Аннотация: Ты не воевал. Ты не знаешь, что такое умирать и снова оживать по десять раз на дню. Ты не знаешь... Война всегда значит смерть. А для тех, кто прошел войну, смерть стократ желанней жизни... Война вскормила меня. Я родом из войны.
Стояло удушливое жаркое лето. Маленькая жёлтая бабочка взмахнула легкими, трепещущими на слабом ветерке крылышками и, закружившись в воздушном потоке, оторвалась от цветка.
Хрупкое насекомое поднялось над вершинами деревьев, обозревая окрестность. Недалеко отсюда, по направлению к югу, за пушистым хвойным лесом лежал край озер, известных своей кристальной чистотой и веселыми беззаботными нимфами, круглосуточно резвившимися в воде и всячески помогавшими проезжим путникам, в отличие от своих морских сестер, злобных, мстительных сирен, которые мелодичным пением завлекали моряков на свои острова, после чего пожирали их.
Взмахнув крылышками, бабочка развернулась к северу. Там, куда ни кинь взор, стелилась ровная долина, окаймленная высокими снежными горами и выходящая прямо к Голубой Лагуне, самой коварной бухте Королевства. Войти в нее могли лишь самые опытные моряки, но и они редко рисковали своими жизнями, пусть даже ради наживы, ибо путь в Лагуну лежал через череду коралловых рифов, известных как величайшее кладбище кораблей. Храбрецам же, достигшим берега, жалеть о содеянном не приходилось. Взору их, уставшему от длительных скитаний по бескрайним морям, открывалась широкая, мягкая, изумрудно-зеленая поляна, в центре которой, будто одинокий могучий утес, возвышалось громадное темное здание, при ближайшем рассмотрении оказывавшееся родовым замком графа Эльдена, довольно печально известного в Королевстве мага, растерявшего большую часть своего состояния в азартных играх.
Сам граф Эльден, мужчина пятисот шестидесяти восьми лет от роду, считался человеком, прожившим тяжкую долгую жизнь и умудренным опытом, что, впрочем, не мешало ему оставаться веселым добродушным стариком, души не чаявшим в своем молодом внуке, едва разменявшем девятый десяток. В иссиня-черных, как вороново крыло, волосах графа начала уже пробиваться первая, едва заметная седина, заставлявшая его ворчать, что он стареет и вряд ли еще долго проживет на этом свете. Впрочем, опасаться за него не приходилось - он, как и в молодости, все еще оставался обладателем львиной силы и несокрушимого здоровья, о котором в замке слагались легенды. Некоторые слуги и вовсе считали, что в юности неопытный еще граф продал свою душу Вапуру, ужасному богу огня, способному за достойную плату исполнить любое желание, загадав до самой смерти оставаться могучим красавцем. Самого графа такие замечания заставляли только смеяться и никоим образом не волновали, в отличие от его внука и единственного наследника, юного Рея, заботившегося о дедушке и любившего его едва ли не больше жизни.
Рей был белой вороной в семье. Помимо белых, как снег на вершинах Великих гор, опоясавших равнину, волос, и фиолетовых, как сама богиня ночи Эбер, глаз, он отличался абсолютной нерасположенностью к магии, что приводило старого графа в ужас. Вместо того, чтобы целыми днями корпеть над старинными фолиантами и магическими свитками, за много поколений скопившимися в фамильной библиотеке, юноша постоянно убегал из дому и подолгу наблюдал за птицами, стройными косяками пересекавшими владения Эльденов и скрывавшимися за гребнем гор. Он представлял, как за спиной его вырастают белоснежные крылья, и он взмывает в воздух, со свистом рассекая его, и поднимается в самое небо, к солнечному диску великого Илиона, где его уже ждет колесница бога, запряженная тройкой ослепительно сияющих драконов, которая помчит его по радужной тропе, увозя мальчика в страну сказочных снов. Но ничего не происходило. И юноша, раздраженно смахивая с щеки одинокую непрошеную слезу, медленно плелся в замок, где его уже ждал расстроенный очередным побегом дед.
