Неубранная солома размокла от вечерней росы и почти не хрустела. А еще на полях было на удивление светло. До такой степени, что столбики скошенной пшеницы отбрасывали ров<><>ненькие, будто прочерченные тушью тени. Где-то за спиной тревожно и гулко звонил Малый колокол. Ничего сверхъестественного, так бывало при определенной погоде, но загривок все равно обдавало холодом после каждого "Ба-аум!".

Кнопка насчитала двенадцать ударов и заставила себя остановиться, дожидаясь выбившегося из сил Йоланда. Задержка казалась невыносимой. Стражники северных ворот подтвердили худшие ее опасения. Гильдия так и не выдвинулась на поиски.

Йоланд то бежал за ней неровной рысцой, то сбивался на шаг и начинал идти враскачку. Он задерживал ее с самого начала, а теперь еще и отстал чуть ли не на сто метров. Крамольная мысль бросить его прямо здесь вспыхнула в Кнопкином мозгу и тут же угасла.

Во-первых, это невежливо. А во-вторых... Кнопка не призналась бы в этом никому и никогда. Даже себе. Нет, ей вовсе не было страшно. Может быть неуютно, или неспокойно. Несколько некомфортно. Должно же быть более подходящее слово?..

Йоланд нагнал ее, сгорбился, упираясь в колени. Дышал он неважнецки.

- Не напрягайся лишнего, - буркнула Кнопка, - Так ты только быстрее устанешь. Вообрази, что мы просто гуляем. Тут спокойно, сам видишь.

Он кивнул, не поднимая взгляда от ботинок.

- Ужасная каша под ногами, - продолжила Кнопка, подпуская в голос сочувственные интонации, - Проваливается и липнет. Мне тоже тяжело, хоть, может, это и не видно. Ничего. Скоро станет легче.

Дальше они уже не бежали, а шли.

Луна, ярко-желтая и огромная, висела над самым горизонтом. На полях было так тихо, что любой звук посылал по телу нервную дрожь. Влажные борозды межей тянулись от крепостных стен далеко-далеко вперед. Как будто город протягивал к лесу черные, растопыренные щупальца.

- Видела? - забормотал Йоланд спустя пару минут, - Видела, какая зверюга?

- Кто? - деланно-безразличным тоном поинтересовалась Кнопка.

- Сова. Да вон же, присмотрись!

Темный силуэт мелькал над полем, каждую секунду менял форму. Бесшумные крылья то складывались, то простирались в одну прямую, напряженную линию. Охота была в разгаре. Сова пронеслась в метре от земли и вдруг вскинулась, изогнулась в полете, черпая траву и грязь когтями. Кнопке почудился тонкий мышиный писк.

- Такая громадина, - продолжил Йоланд подсевшим голосом, - Не то что почтовые совы. Как думаешь, смогла бы такая утащить, скажем, поросенка?

- Смотри лучше под ноги, - хмуро ответила Кнопка, - Ну, куда дальше?

Йоланд немного потоптался на месте, оглядывая редкие деревья впереди. Чем дольше он думал, тем ниже опускались его плечи, и тем несчастнее становилось выражение глаз.

- Туда, - наконец решился он, - В ту сторону.

- Точно?

Йоланд мотнул головой.

- Я же сказал, что помню только примерно. Мы бежали так быстро... и я был в самом конце. Просто бежал за остальными, не особо запоминал дорогу.

Кнопка сказала себе, что не станет больше вести себя как...как мастер. Прошло три дня, но ей было все так же стыдно за те резкие слова. В качестве извинения она пообещала Йоланду пару уроков стрельбы из лука как-нибудь вечером, когда на площадке будет поменьше народу. Однако теперь она готова была передумать. Грубая отповедь так и рвалась наружу. Как можно не запомнить направление?! Не дорогу сквозь сплошной бурелом, не зыбкую тропу в предгорьях, но несчастное, глупое, совершенно линейное направление!

