... Никогда не думал, что могу поругаться с Эйсом.
Раньше, во времена нашего знакомства в военном госпитале на Эль-Даруне и в моменты наших коротких встреч потом, это казалось совершенно невозможной вещью. Этакая холодная неприступная глыба, сквозь ледяную броню которой изредка пробиваются искры бушующего в глубине души вулкана.
... Виной всему наш новый член экипажа - Клод Раймонд. Молодой офицер патруля, которого мы спасли в контролируемом пиратами секторе по личной просьбе его матери. Через трое суток после его исчезновения ее пылающее праведным негодованием лицо появилось на экране монитора связи и в ультимативной форме потребовало спасти ее единственного обожаемого сыночка. Ни я, ни Эйс ничего не смогли поделать с ее неукротимым стихийным напором. Доказывать и переубеждать ее в чем либо было все равно, что плевать против ветра. Сама мысль о том, чтобы ей перечить казалась невероятной.
"Что, такая напористость просто не может остаться безответной?", подколол меня Эйс при подписании контракта.
"А под танк с гранатой?" - огрызнулся я, - "Сам бы попробовал сказать ей "нет"
... Мы спасли его, этого мальчика. И он даже успел принять участие в наших схватках с пиратами и берсерками. И неплохо себя проявить.
... "Может!" - краткая характеристика, которой удостоил его Эйс на разборе полетов.
... "Нет!" - так же кратко ответил он на мой вопрос о возможности принятия его в команду.
- Обоснуй, - потребовал я.
Эйс метнул на меня короткий пронизывающий взгляд.
- Богатенький сукин кот, привыкший прятаться за маменькину юбку, - прорычал он, - Помнишь, как он вопил от ужаса, когда принял нас за пиратов? Ха, умолял не убивать и обещал богатый выкуп! Да в бою он нас всех просто-напросто подставит! Нет, и еще раз нет!
- Вообще-то, он не виноват, что у него такая мамаша. - возразил я, - И в бою он сражался достаточно храбро и умело. Ты сам это признал. Что плохого, что он побудет с нами? Думаю, нам не помешают ни еще один истребитель в крыле, ни дополнительный козырь при переговорах с патрулем.
- С патрулем я как-нибудь и сам договорюсь, - видеть, как бесится мой друг, было неприятно, но я обязан был поставить его на место, - Мое слово - нет!
- Остынь, - сказал я, - Не забывай, что капитан здесь пока я. Или нет?
- Да, но...
- Мы примем его в команду, Эйс. Хочешь ты этого или нет. Потому что я так решил. И мне очень жаль, что ты видишь в этом перспективном пареньке только избалованного маменькиного сынка. А то, что он вопил... Знаешь, минуты слабости бывают у всех, не мне тебе об этом говорить. Итак, твое слово?...
Его взгляд был тяжел, как свинцовая плита. Но где-то в глубине проскользнуло сомнение, потом удивление и... кажется, одобрение... И что-то еще, чему я пока не смог подобрать определения.
- Хорошо, - наконец угрюмо буркнул он, отводя глаза, - Пусть остается.
... Никогда не думал, что спина может быть столь же выразительной, как и лицо. Выходя, Эйс бухнул кулачищем в стену. Если бы мог, еще наверняка и дверью хлопнул бы. Но с нашими лепестковыми диафрагмами делать это крайне затруднительно. Хлопать дверьми у нас можно только в туалете, да еще дверцей бронированного сейфа, где хранится личное оружие экипажа. Только ни того, ни другого категорически не рекомендую, потому что в туалетах наших двери достаточно хлипкие - или сломаются, или, что гораздо хуже, заклинить может, а сейф - запечатан печатью комиссара ВКС, и, чтобы эту печать снять, нужно нечто большее, чем просто желание хлопнуть дверью.
... Мдя, странный мальчик. Кажется, он еще ко всему прочему и поэт. Таскает с собой древнего вида, бумажную (!) тетрадь и что-то время от времени там кропает. С ума сойти! Охренеть и не встать!
А этот вечно восторженный бараний взгляд! Мы с Эйсом для него непререкаемые авторитеты. Кажется, он готов даже повторить свой дрейф в спасательной капсуле по первому нашему слову. Любое приказание бросается выполнять бегом.
... Со своей разбитой капсулы свинтил табличку с номером, прикрутил на свою дверь и ходил довольный ровно три часа, пока Эйс это не заприметил. Наш доблестный старпом чуть не сплюнул на палубу, вопреки всем уставам и канонам. Ух, и гонял же он его потом! Кажется, до сих пор гоняет. Подозреваю, что все оборудование, до сего дня не учтенное и не протестированное, будет теперь десять раз проверено и перепроверено, внесено в реестр и тщательнейшим образом задокументировано...
- Больной скорее мертв, чем жив, - пробурчал Эйс в коммуникатор в ответ на мой вопрос, как новичок себя чувствует, - Наш малый, кажется, вообразил, что он на прогулочной яхте пассажиром. Так вот я ему докажу, что он очень сильно ошибается.