Кнопка, еще недавно проклинавшая судьбу за отсутствие свободного времени, готова была разрыдаться от скуки. Она проторчала в лавке оружейника не меньше часа. Еще столько же препиралась со старьевщиком. Не сказать, чтобы плащ был нужен ей позарез, Кнопку скорее оскорбляла наглость, с которой торговец требовал четырнадцать с половиной серебряных за протертую подмышками тряпку.

- Или надо было торговаться дальше? - буркнула Кнопка, переступая порог "охотничьей" казармы, - Или не уходить насовсем, а только сделать вид?

Их расквартировали в новеньком, пропахшем смолой здании в комнатушках по два-три человека. Она, разумеется, выбрала в соседки Ти, и поначалу все шло отлично. Ти будила ее по утрам, они вместе завтракали, пугая коллег и служивых неуместным хихиканьем. Потом все так же вместе они доходили до городских ворот. Ти всегда напутствовала ее серьезным, полным грациозного благородства поклоном.

"Неприятности в раю" начались с неделю назад. Дружба, о которой Кнопка не могла и мечтать, которую она представляла слегка по-другому, начала ее тяготить.

Она остановилась у входа в их комнату. С ненавистью глянула на повешенный на ручку цветастый платок.

- Это уже наглость!.. Я и так болталась по улице не меньше трех часов!

Голос ее не соответствовал взгляду и был скорее жалким, чем злым. Помедлив еще немного, она бухнула в дверь кулаком.

- Кнопочка!

Ти открыла дверь настежь и засмеялась, когда Кнопка не только не шагнула через порог, но шарахнулась глубже в коридор. Постель Ти была разобрана и на мгновение показалось, что среди одеял и подушек лежит человек.

- Входи скорее, Бурьян ушел... Вот ведь! Забыла снять эту фигню. Ты давно ждешь?

- Не очень, - буркнула Кнопка, - Но, знаешь, с этим надо что-то делать.

- Надо, - Ти пропустила ее внутрь, сгребла ногой валявшиеся у порога сапоги, - Я говорила тебе, что у Бурьяна есть очень милый голубоглазый приятель? Для меня он низковат, а тебе будет в самый раз. Ох, Кнопочка, видела бы ты его плечи! Широкий как шкаф, - она хихикнула, расставляя руки на всю возможную ширину, - Или, скорее, как комод. Когда я его увидела, сразу подумала о тебе.

Кнопка сняла ботинки, повесила куртку на вбитый у косяка гвоздь. Она многому научилась у мастера. Например, научилась его фирменному молчанию.

- Ну чего ты? - заныла Ти спустя всего тридцать секунд, - Что опять не так?

Перед тем как сесть, Кнопка долго и с пристрастием рассматривала складки, появившиеся на идеально заправленной кровати. Проследив за ее взглядом, Ти расхохоталась.

- Ах, ты об этом? Не беспокойся, я помню о твоих заморочках. На ней мы только сидели. Точнее, сидел Бурьян... А что еще ему было делать? На тумбочку мы вдвоем не помещаемся, а моя кровать к тому времени... Ну, не знаю, хочешь, купим кресло? Тумбочку выкинем, прибьем взамен нее пару полок и купим кресло. Как тебе?

Кнопка сложила руки на груди и принялась снова воспитывать Ти многозначительным молчанием. Но у той, похоже, выработался временный иммунитет.

- Никогда бы не подумала, что ты такая зануда.

- Я - зануда?!

- Зануда. Или просто завидуешь.

В коридоре послышались шаги, но ни Кнопка, ни Ти не придали им никакого значения.

- Я не завидую. Захочу - и у меня будет сотня таких же вот травяных парней. Может, они уже есть, откуда тебе знать? Я бы в любом случае не стала тащить их сюда.

- Это еще почему? - не то обиделась, не то удивилась Ти.

- Сама знаешь.

- Нет, не знаю, - сказала Ти, прищуриваясь, - Ну-ка, ну-ка!

Кнопке сделалось стыдно. Она не сказала ничего такого, только подумала. Подумала громко, как говорил ее мастер.

- Да прекрати ты теребить свой медальон! - зашипела Ти, - Ясно все с тобой, можешь не продолжать. Ты - хорошая девочка, я - плохая. И таких, как я надо...

- Я просто боюсь...

- Чего? Того, что мастер Кроу тебя накажет? - последние слова Ти произнесла елейным, издевательским тоном, - Или, наоборот, надеешься, что он появится у нас на пороге? Ты поэтому не хочешь дать шанс комодику? Что, задрал твой мастер планку, да?