- Тогда какого черта ты поплелся за мной? Сидел бы себе в теплой казарме!

Он издал вздох. Столь тихий и горестный, что Кнопке опять стало его жаль.

- Если бы ты видела то же, что я! Нет, я не мог отпустить тебя одну.

- Ты и не отпустил. Пошел докладывать старшим. Хороший друг, нечего сказать! Только ничего у тебя не вышло.

- Не вышло, - просипел Йоланд и надолго замолчал, пробираясь сквозь трескучие кустики ежевики.

Кнопка исподтишка наблюдала за тем, как он примеряется к каждому новому шагу. Как вытягивает ногу далеко вперед, безуспешно стараясь плавно перенести вес с носка на пятку. Зачем он пошел за ней, этот увалень? И почему его присутствие добавляет ей спокойствия? В этом не было никакого смысла. Кнопка принюхалась к тонкому запаху печеных яблок, который "охотник" распространял вокруг себя. Он нравился ей. И запах и Йоланд. Ей нравилась мысль, что, может быть, у нее наконец появится друг.

Лишь бы только появление друга не совпало с пропажей Аслана Геннадиевича. Не очень-то равноценный это обмен. Кнопка почему-то была уверена, что ее непременно вышвырнут вон. И ее, и Йоланда и еще парочку новичков, которых Бармаглот, по словам мастера, "подобрал у забора".

Совсем скоро кустарниковая поросль осталась позади, и они очутились на краю просторного, изрезанного тенями редколесья. Бывалые люди говорили, что осень приходит сюда чуть раньше: свет взобравшейся на небосклон луны проникал сквозь облысевшие кроны почти беспрепятственно. Кнопка опасалась, что они наделают много шума. Однако удача была на их стороне - ковер из сброшенных листьев все еще хранил влагу утреннего дождя. Они шагали по нему, изредка обмениваясь напряженными взглядами.

Местность была тиха и безжизненна. Но так, конечно, только казалось. Всякий охотник знает, насколько обманчива эта тишина. Лес всегда полон жизни, нужно только уметь видеть ее приметы. Листва между березами взрыта до черноты - должно быть заяц уходил от погони. Где-то наверху едва слышно скрипит тонкая кора молодой осины - это белка торопится забраться повыше. А еще выше, над верхушками самых высоких деревьев, бесшумно носится филин, которого невозможно обнаружить, если не знаешь, что нужно искать не его самого, а быструю тень на земле.

Кнопка помнила, что до первых серьезных заморозков эта часть леса безопасна. Когда Йоланд барабанил в ее дверь два часа назад, она не сразу сообразила о каком именно редколесье идет речь. Все это выглядело глупой шуткой. Она схватила пекаря за плечи и хорошенько потрясла, надеясь выбить связный ответ. Йоланд был сильно выше ее, тяжелее на пару пудов и на пять лет старше. Его круглая, тяжелая голова бессильно мотнулась на шее раз, а потом другой. Наконец он забормотал, то и дело оборачиваясь в темноту коридора:

- Я не знаю сколько их было. Может двое, а может и больше. С самого начала, когда Аслан Геннадиевич приказал нам разделиться, я чувствовал какое-то движение за спиной. Не видел, не слышал, а именно чувствовал... И Шекли, он чувствовал тоже. Только ничего не говорил. Да и я тоже молчал... Сама знаешь, что бывает, когда кто-то начинает ныть...

Кнопка снова потрясла его, на этот раз зло и всерьез. Ткань его куртки заскрипела под пальцами.

- Если это шутка, - шипела она, привставая на цыпочки, - Мы с тобой не то что не друзья, я тебя больше...

Йоланд посмотрел на нее сверху вниз и едва не расплакался.

