсот километров.
    Кораблик опустился на платформу, подняв легкое облачко пыли.
    – И Регниг живет здесь? – Даже не представляю, что кто-то может находиться так глубоко под землей и не сойти при этом с ума.
    Ответа я не дождался. Вместо этого открылся люк.
    – Не пугайся Регнига, – сказал Гаро, выходя наружу. – Он немного… другой.
    Я воздержался от комментариев и вышел на покрытую пылью посадочную площадку. Недалеко от нее увидел массивную дверь с полукруглым верхом. Она была закрыта и никаких окошек в ней не наблюдалось.
    Я решительно отправился к двери, оглянувшись, не следуют ли за мной Гаро и Риво и тут же налетел на невидимое энергетическое поле, которое немедленно откинуло меня, сбив с ног. Упав на пол, я поднял тучу пыли, которая тут же осела на моем белом костюме, мгновенно испачкав его коричневыми пятнами.
    – Спасибо за предупреждение, – пробормотал я, когда Гаро подошел к стене и пару раз стукнув пальцем по появившемуся небольшому экрану.
    – Извини, давно здесь не был, – сказал он, протянул мне руку и я, воспользовавшись помощью, поднялся.
    Я отряхнулся, но пятна так и не исчезли. Риво спокойно прошла там, где я наткнулся на защитный барьер, стало быть, его отключили.
    Вот и все. Еще немного, и я раскрою секрет Теос. Еще немного, и я, возможно, узнаю, где находится их мир, а потом… А что потом? Я так увлекся задачей отыскать их планету, что так и не придумал, о чем мне с ними говорить.
    Стук в дверь ввел меня из задумчивости. Большая дверь из темного дерева открылась, но за ней никого не оказалось. Кто-то кашлянул, я опустил взгляд и увидел невысокое существо. Двуногое. На этом сходство с нами заканчивалось. У него был клюв того же цвета, что и кожа, коричневая, а единственный большой глаз обрамлен красными линиями, сходящимися с краев к центру, где засел зрачок размером с булавочную головку.
    – Заходи скорее, а то впускаешь сквозняк. – Это существо разговаривало мысленно. Это было так неожиданно, что я даже отшатнулся. – Извини, что напугал. У меня бывает не так много посетителей.
    – Все нормально. Я пришел сюда поговорить с Регнигом. – Я присел на корточки, пытаясь найти общий язык с коротышкой.
    – Ищешь Регнига, да? А что у тебя к нему за дело? – Существо оглядело меня с головы до ног, большое веко пару раз моргнуло и глаз уставился на Гаро и Риво, стоящих позади меня.
    – Искиос вырвались на свободу, похитили мою жену. Взяли ее в качестве сосуда, и теперь она делает что-то, что они называют раскручиванием. Я должен остановить их и вернуть Мэри.
    – Врешь! Этого не может быть! Они давно похоронены!
    – Да, я знаю, – кивнул я. – Когда-то Теос выследили их всех до единого и усыпили в мире кристаллов. Но их там больше нет.
    – Откуда ты это знаешь? Да еще с такой уверенностью?
    – Потому что я только что оттуда. Мы провели последнего оставшегося искиос через портал, там он и погиб, сражаясь с теос.
    – Заходи! Живо! – Настойчивость, стоящая за его мыслями, потрясла меня. Через мгновение я силком стряхнул с себя эту паутину.
    Существо же посмотрело на Гаро, наверное, что-то мысленно сказал только ему, на что тот торжественно кивнул и развернулся, уходя обратно к кораблику. Вместе с Риво.
    А я последовал за коротышкой внутрь, дверь за мной захлопнулась.
    – Когда я увижу Регнига? – спросил я.
    – Дурак! Ты с ним уже разговариваешь. Проходи. Ты произносишь опасные слова. Слова, не предназначенные для чужих ушей. – Шел он медленно на кривых ножках, вразвалочку.
    Ну конечно же, это и должен быть Регниг. Гаро предупреждал, что он не такой, как все. И впрямь: Миниатюрный циклоп, разговаривающий посредством телепатии и обладающий телекинезом.
    – Я всего лишь хочу найти, что нужно и сделать все, чтобы вернуть жену.
    – Понимаю. Спасение галактики от окончательного уничтожения в этой истории не играет никакой роли, так же?
    Честно сказать, этот пункт был вторым в моих намерениях, но я не хотел отпугивать обладающего знаниями коротышку.
    – И это тоже.
    Регниг повел меня по коридору, рассчитанному на человека ростом ниже меня, пришлось пригнуться, пока пробирались через тесное пространство. Потолок коридора так же закруглен, как и входная дверь, а стены оказались земляными. Здесь стоял душный мускусный запах, который бывает там, где отсутствует вентиляция.
    Когда коридор закончился, мы оказались в огромном помещении с куполообразным потолком, с него на веревках свисали светящиеся камни, тускло освещающие помещение. Все стены заполнены полками, а книги были везде, даже в мало-мальских щелях. В центре помещения расположились несколько потертых кресел разных размеров. Самое маленькое было особо потрепанным, похоже, именно в нем Регниг читает древние фолианты.
    – Невероятно. – Когда я оказался в центре, осмотрел все вокруг более внимательно, чтобы в полной мере оценить то, что увидел. Ни одного монитора, только книги и ничего, кроме книг. Тут до меня дошло, почему Регниг решил присматривать за ними именно так.
    – Ага.
    – Ты здесь один?
    – Ага.
    Каково это – так долго жить в одиночестве?
    – Присаживайся, расскажи мне все, что знаешь.
    Я сел в более менее подходящее кресло и начал рассказывать, стараясь не замалчивать ничего важного. Я ничего не хотел больше, как узнать все, что мне нужно, и смыться отсюда, но просьбу рассказать все я воспринял как плату. Важные новости из большого мира для существа, живущего, по сути, в изоляции, можно даже не считать честной сделкой за то, что просил я.
    Пока я рассказывал про краски, дельтра и гибридов, он сидел неподвижно и даже не моргал. А вот когда упомянул бхлат, дернулся, а когда рассказал, что пришлось отдать Землю в обмен на мир, он даже покачал головой.
    Когда я начал рассказывать о начале карьеры в качестве хранителя врат, он слушал и молчал. Молчал он и когда я рассказал, как Сарлун показал первую часть артефакта, который мы считали принадлежащим Теос. А когда рассказал, как в ледяном мире мы нашли вторую часть, тот самый куб, он меня, наконец, прервал.
    – Искиос коварны, – сказал он. – Понимаю, почему Теос поступили с ними так, как поступили.
    Я подробно описал каждое из испытаний, которое нам пришлось пройти, и Регниг эту часть слушал с большей заинтересованностью, особенно когда мы улеглись в те кресла и нас, можно сказать, виртуально, отправили обратно на Землю в день вторжения.
    – Чтобы это сработало, потребовалось бы много энергии, особенно после столь долгого бездействия, – сказал он.
    – Не знаю, как у них это получилось.
    – Возможно, хранили энергию в скале. Нужно будет изучить этот вопрос.
    Когда я не ответил на эту реплику, он велел мне продолжать.
    Когда я дошел до момента, когда в мире кристаллов появились падлоги, он снова остановил меня.
    – У тебя появились вопросы к падлогам?
    – И да, и нет. Я не хотел, чтобы они считали, что мы причастны к гибели их людей. Верховный дал нам кое-какую информацию о Теос, стоило только попросить, но на самом деле мы отправились туда, чтобы получить координаты мира, где оставили Мэри.
    На этой части Регниг закрыл глаз. На мгновение я подумал, что утомил его, но он попросил продолжать.
    Я рассказал, как мы первый раз проникли в пирамиду, обнаружили пещеру с троном, где туман завладел Мэри, посчитав именно ее за Истинного. Про то, что она была беременна, я говорить не стал, считал эту часть слишком личной, и что ее стоит оставить при себе.
    – И тогда она взмахом руки отправила вас домой, прежде чем вы смогли что-то сделать, – кивнул Регниг.
    – Так мне показалось. – В этот момент я вспомнил ее глаза. Они были такими потрясенными и печальными, вместе с черным туманом их застилали слезы.
    – Я бы сказал, что ты говоришь правду. Как предполагаешь решить проблему?
    Все ли я ему рассказал? Даже то, что знаю, что Теос скрылись внутри портальных камней не скрыл. А какой у меня был выбор? С каждой минутой, пока Мэри под их контролем, растет мое чувство вины и в ближайшее время я с таким состоянием мириться не намерен.
    – Думаю, Вселенная основана на равновесии. Это ведь древняя теория, да? – Подозреваю, понятие Регнига о древности отличается от понятий такой молодой расы, как земляне. – Мне говорили, что теос и искиос были первыми двумя расами в нашей галактике. Правда это или нет не имеет значения, но думаю, обе были весьма могущественными. Вот вы говорили об энергии. К этому все и сводится. Теос считали, что оказывают услугу всей галактике, вынеся смертный приговор искиос, но сделав это, они нарушили равновесие. Тогда они создали портальные камни, разбросали их по всей галактике, и использовали для их питания свою собственную жизненную силу. Величайшая жертва. Их жизни ради восстановления равновесия.
    Я замолчал. Через некоторое время Регниг, наконец, открыл глаз.
    – Для такого молодого человека ты весьма мудр. Я прочитал много философских трудов на эту тему. Этот вопрос интересовал многих на протяжении сотен, даже тысяч лет, но никто не пришел к такому точному выводу, как ты.
    Я почувствовал, что последует «но».
    – Но у тебя нет полной картины.
    – Что я упустил? – спросил я и сердце забилось так быстро, что я едва мог расслышать мысли, которые Регниг вбивал мне прямо в голову.
    – Они не все умерли.

    – В смысле, не все мертвы? – Волоски на руках встали дыбом.
    – Они не смогли принести высшую жертву, о которой ты говоришь. Именно по этой причине мы сейчас живем совсем не в мирной и объединенной галактике. У нас есть любовь, сострадание, даже где-то мирные времена. Но одновременно существуют войны, голод, пытки. Равновесие важно, и именно поэтому рождаются люди, вроде тебя. Чтобы изменить вселенную. Ведь ты, один из тех, кто может это сделать.
    От таких его слов у меня мурашки побежали по телу. Предсмертный вздох Карима эхом отдавался в голове.
    – В смысле?
    – Ты остановил краски. Спас свою планету.
    – Только для того, чтобы потом отдать ее, – возразил я.
    – Не в этом суть. Ты спас свой народ от расы разрушителей. Ты дал своим людям новый дом, новое будущее.
    – И помог высвободить разрушительную силу. – Я нервно пятерней пригладил волосы. Регниг слишком высоко меня ценил.
    – Равновесие. Ты сделал что-то хорошее, а потом что-то плохое. Но от того, что сделаешь дальше, зависит, как это повлияет на конечное равновесие. – На мгновение Регниг раскрыл клюв, показав маленький розовый язык, как будто дразнился.
    – А еще есть такие же, как я? Те, кто изменяет вселенную? – спросил я.
    Регниг кивнул.
    – Я читал рассказы о них. Они появлялись во многих мирах, на протяжении бесчисленных столетий. Но при этом, встречаются нечасто и не всегда совершают действия в таких грандиозных масштабах.
    Мысль о том, что я оказался чем-то больше, нежели заурядным бухгалтером из Нью-Йорка, который каким-то образом помог спасти Землю от вторжения жестокой расы, была невыносимой. Подумалось, что Регниг, возможно, придает всему этому слишком большое значение. Слишком увлечен историями из книжек, которыми увлечен.
    – Я всего лишь человек.
    – Знаю. А я всего лишь квонтр, но это не значит, что я не поднялся выше своего положения и не стал хранителем самых сокровенных знаний галактики.
    И то правда.
    – Как мне их найти? Мой друг нашел текст, в котором говорится, что портальные камни созданы на одной из планет галактики, но название этого мира стерто.
    – Где-то здесь есть такое дело. Как-то попадалось на глаз. Книг, видишь ли, слишком много, чтобы все запомнить, а память у меня уже не та, что раньше.
    Все мои надежды рухнули вместе с похолодевшими внутренностями. У меня нет времени рыться в сотнях тысяч томов, окружающих нас.
    – Хорошо, что у меня есть система.
     ***
    Несколько часов спустя мы оба были покрыты пылью, а на большом деревянном столе лежала пара десятков книг. В их поисках Регниг часто поднимался и спускался по приставным лестницам.
    – Вот она, – сказал он, открыл клюв и сдул пыль с тонкой книги в темном кожаном переплете, после чего протянул ее мне и я почувствовал прилив возбуждения.
    Я внимательно просмотрел страницы и понял, что не умею читать на этом языке. Похоже, Регниг знал это.
    – Я не понимаю, что здесь написано.
    – Знаю, но это именно в ней есть то, что ты захочешь увидеть.
    Я перевернул несколько, исписанных аккуратным почерком, похоже, от руки, страниц, и наткнулся на аккуратно нарисованную черными чернилами на темно-серой бумаге карту. Пять планет, вращающихся вокруг какой-то звезды, вокруг некоторых планет вращаются луны.
    – Третья от звезды. Это именно она, – в голову ворвалась мысль Регнига, а его маленький, когтистый палец, подчеркнул нужное название. Эльнан. Название мира на мгновение вспыхнуло прямо в голове, я почти увидел его. А потом исчезло.
    Я поискал координаты, но ничего не нашел.
    – И как это поможет?
    – Поможет, если у тебя будет кое-что еще. – Он слетел с лестницы и куда-то удивительно быстро помчался на маленьких ножках. Бережно держа книгу в руках, я последовал за ним.
    Остановился он у дальних от входа стеллажей, нажал на кнопку на одной из полок и вперед выдвинулась целая секция полок с книгами, скользнула в сторону, открыв взору небольшой кабинет с экраном и маленьким стулом. Регниг быстро занял стул, а мне пришлось как-то умещаться в этом небольшом пространстве около небольшого столика с компьютером.
    – Для исследований мне частенько приходится обращаться к звездной карте. Так что сейчас отсканируем нашу карту и попробуем определить, есть ли в системе какие-либо совпадения.
    – Но это всего лишь чертеж.
    – Причем с неправильными пропорциями.
    – Вот именно. – Тем не менее, когда он протянул руку, я передал ему книгу.
    – Наберись терпения. – Он раскрыл книгу на странице с картой и прижал ее к экрану, на котором ничего не было. По экрану пробежал зеленый огонек. После этого Регниг вернул книгу мне.
    На экране, между тем, засветилась какая-то надпись, наверное, универсальное: «Пожалуйста, подождите».
    – Ну вот, три совпадения, – появилась в моей голове его мысль, а на экране как раз появились картинки трех разных систем. Регниг стал по очереди их увеличивать, и мы внимательно их осмотрели.
    – Из текста помню, что нужная звезда должна быть желтым гигантом. Исходя из этого можно определить, что планета находится… вот здесь. – Он увеличил среднюю картинку, сконцентрировавшись на изображении небольшой планеты. – Ксатрин U3. Интересно. И никаких подробностей. Никаких форм жизни. Судя по всему, всего лишь кусок скалы.
    Даже не верится в то, что увидел. Родной мир теос.
    – Можете дать координаты?
    – Записывай. – Он протянул мне что-то похожее на перо и чернила. Прежде, чем записать ряд цифр на странице с картой, я обмакнул кончик пера в чернила.
    – Можно забрать это с собой?
    – Книги забирать нельзя. – И передал мне кусок бумаги, после чего встал, потянулся. Я услышал громкий треск, это Регниг вдруг расправил крылья и энергично захлопал ими.
    – Спасибо за помощь, Регниг, но мне нужно кое-что еще. У вас есть книга о символах портала?
    – Естественно. – Крылья сложились и спрятались, сам же коротышка заковылял обратно в центр большой библиотеки. Там он задумчиво, постукивая когтем по кончику клюва, оглядел полки и махнул в дальний конец. – Поднимись по вон той лестнице. Я что-то начинаю уставать.
    Добравшись до нужной лестницы, я наступил на первую ступеньку и услышал, как та заскрипела под моим весом. Лестницы в этой библиотеке вряд ли рассчитаны на крупное существо, вроде меня. Я посмотрел наверх, надеясь, что не придется карабкаться на все двадцать футов, туда, где начинал изгибаться потолок.
    – Где-то в середине, – прозвучало в голове и появился образ корешка книги.
    – А говорили, что память у вас уже не та, что раньше, – сказал я.
    – Так и есть. Раньше я помнил гораздо больше. Поживее, не стоит медлить.
    Я продолжил лезть выше. Каждый шаг сопровождался протестующим скрипом деревянных перекладин.
    – Правее. Почти на месте.
    Я протянул руку и увидел корешок книги, которую хотел достать. Взялся покрепче одной рукой за лестницу, выставил ногу, поставив ее на узкий карниз, который Регниг использовал для ходьбы по этажам с книгами, вот только для меня они были слишком узкими, чтобы можно было на них опереться всем весом.
    До нужной книги еле дотянулся, но мне повезло, и вот она у меня в руке. Тут почувствовал, как перекладина лестницы, на которой я стоял, сломалась пополам. Я начал падать, но книгу из руки не выпустил, словно она была важнее моей собственной безопасности.
    Приземлился, тем не менее, словно на мягкую перину. Огляделся, недоумевая, что произошло, и увидел рядом с собой Регнига. Тот выхватил книгу и неторопливо удалился. Тут вспомнилось, что дверь закрылась тоже сама по себе, и задумался, сколько же у этого маленького существа, ростом едва мне по коленку, на самом деле способностей. Гораздо больше, чем мог себе представить.
    Он уселся в свое кресло, открыл книгу. Я поднялся и присоединился к нему, сев в то же кресло, где сидел раньше.
    – Вот она, Ксатрин U3. – Он положил книгу на столик между нами и подвинул в мою сторону. – Я заведую этой библиотекой уже давно, но даже в мечтах не мог представить, что смогу что-то где-то изменить. Это все благодаря твоей удачи, Дин Паркер.
    Я уже собрался было открыть книгу, как услышал тихий, но настойчивый стук в дверь.
    – Похоже, что-то срочное.
