Аннотация: Попаданец во вселенную Mass Effect, направленный туда руководителем отдела "Спасения реальностей". Как оказалось командировка вовсе не подразумевала реального спасения, а была лишь проверкой способностей. Но у главного героя есть план...
Эффект падения
Annotation
Попаданец во вселенную Mass Effect, направленный туда руководителем отдела "Спасения реальностей". Как оказалось командировка вовсе не подразумевала реального спасения, а была лишь проверкой способностей. Но у главного героя есть план...
«Есть два способа жить: вы можете жить так, как будто чудес не бывает, и вы можете жить так, как будто всё в этом мире является чудом».
Альберт Эйнштейн
– Задайте тип материального носителя...
Холодный, неживой голос Системы подгоняет, заставляет сделать выбор. Но, как ни странно, выбора-то и нет! В колонке с названием “Материальный носитель” числится лишь одно значение: “Дух”.
Жесть какая! Прямо дедовщиной повеяло!
Стою, туплю, пялясь в интерфейс, не спеша подтверждать выбор без выбора. Говорят, во сне люди не удивляются, воспринимая всё как должное. Но я, чёрт возьми, удивлён. Что это за “дух” такой?
– Задайте тип материального носителя...
Вот неугомонная! Не отстанет ведь!
– Прошу справку по материальному носителю “дух”, – мой голос почти такой же безжизненный, как и у системы.
Снова давлю удивление – во сне эмоции не положены – однако разум чётко и как-то отстранённо фиксирует некий налёт неправильности. Слишком всё как-то... детализировано что ли. Не бывает таких снов!
– “Дух” – материальный носитель первого уровня. Степень материальности – минимальная, степень энергетического насыщения – минимальная, степень разумности – максимальная. Ввиду практически полного отсутствия материальной и энергетической оболочек восприятие данного материального носителя отличается максимальной чувствительностью ко всем видам излучений и энергетических воздействий, а также высокой адаптивностью к любой внешней среде. Обладает свойством “Мгновенный перенос”. Обладает свойством “Анализ”. Обладает свойством “Поглощение”. Рекомендуется для применения в разведывательных и исследовательских миссиях высокой степени сложности.
Да уж, понятнее не стало. Странно это всё и, чего уж скрывать, немного страшновато. Сон – он, конечно, такой сон, типа всё невзаправду, однако, чую, торопиться с ответом не стоит.
Эх, ладно, наглеть так наглеть! В конце концов мой это сон или этой… Системы?
– Прошу личной консультации у администратора проекта.
Кажется, даже невозмутимую по-умолчанию Систему проняло! После нескольких мгновений тишины последовало:
– Обработка запроса... Обработка запроса...
Не успел я мысленно позлорадствовать на тему «Что, сволочь бездушная, нет у вас методов против Кости Сапрыкина?», как произошло нечто и вовсе удивительное. Система сменила тональность и с каким-то явным сочувствием произнесла:
– Запрос удовлетворён. Производится перенос объекта к руководителю проекта.
Последняя мысль была: “Что за нахрен? Я же администратора просил! Нафига сразу к руководителю?”
---
Мигнуло. И я очутился в просторном кабинете. С одного взгляда было понятно, что человек (или, всё же, существо?), обитающий в нём далеко непрост. Пустоватая и, на вид, незатейливая обстановка буквально в голос вопила об огромном достатке и немалых возможностях её обитателя. Довелось, знаете, в своё время побывать в «высоких кабинетах» и поручкаться с их владельцами. Так что немного разбираюсь в вопросе.
Хозяин помещения обнаружился за письменным столом и, соответственно, нижнюю его половину я лицезреть не мог. Верхняя же была облачена в нечто вроде глухого сюртука без пуговиц, кнопок и, что характерно, без единого кармана.
Фигура сидящего за столом человека – теперь я уже совершенно точно и, признаться, с некоторым облегчением смог это разглядеть – выглядела монументально. Широченный разворот плеч. Крупная, абсолютно лысая голова, сидящая на толстой, мускулистой шее. Короткая, тщательно ухоженная бородка с редкой, благородной сединой. Крупный, чуть с горбинкой нос. И – венец всему – необычайно пронзительные умные глаза.
Да уж, глаза меня одновременно и поразили, и напугали. Одного лишь короткого взгляда в них хватило, чтобы не стремиться вновь совершить подобной глупости. Бесконечная мудрость и прожитые не века даже – тысячелетия – таились в глубине зрачков. Под его взглядом я почувствовал себя микробом, изучаемым любознательным учёным в окуляр микроскопа.
– Ну-с, кто тут у нас такой любопытный?
Голос его был под стать глазам. Глубокий баритон, почти бас, с бархатистыми обертонами и еле слышимой ехидцей.
Я стоял, опустив глаза в пол, собирая в кучу разбегающиеся мысли. Какой нахрен сон? Что за бред тут творится?
Похоже, Руководитель привык к производимому им впечатлению, поскольку дальнейших уточняющих вопросов не последовало. Человеку – или, всё же, существу? – подобного уровня “играть начальника” просто не имеет смысла. Время – дорогой ресурс в любую эпоху. И тратить его на лишённые смысла реплики непозволительная роскошь.
– Так-с, посмотрим, кто тут у нас?.. Бобрин Михаил Николаевич. Год рождения – тысяча девятьсот семьдесят девятый от Рождества Христова, – последние два слова прозвучали с откровенной издёвкой, – Женат, двое детей. Год смерти – две тысячи восемнадцатый. Жил двадцать один год... с хвостиком... Ну? И чего же тебя, Михаил, не устраивает?
Я стоял оглушённый известием, не в силах вымолвить ни слова.
Умер?.. Что значит “умер” ?.. Обалдели там все что ли?
– Слухи о твоей смерти оказались не сказать, чтобы особо преувеличены, – хмыкнул Руководитель, разглядывая меня с явным сочувствием, – Однако, время дорого, Михаил. Ты хотел встречи, и вот – ты здесь. Поверь, я далеко не каждому предоставляю аудиенцию. Чего ты хотел?
– Я.… – с огромным трудом мне удалось взять себя в руки. Порефлексировать можно и потом, сейчас же многое, если не всё, будет зависеть от этого разговора, – Мне не совсем понятен предоставленный мне “выбор без выбора”. Что значит “материальный носитель – дух”?
– То и значит, – хмыкнул хозяин кабинета, откинувшись в кресле и сцепив пальцы на животе, – Очень, скажу тебе, недурственный выбор. Помню, я тоже с чего-то подобного начинал.
– Вы? – удивился я и с намёком обвёл взглядом кабинет, – Начинали с духа?
– Ну, не сказать, чтобы вот с духа, – улыбнулся он, – Но, поверь, призрак тоже не так чтобы далеко от него ушёл.
У него была столь добрая и заразительная улыбка, что моё смятение и растерянность стали потихоньку рассеиваться.
– Но, – промямлил я, – Если я умер, то...
И замолчал, не зная, как продолжить.
– А, – понимающе кивнул он, – Тоннель со светом, ангелы с медными трубами и весь прочий цирк с конями, верно?
– Н-ну, – я замялся, не решаясь признаться, что нечто подобное от своей безвременной кончины и ожидал.
– Могу устроить, – пожал плечами мой собеседник, – Даже божий суд в полном составе соберу, если надо. Ты точно этого хочешь?
– Нет, – отказался я решительно, – Обойдусь без труб и ангелов. А, вот, без чего действительно обойтись трудно, так это без понимания вопроса. Зачем я здесь?
Впервые за весь разговор я увидел, что всесильный, без преувеличения, хозяин кабинета смутился. Нет, он никак не выразил своих чувств, ни движением или взглядом, но легчайшая, на грани восприятия пауза перед тем, как он открыл рот для ответа, многое сказала моему до предела обострившемуся восприятию.
– Понимаешь, Михаил, мне понравилось, как ты прожил целых двадцать один год с… хвостиком. Среди людей это редкость. Поэтому я и забрал тебя к себе в отдел, надеясь, что ты не откажешься со мной… посотрудничать.
– Две тысячи восемнадцать минус тысяча девятьсот семьдесят девять равно тридцать девять, – механически поправил его я, начиная догадываться о подоплёке.
– Ну да, – согласился он, – Из которых ты жил, а не существовал, целых двадцать с лишним лет. Это очень достойный результат, Михаил, говорящий о том, что бездельника ты праздновать не привык. Пытаешься любым способом жить полной жизнью, пусть не всегда это у тебя получается. Однако, общая тенденция обнадёживает.
– И? – спросил я, потихоньку заражаясь его уверенностью и оптимизмом. Чувствуя, как мой голос потихоньку перестаёт дрожать, продолжил, – «Забрали к себе в отдел» – с одной стороны звучит очень знакомо и привычно, но с другой – картину никак не проясняет.
– Для простоты понимания, можешь считать, что я принадлежу к божественной канцелярии, а мой отдел – одна из её частей.
– Так вы не бог? – спросил я с некоторым облегчением.
– Смотря кого ты считаешь богом, – хмыкнул Руководитель, – Но, в общем и целом, нет – я не бог. Мне и тут хорошо.
– А отдел?
– А что отдел? Руковожу потихоньку. Отдел без руководителя и не отдел вовсе, а так – недоразумение со сплошным недоглядом.
– Чем вы занимаетесь? – почему-то я никак не мог набраться храбрости и спросить его имя. Впрочем, Руководитель тоже вполне себе имя. Так нечего тут заморачиваться. Захочет сказать – скажет.
– Не поверишь, но, в основном, спасаем реальности.
– К-какие реальности? – почему-то его прямой и бесхитростный ответ в очередной раз сбил меня с толку.
– Разные, – пожал он плечами, – Реальность, знаешь, штука такая – нестабильная. Недоглядел, и вот уже надо бежать, спасать. Тебе, как новому сотруднику, в этот раз придётся заниматься этим в одиночку. Испытательный срок, все дела... Бюрократию, друг мой, никто не отменял. И неважно, небесная эта канцелярия или земная.
– А ознакомиться с заданием я могу?
– Вообще-то, мы не особо приветствуем такое, – поморщился он, – Считается, что реальность сама подскажет, что ей необходимо. Но в данном конкретном случае, думаю, можно сделать исключение. Вот держи...
И он передал мне нечто вроде планшета, на экране которого неуловимо знакомо мерцал оранжевый текст.
Нескольких минут прочтения хватило, чтобы поднять глаза на своего нового шефа и ошеломлённо тряхнуть головой.
– Эффект массы? Да вы издеваетесь!
Глава 01
«Небольшая возможность сделать мелкую пакость часто является началом крупного мордобоя».
Высказывание, приписываемое Демосфену во время судебного разбирательства
Дата: 01.01.0001
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
“Поглощена ментальная сущность протеанского жука-древоточца. Обнаружено умение: “Ментальный покров”, уровень 2. Степень интеграции – 93.55%. Желаете усвоить? – Да/Нет.”
Конечно «да»! «Ментальный покров» – замечательная штука, дающая как частичную маскировку от псиоников, каковыми на Илосе являются практически все, так и какую-никакую защиту от ментальных атак. Не сказать, что умение это прям супер-пупер-имба, но что полезное – не отнять.
Что ж, охота окончена! Пора делать ноги, пока не заявился тот, кому я на сегодняшний день вполне себе «по зубам». Так что дуем что есть сил в своё убежище, «перевариваем» добычу и ждём следующей охоты.
---
Почему Илос, спросите вы? И почему столь странное время – год рождения Христа? Отвечаю по порядку.
Илос был выбран мною далеко не случайно, но с далеко просчитанным умыслом. Ведь именно здесь наиболее высока вероятность разжиться технологиями протеан и заполучить в свои пока ещё бесплотные загребущие ручонки их архив данных. И уже потом, отталкиваясь от уже имеющихся наработок и накопив новые, строить планы по отражению будущего неминуемого вторжения Жнецов.
Так же я справедливо рассудил, что на этой планете мне будет чем заняться в плане тренинга и прокачки собственного «организма». И не прогадал.
В своё время шанс скрыться от Жатвы имели лишь те представители фауны, что имели хоть какие-то зачатки в плане ментальной защиты и маскировки. Остальных «фонящих разумностью» оприходовали Жнецы, хаски и прочие милые ребята из их выводка. Короче говоря, к моменту моего появления леса и болота Илоса кишмя кишели насекомыми-псиониками, довольно искусными в плане добычи хлеба насущного. А добывали они его, как не сложно догадаться, путём умерщвления себе подобных с помощью различных псионических и биотических техник.
Что касается года внедрения, то тут всё просто. Первое января «нулевого» года было самым крайним на временной шкале моментом, в который мне разрешили внедриться.
Я уж было раскатал губу год на этак пятитысячный после начала вторжения. Ибо был вполне себе нехилый шанс решить вопрос с энергопитанием протеанского убежища на Илосе, спасти их расу от неизбежного вымирания и получить огроменную фору в обустройстве «достойной встречи» к началу нового цикла. Но Система сказала: «Фигушки! Нулевой год – и точка!». Пришлось брать, что дают.
Вообще, если говорить начистоту, то все эти «планы по спасению Галактики в последний момент» не стоят и ломаного яйца. И выеденного гроша – до кучи.
Вот не верю я, что расам Совета и их пристяжным удалось бы что-то противопоставить Жнецам в плане сопротивления! Если уж протеане со всей своей мощью не справились, то что говорить про их намного более отсталых в техническом и организационном плане наследников?
Даже сейчас считаю выделенный мне срок смехотворно коротким. Это всё равно, как начинать готовиться к нападению на твоё жилище крупной, хорошо вооружённой банды головорезов за полчаса до того, как первый её представитель показался на горизонте. Но уж лучше так, чем как в каноне – «за секунду до апокалипсиса».
Ладно, что-то я не на шутку раздухарился. Это всё нервы шалят… Хотя какие к чёрту нервы в бесплотном теле? Просто сегодня – годовщина моего появления на Илосе, вот и пошла в разнос психика. Типа подведение итогов, все дела...
Спросите, чем я всё это время занимался? В основном выживал. Если бы не разрешённая шефом – на «первый выход» и «учитывая особую сложность задания» – помощь Системы, долго бы не протянул. А так барахтаюсь, как та лягушка, – взбиваю из сливок масло в поисках «точки опоры». Потихоньку занимаюсь геноцидом местной фауны, которая щедро делится со мной как «строительным материалом». Как для укрепления и расширения «материального носителя», так и умениями работы с пси-энергией и менталом.
В сторону Убежища пока даже не смотрю. «Испорченный» протеанский ВИ оказался тем ещё монстром-псиоником. Отслеживал группу Шепарда «по сигнатурам связи», ага! Брехло цифровое! А то, что благодаря его деятельности в радиусе десятка километров нет ни единого ментального отклика, упомянуть забыл. Если бы не его активность по сохранению Убежища, и сам Шепард, и его соратники словили бы паралич от ментального шока в первые минуты высадки. После чего их, ещё тёпленькими, благополучно переварила бы в своих желудках многочисленная прожорливая фауна, обитающая в местных зарослях. И Мако не помог бы ни разу!
Да уж, учитывая псионическую мощь каждого отдельного протеанина, удивляюсь, как им не пришло в голову валить Жнецов коллективными усилиями. Думаю, совокупный удар достаточно большого числа разумных прямоходящих насекомых вполне мог упокоить парочку-другую креветок-переростков. Примерно так, как это сделали левиафаны в своё время. Вполне же могло получиться.
Явно, кроется за всем этим тёмная и злая история. Жнецы – существа, чей возраст исчисляется миллионами лет и вобравшие в себя опыт тысяч других рас, просто не могут не быть теми ещё интриганами. Вполне допускаю, что протеанам «помогли» с осознанием возможности справиться с ситуацией обычными средствами. А после начала Жатвы было уже поздно начинать метаться.
---
Время за размышлениями пролетело незаметно, и вот я уже у входа в свой схрон – одно из самых надёжных убежищ на всей планете. Представляет оно из себя ничто иное как довольно крупный обломок Жнеца – одного из двух, уничтоженных на этой планете в незапамятные времена. Валяется на большой, пару километров в диаметре, идеально круглой, будто циркулем очерченной, проплешине.
Это всё из-за индоктринации. Местным растениям и животным она почему-то не по нраву, а мне, как выяснилось, на неё абсолютно пофиг. В своё время на мой прямой запрос Система с некоторым недоумением выдала что-то вроде «абсолютная иммунная устойчивость», чем меня несказанно обрадовала. Всё-таки есть свои преимущества у «почти полностью нематериального носителя»!
Обломок реально здоровый, метров сорок пять в длину и пятнадцать в толщину. Думаю, это кусок одной из лап – уж больно форма характерная. Что примечательно, внутри обломок заполнен чем-то наподобие сот, образующих набор достаточно вместительных «отсеков». В центре проходит нечто вроде кишки-коридора, в который все эти «отсеки» и выходят. Почему отсеки? Так, ведь, Жнец-то – ничто иное как космический корабль. А в корабле что? Правильно, отсеки. Я, конечно, ни разу не моряк и не космонавт, но какое-никакое понимание имею.
Для меня место лучше и не придумать: вольготно, просторно, безопасно. Есть пространство, чтобы разгуляться, и никого постороннего в гости ждать не приходится. Насколько мне известно, индоктринация воздействует только на разумных органиков, не затрагивая прочие неживые объекты. Так что место под будущий склад, считай, найдено. А то, что материальные находки будут – сомнений никаких. Есть, знаете ли, намётки...
Размещаюсь в одном из «отсеков» и погружаюсь в некое подобие медитативного транса. Если что, это умение такое, «выбитое» из одной занимательной четырёхглазой гусеницы. Помогает полностью слиться с окружающим пси-фоном, после чего обнаружить тебя с помощью ментальных техник становится практически невозможно. Пусть моё убежище практически идеально в плане безопасности, но и забывать «привязывать верблюда» тоже не след!
Обеспечив уединение и безопасность провожу ревизию организма по предмет улучшений здоровья и прибавления умений как количественно, так и качественно. Вообще Система в этом плане просто бесценный помощник! В очередной раз убеждаюсь, как же с ней мне повезло! Даже не представляю, как бы без неё обходился!
В графе «Материальная целостность организма» привычные цифры: значения слегка подросли, но даже до сотой доли процента не дотягивают. Это и понятно: дух – это чистый разум, заключённый в тончайшую плёнку силового кокона из пси-энергии. Вот эта «плёнка» и есть главная и пока единственная часть моей так сказать «материальности».
Поглощение ментальной сущности вызывает рост разумной составляющей – «мозги растут и пухнут», – что, в свою очередь, увеличивает площадь кокона. Система предупредила, что при достижении одного процента материальности произойдёт спонтанное формирование энергетического каркаса и переход на следующую ступень развития. Впрочем, думать об этом ещё рано. Значение едва перевалило сотые доли и только-только перешло на десятые. Этак мне не меньше, чем до размера дирижабля надо раздуться, чтобы достичь выполнения необходимого условия. В общем, ещё нескоро.
Точно так же не радует графа «Энергетический каркас». Почти вся пси-энергия в плёнке кокона. Плюс крохотная «горошинка» в его нижней части – будущее энергетическое ядро. Долгонько мне ещё расти до полноценного «Призрака»! Ох долгонько!
В графе «Душа» две полоски-половинки соревнуются между собой: «Свет» и «Тьма». Ох и потешался же я в первый раз, когда обнаружил. Ну прям один в один с игрой – парагон и ренегат. Хотя потом, отвеселившись, задумался: а, собственно, как можно «оценить» и «взвесить» душу? Человека, ведь, судят по делам и поступкам. И любое сотворённое зло или причинённое добро оставляют отпечаток на душе. А раз так, то и предложенная система «прокачки» вполне себе имеет право на существование.
Как бы то ни было, «Тьма» пока уверенно лидировала по общему количеству набранных «очков». Я бы удивился, будь оно иначе. Практически ничем, кроме убийства пусть и неразумных, но живых существ, я в последний год не занимался. Трудновато, знаете, причинять добро, не имея возможности влиять на окружающую реальность кроме как ментально.
И, наконец, отрада для несуществующих глаз – «Разум». Вот тут всё в порядке и растёт как на дрожжах.
Во-первых, память. Я и так-то никогда особо на неё не жаловался, но в теле Духа она стала абсолютной. Мало того, постепенно, день за днём, я начал по крупицам восстанавливать свою прошлую жизнь. Некоторые отрезки удалось вспомнить буквально посекундно, полностью реконструировав всё произошедшее вплоть до ощущений.
Именно это помогло вспомнить многие моменты канона, доселе либо позабытые, либо не удостоившиеся должного внимания. Особенно это касалось уничтоженных Жнецами рас и названий их материнских планет.