- Раймонд Эльден, вбей наконец в свою забывчивую голову, что наш род уже несколько столетий не покидает пределов своих владений в знак протеста против нового монарха! - старый граф за подбородок приподнял опущенное лицо юноши и заглянул в глаза. От них веяло странным, неведанным доныне холодом, от которого старик поежился и на мгновение отшатнулся. Однако проворному мальчишке этого времени вполне хватило: вывернувшись из рук графа, Рей не задумываясь метнулся в сторону, скрываясь в темных коридорах замка, своими бесконечными переплетениями образовывавших истинный лабиринт.
Добежав до своей комнаты, Рей бросился на огромную дубовую кровать под кроваво-красным бархатным балдахином. Хотелось уткнуться носом в подушку и заплакать, как в детстве, когда все проблемы решались слезами. В горле стоял комок. Почему он должен всю свою жизнь безвылазно просидеть в этом проклятом замке?! Он был единственным наследником, и поэтому, только поэтому дед так беспокоился за него. Юноша глубоко вдохнул, пытаясь привести мысли в порядок. Злость все не проходила. Хотелось ломать, крушить, разнести все вокруг вдребезги, но только не лежать вот так вот, бездействуя. Хотелось бежать. Куда? Все равно, главное подальше от этой обманчиво-прекрасной равнины, где виконт не находил себе места от непонятной тоски по свободе.
В дверь тихо, но настойчиво постучали.
- Войдите, - шмыгнув носом, произнес юноша. Дверь отворилась, и в нее протиснулся наставник мальчика, маленький сухонький старичок в расшитой звездами мантии и таком же колпаке. Раньше он служил звездочетом у старого графа, но после рождения Раймонда в силу своей надежности и преданности был назначен учителем мальчика.
- Мой юный господин чем-то расстроен? - учтиво поинтересовался старик, согнув и без того сгорбленную спину в поклоне, в то время как его маленькие хитрые глаза обеспокоено разглядывали своего подопечного.
- Все хорошо, - юноша привычно-натянуто улыбнулся. Не в первый раз уже испытывал он беспричинную обиду, граничащую со злобной яростью.
- Не подумайте, что я сую свой длинный нос в чужие дела, мой господин, но вы выглядите неважно...
- Все в порядке, - упорно повторил Рей. Он не мог понять причины этой безграничной любви звездочета к нему и смысла той заботы, которой тот его окружал. А значит, не мог и принять их, разве что просто смириться, что юноша и делал. И все-таки нередко старик своими необычайно точными вопросами и замечаниями выводил виконта из себя, заставляя чуть ли не скрежетать зубами. - А в чем собственно дело, Анри? Дед снова жаловался на меня? - парень нахмурился.
- Вы сами знаете, мой лорд, что граф Эльден не приветствует вашего поведения. Вы снова всё утро провели, любуясь на горы...
- А какое до этого дело тебе? - огрызнулся юноша. - Ты мой учитель, а не надсмотрщик.
- Я просто волнуюсь за вас, мой лорд, - старик тяжело вздохнул и довольно быстро просеменил к столу, на котором уже были разложены всевозможные книги. - Но раз вы так настаиваете на том, что я лишь учитель, не повторите ли вы мне вчерашний урок?
Понимая, что это вовсе не предложение, а приказ, ослушаться которого Рей не смел, если не желал получить выговор от деда, парень нахмурился и, старательно морща лоб, принялся вспоминать, о чем они говорили вчера во время занятия. Кажется, речь шла об эре Фрерарда Великого и о его вкладе в магию земли или воды...
- Ответите, когда вспомните, - милостиво разрешил звездочет, оборвав несвязное бормотание своего нерадивого ученика.
- Ладно, но именно за свой вклад в магию этой самой стихии, он и получил прозвище Великий. Вроде бы...
- А еще за то, что именно он закончил Семивековую войну с троллями северных лесов, за то, что именно он тратил огромные суммы на образование, за то, что...
- Я уже понял, - хмуро прервал учителя Рей.