    Я бросился к двери, не зная, что увижу. Открыв дверь, увидел Риво, та смотрела на меня бешеным взглядом. Выпалила что-то непонятное, я вспомнил, что отключил автопереводчик.
    – Повтори, – попросил я, включив его.
    – Наверху что-то происходит. – Она дрожала. – На нас напали!
    Я попытался осмыслить услышанное.
    Позади нее стоял Гаро, когда я посмотрел на него, он кивнул, подтверждая, что все правда.
    – Если Регниг не против, то вы, Гаро, останьтесь здесь. – Я обернулся к маленькому одноглазому и крылатому существу, тот, наконец, догнал меня.
    – Не против, только если ненадолго, – согласился Регниг.
    – Я не могу остаться. Кто бы там ни был, мы должны дать им отпор, – по-английски сказал Гаро.
    – Пап, ты слишком важен, – сказала Риво. – Мы выясним, что происходит, и вернемся за тобой, как только сможем. У тебя лучшая охрана, так что не волнуйся. Они справятся, – сказала Риво и Гаро сдался.
    Раз бой ведется уже над нами, значит захватчики прорвали внешнюю линию обороны, и сейчас с ними бьется ближняя охрана. Впрочем, не мне говорить об этом Гаро, он и так знает.
    – Тогда пошли. Еще раз спасибо за помощь, Регниг.
    – Иди, – благословил тот, – восстанови равновесие. А книгу оставь.
    – Но мне нужны символы! Другого способа добраться туда нет! – Тут кое-что вспомнил и проклял себя за забывчивость, ведь совсем забыл о подарке Сумы. Выудил ее прибор из кармана, приложил к книге и активировал. Прибор зажжужал и начал сканировать книгу, вокруг которой образовался красный шар, а крошечные лучики проникли между страницами, заставляя книгу вибрировать. Не прошло и пары минут, как прибор перестал работать. Спрятал его обратно в карман, а книгу раскрыл на странице с Ксатрин U3 и попытался запомнить символ, но сейчас состояние было такое, что ни в какую не запомнил бы.
    – Дин! – дернула меня за рукав Риво, – нужно уходить!
    Регниг так и не вышел из своей пещеры. Провожал нас, держа в маленьких лапках книгу.
    – Удачи, Дин Паркер, – прозвучал у меня в голове его голос в последний раз.
    И вот мы забрались на борт кораблика и отправились обратно к поверхности планеты.
    Я попытался связаться с Магнусом, но ничего из этого не вышло. Попытался задействовать разные каналы, но ответа так и не получил. Надеюсь, они в безопасности. Главной целью захватчиков мог быть Эклак. Кто нас атакует? Лом из Плевы? Явился за устройством, лежащем сейчас в моем кармане, или просто мстит заклятому врагу Гаро за попытку убить его?
    Кораблик Гаро вырвался из подземного тоннеля наружу и тут же погрузился в хаос. Повсюду висели корабли, в воздухе летали лазерные лучи, а вокруг нас взрывались бомбы.

    – Магнус! Ответь! – Я попробовал связаться, как только вылетели из-вод земли.
    – Дин, черт возьми, ты где пропадаешь? – сразу же откликнулся тот.
    – Я был под землей, только выбрался оттуда. Вы как? Все нормально? – В голове тем временем мелькали образы рушащегося здания над головами друзей.
    – Мы вернулись в город. Все прячутся, а мы возвращаемся к порталу. Ждали связи с тобой, – говорил Магнус и в его голосе явственно слышалось беспокойство.
    – Тогда уходите. Убирайтесь. Я найду способ выбраться отсюда.
    Он передал мои слова остальным и тут же на связь вышел Слейт.
    – Босс, – услышал я у себя в ухе, – это плохая идея. Мы тебя подождем и уйдем все вместе. – Его голос был спокойнее, чем я ожидал.
    – Уходите домой. Это приказ, Слейт. Доставь всех на Нью-Сперо целыми и невредимыми. Я скоро тоже буду там.
    Вот в этом не уверен, но ему об этом не обязательно знать. У меня остались еще кое-какие дела и я хотел сделать их в одиночку.
    – Риво, мне нужно добраться до портала, – сказал я, когда связь прервалась.
    – Разве ты не видишь, что мы тут немного заняты? – Маленькая синяя девушка не отрывала взгляда от обзорного экрана, следя за сражением, развернувшимся вокруг. Пилот держал корабль как можно ближе к песчаным дюнам и мчался прочь.
    – Мне нужно попасть в одно место, – сказал я.
    Риво кинула на меня такой взгляд, что, показалось, сейчас накричит, но сдержалась, что-то тихо сказала пилоту. Тот тут же сменил курс правее. Я понадеялся, что мы сейчас летим прямиком к городу, где я смогу получить доступ к порталу и покинуть захваченную планету.
    Изредка мимо проносились когда-то роскошные отели. Сейчас они полыхали огнем, в них погибали люди и мне надо было им чем-то помочь. Вот только не знаю, чем, а если бы и знал, то не смог бы, потому что мне жизненно необходимо найти Мэри. Я сейчас так близок к тому, чтобы покончить со всем этим. Всего-то и нужно, найти равновесие в ситуации, а оставаясь здесь, я сделать этого не смогу.
    В конце концов корабль Гаро Алнода вылетел в тихую местность, где не было боевых действий. Песчаный ландшафт сменился лесным, мы точно мчались к городу, под которым находится портал. К этому времени моя команда должна уже попасть на Нью-Сперо и лететь к Терране-Пять.
    – Риво, мне нужен скафандр.
    Мой запрятан в рюкзаке в отеле «Пики».
    Риво прошла в заднюю часть корабля, открыла дверь встроенного шкафа.
    – Примерь вот этот. У тебя с отцом почти одинаковый рост, хотя ты немного худее.
    Скафандр оказался легким и первоклассным, хотя чего еще можно ожидать от неприлично богатого человека.
    Я быстро облачился в него, Риво подтянула его на талии. Шестидюймовые каблуки сделали меня чуть выше, чем есть на самом деле.
    – Вот этим можешь отрегулировать уровень воздуха. – Риво показала мне как, и я тут же отрегулировал параметры, чтобы они соответствовали показаниям моего оставленного в отеле скафандра.
    Шлем отличался по форме, но был легче, изящнее по дизайну и снабжен энергетической защитой. Что-то новенькое.
    – Есть еще что-то, что мне следует знать?
    – На спине и в подошвах ботинок встроены двигатели. Управление вот здесь. – Она ткнула пальцами в незамеченные мной пока кнопки. Примерно как в скафандрах краски, когда мы с Мэй наперегонки пытались соединить тросами громадные кубические корабли. Перчатки еле налезли, но в целом скафандр сел хорошо.
    – Где тут вход для переводчика? – спросил я и Риво показала. Я тут же по беспроводной сети подключил к гарнитуре свой наушник, поскольку шлем был сделан по последнему слову техники Базарна и для землян подходил не очень.
    Немногие жители Базарна и туристы имели возможность попасть в Шандру, так что променад оказался почти пуст. Торговцы попрятались, опасаясь прилета из недалеко развернувшегося театра боевых действий. Пилот посадил корабль прямо на широкую улицу, туда, где мы появились, когда транспортное поле перенесло нас из пещеры.
    – Я пойду с тобой, – настойчиво заявила Риво, уже облачаясь в скафандр.
    – Нет. Я должен сделать это один. – Сейчас я как никогда близок к разгадке. Кусочки головоломки, наконец, становились на свои места и вот-вот я увижу общую картину.
    – Я могу помочь. Тебе ведь нужен кто-нибудь, кто прикроет твою спину или поведет корабль. Я могу с этим справиться.
    Вообще, мысль здравая. Возможно, помощь мне и впрямь понадобится.
    – А как же твоя планета? Как же твой отец?
    – Захватчиков прогонят. Этот мир патаются завоевать не в первый раз. – Риво говорила уверенно, но поза противоречила ее словам. – А папа сейчас вместе с Регнигом, там он в безопасности.
    Мои друзья уже дома, в безопасном месте. Я внезапно пожалел, что рядом нет никого из них. Хотелось бы, чтобы со мной был Слейт, но из-за меня он и так уже через многое прошел. Как бы я ни ценил чувства каждого, часть меня желала, чтобы они перестали добровольно влипать в рискованные миссии.
    – Извини, Риво, туда, куда собираюсь идти, Тебя взять не могу. – Нащупал круглый диск, который дал мне ее отец, убеждаясь, что он никуда не делся.
    Риво выглядела обиженной, но поняла, что я не шучу.
    – Ладно. Но тогда возьми с собой кое-что. – Она подошла к борту корабля, открыла еще одно отделение, всего лишь позволив встроенному прибору просканировать свою ладонь. Вытащила предмет, похожий на пистолет и какую-то коробочку, которые тут же положила в рюкзак.
    – В скафандр встроены стимулирующие инъекции, если вдруг тебя ранят, а также внутривенное питание. Но на всякий случай возьми и это. – Она достала несколько упаковок, жутко напоминающих сухпаек и пару бутылок с водой.
    Я был так поглощен сбором информации и поиском теос, что о еде и воде не задумывался вовсе. Возможно, мне следовало взять с собой кого-нибудь, вроде Риво, потому как со всей очевидностью осознал, что в этой миссии за мной нужен глаз да глаз. Прежде, чем успел передумать, поблагодарил маленькую синюю девушку.
    Люк кораблика открылся и я выскочил наружу, закинув за спину легкий рюкзак, а в карман подаренный пистолет.
    – Спасибо, Риво. За все. За то, что познакомила меня с Регнигом.
    – Дин, не будь тебя, я бы погибла на том пиратском корабле, а что еще хуже, была бы до сих пор жива. Так что если тебе что-то понадобится, обращайся. Удачи, Дин. – Она улыбнулась, а я поймал себя на мысли, что хочу когда-нибудь увидеть ее снова.
    – Спасай свою планету, – сказал я, улыбнувшись и она глубоко вздохнула.
    – Спасу.
    Люк корабля закрылся и он тут же взмыл в небо, после чего улетел в направлении, противоположном тому, откуда мы прилетели. Я же заметил, что звуков взрывов стало заметно меньше. Возможно, конфликт близился к завершению. Хочется на это надеяться. Если за все это безобразие ответственен неведомый мне Лом, и он охотится за переместителем. то у меня большие неприятности.
    Улица выглядела совсем не так, как тогда, когда я появился здесь в первый раз. На стоянке стояло только два кораблика, да и те пустые. Из заведений, из которых в тот раз поднимались столбы дыма, теперь не поднималось ничего. Я рванул к колоннам, из которых и появился тот раз здесь, почувствовал знакомую вибрацию и оказался на лестнице в пещере. Едва обратил внимание на толпы растерянных людей, прячущихся в пещере, ожидая окончания битвы, пролетел мимо них. У входа в портал дежурили двое охранников.
    – Стой, где стоишь! – предупредил один из них, вытянув громадную руку, уперев ладонь в мою грудь.
    Времени спорить с охранниками у меня не было.
    – Я Дин Паркер. Сарлун и остальные уже были здесь?
    – А, да, ты же другой привратник. Я не узнал тебя в… – Тут его глаза удивленно расширились. – ...в личном скафандре Алнода. Откуда он у тебя? – На этот раз он меня толкнул, лишив равновесия, отчего я упал на пол. Второй охранник поднял жезл, по которому заструились тонкие голубые молнии.
    Ярость наполнила мои вены. Во мне нуждается Мэри. Вся проклятая вселенная нуждается во мне. Мне нужно остановить раскручивание, а эти два четвероруких урода-переростка решили надо мной поиздеваться? Я почувствовал, как ладонь сжимает рукоять пистолета, а указательный палец ложится на спусковой крючок, прежде, чем все это осознал. И только в последнюю секунду перевел руку выше и выстрелил в потолок, вместо того, чтобы прикончить одного из охранников.
    Эффект от выстрела пистолета существенно отличался от наших импульсных винтовок. Луч винтовки пробил бы дыру в потолке, и все, сейчас же прогремел взрыв и в потолке образовалась дыра шириной футов в пять.
    Прежде, чем охранники хоть что-то сообразили, я вскочил на ноги и направил дуло пистолета в их сторону с намеком, мол, если кто пошевелится, того первым и пристрелю.
    – Скафандр мне дала Риво. А Гаро Алнод доверил мне кое-что важное, что может остановить войну, которая разбушевалась наверху. Если хотите разозлить меня, давайте! Пристрелю обоих! И ночью, когда лягу спать, мне ничего не приснится. Не буду ни о чем жалеть. Ни о капли пролитой крови. Ни о чем. Это понятно?
    Тот, кто толкнул меня, отступил в сторону.
    – Почему сразу не сказал? – спросил он и позади него открылся проход в портальную комнату. Двое охранников, дежуривших в ней, ринулись было на выручку, но охранник на этой стороне только отмахнулся.
    Я прошел мимо здоровенных охранников и только оказавшись в портальной комнате, отойдя от здоровяков на пару шагов, спрятал пистолет. Надеюсь, не получу пулю в голову, пока добираюсь до портального камня. Сейчас роскошь комнаты, все эти гравюры, золото, резьба по дереву, картины, показались мне нелепыми и претенциозными.
    Портальный стол с камнем стоял в дальнем конце похожей на пещеру комнате. Каждый мой шаг отдавался лязгом по твердому каменному полу. Пока шел, пытался вспомнить, как выглядит знак Ксатрин U3. Когда оказался у стола, на стенах засветились символы известных и неизвестных миров, засветился и портальный камень, высвечивая те же значки. Я ввел секретный код, полученный от Карима, когда мы вернули остатки гибридов из земной тюрьмы.
    Как далеко я зашел. Чуть больше месяца назад моя жизнь была прекрасной. Мы с Мэри официально поженились, и в качестве хранителей врат отправились на поиски приключений, посещая бесплодные миры, собирая данные о них. И вот этот проклятый артефакт. Как вообще мы его умудрились найти? Это кажется невероятным, чтобы оказаться простым совпадением. А эти две противоборствующие расы? Они и впрямь были своего рода богами? Могли ли они влиять на действия других в соответствии со своими потребностями?
    Появились скрытые символы. От обычных они отличались тем, что были немного тусклыми, как будто находились где-то внутри камня, а не снаружи, как остальные. Я начал искать нужный мне, но никак не мог его найти. Ничего похожего. Да и не особо его запомнил, хотя прошло всего полчаса, ну, может, час, с тех пор, как я его видел.
    Вытащил прибор, который дала мне Сума. Обнаружил, что его можно подсоединить к скафандру и смотреть содержимое уже в увеличенном размере. Так и сделал, после чего стал перелистывать содержимое, пока не добрался до нужной. Вот и Ксатрин U3 и его символ. Всмотрелся в него, пытаясь запомнить. Три треугольника, две волнистые линии и солнечные лучи, исходящие из левого треугольника. Взглянул на символы в портальном камне.
    Итак, какой он там, символ? Выругался, когда понял, что не могу вспомнить. Взглянул на страницу книги, попытался запомнить, потом отвел взгляд и понял, что забыл. Как будто какое-то колдовство мгновенного стирает его из моей памяти. Вот как, значит, это работает. Они нашли способ сохранить свой мир в тайне. Разум не способен запомнить его ни при каких обстоятельствах.
    Задышал чаще, пока пытался разобраться во всем этом. Охранники в дальнем конце комнате внимательно наблюдали за мной, но были слишком далеко, чтобы разобраться, над чем я тут потею. Остается только порадоваться, что никто из них не додумался подойти, узнать, не нужна ли мне помощь.
    Я огляделся, пытаясь найти что-нибудь, на чем можно было написать. Рядом, у стены, увидел обыкновенный стол на четырех ножках, но ни ручек, ни бумаги. Ни чем, ни на чём.
    К черту все, у меня нет на это времени.
    Со всей силы я обрушился на стол, ломая его. Это привлекло внимание охранников. Я же уставился на символ Ксатрин U3, разломал ножки на несколько частей и, не отрывая взгляда от экрана, разложил деревянные обломки на полу в нужном порядке.
    Я оглянулся, охранники были уже близко, так что нужно поспешить. Посмотрел на портальный камень и не смог вспомнить символ, но, кинув взгляд на пол, увидел три грубых треугольника. Ага, вот! Наконец, нашел символ, сильно напоминающий мою примитивную его копию. Охранники уже почти окружили меня.
    Без колебаний нажал на значок, все вокруг побелело.

    – КТО ВТОРГСЯ В НАШИ ВЛАДЕНИЯ? – прогремел голос у меня в ушах.
    Я парил в темноте. На мне не было ничего. Темнота начала расступаться, как будто наступал рассвет. Сначала я увидел тусклую размытую картинку, она становилась все резче и вскоре я оказался в своем доме на Нью-Сперо. Босые пятки ощутили деревянный пол. Посмотрел вниз, увидел Мэгги, посапывающую у ног, на деревянном полу. А когда поднял голову, увидел, что картинка стала четкой и полной. Я находился дома, только не было ни запаха, ни ветерка, а на мне не было одежды.
    – Дин, – тихо сказал я, отвечая на вопрос, но потом добавил уже громче: – Дин Паркер.
    – ЗАЧЕМ ТЫ ВТОРГСЯ В НАШИ ВЛАДЕНИЯ? – снова спросил голос, и на этот раз он доносился снаружи дома. Я сделал пару шагов, открыл дверь, вышел на террасу, огляделся. Увидел самого себя, шедшего к дому. Эта версия меня была одетой в белый комбинезон, а на плечах развевался серый плащ. К тому же, в отличие от меня, он был выбрит и волосы у него были короче, чем обычно у меня.
    – Мне нужна ваша помощь. Искиос вернулись.
    Второй я поднялся по ступеням на крыльцо и остановился передо мной. Мэгги все так же лежала на полу внутри дома, свернувшись калачиком. Наверное, она просто запечатлелась в моей памяти, поэтому тут и присутствует.
    – Невозможно. Они мертвы, – сказал мой двойник, на этот раз нормальным голосом.
    И вот мы стоим друг против друга, два Дина Паркера, глядим друг другу в глаза. В его кружились светящиеся зеленые шары энергии и галактики.
    – Они вернулись. – Хотелось как можно быстрее перейти к делу. Не знаю, сколько времени мне дадут Теос, так что тут не до дипломатии.