Во-вторых, на порядки выросли способности к анализу и дедукции. Не отягощённый «химией» мозга и эмоциональными всплесками разум позволял легко разложить на составляющие проблему любой сложности. Иногда выводы делались, что называется, на ровном месте. А порой совершенно неожиданно разрозненные и разобщённые факты легко и логично увязывались в единую чётко выверенную конструкцию.
В-третьих, те самые «умения». Накопленные живыми организмами за поколения эволюции приёмы работы с пси и менталом. Извлечённые Системой из поглощённых мною ментальных тел местной живности, они затем, органично интегрировались в моё инфополе.
Для меня они превратились в очень действенный инструмент воздействия на окружающее меня пространство. Примечательно, что уже адаптированные под меня «умения» вовсе не предполагали использование нулевого элемента в качестве катализатора. В то время как у местного «населения» именно биотика служила основой для любого мало-мальски продвинутого «колдунства».
---
Когда я поинтересовался у Системы, как это у меня так ловко получается обходить местные ограничения и императивы, к разговору внезапно подключился шеф.
– Понимаешь, Михаил, – начал он, – То, чем владеешь ты, это воздействие более низкого порядка. Ближайшая для тебя аналогия – машинные языки. Условно говоря, ты легко и непринуждённо программируешь на Ассемблере, а местные биотики вынуждены для этого использовать какую-нибудь Яву или Си-Шарп. Да и в них они не сказать, чтобы прям доки. Впрочем, если сравнивать конечный результат, и в том, и в другом случаях на экране компьютера ты видишь совершенно одинаковую картинку. Но, вот если сравнить затраченное время и задействованные мощности, разница составит несколько порядков. То есть, другими словами, написанная тобой программа будет в несколько тысяч, а то и десятков тысяч раз эффективней той, что «напишут» местные.
– Ого! – сказал я, – Если так, то это не может не радовать. Правда не совсем понятно, причём здесь нулевой элемент...
– Считай его наличие в организме одарённого своего рода продвинутым «железом», необходимым для нормального функционирования написанной программы. Некоторые особо мощные и заковыристые «заклинания» неподвластны большинству местных биотиков именно по причине плохой «пропускной способности» организма того «объёма данных», что требуется для их запуска. Результат – «перегрев» нервной системы, а, порой, и полное её выгорание. В общем, всё далеко не так просто с этими умениями.
– Вон оно что, Михалыч! – задумчиво сказал я, – Впрочем, некоторые моменты мне по-прежнему непонятны. Например, особо мощные «заклинания», способные вызвать катаклизм на целой планете или уничтожить того же Жнеца. Они вообще возможны?
– А что тебя смущает? – спросил шеф, – Левиафанам это было вполне себе под силу. И даже Жнецов они уничтожали не единожды, насколько мне известно.
– Так то Левиафаны, – сказал я, – Здоровенные дуры, сами-то немногим меньше тех же разумных креветок-переростков. А я про обычных разумных говорю.
– Обычных разумных? – в его словах явственно прорезалась ирония, – Левиафаны – вполне себе обычный разумный вид. Немногим лучше других, а во многом даже и хуже. Или в тебе антропоцентризм всё ещё играет?
– Ну да, – немного смутился я, – Отголоски прошлой жизни и всё такое... Однако вопрос остаётся открытым: обычному, скажем так, человекоподобному разумному возможно скастовать заклинание, способное убить Жнеца? Или это в принципе невозможно?
Шеф вздохнул и вкрадчиво поинтересовался:
– Вот скажи мне, Михаил, если тебе нужно в землю колышек забить, ты как это сделаешь?
– Всё будет зависеть от колышка и земли, но в, общем и целом, молотком.
– Молодец! – обрадовался мой собеседник, – А если это будет железный лом?
– Кувалдой, – обречённо сказал я, уже понимая, к чему он ведёт.
– А если это будет полноценная свая из толстенного двутавра? И не одна, а несколько?
– Найму копёр, – сказал я, – Подождите, шеф. Получается, есть воздействия, провоцирующие более мощные воздействия? Типа первого правила рычага?
– Аллилуйя, – сказал он устало, – Дошло, наконец?
– Не совсем, но я на верном пути, – бодро откликнулся я, – Спасибо за разъяснение, профессор!
– Учись, студент! – буркнул он ворчливо, – А то помрёшь дураком, а мне отвечай за тебя потом.
Глава 02
«Успех зависит от предыдущей подготовки, и без такой подготовки обязательно будет провал. Впрочем, провал всё-равно будет, как бы тщательно ты ни готовился».
Диалог Шулян Хэ с Янь Чжэнцзай во время первой брачной ночи
Дата: 19.04.0001
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
Сегодня у меня сафари, то бишь охота на крупную дичь.
---
Точнее не так. Сегодня у меня день рождения. Не совсем у меня нынешнего, ибо днём своего рождения в этом мире я по праву считаю первое января – день своего появления на Илосе. Сегодня день появления на свет того старого меня, что благополучно отдал концы в сентябре две тысячи восемнадцатого года. Как бы то ни было, какой-никакой, но праздник, а значит можно порадовать себя подарком – новым и, надеюсь, интересным приключением.
Вчера Система заявила, что параметры моего материального носителя вплотную подобрались к переходу на следующую энергетическую ступень. Довольно бодрый старт, как по мне. Всего лишь год и три с половиной месяца понадобились для накопления «критической массы», после чего последует качественный скачок, и я смогу обзавестись собственным энергетическим каркасом. И вот тогда…
Впрочем, это я пока бегу впереди паровоза и выдаю желаемое за действительное.
Для перехода на стадию Призрака мне необходимо поглотить сущность, обладающую достаточно солидным запасом энергии. В идеале – чем больше, тем лучше. И подходящие кандидаты имеются. Так что теперь всё будет зависеть от грамотно составленного плана, скорости и чёткости его выполнения. И, разумеется, немалой такой толики удачи.
Неизвестно, насколько быстро и безболезненно будет проходить процесс «перевоплощения», но, подозреваю, просто не будет. Не с моим «везением» сначала влипать в различные сомнительные истории, а затем с трагическим превозмоганием из них выпутываться.
---
Для «потрошения» я присмотрел своего будущего, так сказать, «коллегу» из разряда «привидение обыкновенное, древнее, злобное, тупое».
Удивлены? Что ж, поясню.
Илос, если вы не знали, планета с чрезвычайно богатой древней историей. Могильников различных рас на ней превеликое множество. А, как показывает практика, везде, где есть могильники, присутствуют и привидения.
Что данная сущность из себя представляет? По сути, этот тот же дух, обладающий энергетическим каркасом той или иной степень развитости и насыщенности. У некоторых он развит настолько, что не имеющий опыта общения с ними разумный вполне может обмануться и принять фантом за вполне себе материальный объект.
К счастью, опыт у меня был. А ещё была Система, что с немыслимой лёгкостью классифицировала любой объект или явление, попадающее в сферу моего внимания. Своего рода чит, безмерно облегчающий мою далеко непростую жизнь в этом мире.
Так, что-то я отвлёкся. Возвращаясь к нашим баранам, могу сказать, что привидения получаются только из существ, обладающих разумом и волей. Ибо «только разум позволяет сформировать ментальное тело и энергетическое ядро, и только сильная воля в своём последнем посмертном желании может сподвигнуть разум на подобное деяние».
Степень разумности у различных экземпляров так же варьируется в зависимости от количества сохранённых воспоминаний, базовых рефлексов и силы посмертного волевого импульса. Если сравнивать с машинами, то «разумность» большинства привидений не превышает уровень среднего ВИ, то есть, примерно, как у макаки или павиана. Или у того же барана, раз уж я про них вспомнил. В любом случае, это намного выше, чем у любого представителя местной фауны, чей вид сумел пережить последний по счёту цикл Жатвы.
Но самым привлекательным для меня во всей этой истории было не это. В конце концов добрать недостающей энергии для формирования каркаса любой плотности – дело хоть и достаточно муторное, но, при должном терпении и прилежании, вполне себе реализуемое. Память – вот что неудержимо влекло меня! Те осколки воспоминаний, что необходимы для функционирования даже такого псевдоразума, могли оказать неоценимую помощь в моих поисках «лекарства от Жатвы». Координаты интересных объектов, обрывки знаний и умений, способы ведения войны и строительства мирной жизни – мне сгодится всё! Опыт лишним не бывает, пусть даже он и чужой, заёмный.
---
Тёмные дела лучше всего проворачивать под покровом ночи. Так что я решил не нарушать традиции предков и последовал, так сказать, зову крови.
Тропинку во вражеский стан – точнее сказать могильник, но не суть – я разведал заранее. Разведал и поставил специальные метки там, где считал важным и необходимым для успеха миссии.
Есть у мой нынешней сущности одно очень полезное свойство, называется «Мгновенный перенос». Работает, как можно понять из названия, как телепорт в любую исследованную мною точку – вне зависимости от расстояния. Но не просто исследованную, но и особым образом помеченную.
Так что одна из моих задач при первичном исследовании планеты, помимо сования своего любопытного нематериального носа в различные интересные мне уголки и закоулки, заключалась в разбрасывании меток переноса. Мало ли какая возникнет надобность для повторного посещения точек интереса.
Заранее притаившись недалеко от могильника, в котором обитал интересующий меня объект, я терпеливо ждал, когда же он наконец соизволит осчастливить окружающих своим появлением. Инстинкты обязательно выгонят его наружу, что позволит мне пробраться в его логово и устроить засаду.
Многие люди не совсем понимают смысл действий призрачных сущностей, зачастую очеловечивая их поступки и приписывая несвойственные им мотивы. Действительность намного проще и банальней.
Имея в своей, так сказать, первооснове разумного хищника, каковыми, чаще всего, и является подавляющее большинство рас в галактике, призраки, лишившись своей интеллектуальной составляющей, начинают руководствоваться самыми базовыми инстинктами, каковыми в бытность свою руководствовались их первопредки на определённом этапе развития. В частности, здесь работает инстинкт «обретения силы», являющийся производной от ещё более глубинного инстинкта «абсолютной безопасности». Охотясь на существ, богатых пси-энергией, призрачные сущности увеличивают объём своего ядра и тем самым укрепляют свой энергокаркас, повышая, в конечном счёте, силу и мощь.
«Клиент», которого я поджидал, являлся замечательным образчиком, подтверждающим мою теорию. В предыдущие разы мне хорошо удалось его рассмотреть и оценить потенциал. За многие тысячи лет он отожрался так, что буквально светился от переполнявшей его энергии. Но, как и прежде, неслышимый зов толкал его на поверхность в поисках добычи.
Вот полупрозрачная фигура выплыла из-за колонны разрушенного здания и с обманчивой неторопливостью поплыла вперёд в поисках добычи. Рост призрака составлял что-то около двух с половиной метров, из-за чего длинные четырёхпалые конечности казались несуразно тонкими и хрупкими. Если бы я не видел, с какой стремительностью и смертельной точностью они могут двигаться, ни за что бы не поверил, что такое существо может быть хоть сколь-нибудь опасным.
Нижняя часть головы, торчащей на длинной, тонкой шее, была покрыта бахромой щупалец, находившихся в постоянном движении. Точно такими же щупальцами были покрыты торс и верхняя часть бёдер. В целом, призрак довольно сильно походил на Дэви Джонса из Пиратов Карибского моря – не хватало лишь соответствующего костюма и широкополой шляпы для пущего антуража.
Насколько мне было известно, облик привидения один в один совпадал с представителями расы инусаннон, уничтоженной Жнецами в цикле, предшествующем протеанскому. А это, если посчитать, под сотню тысяч лет будет, если не больше! Памятниками, изображавших этих разумных, был усеян весь Илос. Если мне не изменяет моя абсолютная память, именно на технологиях этой расы возвысились протеане и, в конечном итоге, построили свою звёздную империю. Настолько могучую, что даже Жнецам потребовалась не одна сотня лет, чтобы её уничтожить.
Двигаясь с неторопливой грацией морского хищника, призрак скрылся в заросших сине-зелёным мхом развалинах огромного здания бывшего местного космопорта. Через несколько томительных минут последовал ментальный всплеск ярости и боли гибнущего существа.
Что ж, пора и мне пошевеливаться. Если я хочу, чтобы всё прошло гладко, необходимо подготовить «клиенту» пару весомых подарков, которые позволят мне не просто пережить встречу, но и выйти из неё с прибытком.
---
Внутри склепа должно быть темно и сыро. Для обычного человека, наверное, так оно и есть, но для существа, «отличающегося максимальной чувствительностью ко всем видам излучений и энергетических воздействий», это не более чем слова. «Видеть», точнее сказать «воспринимать», мир я могу в любом диапазоне – от радио до инфракрасного. А также в спектре еще целой кучи неведомых обычному человеку физических параметров.
В принципе, неплохо так устроился призрак. Я бы даже сказал – уютненько. Похоже, в прошлом склеп являлся чем-то вроде камеры анабиоза, в которую и законопатили инусаннона по неведомой мне причине. Вполне допускаю, что это была «попытка возврата», наподобие той, что спустя шесть десятков тысяч лет предприняли протеане на этой же самой планете. Со временем «батарейки сели», что и повлекло за собой смерть «постояльца».
Однако, в таком случае остаётся необъяснённым факт превращения разумного в привидение. Ну да ничего, вот прочитаю память «реципиента», глядишь, и этот вопрос для себя проясним. Не то, чтобы это было настолько важным, но любопытство гложет – не отнять.
Внутри каменного, судя по виду, саркофага лишь жидкая грязь. Неудивительно, если учесть сырость и высокое содержание кислорода в атмосфере. Нечего и надеяться получить в будущем образцы тканей на предмет анализа и клонирования. Впрочем, есть смутное подозрение, что шанс увидеть живого инусаннона мне ещё представится.
Ну да к делу. Логически рассуждая, призрак должен устраиваться на «днёвку» прямо внутри саркофага. Остатки былых личностных императивов должны со страшной силой тянуть его к месту упокоения бренных останков. Иначе чего бы ему столько тысяч лет на одном месте колготиться? Свалил бы давно на вольные хлеба в неведомые дали. Задолбался бы я его потом искать!
Внутри саркофага – это хорошо! Да что там хорошо, просто замечательно! Это покой и безопасность на всё время перехода на энергетический уровень. Думаю, даже зловредным протеанским муравьям, за отсутствием конкурентов ставшим некоронованными правителями этой планеты, добраться сюда будет ой как непросто! Да и нечего им здесь делать, по большому счёту. Не любят они сырость. От неё у них хитин портится вместе с настроением.
Так что решено! Либо жертва сама сюда лезет под влиянием не до конца выветрившейся ностальгии по бытию в физическом теле, и тогда мы её прямо здесь и приголубим. Либо заманиваем, а потом всё-равно… голубим. Как ни крути, а окончательное упокоение старый призрак получит прямо по месту своей «прописки».
Так оно и получилось. «Охота за привидением» прошла скучно и даже где-то банально. Уж не знаю, чего я сам себя так накрутил, но уже после первой «глушилки» призрак инусаннона неподвижно застыл на своём каменном ложе, не подавая никаких признаков активности. На всякий случай добавил ему «стазис», чтоб уже наверняка, и дал Системе добро на начало процедуры «поглощения».
А потом – первый раз в этой реальности – пришла боль. Она затапливала меня словно морской прилив – постепенно и неумолимо – по мере того, как заполнялась шкала поглощения. И когда значение достигло ста процентов, боль накрыла меня с головой и растворила в себе.
– Вот уж нихрена себе слились в экстазе! – мелькнула мысль, прежде чем сознание погрузилось в окутанную багровыми всполохами серую муть.
Глава 03
"Но если с другом худо, не уповай на чудо,
Иди за ним, всегда иди дорогою добра…"
«Дорогою добра», слова Ю. Энтина, музыка М. Минкова
Дата: 07.11.0001
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
Меньше месяца осталось до окончания второй годовщины моего пребывания на этой несчастной планете.
Почему несчастной, спросите? Ну, а как ещё назвать мир, как минимум трижды подвергшийся тотальной зачистке? И, если в случае с протеанами всё прошло по достаточно «мягкому» сценарию, то в случае с инусаннон и их предшественниками это был страх, ужас и… жирный полярный лис.
Биосфера Илоса – это, всё же, нечто с чем-то! С промежутком в пятьдесят-шестьдесят тысяч лет пережить настолько масштабные потрясения и не загнуться при этом – далеко не каждая планета такое выдержит. А эта ничего – цветёт и пахнет, «переваривая» потихоньку руины, оставленные протеанами, инусаннон и бог весть кем ещё.
---
Да, мне всё же удалось по большей части переработать память старого призрака и, при этом, не сойти с ума. Честно скажу, это было непросто. Всё же инусаннон слишком сильно отличаются от людей – примерно настолько же, насколько инопланетная «рыба-кальмар» будет отличаться от нормального земного млекопитающего. Смогли представить себя в роли рыбы или осьминога? Вот и не пытайтесь!
Знал бы заранее, что мне предстоит, может, и задумался бы о последствиях. Вот только кто бы подсказал, да предостерёг вовремя? Хорошо хоть получилось «подстелить соломки» с этим саркофагом. Уверен, находись я в любом другом месте, сожрали бы меня за милую душу. Уж больно сладок был кус в виде столь огромного количества халявной пси-энергии. Это слабый и незаметный я был никому неинтересен, а этот, как выясняется, десятками тысяч лет отжирался – тут у любого слюна до пола вытянется.
Саркофаг тот тоже оказался далеко непрост. С виду каменюка каменюкой, но копнёшь глубже, так и не саркофаг это вовсе, а, как я и предполагал, высокотехнологичное устройство – что-то вроде гибрида анабиозной камеры и вирткапсулы глубокого погружения. Находясь в ней, инусанне могли пребывать как в мирах виртуальных, так и во вполне себе реальных, управляя различной техникой. Даже целыми городами и планетами. Вот такие они затейники – кальмаролицые.
Кстати, со статуями этими, что инусаннон изображают, тоже далеко не всё так просто оказалось. Помимо чисто декоративной функции есть в них и кое-что другое. И на «это кое-что» у меня есть планы. Не сказать, чтобы особо грандиозные, но и немалые. Будет кое-кому большой сюрприз – возможно даже и неприятный.
Но это всё так – приятные, ни к чему не обязывающие мелочи, которые, рано или поздно, обязательно будут мной использованы в подготовке к Жатве. Или не будут – тут уж как карта ляжет.
А вот что реально не мелочи, так это огромный запас пси-энергии, доставшийся мне в наследство от безвременно почившего в бозе Старого призрака.
Именно так, с большой буквы. Как подумаю, что реально тот мог учудить, не будь столь безрассудно беспечен, так до сих пор щупальца дыбом встают. И, да, вместо волос у меня теперь щупальца и рудиментарные остатки чешуи. Энергетические, разумеется.
Так вот, об энергии. У данного экземпляра оно занимало чуть ли не всю нижнюю половину торса. Здоровенный такой «арбуз» идеально чёрного цвета в тонкую голубую полоску.
Чисто для сравнения, у самой развитой биотической расы в галактике – азари – ядро редко достигает размера горошины, и лишь у отдельных уникальных её представителей может быть размером с фасолину. А у меня – арбуз!
Даже Система подохренела от таких раскладов, выдав какую-то невообразимую цифру с бесчисленным количеством нулей. Что-то там десять в надцатой степени эрг – боюсь соврать.
Так что теперь я сам себе ходячая орудийная установка повышенной мощности по борьбе со Жнецами. Думаю, на какой-нибудь не особо крупный «молодняк» типа Назары меня вполне хватит. Особенно учитывая отсутствие привязки к нулевому элементу и, как сказал шеф, использование Ассемблера продвинутым профи против нахватавшихся по верхам Ява-юзеров.
Но, как говорилось в популярной в девяностые телерекламе, и это ещё не всё! Вишенкой на торте стали Знания и Умения. И, да, опять именно так – с большой буквы.
Умениями Старый призрак поделился со мной просто отпадными: тут тебе и эмпатия с телепатией, пусть и работающие на достаточно ограниченной дистанции, и направленный магнетизм, с помощью которого можно оперировать магнитными полями в ограниченном объёме, и катапси с редопси, то есть, другими словами, «белый шум», не позволяющий «магичить» в достаточно обширной сфере, и «зеркало», возвращающее «заклинание» обратно кастующему. Ну и прочих мелочей до-кучи, перечисление и описание которых займёт пару-тройку страниц датапада.
Со всем этим добром ещё предстоит долго и вдумчиво разбираться, приспосабливая под себя и тренируя до рефлекторного применения в боевых условиях. Чую, придётся потратить на это не один год, а то и не одно десятилетие. К счастью, гонка со временем ещё не настолько сильно чувствуется, так что ещё будет возможность «посидеть в монастыре» и отточить навыки. Да и грамотный наставник мне бы не помешал. А то зачастую при самостоятельном изучении многие нюансы и возможности просто тупо проходят мимо.