- Мы шли вдоль оврага, и я боялся, что земля осыплется прямо у меня под ногами, - начал он сызнова. Голос у него был натужный, как будто каждый звук больно царапал глотку, - Оттуда воняло сыростью и какой-то... гнилью, наверное. Шекли сказал, что так всегда после дождя. Он говорил неуверенно, но я не стал спорить, сделал вид, что согласен. Мы должны были выполнить приказ... отыскать спуск, такой, чтобы легко прошел и человек, и лошадь...и подъем на противоположной стороне тоже. Но до этого не дошло.

Это были его последние связные слова. Сколько бы Кнопка ни трясла его, сколько бы ни кричала, все было без толку. Йоланд бормотал какую-то околесицу про черную воду на дне оврага, про спрутов и черных пауков. Лицо его то смертельно бледнело, покрываясь испариной, то загоралось нездоровым румянцем.

Его колотило всю дорогу до городских ворот. Хмурый стражник из Северного гарнизона, глядя на него спросил, не мучает ли парня похмелье или чего похуже. Кнопка ужасно боялась, что Йоланд кивнет ему сдуру. Он немного успокоился на полях, но сейчас, кажется, снова потихоньку впадал в истерику. Походка его сделалась деревянной, а подбородок дергался в бок.

- Этот овраг?

Йоланд помотал головой:

- Нет. Этот совсем маленький, почти круглый. Но его я помню: Шекли едва не свалился вниз, когда мы, - он пошевелил губами, подбирая необидное слово, - когда мы отступали.

Кнопка поневоле ускорила шаг, кривясь от треска попавшейся под ноги ветки. Терпение ее было на исходе. Каждая уходившая впустую минута царапала сердце острым когтем.

- Погоди, - хрипло сказал Йоланд, - Вон там. Он начинается там. Я запомнил эту кривую сосну. Именно у нее мы разделились.

Проточина тянулась далеко вперед. Редкие деревья не мешали обзору, и Кнопка видела, как она изгибается и уходит чуть ли не за самый горизонт. Кустики рябины цеплялись за оборванные края, в смертельной схватке надеясь удержать клочья земли, но любому было понятно, что правда останется на стороне оврага. Овраг слопает их, он ест их прямо сейчас.

Они подошли ближе и переглянулись. Лицо Йоланда, и без того совершенно бескровное, засияло белизной. Губы его шевелились, но Кнопка не могла разобрать ни слова.

Какое-то, должно быть, довольно продолжительное время они двигались вдоль обрыва, не рискуя заглянуть вниз и рассчитывая исключительно на слух. Йоланд следовал за Кнопкой по пятам. Его горячее, быстрое дыхание ворошило волосы на макушке.

- Здесь, - едва слышно пробормотал бывший пекарь.

Она не ответила. Потому что прекрасно чувствовала это сама.

Склон был исполосован свежими рытвинами, листья блестели от влажной грязи. Ветер переменился, набрал холод и силу. Снизу что-то шелестело и подвывало. Иногда особенно сильный порыв выплевывал из черной глубины несколько листьев.

- Аслан Геннадиевич помог нам вытащить Шекли. Они...их когти прорезали его сапоги, разодрали связку над пяткой.

- Когти? Я видела ногу Шекли, на когти это не похоже.

Кнопка заглянула вниз, но увидела только кучу веток и большую, на первый взгляд - неглубокую лужу. Ветер посылал по ее поверхности рябь.

- Нужно спуститься, - неохотно сказала Кнопка, - отсюда следов не увидишь.

- Думаешь, он там? Под водой? А если там не он...а... что-то другое?

Холод стиснул нутро и покатился куда-то вниз: к коленям, лодыжкам и дальше. Через край обрыва. Прямо туда - в темную лужу на дне.

- И все равно надо спуститься. Если уж мы зашли так далеко...

Йоланд тихо застонал и попытался отодвинуть ее с дороги.

- Ну уж нет, - возмутилась Кнопка, - Ты в гильдии всего полгода. Сам знаешь правила. Я пойду первой.