    – Этого не может быть. Мы заперли их навечно, – сказал мой двойник.
    – Они предусмотрели возможность выбраться. Меня и мою группу обманули, заставив думать, что мы ищем теос, но вместо этого захватили мою жену в качестве сосуда и запустили раскручивание.
    Я наблюдал на лице двойника гамму чувств. Поза его изменились, плечи опустились. Достаточно, чтобы понять, что он мне поверил.
    – Раскручивание, – задумчиво проговорил двойник и вдруг дом вокруг меня начал таять. – Достоин ли ты этого Дин Паркер?
    Только не этот вопрос. Я на него и в тот раз не смог ответить.
    – Достоин чего? – спросил я и внезапно почувствовал, что это не тот вопрос, который стоит задавать, стоя голым на террасе дома. Небо пропало, оставив вместо себя белый свет, который продолжал методично захватывать все остальное пространство. Двор, сад, подъездная дорога, все исчезало в ярком свете. Вот пропал и дом, остался только я, парящий где-то, не сводя взгляда с двойника.
    – Достоин ли стать нашим воином? – спросил двойник и его взгляд перестал быть строгим.
    Я не колебался. Потому что знал, что мне предлагают.
    – Достоин!
    – Тогда узри.
    Интересно, почему до сих пор никто так и не нашел теос? Или находили, только не смогли проникнуть сюда? Что произойдет, если меня, все же, не сочтут достойным? Неужели просто исчезну среди портальных камней?
    Чтобы попасть сюда, мне понадобился не только код для поиска скрытых символом таинственного коллектива теос, но и доступ к секретной библиотеке на Базарне, которой заведовал Регниг. Шансы невелики, но несмотря на это, я каким-то образом, справился.
    В следующее мгновение я снова обнаружил себя в каком-то помещении и на этот раз был одетым. Не знаю, может, это снова виденье, внедренное теос в голову, а может какое реальное место на их планете.
    – Это место настоящее? – спросил я у фигуры передо мной. Фигура пошевелилась, и в ней что-то изменилось. На этот раз это был уже не мой двойник. Человек передо мной был выше меня и шире в плечах, но все так же одет в белый комбинезон и серый плащ, закрывающий всю спину и ноги.
    – Существует ли что-нибудь настоящее? – чужим, уже не моим, голосом спросил он.
    Он медленно повернулся и у меня кровь застыла в жилах Сколько времени прошло с тех пор, как кто-либо видел теос в живую? Из всего того, что мне удалось выяснить, видели их несколько сотен лет назад, но весь мой опыт говорил о том, что это враки. Настоящие теос скрываются гораздо дольше, чем можно себе представить. Дольше, чем существует большинство рас.
    Его лицо скрывал низко надвинутый капюшон, но я видел зеленые горящие глаза. Ладони затянуты в перчатки.
    – Ты реален? – неожиданно для себя спросил я.
    Он рассмеялся, настоящим смехом, застав меня врасплох.
    – Извини, но временами я в этом не уверен. – Тут он протянул руку, выставил палец и осторожно ткнул меня в грудь. – А ты? Реален?
    – Надеюсь, да. Или все это очень странный сон. – Я улыбнулся, несмотря на бешено колотящееся сердце и струйками стекающий по спине холодный пот.
    Наконец, я решился осмотреться. Мы находились в каком-то помещения, стены которого отделаны гладким хрусталем. С потолка свисали сталактиты с зеленым оттенком. Пол того же цвета, но потемнее.
    – Где мы? – спросил я.
    Скудная мебель вырезана из камня, на стенах горят факелы, тоже сделанные из камня, создавая сказочную атмосферу.
    – В месте, куда ты и стремился, – ответил теос.
    – И впрямь, – хмыкнул я и задал главный вопрос: -- Можешь мне помочь?
    Я не видел его лица, но показалось, что он вздохнул.
    – Давай обсудим. – Он повел меня к выходу, и, выбравшись из помещения с хрустальными стенами, мы оказались в гораздо более уютном помещении, с полом, сделанным из деревянных досок. Посреди комнаты расположился кристаллический стол на одной ножке. Вокруг что-то, что можно распознать только как кухню. И два стула со спинкой, тоже вырезанные из кристаллов.
    – У меня никогда раньше не было гостей, – сказал теос.
    – Тогда зачем два стула? – спросил я и тут же пожалел о вопросе, но он, похоже, не обратил внимание на бестактность.
    – Для такого случая. – Он пригласил меня присесть. – Шлем можешь снять, если есть желание.
    – Уверен?
    – Не был бы уверен, не стал бы предлагать. Если б хотел твоей смерти, я бы не впустил тебя в свой дом. – Его голос был глубоким, говорил он на безупречном английском, как будто с ним и родился.
    Я нажал кнопку, которую показала мне Риво и снял шлем, вдохнув свежего воздуха. Он оказался немного прохладным и освежающим, не таким, как ожидал в закрытом доме.
    Я заметил, что руки у меня дрожат. Поставил шлем на стол. Наконец, осознал всю грандиозность момента, в котором оказался. Сейчас я чувствовал себя мухой, которую в любой момент могут раздавить.
    – Не бойся. Здесь с тобой ничего не случится, – сказал теос, словно прочитав мои мысли. – Расскажи мне все, Дин Паркер.
    – Даже не знаю, с чего начать.
    – С самого начала. Когда ты стал тем человеком, который сейчас сидит передо мной. Думаю, ты сам знаешь тот момент, не так ли? – сказал он. Я знал.
    – У меня мало времени. Нужно найти жену и вернуть ее.
    Он откинул капюшон, открыв продолговатое лицо, пронзительно зеленые глаза и белую гриву волос. Вместо носа над серыми губами две ноздри, а кожа оказалась бледно-пепельного цвета. Он был поразителен и совсем не такой, как я ожидал от древней расы.
    – В этом месте времени не существует. Можешь рассказывать свою историю столько, сколько необходимо.
    – А потом? – Поможет ли он мне? Сможет вообще хоть что-нибудь сделать? Передо мной сидел человек из плоти и крови, точно такой же, как я сам.
    – Потом я решу, возможно ли исправить нарушение равновесия, который я почувствовал, или мы останемся здесь и позволим событиям идти своим чередом, – сказал он. Его лицо оставалось бесстрастным, а вот я нахмурился.
    – Нельзя позволить этому продолжаться! – Я почти вскочил на ноги, но он поднял указательный палец, заставляя меня заткнуться.
    – Расскажи свою историю.
    – Ты не представился, – буркнул я, усаживаясь обратно на стул. Почему-то чувствовал, что мне важно это знать.
    – Можешь обращаться ко мне Каро.
    Слишком простое имя для могущественного существа, сидящего напротив. В конце концов, я глубоко вздохнул, успокоился и начал рассказ:
    – Корабли появились на рассвете…
     ***
    – Умно. Между прочим, ты тридцатый, кто попытался пройти портал по этим координатам, – сказал Каро.
    – Тридцатый? И что стало с ними со всеми? – Почему-то представилось, что они застряли навеки вечные в небытии.
    – Я их всех отправил обратно, предварительно стерев память. Все они думают, что портал неисправен и продолжают жить своей жизнью.
    – Искали с определенной целью или это было случайностью? – Тут же представил себе неопределенного гуманоида, когда-то давным-давно нашедшего портал и недоумевающего, почему он вдруг не хочет срабатывать.
    – Таких было двое. Обоим было отказано.
    – Почему мне не отказано?
    – Из-за истории нарушения равновесия, – Каро поднялся и отправился к кухне. – Что-нибудь перекусить?
    Я хмыкнул, гадая, где он сможет раздобыть еду. Понятия не имею, где мы находимся, на поверхности их мира, под землей или вовсе застряли в воображаемых проекциях, но при мысли о еде в животе заурчало и я сказал, что не прочь перекусить.
    – Ты рассказал замечательную историю, Дин Паркер.
    – Просто Дин будет достаточно.
    – Что же собираешься делать дальше?
    – В смысле? – я обернулся и уставился на него.
    – Многие падали духом, когда перед ними вставали задачи, которые приходится решать тебе. Как ты со всем этим справляешься?
    Я задумался и ответ пришел очень быстро.
    – Продолжаю делать свое дело, потому что нужен людям. Как только узнаю, что мое место может занять кто-то другой, с радостью вернусь домой. Только при одном условии: если рядом со мной будет Мэри.
    – И в этом все дело. Ты продолжаешь ради нее, не так ли? Все всегда связано с ней, даже до того, как ты об этом задумаешься. – Тут Каро поднял руку, протянул в мою сторону палец и я почувствовал, как что-то дернулось в голове, словно он вырвал из нее какую-то мысль, как волос.
    – Что это было? – спросил я, инстинктивно приглаживая волосы.
    – Хотел узнать твое любимое блюдо.
    Тут я увидел стоящий в одном из кухонных столов дверцу духовки. Каро открыл ее и достал оттуда горячую пиццу с хрустящим пепперони, залитым расплавленным сыром и посыпанный базиликом. От запаха у меня тут же потекли слюнки.
    – Как ты это сделал? – Я встал, за пару шагов оказался у дверцы духовки и заглянул внутрь. Ничего не увидел, только пустое пространство. Потом снова уставился на горячую пиццу на столешнице. – Ты бог?
    На этот раз Каро рассмеялся, гладкую кожу прорезали легкие морщинки.
    – Вот, значит, как о нас говорят? Прошло слишком много времени. Целую вечность с вами не общался.
    – Ну так как же?
    Каро переложил один кусок на тарелку из зеленого хрусталя и подал мне, я взял.
    – Нет, – он покачал головой. – Мы не боги. Просто у нас есть мало кому понятные технологии. Многие воспринимают их как знаки высшей силы. Но мы такие же люди, как и вы, из плоти и крови.
    – Тогда как же вам удалось продержаться здесь так долго и не умереть? – Было бы замечательно вызвать его на такой разговор.
    – Сложно объяснить. Это связано с замедлением распада клеток и другими биологическими изменениями, но не хочется утомлять тебя подробностями.
    У этого теос на все были такие расплывчатые ответы. Наверное, не мое дело – извлекать знания о древней расе, ведь именно их неведомые технологии так долго прятали их в безопасном месте. И все же не смог удержаться от любопытства.
    – Ну вот, к примеру, пицца, – я кивнул на кусок. – Ты выдернул мысль из моей головы. – Откусил и мои вкусовые рецепторы радостно заплясали от насыщенного аромата.
    – Когда живешь так долго, учишься использовать большинство скрытых когнитивных функций мозга. А это, – он кивнул на квадратный поднос, на котором лежала уже разрезанная на кусочки пицца, – выполнено с помощью подключенных к моему разуму встроенными микрочипами. Отпадает необходимость программировать блюда.
    Получается, он может читать мысли. Регниг тоже умеет и мне стало интересно, сколько лет Каро. Но ему тоже нужно есть, а значит, он такое же живое существо, как и я. Может, более продвинутое, но он может понять, в каком затруднительном положении я оказался. С ним можно договориться.
    – Поможешь мне? – спросил я, зная, что это мое последнее средство. Без его помощи мне придется вернуться домой, узнавать, сможет ли Клэр найти с помощью своих изобретений Мэри, или ждать, пока новости о раскручивании дойдут до хранителей врат, и уже только после этого вычислять, как туда добраться и придумывать способ вытащить жену из лап искиос прежде, чем воспользоваться переместителем измерений.
    – Сначала тебе нужно кое-что увидеть и понять. – Каро взял кусок пиццы, откусил и улыбнулся. – Вкусно-то как. Жаль, не знал до сих пор этого рецепта. Прежде, чем ты уйдешь, позволишь выцепить из твоей головы еще парочку блюд?
    Шутит, что ли? Но кривая улыбка заставила меня думать, что сейчас он не совсем серьезен.
    – Покажи все, что нужно. Я сделаю все, чтобы вернуть Мэри.
    – Знаю. Но тебе все равно нужно кое-что увидеть.
    Он вышел из кухни, подошел к пустой стене, нажал несколько кнопок на появившейся клавиатуре. Стена растворилась, показав еще одно помещение, в центре которого, образуя круг, расположились вросшие в пол разноцветные кристаллы.
    – Встань в круг, – сказал Каро.
    Я отложил недоеденную пиццу, без колебаний поднялся и пошел к кристаллам. Если Каро хочет, чтобы я что-то увидел, я погляжу, вдруг узнаю что-то, что поможет мне остановить искиос.
    Я встал в центр круга, осмотрелся, гадая, что должно произойти.
    – Я готов.
    – Хорошо, – тихо сказал Каро.
    Без предупреждения на меня нахлынули видения.

    Ветер развевал мои длинные волосы. Я стоял на вершине холма, самого большого у ракетной зоны, и смотрел, как там внизу, собираются люди. Рядом со мной стояла Залл и без умолку рассказывала о том, как она рада, наконец-то, покинуть этот шарик.
    Двигатели ракеты заработали, выбросив в землю горячий красный огонь, сама ракета задрожала, и вот уже взмыла в небо. На глаза навернулись слезы о которых я даже не подозревал, пока наблюдал, как ввысь устремляется первый корабль с изгнанниками, беря курс на колонию искиос. Отец требовал, чтобы я не встречался со своим лучшим другом, мол, искиос опасны и слишком отвратительные существа. Я с ним был не согласен.
    Залл взяла меня за руку, я потянулся к ней. Ее удивление быстро сменилось пониманием и наши губы, наконец, встретились. И не хотели расставаться, пока ракета мчалась прямиком в космос. Вскоре в небе осталась только полоска от взлетевшей ракеты, а на космодроме своей очереди дожидались еще две.
    Наконец, Залл отстранилась.
    – Мне нужно идти. Родители ждут.
    – Я бы не… – Я не знал, что сказать. Ничто не могло передать мои истинные чувства. – Я бы не хотел, чтобы ты уходила.
    – Ты же знаешь, другого выхода нет.
    Она была права. Их всех изгнали. Отец говорил, что все это в их природе, что они ничего не могут с собой поделать, что у них непреодолимое желание причинять вред всем окружающим. Мама огорчилась, а отец только злился, что мы их отпускаем. Его взгляд горел тем самым насилием, против которого он выступал.
    – Знаю. Могу хотя бы проводить тебя?
    – Лучше не надо. Я буду… буду по тебе скучать. – Она снова придвинулась ко мне, взяла мое лицо в свои теплые ладони и снова поцеловала меня. На этот раз быстро, после чего развернулась и ушла от меня навсегда.
    Я хотел закричать, сказать, что не могу без нее жить, но, прежде, чем собрался с духом, она уже ушла. Между нами не могло ничего быть. Она – искиос, а я – теос.
     ***
    – Капитан, это работа искиос. Эти ублюдки даже не делали попыток отвести от себя подозрение. – Я смотрел на картинку на экране. Мне хотелось закричать, отвести взгляд, но я заставил себя смотреть. Маланзиты, молодая раса, воевавшая пока с помощью копий и камней. При всем желании они не смогли бы защитить себя от монстров с бомбами и энергетическими лучами.
    Все население планеты было уничтожено, причем с жестокостью, не похожей на предыдущие. Искиос и раньше убивали разумных существ на других планетах, но не всех. Они любили сбрасывать на ничего не подозревающих туземцев вирусы и химическое оружие, оставляя после себя миллионы жертв.
    – Нужно положить этому конец, – сказала женщина-офицер. Я так и не вспомнил ее имени. – Равновесие должно восторжествовать.
    – Обнаружены признаки корабля искиос, сэр, в четырех парсеках от нас.
    Я моргнул и, наконец, отвернулся от экрана, чтобы не видеть ужасные образы смерти, оставшиеся на планете.
    – Мы предупреждали их бесчисленное количество раз, – сказал я. – Курс на перехват.
    – А что потом? – спросил первый помощник.
    – Потом мы их уничтожим.
     ***
    Зал был переполнен. Я никогда раньше не видел ничего подобного. Не осталось ни одного свободного места, люди стояли даже в проходах и смотрели на трибуну. Сегодня был тот самый день. День, когда решится наша судьба. А я был тем самым, кто должен сообщить эту новость.
    Равновесие. Я представил галактику в масштабе, когда катастрофа, к которой нас всех подводили искиос, превышало доброту и новаторство, идущие от нас, теос. Мы были лишь частью равновесия, но, все же, его большей частью.
    – Тишина в зале! – крикнул стоявший рядом со мной у трибуны Хазал и стукнул пару раз деревянным молотком по трибуне. – Слово нашему лидеру!
    Я занял место за трибуной, народ начал быстро успокаиваться, пока в зале не наступила тишина, лишь откуда-то с задних рядов вдруг раздался громкий кашель, разнесшийся по всему залу. Я заговорил:
    – Они должны умереть!
    Зал снова взорвало. Казалось, заговорили буквально все. Мы знали, что теос думали по этому поводу, так что неоднозначная реакция была предсказуема. Одни хотели сострадания, другие сходились на том, чтобы запереть всех искиос в месте, откуда не сбежать, но оставить в живых. Но большинство хотело их смерти.
    Правда, были и такие, кто хотел, чтобы мы вовсе ни во что не вмешивались, но для теос в целом это было неприемлемо, потому что наша раса ставила равновесие перед всем остальным.
    Я поднял затянутую в перчатку руку. Распахнулся плащ, подумалось вдруг, что неплохо было бы, если бы этот вечер был немного прохладнее. Я вспотел под своим нарядом и надеялся, что этого никто не заметил. Я беспокоился о принятом решении. Потребовалось множество бессонных ночей, чтобы огранить камни и еще больше времени, чтобы усовершенствовать их.
    В конце концов, в зале снова воцарилась тишина. Я подождал чуть дольше, чем обычно, прежде, чем заговорить.
    – Используя новую технологию, мы способны отследить каждого искиос в любом уголке галактики. Энергетические затраты будут астрономическими, но мы можем использовать энергию звезд.
    Технически уничтожение звезды путем высасывания энергии для питания локатора было несложным, но причиняло мне эмоциональную боль.
    – Что произойдет, когда мы их найдем, губернатор? – спросил кто-то с галерки.
    – Я не могу сказать. Но после этого за всю свою жизнь вы не увидите ни единого искиос. Их царству террора пришел конец.