Но самым шикарным подарком стали, разумеется, Знания. Похоже, Старый перец был далеко не самым последним разумным в иерархии инусаннон, ибо даже ошмётков его воспоминаний мне хватило с лихвой, чтобы очень сильно скорректировать первоначальный план. Тут тебе и названия миров, колонизированных инусаннон в своё время, и координаты различных «ухоронок» – лабораторий и складов – организованных на случай вторжения Врага, и даже координаты убежищ, организованных по типу протеанских на Илосе, с сотнями тысяч «саркофагов» и миллионами тонн предметов и единиц техники, необходимых для выживания.
И, как ананас поверх вишенки всё на том же на торте, координаты инусаннского мира-кладбища! Оказывается, у кальмаролицых и такой был! Мир, на котором хоронили всех умерших представителей расы. Мир вечной тьмы и бесконечного холода. Одинокая ледяная планета, вращающаяся вокруг коричневого карлика. В течение трёх тысяч лет до самого прихода Жнецов она служила последним приютом для миллионов и миллионов ушедших в мир иной представителей расы.
Почему её в своё время не тронули разумные машины? Возможно, не сочли нужным тратить время и ресурсы на разрушение «кладбища». Возможно, недосмотрели по какой-то причине. А, может просто не нашли – и такое может быть.
Жнецы ведь не всемогущи. Будь иначе, они бы не погибали десятками и сотнями от рук, клешней или щупалец слабых органиков. Не допускали бы элементарных просчётов, ведущих к значительному усилению рас, предназначенных сгинуть во время Жатвы. Не упускали бы своих заклятых врагов, как, например, тех же Левиафанов.
Так что теперь посещение Последнего приюта инусаннон – именно так переводится название планеты с их языка – в моём списке приоритетов.
А вообще, честно говоря, загостился я что-то на Илосе. Пора бы и честь знать. Вот поговорю с протеанским ВИ. Выясню всё, что нужно. Доделаю, что запланировал. И – в путь.
---
Но пока меня ждёт Встреча. И, нет, это вовсе не виртуальный слепок Ксада Ишана, как кто-то мог бы подумать. Страж, конечно, важен, но не настолько, чтобы лететь к нему очертя голову. Ждал столько лет, подождёт и ещё недельку-другую.
Тут – иное. Чувствую, настолько важное, что от волнения у меня вибрируют щупальца на груди и путаются мысли. И, да, я снова могу в эмоции. И в чувства. И в сумбур мыслей. И в боль памяти – тоже могу...
---
Стою на высоком скалистом гребне, разглядывая раскинувшуюся перед глазами панораму горного края. Для зрения инусаннон, сдвинутого в синий спектр, она представляет собой размытую мешанину ядовитых расцветок. Чувствуя лёгкое раздражение, автоматически переключаюсь на «человеческий шаблон» и наслаждаюсь величественным видом.
Перед моим взором вздымается ввысь громада высочайшего пика на планете, укутанного тяжёлыми, наполненными влагой и электричеством облаками. Они настолько близко, что, кажется, протяни руку и сможешь коснуться косматого бока. Несмотря на высоту порядка девяти тысяч метров над уровнем моря, снег не держится на вершине. Давление на высшей точке примерно соответствует одной земной атмосфере, воздух достаточно тёпл и прозрачен. Так откуда взяться снегу?
Пронзительный ветер с завыванием пытается сдуть меня с узкого скального карниза, нависающего над километровой пропастью. Но куда ему, хилому, тягаться с существом, внутри которого находится источник энергии, сравнимый по мощности с термоядерным реактором. Тонкий, но неизмеримо плотный силовой кокон, подобно натуральной коже укрывший энергокаркас, даже не замечает его жалких потуг.
Мой взгляд прикован к узкой расщелине, длинным поперечным шрамом распоровшей каменную шкуру горного властелина. Глаза отмечают широкие, отблёскивающие стеклом потёки некогда расплавленной, а затем застывшей породы, слегка приглаженные за прошедшие тысячелетия дождём и ветром. Вероятно, именно сюда пришёлся один из ударов чудовищного главного калибра одного из Жнецов. Был ли он случайным? Возможно. А, возможно, и нет. Потому что именно оттуда – из самой глубины расселины – я слышу Зов.
Мои чувства воспринимают его как плачь. И столько в нем неизбывной тоски и печали, что на несколько долгих мгновений я теряюсь, а потом, забыв об осторожности, яростно мчусь к этой расселине со всей возможной скоростью.
К моей безмерной досаде, “Мгновенный перенос” срабатывает только с Духом. Для перемещения материальных и энергетических тел нужна “Телепортация”, а ей инусаннон, к сожалению, не владели. Как не владели и “Левитацией”, поэтому просто переместиться по воздуху тоже не получится. Так что ноги в руки, Миша, и вперёд, на штурм.
К счастью, энергетический каркас много не весит. Тут скорее надо следить, чтобы не унесло случайным порывом ветра. Но за это я не переживаю. Полгода практики под руководством Системы из кого угодно сделают чемпиона. К тому же, надеюсь, я не самый плохой ученик в Галактике.
---
Но, вот, наконец, я у цели. Расселина незажившей раной с лёгким наклоном уходит глубоко внутрь горы. Её дно скрывается в кромешной тьме, и я автоматически переключаюсь на инфракрасный режим. Никого и ничего. Лишь зов-плачь монотонно звенит в голове: “Уа! Уа! Уа!”.
Надо идти вниз. Потихоньку спускаюсь, опасаясь возможной ловушки или засады. Несмотря на свою неразумность, насекомые Илоса достаточно хитры и предприимчивы, так что расслабляться не стоит. Несмотря на свою кажущуюся крутость, я по-прежнему слишком слаб и неопытен, чтобы, очертя голову, без раздумий бросаться в любые авантюры.
Надеюсь, Плакса простит мне мои сдержанность и осторожность.
---
Через несколько минут осторожного спуска утыкаюсь в дно расселины, что прихотливым зигзагом уходит вправо. Под ногами хлюпает вода, и это единственный звук, разрывающий вязкую тишину пещеры. Забираю вправо вслед за расселиной, по пути внимательно оглядывая окрестности. Шлепки широких перепончатых лап гулко разносятся в пустоте, заставляя меня мысленно скривиться. Всё же инусаннон – жители водных миров и никак не тянут на покорителей горных вершин. Специфическое мне тело досталось, что и говорить!
Пещера нарисовалась, как всегда бывает в таких случаях, совершенно нежданно. Не знаю, что отвлекло моё внимание, но вот внезапно обнаружить себя, стоящим перед входом в совершенно тёмный, круглый тоннель, не самое приятное, что может произойти с тобой в жизни. На секунду я остановился, и это, вероятно, спасло мою жизнь.
“Обнаружена ментальная сущность гигантского дитакурского термита-скалоеда. Уровень опасности – красный два. Желаете поглотить? – Да/Нет.”
На чистых рефлексах отпрыгиваю в сторону, а на том месте, где я только что стоял, бесшумно вспухает грязно-серый шар биотики, оставляя после себя лишь медленно оседающую в воздухе бурую пыль и глянцевито отблёскивающую идеальным срезом полусферу воронки.
Нихрена себе термит-переросток! Это чем он меня так приложить попытался? Абсолютной аннигиляцией?
Чисто на рефлексах выставляю перед собой «зеркало», и две идентичные первой биотические сферы расцветают где-то в глубине пещеры. Ментал на долю секунды озаряется двумя вспышками боли, сопровождающимися предсмертными импульсами гаснущих сознаний.
Смещаюсь к самому краю пещеры, одновременно швырнув внутрь расфокусированный «стазис», следом пяток «глушилок», а затем наглухо перекрываю весь проход «зеркалом». И лишь потом соображаю переключиться в пси-диапазон, костеря себя последними словами за то, что не сообразил сделать этого раньше.
Как когда-то выразился шеф, я так до сих пор так и не избавился от остатков антропоцентризма. За что чуть не поплатился.
Похоже, моя неожиданная контратака принесла свои плоды. Враг частично обездвижен, частично уничтожен. Активных бойцов в поле зрения не наблюдается.
Неподвижно стою, сканируя окружающее пространство псионикой. Щупальца на теле и лице оживились, растопырились, превращая меня в некое подобие тарелки локатора. Со стороны, наверное, смотрится прикольно и чуточку страшновато.
Чувствуя накатывающую ментальную усталость, снимаю «зеркало» и осторожно вхожу в пещеру. Пора разобраться, что там за датакурские скалоеды такие.
“Обнаружена ментальная сущность гигантского дитакурского термита-скалоеда. Уровень опасности – зелёный один (обездвижен). Желаете поглотить? – Да/Нет.”
Да, желаю! Глядишь, повезёт, разживусь полезным умением, если процент интеграции будет не слишком низким. Уж больно меня впечатлили эти сферы «абсолютной аннигиляции»! До сих пор, как вспомню, на душе гадостно становится
Пока идёт процесс, оглядываюсь по сторонам, стараясь не делать резких движений. Система терпеть не может моих шевелений, когда со мной работает. Может даже прервать процедуру, а это, считай, недополученная энергия и пропавшие зазря бонусные умения. Так что, Мишаня, задействуй по полной глаза и щупальцы – они данному материальному носителю для того и дадены. Надеюсь, на подобное проявление активности она ругаться не будет.
Картина битвы потихоньку проясняется. Похоже, это была классическая засада термитов-стражников на беспечного инусаннона, имевшего неосторожность приблизиться к охраняемому входу. Довольно внушительная туша термита, метра полтора длиной, лежит прямо передо мной. Именно он, зачем-то выскочив в проход, словил солидную порцию «стазиса» и две «глушилки», что и вырубило его наглухо.
Останки двух его собратьев, со срезанными начисто верхними частями тел, лежат метрах в десяти от меня. Тусклое свечение рассеивающихся энергокаркасов постепенно сходит на нет. Живучие твари! Если бы сами себя не ультанули через «зеркало», ещё неизвестно, как бы у нас всё сложилось.
В общем, в очередной раз повезло! Как с самим боем, так и роялем в виде весьма полезной абилки, доставшейся в наследство от Старого призрака.
Присматриваюсь внимательней к оглушенному термиту, подключив инфракрасный спектр. На первый взгляд строением тела он довольно схож с Хранителем Цитадели из третьей части канона. Прямая спина прикрыта сверху жёстким хитином коротких надкрыльев. Массивное сегментированное брюшко плавно переходит в изящную «лебединую» шею, на которой покоится довольно маленькая вытянутая голова с двумя огромными фасеточными глазами. Рабочих лап две, а не четыре. Опорные «ходули» числом шесть тоже не такие массивные, как у «прототипа». Шипы, крючья и прочий антураж – в ассортименте.
“Поглощена ментальная сущность гигантского дитакурского термита-скалоеда. Обнаружено умение: “Деструктуризация”, уровень 5. Степень интеграции – 54.54%. При понижении уровня умения на одну ступень степень интеграции вырастет на 10%. Желаете усвоить? – Да/Нет.”
Охотно соглашаюсь на понижение ступени. В этом случае шансы на успешную интеграцию – практически два из трёх. Этого достаточно, чтобы испытывать осторожный оптимизм по поводу возможности заполучить в своё распоряжение имба-абилку. К тому же, в случае удачной интеграции можно будет попытаться «глушануть» термита с умением более высокой ступени, а там уже и шанс «накатить на старые дрожжи» значительно вырастет.
“Умение «Деструктуризация», уровень 4, успешно установлено. Напоминаю, что для закрепления навыка вам необходимо активировать данное умение не менее 75 раз в последующие 24 часа. В противном случае уровень умения будет понижен на одну ступень.”
Ура! Получилось!.. Вот только столь жёсткое требование по закреплению навыка я встречаю впервые. Обычно озвучивалось лишь необходимое количество повторений без жесткого ограничения по времени. Что-то с этим умением явно не то, вот только не понять, что именно.
Где-то на границе сознания и подсознания тревожным баззером тревоги взвыла интуиция. Но пока некогда с ней разбираться, ведь Зов никуда не делся. Плакса там, наверное, уже скоро с ума сойдёт от горя и тоски.
«Пора выдвигаться, Мишаня», сказал я сам себе, делая первый шаг в глубину тоннеля. «Не знаю, Плакса, что ты за существо такое, но, чует моё сердце, пора тебя срочно выручать».
Глава 04
«Не бойтесь жить той жизнью, о которой мечтали сами. Идите вперед и осуществите свои мечты».
Ральф Уолдо Эмерсон перед второй женитьбой
Дата: 08.11.0001
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
Я, наконец, пробился к источнику Зова. Это отняло у меня почти сутки земного времени, высосало море энергии и едва не добило тяжелейшим ментальным истощением. Но полученный результат окупил все затраты.
Впрочем, обо всём по порядку.
Как я и подозревал, термиты-скалоеды оказались теми ещё говнюками. Похоже, они всерьёз вознамерились основать колонию внутри горы, а тут заявился такой внезапный я и порушил к едрене фене все их грандиозные планы. Естественно, прощать мне убийство сородичей и вторжение на свою территорию они не собирались. Оттого нападениям Хранителей-недоростков я подвергался с завидной регулярностью.
Впрочем, не сказать, чтобы это не пошло мне на пользу. «Боёвку» прокачал знатно – ведь в настоящем бою с момента своего попадания и по сей день я, считай, так ни разу и не был. Ну не считать же за бой пару коротких стычек в прошлом, когда мне пришлось столкнуться на узкой дорожке с местными муравьями. Тот короткий обмен ударами даже стычками не назовёшь – так, мелкое недоразумение между не поделившими территорию хищниками. Да и отступить было можно в любой момент.
Здесь же драться приходилось всерьёз, и отступать никто не собирался. Мне на потуги разожравшихся насекомых было, в общем-то, плевать. А термитам во что бы то ни стало требовалось подтвердить делом свои претензии на обширную сеть пещер и тоннелей, пронизывающих тело Одинокой горы – это, если кому неясно, я так решил назвать этот пик. Сами понимаете по аналогии с чем.
После второй встреченной и уничтоженной мною группы я приноровился, и теперь скалоеды, по сути, убивали сами себя, при минимально возможном участии с моей стороны. На стороне противника были численный перевес, наглость, напор и сферы «деструктуризации», на моей – хорошая реакция, практически бездонный запас энергии, «зеркало», «стазис» и «глушилка». В общем, расклад неравный, как ни крути.
В конце концов термиты, видимо, осознали всю тщету своих усилий и прекратили самоубийственные атаки. Лишь следили издали, не показываясь на глаза. Я их прекрасно ощущал в ментальном плане – догадался, наконец, подключить «ментальное сканирование» – и все попытки нарушить сложившийся хрупкий баланс пресекал жёстко и безжалостно.
Заодно подтянул так понравившуюся мне «деструктуризацию» аж до шестой ступени. По своим противникам я её практически не использовал. Моё «зеркало» предоставляло термитам прекрасную возможность на себе испытать всю мощь собственной биотики. Зато при бурении тоннелей это умение разносить в пыль любое препятствие работало только в путь. В конечном итоге термиты мне ещё спасибо скажут за то, что часть работы по прокладке новых маршрутов мне пришлось взять на себя.
Тоннели, коридоры, переходы – явно рукотворные, проложенные в рамках единого плана и замысла, – вели меня всё глубже в самые недра горы. Изредка попадались залы: круглые в сечении, с высоченными, сходящимися под конус потолками, в разрезе похожие на гигантские перевёрнутые бокалы. Однако ни жилых, ни технологических помещений мне так ни разу и не встретилось.
Я не я буду, если это не очередное творение расы, представителя которой я сейчас достаточно успешно косплею. Ну никак не похожи эти мрачные, бесконечные тоннели, без единого намёка на нечто более технологичное, чем свисающие с потолка пряди мха, на изящно-невесомые творения протеан. Сугубо утилитарными ребятами были эти инусаннон. Прям как я!
Давила ли на меня окружающая обстановка? Ну, как сказать?
С одной стороны, некая толика клаустрофобии, присущая практически любому современному человеку во мне присутствовала. Шагать по бесконечной каменной кишке, ощущая нависшие над головой миллионы тонн породы, удовольствие, доступное лишь заядлым спелеологам.
С другой, некая часть меня буквально наслаждалась процессом. Я регулярно ловил себя на мысли, что вот неплохо бы сейчас оттолкнуться от пола и спокойно плыть вдоль зеркально гладкой поверхности стены, считая повороты и читая приятно светящиеся сине-белые указатели…
---
Что за бред? Очередное видение выбило из меня всю расслабленность, заставив резко затормозить. Это что сейчас такое было? Галлюцинации, вызванные ментальной усталостью, или это так невовремя активизировались глубинные слои памяти Старого призрака? Судя по яркости видений и ощущений, никогда не испытываемых мною прежде, вернее всего второе.
И что же со всем этим делать?
Прислушался к себе, ещё раз прокрутил в памяти видение и успокоился. Быстрое превращение в полноценного инусаннона мне вряд ли грозит. Это несмотря на заимствованный внешний облик, кое-какие безусловные реакции тела и осколки памяти, доставшиеся в наследство от прежнего владельца.
Да, судя по всему, я уже не совсем человек в том смысле, какой принято было вкладывать в это понятие в моём прошлом. Но и пока что не слишком далёко от него ушёл. Путь предстоит долгий, так что не стоит заранее себя накручивать.
---
Вот я и на месте. Стою у входа в огромный, метров ста в диаметре, зал, выполненный в виде двух полусфер: та, что служит потолком, – побольше. Вторая, представляющая собой заполненную водой гигантскую чашу или, скорее, озеро, – поменьше. По периметру озеро ограничивает идеально ровная каменная галерея – на глаз шириной порядка метров пяти.
Всё оформлено в типично минималистичном стиле инусаннон. Ничего лишнего, лишь голая функциональность и практицизм. Уважаю!
Впрочем, всё это неважно. Ибо в центре озера покоится он! Мой Плакса!
Не очень большой – метров шестидесяти в длину и тридцати пяти в высоту – живой корабль, а это был именно он, поражал воображение изяществом линий и гладкостью форм. Ушки-отражатели, плавники-обтекатели, усики-антеннки...
Я влюбился в это чудо буквально с первого взгляда – сразу и навсегда. Так и стоял, тупо пялясь и собирая в кучу разбегающиеся мысли.
В ментале от корабля хлестнул целый шквал эмоций: тут были радость встречи и опасение, любопытство и насторожённость, узнавание и чётко выраженная готовность подчинятся... И много чего ещё. Я наслаждался охватившим меня коктейлем чувств и сам открывался навстречу. Казалось, прошли века, а мы оба всё никак не могли вынырнуть из этого моря любви и обожания.
В какой-то момент – сам не заметил в какой именно – я обнаружил себя стоящим рядом с гладкой белоснежной мордочкой-рубкой: моя ладонь-плавник ласково касается слегка шершавой кожи моего – и попробуйте мне тут возразить! – питомца, а он разве что не пищит от распирающего его волнения.
– Как ты, малыш? – мысленно произношу я, и тот откликается в ответ.
– Хорошо, – его мысль окрашена лучистой радостью и предвкушением, – Ты Создатель?
– Нет, – честно отвечаю я, – Создатель умер, как и его раса, много-много лет назад. Осталась лишь эта оболочка и.… я.
– Это неважно, – легкий налёт тихой грусти и высверк метеора, сгорающего в атмосфере, – Главное, ты откликнулся и пришёл.
– Я.… не мог не прийти, малыш. Ведь ты звал меня, мой Плакса. Как же я мог не откликнуться?
– Ты – Истинный. Только Создатели и Истинные могут слышать Зов. Ты пришёл, а значит я снова смогу летать.
Глава 05
«Понимаешь, капитан, все: я, ты, все солдаты — грубые куски металла, а война — наш кузнец. Мы не можем выбирать, какую форму мы примем после обработки».
Явик, пафосные откровения в баре
Дата: 15.11.0001
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
... стою перед каменной призмой протеанского голопроектора на традиционной для этой расы пафосной площадке-постаменте.
Протеане обожали в пафос. Вся их история – это пафосные победы, пафосные превозмогания, пафосные наставления и не менее пафосные поучения. Вся суть их расы заключается в двух словах: “война” и “пафос”.
Впрочем, ну их! Какими бы пафосными засранцами они ни были, работать эти ребята тоже умели. Величественная империя, раскинувшаяся на четверть галактики, и триста лет безнадёжной войны со Жнецами – тому доказательство.
Поэтому сейчас нам надо договариваться. Потому что ещё не поздно.
---
Я не трогаю ВИ-интерфейс. Незачем. Общаться мы будем телепатически, поэтому для ВИ не будет нужды заниматься тупым и не очень точным переводом туда-обратно. И соврать мне он тоже не сможет. Утаить – да, а вот соврать – не получится. Ибо прямое общение разумов не предполагает лжи.
– Выходи, поговорим, – мысленно обращаюсь я к разуму, таящемуся где-то в глубинах Убежища.