Люди, болтающие что-то подобное, обычно тут же получают оплеуху. От мастера, если он рядом, или - от судьбы. Но с Кнопкой такого не случилось. Она соскользнула вниз без приключений. Легко и неслышно, идеально рассчитав угол наклона и увернувшись от цепких корней. Она остановилась в полуметре от лужи. Наклонилась, не отрывая взгляда от блестящих водных мурашек. Пальцы нащупали какую-то палку. Корявую, длинную, с ершиком мягких огрызков-веточек на конце. Кнопка пообрывала их, чтобы не цеплялись за дно, и принялась за работу.

К тому моменту, когда половина лужи была исследована, лоб ее блестел от пота. Йоланд стоял позади, и Кнопка слышала, как он поворачивается всем телом на каждый шорох. Надо было двигаться дальше, но она тянула, не хотела переходить на противоположную сторону. Тот край был более пологим и зыбким. А еще - он был завален хворостом, листьями и полусгнившими, кривыми стволами.

Луна поднялась высоко. Было так светло, что Кнопка могла разглядеть узор лишайника на своей палке. Однако в глубине завала царила совершенная темень.

- Тут ничего, - зачем-то констатировала Кнопка. Ее короткое тут подвисло в воздухе, заставило напарника вздрогнуть, - Но это ничего не значит. Все интересное - не здесь. Видишь рытвины? Похоже на то, что кто-то... Надо...надо разворошить ту кучу.

Вместо ответа Йоланд выпучился на нее огромными черными глазами.

- Посторожи, - наконец решилась она, - Можешь даже подняться наверх, чтобы... чтобы видеть больше.

Но Йоланд вдруг заупрямился.

- У меня получится быстрее. Я выше и руки у меня длиннее.

- Ага, конечно. Это не по...

- Да сколько же можно? - тихо взвыл Йоланд, - Как я должен чему-то учиться, когда все вокруг только толкаются?

Кнопка поддалась внезапному малодушию.

- Ладно. Давай. Только начни слева, чтобы куча не рассыпалась.

Каждый шорох, каждый треск продирал до костей. В каждом скрюченном корне угадывались суставы и конечности, и когда они с хрустом обламывались, Кнопке казалось, что это ломаются чьи-то сухие пальцы. Прошла целая вечность, прежде чем Йоланд раскидал верхнюю часть завала. То, что лежало внизу, было слишком сырым, чтобы ломаться так просто.

Йоланд, больше не отвлекавшийся на жутковатые звуки, ускорился, заработал бодрее. В Кнопку летели грязные капли. В движениях напарника проскакивал какой-то азарт, или вроде того.

- Хватит уже, - позвала Кнопка, - Брось остальное.

- Ничего! - он говорил возбужденно. И куда громче, чем было необходимо, - Не могли же они...оно. Ведь не могли же, правда? Я уверен, что это было тут.

- Идем, - буркнула Кнопка. Она стиснула зубы, но все же не удержалась, выпалила то, что обычно говорил ей мастер, - Если теряешь след - стукни себя по голове и пройди пару метров вперед.

Йоланд глянул на нее глазами раненой собаки, но спорить не стал. Они пошли по дну, подгоняемые ударами ветра. Овраг, извиваясь, тянулся на запад. Больше километра они шагали в полном молчании, и за это время Йоланд обернулся не меньше сотни раз. Не то чтобы Кнопка считала специально, но испуг парня, явно превосходивший ее собственный, грел желудок почище имбирного пунша.

Она почти успокоилась, когда впереди, за самым поворотом, раздался свист, а затем шипение. Кнопка инстинктивно пригнулась, крепче упираясь ногами в рыхлый лиственный ковер. Кинжал сам прыгнул в руку.

- Это оттуда, - пролепетал Йоланд, - Слышишь?

О, она конечно же слышала. Там, за поворотом, происходила какая-то нехорошая возня. Шум повторялся снова и снова. Обрастал деталями. Тяжелые, быстрые шаги то приближались, то растворялись в ночном воздухе. Иногда что-то хрустело. Иногда - кто-то как будто кричал. Кнопка легко представила, как кто-то мечется меж крутыми склонами, не позволяя загнать себя в угол.