    Пришлось умолчать, что мы превратим их в кристаллы и оставим на Эламе-4. Это единственный способ сохранить равновесие. Убив их всех, мы лишим их энергии. А она нужна, чтобы сохранять равновесие.
     ***
    Я смотрел записи с Элама-4. Кристаллы начали менять цвет. Как это происходит? Ни один из ученых не мог этого толком объяснить.
    Потребовались столетия, чтобы отследить всех искиос до последнего, но нам это, наконец, удалось. Я видел видеозапись, на которой мой предок зачитывает указ перед переполненным залом, но никогда не думал, что тем, кто примет окончательное решение по поводу самих теос.
    – Так дальше не может продолжаться. Равновесие нарушено. Без искиос мы не можем существовать. – Мне было больно говорить такое, но четверо теос, сидящих вместе со мной за столом, закивали.
    – Барл, – сказал Тагу и подергал себя за бороду, – мы это предвидели.
    – Предвидели? – Я был ошеломлен.
    – Да. У нас есть решение.
    Я не верил своим ушам. Спасибо равновесию.
    – И какое же?
    – Мы сделаем с собой то же, что сделали с искиос, – сказал Тагу и его оранжевые глаза засияли ярче обычного.
    – А цель? Смерть? Какая разница, как умереть? – спросил я.
    – Пойдем со мной. Позволь показать тебе камни Шандры.
     ***
    Я устал. Испытания продолжались десятилетиями, и мое терпение подходило к концу. Равновесие давно уже было глубоко нарушено, и мы видели последствия этого. Черные дыры появлялись в самых неожиданных местах, поглощая мирные системы. В центре густонаселенного региона вспыхнула сверхновая, и у нас осталось всего сто лет, чтобы переселить живущие в радиусе поражения расы. Пришло время.
    – Мы сохраним себя в порталах, дав разным расам возможность путешествовать. Это инновация, которую мы можем передать дальше. Используем нашу энергию. Согласен, Барл? – спросил Тагу. Он был стар. Несмотря на то, что теос могли прожить долгую жизнь, он, как и многие из нас, не подвергался клеточной мутации.
    – Что, если в будущем возникнет еще больший дисбаланс? – спросил я, не ожидая ответа. – Кто спасет галактику от разрушения?
    – Я! – Из-за спины Тагу вышел молодой человек и поднял руку.
    – А, да. Каро вызвался остаться. Он будет охранять нас. Мы скрыли все следы нашей деятельности, так что про нас почти все забудут. Имя, которое прошептал ветер. Пришло и ушло, не останется ничего, чтобы напоминать о нас.
    – Тогда как они узнают, что нас нужно искать? – спросил я, размышляя, не стоит ли все отменить. Я посмотрел на портальный камень, тусклый и безжизненный. Хоть и знал, что мое сознание внутри него не будет активно, мысль о том, чтобы прожить внутри камня целую вечность, заставила внутри меня все похолодеть.
    – Они будут искать нас. Это предначертано судьбой. – Тагу всегда казался уверенным в себе. Он заставил меня ему поверить, даже когда я не хотел ему верить.
    – Начинайте процесс, – наконец, сказал я, чувствуя на своих плечах тяжесть миллионов теос.
    В конце концов мы получили полную их поддержку. Все или ничего. Всю прошедшую ночь я плакал от предстоящей потери. Теос, мой народ, полный ума и жизни. Какая судьба могла позволить, чтобы наше существование зависело от таких мерзких существ, как искиос? В конце концов, именно это меня примирило с ситуацией. Больше я не буду беспокоиться о равновесии сил.
    – Замечательно. Каро, следуй инструкциям, которые я тебе оставил, – твердо сказал Тагу. – Не подведи наш род.
    – Не подведу, отец, – сказал молодой человек.
    Я последовал за Тагу, подошел к камню Шандры и прикоснулся к нему.
    – Мы готовы, – сказал Тагу в микрофон.
    Над каждым миром, где был сооружен портал, зависли корабли, полные теос. Оттуда они будут переселены в камни, питая порталы целую вечность. Корабли были скрыты от любых сенсоров и глаз любого обитателя любой планеты.
    По щеке скатилась слеза, упала на камень, а оттуда скатилась на пол. Я смотрел, как она смешалась с пылью и впиталась в нее. Вспомнит ли кто-нибудь о теос? Найдут ли скрытые порталы? Воспользуются ли ими и вознесут ли хвалу их создателям?
    Размышления были прерваны, когда помещение залил яркий свет, и я вошел в камень.

    Я лежал, свернувшись калачиком. Образы сменяли друг друга быстро. Когда я почувствовал запах пота в портальной комнате и страх Барла перед тем, как он вошел в портальный камень, я продолжал чувствовать вкус губ юной девушки Залл.
    На меня упала тень, перед глазами появилась рука.
    – Дин Паркер, я показал тебе то, чего до сих пор не видела ни одна живая душа. Теперь ты понимаешь, почему мы сделали то, что сделали?
    Все было так, как рассказывал Сарлун, вот только интуитивная проекция встревожила меня больше, чем я мог себе представить. Теос в буквальном смысле принесли себя в жертву, слившись с портальными камнями, чтобы восстановить равновесие. Это было восхитительно и, в то же время, невероятно печально: равновесие в чистом виде.
    Я взялся за ладонь и позволил Каро помочь мне подняться.
    – Понимаю. Как нам остановить их? И вернуть Мэри?
    – Кто-то думал, что мы можем снова принять физическую форму. Но мы не можем. Как и искиос, нам нужен сосуд.
    Я поежился, поняв, на что он намекает.
    – Это единственный способ?
    – Похоже на то. Мы будем противостоять их влиянию на нее и, надеюсь, их влиянию на раскручивание.
    – Тогда пойдем со мной. Ты можешь стать этим сосудом.
    Каро покачал головой.
    – С тобой я пойду, но сосудом быть не смогу. Я слишком долго пробыл здесь и, хоть не выгляжу старым, тело не выдержит наплыва такой энергии.
    Я представил, как меня разрывает на части ворвавшаяся в меня сила теос.
    – А мое выдержит?
    – Не уверен.
    Замечательный ответ.
    – А у меня есть выбор? Покажи, что нужно сделать. – Я легко смирился с тем, что должно произойти. Мэри контролируют искиос. Я тоже должен справиться. Так я ее спасу. Я почесал бороду, вопросительно глядя на Каро.
    – Это будет нелегко, – сказал он.
    – А что вообще бывает легко? – Я пожал плечами.
    – У тебя есть два варианта, – после небольшой паузы сказал Каро и постучал пальцем по верхушке красного кристалла.
    – Какие?
    – Ты можешь слиться с теми, кто находится внутри этого портального камня, они помогут тебе найти Мэри и освободить ее из-под власти овладевших ее телом искиос.
    Как по мне, звучит неплохо.
    – Или, – продолжал Каро, – можешь посетить каждый портал, заручиться поддержкой всех теос и тогда уже попробовать противостоять раскручиванию.
    – Этот вариант слишком долог. – Остановить раскручивание, конечно, важно, но, как это ни эгоистично звучит, Мэри для меня всегда на первом месте.
    – Возможно. Но если будешь медлить, то можешь не успеть спасти Мэри и остановить раскручивание.
    Все-таки заставил принять решение прямо сейчас.
    – Отведи меня к Шандре.
    – Предупреждаю: контролировать их будет нелегко. Теос – народ сильный. Они могут попытаться захватить власть над твоим телом, как искиос сделали это с телом Мэри. – Каро внимательно наблюдал за мной, наверное, пытался оценить реакцию.
    – Риск, на который придется пойти. Но раз уж ты сказал, что время здесь течет не так, как везде, как насчет подкрепиться пиццей? Мне нужна энергия.
    Каро рассмеялся и хлопнул меня по спине.
    – Мне будет тебя не хватать.
    – А как это вообще работает? Уж если вы не боги, как останавливаете время?
    – Не знаю. Просто вокруг этого помещения находится поле, которое каждую миллисекунду возвращает время назад. – Он сказал это так, словно в этом не было ничего особенного.
    – В смысле, мы путешествуем во времени? – Как будто мне и без того было недостаточно страшно.
    – В каком-то смысле, да.
    Пицца в этот момент показалась мне не такой аппетитной.
     ***
    – Чтобы получить доступ к содержимому камня, тебе нужно использовать портальный камень не так, как ты его привык использовать. – После этого Каро показал мне комбинацию, с помощью которой я получал доступ еще к одному скрытому компоненту. Он показал порядок ввода символов, который заканчивался недавно обнаруженным символом теос, которое я, наконец, запомнил, а не как раньше, забывал каждую секунду.
    – Покажи еще раз, пожалуйста. – Нельзя все испортить. Я хочу знать, как это делается, чтобы после возвращения Мэри, заняться остальными теос.
    Как только убедился, что смогу все повторить с портальным камнем в любом другом мире, Каро показал, что нужно делать дальше.
    – Нужно разбудить их, – сказал он и в его голосе прозвучали нотки благоговения.
    Я помнил из видения, как он назвал Тагу отцом, и знал, что ему тяжело стоять здесь, зная, что в камне заключена энергия множества могущественных теос.
    Я прикоснулся к камню. В отличие от портальных камней в других мирах, этот был крупнее и идеально симметричен. Этот камень был винно-красного цвета и служил хорошим символом крови, которой пожертвовали Теос, чтобы сделать то, что считали необходимым. Я сомневался, что равновесие, о котором теос все уши прожужжали, на самом деле имеет какое-то значение, но все свои сомнения я буду держать при себе, лишь бы получить инструмент для спасения Мэри.
    – Ну а ты сам как считаешь? – спросил я у древнего серолицего инопланетянина.
    – Отец доверил мне оценивать, что правильно, а что нет. Я чувствую, как бурлит их энергия, требует выхода. Они знают, что что-то началось, они чувствуют, что искиос вернулись. Они хотят сражаться. Я это чувствую. – Его глаза расширились, а голос приобрел еще большую твердость. – Разве ты этого не чувствуешь, человек?
    Я не чувствовал, но, все же, кивнул.
    – Как нам их разбудить?
    Подумалось о Барле и тех решениях, которые ему приходилось принимать. Смогу ли я когда-нибудь пожертвовать всеми, кого знаю и люблю, ради других? Не смогу, точно знаю. Он был гораздо более могущественным, чем я. Может, его путь и не был правильным, может, они жили под угрозой опасности и боролись за свое благополучие. В видении я был в его шкуре, чувствовал все, что чувствовал он, и вся эта тяжесть была мне хорошо знакома.
    – Код введен. Сними перчатки, прикоснись к камню. Почувствуй равновесие. Вдохни их. Они придут.
    Каро отступил назад и, пока я, чувствуя волнение, снимал перчатки, отходил все дальше. Я вытер ладони о штанины, оглянулся на Каро. Он все еще пятился, словно опасаясь того, что должно произойти.
    – Каро, ты куда? – почувствовав внезапное волнение, спросил я.
    – Дотронься до камня, – яростно потребовал он и я тут же засомневался в том, что собрался сделать. Есть ли у меня выбор? Или меня снова обманули?
    Я закрыл глаза, представил Мэри в пещере с троном внутри кристаллической пирамиды. Она стояла, а ее прекрасные глаза застилал туман. Вспомнив это, я понял, что должен сделать. А я должен был что-то сделать, иначе потеряю ее навсегда.
    – Прикоснись к камню, Дин Паркер! Вдохни теос! Измени вселенную! – требовательно говорил Каро. И последние его слова словно спустили во мне спусковой крючок. Я прижал обе ладони к к красному камню и из него вырвался свет. От вырвавшейся энергии застучали зубы, а я чуть было не свалился с ног.
    Сделал глубокий вдох, потом еще один, чувствуя, как с каждым разом в голове становится легче. Я продолжал глубоко дышать, пока энергия целиком не перетекла в меня. Глаза закрыты, потому что свет был все еще слишком ярким, чтобы безопасно смотреть на него.
    Я слышал за спиной голос Каро, тот то что-то одобрительно восклицал, то рыдал.
    Когда я открыл глаза, обнаружил себя в двух футах от пола, а из моего тела исходил белый свет, похожий на светящийся туман. Я пошатнулся, но вместо того, чтобы упасть, плавно опустился на пол. Вытянул руку, поглядел на ладонь, увидев свет, исходящий из полупрозрачной кожи. Я видел кости ладони. Сжал кулак, пытаясь поймать свет.
    Я чувствовал все то же, что и раньше, но изменился самым непостижимым образом, как будто меня смыло потоком бесконечных эмоций, несшим меня вниз по течению. Каро тяжело дышал за спиной. Обернувшись, я увидел, что он пристально смотрит на меня, а по его лицу текут слезы.
    – Отец? – спросил он.
    – Я здесь, – раздался голос изнутри меня, не мой. – Сын, спасибо тебе за жертву. Ты молодец.
    Каро подошел ближе, упал на колени, белые локоны закрыли его лицо, когда он подался вперед.
    – На что это похоже, отец?
    – На ничто. И все сразу. – Я произнес эти слова, хотя вовсе не собирался. Попытался заставить держать себя в руках и только тогда почувствовал, что могу говорить от себя: – Каро, их слишком много.
    Сердце работало нормально, не колошматило, я не потел, но напряжение в голове было невыносимым. Так много голосов пытались перекричать друг друга. Все говорили одновременно. Каждый хотел, чтобы его услышали.
    В конце концов, они там немного успокоились, верх взял Барл.
    – Дин, – сказал я своим голосом, но это был не я. – Сосредоточься. Ты можешь контролировать себя, я знаю.
    – Я пытаюсь. Что мне нужно сделать? – спросил я. Наверное, со стороны это выглядело странно.
    – Ты должен помнить о своей миссии, своих стремлениях. Сосредоточься на них. Держи себя в руках, Дин.
    Энергия Барла постепенно уменьшалась. Я представил Мэри в джинсах, с волосами, собранными в конский хвост, она копалась в саду около дома на Нью-Сперо. Крики теос, наконец, стихли.
    Я помог Каро подняться на ноги.
    – С твоим отцом все в порядке. О нем не беспокойся. Он очень сильно любит тебя, – сказал я и увидел, как взгляд Каро стал тверже, губы поджались, словно они только что принял какое-то решение, в котором сомневался еще минуту назад.
    – Спасибо, Дин. – Он смотрел на меня как-то странно. Каким я сейчас ему кажусь? Стал другим?
    – Нужно вернуть одного, – вдруг сказал я, но это был не я, а Барл.
    – Одного? – переспросил я же, но уже от себя, при этом напрочь не понял, что он имеет в виду.
    – Портал должен работать. Верни меня обратно, – пояснил Барл.
    – Нет, – вдруг снова сказал я, но это снова был не я и не Барл. Это был Тагу. – Позволь мне остаться.
    Я с радостью избавился бы от всех их, если б не знал, что они мне нужны. Чувствовал, что готов взорваться с того момента, как они все оказались внутри меня.
    – Как? – спросил я, не уверенный, кого вообще спрашиваю.
    – Прижми ладонь к камню, – заговорил Каро. – Ты должен помнить отпечаток энергии моего отца.
    Я кивнул. Позволил ему всплыть из глубин сознания. «Ты возвращаешься», – мысленно сказал я и положил ладонь на камень, чувствуя, как слабый поток света покидает мое тело и проникает обратно в камень, который тут же стал бледно-розовым. Переход энергии Тагу в камень был недолгим.
    – Каро, – сказал я, когда все закончилось, – мне нужно уходить.
    Он рассеянно кивнул, не отрывая взгляда от камня.
    – Теперь ты знаешь, как это делается. Повтори то же с любым портальным камнем. Запомни: после того, как ты воспользуешься этим порталом, он перестанет работать. Отец в одиночку не сможет поддерживать больше одного перехода. После твоего ухода портал закроется.
    Только сейчас я понял, какую жертву принес Барл. Его энергия сформирует переход отсюда куда-нибудь и после этого никто с помощью Шандры не сможет появиться здесь.
    Я кивнул, ощущая беспокойство теос внутри себя.
    – Прощай, Каро.
    – Прощай, Дин Паркер.
    – Каро, – после недолгого колебания, сказал я. – Тебе ведь не обязательно теперь оставаться здесь. Пойдем со мной. Я знаю место, где тебе понравится, а его жители сохранят твою личность в секрете. Никому ж не обязательно знать, кто ты такой.
    Он, казалось, был готов отклонить мою идею, но, к моему удивлению, спросил:
    – И что я там буду делать?
    – Не знаю. – Я пожал плечами. – Сможешь просто жить. Для себя, так, как хочешь.
    – Не знаю, подхожу ли я для чего-то подобного.
    Я почувствовал, как теос внутри меня заволновались, что подсказало мне, что я на правильном пути.
    – Пойдем со мной, – сказал я.
    – Иди с ним, Каро, – сказал моим голосом Барл и мне пришлось усилием воли отодвинуть его подальше. Нельзя задумываться о том, что любой из находящихся во мне теос в любой момент может запрыгнуть в кресло пилота.
    Каро переступил с ноги на ногу, потом посмотрел на меня.
    – Я пойду.
    – Мы ведь всегда сможем вернуть тебя, если понадобится.
    Этот аргумент, похоже, укрепил его в решении.
    Я взглянул на камень. Светил он тускло, значки были еле видны.
    Не знаю, где сейчас Мэри и как я смогу остановить ее, но первый шаг я сделал. Сейчас я обладал силой теос. И еще я знал, где можно узнать последние новости о раскручивании.
    В Хейвене.
    Я отыскал нужный значок и мы с Каро исчезли из мира теос.

    Мэри бесстрастно наблюдала за тем, как раскручивание наращивает мощность. Уже сорок планет – не так много. Вихрь атаковали корабли, целый рой ядерных ракет, выстрелов из рельсотронов в надежде покончить со стихией.
    Ничего не срабатывало. Ядерные взрывы только увеличивали разрушительную энергию, которой владела Мэри. Дураки. Она позволила противнику выпустить все, что у них было, после чего только взмахнула рукой, выпуская в орду атакующих кораблей зеленую энергию. Оплела ей врага и втянула его в бурлящую пасть вихря, почувствовав, как он стал немного больше.