– Нам не о чем с тобой говорить, пришелец. Примитивный разум, обманом захвативший тело Предтечи, не самый лучший собеседник, не находишь?
– Тогда я тебя уничтожу и буду договариваться с кем-нибудь другим, – мысленно изображаю пожатие плеч, – В конце концов из наследия вашей расы ты не один такой уникальный. Возможно, зная твою судьбу, другие станут более... договороспособными.
– Уничтожишь? – он посылает мне образ кривой издевательской ухмылки. На протеанской морде она смотрится особо мерзко, – А силёнок-то у тебя хватит, уничтожитель?
Вот и настал момент истины. Эти пафосные вояки понимают только абсолютную силу, поэтому без демонстрации обойтись не получится.
Небрежный взмах рукой, и в стене напротив образуется аккуратное, идеально ровное отверстие в пару метров в диаметре. Тишина, и только пыль осыпается с тихим шелестом.
Как-то слишком легко у меня это получилось. Может быть потому, что в Убежище практически отсутствует энергия? Скорее всего. Будь иначе, вряд ли бы Ксад Ишан позволил бы мне безобразничать в своей вотчине.
– Деструктуризация? – после минутного молчания интересуется протеанин.
– Она самая, – соглашаюсь я, – Мне продолжать?
– Ты встречался с дитакурами?
– Если под этим именем ты подразумеваешь термитов-переростков, похожих на Хранителей, то да, встречался.
Передо мной возникает голограмма Ксада Ишана в традиционном одеянии протеанских воителей: кираса на всё тело с неизменным “гульфиком”-ракушкой, наручи, наплечники, высокие сапоги. И нечто вроде разгрузки поверх кирасы, с бляхой, долженствующей изображать то ли орден, то ли звание.
Лицо у моего собеседника выглядит прямо скажем... не очень. Почти всю правую половину занимает здоровенный ожог, малый глаз-сканер залеплен пластырем. Левая половина выглядит получше, но и там кожа иссечена мелкими, багровыми шрамами. Да уж, потрепало мужика, будь здоров!
– Что? – скалится голограмма, – Красавчик?
– Шрамы воина не портят, – хмыкаю в ответ, – Но лишь украшают и возвышают в глазах женщин.
– Возможно, ты прав, – соглашается он после секундной заминки, – Общайся я с кем-то из своих, шрамы на моём лице – последнее, что меня волновало бы. Но ты не свой, пришелец, захвативший тело Предтечи.
– Ну да, ну да, – согласно киваю я, – Свежие шрамы на лице хозяина – это прямой намёк на то, что его можно ранить, а то и убить. Пример, порождающий дурные мысли в головах слуг и рабов, верно? Сколько лет прошло, а ты так и не избавился от имперских замашек, Ксад Ишан.
– Я протеанин. Повелитель галактики, – гордо вскидывает он подбородок, – А вот кто ты такой, пришелец? И откуда знаешь моё имя?
– Можешь звать меня Истинный, – говорю я и, чувствуя недоверие и нарастающее изумление, добавляю, – У меня есть Корабль.
Несколько секунд наслаждаюсь бурей эмоций, вспыхнувшей в душе этого далеко не “виртуального” интеллекта.
– Давай начнём всё сначала, – наконец бурчит он, – Чего ты хочешь..., Истинный
– Спасти Галактику от Жнецов, – честно отвечаю я.
– Уничтожить Жнецов невозможно. Ни у вас, ни у нас это не получилось. Мне... нечего тебе предложить, инусаннон.
– Кто здесь говорит об уничтожении? Я всего лишь сказал, что хочу спасти Галактику. Это разные вещи, не находишь?
– Спасти Галактику – значит остановить Жнецов. Остановить их можно, только уничтожив. Ты противоречишь сам себе.
– Отнюдь, – возражаю я, – Ты не поверишь, но остановить их можно разными... способами. А насчёт предложить... Давай, для начала что-нибудь предложу тебе я.
Мы стоим друг напротив друга, глаза в глаза. Две энергетические проекции – и ни грамма органики.
– Предлагай, – говорит он, и я чувствую, как в его душе зарождается искра надежды.
– Возрождение расы протеан, – говорю я, – Возрождение расы инусаннон. Вероятно, возрождение ещё кого-то из Ушедших. Их ум, сила и технологии. Как думаешь, этого хватит, чтобы притормозить Жнецов, пока мы не найдём окончательного решения проблемы?
В его душе борются страх и надежда. Страх, что все мои слова – какая-то непонятная ему игра, в которой ему отведена роль пешки. И надежда на то, что его борьба была не зря и принесённые жертвы не были напрасными.
– Хорошо, – после долгого молчания тяжело произносит он, – Что требуется от меня?
Вот он – второй момент истины! Теперь главное, это не сдать уже наполовину выигранную партию.
Ох как же страшно-то! Не за себя – за дело, мне порученное. Давай, Мишаня, не дрейфь! Прорвёмся! А Плакса мне поможет, да, маленький?
От корабля приходит могучая и тёплая волна одобрения и поддержки. “Малыш”, проживший около ста тридцати тысяч лет, смотрит моими глазами на фигуру протеанина с лёгкой смесью иронии и презрения. И эти эмоции поддерживают меня и помогают настроиться на нужный лад.
– От тебя мне требуется полное и безоговорочное подчинение, Ксад Ишан, – произношу я холодно и твёрдо, – Как будущий верховный правитель всей расы протеан ты должен дать клятву, что ни ты, ни твоя раса не предадут меня, не поднимут на меня оружие, встанут рядом по первому зову и будут сражаться до конца. Эта клятва будет действительна до тех пор, пока мы не победим, либо пока я не умру. После этого ты и твоя раса будут свободны в своих действиях и поступках.
– Я не самый главный в своей расе, – бурчит старый вояка, признавая справедливость моих требований.
– На текущий момент ты – единственный выживший высший военачальник вашей армии, – усмехаюсь я, – Остальные твои... “коллеги” признают твоё главенство.
– О каких “коллегах” идет речь?
Голосом он владеет не хуже меня. Слово “коллеги” в его устах звучит форменной издёвкой. Для военного нет ничего хуже, чем иметь под боком “коллегу”, а не подчинённого или, на худой конец, начальника.
– Слова “Победа” и “Месть” тебе о чём-нибудь говорят?
– Ах эти? – в его мыслеречи сквозит неприкрытое высокомерие и лёгкое презрение, – Полковник-интендант и полубезумный учёный? Эти, да, подчинятся. Это все, кто остался, или есть кто-то ещё?
– Есть, – говорю я, внимательно отслеживая его реакцию, – Командир гарнизона на планете, где находится Победа. Предположительно жив. Находится в стазис-капсуле.
– Жив? Даже так? – почему-то Страж даже ни на мгновение не усомнился в моих словах, – Это... многое меняет. Он там один или...
– Один, – зарубаю его надежду на корню, – На сегодняшний день это все действующие представители твоего вида в галактике.
– Действующие? – он хватается за моё слово, как за спасательный круг, – Ты хочешь сказать...
– Клятва, Ксад Ишан, – напоминаю я, – Ты получил ответы. Время принимать решение.
– Ты прав, – на мгновение он склоняет голову, потом гордо вскинув подбородок и глядя мне прямо в глаза, твёрдо произносит, – Прими мою клятву, Истинный...
---
– Так что ты там говорил про действующих, чужак?
– Скажи, Ксад, в хранилищах Убежища есть кристаллы памяти с мнемослепками представителей твоей расы?
– Кристаллы памяти? Откуда ты..., впрочем, о чём это я?.. Да, в Убежище есть такие кристаллы.
– Сколько разумных вы успели отсканировать до начала вторжения?
– Всех, кто находился на планете. Около двух миллионов моих соотечественников. Плюс, в архивах хранится около четырёх миллионов мнемокопий самых выдающихся представителей моей расы за всё время её существования.
– То есть, в настоящий момент ты располагаешь порядка шестью миллионами слепков, верно?
– Да, Истинный, именно так.
– И это полноценные слепки личности, а не развлекалочки, типа вашего маяка с записью Жатвы из позапрошлого цикла?
– Да, это полноценные копии, годные для использования в качестве ВИ. Но я не понимаю...
– Клоны, Ксад! Почему местные умники не использовали технологию клонирования вместо того, чтобы страдать всякой хернёй по перепрограммированию Хранителей?
– Клоны, Истинный? О чём ты? Не понимаю.
– Хочешь сказать, что ваша раса, умевшая копаться в геноме, как в собственном кармане, никогда не изучала вопрос клонирования?
– Я не знаю, что такое клоны, и никогда ничего не слышал о такой технологии. Что это?
– О, боже!.. Ладно... Бывает... В общем, эта технология позволяет в короткий выращивать точную генетическую копию любого разумного. Любого, Ксад! В том числе и тебя.
– Это... это... чудо, Истинный! Ты ведь не шутишь? Это действительно возможно?
– Нет, не шучу. И, да, это действительно возможно. Теперь представь, что получится, если совместить ваши кристаллы памяти и клонирование?
– Получится шесть миллионов моих соотечественников! Живых! Не могу поверить, что это возможно, Истинный!
– А придётся, Ксад. Придётся поверить. Что с останками в стазис-камерах?
– Что с ними будет? Лежат.
– Степень сохранности?
– Разная. Там, где герметизация была нарушена, практически ничего не осталось, кроме, разве что, мельчайших фрагментов. Это порядка пятидесяти тысяч капсул. В остальных – полная мумификация.
– Отлично! Ты не прекращаешь меня радовать и удивлять, Ксад Ишан! И последний вопрос: что с базами данных архива? Насколько они повреждены?
– Ни насколько. Все базы в полном порядке. Так как про Убежище Жнецы не знали, то и орбитальная бомбардировка его не затронула. Соответственно, и повреждений никаких не было. Когда наступил энергетический голод, я перевёл архивы в режим консервации, а затем последовательно их отключил, оставив только минимум, необходимый для более-менее нормального функционирования.
– Значит, ваше технологическое и культурное наследие так же осталось нетронутым?
– Выходит так, Истинный. Вот только энергия...
– Не переживай, Ксад, будет тебе энергия. Обещаю...
Глава 06
“Есть такое твердое правило. Встал поутру, умылся, привел себя в порядок – и сразу же приведи в порядок свою планету”
Антуан де Сент-Экзюпери после ночной попойки
Дата: 21.11.0001
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
Пора улетать с Илоса, пора! Вот и Плакса в очередной раз пристал – полетели да полетели. Скучно ему, понимаю. Но перед отлётом необходимо навести порядок в делах и, как говаривал Маленький принц, прибрать свою планету.
Илос – хорошая планета. Не хотелось бы по возвращению застать на ней ещё более жуткую помойку, чем уже есть сейчас. Она этого явно не заслуживает.
---
Ладно, подведём итоги, наметим планы – дальние и ближние – и приступим, помолясь.
---
Пункт первый, стать сильнее, перейти на следующую ступень и обзавестись энергетическим каркасом. Выполнено и даже перевыполнено.
Энергетический каркас инусаннон меня вполне устраивает. Менять его в ближайшие сто лет я вряд ли захочу, хотя, скорее всего, придётся. Вряд ли меня поймут и правильно воспримут, заявись я к нынешним обитателям галактики в таком виде. Плюс Назара, который обязательно данным фактом заинтересуется, а его внимание мне пока ни к чему.
Бонусные плюшки, полученные от поглощения Старого призрака, тоже не могут не радовать. Один только Плакса чего стоит!
---
Пункт второй, поиск артефактов и технологий рас, уничтоженных в предыдущих циклах. Так же выполнено и на текущий момент с лихвой перевыполнено.
Есть практически полный доступ к сохранившимся технологиям протеан. Новый верховный правитель пафосных вояк попытался было со мной торговаться, но не генералу, пусть даже и столь древнему, пытаться переспорить бывшего продажника. В общем, технологиями протеане поделятся.
Правда, Ксад Ишан сумел вытянуть из меня обещание, что никому больше, кроме возрождённых инусаннон, эти знания не достанутся. Требование, на мой взгляд, справедливое, так что в этом случае я не особо и кочевряжился.
С технологиями инусаннон всё немного сложнее и, одновременно, проще. Плакса, пусть и живой, но, в то же время, искусственно выращенный организм. Естественно, что его создатели позаботились снабдить космический корабль, умеющий в сверхсвет, соответствующими мозгами. Плюсом к этому идёт то, что малыш-то он, конечно, малыш, но это только по меркам инусаннон и живых кораблей. На самом деле ему, на пару со Старым призраком, довелось где-то в течение тысячи с лишним лет побороздить просторы галактики, пока хозяин не решил осесть на домашней планете и плотно заняться делами родной расы.
Кстати, Плакса сообщил мне настоящее имя поглощённого мной призрака, но оно оказалось настолько… специфичным, что я решил не заморачиваться и звать его так, как мне удобно и привычно.
Так вот, запомнил и набрался малыш реально дофига. Так что проблем с восстановлением каких-то пробелов в знаниях у возрождённых инусаннон я не вижу. Если они, конечно, будут – эти пробелы. Соответственно, и мне кусочек от этого пирога перепадёт!
Третьей расой, добавленной в список, неожиданно стали дитакуры. Это те самые термиты-скалоеды, что изрядно потрепали мои энергетические нервы в походе за Плаксой.
А ещё во времена протеанского цикла именно они уничтожили своих соседей-пацифистов синрилов. В ответ на вопрос «Правда ли это?» Ксад безразлично заметил, что, в отличие от страшных сказок, которые про них насочиняли другие разумные, протеане редко вмешивались в межрасовые конфликты. Принцип «слабого – ешь» – иногда даже в прямом смысле – применялся повсеместно. Исключения же были крайне редки.
Что касается нахождения этой расы на Илосе, то всё оказалось просто и, по протеанским меркам, достаточно банально. Небольшую популяцию дитакуров, как и представителей нескольких других подчинённых рас, протеане поместили в достаточно просторные раздельные «загоны», где и позволили жить как им заблагорассудится, со строгим запретом покидать выделенные участки. Своего рода зоопарк и нацпосёлок в одном флаконе.
Похоже, дитакурам повезло пережить орбитальную бомбардировку и приспособиться к достаточно суровым местным условиям. Одичали вот только. Но, если повезёт наткнуться на какие-то остатки их бывших колоний, обладающих достаточно высоким уровнем развития, то можно будет и подумать над вопросом о переселении. Всё же эта раса, несмотря на оказанный мне холодный приём, достаточно симпатичная.
---
Пункт третий, средство передвижения по галактике. Выполнен частично, ибо Плакса, несмотря на все свои превосходные стати и достоинства, вряд ли соответствует термину «не привлекающий внимания».
Вопрос легализации вскоре встанет в полный рост. Вполне вероятно, появится команда единомышленников. И возить всех на малыше, скажем прямо, не лучшая затея. Особенно в нынешнюю эпоху официального начала Рахнийских войн.
Народ в галактике нынче дёрганый, нервный, недоверчивый. Ещё откроют охоту на «космического рахни» – придётся валить преследователей. А это лишние скандалы и заморочки. Мне оно надо?
Впрочем, уверен, как только начну активно перемещаться по галактике, тут же появятся варианты – законные и не очень.
---
Теперь о планах. Вкратце их можно описать так: Ферос, Суэна, Последний приют инусаннон, Артенни, Гелон, Омега, Цитадель.
Но для начала, в качестве разминки, – генеральная уборка на Илосе!
---
Играя, в своё время, в Mass Effect, я терпеть не мог оставлять так называемые "хвосты". Не до конца доделанные квесты, брошенные на полпути миссии, недоисследованные локации, непрочитанные статьи из Кодекса. Какой смысл садиться играть в столь атмосферную эрпэгэшку, не погрузившись в её мир?
А здесь не игра. Подвесил "хвост", считай, на корню загубил полезное начинание. Вот и толку тогда было начинать? Так что засучиваем рукава и начинаем думать.
Итак, с чем стоит разобраться в первую очередь? Питание Убежища – раз. База инусаннон – два. Каменное творчество инусаннон – хоть и может идти в одном флаконе с базой, но, ладно, поставлю отдельным пунктом – три. И, на сладкое, дитакуры – четыре.
---
Мысленно связался с малышом и поинтересовался насчёт исследований преобразования энергии солнечной короны в нечто удобоваримое. В результате, вопрос вылился в целое совещание на тему “Кто кому должен? И что по этому поводу делать?”.
Для начала Плакса спросил, чем меня не устраивают нуль-генераторы?
Вместо ответа скинул ему кусок воспоминаний с моим прохождением игры. Вволю повеселившись над моей криворукостью, малыш добрался до момента, где Левиафан объясняет Шепарду мотивы Жнецов. Тут Плакса надолго залип и, в конце концов, объявил всё бредом сумасшедшего. Мол, не мог миллиардлетний восьмироног пороть подобную чушь! Если только не имел в виду натянуть нос доверчивому СПЕКТР-у, сочинив наукоподобную сказочку. Типа, отстань, деточка! Иди поиграйся и не беспокой дедушку!
Впрочем, опасность использования нуль-энергии в виде демаскирующего фактора малыш признал. Как признал и временную необходимость держать низкий профиль. Вот будет на Илосе несколько миллионов живых, активных, злобных протеан, тогда уже можно будет пушить хвост. А пока – чем тише, тем дальше.
Потом Плакса спросил, устроят ли меня генераторы, работающие на тёмной энергии, и тут уже прибалдел я. Типа, а что, так можно было?
Ну конечно, снисходительно откликнулся мой "юный" визави. Ведь переработка тёмной энергии лежала в основе практически всех технологий инусаннон. Бонусом к процессу шёл распад некоторого количества тёмной материи, в результате чего на выходе получался – догадайтесь, что? – правильно, нуль-элемент! Его потом ещё и продавали задорого менее технологичным расам.
В голове сразу всплыло пресловутое яриковское "Примитивы!".
Так что, продолжил малыш, если следовать тупой восьмироножьей логике, то Жнецы вообще не должны были приходить в тот цикл. И уж тем более не должны были выпиливать инусаннон. Наоборот, они просто обязаны были с пылинки сдувать с потомков рыбо-кальмаров, всячески рекламировать и двигать в массы передовой инусаннонский опыт.
Но потом, подумав, он признал, что его бывшим хозяевам всё же удалось оттянуть начало Жатвы аж на 36 тысяч лет. Так, может, не так уж и неправ был Левиафан?
Стали думать, как реализовать задумку с генераторами. Проблема была одна, но существенная: отсутствие рабочих рук.
Ни до чего не додумавшись, подключили Ксада. Тот признал, что тоже не видит решения проблемы. Все имевшиеся на складах механизмы сгнили, электроника протухла, а наноботы, способные отремонтировать практически что угодно, при работе жрут энергию как не в себя. Вот и получается классический замкнутый круг: для работы наноботов нужна энергия, которую могут дать ТЭ-генераторы, которые должны отремонтировать наноботы.
При слове "наноботы" я встрепенулся и спросил, как они относятся к тому, чтобы использовать обломки Жнеца, которые, как известно, практически из одних только наноботов и состоят?
Идею соратники не поддержали. Мало что пальцем у виска не покрутили, заявив, что индоктринацию никто не отменял, и вообще фу-фу-фу на такие идеи.
В ответ я поинтересовался, где они увидели объекты для одурманивания? Мы с малышом дурным болезням, как известно, не подвержены, а Ксад пусть сидит у себя в бункере и не отсвечивает. В крайнем случае будет телепатически советы давать. А через ментал индоктринация не передаётся, только через пси.
Пафосный Верховный надулся и заявил, что в его время за одну только мысль использовать механизмы Врага меня бы казнили десятью разными способами. На что я возразил, что олды не рулят, и вообще не мешайте – Чапай будет думу думать.
---
И, знаете, чем больше я думал, тем меньше мне самому нравилась идея воспользоваться «услугами» Жнецов. Пусть лично мне и, по словам одного шибко умного живого корабля, Плаксе индоктринация не грозила, это не отменяло того факта, что она реально опасна. Не зря же для местной живности любой обломок сверхразумной гигантской «креветки» – табу. И своими руками тащить заразу в уцелевший бункер инусаннон под Одинокой горой или, тем паче, в Убежище мне как-то не улыбалось. Ведь даже Хранители на Цитадели в своё время как можно быстрее избавились от обломков Властелина, не позволяя разумным слишком долго с ними контактировать.
При мысли о Хранителях меня посетила одна идея. Я покрутил её в голове и не нашёл особых изъянов. В конце концов, что я теряю? Не получится реализовать – что ж, придётся придумывать что-то ещё. А, вот, если получится… М-м-м, в этом случае перспективы открывались просто замечательные.
Мало того, что удастся чуть ли не одним махом выполнить все четыре пункта своей программы по уборке планеты, так и на выходе я получу лояльную лично к себе расу, возможно родственную лучшим механикам нашей галактики. От таких перспектив не только у меня голова может закружиться.