Йоланд схватил ее за плечо и стиснул с такой силой, что перед глазами помутилось от слез.

- Йоланд, - позвала она, - Отпусти. Ты делаешь мне больно. Отпусти, слышишь?

Он открыл рот, кадык затрепетал на его шее. Но вместо связной речи вышел тонкий вой. Кнопка поняла, почему группа послушалась командира так предательски быстро. Источник шума вынырнул из-за поворота, и ей тоже нестерпимо захотелось отступить.

Кнопка успела повидать всякое: красный медвежий язык в обрамлении частокола зубов, разъяренных, сметающих все на своем пути кабанов, клубки ядовитых змей и гигантского полоза, способного проглотить ее целиком. Она считала, что знает страх, что борьба с ним вошла в привычку. Однако на этот раз ее точно ошпарили кипятком, и она задохнулась, раскрыла рот, также как Йоланд до этого.

Многие думают, что ужас - это некое чувство. Счастливые, глупые люди! Нет, теперь Кнопка знала, что ужас материален, что он способен кристаллизоваться, приобретая физическую форму.

Они вылетели из-за поворота неясным комком. Кнопка даже не поняла сразу, что их несколько. Поначалу она думала, что на них несется здоровенное насекомое. Она видела только торчащие по сторонам конечности. Потом заметила плоские тела. Черные, обугленные головы. Ни лица, ни глаз, одна сплошная бугристая темнота. Они мчались по дну оврага, взметая грязь и листву, отпихивая друг друга и цепляясь за склоны. На двух, и тут же - на четырех ногах.

Йоланд взвыл не своим голосом, но вместо того, чтобы бежать или драться, просто упал на колени. Он как будто заранее знал, что все бесполезно. И оказался прав.

Секунда - и Кнопку смели, сбили с ног одним махом. Черные, склизкие руки впились в нее, пригвоздили к земле. Немного усилий - и ладонь разжалась, пальцы выпустили рукоять.

Влажная духота сменилась зловонием. Очень знакомым и оттого страшным вдвойне. Так пах чердак в ткацкой мастерской, когда хозяйка потравила крыс и закрыла его на добрых две недели. Кнопке досталось наводить там порядок, и она навсегда запомнила тяжелый, сладковатый запах сушеной гнили. Плоские, хрустящие от малейшего движения тушки. Клочья шерсти, прилипшие к краске. Ломкие ниточки хвостов.

Йоланд больше не выл. Лишь тихо охнул, отзываясь на хруст вывернутого плеча. Кнопка успела разобрать еще один вздох и скрип. Потом Йоланд замолчал и, кажется, перестал шевелиться.

Ее растянули как подготовленную к дублению шкуру. Вывернули шею под таким углом, что Кнопка слышала хруст позвонков. Из глаз градом хлынули слезы, но она была этому рада. Значит, она еще жива. Жива, несмотря на то, что шея ее вот-вот треснет, поддавшись давлению. Правая рука, прокрученная наизнанку, дрожала и дергалась.

Кнопка слышала, как трещит, разрываясь, курточная ткань. Только штанина отчего-то сопротивлялась: растягивалась, но не рвалась. Кнопка чувствовала, как внутрь левого бедра проталкивается тонкий, обтянутых грубым хлопком палец. Ноги от коленей были свободны, и она бессмысленно молотила ими, пока кто-то не вцепился в пятки.

Неужели она может так кричать?

Она поняла со всей ясностью, что это конец. Прямо над головой возникло нечто круглое, темное, изрезанное рытвинами. Не лицо и не морда. А может то и другое ... Тварь захрипела, выкатила на нее желтые, лишенные век глаза.

Нет, уже не может быть больнее! Господи, откуда у нее силы еще на один вопль? Жизнь, за которую она так цеплялась, начала ей мешать. Лучше умереть, правда, уж лучше умереть сразу.