    Она рассмеялась, прежде, чем почувствовала, что в мире что-то изменилось. Она закричала, когда боль пронзила ее сознание. Они пришли. Во всем, что случилось, была их вина, и вот теперь они снова появились. Этого не может быть. Мысль повторялась снова и снова, как мантра. Теос вернулись. Они были всего лишь проблеском света во тьме бушующего раскручивания, но этого оказалось достаточно, чтобы в глубине сознания посеять сомнения.
    Другая часть сознания Мэри трепетала от радости. Он сделал это. Дин вернул их. Она попыталась воспользоваться моментом страха, охватившего искиос внутри нее и выгнать захватчиков, но ее оттолкнули с такой яростью, которой раньше не наблюдалось. Она сжалась в уголке сознания, пытаясь избежать их неудержимого гнева.
    Раскручивание продолжалось. Звезда была уже близко, и покончив с ней, можно будет двигаться дальше. Галактика стала слишком густонаселенной и стихия становилась все мощнее с каждой уничтоженной жизнью.
    Маленькая частичка Мэри, спрятавшаяся в глубине сознания, хранила надежду. Она не собиралась делиться ей с захватившими тело и разум захватчиками. Это была единственная, крохотная надежда на то, что Дин сможет остановить все то, что она делает.
     ***
    – Дин, я тебя не узнала. Из-за этого чуть не отправила к порталу вооруженный отряд. – Лесли расхаживала перед нами, подозрительно нас разглядывая. – Что произошло?
    Я пока не видел, как выгляжу сам, так что о чем беспокоится Лесли, оставалось только догадываться.
    – Я в порядке, Лесли. Знакомься, это Каро, мой друг.
    Лесли закатила глаза.
    – Если не расскажешь, что произошло, не уверена, что смогу тебе чем-нибудь помочь.
    Мы вышли из пещеры. Рядом на посадочной площадке стоял только один шаттл и больше никого не было.
    – Где Терренс? – спросил я.
    – Дома, спит. Вчера у нас появились неожиданные гости, они рассказали несколько безумных историй.
    – Это как-то связано с большой разрушительной энергией?
    – Я должна перестать удивляться тебе. Да, они упоминали об этом.
    Я снова улыбнулся, на этот раз по-настоящему. Хейвен – подходящее место. Здесь свободно распространялись слухи и сплетни, хотя многие из них не соответствовали действительности. А мне всего-навсего нужно узнать, где последний раз видели искиос, после чего я снова отправлюсь в путь.
    – Где остальные? – поинтересовалась Лесли. – Приходил Слейт, искал тебя.
    – Когда?
    – Сегодня утром. Он рассказал, при каких обстоятельствах вы расстались. И просил отправить ему сообщение, когда ты появишься.
    Я поднял было руку, от тот тут же поднялся белый туман, пришлось тут же прятать ее, но Лесли все это увидела.
    – Не говори ему ничего. Они в опасности. Я должен все проделать в одиночку.
    – Что проделать? – спросила Лесли.
    – Не говори никому, где я. Отвези нас в город и я расскажу тебе, что происходит. – Я пошел к шаттлу, Каро пошел вслед за мной. Он все еще был в плаще, хотя голову в капюшон уже не прятал, открыв миру длинные белые волосы и большие зеленые глаза.
    Лесли подозрительно наблюдала за ним. В какой-то момент она прижалась ко мне и прошептала на ухо:
    – Во что ты вляпался?
    Я почувствовал ее дыхание на щеке.
    – Поверь, у меня нет выбора, – прошептал я в ответ, беря в руки шлем от скафандра, позаимствованному Риво у отца, и другие немногочисленные вещи. – Скоро все узнаешь.
    – Тебе лучше не создавать проблем в нашем маленьком убежище, Дин. – Она кинула взгляд на Каро, но тот с невозмутимым видом рассматривал шаттл, как будто точно знал, что речь идет о нем.
     ***
    – Система Джеспал? – переспросил я. – Уверен?
    – Так нам сказали.
    Терренс сидел за кухонным столом напротив меня. Было странно получать такую информацию здесь. Хотелось оказаться где-нибудь в штабе военной части, вдыхать запах свежеполированного деревянного стола и слушать докладчика, указывающего указкой в соответствующие координаты на трехмерной карте над столом. А сейчас все выглядело слишком как-то по-любительски и вся моя миссия вдруг показалась невыполнимой, выходящей далеко за рамки навыков обыкновенного бухгалтера.
    Я увидел свое отражение на стекле шкафчиков, висящих на стенах столовой, и передумал. Я теперь не просто Дин Паркер. Мои глаза – чисто белые, иногда из них струится светлый туман, давая понять окружающим, что я полон энергии. Руки тоже светятся, так что мне пришлось надеть перчатки, чтобы скрыть этот факт. Правда, Лесли это уже видела. Скрыть воздействие теос на тело было невозможно. В ближайшие дни прогуливаться по улицам у меня не получится.
    – Можешь показать? – спросил я. Лесли достала планшет, включила его и показала. – И они говорят, что все это исчезло? Планеты, звезда, все остальное?
    – Мы им не поверили. Я подумал, что они, скорей всего, просто заблудились, что они ошиблись координатами, но если ты утверждаешь, что все это сделала Мэри, то… ух. – Терренс откинулся на спинку стула и провел ладонью по темным волосам.
    Я резко поднялся, так, что упал на пол стул. Только Каро, казалось, остался невозмутимым.
    – Мэри этого не делала! – закричал я. – Она всего лишь сосуд! Это сделали искиос!
    – Дин, успокойся, – сказала Лесли, вытянув в мою сторону ладонь. В принципе, она права, криком делу не поможешь.
    Я поднял стул, почувствовав себя неловко, когда сел на него.
    – Как далеко соседняя система?
    Лесли уменьшила масштаб карты. Я увидел еще две системы.
    – Они могут направляться к любой из этих систем, но вот эта ближе. – Лесли снова увеличила масштаб, концентрируясь на одной из систем. Я не поверил своим глазам.
    – Я знаю этот мир. – Я указал на четвертую от звезды планету. Тот самый мир, где мы со Слейтом встретили Суму. Каковы были шансы? Да никаких!
    – Откуда? – поинтересовалась Лесли, а Каро с интересом начал смотреть на меня, пока я им рассказывал эту историю.
    – Это случилось как раз перед тем, как я познакомился с Каримом и он попросил нас отправиться на Землю за гибридами.
    – Кажется, что это должно было случиться, Дин Паркер, – сказал Каро, заговорив, наверное, впервые с тех пор, как мы уселись за стол.
    – Может быть. Или просто случайность. В любом случае, это ничего не меняет, разве что я теперь знаю, куда направляются искиос.
    Внутри меня все похолодело. Пришло время.
    Я вспомнил о своих припасах: коробка с гранатами, которые Риво тайком положила в мой рюкзак, пистолет и скафандр с корабля Гаро. Сунул руку в карман, нащупал круглый прибор, переместитель. Не уверен, что он мне понадобится, но само его существование меня успокаивало.
    – Мы поможем тебе, Дин, – вдруг произнес мой голос. Черт! С тех пор, как я оказался в портальной комнате на их планете, они молчали, и вдруг на тебе. Лесли с Терренсом, разинув рты, уставились на меня.
    – Что это было, черт побери? – тихо спросил Терренс. Он смотрел на меня испуганно-настороженно.
    – Сейчас во мне сидят несколько путешественников, – ответил я.
    – Ну, судя по тому, что ты светишься и глаза у тебя белые и с дымком, мы уже поняли, что с тобой что-то не так. – сказала Лесли. – Кто они?
    – Теос.
    – Что? – На этот раз вскочила Лесли. – Как? Почему?
    – Мне понадобилась их помощь. – Я объяснил ситуацию так, как понимал ее сам. Каро сидел тихо, воздерживаясь от комментариев, но постепенно Лесли и Терренс начали поглядывать на него нервно и настороженно. Еще бы, сейчас они видели перед собой последнего оставшегося в живых теос.
    – Привет, Каро, – сказала Лесли.
    – Привет, – ответил Каро. – Спасибо, что приютили меня.
     Лесли посмотрела на Терренса:
    – Надо было получше прибраться дома.
    – У вас есть пицца? – поинтересовался Каро.
     ***
    Сейчас, когда я понял, как работают порталы, их использование показалось мне странным. Вот только если я возьму с собой больше теос для помощи, я уничтожу больше портальных путей. А лишать Нью-Сперо доступа к Хейвену я не хочу.
    – Удачи, Дин. Уверен, что мы не можем тебе помочь? – спросила Лесли, осторожно, но крепко обнимая меня. По ее взгляду я понял, что она до сих пор сомневается, что вот это вот светящееся тело – на самом деле я.
    – Слишком опасно. Слышала же, вихрь уничтожил вместе с системой Джеспал еще и целый флот. Я верну ее. – Последнее сказал не столько для Лесли, сколько для себя самого.
    Облачившись в скафандр от Гаро, я сказал себе, что готов ко всему что встретится на моем пути. Но на самом деле, я был в ужасе. Теос внутри меня убеждали, что помогут, но я не понимал, что это значит, а они не давали никаких ответов на мои мысленные вопросы.
    Каро остался вместе с Терренсом дома, они пытались придумать легенду, чтобы на Каро не особенно косились.
    – Пора, – сказал я.
    Лесли слабо улыбнулась и вышла из портальной комнаты, оставив меня наедине с бандой теос в моей голове. Как же она похожа на Мэй, только стрижка короче.
    Я подошел к портальному камню, тот засветился. Нашел нужный символ. Вспомнил по тому первому путешествию, когда сам того не подозревая, переместился между мирами, прихватив с собой и Слейта. Как все изменилось с того дня.
    Но время не терпит. Я нажал на символ и почувствовал на мгновение, как теос внутри меня заговорили с теми, что находились в камне, прежде, чем я оказался в другой знакомой портальной комнате.
    – Они близко, – сказал Барл моим голосом.
    – Знаю, – ответил я. – Я их тоже чувствую.

    Казалось, только вчера мы со Слейтом попали на эту покинутую всеми планету. С тех пор я не так часто задумывался о том дне, но попав сюда сейчас, произошедшее тогда показалось мне странным. Единственная причина, по которой мы вообще нашли портал, заключалась в том, что он каким-то образом привлек меня. Теперь стало понятно, что за всем этим стояли теос. По идее. Да и Барл подтвердил. Наверное, это как-то связано с тем, что Регниг напророчил именно мне возможность изменить вселенную.
    – Если вы, теос, питаете камни, то зачем понадобилось восстанавливать питание целого квартала, чтобы портал снова заработал? – спросил я в пустой портальной комнате.
    – Это было не нужно, – ответил Барл. – Ты должен был встретить здесь молодую шиммалийку.
    Суму. Получается, вот для чего меня перенесло сюда, чтобы я познакомился с ней. И здесь мне придется столкнуться со всей мощью искиос. Слишком сложно для простого совпадения. Я почувствовал себя марионеткой, которую дергают за ниточки, и мне это не понравилось. Что они еще сотворили, чтобы все сложилось так, как сложилось? Событие? Нападение на Землю краски? Или еще дальше: нападение бхлат на краски? Только чтобы привести меня в это место и в это время?
    Не хочу ничего этого знать, уж лучше пребывать в блаженном неведении.
    Я шел по коридорам, направляясь к выходу на открытую площадку. С тех пор, как я был здесь в тот раз, генератор все еще работал, давая в здание энергию. Вокруг было пугающе тихо, как и в тот раз, только добавилось тихое гудение электричества.
    Прогулка по пустым коридорам принесла ощущение завершенности. Не в первый раз у меня возникло чувство, что из этой истории я живым не выберусь, и какая-то часть меня была с этим согласна. Значение имела Мэри, значение имели жизни тех, кого хотел поглотить вихрь, запущенный искиос, но я был всего лишь точкой на радаре.
    – Ты – нечто большее, – сказал Барл, видимо, пытаясь меня утешить. Не сработало.
    Вместо этого я усилием воли приглушил его голос и продолжил идти дальше. Вскоре добрался до выхода наружу. Выдохнув, как будто собирался нырнуть, я открыл дверь.
    Было темно и тихо. Вдалеке виднелся гибельный океан раскаленной докрасна лавы. Над головой, как и в тот раз, висели густые тучи, то и дело вспыхивали тонкие ветвистые молнии.
    Ее здесь не было, но она должна быть где-то неподалеку. Я посмотрел в небо. Облака слишком плотные, чтобы что-либо разглядеть за ними.
    – Будем надеяться, что скафандр сработает так, как сказала Риво. – Синекожая инопланетянка рассказала, как работают двигатели скафандра, но я до сих пор не был уверен, что они смогут вывести меня на орбиту.
    Я активировал двигатель и поразился силе вырвавшегося с грохотом из подошв ботинок потоком голубой плазмы. Сомкнул ноги, оторвался от пола и только потом добавил мощности. Неуклюже поднялся в небо, пытаясь сохранить равновесие и через пару минут у меня начало получаться.
    Не успел опомниться, как уже поднялся выше крыш небоскребов, оставленных куда-то подевавшимся народом. Я до сих пор не знаю, кто жил здесь и не был уверен, что когда-нибудь узнаю.
    Чем выше поднимался, тем больше крепчал ветер, приходилось бороться еще и с ним.
    Наружу вырвался свет, который до я сих пор удерживал в себе. Он окружил меня сферой, создавая щит, защищающий от потрескивающих молний, пока я летел сквозь облака. Я огляделся, где-то вдали светился красным пятном огромный океан раскаленной лавы. Облака сгущались, но я мчался сквозь них, пробивая брешь, как тюлень в воде. Впервые за несколько недель почувствовал себя свободным, но быстро вспомнил, зачем я здесь, и снова на плечи навалилась тяжесть, угрожая вывести меня из-под контроля.
    Щит засветился ярче, как только я вышел из атмосферы. Мышцы напряглись, пришлось сузить веки, когда меня окружил, как маяк надежды, горящий белый свет.
    Потом все стихло. Я убавил мощность двигателей скафандра, почувствовал, как теос ослабили хватку, и открыл глаза. Первым делом увидел под собой бушующую грозу и поднимающиеся клубы пара океана, в который впадала раскаленная лава. Ничто не сравнится с тем, чтобы увидеть планету с такого расстояния, но при этом находиться не на борту корабля. Учитывая происходящую внизу катастрофу, это было не просто благоговейно, это было ужасно.
    Под скафандром завибрировал прибор. Я не сразу вспомнил, что это за штука, и только когда ощупал его, вспомнил о приборе, выданном мне Клэр. Он все еще был со мной, хотя в суматохе поиска искиос я о нем забыл совершенно. А ведь этот прибор работал на основе ДНК Мэри. Клэр говорила, что радиус его действия невелик и, поскольку он вдруг заработал, это означало только одно – Мэри где-то рядом.
    Она здесь! Смесь волнения и страха заполнила каждую клетку моего тела от мысли о том, во что она могла превратиться. На экране локатора замигали несколько отметок. Я вывел карту, на которой меня отмечала красная пульсирующая точка, а неподалеку, в десяти тысячах километрах реального расстояния, мигала синяя точка, и она быстро приближалась. Оставалось только надеяться, что это Мэри.
    – Понеслось, – сказал я скорее себе, нежели своим пассажирам, и развернулся от мира, распростершегося внизу. Вдалеке увидел что-то зеленое. С каждой минутой эта штука становилась все больше. Мэри была здесь и она притащила с собой раскручивание.
    Ну и как тут бросаться навстречу вихрю? О последствиях его разрушительного действия я уже наслышан. Он не оставлял места милосердию, просто поглощал все на своем пути.
    Услышит ли меня Мэри? Хотя бы попытается остановить стихию?
    Я снова включил двигатели и полетел дальше от планеты. Защитный экран теос стал ярче, но затемнив забрало шлема, я видел все, что творится вокруг.
    С волнением летел навстречу бушующему вихрю. Ненавижу космос, и вот все пришло к тому, что снова я оказался здесь. Голоса теос внутри меня сняли стресс, нашли чем успокоить нервы. Интересно, если они решат действовать самостоятельно, смогут захватить управление моим телом? Предполагаю, что они сделают все, что потребуется, чтобы остановить раскручивание. Пойдут на все, чтобы искиос не уничтожили кого-нибудь еще.
    Планета за спиной становилась все меньше. Нужно как-то вытащить Мэри, подальше от воронки.
    Через полчаса стало казаться, что до вихря лететь еще долго. Наверное, она перестала тянуть его.
    – Ну конечно, – вдруг раздался голос в наушнике, – кто здесь мог оказаться, как не дружок. Мы знали, что ты когда-нибудь, да появишься. Это было неизбежно.
    Она рядом. Но где? Я осмотрелся, пытаясь разглядеть ее. Значок на экране локатора показывал, что она должна быть прямо рядом со мной.
    – Мэри, я знаю, что ты здесь. Пойдем со мной. Я могу тебе помочь.
    – Тебе ей уже не помочь, – голосом Мэри ответил искиос, который вселился в нее в той пещере в кристаллической горе. – Подожди-ка. – Голос стал громче. – Что там в тебе? Что ты принес нам?
    Я услышал в голосе оттенки страха.
    – Теос вернулись! – крикнул я. – Во мне их энергия! Мы хотим остановить вас! Я – теос!
    Тут невдалеке появилась и Мэри. А еще я заметил темное облако рядом с ней. Получается, искиос – черный туман, скрывал ее от меня.
    Мэри рассмеялась не своим голосом.
    – Ты – человек, к тому же жалкий. Тебе не сравниться с искиос. Оставайся на месте, пока я не поглощу энергию теос. Я стану еще могущественнее. Да, сегодня ты оказал нам хорошую услугу. Я впитаю их жизненную силу, они станут частью того, чему так долго сопротивлялись.
    – Я знаю, что произошло! – крикнул я.
    Мэри приближалась ко мне. Она была без скафандра, больше того, одета в ту же одежду, в которой была, когда я видел ее последний раз. Я хотел, чтобы она подлетела поближе. Мне нужно убедиться, что с ней все в порядке. Что с ребенком все в порядке.
    – И что же произошло?
    – Теос. Они выгнали вас из своего дома.