Кнопка выпучилась на нее, не зная, какое из обвинений отражать первым. Ти расхохоталась чуть не до слез.

- Да ладно, не смотри так! Я же шутя... Или было что-то? А? Ну, рассказывай, кому ты еще сможешь рассказать?.. Тут нет ничего такого. Не только же стрельбе он тебя учил. Многие даже позавидуют. Пурга вон полгода его на плацу стерегла...

- Стерегла? - нахмурилась Кнопка, - Зачем?

- Да-а-а... Тяжелый случай. Или ты так прикалываешься?

Тут до Кнопки наконец дошло. Еще неделю назад она бы потеряла дар речи от смущения, но теперь лишь почувствовала легкую злость. Подначки Ти были похожи на укусы местных комаров. Они страшно чесались в начале лета, и не причиняли дискомфорта потом.

- Лучше помолчи, - Кнопка почти не удивилась тому, насколько холодно прозвучал ее голос, - Если не можешь сказать что-то стоящее - лучше помолчи.

Ти вылупилась на нее, и несколько раз открыла и закрыла рот. Дальше она заговорила совершенно по-другому:

- Ты ведь знаешь, что я не со зла, правда? Ну, давай не будем ссориться. По крайней мере не сегодня. Я даже Бурьяна выгнала пораньше, чтобы как следует отметить твой успех.

Она присела у тумбочки, долго шуровала внутри, раздвигая напиханные вещи. Кнопка непонятно почему вдруг вспомнила, что слышала от кого-то про старую казнь комарами, когда человека раздевают догола, связывают и на целую ночь оставляют в лесу. Тогда это казалось ей враками, теперь - поди разберись. Сколько нужно укусов, чтобы потерять достаточно крови?

- Начнем, пожалуй, с этого... Призонское шипучее сладкое, как ты любишь. Ну красота же? Потом сделаем из нее подсвечник.

Кнопка неуверенно кивнула, принимая из рук Ти бутылку. Свое первое и доселе единственное "общение" с алкоголем она помнила довольно смутно.

- Что? Ты же сама сказала, что ненавидишь кислятину.

- От кислого у меня бывает изжога, - все также неуверенно подтвердила Кнопка, - А ты... Ты хорошо закрыла дверь?

Вместо ответа Ти плюхнулась на разобранную кровать, зажала бутыль между колен.

- Вот зачем было лить столько сургуча? Дай что-нибудь острое.

- Сейчас, погоди немного. Надо проверить.

- Блин, ну чего ты опять начинаешь? Кому какое дело до того чем мы занимаемся у себя в комнате! Это даже уже не смешно, - Ти многозначительно посмотрела на воткнутый над кроватью наконечник, - Если бы я вернулась в город с такой добычей, не просыхала бы неделю! Давай сюда свой ножичек.

- Я, кажется, объясняла. - вздохнула Кнопка, передавая подруге кинжал. Лезвие противно заскребло по горлышку, на пол полетели ошметки сургуча, - Мне повезло. Открытое, ровное пространство. К тому же медведь пер на нас по прямой.

Ти на мгновение оторвалась от своего занятия, посмотрела серьезно и как будто уважительно.

- Если бы не ты, медведь разодрал бы всю группу.

Кнопка почувствовала, как по лицу разливается жар и на всякий случай отвернулась, делая вид, что разглядывает вбитый по черенок наконечник. От идеи украсить комнату медвежьей головой она отказалась сразу. Во-первых, у нее не было денег на чучельника, а во-вторых... Если говорить по правде, у ее героического приключения было довольно-таки постыдное начало.

С утра стояла безветренная, сухая, чуть ли не теплая погода. В кустах верещали воробьи. Снег был достаточно плотным, чтобы держать вес обвешанных железом мужчин. Разведчики несколько увлеклись, прочесывая один лишний километр за другим.

Обратно они шли едва не рысью, но все равно не успели. До города оставалось семь километров, когда на лес опустилась "непроницаемая, кромешная, хоть-глаз-выколи тьма". Так говорил командир их группы, объясняя страшный шум, с которым он продирался сквозь заросли молодого орешника. Кнопка тактично молчала. Она вообще предпочитала помалкивать, если была такая возможность.

- В овраг или поверху? - спрашивали ее время от времени. Кнопка чаще всего просто ныряла вниз вместо ответа. Группа (вернее, отряд!) уже приноровилась к тому, что она нагонит их через пару минут. Но на этот раз Кнопке спешить не пришлось.

- Как тебе? - буркнул Кромвель, указывая своей квадратной лапой куда-то в сугроб, - А говорили, что в этом году заготовка дров прошла без обычных задержек.