На лицо посыпались какие-то ошметки. Видимо ей основательно прилетело по голове, потому что за хрипом, треском и собственным криком Кнопке чудились удары топора о сухой, но очень толстый валежник. И, более того, чудился голос.

- Да дай же ты сдачи!

Кнопка вдруг обнаружила, что правая рука свободна, замолотила ей рядом с собой, каким-то чудом нашарила в грязи кинжал. Пальцы не слушались, оттопыривались в стороны.

- Ну?! - зарычали на нее откуда-то сверху.

Она ударила не глядя, просто ткнула вперед и, повинуясь рефлексам, провернула рукоять. Это было так легко и в то же время произвело на тварь столь малый эффект, что она тут же ударила опять. Еще и еще раз. Иногда лезвие застревало, и Кнопка с яростью тянула кинжал на себя. Он поддавался, выскакивал наружу, резко бил ее рукоятью по ребрам. Должно быть, она снова кричала, но теперь крик казался далеким и каким-то ненастоящим.

Вторая ее рука освободилась также внезапно, как первая. Она уперлась скрюченными пальцами в холодную землю, загребла пяткой листья. Все, чего ей хотелось - встать и исполосовать гадкую рожу. Как будто чужая боль могла ослабить собственную.

Но мерзкая тварь вдруг отлетела далеко в сторону, хлопнулась о склон. Послышался стук осыпающейся земли, свист и негромкий голос:

- Это бесполезно. Пусть уходят.

Кнопка так и осталась сидеть в неудобной позе. Дрожащий кончик кинжала вычерчивал в воздухе ломаные линии. Никто не дергал за волосы, не дырявил ее жесткими пальцами. Ветер быстро уносил нестерпимую вонь. Но страх, страх никуда не делся, а только спрятался, притворившись злостью.

На секунду Кнопка подумала, что уже умерла и попала туда, где самое место такой лгунишке. Нет, это никогда не закончится!

По оврагу бродило залитое лунным светом привидение.

Его белое, траурное одеяние сияло так ярко, что невозможно было оторваться. Медленно и неторопливо оно облетало свои владения: несколько осторожных шагов в одну строну, полуповорот в другую, остановка и гибкий, хищный поклон. Это был сумрачный, дикий танец без музыки и с единственным зрителем.

Наконец привидение повернуло к ней свое плоское лицо, стало глядеть, ожидая чего-то.

Кнопка, обессиленная и растерзанная, рухнула в грязь. Голова ее налилась свинцом, а тело стало неподъемным. У нее не хватило сил на то, чтобы расплакаться в голос. Она была так истощена, что не обратила внимание на шаги - лишь крепче вжалась в прелую листву. Не пошевелилась даже когда почувствовала чужие, ощупывающие ее с ног до головы руки. Она превратилась в гнилое полено, которое можно оторвать от земли только сломав пополам.

- Ну все, - кто-то стирал с лица грязь, растирал запястья, - Ну все, девочка, успокойся. Все уже позади. Все кончилось.

Прошло много времени, прежде чем она узнала голос мастера, и еще больше времени понадобилось, чтобы поверить в реальность успокаивающих, почти нежных прикосновений.

- Все хорошо, - повторял мастер Кроу до тех пор, пока ее не перестало трясти, - Все будет хорошо.

- Сомневаюсь.

Второй голос звучал флегматично. Кнопка до того удивилась спокойствию говорившей, что волей-неволей открыла глаза. О, лучше бы она этого не делала! Совсем рядом, в каких-то двух шагах, стояло давешнее привидение. Она не скатилась обратно в истерику лишь потому что привидение не обращало на нее внимания. Оно было слишком занято делом - запихивало полы своего бледного одеяния за пояс штанов. Кнопка и представить не могла, что такое простое действие можно совершать с такой яростью.

- Почему ты не догнала и не добила их?