    – Нашего дома! – вдруг закричал искиос голосом Мэри. Сама она была уже ярдах в тридцати. Ее глаза были совершенно черными и не было никаких признаков, что она узнала меня.
    – Потом, – продолжил я, подстрекая искиос, – когда вы не поняли, что к чему и продолжили безобразничать, теос, наконец, разобрались с вами. Было бы проще, если бы они сделали это сразу.
    – Каким образом, человек?
    – Им стоило убить вас всех. Выстроить в ряд и покончить с вами, чудовищами, прежде, чем вы превратились в… чтобы это ни было. – Я указал за спину Мэри, на огромный зеленый вихрь вдалеке.
    – Ты ошибаешься. Мы должны были выступить против них и сохранить нашу планету. В любом случае, наше предназначение уже исполняется. В галактике много жизни, которую можно уничтожить и получить больше энергии. Очень много энергии. – Мэри была уже близко. Подобралась ярдов на десять. Я хотел подлететь к ней, но это верный способ погибнуть до того, как успеешь что-то сделать.
    Сам не зная почему, я поднял руку, и из кончиков пальцев, сквозь перчатку, вырвался луч света и устремился к Мэри. Он уперся в барьер, окружающий ее и погас, когда черный туман поглотил его.
    – Хорошая попытка, – прозвучал в наушнике голос Мэри. – В тебе и правда есть теос. Но их мало.
    Искиос подзадоривали меня. Это было нечто новое. Я поднял обе руки и более мощный энергетический луч устремился к Мэри, на этот раз не просто стрела, а целый поток. Луч ударил в барьер, Мэри закричала. Энергетический луч пропал. Я сжал кулаки, не желая причинять ей боль.
    – Если есть желание продолжить, лети за мной, – крикнул я и, включив двигатели скафандра, развернулся и полетел обратно к планете. Мне не нужно было смотреть на локатор, чтобы точно знать, что Мэри летит вслед за мной.
    – Ты пожалеешь, что родился на свет, человек, – услышал я, но никак не отреагировал. Просто продолжал лететь вперед.
    Искиос тащили Мэри вслед за мной. Обернувшись, я увидел, что они летят немного медленнее меня. Это было беспокойное путешествие на орбиту планеты, но мне полегчало, когда я увидел, что Мэри все еще пытается меня догнать.
    Раскручивающийся вихрь был всего лишь небольшим пятнышком вдали. Ну, хоть что-то хорошее.
    На секунду я отключил внешнюю связь.
    – Ладно, парни, если вы хотели наделить меня какими-нибудь способностями сейчас самое время. Или нам, можно так сказать, крышка.
    В сознании всплыл Барл.
    – Сейчас.
    Я почувствовал, как внутри меня что-то изменилось. Давление перешло на ноги, перешло на грудь, распространилось по рукам. Не знаю, что они сделали, но все стало яснее. Туман рассеялся. Весь стресс, озабоченность, беспокойство и треволнения, которые я испытывал, исчезли. Именно то, что нужно.
    Я обернулся, увидел, как Мэри подплывает ближе. Снова включил внешнюю связь и тут же услышал ее голос.
    – Как по твоему, на что ты надеешься? Перестань валять дурака, мы с тобой покончим быстро.
    – Я не против. Только давайте вы сделаете это на планете. Я боюсь высоты. – Я развернулся головой к планете, врубил двигатели и помчался прямиком в атмосферу, на этот раз над океаном лавы, а не через грозовые облака.
    Управляемая искиос Мэри следовала за мной по пятам. Я выключил двигатели на подошвах кабины и включил движки на спине скафандра, развернулся, меняя траекторию. С уверенностью, дарованной мне теос, почти над самой поверхностью планеты, я мчался мимо разветвлениями молний, обрушивающимися на безлюдный город.
    Я петлял между высотками, пролетая над улицами, направляясь к небоскребу, в котором все и началось.
    Нужно как-то добраться до самой Мэри. Но как? И во время общения, я не увидел никаких признаков того, что ее сознание вообще в ее теле. Твою же. Нужно было… Кристаллы! Точно!
    Нужно нарушить концентрацию искиос. Я вспомнил комнату рядом с портальной комнатой, там в виде трубы сложены кристаллы: источник энергии для этого здания. Может, они смогут разрушить барьер искиос, и я, наконец, достучусь до Мэри. На этот раз, если ей вздумается взмахом руки отправить меня домой, у меня хватит сил предотвратить это.
    Нужный небоскреб приближался. Я снова изменил направление и полетел вдоль фасада пустующей высотки вверх, пока не добрался до уровня, на котором появился здесь. Спустился на площадку, почувствовав, как ботинки коснулись твердой поверхности. Вздохнул с облегчением: наконец, путешествие в космос закончилось.
    Мэри опустилась на открытую площадку соседнего здания. Между нами оказалось много пустого пространства, но казалось, что она так близко, что протяни руку и дотронешься. Я поднял руку, протянул к ней.
    – Мэри, ты здесь? – спросил я.
    – Мэри больше нет. Но ее тело – прекрасный сосуд. Когда будешь умирать, имей в виду. Мы заберем ее и твое потомство в пустоту, когда завершим раскручивание. – Говорила Мэри, но казалось, чужим голосом. Меня даже мурашки по коже пробежали.
    Из ее руки вырвался чернильно-черный туман и устремился ко мне через разделяющее нас открытое пространство. Я пригнулся и откатился в сторону. Туман ударился в стену позади меня, оставив в ней хорошую вмятину размером с пляжный мяч. Еще один сгусток тумана устремился ко мне, я еле увернулся и от него, туман задел энергетический щит и тот выдержал. Я увидел, как черная субстанция растворилась, едва дотронулась щита, а потом выстрелил в ответ.
    Выхватил пистолет, который подарила мне Риво, и нажал на спусковой крючок. Увидел, как красный луч рассекает воздух, направляясь к Мэри. Причинять ей боль я не хотел, но решил, что выстрел из пистолета поможет разрушить защитный экран. Но луч не помог, он впитался в щит, не причинив никакого вреда. Я с досадой отбросил пистолет в сторону.
    Мэри прыгнула через пропасть и уверенно приземлилась рядом со мной. Даже не пришлось уговаривать следовать за мной к комнате с кристаллами. Я развернулся, намереваясь рвануть туда, но из рук Мэри вырвался пучок черных щупалец и, пробив щит, схватил меня за ногу. Я с глухим стуком упал, и в то же мгновение Мэри оказалась надо мной.
    Показалось, что я увидел проблеск в глазах под клубящимся туманом, но, скорее всего, просто показалось.
    – Ты – наш, – чужим голосом прохрипела Мэри, протягивая ко мне обе руки.
    Черные лучи ударили в меня, я закричал от ярости. Боль пронзила с головы до ног. Никогда не испытывал ничего более мучительного. Вытянул руки и выстрелил в ответ. Я отдал безмолвным теос внутри меня все, что мог. Они помогали, чем могли. Мэри отбросило назад, за пределы площадки. Она упала вниз. Я бросился на край, крикнул:
    – Мэри!
    Но знал, что она не услышит моего крика.
    Вместо того, чтобы видеть, как падает вниз ее тело, я увидел, как она взлетела вверх и снова оказалась на площадке. И тут же выпустила в меня сгусток черного тумана. А еще она зловеще, даже как-то демонически, смеялась.
    Я попытался подняться, хоть что-нибудь сделать, но все было безнадежно. Искиос оказались сильнее. Внутри меня оказалось недостаточно теос. Как результат: я погибну здесь, от рук Мэри, а раскручивающийся вихрь подплывет к планете и, в конце концов, засосет ее в себя.
    Я проиграл.
    – Дин, в сторону! – раздался знакомый голос.
    Я откатился, после чего заозирался, увидел, как Мэри, издав испуганный крик чужим голосом, отшатнулась назад.
    Рядом со мной появилась Сума, а яростный крик Мэри стал громче, когда искиос поняли, что попали в ловушку. Сума воспользовалась тем же прибором, которым совсем недавно заперла другого искиос в теле Леонарда, в мире кристаллов. Теперь энергетические сдерживающие стены ловушки снова заволакивал черный туман.
    Я в изнеможении опустил голову.

    – Вихрь все ближе. Нужно что-то делать, – сказал Слейт.
    Я открыл глаза и попытался унять подступающую головную боль. Оглянулся на невидимый барьер, удерживающий Мэри, а главное, искиос внутри нее, и мысленно поблагодарил друзей, вовремя пришедших на помощь и сражающихся на моей стороне.
    – Чем это ты в нее так? – спросил я у Слейта. Я сидел, прижавшись спиной к стене, как раз под вмятиной, которое проделало черное облако.
    – Кристаллические шарики. Круто, правда? – Слейт самодовольно посмотрел на меня. – Вспомнил, как кристаллы действовали на Мэри там, в пещере, когда падлоги обрушили на нее потолок. Ну и Клэр придумала кое-что.
    У Клэр неплохо получалось придумывать что-нибудь эдакое. Мне нужно ее благодарить миллион раз.
    – Она что-нибудь сказала? – спросил я, кивнув на Мэри.
    – Как обычно, – пожал плечами Слейт и пристально посмотрел на Мэри. – Мы все несчастны, все умрем. Бла-бла-бла.
    – Как ты узнал, где я? – спросил я, уже зная ответ.
    – Лесли. И хорошо, что она нам рассказала. – Слейт, наконец, отвернулся от моей жены, посмотрел на меня. Его глаза спрятались далеко за щитком шлема.
    Вихрь раскручивания приближался к планете. Его, наверняка, притягивал пойманный в ловушку искиос. Нужно как-то остановить эту штуковину.
    – Я не знаю, что еще можно сделать, – сказал я и протянул здоровяку руку, он помог мне подняться на ноги. Поднявшись, я пошатнулся и, чтобы не упасть, оперся рукой о стену здания. – Где Сума?
    – Сказала что-то насчет того, что нужно отключить дроны. Помнишь эти штуки? Не думаю, что их присутствие здесь обязательно.
    Сума как всегда, на шаг впереди. Нет, я категорически благодарен этим двоим за то, что он пришли сюда. Иначе я уже был бы мертв, а вихрь, следующих следом за Мэри, вскоре начал пожирать этот мир.
    Я знаю, что она где-то там, внутри. Но из-за того, что она заперта внутри энергетического поля, проверить на ней теорию кристаллов невозможно.
    – Барл? – сказал я и тут же ощутил на себе недоуменный взгляд Слейта.
    – Как ты меня назвал? – спросил он.
    Я прислушался к себе и не ощутил ни одного находящегося во мне теос. Казалось, что вся их сила и мощь куда-то улетучились, исчезли навсегда. Я покачал головой.
    – Извини. Нужно было тебе сказать. Я нашел мир теос.
    Глаза Слейта за щитком скафандра удивленно расширились, да и сущность искиос в теле Мэри заставила ту подняться и чуть не прижаться к энергетическому полю, пытаясь расслышать все, что я говорю.
    – Что ты сделал? – в голосе Слейта звучало недоверие.
    – Я нашел их. Расскажу позже. Это некоторым образом связано с маленькой синекожей подружкой и двухфутовым человеком-птицей по имени Регниг.
    – Это который на Базарне? – уточнил здоровяк.
    – Ага. А вы что нашли?
    – Вот. – Слейт достал из рюкзака небольшой планшет. – Наталья нашла кое-что в библиотеке. Каждый из нас изучал данные по одной из тем, и ей повезло найти кое-что по внедрению сущности в камни. Ты ведь думал, что именно этим занимались теос?
    Я посмотрел несколько фотографий.
    – Именно этим они и занимались. Примерно таким же способом они оказались внутри меня. Я всего лишь передавал их энергию.
    – Тогда тебе захочется это увидеть. Пролистай чуть дальше. – В его голосе звучала настойчивость.
    Я пролистал, и когда добрался до нужной фотографии, не поверил своим глазам. Там был текст, вполне понятный для понимания. В нем не упоминалось, что теос использовали эту технологию, но это подразумевалось. И если она сработает, я спасу Мэри. Все, что удалось добыть Наталье, конечно, всего-навсего теория, но у меня не было выбора.
    – Слейт, у вас получилось! – Мне захотелось прыгать от радости, но голова продолжала кружиться, поэтому я остался на месте. – Когда все закончится, я расцелую Наталью.
    – Не уверен, что Магнусу это понравится, – усмехнулся Слейт.
    В затхлом воздухе послышался скрежет лифта. Слейт вскинул импульсную винтовку, встал между мной и лифтом, но быстро опустил оружие, как только появилась голова Сумы с уткнувшимся в маску носом. Увидев меня, она помахала ладошкой и мое сердце тут же растаяло. Тут, рядом со мной, два моих самых лучших друга. Слейт, спасавший меня бессчетное количество раз, и Сума, девушка народа шиммали, ставшая, по сути, членом нашей семьи. Вспомнилось, как пару лет назад и ее, и нас со Слейтом отправило на эту планету. В тот день мы все трое узнали, что такое порталы, и нескончаемое любопытство Сумы связало наши судьбы.
    Пока мы стояли на открытой площадке рядом с запертой в энергетическом щите Мэри, я понял, что другого выхода быть не может. Облака рассеялись, надолго ли? и я увидел в небе зеленый вихрь, полный всеуничтожающей энергии. Сейчас он был размером уже с луну. Пора со всем этим кончать.
    – Сума, я знаю, как освободить Мэри. Нужно отвести ее к портальному камню.
     ***
    В портальной комнате не было ничего необычного, она казалась даже уютной. Теос внутри меня молчали, я подумал даже, что это ощущение как раз из-за них. Слейт сказал, что мои глаза больше не светятся белым. А кончики пальцев больше не ощущают того, что я чувствовал раньше. Не знаю, хорошо это или плохо.
    Когда мы вошли в комнату, камень засиял. Когда затащили в нее Мэри, все еще находящуюся внутри изолирующей клетки, камень начал мигать быстро и даже как-то сердито, сильнее, когда мы к такому же камню привели Леонарда с искиос внутри.
    – Как это должно работать? – спросила Сума. Она чирикала и пищала на своем, а я понимал, что она говорит только из-за автоматического переводчика, который бубнил перевод мне в ухо.
    – Суть в том, что нужно загрузить жизненные силы Мэри в камень. – Грандиозная авантюра. Я вдруг пожалел, что внутри меня больше нет Барла, он мог бы подсказывать, а то и вовсе направлять, куда нужно. Но я поверил содержимому из библиотеки Базарна, которое нашла Наталья. Идея была здравой. Если Теос смогли поместить свою жизненную силу в камень, а потом извлечь ее оттуда, то потенциально этот фокус можно проделать с любой личностью.
    Главным в этом тексте говорилось, что, правда в теории, с его помощью можно переместить сознание человека, находящегося при смерти, в другое тело. К примеру, в клон. Не совсем то, что собирался провернуть я, но близко.
    – Уверен? – тихо спросил у меня Слейт и быстро посмотрел на Мэри. Ее глаза сочились черным туманом, губы в оскале обнажили зубы.
    – Ты ни за что не спасешь этот мир. Раскручивание зашло слишком далеко. Мэри уже мертва. Как и ты, – сказал находящийся в Мэри искиос.
    Я в это не верил. И должен был что-то предпринять. Я четко знал, что сознание моей жены все еще там, мне нужно только отделить его от искиос. Тут я заметил, что мой взгляд скользит по небольшому бугорку у нее на животе. Не больше четырнадцати недель. Там, внутри, наш ребенок. Пути назад уже нет.
    Портальный камень мигал, предупреждая искиос, находившихся в портальной комнате, но остальное работало как обычно, пока я вводил коды, которые Каро заставил меня запомнить. Вместо того, чтобы вытаскивать теос из камня, я решил поместить Мэри и всех искиос, находящихся в ней, внутрь камня.
    Меня вдруг обдало жаром только при мысли от того, что собрался предпринять. Стало трудно даже смотреть на Мэри, потому что видел уже не столько ее, сколько искиос. Эти свирепые взгляды и рычание настолько чужды ее лицу, что казалось, что я смотрю на незнакомое лицо.
    Сума рассматривала фотки в планшете Слейта и переводила написанное с помощью специального адаптера.
    – Ей не нужно прикасаться к камню, чтобы попасть внутрь. Именно так теос давным давно попали в камни. Они в них телепортировались.
    Я закончил вводить код.
    – Тогда как сделать, чтобы туда телепортировался только искиос? – поинтересовался Слейт. – Если получится, то в теле Мэри должны остаться только она сама и ребенок.
    А вот об этом я как-то не подумал.
    – Вот оно. Нам нужно изолировать искиос и телепортировать его в камень. Но как?
    Сума продолжала изучать содержимое планшета. Когда Слейт высказал предположение, ее мордочка под маской дернулась, потом она издала несколько пронзительных звуков, которые автоматический переводчик перевел мне как:
    – Получилось!
    – Что нашла? – я бросился к ней.
    Сума медленно оторвала взгляд от планшета и вышла из портальной комнаты. Я последовал за ней.
    – Нужна частичка искиос, но для этого придется на время отключить щит. И стрелять в Мэри кристаллическими шариками. Когда туман вырвется из нее, я возьму часть и помещу в локатор Клэр.
    – Тот, который показывал, где Мэри? – уточнил я.
    Сума кивнула.
    Эта идея мне не понравилась, но выбора не было. Я вытащил прибор Клэр и передал его Суме, та тут же принялась его программировать.
     ***
    – Готовы? – спросил Слейт, поднимая дуло дробовика и целясь в мою жену.
    – Готовы, – сказал я, а Сума уже нажимала кнопки на локаторе.
    Мы провели час, разрабатывая детали плана вдали от любопытных ушей искиос. В конце концов решили, что он должен сработать.
    Заполненные черным туманом глаза Мэри расширились, когда контролирующий ее искиос понял, что энергетический экран выключен. Она бросилась вперед, из ее ладоней заструился черный туман. Выстрелил Слейт. Быстро, уверенно. Кристалл не дал самой Мэри выбраться за пределы отключенной ловушки, а вот черный туман начал вырываться наружу. Сбоку уже подкралась Сума, подсунув на траекторию движения локатор. Туман тек вперед, пока не задел локатор, на нем тут же засветились оранжевые диоды, когда Сума нажала нужную кнопку. Я тут же снова включил защитный экран. Черный туман через рот втянулся обратно Мэри.