- Видимо, кто-то решил сэкономить на "центральном отоплении", - хихикнул один из магов, - Что, кстати, вполне понятно. Сколько там просят за кубометр? Половину серебряного? Это почти на треть больше, чем прошлой зимой.

Их отряд сгрудился у рыхлой, двухколесной колеи.

- Пожалуй, ты прав, господин маг. Тут шуровал кто-то экономный. Уж больно у этой телеги узкая ось. И лошадиных следов не видать... Как, впрочем, и человеческих. Но все равно это похоже на след от тачки... Что скажешь на это, следопытша?

Иронический тон командира разозлил Кнопку, и она ответила ему куда резче, чем хотела:

- Очень верное наблюдение. Человеческих следов здесь и правда нет.

Кромвель присел на корточки, склонился над колеей так низко, как будто его настиг приступ тошноты.

- Дрянь какая, ничего толком не разобрать. Но вот тут, прямо посередине, волочилось нечто...

- Мягкое? - подсказала Кнопка, - Так следы не заметают. Какой смысл оставлять колею и при этом затирать пространство посередине? С вашего разрешения рискну предположить, что с тележки свисал валежник или еловые ветви.

- Ого, как ты заговорила, малявка!.. Даже не знаю, ругать тебя или радоваться... Как думаешь, могло в этих следах быть нечто такое, что нам не положено видеть? - Кромвель выпрямился, награждая соратников тяжелым взглядом, - В каком направлении двигалась тележка?

Кнопка указала в сторону города.

- Тогда вперед.

Самым противным в этой ситуации было то, что они шли по следу добрых полчаса, и за все это время Кнопку ни разу не посетила мысль, что сами они не проваливались, а вот "тачка с валежником" пропахала в снегу глубокую колею.

- Значит, он просто выскочил на вас из чащи? - Ти отхлебнула прямо из горла и, немного подумав, сделала еще один, более жадный глоток, - Шатуны те еще зверюги. Представляю, какой там стоял визг!

Кнопка кивнула, прислушиваясь к тому, что происходит за дверью. В коридоре топтались два или три человека; она различила негромкие голоса, потом вежливый стук.

- К соседям?

- Наверняка опять проводят какой-то дурацкий опрос. Выясняют, не хотим ли мы перегрызть своим командирам их немытые шеи. А может, все еще лучше. Я слышала, что главная гарнизонная шишка хочет поставить нас на полное довольствие. Или довольствование?.. Я точно не помню. Только подумай, какая начнется жизнь!

Ти хлопнула себя по бедру и вскочила, вытягиваясь в горделивую армейскую стойку.

- Деньги и слава потекут рекой. Ты будешь убивать медведей дважды в неделю, а я буду всем говорить, что живу с самой крутой охотницей современности, - голос ее задрожал от едва сдерживаемого смеха, - Потом найдем тебе парня. Такого же крутого...и мелкого.

Она, должно быть, шутила. Как всегда откровенно и хлестко. Как всегда обидно. И как всегда - не задумываясь о последствиях. Уже через секунду Кнопка опомнилась, пожалела о своем поступке, но было поздно.

Слова Ти привели ее в бешенство. Она швырнула ополовиненную бутылку о стену, сжала кулаки, собираясь добавить парочку шрамов на хорошеньком личике подруги. Некоторые комары все же умеют куснуть как надо даже в конце лета.

- Только попробуй, - неожиданно тихо произнесла Ти, - Я сейчас же доложу руководству о твоем поведении. Расскажу твоему ненаглядному мастеру, что за птичка выросла в его клетке.

Кнопка почувствовала, как вся кровь, прилившая к лицу, утекает куда-то за шиворот.

- О, кажется, я угадала. Ты чертова медведя боишься меньше, чем своего наставника!.. Рассказать тебе почему?

В их комнату постучали. Обе девушки вздрогнули, но никто не подумал подойти к двери.

- Все, Ти, - сказала Кнопка после долгой паузы, - Я спать, а ты делай что хочешь.

- Уж да, это ты умеешь, - прошипела подруга, рыская глазами по ее лицу и телу.

Кнопка знала, что она ищет за что зацепиться и ждала следующего выпада. Долго, к несчастью, ждать не пришлось.

- Смотреть противно. До чего же ты жалкая! Я ведь видела, что ты умеешь, видела еще тогда, на тренировочной площадке для новичков. Если говорить честно, ты лучше, быстрее двух- и трехлеток. Но ты только мнешься, все время оглядываешься. Тебя не учили, а дрессировали. Как комнатную собачку. Отпустили поводок, натянули поводок. Гулять, Кнопка! К ноге, Кнопка!