---
Что ж, осталось дело за малым: начать и кончить…
Глава 07
"— Ну же, Рекс, неужели у вас нет ни одной интересной истории?
— Ну... однажды турианцы чуть не уничтожили нашу расу. Всем было до-смерти смешно".
Диалог Шепарда и Урднота Рекса
Дата: 23.11.0001
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
В бункер под Одинокой горой мне удалось попасть намного быстрее, чем в прошлое своё посещение. И на этот раз всё обошлось без засад, драк и прочих превозмоганий.
Впрочем, как всегда, по порядку.
---
Прежде, чем я успел пустился в путь, Плакса заставил пройти меня курс обучения инусаннскому способу передвижения в воде и условиях особо плотной атмосферы. Будучи родным миром кальмаролицых, таковой в полной мере обладал и Илос.
Для ускорения процесса малыш запихнул меня в виртуальный тренажёр полного погружения, имевшийся у него на борту.
Вообще, надо заметить, инусаннон, в отличие от всех остальных рас галактики, использовали виртуал для решения самого широко круга задач. Начиная от банальных воспитания и обучения и заканчивая управлением сложными процессами в местах, опасных для жизни и здоровья, или просто непригодных к жизни. Почему большинство других рас не додумалось до такой достаточно легко реализуемой технологии – загадка великая есть.
Впрочем, выверты расового сознания – это отдельная тема для дискуссии. Протеане, вон, обладая весьма продвинутыми технологиями ментосканирования и ментокопирования, позволяющими создавать продвинутые ВИ – а, по факту, ИИ – не смогли додуматься до такой простой вещи, как клонирование. Совмещения технологий, фактически дарующего бессмертие, не произошло, и протеане надолго, хотя, надеюсь, и не навсегда, исчезли с исторической карты галактики.
Так вот, о способе передвижения инусаннон. Как вы, наверное, уже догадались, в атмосфере эти существа плавали. Не парили, хотя нечто вроде компенсирующего мешка, наподобие рыбьего пузыря, у них было, но именно плавали. Если что, благодаря очень толстому слою атмосферы, давление на поверхности Илоса составляет почти одиннадцать с половиной бар. Это, на минуточку, соответствует глубине примерно ста метров земных водоёмов. Так что плаванье в воздухе, а, по факту, полёт, были для обитателей планеты основным способом передвижения.
Это уже потом, после орбитальной бомбардировки, когда почти девяносто процентов органической жизни на Илосе было уничтожено, главенствующее положение заняли растения и насекомые, которые, в данный момент, и составляют подавляющую массу биома планеты. А летунов на Илосе не осталось совсем – ни плавающих, никаких.
В общем, неделя виртуального времени, проведенная в тренажёре, обернулась сутками реального времени. Да и то Плакса ворчал, что у меня слишком высокий порог ускоряемости, из-за чего не удалось достичь стандартных тысячи процентов. Только тогда я понял всю прелесть и мощь виртуала, перенесённого в реал. Ведь при десятикратном разгоне всё происходящее в реальном мире будет настолько плавным и неторопливым, что при предотвращении, предположим, аварии можно будет успеть чаю попить. С вареньем и булочками! А потом вернуться и, не торопясь, проделать необходимые манипуляции.
В общем, теперь у меня есть ещё одна тема на-подумать. Скоро уже целый мешок таких тем накопится, а времени у меня, не сказать, чтобы слишком много. Это только для диванных лежебок две тысячи лет кажутся невообразимо долгим сроком, а в контексте рас и планет – это не срок даже, а так, торопливый перекур в процессе решения интересной проблемы.
---
Технически же дела с обучением в виртуале обстояли следующим образом.
Прежде все, мне удалось-таки, не без помощи малыша и Ксада Ишана, добиться клонирования духовного материального носителя, что было для меня истинным прорывом, сравнимым, а, может, даже превосходящим по значимости, с обретением энергетической оболочки Старого призрака. Это было то, чего я безуспешно добивался без малого два года, с самого первого дня попадания в эту реальность!
Причём основной вклад в обучение внёс именно Страж. Дело в том, что протеане не владели, как я ошибочно полагал, технологией ментосканирования. Им это попросту не было нужно. Во время записи информации каждый протеанин сам решал, какую часть воспоминаний он хочет передать другим, и затем переносил в кристалл свою духовную копию. В случае же записи мнемослепков протеанин был обязан перенести в кристалл как можно более точную копию своей личности. Именно по этой причине эта раса никогда не боялась «восстания машин», так как каждый ВИ – который, не забываем, по факту ИИ – создавался именно на основе кристаллов памяти с личностями соплеменников.
Далее мой клон-дух совершил «мгновенный перенос» себя любимого прямо под бок малышу, где тот его и принял в свои ласковые объятия. После прохождения обучения прыжок обратно и слияние с родительским телом. Таким образом в моей памяти оказывалась необходимая информация, с которой можно работать, что называется, прямо «с колёс». Отторжения, как такового, нет по причине полной идентичности всех параметров. Рефлексы и навыки восстанавливаются почти мгновенно, как будто «вспоминаются» после долгого сна.
Единственная бочка дёгтя в этом озере мёда – это ограниченность количества создаваемых копий. Ведь там всё делится поровну, в том числе и объём памяти.
Сейчас у меня заполнение этого блока Разума составляло, по оценке Системы, 8.78%. Ведь до недавнего времени Илос был далеко не самой продвинутой планетой в информационном плане, да и у Старого призрака объём памяти был, по моим меркам, просто чудовищный. Так что с этим мне реально повезло.
Теперь рассмотрим процесс создания клона. Делим память пополам и получаем процент заполнения чуть больше семнадцати. Ещё пополам – тридцать четыре. Ещё – шестьдесят восемь… с хвостиком. А дальше всё – потолок. Объём заполнения превысил половину свободной памяти.
И самая засада – сам себя клон копировать не может. Как сказала Система, что-то там связанное с наследованием и иерархией. Так что мой предел на сегодняшний день – три клона.
Вполне себе допускаю, что именно с «парадоксом деления памяти», как обозвал этот процесс Плакса, была связана невозможность создания мнемослепков для некоторых протеан. О причинах они вряд ли догадывались, так как Системы у них не было, но обряд «поедания плоти» врага или пленника, и, в особенности, его мозга, возник явно не на пустом месте.
---
После усвоения памяти клона я отправился к Одинокой горе. По дороге немного поэкспериментировал с высотой подъёма и остался вполне доволен. Как оказалось, мои псевдоматериальные десять кило позволяют мне достичь высоты порядка пяти километров. Именно на этой высоте проходила та самая расселина, послужившая мне входом в бункер.
Понятно, что органические тела инусаннон весили намного больше, чем мои десять, но у них было что-то вроде «рыбьего пузыря», которого не было у меня. Скорее всего, он заполнялся каким-то летучим газом и позволял им достигать примерно той же высоты, что и я.
Достиг тоннелей и проплыл по ним, как положено, ни разу не опустившись до «презренной» ходьбы. Ну вот, совсем другое дело! Как и в видениях, время от времени подкидываемых мне осколками памяти Старого призрака, такой способ передвижения оказался намного более приятным. Не хватало лишь светящихся надписей на стенах и дорожек-указателей на полу и потолке.
Ничего, дайте только срок! Если с подачей энергии всё выгорит как задумано, будут тут и надписи, и дорожки, и освещение, и много чего ещё.
Термиты ни разу не попытались меня атаковать, что ещё больше уверило меня в их, если не разумности, то наличии интеллекта и памяти, значительно превышающие таковые у диких животных. Нет, обязательно надо попытаться наладить с ними контакт! Нельзя разбрасываться столь многообещающими кадрами!
Оказавшись в сферическом зале, оказавшимся на деле анабиозной камерой для живых кораблей, я подплыл к Плаксе и тихонько коснулся его бока.
– Ну что, малыш, поможешь мне?
– Конечно, – пришёл мысленный ответ, и в передней части корабля образовалась щель, достаточно широкая, чтобы я мог без проблем в неё проскользнуть, – Забирайся!
Я проплыл внутрь и тут же без перехода оказался в пилотском ложементе. Ни тебе миганий, ни светящихся дорожек-указателей, ни блужданий по коридорам. Раз, и ты уже там, где тебе нужно.
– Это как? – озадаченно поинтересовался я.
– А вот так, – хихикнул малыш, – Ловкость рук и никакого мошенничества.
– Помнишь, что нужно сделать?
– Обнаружить разум, управляющий термитами-вредителями. По возможности, установить контакт. По возможности, установить местонахождение, – чётко отрапортовал Плакса, – Не переживай, Микаэль, всё будет в порядке.
– Не могу не переживать, – признался я, – Слишком сильно я рассчитываю на помощь дитакур. Не хочу сложно. Хочу, чтобы хотя бы раз было просто.
– Понятное дело, – сказал малыш, – Я тоже этого хочу. Ну что, сливаемся?
---
И наши разумы слились. Миг, и вот я уже всё наблюдаю глазами малыша. Ещё миг, и наша совокупная ментальная сеть раскинулась на четверть планеты. Следующий миг, и зона нашего внимания сжимается до границ горной страны, в которой царит Одинокая гора.
– Кажется, что-то есть, – сказал малыш слегка напряжённым от азарта «голосом», – Километрах в ста-пятидесяти на юго-восток.
– Ничего не чувствую, – признался я, «вглядываясь» ментальным зрением в переплетение цветных пятен и сполохов.
– Это нормально, – заверил меня малыш, – Со временем научишься. Вот, смотри.
В цветном мельтешении возник оранжевый маркер, похожий на перекрестье прицела, и уткнулся в крохотную чёрно-зеленую кляксу, постоянно меняющую форму.
– Видишь? Чёрный обозначает высокую концентрацию пси, а зелёный – повышенное содержания нуль-элемента. С вероятностью восьмидесяти-шести процентов можно утверждать, что это наш «объект».
– Далековато топать, – вздохнул я, присматриваясь к «кляксе» и признавая правоту Плаксы, – Пару часов уйдёт, не меньше.
– Зачем топать? – удивился малыш, – Сейчас будет на месте. Приготовься.
Мигнуло, и мы оказались точно над искомым «объектом» на высоте километров шести.
– Охо-хо, – сказал малыш радостно, – Давненько я не прыгал. Оказывается, даже долгий анабиоз может пойти на пользу. Раньше так далеко у меня так не получалось.
– Фигассе! – сказал я, слегка обескураженно, – Это как ты так?
– Малая телепортация, – откликнулся Плакса слегка смущённо, – Седьмой уровень. Почти восьмой.
– Могё-ёшь! – восхищённо протянул я, – Научишь?
– Сложно… Постараюсь… Не отвлекайся…
Нас обволакивала серая туманная хмарь, а в чернеющих тут и там более плотных образованиях грозно посверкивали извилистые пучки молний.
– Не опасно? – спросил я, внутренне поёжившись.
– Щекотно… Не отвлекайся, Микаэль. Что будем делать дальше?
– Наверное, стоит спуститься пониже и попытаться установить контакт? Как думаешь?
– Пожалуй, ты прав. Давай так и сделаем.
Впрочем, делать ничего не пришлось. Буквально через секунду голос-мысль Плаксы раздался в моём разуме:
– Фиксирую входящий ментальный вызов с поверхности. Похоже, «объект» пытается установить контакт. Соединять?
– Соединяй, – сказал я решительно, – Но, если что, будь готов рвать когти. Сам-то, случись что, с атакой справишься?
– Не учи учёного, – фыркнул тот в ответ, – И не таких на плавнике вертели. Соединяю.
Было полное впечатление, что в силовой кокон разума кто-то тихонько постучал.
– Открыто! – автоматически откликнулся я, – Входите!
– Здравствуй, Вернувшийся из-за грани! – раздался мягкий, чуть хрипловатый голос, с явно женскими обертонами.
– Здравствуй, Выжившая!
– Ты вернулся, хоть и слишком поздно. Наши силы почти подошли к концу. Несмотря на это, дитакур готовы исполнить клятву. Приказывай.
– Это по твоему приказу пробудили корабль?
– Я лишь недавно почуяла тебя, Вернувшийся. Дала команду рабочим проложить для тебя путь. К сожалению, ты появился слишком быстро, и я не успела приказать им уйти.
«Или просто решила испытать мою силу», добавил я про себя.
И про малыша так и не подтвердила… Хочет играть в свою игру? Да пусть играет! Главное, чтобы была готова помочь.
– Чего ты попросишь взамен, Выжившая?
– Свободу, Вернувшийся. Это… не слишком высокая цена?
Если бы я не спросил, то свободу термиты получили бы автоматически. Как только сочли бы, что выполнили клятву. Умно, хитро, но… со мной такие штуки не работают.
– Ты получишь свободу, как только я решу, что клятва исполнена – не раньше. И, уверяю тебя, это случится гораздо скорей, чем ты думаешь. Тебя устраивают такие условия, Выжившая?
– Срок без срока – слишком туманно, слишком расплывчато. Что будет, если я откажусь?
– Ничего, Выжившая, абсолютно ничего. Однако знай, скоро на этой планете будет полно тех, кто пришёл после нас, – мысленно демонстрирую ей сотни тысяч стазис-капсул в Убежище, и от королевы начинает тянуть откровенным ужасом, – Они будут злы и кровожадны. Угадай, что они сделают с народом дитакур, когда узнают, что в трудный час те отказали им в помощи?
Пауза. Очень долгая. Для ментала – так вообще почти бесконечная.
Наконец голос Царицы начинает звучать вновь, но в нём больше не чувствуется ноток вызова и неподчинения.
– Не надо угроз, Вернувшийся. Дитакур – все, как один – готовы исполнить клятву… Ты защитишь нас от Ужаса Небес?
Это она протеан так называет что ли? Ребята, похоже, неплохо оттоптались в своё время на термитах.
– Защищу, Выжившая. Более того, я перевезу твой народ на другую планету, куда протеане вряд ли когда вернутся. Особенно, если их об этом попрошу я. Мы договорились?
– Да, Вернувшийся. Мы договорились.
– И не называй меня Вернувшимся. Зови меня Истинный, поняла?
Ещё один всплеск ужаса, не менее сильный, чем предыдущий. И молчаливый низкий поклон. Настолько низкий, что, будь он ниже ещё на волосок, и стал бы рабским.
Впрочем, Царица не перешагнула грань, и дитакур сохранили своё право называться расой.
Глава 08
«Зачем Альянс нанимает пилотов с хрупкими костями? Чтобы его офицерам было кого побеждать в спарринге!»
Гаррус Вакариан
Дата: 28.12.0001
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
Что ж, настала пора подводить итоги своего пребывания на Илосе. Вот уже скоро два года, как я нахожусь на этой планете, и теперь настала пора двигаться дальше.
---
Итогом контакта с Царицей дитакур стало то, что я получил в своё распоряжение порядка четырёхсот тысяч верных слуг – именно на столько за сорок восемь тысяч лет разрослась почти уничтоженная и ныне позабытая популяция термитов-переростков, так схожих внешним обликом и повадками с Хранителями Цитадели.
Социальная иерархия вертикального типа, с безусловным и беспрекословным подчинением правящей особе, наряду с просто удивительными обучаемостью и прилежанием, позволила нам в сжатые сроки создать довольно неплохой отряд рабочих-механиков. Отряд, способный решать достаточно широкий круг задач по поддержанию механизмов Убежища и бункера инусаннон в работоспособном состоянии.
Впрочем, почивать на лаврах не стоило. Даже с придуманной нами передовой системой обучения, хороших инженеров за две недели не воспитаешь. И за год не воспитаешь. Вот года за два-три – уже возможно, так что на этот срок и будем ориентироваться.
Насчёт передовой системы обучения дело было так. Царица отправляла к нам наиболее одарённых особей, которые затем проходили обучение у Плаксы и Ксада Ишана. У них они получали необходимый минимум технических навыков для работы с древней, но ещё вполне себе работоспособной техникой. Далее полученные знания распределялись по сетецентрическому принципу посредством телепатического контакта и, таким образом, невероятно быстро усваивались всеми членами сообщества.
Уже через месяц первый отряд дитакур приступил к настройке ТЭ-генераторов в Убежище. Ими, кстати, оказались те самые статуи, которые протеане в огромном количестве за каким-то фигом натащили на свой строго секретный, охраняемый объект.
Оттого и злорадствовал я в своё время, когда наше сотрудничество с Пафосным воякой было под вопросом. Я уже тогда догадывался, какую свинью сами себе подложили разумные тараканы с этими статуями.
Но пока Ксад Ишан радовался, ибо необходимые для бесперебойного снабжения энергией рабочие механизмы нашлись буквально под рукой. Осознание просвистевшего в миллиметре от виска осколка придёт позже. Если придёт.
Сам я в технологический процесс почти не вмешивался, свалив на Плаксу, Царицу и будущего протеанского Верховного всю текучку по восстановлению древней техники. Лишь дал указание отправить несколько экспедиций на поиск обломков Жнеца с целью их дальнейшей утилизации. Надеюсь, дитакурам хватит ума не схватить индоктринацию на ровном месте и проделать всю работу максимально быстро и чисто. Как говорил Лёлик в знаменитой комедии Гайдая, без шума и пыли.
Всё оставшееся до отлёта время я посвятил учёбе, тренировкам и охоте.
Три моих клона, названных без затей Альфа, Бета и Гамма, трудились, что называется, не разгибая спины. Каждый из них был назначен на своё направление. И теперь они впитывали знания и навыки из протеанских архивов, а также из разумов малыша и датакурской Царицы.
Да, у неё тоже нашлось чему поучиться. Она же, верная клятве и, что важнее, моему обещанию защитить её расу от Ужаса Небес, пусть и не очень охотно, но шла на сотрудничество.
Время от времени я выслеживал особо приглянувшиеся экземпляры местной фауны на предмет увеличения и укрепления своей духовной оболочки, а также прокачке объёмов памяти для увеличения количества создаваемых клонов. И заодно шлифовке применения навыков и умений в условиях, приближенных к боевым.
Тогда же и произошло событие, заставившее меня по-новому взглянуть на Плаксу и многое прояснившее в наших дальнейших отношениях.
Однажды я спросил у малыша, есть ли в его закромах памяти нечто, что можно использовать для обучения боевым искусствам?
– Что именно тебя интересует, Микаэль? – поинтересовался он, – В моей базе данных есть полные учебные программы по ста девяти различным боевым стилям для существ с совершенно разной морфологией, а также девятьсот шестьдесят четыре отдельных приёма, не попадающих под общую классификацию. Ещё важен выбор оружия – дальнего действия, ближнего или вообще без оружия – и способ воздействия на противника.
– Обалдеть! – сказал я немного обескуражено, – Откуда в тебе столько всего?
– Всё просто. Мой бывший хозяин, которого ты упорно зовёшь Старым призраком, одно время увлекался изучением и коллекционированием так называемых «смертоносных техник». А меня использовал как банк данных для своей коллекции.
– О как! – хмыкнул я, – И тебя не обижало такое к себе отношение?
– Почему оно должно обижать? Объем моей памяти примерно на два порядка превышает твой нынешний уровень, а заполнение составляет не более двадцати пяти процентов. Так что меня хватит ещё на три-четыре тысячи лет активных путешествий, – лукаво усмехнулся он, – Так что там со «смертоносными техниками», Микаэль?
– Так сразу и не скажешь, – неуверенно откликнулся я, – Дело в том, что я пока не знаю, в каком обличии буду путешествовать. Отсюда и сложность выбора. Надеялся, ты мне подскажешь. Да и потренируешь заодно.
– Даже так? – в мыслях малыша промелькнула усмешка и… предвкушение, – Тогда давай в вирт. Посмотрим, на что ты годишься.
В передней части его корпуса образовалась щель, похожая на хищно распахнутый рот.
– Добро пожаловать на борт, капитан! – немного ернически объявил Плакса.
Привычно расположившись на пилотском ложементе, я дал мысленную команду на подключение к виртуальной сети.
---
Реальность мигнула, и я обнаружил себя стоящим в центре просторного тренировочного зала, выполненного в классическом стиле «архитектурного минимализма». Упруго пружинящий пол под ногами, голубовато-зелёные стены вокруг, светящийся мягким светом потолок и… больше ничего. Я огляделся в поисках выхода, но закономерно его не обнаружил. Похоже, так просто отпускать меня никто не собирался.
– Рассчитываешь сбежать? – раздался насмешливый девичий голос за спиной.
Я быстро обернулся и остолбенело уставился на стоявшую в двух шагах от меня ослепительную красавицу.
Её идеальная фигура, затянутая в нечто, напоминающее сьют кварианок, дышала красотой и хищной грацией воительницы. Длинные платиновые волосы собраны в сложную причёску, чем-то напоминающую традиционную китайскую или корейскую. Уши… Типично эльфийские «стрелки» – длинные, подвижные, с заострёнными кончиками. И потрясающе красивое лицо с тонкими, точёными чертами и невероятными, бездонными глазами.