    – Что вы сделали? – спросила Мэри не своим голосом.
    – Скоро узнаешь, – ответил я и посмотрел на шиммалийку. – Мы получили образец?
    Сума улыбнулась и Слейт опустил дробовик.
    – Получили.
    – Что ж, давайте посмотрим, сработает ли следующий пункт плана.
    Сума подошла к столу с портальным камнем. Я был рад, что сейчас она рядом. Если б не она, я даже не уверен, справился ли бы я со всем этим в одиночку. Почему я вообще поперся сюда один? Я был так сосредоточен на том, чтобы добраться до Мэри, думал, что Теос внутри меня смогут помочь. В любом случае, моя задумка понемногу срабатывала.
    Сума минут пятнадцать делала что-то у стола с портальным камнем. Искиос устами Мэри изрыгал гневные угрозы в наш адрес, обещая расправится со всеми нами. Игнорировать эти высказывания стало легче, стоит только помнить, что это говорит не Мэри. Я только лишь надеялся, что она все еще там, невредимая.
    – Дин, думаю, все готово. Программа портального камня не хотела, чтобы в нее вмешивались, но, как и во всем остальном, всегда есть запасной ход. Теос были продвинуты, но две тысячи лет – долгий срок, технологии развиваются. Кое-что здесь настолько архаично, что даже не понятно, как до сих пор работает. – Сума довольно чирикала, а я, слушая перевод, рассмеялся над тем, какой уверенной она бывает, при этом не производя впечатления самодовольства.
    – Значит, пора. – Слейт, напрягая мышцы, пододвинул установку с защитным полем с моей женой и ее «гостями» ближе к столу и портальному камню.
    – Мы вернем тебя, Мэри, – сказал я, глядя ей в глаза. Черный туман и не думал рассеиваться, но на секунду показалось, что она услышала меня.
    – Вы все умрете. Все умрут. Что бы вы ни задумали, этого недостаточно, – зло шипел голос, управляемый искиос.
    Я с легкостью проигнорировал его, обращаясь к самой Мэри, которую обволакивала легкая черная дымка.
    – Я люблю тебя. Скоро мы будем дома. Наша семья скоро будет дома. – Я вытер выступившую слезу и откашлялся. – Сума, давай приступать.
    Она двинула ладонью по столешнице. Взгляды всех нас, троих, обратились к Мэри, когда исчезло защитное поле.
    Черный туман, мгновенно сконцентрировавшись в черное облако, устремился ко мне.

    – Дин, берегись! – закричал Слейт и бросился на меня, сбивая с ног. Черный туман, было, окутал наши тела, но не успел, потому что портальный камень начал притягивать его к себе. Туман пытался сопротивляться, показалось на мгновение даже, что у него что-то получалось, но это только показалось. Его засосало в камень. На секунду темное пятно задержалось на поверхности камня, но потом поглотило и его.
    Позади что-то с глухим стуком упало на пол. Мэри! Я столкнул с себя тяжелую фигуру Слейта и бросился к обмякшему телу Мэри.
    – Мэри, ты как? – спросил я, но ответа не получил.
    На ней не было скафандра, но в первое посещение мы со Слейтом дышали здесь запросто. Респираторы нам понадобились только вне здания. Подошел Слейт и протянул мне запасной дыхательный аппарат. Я натянул на лицо Мэри маску.
    Ее грудь медленно поднималась и опускалась, что было хорошим признаком. А вот что интересней, внутри этого тела на самом деле Мэри? Больше никого?
    – Мэри, – сказал я, – с тобой все будет в порядке.
    – Дин, – сказала Сума, она стояла у портального камня, – у нас проблема.
    – Что на этот раз? – Не хватало только еще проблем. Мне же только и нужно было, чтобы очнулась Мэри.
    – Портал. Он мертв.
    Без портала планету покинуть мы не сможем. Но, как ни странно, мне сейчас было все равно. Если Мэри освободилась от искиос, это было все, что имело значение.
    – Разберемся.
    – Пойду, посмотрю, как там снаружи, – сказал Слейт. – Может, вихрь угомонился, сосуда-то у них больше нет.
    Мне не понравилось, каким небрежным тоном он назвал Мэри, но промолчал. Сейчас я слишком чувствителен.
    – Хорошая идея.
    Сума продолжала безуспешные попытки вызвать портальный камень к жизни. Мэри очнулась, когда вернулся Слейт.
    За последние несколько лет я через многое прошел, но видеть, как приходит в себя Мэри, что ее глаза не застилает черная пелена было, наверное, самым ярким моментом во всем этом. Сердце чуть не выскочило из груди, я не выдержал. Эмоции, копившиеся последние несколько последних недель, нахлынули на меня. Я снял шлем, позволив затхлому воздуху коснуться мокрых щек.
    – Мэри, это Дин, – сдавленным голосом сказал я. Она смотрела куда-то мимо меня, как будто хотела увидеть, где оказалась. – Мэри… – Ладонью провел по ее щеке, и она, наконец посмотрела на меня. Я увидел, как расширились ее зрачки, когда ее взгляд встретился с моим.
    Она попыталась заговорить, но из горла вырвался лишь тихий хрип. После еще нескольких попыток я разобрал единственное слово: «Дин».
    Снова потекли слезы, на этот раз у нас обоих.
    – Не могу передать, как я счастлив, – сказал я, смеясь сквозь слезы.
    – Они…? – Мэри тряхнула головой и попыталась сесть.
    – Их больше нет. Не волнуйся, они ушли.
    Мэри закрыла лицо ладонями. Потом протянула руку и едва заметно улыбнулась, когда увидела что вокруг нее никакого черного тумана не витает. Я помог ей сесть. Мэри попросила помочь ей перебраться к стене, мы со Слейтом выполнили просьбу. В портальной комнате установилась тишина, пока Мэри оглядывалась, пытаясь осмыслить то, что видела.
    – Что произошло? – наконец, поинтересовалась она. Я присел рядом, взял ее ладонь в свою, почувствовал, как она дрожит.
    – Мы вытащили из тебя искиос. – Я старался говорить спокойно. – Они тебя больше не побеспокоят.
    – Из меня? – немного панически спросила она. – Ты о чем? Последнее, что я помню, я стояла в пещере внутри кристаллической горы вместе с вами двумя. Откуда здесь Сума?
    – Ты совсем ничего не помнишь? – спросил Слейт, присаживаясь рядом на корточки.
    Мэри быстро замотала головой из стороны в сторону, словно яростно отрицая, что вообще что-то помнит. – Дин, мы где?
    – В одном заброшенном мире. Здесь мы со Слейтом встретили Суму.
    – В смысле? – Прежде, чем я успел ответить, Мэри задала еще вопрос: – Как давно мы были в мире теос?
    Я в первое мгновенье даже не знал, как ответить на вопрос, чтобы не встревожить ее.
    – Начать с того, что тот мир не был миром теос. Это был мир, в котором теос заточили искиос.
    Она быстро и удивленно посмотрела на меня, быстро сдернула маску и прикоснулась ко рту, словно почувствовала, как черный туман проникает в нее.
    – Они были внутри меня?
    Я кивнул.
    – Что они хотели? Что произошло? – Сейчас голос Мэри звучал тише, не так напряженно, но руки все еще дрожали, а глаза были мокрыми от слез.
    – Они забрали тебя у нас. И с помощью какой-то силы отправили обратно на Нью-Сперо. Не могу сказать, как это сработало. Там еще были падлоги, они на какое-то время замедлили искиос.
    – Падлоги?
    – Инсектоиды. Те самые, кто выслеживал на по всей галактике, пока мы добирались до цели. Впоследствии их Верховный рассказал подробности, вроде как они хотели помешать нам запустить раскручивание. – Я посмотрел на Слейта, тот пока что ни словом не обмолвился, в каком там состоянии вихрь. Неужели он не исчез после того, как искиос лишились сосуда? Я едва мог дождаться, чтобы не наброситься на него с расспросами. По глазам видел, что у него что-то срочное.
    – Теперь я их вижу. – Мэри закрыла глаза. – Они стреляли в потолок надо мной, и я… Я выстрелила в них какой-то темной энергией. Дин? – Она умоляюще посмотрела на меня. – Что я наделала?
    – Ничего. Ты ничего не наделала! – Последнее я выкрикнул. Мне потребовалась секунда, чтобы успокоиться. – Они нами манипулировали. Они хотели, чтобы мы оказались там, где оказались. И использовали тебя в своих целях. С тех пор прошло несколько недель, я даже не знаю, сколько точно. Пять, шесть. Дни пролетали как в тумане.
    – Пять недель! – удивленно воскликнула Мэри. Я взглянул на ее живот и она тут же провела по нему ладонью.
    – Искиос сказали, – я наклонился к ней, прикоснувшись лбом к ее лбу, – что ты ждешь ребенка. Это была одной из причин, по которой они выбрали тебя в качестве Истинного, а не меня.
    – У нас будет ребенок. Я подозревала это, но не успела провериться. – Ее голос поначалу звучал уверенно, но чем дальше, тем тише. – Невероятно. – Ручьем потекли слезы и я почувствовал, что сам вот-вот не удержусь.
    Я хотел укорить ее за то, что она не поделилась со мной подозрением перед тем, как мы отправились на поиски теос, но чуял, что это не приведет ни к чему хорошему, поэтому прикусил язык. Главное – Мэри вот она, рядом со мной, жива и здорова.
    – У нас будет ребенок, – прошептал я и чмокнул ее в лоб.
    – Босс, – наконец, Слейт прервал нас, – не хочется прерывать такой момент, но у нас осталось незаконченное дело.
    – Какое? – Я нехотя оторвался от Мэри.
    – Вихрь никуда не исчез и он не становится меньше, – сказал Слейт. – Похоже, он летит прямиком сюда.
    Мэри начала подниматься, опираясь о стену. Когда я бросился помочь ей, она только отмахнулась.
    – Я в порядке, просто немного голова кружится. Что за вихрь?
    Она и впрямь ничего не помнила о последних неделях. Возможно, это даже к лучшему.
    – Раскручивание. Энергетическая сила умерших искиос из мира кристаллов, – пояснил я. – Мы потом были там еще раз. Кристаллы обесцветились, во всем мире остались только прозрачные кристаллы. И вот теперь вихрь здесь. Судя по тому, что мы слышали, он успел поглотить несколько систем с планетами, корабли и даже звезды.
    – И… Я была во главе всего этого? – с ужасом спросила Мэри.
    – Это была не ты. Это были они, только пользовались твоим телом.
    – Как по мне, разницы почти нет. – Он обхватила себя руками, словно ища утешения.
    – Что же нам теперь делать? – заговорила Сума, впервые с тех пор, как Мэри пришла в себя. – Портал не работает, корабля у нас нет, вихрь раскручивания вот-вот будет здесь и всех нас уничтожит.
    Наконец, Сума подошла к Мэри и обняла ее.
    Мы стояли теперь уже в бесполезной портальной комнате и смотрели друг на друга в поиске ответа, которого у нас не было.
    Должно быть какое-то решение. Вот только какое?
    – Пойдем, выйдем на улицу. Мне нужна ясная перспектива. – Пропустив вперед Слейта и Суму, я снова взглянул на Мэри. – Не представляешь, как я раз, что ты вернулась.
    Я крепко обнял жену, ее лицо уткнулось мне в шею.
    – Дин, спасибо тебе.
    – За что?
    – За то, что нашел меня. За то, что вернул. Не знаю, как тебе это удалось, но мне не терпится услышать всю историю, когда вернемся домой. – Она взяла меня за руку и мы пошли рядом по коридору. Мэри неустанно осматривала коридор, пока я вкратце рассказывал, как мы со Слейтом попали сюда и встретили Суму.
    – А так, вообще, все хорошо? – спросила Мэри, когда я закончил. Видимо, она спрашивала об остальных наших.
    – Да, с ними все нормально. А, и да, в нашей команде теперь есть робот, – довольно ухмыльнулся я и Мэри подозрительно на меня взглянула.
    – Эту историю я тоже хочу услышать. – Тут ее ладонь погладила живот. – Как думаешь, Дин, с ней все нормально?
    – С ней? – Я несколько удивился, почему она решила, что будет девочка.
    – Я ее чувствую. Ну, может это будет и он, но мне кажется, что это будет она. Но никак не оно.
    Ну, возможно.
    – Надеюсь, с ней все хорошо. – Я подмигнул Мэри. Тут мы с ней дошли до выхода, у которого уже стояли Слейт и Сума, подпирая створки двери.
    – Вот, босс, полюбуйся, – сказал Слейт, кивнув на небо.
    Даже отсюда, сквозь редкие облака, которые сдувал в сторону сильный ветер, я увидел крутящийся вихрь.
    – Что это? – спросила Мэри.
    – Это и есть раскручивание. Разрушительная сила, которую искиос столько времени жаждали запустить в нашей галактике. Я надеялся, что когда освобожу тебя от их власти, мы остановим и вот это, но, похоже, этого не произошло. Теперь раскручивание будет проходить само по себе. – Я замолчал, молча наблюдая за происходящим, а потом продолжил: – Возможно, оно было запрограммировано искиос которые оказались… внутри тебя, – нерешительно закончил я, зная, что прозвучало это немного бестактно, но Мэри, кажется, ничего не заметила.
    – Мы должны его остановить, – сказала она.
    Именно это нам и предстояло, но я хотел сбежать отсюда. Тогда можно было бы воспользоваться знаниями и мощью хранителей врат или планетарного альянса, о котором вскользь упомянул отец Риво, и позволить уже им разбираться с этой проблемой. Вот только другого выхода у нас нет. Этот мир покинут мы не можем, а его вот-вот разрушит и поглотит раскручивание.
    – Я пришел сюда, чтобы спасти тебя, а не для того, чтобы нас поглотил энергетический вихрь. – Мне не нравился оставшийся вариант. Как будто окончательная точка всех перенесенных тягот с момента, когда краски похитили Джеймса из гостиной моего дома и заканчивая поисками теос, а затем и Мэри. Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул.
    Оставалась единственная возможность.
    – Босс, у тебя на лице нехорошее выражение, – заметил Слейт, уловив мое настроение.
    Я покосился на Мэри. Какая ж она замечательная. Даже сейчас, с перепачканными щеками и спутанными волосами, она остается самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел. Она для меня все, и она носит нашего ребенка. Ирония вынужденного решения причиняла мне бесконечную боль.
    – Дин, в чем дело? – спросила Мэри, беря меня за руки. Она уже почти полностью пришла в себя.
    – Я знаю, как остановить эту штуку, – сказал я, отворачиваясь, не в силах смотреть ей в глаза. – Но, уверен, что это путешествие в один конец.

    – Что значит «путешествие в один конец»? – настороженно спросила Мэри и посмотрела в небо, на вихрь, зависший высоко в космосе. – Разве эту штуку возможно остановить?
    – Гаро Алнод. – Я похлопал по Переместителю, лежащему в кармане.
    – Кто или что такое Гаро Алнод? – спросила она.
    Ну естественно, она понятия не имеет ни о Базарне, ни о Рио, ни о ее отце.
    – Не вдаваясь в подробности, скажу, что Гаро – один из самых богатых существ в галактике. Одна из его компаний умудрилась создать нечто под названием Переместитель измерений. Создан он, чтобы перенести что угодно в другое измерение.
    – Зачем это кому-то понадобилось? – поинтересовалась Мэри.
    – Ну, представим, что вот эта звезда вот-вот станет сверхновой, а в этой системе миры с сотней миллиардов жизней. Переместитель может переместить этот мир в другое место. Поверь, я совершенно не разбираюсь в науке, стоящей за этим прибором.
    – Ладно, в этом есть смысл, – кивнула Мэри, но, похоже, так и не догадалась, какое отношение это имеет ко мне.
    – Ну а его заклятый враг, тоже один из самых богатых, Лом из Плевы, стоящий, кстати, за созданием гибридов, решил получить эту штуковину для ведения войны.
    – Он создал гибридов? – заинтересованно спросила Мэри. – Вроде Боба и Джанин?
    – Да, их самых.
    – Ого. Я пропустила все самое важное.
    – К этому мы еще вернемся. В общем, Лому нужна эта технология, поэтому Гаро устраивает заклятому врагу несчастный случай во время посещения Ломом одной из шахт. Все думали, что он мертв, но Риво клянется, что он жив и вот-вот явится к Гаро, чтобы отобрать переместитель. – Я сунул руку в карман и сжал прибор в ладони.
    – Какое отношение переместитель имеет к нашей ситуации? – спросил Слейт. Он тоже понятия ни о чем не имеет, потому как мы разъединились до того, как я встретился с Гаро.
    – Сейчас эта штука лежит у меня в кармане. Единственный экземпляр, способный переместить что угодно в другое измерение. Ну, так утверждает Гаро. Он был напуган, так что я предложил взять прибор с собой.
    – Стало быть, переместитель у тебя? – сказал Слейт. – Так вот из-за чего на Базарне разразилась битва. Мы едва выбрались оттуда.
    – Я пока не хочу ничего знать ни о Базарне, ни о тамошней битве. – Мэри подняла руку, возвращая внимание к себе. – К чему ты ведешь, Дин? Хочешь использовать это прибор против раскручивания? Отлично, давай сделаем это.
    Не хотелось произносить это вслух, но пришлось.
    – Отсюда им не воспользоваться. Я должен быть… там, наверху. – Я кивнул вверх.
    – В смысле? – В разговор вступила Сума. – Как ты собираешься туда забраться?
    – Я в скафандре Гаро. Он с двигателями. Я уже был на орбите. И, кстати, заставил искиос, которые были в Мэри, спуститься сюда.
    – Я все это время была в космосе? – спросила Мэри и, судя по выражению лица, была этим фактом весьма встревожена.
    – Да. – Нет смысла скрывать. – Насколько знаю, да.
    Она замолчала, но после небольшой паузы поинтересовалась:
    – Другого способа никакого нет?
    – Нет. Если только ты ничего не придумаешь. – Последние полчаса я перебирал в уме варианты, но в голову ничего умного не приходило.