- Это, - голос Кнопки задрожал, но не сорвался, - это самая большая чушь из всего, что я когда-либо слышала.

- Подумай сама. Он возился с тобой целый год, а потом просто отправил тебя сюда. Что, думаешь, ты ушла сама? - Ти пнула бутылочный осколок, и тот полетел через всю комнату, - Ничего подобного. Тебе позволили уйти. А знаешь почему? Ты для них - обуза. Руководству гильдии не нравится, когда кто-то берет на себя слишком много. Они боятся, что в один прекрасный день ты превзойдешь их всех.

Кнопка расхохоталась.

- Забудь о том, что я сказала только что. Это - еще большая чушь.

- Считаешь, я преувеличиваю? Хренушки!.. Все они трусы в душе. Чего только стоит правило "не ходи к Оракулу" ... Где были все эти замечательные, страшные и смертоносные мастера? Весь город говорит, что они упустили тех тварей специально.

- Это неправда!

Кнопка удивилась, услышав свой голос. Она почти кричала. На нее будто повеяло сыростью оврага и запахом мертвечины. В собственном крике слышался крик Йоланда.

- Ты не была там и не можешь знать!

- Если бы ты сама слышала свой рассказ, то поняла бы то же что и я, - гаркнула Ти, - Все изначальные, так называемые профессиональные охотники - лживые, пафосные трусы. Каждому ясно, что те твари были разведчиками, их нельзя было отпускать. И что сделал твой обожаемый мастер? Что решил Бармаглот? Все они убежали в город, поджав хвосты!

- Я... я... - Кнопка, начавшая мерять комнату быстрыми шагами, вдруг остановилась, пораженная нелепыми и одновременно логичными рассуждениями подруги, - Я никогда не думала об этом.

Она вспоминала тихий голос и холодные пальцы на своих волосах. Кровь снова прилила к щекам, в ушах застучало. Какая же она идиотка! Ей казалось, что это - доказательство если не особого, то хотя бы небезразличного отношения мастера. Кнопка убедила себя в том, что он испугался за нее. Но, может быть, Ти права, и Кроу испугался не за нее. Может быть, он действительно просто испугался .

- Ну, гляди веселее! Еще пара недель этой замечательной гарнизонной службы, и ты посмотришь на них по-другому.

Кнопка не знала что ответить. Сухой, шершавый комок сдавил горло, сжатые в кулаки руки задрожали. Пусть так. Пусть Ти была права. Но что делать? Проглотить все это? Смириться с обманом?

- Эй, не раскисай!.. Ты крутая, правда. Жаль только совсем не умеешь развлекаться.

Стук повторился. На этот раз куда настойчивей.

- Надо открыть. Мы так орали сейчас, тут не прикинешься спящими.

Кнопка пошла к двери, стирая со щек злые слезы. Нужно было убрать осколки. Хотя бы самые крупные - зубастое дно и трубочку горла. Нужно было закинуть в рот кусочек смолы, как учила ее Ти. Но на все эти телодвижения требовались силы, а главное - время.

- Кто из вас Кнопка?

Невысокий, довольно узкий в плечах парень с гравировкой десятника заглянул в комнату. Смерил обеих охотниц внимательным взглядом.

- Это я.

- Прекрасно.

Кнопка отодвинулась с дороги, полагая, что десятник пройдет внутрь. Но он только покачал головой, делая пометку в своем журнале.

- У меня для вас хорошие новости, - он поплевал на пальцы, перебрал с десяток сложенных у корешка листов. - Приказ о вашем увольнении. С двенадцати часов по полуночи вы больше не числитесь в Западном гарнизоне и должны покинуть его до завтрашнего утра.

- До завтрашнего утра? - глухо повторила Кнопка. Она оглянулась на Ти, поймала удивленный и чуточку испуганный взгляд, - Почему?

- Ротация кадров, - пожал плечами десятник, - Почитайте, тут написано. На ваше место пришлют других... Спасибо за службу!

Он ушел, забирая с собой тусклое эхо шагов. Кнопка смотрела за тем, как он уменьшается, приближаясь к концу коридора. Открылась дверь, впуская холодок. Где-то за стенкой упало что-то тяжелое.

- Ну, - пробормотала Ти, обнимая ее со спины, - Погуляла и хватит... Это тоже неплохо, если разобраться.

Ти развернула ее к себе, попыталась улыбнуться. Кнопка видела маленькую каплю крови на ее шее. Наверное, Ти задело осколком.

- Эй, выше нос. Зато ты снова увидишь своего обожаемого мастера.