– Грешно от такой красавицы бегать, – хрипло выдавил я.
И только сейчас обнаружил, что нахожусь в своём человеческом обличии, оставшемся в далёком двадцать первом веке прошлой жизни. В обличии молодого и крепкого себя, подчёркиваю, а не той пузатой развалины, в которую я превратился после тридцати пяти.
– Нравлюсь? – хихикнула она, крутанувшись на месте.
– Не то слово, – подтвердил я, не в силах оторвать от неё глаз, – Я, конечно, предполагал, что малыш тот ещё шутник, но, что он подсунет мне тренера моей мечты, даже помыслить не мог.
– Он? Подсунет? – спросила девушка и громко расхохоталась. Смех у неё, кстати, был совершенно замечательным – звонким, серебристым и очень заразительным.
Чувствуя, как рот сам собой растягивается в глупой улыбке, я лишь утвердительно кивнул.
– Ты до сих пор так ничего и не понял? – она лукаво взглянула на меня из полуопущенных ресниц и тихонько пропищала, – Уа-уа-уа!
– Плакса? – неверяще спросил я и, уловив подтверждение в глубине серых глаз, ошеломлённо промычал, – Вот я бара-ан!
Она лишь вопросительно изогнула бровь, кинув на меня недоумённый взгляд.
– И как я сразу не сообразил, что ты – девочка? – я сокрушённо покачал головой, – Ты же мне, считай, об этом открытым текстом заявляла, а, я, балбес, ни разу не догнал.
– Это что-то меняет? – тихо спросила она, и её глаза мгновенно набухли слезами, – Ты не любишь девочек? Ты… больше меня не любишь, Микаэль?
– Балда ты, – сказал я ласково, шагнув вперёд и взяв её за руки, – Ты же моя Плакса. Как я могу тебя не любить?
– Правда? – она всё же не удержалась и совершенно по-человечески всхлипнула, – Просто, когда ты в первый раз прислал своего клона, я… испугалась.
– Испугалась клона? – удивился я.
– Ты… не понимаешь. Потом объясню. Не спрашивай.
– Не буду, – послушно согласился я, – Потом – так потом. И что дальше?
– Дальше? – она лукаво улыбнулась, подошла вплотную и на мгновение прижалась ко мне крепким, горячим телом, – Дальше кое-кто будет сильно страдать, а я буду учить его сражаться. И побеждать…
---
Вот так я заново познакомился с Плаксой, а она познакомила меня с основами универсальной тактической системы боя, или, сокращённо, УниТак.
Помню, в самом начале название меня здорово повеселило. Так и представил себе в лицах диалог с бывшей женой:
«– Миша, ты сегодня на УниТак ходил?
– Да, дорогая. Целых два раза…».
Потом, правда, стало вовсе не до смеха. Это когда Плакса всерьёз вознамерилась слепить из меня супермена и потребовала не менее четырёх часов ежедневного вирта на обучение.
При максимально допустимом для меня семикратном ускорении это составляло двадцать восемь часов непрерывного ада. В сутки! Каждый день. Без перерывов и выходных. Если учесть, что после каждого занятия я должен был в течение часа буквально собирать по запчастям свой энергокаркас, то можно смело говорить о совокупных пяти часах тренировок и восстановительных процедур.
Впрочем, я не роптал и не жаловался. Сам ведь напросился, и никто меня за язык не тянул. Впрягся в лямку и привычно, как это не раз у меня бывало в прошлой жизни, потянул.
---
УниТак – удивительно пластичная система. В первую очередь она учит очень быстро думать и правильно моделировать боевую ситуацию. Неважно, сражаешься ты с оружием или без него, в одиночку или командуешь пехотным подразделением, эскадрильей истребителей или даже эскадрой звездолётов. За доли секунды ты обязан просчитать тактическую ситуацию, построить так называемый «образ» и навязать его противнику. Сумеешь это сделать – победишь, нет – проиграешь.
В течение боя «образ» постоянно меняется, что называется «плывёт», и надо очень быстро реагировать на изменения, чтобы не схватить «рассинхрон». Для этого тренируются специальные ментальные техники, позволяющие выработать так называемое «боевое предвиденье». И это, пожалуй, самая важная часть обучения.
А ещё надо учитывать возможность того, что противник тоже владеет УниТаком или похожей системой боя, и в этом случае побеждает тот, у кого боевое предвиденье глубже и острее. Как я однажды пошутил на одном из занятий, «у кого длинней и толще – тот и главный альфа». Это до слёз рассмешило Плаксу, которая в образе изящной эльфийки под понятие «альфы» не подпадала совершенно.
Не знаю, что за раса эту систему придумала, но парни были теми самыми «чёртовыми гениями». Уверен, на разработку и отладку всей этой мозголомной механики не одна тысяча лет ушла. Не одна тысяча лет непрерывных войн, замечу, ибо «без практики теория – суха, а без теории практика – мертва». Иногда даже в прямом смысле этого слова.
Глава 09
«Встань среди праха триллионов погибших и спроси у их теней, важна ли честь? Молчание — вот твой ответ.».
Явик
Дата: 31.12.0001
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
Канун Нового года. Настроение светлой радости с лёгкой примесью грусти и печали.
---
Преображённое Убежище сияет стерильной чистотой. Наконец-то заработали инженерные столы, репликаторы и наноботы, активно включившиеся в процесс восстановления и наведения порядка. Заработали системы климат-контроля, водоснабжения и утилизации. Начали восстанавливаться контуры слежения и охраны. Недалёк тот день, когда будут отремонтированы причальные доки и ангары для приёма техники. В складские ячейки поступили первые слитки нуль-элемента.
В общем, море халявной энергии и сотни тысяч старательных рабочих, которым не надо платить зарплату, реально способны творить чудеса буквально из ничего!
---
А ещё у меня наконец-то появился свой собственный инструметрон.
Удивительно, но у изобретателей сего девайса на складах не обнаружилось ни единого функционирующего прибора. Так что пришлось за оставшиеся три дня срочно осваивать базовые навыки инженера-проектировщика под авторитарным руководством Ксада Ишана.
К счастью, ни ему, ни мне не требовались сон и отдых, поэтому процесс в стиле «Нажми эту кнопку. Загрузи эту программу. Подтверди. Удали. Стой! Ты что наделал, долбоёб?!» не прерывался ни на секунду.
В общем, с трудом, но справились.
Правда Плакса, взглянув на это чудо протеанской инженерной мысли, скривилась и посетовала на моё «пристрастие к костылям». По её словам, имея духовно-энергетическую форму, мне нет нужды прибегать к «грубым и примитивным механизмам органиков». Ведь для моих мозгов не существует проблемы прямого подключения к электронным приборам любой сложности – от зажигалки до ИИ. И разве не эту функцию должен выполнять изготовленный нами прибор?
Но проектирование…, попытался было заикнуться я. За что был осмеян в особо обидной и извращённой форме.
Всё, что мне нужно в моём нынешнем состоянии, пояснила она, это уметь создавать виртуальную модель того, что требуется получить на выходе. И неважно, предмет это, программа или какой-то особо заковыристый процесс. А алгоритмизация и кодировка будет происходить автоматически – надо лишь изучить комплекс достаточно несложных мнемотехник, которым она пообещала обучить меня в вирте по пути на Ферос.
Однако своё право на инструметрон я отстоял, заявив, что разумным будет непонятно и подозрительно моё умение контактировать со сложной электроникой просто «силой мысли». Плюс возможность связи и общения, а также хранилище контактов, аудио, видео и прочего контента, которым я вовсе не горю желанием засорять свою память.
Против этих доводов у моей малышки аргументов не нашлось.
---
Новый год я решил встретить, как и положено, с ёлкой. Перебросив Плаксе мыслеобраз, поинтересовался, возможно ли в сжатые сроки изготовить нечто подобное на имеющихся у нас мощностях?
Без проблем, откликнулся живой корабль, и через пять минут репликатор распечатал мне копию пушистого деревца, буквально не отличимую от живого оригинала. Заодно, чтобы уж два раза не вставать, напечатали некоторое количество игрушек в виде маленьких светящихся снежинок, звёздочек и копий протеанских звездолётов, чьи чертежи обнаружились в бездонных архивах Хранилища.
– И что это за инсталляция? – хмуро поинтересовался Ксад Ишан, когда внешне бесстрастный рабочий-дитакур, фоня глубоко скрываемым весельем, установил искусственное деревце перед призмой-постаментом голопроектора.
– Новый год, – сказал я, начиная украшать пушистые ветви.
– Новый год? – недоверчиво поинтересовался Верховный, – Что за дурацкая привычка праздновать дату в календаре?
– Ты прав, Ксад, – грустно согласился я, – Привычка. Дурацкая. Но, ведь, иногда хочется.
Где-то на задворках сознания тихонько хихикнула Плакса.
– Не понимаю, – пожал плечами протеанин, – Ты потратил ресурсы и время, чтобы изготовить и притащить сюда это «растение» просто потому, что тебе хочется?
– Ну да, – сказал я, закрепляя на ветке очередную игрушку, – Что в этом такого?
– Не пониманию, – повторил он.
– Улетаю я завтра, – пояснил я, – Новые приключения, новая жизнь, все дела… Хочется провести последний день с друзьями.
– С друзьями, – задумчиво протянул Верховный.
– Ну, мы же друзья, – ухмыльнулся я, водружая на верхушку великолепно исполненную копию «Симулякрума», – Или есть сомнения?
– У протеан редко бывают друзья… из других рас.
– Ага, – согласился я, – Таких «друзей» вы предпочитаете употреблять на ужин. В качестве аперитива к основному блюду.
– Не преувеличивай, – поморщился он, – Мы не настолько кровожадны…
– … Как нам приписывают, – покивал я, – Слышали. Знаем. Проходили.
– Чего ты хочешь, Микаэль? – скрестив руки на груди, поинтересовался он. Ксад впервые назвал меня по имени, что было довольно… удивительно.
Заложив руки за спину, я критически оглядел изрядно добавившую реалистичности и мелких деталей, голограмму существа, чьи соплеменники семьдесят восемь тысяч лет безраздельно правили известной и, что уж говорить, наиболее легкодоступной частью Млечного пути.
– Знаешь, как переводится моё имя с одного из древних языков одной далёкой расы?
Он промолчал, внимательно глядя мне в глаза.
– Тот, кто подобен Богу. Военачальник ангельского войска, архистратиг. Тебе это о чём-нибудь говорит?
– Говорит, – бесстрастно отозвался мой собеседник, не спуская с меня внимательных глаз.
– Так вот, чего хочу я, Ксад Ишан? – медленно повторил я, не сводя взгляда с напрягшегося протеанина, – Прежде, чем я улечу, хочу, чтобы ты понял одну вещь: жить ты будешь долго – по вашим меркам почти вечно. И всё это время ты будешь Верховным правителем своей расы – нравится тебе это или нет. Так вот, когда вся эта история с Возрождением начнётся, вы, ведомые своим Кодексом, захотите возродить утраченное величие. Вернуть Империю. Я прав?
– Вернуть своё по праву сильного. Что тут такого? – пожал он плечами, – Пока ты не сказал ничего такого, что не отвечало бы чаяньям моего народа.
– Знаешь, какие два основных критерия для начала Жатвы? – спросил я его и, в ответ на отрицательный взмах, продолжил, – Это общая масса потраченного в галактике нуль-элемента и военная совокупная сила существующих рас. Всех рас, Верховный, а не какой-то одной.
В ответ на его непонимающий взгляд, я покачал головой и сказал:
– Подумай сам. Как только Жнецы решат, что количество тёмной материи в галактике достигло некоей критической точки, начнётся Жатва. Как только они увидят, что военный потенциал всех рас галактики достиг некоей величины, когда они, объединившись, могут дать отпор…
– … Начнётся Жатва, – хрипло закончил Верховный, – Кажется, я понял тебя, Истинный. Но, в таком случае, ответь на один вопрос: как так получилось, что твоя собственная раса – такая могучая, развитая и мудрая – погибла? Пала под натиском Врага, как и все её предшественники.
– А кто тебе сказал, что она погибла? – ухмыльнулся я.
Глава 10
"– Какой у нас был самый жуткий противник?
– Торианин... Твоя очередь.
– На мой взгляд, рахни.
– Королева? Но мы с ней даже не дрались ни разу.
– Нет, те, маленькие. Они похожи на пауков и вечно пытаются подобраться к тебе поближе.
– А я-то думал, ты любишь драться с врагами на ближней дистанции.
– Только не с пауками!"
Диалог Гарруса и Тали
Дата: 01.01.0002
Окрестности мю-ретранслятора
Система: Горячая туманность
Сектор: Скопление Нинма
– Как ты, малышка? – поинтересовался я у Плаксы по выходу из ретранслятора.
– Необычно, – призналась она, сканируя окрестности, – Эта штука пережила взрыв сверхновой, хотя и была значительно сдвинута со своей орбиты. Прошу разрешения на внесение изменений в лоцию.
– Делай, как считаешь правильным, – отмахнулся я, – Знаешь ведь, что в космической навигации я полный нуб.
– Тебе не мешало бы обновить Альфу, – хихикнула она, – Первым делом в обучении космонавигации я заставила его выучить расположение всех известных мне масс-ретрансляторов. Хотя бы не будет путать Туманность Змеи с Туманностью Гадюки.
– А что, есть разница? – лениво спросил я.
– Обнови Альфу, Микаэль, – тоном строгой учительницы сказала она, – Не хочу за тебя краснеть перед… другими.
– Ого! – сказал я, – Пора начинать ревновать? Есть и другие?
– Есть, как не быть, – рассеянно откликнулась она, – Вон, полюбуйся.
Она приблизила выбранный ей участок космоса, и я увидел сравнительно большой – метров четыреста в длину – космический корабль, чем-то похожий на гигантскую личинку майского жука. В ментале корабль вёл себя довольно странно: он периодически испускал мелодичный ментальный вопль-вой и, казалось, замирал на месте, прислушиваясь.
– Сканируют, – пояснила Плакса, – Ментал, пси, радио и видимый спектр.
– Они нас видят? – спросил я, на всякий случай закрываясь.
– Сомневаюсь, – с иронией откликнулась подруга, – Меня трудно заметить, если я этого не хочу. Да и не этому примитивному корыту со мной тягаться.
– Тогда чего они так переполошились?
– Скорее всего уловили возмущение поля ретранслятора на выходе. Молодцы, что сумели зафиксировать примерную точку выхода. Вот только это им не поможет.
– Они довольно настойчивы в своих поисках, – заметил я.
– Настойчивость кварка, ищущего пару, – в мыслях Плаксы прорезалась некоторая ворчливость, – Они тебя тревожат, Микаэль? Могу помочь устранить… проблему.
– Какая ты кровожадная! – подпустив восхищения в голос, сказал я, – Но пока нет, не стоит. Можешь их «считать»?
– Легко, – с лёгкой брезгливостью отозвалась малышка, – Фонят на всю округу, как свежевылупившиеся мальки… Поют про каких-то рах’най и запах мысли цвета мёда.
– Рахни? – оживился я, – Это интересно. Пчёлы так быстро сумели освоить сверхсвет?
– Пчёлы? – недоумённо спросила Плакса, – Это кто?
Вместо ответа скинул ей картинку пчелиного улья, а сам увлечённо продолжил наблюдать за кораблём будущего ужаса галактики.
– Ну да, похоже, – сказала малышка, – А протеане?
– Тараканы, – сказал я, перекидывая ей соответствующие мыслеобразы.
– Как интересно! А дитакуры?
– Термиты, – ещё пачка мыслеобразов.
– И правда они. Похоже, на твоей родной планете есть аналоги для всех существующих рас галактики, да?
– Это ты загнула, – хмыкнул я, – Далеко не для всех. И, нет, малыш, это не моя родная планета.
– Но твои воспоминания…
– Это мои воспоминания, зайка. Не более. Моя родная планета в этой реальности – Илос.
Мы помолчали немного, продолжая следить за странным поведением корабля рахни.
– Я поняла тебя, Микаэль, – ровным тоном сказала наконец Плакса, – Что будем делать с этими твоими… пчёлами?
– Пока не знаю, но мне они интересны. Хотелось бы понаблюдать.
– Ты передумал лететь на Ферос? Кстати, ты так и не сказал, что ты там хочешь найти.
– Не что, а кого, – возразил я, перекидывая ей картинку с образом Старого корня, как он был представлен в игре, – И нет, не передумал. Теперь мне ещё больше хочется туда попасть.
– А, этот?.. – ровным тоном произнесла Плакса с брезгливостью хозяйки, обнаружившей в салате раздавленную навозную муху, – Старый трупоед… Жив ещё?.. Надеялась, он уже давно сдох.
– У тебя что-то личное? Или есть история?
– Ничего личного, – вздохнула девушка, – А история… Как бы ты отнёсся к тому, кто в ответ на услугу потребовал жизнь твоего ребёнка?
– Как минимум, избил бы до полусмерти. Или убил.
– Илоквантор был намного добрее в те времена. Он просто посмеялся и ушёл, пригрозив, что, если где-то в галактике появятся клоны-инусаннон или клоны-анархи, то вернётся. И тогда трупоеду не поздоровится. Смертельно не поздоровится.
– Сильно! – сказал я, подумав, что во времена своей «юности» Старый призрак был тем ещё ходячим апокалипсисом, – Не хочу оправдывать Торианина в твоих глазах, но, порой, разве, вечная жизнь не стоит некоей толики свободы?
– Стать вечным рабом этого… растения? – её возмущение резануло меня острой вспышкой боли. Было… неприятно. А я уже забывать начал, каково это – испытывать столь неприятные ощущения, – За кого ты меня принимаешь?
– За самую красивую в мире зайку, – успокаивающе произнёс я, – Уймись, пожалуйста. И немного сдерживай себя, если не хочешь поджарить своего капитана прямо на рабочем месте.
– Этого капитана лопатой не добьёшь, – фыркнула она, – Ты и вправду думаешь, что кто-то из разумных согласится на рабство ради возможности жить вечно?
– Разумные бывают разные, – философски заметил я, – Бывает, ещё и не на такое соглашаются, если припрёт. И вообще, мерить по себе – не самое благодарное в жизни занятие, поверь. Как думаешь, Царица дитакур согласится пойти под руку Старого корня?
– Эала? – она задумалась, – Знаешь, может и согласится. У неё и выбора-то особого нет, если разобраться. Рано или поздно или протеане сожрут, или ещё какие Жнецы припожалуют. А тут какая-никакая защита или, на худой конец, возможность перерождения клоном. Ты прав, Микаэль, ради сохранения вида можно пожертвовать многим – даже свободой.
– Вот видишь, – сказал я, – Дитакуры, считай, согласны. А теперь развернём вопрос. На что будет готов Старый крендель ради возможности заполучить себе четыреста тысяч не самых плохих разумных в галактике?
– О-о-о, – протянула она многозначительно, – А ты тот ещё жук, Микаэль! За такую возможность он просто обязан будет тебе предложить нечто действительно стоящее. А в нагрузку ещё и расцеловать тебя во все труднодоступные места.
– Не надо меня целовать во все места, – отмахнулся я, – Я щекотки боюсь. И вообще, у меня девушка ревнивая.
– Льстец, – слегка надулась ревнивая девушка, – Сколько я к тебе в вирте ни подкатываю, ты как каменюка бесчувственная. Только и знаешь, что избить меня пытаешься.
– Кто бы говорил, – засмеялся я, – Это же ты моим лицом по десять раз на дню пол вытираешь.
– Потому что заслужил, – отрубила она, – Вот!
В молчании мы продолжили наблюдать за странными эволюциями корабля рахни. Тот, после долгих метаний, в конце концов успокоился, и завис в пространстве, оглашая окрестный ментал заунывными песнями-воплями.
– Слушай, – не выдержала наконец Плакса, – Может им помощь нужна? Нормальные разумные так себя не ведут.
– Ладно, – неохотно выдавил я, – Давай узнаем, что с ними такое случилось. Только осторожней, малыш. Это может быть ловушка.
– Ловушка? – взорвалась она, – Да что этот корм мне сделает?
– А если этот корабль там не один. Может, их там тысяча затаилась. И только и ждёт, когда к ним приблизится одна такая вкусная, неосторожная зайка.
– Тысяча? – предвкушение в её голосе было настолько явственным, что я заранее пожалел эту гипотетическую тысячу кораблей рахни, таящихся в теоретической засаде, – Если их там будет тысяча, то я, так и быть, тебя прощу.
– За что?!!
– За всё. Вот сразу за всё – возьму и прощу.
---
Мы прыгнули. А потом ещё. И ещё. Пока не зависли в сотне километров от неуклюжего даже на вид корабля. С такой дистанции он напоминал облитый гладким хитином батон «докторской» колбасы. Интересно, такой сможет приземлиться на планету? Или находящиеся на борту рахни и не думают никуда приземляться?