    – Дин, – сказала Сума, выпрямившись, словно гордилась пришедшей в голову идеей. – Спорю, что мы найдем здесь корабль. Используем его, чтобы запустить к вихрю переместитель.
    – С каждой минутой вихрь все ближе к планете. Не думаю, что у нас много времени. К тому же прибор нужно запустить вручную. Гаро показал мне, как. – Я, наконец, достал небольшой прибор в виде диска.
    Сума протянула руку, я отдал прибор ей. Она повертела его в руках, и я показал ей все, что знал о переместителе сам.
    – Значит, надо выбрать измерение, в которое его нужно отправить. Как будем выбирать? – поинтересовалась Сума.
    Я об этом, честно, до сих пор не думал.
    – Нет никакого способа узнать, что там находится. Даже Гаро рассказывал об этом только как о теории. Похоже, что их экспедиции после испытаний назад не возвращались.
    – Мы отправим его в другое измерение? – спросил Слейт. – Но на той стороне могут находится миллиарды живых существ, а эта штука гарантированно их убьет.
    – Или там может не быть ничего, кроме пустого пространства, – Мэри взяла меня за руку, и я был благодарен ей за поддержку.
    – Народ, тут одно из двух: либо эта штука поглощает нас и распространяется на всю галактику, пожирая бесчисленное множество других планет, включая Нью-Сперо, либо мы ее перебрасываем в какую-угодно параллельную вселенную и пусть с ней разбираются уже там. Вы знаете, за какой вариант голосую я. – Я старался говорить уверенно, но мысль о том, чтобы сделать нашу проблему проблемой кого-то другого, мне жутко не нравилась. До такой степени, что внутри все сжалось.
    – Шансы найти другое измерение с жизнью невелики, – сказала Сума. – Я прослушала теоретический курс по этому предмету.
    – Отлично. Представим, мы остановимся на этом варианте, – сказал Слейт, хмуро глядя на меня. – Как ты его реализуешь?
    Он уже знал ответ, он написан у него на лице.
    – Запускаю двигатели скафандра, вылетаю в космос и забираю вихрь с собой, куда бы переместитель нас не переместил. – Не успел я это сказать, как Сума, обхватила прибор поплотнее и отошла на пару шагов, словно намеревалась держаться от меня подальше.
    – Дин, нет! – воскликнула Мэри. – Должен быть другой способ!
    Слейт начал снимать скафандр.
    – Меняемся скафандрами. Пойду я.
    – Прекрати! – Пришлось повысить голос. – Я уже принял решение. Пойду я. Скафандр на тебя не налезет, Слейт. Для Сумы слишком большой. Я же уже управлял им. Летать в нем сложно, но я приспособился. Если мы этого не сделаем, никто другой не сделает.
    Мэри отвернулась от меня и уставилась куда-то вдаль.
    – Прости, Дин. – Сума сунула переместитель мне в руки, развернулась и ушла. Слейт вытер забрало шлема перчаткой и ушел вслед за Сумой, оставив нас с Мэри наедине.
    – Дин, – наконец, сказала Мэри тихим и печальным голосом, – может, нам удастся улететь отсюда. Сума уверена, что где-то поблизости должен быть корабль.
    – А что потом? Как нам это остановить? – спросил я.
    Она не смотрела на меня, но я увидел, что из ее глаз текли слезы.
    – Попробуем найти другой способ. Позовем на помощь.
    – Ты же знаешь, что у нас так не получится. Я не могу позволить кому-то другому разбираться со всем этим. Как при Событии, или когда гнались за Мэй, отправившейся к бхлат. Или когда нашли способ спасти жизни землян, переселив их на Нью-Сперо. Не было никого, кто мог бы сделать это за нас. И никогда не было. – Я обнял Мэри, крепко прижал к себе.
    – А как же наша малышка? Ты ей нужен.
    Вот здесь прорвало и меня. Все, что я хочу – это спокойной жизни. Поэтому в свое время и стал бухгалтером, потому как так мог тихо и спокойно работать, быть сам себе хозяином, смотреть бейсбол по воскресеньям после обеда. А когда встретил Мэри, больше всего на свете хотел завести семью и, опять же, тихо и спокойно жить в своем доме, на Нью-Сперо. Хоть за последние пару лет у нас и были такие периоды, спокойные, но этого явно недостаточно. Всего лишь намек на то, что у нас может быть. А теперь этого никогда не случится. Я оплакивал ту жизнь, которой у нас не случилось.
    – Знаю… она мне тоже нужна. Жаль, что все так получилось, Мэри. Если есть хоть какой-нибудь способ все вернуть, я это сделаю. – Слова были бесполезны, сказаны ради нее. На самом деле я не думал, что выберусь из этой заварушки.
    Словно чтобы создать настроение для выполнения задачи, небо заволокли густые тучи, засверкали молнии.
    – Нам нужно больше времени проводить вместе, – сказала Мэри и крепко сжала мою ладонь.
    Поднялся ветер, я даже почувствовал, как легонько начало покачивать платформу, на которой мы стояли.
    – Время – то, чего у нас нет.
    После всех предпринятых усилий, чтобы вернуть Мэри и ребенка, мне приходится уйти.
    «Измени вселенную». Слова Карима эхом отдавались в голове. Неужели именно в этом моя задача? Спасти галактику от распада? Все предыдущие события вели к этому? Краски, гибриды, дельтра, Пэтти, Рэй, все остальные, кто погиб на этом пути? Неужели все это случилось только лишь для того, чтобы я сейчас стоял здесь с переместителем в руке, с энергетическим вихрем, запущенным давно исчезнувшими искиос, над головой, который угрожает целой галактике?
    Регниг причислил меня к тем существам, в которых есть сила менять ситуацию. И пытался возвратить Мэри не для того, чтобы она остаток жизни провела в страхе. А энергетический вихрь был источником постоянного страха, и я могу это изменить. И изменю.
    Я снял шлем, закашлялся, когда резкий воздух влился в легкие. Но мне было все равно. Оно того стоило. Мэри сняла с лица маску респиратора, и наши губы встретились. Она притянула меня ближе. В этот момент в небе вокруг нас сверкали молнии, а в нас переплелись страсть и любовь. Мы не обращали внимания на сильный порыв ветра, в этот момент в мире не осталось ничего, кроме нас двоих.
    В конце концов, мы оторвались друг от друга. Оба в слезах.
    – Я люблю тебя, Мэри. И всегда буду любить.
    – И я тебя люблю. Возвращайся к нам. – Она провела ладонью по своему животу, и мое сердце разбилось вдребезги.
    Прежде, чем надеть шлем, пришлось вытереть глаза. Попытался собраться с духом, отбросив все в сторону. Сейчас я был полон боли и тоски, но не время выплескивать их наружу. Сейчас нужно спасать друзей и, самое главное, Мэри с нашим ребенком.
    – Дин… – К нам подошел Слейт и кивком указал в небо. Вихрь был виден даже сквозь плотные облака. Он подлетел невообразимо близко. Так что, как хочешь, время пришло.
    – Слейт, я даже не могу сказать…
    – Тогда молчи, босс. Просто сделай то, что должен. Заверши миссию и возвращайся домой. К нам. – Он обнял меня, потом выпрямился и отдал честь.
    Подбежала Сума, короткими ручонками меня обхватила меня за талию.
    – Сделай, что он сказал. – Ее чириканье на этот раз было громче обычного.
    Все трое стояли рядом, наблюдая, как я подхожу к краю площадки. Я проверил, готов ли к работе переместитель и включил двигатели скафандра. Я уже делал это, но в тот раз внутри меня были теос, и они направляли и помогали мне, когда это было нужно. Теперь же я остался один. Один человек, пытающийся исправить проблему.
    Вот и все. Я больше никогда их не увижу. Даже не знаю, как ко всему этому относиться. Сейчас у меня нет выбора. Только задача. Как и в любом другом приключении, приведшем меня к этому моменту, я иду напролом, но на этот раз, единственный за все время, когда точно уверен, что живым не выйду. Раньше я всегда делал то, что должен был сделать, но всегда думал, что все закончится хорошо. А сейчас все по другому. Эта миссия показалась мне… финальной.
    Я обернулся к друзьям, махнул рукой. Мэри рыдала. Слейт и Сума были на грани. Я больше не мог смотреть на них, иначе сдадут нервы. Отвернулся и врубил двигатели скафандра, срываясь с площадки небоскреба в тучи. Не оглядываясь.
    Это была одна из самых трудных вещей, которые я когда-либо делал.

    Навстречу надвигающемуся вихрю я мчался уже не так уверенно, как раньше. Вынырнул из-за облаков и, когда преодолевал атмосферу, дышал чаще, чем обычно. Встроенный в скафандр энергетический щит защищал меня, пока я приноравливался к управлению. Несколько раз пришлось подправлять курс, используя маневровые сопла, но я быстро освоился.
    – Барл? – Понадеялся, что теос, бывший во мне, ответит, но ответа не получил, правда, на мгновение показалось, что что-то прикоснулось к разуму. – Если ты все еще здесь, самое время прийти на помощь.
    Я был уже близко к энергетическому вихрю искиос. Он оказался огромен. Изумрудно-зеленые цвета то и дело вспыхивали, кружась в вихре. Если не знать, насколько смертоносна эта штуковина, можно решить, что она прекрасна.
    Пока что я держался подальше от вихря, наблюдая издали, как к ней притягиваются мелкие камни. Как только подлечу ближе, пути назад, скорее всего, уже не будет. Так или иначе, я погибну.
    Огляделся, надеясь на какое-нибудь вмешательство извне, но рядом никого не оказалось. Сверился с показаниями датчиков скафандра, но и они не показывали ничего, кроме аномалии.
    Мир внизу представлял собой удивительное зрелище, я на мгновение задержал на нем взгляд. Океан красной лавы был виден даже отсюда. Где-то там, недалеко от него, находятся Мэри, Слейт и Сума, и у них нет никакой возможности вернуться домой. Оставалась лишь крохотная надежда, что они найдут способ выбраться с этого необитаемого камня. Лесли знает, где они, должна найти способ добраться до них. Она их тут не оставит, особенно после того, как обнаружит, что портал закрыт.
    Переместитель закреплен на рукаве. Я посмотрел на небольшой экран, увидел светящиеся цифры. Это были координаты для другого времени и места. Интересно, вихрь успеет меня уничтожить до того, как увижу, где окажусь? Не уверен, что хочу этого.
    Нацелил прибор, на экранчике появился вихрь. Переместитель оценил его размер траекторию. Что ж, сейчас или никогда.
    – Прощай, Мэри, – прошептал я. Вряд ли она меня услышит. Снова включил двигатели и не спеша полетел к центру вихря. Сила гравитации быстро схватила меня и я плавно двинулся к нему сквозь пространство.
    Почти у цели страх, до того угрожающий заполнить меня, исчез.
    Я помчался прямо к центру вихря, крепко сжимая в руке переместитель. На нем вдруг замигала красная лампочка. Прибор не сработал.
    – Давай же! Ну, давай же! – закричал я, собираясь треснуть по переместителю. Тут красный сигнал сменился зеленым, потом снова на красный. По мере того, как я подлетал к центру, зеленый цвет задерживался все дольше.
    – Работай же, черт тебя побери! – Я закричал во всю глотку, треснул, все же, по переместителю другой рукой. Вспыхнул зеленый свет, задержался на пару секунд. Именно в этот момент я и нажал на нужную кнопку. И все со скрежетом остановилось, а я почувствовал, как внутри меня оживают теос. Что-то прошептал Барл. Ослепительная белая вспышка вырвала меня из вихря, замерцавшего, проваливающегося в другое измерение. С запястья сорвался переместитель, от удара что-то хрустнуло в шее, и я провалился во тьму.
     ***
    С трудом разлепил глаза. Болело все. И чуть было снова не потерял сознание. Огляделся. Я парил в космосе. Что произошло? Воспоминания возвращались медленно. Вихрь, теос, извергающиеся из меня прямиком в сингулярность, спасая меня от неминуемой гибели. Я включил двигатели скафандра и развернулся вокруг в поисках огромного зеленого диска смертельной энергии. Но его нигде не было.
    Огляделся в поисках планеты, но тоже ее не увидел. Зато в нескольких тысячах километров от меня увидел серую луну.
    – Плохо дело, – пробормотал я.
    Вихрь исчез, планета тоже исчезла. Это может означать несколько вещей. Планета переместилась в другое измерение вместе с вихрем, либо в другое измерение переместился только я, а вихрь остался на месте. Страх охватил меня настолько, что я не мог пошевелиться. Неужели меня перенесло черт знает куда? Одного? И, кроме скафандра, у меня нет ничего, ни переместителя, ни теос. Я оказался в пустом, незнакомом пространстве совершенно один.
    Прошло не меньше десяти минут, пока привыкал к этой мысли, потом, все же, решился определиться, где нахожусь и, наконец, заметил далекую звезду. Если это та же самая звезда, то меня всего-лишь отбросило на небольшое расстояние от эпицентра. Ну, как небольшое, по космическим меркам небольшое.
    А это означает, что планета должна находиться за луной, которая занимает большую часть неба. Меня охватило облегчение. Я снова включил двигатели скафандра и отправился к луне. Потребовался час, чтобы я обогнул луну и, наконец, увидел то, что искал. Планета была на месте. Я даже расплакался от радости, как только увидел ее. Даже с такого расстояния и сквозь облака я разглядел океан лавы.
    Это было прекрасно.
    – Я возвращаюсь, Мэри. Я возвращаюсь.
     ***
    Конструкция скафандра предусматривала, что человек может провести в нем достаточное количество времени, а потому был обеспечен запасами питательных веществ, вводимых в организм внутривенно. В какой-то момент мою кожу проткнула игла, я почувствовал, как в кровь поступает жидкость, и тут же почувствовал себя лучше. Наверное, в смеси было что-то целебное и восстанавливающее.
    Я уже пару дней бороздил космос и мог только догадываться, что творится в головах Мэри, Слейта и Сумы. Я мало спал, потому как опасался, что если закрою глаза, то произойдет что-то ужасное. Но скафандр продолжал работать. Датчики уровня топлива молчали, запас кислорода тоже не заканчивался. У Гаро Алнода самый лучший скафандр, который можно купить за деньги.
    Сколько же мыслей промелькнуло у меня за эти два дня. Если я пока еще в своей вселенной, ждут ли меня в том небоскребе, в котором расположился портал? Как выглядит наш ребенок? Какие у нее глаза? Как у Мэри? А цвет волос? Наверное, как у меня. Какое будущее мы подарим ребенку? Я замечтался о жизни на Нью-Сперо. Как бы ни зарывал голову в песок, но встреча с той нищенкой перед нашим отбытием сильно меня задела.
    Есть много вещей, которые предстояло исправить. Не все проблемы исходят из космоса и далеких миров, в первую очередь нужно, наконец, позаботиться и о своей собственной планете. Не хочу растить ребенка, у которого, когда он станет старше, появятся те же проблемы, какие были на Земле.
    Куча вопросов крутилась в голове пока летел к планете, на которой Мэри, скорее всего, оплакивает мою смерть. Эти долгие два дня только она меня и поддерживала. В конце концов, я оказался как раз там, где совсем недавно находился энергетический вихрь искиос. На этот раз я не увидел ни единого признака его существования.
    Изменил курс и помчался прямиком к миру, распростершемуся подо мной.
     ***
    Площадка небоскреба, на которой я их оставил, была пуста, и не было ни единого признака, что тут недавно вообще кто-то был. Я вбежал в небоскреб, надеясь застать их там. У меня подкашивались ноги, что неудивительно после двух дней, проведенных в космосе. Я заглядывал за каждую дверь, попадающуюся на пути, проверяя, нет ли за ней Мэри.
    Выругав себя за глупость, включил наушник и начал искать активную волну. Запустил поиск дважды, но не обнаружил ничего. Дошел до портальной комнаты, увидел, что здесь пусто, и поспешил обратно к открытой площадке, где снова запустил сканирование. Но и здесь оказалось пусто.
    На город уже давно опустилась ночь, так что пришлось освещать пространство с помощью фонариков скафандра.
    Подъемника не было. Видимо, они спустились на нем вниз. Вот, значит, куда они отправились. Задействовав двигатели скафандра, спустился вниз, подняв облако пыли при приземлении.
    Я пошел по тем же улицам, по которым шел два года назад, прямиком к зданию, где тогда запустили электроснабжение для этого района. Не знаю, зачем туда пошел, разве что только из-а того, что в тот раз мы со Слейтом и Сумой были там.
    Снова запустил сканирование в поисках связи. На этот раз в наушнике послышался слабый сигнал.
    – Мэри! Слейт! Сума! Кто-нибудь, ответьте! Это Дин!
    Возможно, их тут и нет. Может, переместитель перенес-таки меня в другое измерение, и теперь я в альтернативной реальности.
    Тут в ухе прозвучало далекое, смешанное с помехами:
    – Дин… я… не на…
    – Мэри?
    – Дин! – На этот раз я отчетливо расслышал свое имя в наушнике.
    Ударила молния, осветив темную дорогу. Загудело ближнее здание, когда одна из развилок молнии попала в громоотвод, возвышающийся над крышей на десяток футов.
    Я побежал, сигнал становился все сильнее. Еще одна вспышка молнии, на этот раз в квартале от себя я увидел силуэт человека. Я прибавил скорости, закричал от прилива адреналина и, в конце концов, споткнулся, упал, заскользив по земле и, в конце концов, остановился.
    – Какое эффектное появление, – раздался в наушнике голос Слейта. Я почувствовал, как сильная рука перевернула меня. Я лежал, улыбался, видя, как Мэри со Слейтом с беспокойством разглядывают меня.
    – Как? – все, что смогла выдавить Мэри. Она упала на колени рядом со мной. Я отстегнул шлем скафандра и уронил его на землю.
    – Божественное вмешательство.

Оставить комментарий © Copyright Хистад Натан (bakumur@vk.com) Размещен: 25/08/2024, изменен: 22/12/2024. 507k. Статистика. Рассказ: Фантастика, Переводы Выжившие Иллюстрации/приложения: 1 шт. Скачать FB2		Ваша оценка:
Аннотация: Некоторым секретам лучше оставаться похороненными.

Хистад Натан : другие произведения.

05. Теос