- В следующий раз постарайтесь получше выучить урок, мой лорд, иначе мне придется сообщить об этом вашему деду.
Юноша отвернулся к окну, всем своим видом показывая, что ему все равно. На самом деле это было не так. Старый граф Эльден был одним из тех немногих знакомых мальчику людей, чьим мнением он действительно дорожил. Отец его, Раймонд Эльден-старший погиб семь лет назад, в одной из битв, вызванных Смутой, от которой и пытался бежать старый граф, запирая себя самого и своего единственного внука в этой самой долине, больше всего напоминавшей Рею золоченую клетку, прекрасную снаружи, но невыносимую изнутри. Утешение свое молодой виконт находил в балладах бродячих певцов-менестрелей, что изредка появлялись в замке и рассказывали о жизни "за горами", об ужасной войне, которую повлекла за собой Смута, которая длилась уже больше ста лет и, казалось, не собиралась заканчиваться, о реках, окрасившихся кровью, о древних героях и их подвигах, и истории эти будоражили ум Рея, заставляя его сердце колотиться быстрее и стучать так громко, что юноша опасался, как бы этого стука не услышал граф. Завороженный, юноша готов был часами слушать эти истории, а после нередко не мог заснуть, воображая на месте того или иного легендарного героя самого себя, рубящего врагов направо и налево и подбадривающего усталых воинов громким кличем...
Впрочем, не до мечтаний теперь было. Не далее как вчера вечером в замок прибыл королевский гонец и долго говорил о чем-то с графом, после чего сразу же уехал, а старый Эльден весь остаток вечера просидел, запершись в кабинете, мрачный, как туча. Рею никто ничего не рассказал, но сам парень смутно догадывался, что причина печали его деда как-то связана с затянувшейся войной.
- Анри, - юноша тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. - Анри, ответь, зачем на самом деле ты пришел? Ведь не для того, чтобы просто еще раз помучать меня историей?
- Нет, мой господин... - старик удрученно покачал головой. - Уж точно не для этого. Ваш дед велел собираться - завтра с утра вы покинете замок.
- Ч... Что, прости, - юноша на секунду замер, пристально всматриваясь в лицо своего учителя и не зная толком, что он надеялся там увидеть, то ли намек на то, что все это шутка, то ли подтверждение серьезности странных слов. Однако и тени веселья нельзя было различить в глазах звездочета.
- Вы уедете отсюда завтра утром, - четко выговаривая каждое слово, повторил старик. - Это приказ вашего деда.
- Но... Я... Я не... В чем вообще причина такого неожиданного решения? - Рей закусил губу, пытаясь понять, не злой ли Вапур завладел душой графа, чтобы жестоко поиграть с чувствами его внука? Впрочем, вряд ли эта догадка вообще имела право на существование, зачем бы самому грозному из богов мог понадобиться простой мальчишка, не достигший еще и первой сотни лет?
- Я не могу сказать вам, что натолкнуло вашего деда на эту мысль, мой господин, но можете мне поверить, на то были свои немаловажные причины.
- А что, если я откажусь? Если я не захочу уезжать? - Рей снова уставился за окно, пытаясь совладать с охватившими его чувствами. Наконец-то ему выпал шанс заполучить то, о чем он столько мечтал. Там, за древними горами, жизнь кипела и бурлила, там шла война, гибли герои... Скажите, какой мальчишка не мечтал о войне, пусть даже лишь в глубине своей юной и не знающей еще боли душе?
- Боюсь, в таком случае я буду вынужден вывезти вас отсюда силой, - согнулся в учтивом поклоне звездочет. - Приказы графа не подлежат обсуждению.
Они не успели уехать. В третьем часу ночи Рей проснулся от громких криков, раздававшихся из внутреннего двора. На стенах его небольшой комнаты играли отблески пожара. Война подошла незаметно, прошелестела неподалеку и оглушающей волной упала на долину, гулким эхом прокатившись по замку. И непонятно, как родилась эта блеснувшая ледяной сталью мысль: "Война".