– Ну что, – прошептал я, – Вызываем?
– Давай, – прошептала Плакса в ответ, – А ты чего шепчешь?
– Боюсь, вдруг услышат.
– Дурак, – после долгой паузы сказала малышка нормальным «голосом», – Я же тебе сказала, что не смогут они меня засечь, даже если вплотную подойду.
– Ну, мало ли, – пробурчал я, – Мы же не знаем их возможностей.
– Да какие там возможности? – отмахнулась она, – Я бы уже с сотни тысяч их ломтями нарезала при желании. Могли бы, давно уже засекли.
– Извини, – сказал я, – Не подумал.
– Извинения приняты. Так что, вызываю?
– Давай я. Ты иногда немного шумная. На каждому может быть приятно.
– Хорошо, – подозрительно покладисто согласилась Плакса, – Передаю управление связью. Тебе ментал, пси или обычную?
– Они, вроде как, неплохие менталисты. Так что давай ментал.
Мигнуло, и я ощутил корабль рахни так, будто находился прямо на его борту. Усталая обречённость, боль потери, едва тлеющая, почти угасшая искорка надежды, – могучий поток чувств и эмоций накрыл меня с головой, и некоторое время я барахтался в нём, задыхаясь и безнадёжно проигрывая борьбу.
– Малыш, выручай, – держась из последних сил, мысленно просипел я, сдаваясь.
Непроницаемый ментальный щит мгновенно отрезал меня от воздействия, разом возвращая ясность сознания и запоздалое чувство страха.
– Не торопись, капитан. Я подстрахую, – заботливый голос Плаксы был тёпл и непривычно нежен.
Ментальное давление королевы, а то, что это была именно она, вновь начало нарастать. Плавно и постепенно, пока в какой-то момент я не почувствовал, что ещё немного и я снова растворюсь в потоке чужих, странных мыслей и желаний.
– Так достаточно, – скомандовал я, – И… спасибо, зайка.
– Вызывай уже, – хмыкнула та чуть смущённо, – Она тебя почувствовала.
Сосредоточившись, я послал мысль-запрос: «Кто ты? Как тебя зовут?».
Чернота ночи с кладбищенским запахом тлена и запустения… Гаснущая свеча на ветру… Пустота звёздного пространства… Жёлтые липкие тени… Багровый гнев вулкана… Королева была растеряна и напугана, жаждала помощи и… боялась её получить.
– Изгнанница?
– Да, Истинный… Прости, что Мы напугали тебя…
– За что тебя изгнали?
– Рой не хочет Нас… Не слышит Наших песен… Их мысли больше не пахнут мёдом… Запах жёлто-бурого цвета наполняет их помыслы…
На самом деле там было намешано столько всего, что я и эти-то смыслы с трудом вычленял. Коричневый запах – это, конечно, сильно! Однако ассоциация вполне себе возникает – не отнять.
И что же мне теперь делать с этой несчастной?
После разговора с Плаксой мне как-то не особенно улыбалось тащить её в подарок Старому корню. Да и с дитакурами рахни вряд ли уживутся. Это на Земле у термитов и пчёл разная среда обитания, здесь же – шалишь. Рахни – те ещё собственники. Впрочем, и дитакуры, судя по оказанному мне приёму, не лучше. Не вариант, в общем.
Тогда куда? Где их гарантированно не найдут ни Совет, ни кроганы, ни, тем более, протеане?
– Малыш, помогай, – «шепчу» я так тихо, чтобы мысль была услышана, но гарантированно не пробилась сквозь защиту Плаксы.
– Что случилось, капитан?
Скидываю ей свои размышления одним пакетом.
– И охота тебе возиться с этими насекомыми? – рассерженной кошкой шипит подруга, – Медку захотелось?
Она что, и вправду ревнует? Так я, вроде, поводов не давал. Хотя бог их весть, что у женщин в голове творится, даже если эта женщина – самый совершенный корабль в галактике.
– У них есть то, что мне нужно.
Скидываю малышке всю возможную информацию по квантовой связи. Ощущаю её лёгкое удивление и растущее уважения к рахни. Ага, даже нашу зайку проняло! Не зря я затеял всю эту будущую возню с Рахнийскими войнами, ой не зря!
– Пожалуй, это меняет дело. Такая штука нам безусловно пригодится.
– У тебя есть решение?
– Думаю, есть. Судя по твоим данным, в настоящее время все расы, вместе взятые, исследовали едва ли десятую часть известных мне ретрансляторов. И за оставшийся до Вторжения срок вряд ли сподобятся на нечто большее. Так что спрячем твою пчёлку надежно, капитан. Не переживай.
– Отлично! Тогда подключайся к беседе. Будем уговоры уговаривать, да зубы заговаривать.
Глава 11
"Некоторые никогда не видели рахни, а на «Нормандии» что ни день, то сафари. Если я больше не увижу ни одного паука, то умру счастливым. Хм, а если пауки водятся в жизни после смерти... Чёрт!"
Два корабля висели над серо-сиреневым шаром планеты-снежка, расчерченной длинными тонкими росчерками ледяных каньонов. Подлёдные моря тут и там выступали на поверхность обширными сиренево-синими пятнами, а суша, словно татуировкой, была покрыта странными тёмными зигзагами, похожими то ли на древнекитайские иероглифы, то ли на пиктограммы раннего неолита.
---
Панорама окружающего космоса завораживала дикой, необузданной красотой. Половину сферы занимало огромное полотно сиреневой туманности Карина, из-за широкой спины которой стыдливо выглядывал разлохмаченный диск Млечного Пути.
– Мы на месте, капитан, – ровно и сухо доложила Плакса, – Жду дальнейших указаний.
– Дай связь с рахни, пожалуйста, – сказал я, стараясь не обращать внимания на странные перепады её настроения.
– Слышу тебя, Истинный…, – откликнулась королева практически мгновенно, – Песнь твоей души пахнет дымом разочарования… Рах’най скорбят о своих погибших детях… Их песни остались в Нас… Дети вернутся в новый дом…
– Путь был долог и труден, – сказал я, – Если всё пойдёт как надо, в ближайшую тысячу лет ваши враги вряд ли сумеют сюда добраться. У тебя и твоих детей будет время, чтобы подготовиться.
– Мы благодарны, Истинный… Имя Истинного будет звучать в наших песнях, как запах солнечного луча на холодных камнях… Мы помним клятвы и обещания… Истинный придёт и возьмёт то, что нужно…
– Эта планета называется Кала-и-Мун, – вмешалась в наш разговор Плакса, – В коре её спутника достаточно нуль-элемента, чтобы вы могли спокойно перемещаться в соседние системы. Вам придётся потрудиться, но в этом мире ничего не достаётся задаром.
– Мы понимаем, Обжигающая…
Обжигающая – именно так назвала королева рахни мою спутницу в первый день нашего знакомства.
До сих пор не могу забыть переданный мне мыслеобраз, в котором Плакса предстала в образе здоровенного ушастого и зубастого хищника, могучей когтистой лапой придавившего маленькую пчелу и с интересом её изучающего. Сходства между милым, пушистым кроликом и этим зверем было примерно столько же, сколько между игривым, домашним котиком и крадущимся по лесу тигром.
– В одной из соседних систем есть спящий ретранслятор, – продолжила меж тем подруга, – Если вдруг потянет путешествовать, можете попробовать его активировать. Не советую, конечно. Вам сейчас не стоит привлекать к себе внимания, но кто вас, творческих личностей, знает?
– Мы благодарны, Обжигающая…
– Рядом со спящим ретранслятором есть Твердыня. Это большая станция, аналогичная Цитадели. Когда приживётесь на Кала-и-Мун, можете попробовать послать туда экспедицию. Если очень повезёт, станция вас примет. Вот, пожалуй, и всё, Пчёлка. Пользуйся и не благодари.
– Твоя информация бесценна, Обжигающая…
Плакса высокомерно промолчала, не сочтя нужным поддерживать беседу.
– Мы проследим за высадкой и убедимся, что всё прошло нормально, – добавил я, – Я оставлю вам своего клона для связи. Его зовут Гамма. Постарайтесь его не обижать.
---
Как и предполагалось, высадка прошла без эксцессов. Планета была из так называемого «Голубого ряда». Достаточно тёплая – средняя температура на экваторе не превышала минус пяти. С кислородосодержащей атмосферой, жидкой водой и, теоретически, вполне пригодная для терраформинга.
Но мне было плевать на запреты Совета Цитадели. Не думаю, что кто-то из ныне существующих рас сумеет добраться до RS 8513-463 к началу Жатвы. Наличие же Твердыни – станции-близнеца Цитадели – давала этому конкретному улью неплохие шансы не увидеть Жнецов ещё как минимум пятьдесят две тысячи лет.
Как объяснила моя зайка-всезнайка, в галактике было четыре не связанные друг с другом сети масс-ретрансляторов, каждая из которых управлялась своей «Цитаделью». Соответственно, было и четыре «банды» Жнецов, «окучивающих» каждая свою сеть. Лезть в зону действия «соседей» было сродни тому, как у людей начать копать картошку на чужом огороде – добро, если просто звиздюков навешают, а то, ведь, и убить могут вгорячах!
После приземления многочисленная толпа рабочих-рахни практически мгновенно закопалась в километровую толщу ледника, стремясь как можно быстрее добраться до материкового основания. Чтобы уже там – с чувством, с толком, с расстановкой – начать горнопроходческие работы по поиску и обустройству места для закладки улья.
Мы с Плаксой тоже приземлились – или, если точнее, прикалаимунились, – вслед за нашими поющими пчёлами. Девушке было всё равно, а мне, если честно, немного надоело непрерывное пребывание в «чреве» живого корабля. Хотелось немного размяться – если это слово применимо для энергетического тела – и пообщаться с королевой рахни напрямую, без плотной опеки моей верной, но очень ревнивой подруги. Да просто походить вокруг и оглядеться по сторонам.
Да и что греха таить, не терпелось побывать на первой после Илоса планете, которую я посетил самостоятельно, а не по прихоти всемогущей Небесной Канцелярии.
Правда посещение вышло немного разочаровывающим. Я и в той жизни не особо любил зиму, а тут и вовсе было уныло. Представьте себе Антарктиду, растянутую на всю планету. Жесткий, отшлифованный до зеркального блеска твёрдый наст, торчащие повсюду ледяные торосы, разломы и трещины, порой довольно глубокие, и непрекращающийся ни на секунду ветер, несущий миллионы колючих ледяных кристаллов.
Ещё, наверное, было холодно. Но для меня холод – это лишь характеристика спектра, а не ощущение. Вот я его и не ощущал.
Кислорода в атмосфере было реально много – процентов двадцать-восемь. Думаю, для рахни, привыкших к жёстким условиям родной планеты, это было как для алкоголика утонуть в цистерне с пивом. В общем, райское местечко.
Познакомил Королеву с Гаммой, которого я отозвал из бункера под Одинокой горой. Во-первых, здесь он мне будет нужнее в качестве моего представителя, связного и разведчика. Во-вторых, я ведь всё равно планирую посетить Скопление Нинма хотя бы для того, чтобы реабилитировать нашу беглянку в глазах своей расы.
Поэтому Гамме я не завидую. Ему предстоит трудная задача: в первую очередь научиться противостоять сокрушительному ментальному давлению рахни, а во вторую – как можно глубже изучить все эти «запахи мысли» и «коричневые ноты с желтоватым привкусом».
По-хорошему, ему бы грибов каких – для расширения сознания и познания Дзена, но, к сожалению, для чистых разумов пока таких не придумали. Хотя, вдруг ему повезёт обнаружить здесь нечто забористое именно для духов. Будет смешно.
---
Кстати, теперь я понимаю, почему никто, кроме кроганов, не смог остановить рахни.
Даже протеане, если мне не изменяет моя абсолютная память, в своё время жёстко с ними погорели. Это когда они, по тупой имперской привычке вечных вояк, ставших политиками, задумали вывести суперсолдат. И не придумали ничего лучше, чем использовать для своих генетических экспериментов особей именно этой расы. Итогом стало более двухсот сожжённых орбитальной бомбардировкой миров, когда орды «поющих воинов» вышли из-под контроля и обернули оружие против экспериментаторов.
Вообще, зря возможно кто-то считает пчёл безобидными созданиями, только и умеющими, что порхать с цветка на цветок в поисках пыльцы и гармонии мира. Даже на Земле водятся такие злобные создания, как пчёлы-убийцы. Говорят, в Южной Америке и Азии их полно. А связываться с ними не рискует ни один отморозок животного мира.
Помните историю, как Маугли заманил стаю красных собак в ущелье с чёрными пчёлами? Так вот, это всё про тех самых что ни на есть пчёл-убийц. Пацан реально был молодец! Устроил, так сказать, рыжим тварям «медовую ловушку».
Если же вернуться к нашим рахни, то в дополнение к физической мощи их многочисленных воинов существует такая штука, как чрезвычайно развитые ментальные способности королев. Судя по тому, что я испытал во время первого сеанса связи, одной королеве вполне под силу выжечь мозги экипажу крейсера или эсминца. Или одним мощным направленным ментальным ударом свести с ума дивизию пехотинцев. И защиты против такой атаки не существует. Теперь представьте, на что способна совокупная мощь нескольких таких правительниц!
Думаю, в Рахнийских войнах Канона кроганы тупо завалили пчёл своим мясом – безо всяких премудростей, хитрых манёвров и прочего тактического гения. Судя по ощущениям, которые в последнее время редко меня подводят, размен происходил где-то в районе один к пяти-десяти. И, значит, воспроизводство и воспитание одного воина рахни занимает намного больше времени, чем воспроизводство и воспитание нескольких мужчин кроганов.
Надо не забыть поручить Гамме, чтобы тот прояснил вопрос у нашей Пчёлки. Это важно! Ведь прежде, чем лезть в большую галактическую политику, мне необходимо заранее выяснить все расклады, определиться с инструментами воздействия, а также направлением и силой этого воздействия. Тут по-другому не получится, иначе таких дел можно наворотить, что Рахнийские войны покажутся мелкой бандитской стычкой на фоне разразившейся бойни галактического масштаба.
---
Ещё один немаловажный вопрос, который необходимо будет провернуть как можно скорее, это легализация в мирах Цитадели.
В игре Шепард вполне успешно решал вопросы с помощью кулака и харизмы, да и то, бюрократия нет-нет, да высовывала своё гнусное рыло в самый неподходящий момент.
Здесь же не игра. Даже пираты имеют какую-никакую легальную крышу и платят налоги, пусть даже эти налоги и называются «долей в общак».
Но название – названием, а денежки они заносят «кому надо» вполне реальные и немалые. И, самое главное, на любого пирата, начиная капитаном корабля и заканчивая чумазым, затурканным юнгой, у этого «кого надо» вполне себе материальное подробное досье – на тот случай, если «заносящий» задумает соскочить и попробует начать «с чистого листа».
Примерно тоже самое, только в красочной обёртке защиты интересов рас Цитадели, мы наблюдаем и на, так сказать, законной стороне общества. Вот только данные собирают вполне себе легально, а не втихаря. И проверку личности, за попытку которой в пиратской среде могут и в утилизатор отправить, устраивают на вполне себе законных основаниях. Например, в досмотровой зоне космопорта.
Здесь же я – нарисовался такой красивый, весь из себя. На первом же сканировании всё моё нематериальное нутро вылезет наружу и вызовет совершенно ненужное возбуждение среди облечённых официальной властью разумных. Нужен ли мне такой расклад?
Такой расклад меня не устраивает от слова «совсем». Лишнее это, если честно. Не люблю, когда при виде меня кто-то возбуждается. Ещё ладно, если это окажется милая синекожая азаричка симпатичной трёхсотлетней наружности. А вдруг саларианец или, не приведи господи, волус?.. Б-р-р, к Жнецам такие расклады!
Скрытное проникновение и дальнейшее нелегальное существование так же имеет свои существенные минусы. Прежде всего – это невозможность прямого выхода на правящие элиты. Никто не будет вести дел с посредником, если только это не связано с криминальной или теневой деятельностью правительства или отдельных его представителей. Или если посредник сам не будет обладать достаточными силой, влиянием и авторитетом, чтобы быть, как минимум, выслушанным и, главное, услышанным.
---
И тут мы плавно подходим к вопросу о необходимости набора Команды. Спаянного коллектива соратников и единомышленников, действующих в рамках единого замысла и чётко понимающих поставленные перед ними задачи и пути их решения.
В настоящее время список рас, выступающих игроками на галактической арене следующий: азари, саларианцы, волусы, батары, элкоры, ханары и кварри.
Ни туриане, давным-давно вышедшие в космос и активно осваивающие свой сектор, ни кроганы, про которых знают саларианцы, но не спешат помогать в развитии, до Цитадели пока не добрались. И, дай бог, в моём варианте реальности не доберутся!
Про людей и разговора нет. Человечество ещё «наслаждается» всеми прелестями античности и язычества. И даже Октавиан Август ещё не включил Египет в состав Империума, добив таким образом последний «оплот демократии бронзового века».
Глава 12
«Только идиот верит в официальные версии».
Джефф «Джокер» Моро
Дата: 08.03.0002
Планета: Кала-и-Мун
Система: RS 8513-463
Сектор: Туманность Карина
Что ж, разберём каждую расу по отдельности.
---
Итак, азари. На текущий момент без сомнения самая сильная и уважаемая раса галактики. Члены Советы Цитадели. Прирождённые дипломаты, интриганы и апологеты «мягкой силы». При этом имеют мощнейшую промышленность и флот, содержащийся по принципу «старой» Британской Империи: «Мы имеем столько же линейных кораблей, сколько и весь остальной мир вместе взятый».
Наземные войска достаточно сильны индивидуальной подготовкой бойцов, но разрозненны и не имеют единого командования. Кроме, пожалуй, десантных сил флота – довольно многочисленных и мотивированных. Особенно, если учесть тот факт, что практически все азари без исключения считают своим долгом отслужить в десанте достаточно внушительный по человеческим меркам срок.
На текущий момент можно сказать, что эта раса находится на пике своего развития: еще довольно молода по космическим меркам и не утратила вкус к освоению пространства. Сейчас они активно обживают Нимб и присматриваются к Туманности Афина.
---
Саларианцы. Если и уступают азари по значимости, то ненамного. В военном плане основной упор делают на войска спецназначения, отчего вынуждены играть вторую скрипку в тандеме «азари-саларианцы». Думаю, не ошибусь, если скажу, что их элита тяготится своим подчинённым положением в Совете, поэтому активно ищет военный противовес своим «заклятым друзьям». Нисколько не удивлюсь, если выяснится, что разгорающиеся Рахнийские войны – долгоиграющая, чётко спланированная комбинация «лягушек» по ослаблению военной составляющей азари и поиску того самого противовеса.
Раса шпионов и убийц, а также гениальных учёных, медиков и программистов. При этом ярые ксенофобы, хотя успешно это скрывают.
Если всё пойдёт по канону, пика развития достигнут где-то через тысячу лет.
---
Волусы. Раса торгашей и аналитиков, математиков и нуворишей, бюрократов и крючкотворов. Своего рода «вечные жиды» галактики. По роду своей деятельности «женаты на деньгах», а потому абсолютно терпимы ко всем другим расам. При этом воспринимаются своего рода парвеню абсолютно всеми представителями «братьев по разуму», на что закономерно обижаются.
В военном плане довольно слабы, так как не видят смысла «переводить деньги на демонстрацию военной мощи, если их можно потратить на более выгодные проекты». По сути, военная мощь им и не особо-то нужна. Ведь эта раса аммиакодыщащих существ колонизирует миры, абсолютно непригодные для абсолютного большинства других разумных галактики.
Ищут себе сильных покровителей, на которых можно было бы взвалить «почётную» обязанности по охране их тел и имущества.
---
Батары. Галактические рабовладельцы – и этим всё сказано. Так как рабовладение запрещено за пределами Гегемонии, основной деятельностью батаров является криминал во всех своих проявлениях. Пиратство, работорговля, наркотики, контрабанда, проституция, рэкет, вымогательство и шантаж – основные статьи их внешних доходов. Внутри же выстроена чёткая вертикаль власти, напоминающая пиратские государства Алжира и Туниса позднего средневековья.
В военном плане достаточно слабы, но имеют большие амбиции и самомнение.
---
Элкоры. Довольно странная раса, как по мне. Самодостаточные мудрые консерваторы, изобретшие ВИ по причине понимания собственной ограниченности. Гениальные программисты и очень крепкие инженеры, зануды-интенданты и законники-аудиторы. Мне они реально симпатичны. Но их практически полная политическая зависимость от азари – это тупик, из которого я пока не вижу выхода.