Кнопка заметила привалившегося к ближнему склону человека. Еще двое стояли поодаль. Слезы продолжали наворачиваться на глаза, пришлось моргнуть несколько раз, чтобы узнать в одной из неясных фигур Аслана Геннадиевича.

- Идите к черту, ваше сиятельство, - все также меланхолично отозвалось привидение, - Сколько стрел ты всадил в ту, первую тварь? Три?.. Второй я перебила хребет. Ее перекосило, но не более того. Посмотри по сторонам: пара килограмм третьей мерзости валяется прямо у тебя под ногами. Тонкие кусочки с ребер и рук, вон тот симпатичный кругляшек - верхний край черепа...

- Хочешь сказать их нельзя убить? - спросил мастер Кроу. Его ладонь на мгновение остановилась, запутавшись в волосах на затылке.

- Хочу сказать, что второй раз в жизни не понимаю как это сделать. Многовато для одного вечера... Я раскроила эту мерзость от плеча до ключицы, била по локтю, по запястью. И что?

Человек, споривший с привидением, внимательно ощупал левое запястье.

- Ага, - злорадно поддакнуло привидение, - Мыслишь верно, ваше сиятельство. Там целая уйма костей и связок, повредишь одну, и уже не будет так весело.

Кнопка успела признать в привидении Риту, но вид белой, чуть ли не светящейся рубашки, и красочный рассказ о схватке не позволяли смириться с мыслью, что человек способен на такие зверства. Куда проще было считать ее призраком, злым духом проклятого оврага.

- Представил себе, каково это? - продолжила женщина-привидение, - Как думаешь, много бы ты настрелял с перебитой кистью? А этим тварям было плевать. Нет, правда, должно же у тебя быть хоть какое-то воображение...

- Рита, - тихо сказал мастер Кроу, - Ближе к делу, если можно.

Чем дольше длился разговор, тем холодней и жестче становились прикосновения мастера. Наконец он вздохнул и заставил ее подняться. Горизонт покачнулся, но Кнопка все же устояла на ногах.

- Где они теперь? - спросил Аслан Геннадиевич, ковыляя к ним с помощью Дорна. Кнопка отчего-то боялась поднять на него глаза, - Я пытался оторваться, но они стягивали меня обратно в овраг.

- На запад, - ответила Рита. Снова без всякого выражения, - Выбрались наверх в сотне метров отсюда и пошли по краю. У них есть небольшая фора. Но рискнуть все же можно... Сволочь, куда подевалась куртка?

Аслан Геннадиевич смерил ее и мастера долгим, странным взглядом.

- Ну и шут с ними. У нас двое раненных и один убитый. Нужно возвращаться.

- Убитый? - сухим, незнакомым голосом спросила Кнопка.

Вместо ответа мастер посмотрел за ее плечо. Он сказал ей еще что-то, но Кнопка уже не слышала. Она обернулась, сделала пару шагов, потом, наверное, упала; последние метры ползла на коленях. Мастер снова пытался вздернуть ее вверх. Кажется, она отбивалась. В какой-то момент он вскрикнул и отпустил ее, во рту у нее появился вкус крови.

Йоланд, если не считать огромной шишки на правом плече, выглядел совершенно нормально. Даже как будто порозовел лицом. Еловые иголки прилипли к его лбу и щекам. Они были почти теплыми, его щеки, были мягкими, несмотря на отросшую за день щетину.

- Вы ошиблись... - не то прошептала, не то прокричала Кнопка, - Вы ошиблись! Дайте живой воды... Хотя бы просто воды...

Никто ее не слушал. Мастер отвернулся от нее, скрестив руки на груди, Аслан Геннадиевич затягивал повязку на колене, Дорн суетился вокруг, делая вид, что помогает.

Разозлившись, Кнопка тряхнула Йоланда за воротник, потянула на себя. Его затылок остался на прежнем месте. На шее, ужасно тонкой на фоне черной земли, вырос второй кадык.