---
Ханары. По сути, вся раса – это один большой религиозный орден. Настолько хитро и хорошо замаскированный, что Игнаций Лойола со своими иезуитами нервно курит в сторонке.
Прикидывающиеся недалёкими простаками и недоучками медузы сами достигли Цитадели и вышли на контакт с её представителями. Которым и скормили сказочку о своём якобы миролюбии и вечном поиске Пути.
Поклоняются протеанам – самым кровавым упырям в истории галактики, после Жнецов, разумеется. Впрямую называют объект своего поклонения – духовными наставниками. И, ведь, не врут, что интересно – просто акценты расставляют правильно.
Мудрые ли протеане? – Безусловно. Великую Империю, державшую в страхе всю галактику почти пятьдесят тысяч, лет глупцам построить не дано.
Отцы ли они ханарам? – В каком-то смысле, да. Обилие протеанских руин на Кахье говорит о том, что ханары, подобно азари, рахни и многим другим расам, были объектом генетических исследований разумных тараканов.
Указали ли они Путь? – Не удивлюсь, если где-то в окрестностях Васслы – подводного вулкана, находящегося в центре одних из крупнейших протеанских руин на планете, – находится полный аналог Мести у азари, замаскированный под какую-нибудь особо пафосную статую. А уж что вещает своим верным последователям многомудрый ВИ в течение десятков тысяч лет, какую субстанцию льёт в уши и какую лапшу развешивает – про то нам неведомо.
Что получается в результате? «Мудрые Отцы, указавшие путь»? И в чём же здесь противоречие с тем, что говорят сами Ханары?
И, конечно, дреллы, которых религиозные медузы в каноне типа «спасли». Точнее в этой реальности ещё только «спасут» почти через две тысячи лет вперёд. 375 тысяч представителей расы из нескольких миллиардов – ну пусть на момент «спасения» сотен миллионов – загибающихся от уничтожения собственной планеты разумных?
Не хватило средств эвакуации? – Ну..., допустим. Хотя сильно в этом сомневаюсь. Да так, что готов по Станиславскому в голос орать: «Не верю!». Что мешало в таком случае обратиться за помощью к другим расам? Не поможет Совет – есть кварри, поднаторевшие в своё время в массовом забеге с родного мира. Или, к примеру, Альянс, на тот момент активно зарабатывающий политические очки перед «галактическим сообществом».
Значит, не захотели. Или вообще устроили тотальную зачистку оставшихся, списав всё на техногенную катастрофу планетарного масштаба.
А теперь главный вопрос: для чего всё это делалось? И ещё, задумайтесь, кого в первую очередь будет спасать любая разумная раса?
Правильный ответ: детей.
Почти четыреста тысяч дрелльских мальчишек и девчонок, растерянных и напуганных, добровольно переданных родителями на попечение благородных «спасителей» с наказом «во всём слушаться добрых дяденек-ханаров».
Какой прекрасный материал для работы! Каких прекрасных, фанатично верующих адептов можно вырастить! Сколько лжи и грязи можно налить в чистые, незамутнённые детские умы!
Скажете, что сгущаю краски? Ничуть! Спросите себя: кого в первую очередь начали выращивать «благородные спасители» из спасённых дреллов? И ответ будет – убийц! Кто слышал про дреллов-врачей, дреллов-учёных, дреллов-спасателей? А про дреллов-убийц меньше, чем за сотню лет, узнала вся галактика. Ни на какие мысли не наводит?
---
Спросите: «Чего ты так вцепился в этих медуз, Михаил?». Зачем они тебе?
Отвечу: на текущий момент эта раса – наиболее перспективный объект для разработки в моей операции по легальному внедрению в галактическое сообщество.
Они уже представлены Совету Цитадели, открыли своё посольство и даже стали ассоциированным членами Президиума. В обществе их воспринимают как безобидных чудаков, помешанных на религии и этике. Для меня – практически идеальное прикрытие.
Технический уровень развития позволяет без проблем путешествовать по галактике, а пресловутый «Поиск Пути» – совать нос в те места, куда представителям других рас добраться будет очень сложно или и вовсе невозможно.
---
Кто-то воскликнет: «А кварри? Про кварри-то ты забыл!». Нет, не забыл, хотя вспоминать про этих высокомерных, эгоистичных уродов, по собственной дурости просравших родную планету, вовсе не хочется.
Ну их! Пусть пока варятся в собственном соку, изобретают гетов на всю свою больную голову и ждут «Утренней войны». Хотя, если представится случай привлечь на свою сторону парочку-другую адекватных представителей этой умной и, по большому счёту, доброй расы, нос воротить не стану. Талантливые инженера всегда в цене, пусть даже и придётся столкнуться с заморочками в плане питания и лечения.
---
А пока – меня ждёт Ферос…
Глава 13
«Нет смысла бояться утраты иллюзий. Она неизбежна. Галактика немилосердна к наивным».
Очередные откровения пьяного Явика
Дата: 01.04.0002
Окрестности мю-ретранслятора
Система: Горячая туманность
Сектор: Скопление Нинма
И вновь мы вернулись в точку, с которой фактически начали своё путешествие три месяца назад.
---
Не будучи скованной висящим на хвосте кораблём рахни, Плакса умудрилась проделать путь назад в два раза быстрее. Если сравнить, то наша дорога до Кала-и-Муна напоминала спасательную операцию по выведению из леса дрожащего, обессиленного ребёнка, заблудившегося по причине собственной слабости и детского скудоумия. Назад же мчалась полная сил уверенная в себе хищница, точно знающая куда и зачем ей надо.
Галактика для живого корабля подобна джунглям для дикого животного, а система масс-ретрансляторов воспринимается ими скорее как паутина линий высоковольтных линий электропередачи, проложенных глупыми разумными для каких-то неведомых им целей. Ни одно дикое животное, будучи в здравом уме, никогда не будет следовать таким удобным на вид вырубленным просекам. И уж тем более не будет подолгу задерживаться у пахнущих опасным металлом опор.
Подобную глупость они оставляют нам – своим «старшим» собратьям.
Обладая «природным» варп-двигателем, построенным – или, точнее, выращенным – на совершенно других принципах, чем технологии масс-ядра, Плакса могла позволить себе роскошь путешествовать теми путями, которые представлялись ей более удобными и практичными. Не короткими, нет, ибо правило прямой – как кратчайшей линии между двумя точками – никто не отменял. Но именно удобными, а, значит, и более быстрыми.
Весь «забег» превратился для меня в один непрерывный урок по космонавигации. Девушка поясняла каждое своё действие, сыпала цифрами и данными, приводила таблицы соответствий и вообще, кажется, задалась целью перегрузить мой мыслительный аппарат.
Понятно, что ей это не особо-то и удалось. Непрекращающееся ни на минуту обучение моих клонов, каждый из которых отрабатывал своё собственное направление, а потом «сливал» мне полученную информацию, тренировал мозги почище любого вирта.
Так что неладное я ощутил в тот самый момент, когда «намерение прыжка» ещё только начало формироваться в мозгу моего корабля.
– Плакса, – позвал я, – Тебе не кажется, что нам в другую сторону?
– Не кажется, – отрубила она, явно с целью потянуть время, – Нам нужно именно туда.
– Плакса, – сказал я спокойно, – Нам нужно на Ферос, а не на Илос. Не пытайся меня надурить. Я же тебя чувствую, не забыла?
– Хорошо, – отозвалась она, – Как хочешь…
---
… И я очутился в знакомом мне спортзале, в котором платиноволосая эльфийка не раз швыряла меня мордой в пол, преподавая сложное искусство УниТак-а.
Зал был практически полной копией привычного мне места занятий. Исключением являлась одна из его стен представляла собой огромный голографический экран, за которым происходила… бойня.
Эффект присутствия был таков, что я без усилий мог представить себя полноправным участником действа, наблюдающим за разворачивающимися подо мной событиями из верхнего окна одного из величественных шпилей-небоскрёбов, лишь немного не дотягивающихся до низких, мрачных туч, закрывающих небо.
Огромные, кроваво-красные столбы лазерных – или каких там ещё? – лучей пронзали скрывавшую небо серую хмарь. Уткнувшись в препятствие, они взрывались сплошной стеной огня, что концентрическими кругами расходилась во все стороны.
Нечто подобное было показано в фильме «День независимости». Вот только то, что я наблюдал было во много раз страшнее. Ибо не бывает выживших в высокотемпературной плазме.
---
– Ферос, – произнесла Плакса из-за спины, – Вторжение Жнецов. День первый.
– Впечатляет, – спокойно сказал я, не отрывая глаз от экрана.
– Ты не удивлён, – заметила она.
– «Боевое предвиденье» предсказало момент твоего появления с точностью до миллисекунды, – пожал плечами я, – А о твоей привычке нападать со спины знают все мои клоны, включая Гамму.
– «Боевое предвиденье»? – удивилась она по-настоящему, – Я не планировала тренировку. Только разговор.
– И я не планировал, – повернулся я к ней и безуспешно попытавшись взглянуть ей в глаза, – Но у меня был хороший учитель. Так что все вопросы к ней.
– Был? – нахмурилась она, – Ты нашёл кого-то другого?
– Скорее потерял, – вздохнул я, не отрывая от неё взгляда, – Ты наконец расскажешь, что с тобой творится?
Она заметно смутилась и отвернулась к экрану.
– Ферос, – повторила Плакса, наблюдая за творящимся на записи апокалипсисом, – Я была там в тот день. Смотрела. Фиксировала. Всё надеялась, что увижу, как сдохнет старый трупоед. Но… не дождалась… Пришлось срочно уходить, пока была возможность сделать это незаметно.
– Ты так и не назвала мне причину, по которой мне не следует с ним встречаться, – покачал я головой, – Сказки об опасности попасть к нему в вечное рабство можешь приберечь для Пчёлки. Она любит новые эмоции и поахает в нужных местах.
– Но это действительно так, – она поджала губы, упрямо избегая называть меня по имени.
Никаких тебе «Микаэлей» или «Исов», как в последнее время стали величать меня клоны.
– Думаю, я сам способен разобраться с грозящей мне опасностью, – сухо ответил я, – В решении проблем с благодарностью приму любую помощь. Но мне не нужны няньки.
Она промолчала, упрямо продолжая смотреть на экран, где обезумевшие от страха и отчаянья протеане метались по улицам в тщетных поисках спасения. Пожалуй, сказки об их безрассудной храбрости и презрении к смерти были слишком преувеличены. Впрочем, это касается любых… сказок – даже тех, которые ты придумываешь для себя сам.
– Мы не полетим на Ферос, Микаэль, – наконец вымолвила она, впервые назвав меня по имени и прямо взглянув мне в глаза, – Мы. Не полетим. На Ферос.
– Тогда я полечу туда один, – сказал я, чувствуя, как с печальным звоном оборванной струны что-то рвётся в душе, – Высади меня на Илосе, а дальше я как-нибудь сам.
– Тебе на выбраться с планеты, – покачала она головой, – Кроме меня на ней больше нет кораблей, пригодных для путешествий в космосе.
– Знаешь, – позволил я себе лёгкую усмешку, – До встречи с тобой у меня был план. И, согласно нему, я должен был покинуть Илос примерно в это же время. Не скрою, твоё появление намного облегчило мне жизнь, но, в случае чего, ничто не помешает мне вернуться к старым задумкам. Немного сдвинет сроки – это да. Но не слишком критично, чтобы не успеть не сделать чего-то действительно важного.
– Ты не полетишь на Ферос, – она вновь покачала головой, – Ты вообще не сможешь улететь с Илоса.
– И кто же мне помешает? Уж не ты ли? – спросил я с горькой усмешкой.
– А хоть бы и я! – она гордо вскинула голову и гневно сверкнула глазами, – Я не позволю тебе никуда лететь до тех пор, пока ты не выкинешь из своей глупой головы все мысли о Старом Корне. Решай свои проблемы без него.
– И давно у тебя такая уверенность в своём «священном» приказывать, что мне делать, а что нет? – поинтересовался я спокойным тоном, давя поднимающуюся в глубине души бурю гнева.
– С тех самых пор, когда поняла, что намного сильнее тебя, – презрительно процедила она, – Да, ты – Истинный. Но ты слаб и находишься лишь в начале Пути. И пока ты слаб…
– Довольно, – я вскинул ладонь, прерывая её горячую речь, – Я тебя понял. Высади меня на Илосе, и мы покончим с этим. Каждый пойдёт своей дорогой: я своей, а ты – своей.
– Ты так ничего и не понял, Микаэль, – грустно улыбнулась она, – Прости, но…
– Прощай, Плакса, – вновь оборвал её я, – Больше ты не услышишь от меня ни слова. Как только ты выпустишь меня из вирта, мы расстанемся.
– Посмотрим, – привычно предвкушающе мурлыкнула она, – Это мы ещё посмотрим…
---
«Вынырнув» из вирта, я нисколько не удивился, обнаружив себя по-прежнему прикованным к пилотскому креслу. Тонкая плёнка силового поля покрыла моё «тело» второй кожей, не позволяя шевелиться.
Что ж, как ни печально, но, похоже, без плана «Б» обойтись не удастся…
Но дальше я просто не успел ничего сделать. Все планы – сколько бы их там ни было – полетели в бездну, когда Плакса просто и без затей обрушила на меня ментальный удар. Он был такой мощи, что прошлый мой печальный опыт с царицей рахни показался мне не стоящей упоминания мелочью.
Впрочем, именно это, пережитое мною когда-то не самое приятное испытание, а также опыт Гаммы, регулярно «разговаривающий» с Пчёлкой, позволили мне пережить первый, самый сильный и неожиданный – чего уж врать-то самому себе? – натиск.
Дальше же началось жестокое, но ставшее уже достаточно привычным за долгие часы наших совместных тренировок противостояние разумов.
Плакса пыталась меня сломать мощью ментальных атак, подавить волю жестокой болью, рвущей и терзающей энергетический каркас, изранить душу чередой цепляющих за самое сокровенное видений. Я отбивался, уклонялся, ускользал и терпел, терпел, терпел – лишь бы не позволить своей воле, своему внутреннему я, раствориться в захватившем меня бурном потоке чужого Внимания.
«Подчинись! Подчинись!», ласково нашёптывал мне голос бышей жены. «Покорись! Покорись!», звучал в несуществующих ушах требовательный голос отца. «Не противься! Сдайся!», уговаривала меня мать.
И боль, боль, боль… Всякий раз, когда я отказывался подчиниться, покориться, сдаться. И снова по кругу: голоса и образы друзей из прошлой жизни, радостный смех и обиженный плачь дочерей, каменное, скорбное лицо отца на похоронах матери, подлое подхихикивание завистников-коллег в ответ на моё заявление об увольнении с любимой работы… Воспоминания – боль, эмоции – боль, мысли, желания – и снова боль. Жестокая, рвущая.
Всё вокруг сплелось в единый спутанный клубок, в центре которого находился я.
---
Не знаю, сколько я провёл времени в этой борьбе. Месяц? Год? Столетие? Вечность?
В ментале время движется совершенно иначе, чем в реальном мире. Здесь мысль рождается быстрее молнии, а переживание какого-то чувства или единственной эмоции может занимать часы или даже дни. За это время я прошёл все пять стадий принятия неизбежного.
Отрицание – когда был полон надежды и верил если не в победу, то, хотя бы, в возможность ничейного результата.
Гнев – только он поддерживал меня при воспоминании о бессмысленном по сути предательстве существа, которому я верил почти так же сильно, как самому себе. Только он давал силы продолжать безнадёжную, проигранную почти с самого начала схватку.
Торг – когда я сдавал одну позицию за другой, проиграв сначала борьбу за свою энергетику, потом за контроль над эмоциями, потом… почти за всё остальное.
Депрессия – когда усталый разум уже чисто механически реагировал на тревожно-алые сообщения Системы, что-то там принимая, на что-то соглашаясь или отклоняя. В голове билась только одна мысль: «Скорее бы уже всё это закончилось!».
И, наконец, Принятие – это когда я понял, что, если не произойдёт Чуда, то я проиграю и перестану быть.
---
Возможно, в память о былой дружбе Плакса сжалится и не будет превращать меня в свою марионетку. Возможно, даже позволит чувствовать себя достаточно свободным в своих решениях. Но, в конечном итоге, всё это будет иллюзией – выбора без выбора – а поводок, каким бы невесомым он ни казался, обязательно когда-нибудь натянется, направляя меня в нужную руке хозяйки сторону.
Тогда останется только связаться с шефом и сказать: «Извините, я облажался». Покинуть эту реальность, оставив за спиной недоделанные планы, несбывшиеся чаянья и, самое главное, обжигающую своей горечью уверенность, что всё можно было исправить. Даст ли мне суровый, но справедливый Руководитель второй шанс? Не знаю. Возможно. В любом случае, это будет уже неважно.
---
И вот, когда мысль о чуде посетила меня, я обратился к самым глубинам памяти. Туда, где таились ещё неисследованные мной воспоминания Старого призрака – те, что внушали мне неизъяснимый ужас при одной лишь попытке своего прочтения.
Возможно, мне стало просто жаль покидать эту реальность, так и не до конца ознакомившись с памятью представителя одной из самых удивительных рас, когда-либо существовавших в этой галактике? Возможно, я решил, что уже всё равно нечего терять? Возможно, какая-то иная причина?
В тот момент мне было не до размышлений о глубинных мотивах, движимых мной. Я просто стремился выжить и сохранить свободу.
---
Когда распечатался первый слой, и первый нечитаемый в прошлом осколок обрёл смысл, я буквально физически ощутил, как резко снизилось ментальное давление.
Словно всплыл с огромной глубины, где невыносимая тяжесть не даёт шевельнуть ни единым мускулом, где царят абсолютная темнота и полное безмолвие. Ещё не на поверхность, но уже туда, где можно увидеть, как играют отблески отражённого солнечного света на зеркальной плёнке воды, как стремительные тени прячутся в развесистых зарослях морской капусты, как проплывают мимо невесомые морские создания, с мнимой неторопливостью шевеля бахромчатыми щупальцами.
Плакса ещё не верила. Ещё атаковала – стремительно и беспощадно – стараясь уже не наказать, не избить, но… убить. Её атаки наносили всё меньше вреда – это включились стремительно обретаемые силу умения, «подаренные» Старым призраком.
Не на бумаге обретаемые, не для галочки или коллекции, как в последнее время у меня получалось сплошь и рядом, а в жестокой схватке с умелым, беспощадным противником.
Ило Квантор возвращался, и я отстранённым интересом и лёгкой долей любопытства ждал, что же случится, когда он обнаружит меня, «соседствующим» с ним в одном разуме. Переработает ли, как я в своё время переработал сотни других существ – ведь в том, что сил и умений у него на это хватит, я не сомневался – или оставит на некоторое время для развлечения в качестве своей «персональной шизы»?
Страха не было, как и не было других чувств – ни печали, ни радости, ни сожаления. Ментальная битва с Плаксой выпила меня досуха. До самого, мать его, донышка.
Но, когда время пришло, не произошло абсолютно ничего ужасного. На неуловимо короткий миг я почувствовал незримое присутствие кого-то необычайно могущественного и… доброго. По моему разуму скользнула лёгкая тень снисходительно-ироничного внимания, а потом всё разом пропало – как и не было никогда. Ило Квантор покинул этот мир, оставив мне свои восстановленные полностью – до последнего бита – воспоминания.
---
Реальность мигнула, и я вновь ощутил себя лежащим в пилотском кресле, всё так же окутанный непроницаемой плёнкой силового поля. Переливающееся мягким серебряным светом абсолютно белое, без единого тёмного пятнышка, ядро наполняло мой энергетический каркас могучим, ровным потоком. Поверхность силового кокона – моей «псевдокожи» – уплотнилась настолько, что, казалось, обрела материальность.
Прости меня, моё новое-старое великолепное «тело»! К сожалению, мне нельзя к тебе заново привыкать. Чтобы обрести свободу, я вынужден снова вернуться в своё изначальное состояние Духа.
Что ж, когда знаешь, к чему стремиться, и видишь путь, заново его пройти становится не в пример легче. Не проще – нет, но легче. Надеюсь, у меня ещё будет возможность сотворить себе подобное великолепие. Переработать Жнеца, например. Чем не цель?
Ещё одно бесконечно долгое мгновение я помедлил, дожидаясь «отката» настроек на старую версию себя, и, не колеблясь, задействовал «мгновенный перенос» …
Глава 14
«Самостоятельность не означает одиночество».
Джон Шепард обо всех своих выходах в сопровождении напарников
Дата: 09.05.0007
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
– Уа! Уа! Уа! – привычный зов-стон на самой грани сознания, почти за гранью. Как тонкий звон комара в наполненной привычным шумом и суетой «тишине» летнего полдня. Не особо тревожит, но, всё равно, слегка раздражает.
– Простил бы что ли девку-то, – иронично замечает шеф и, уверен, ухмыляется при этом гад такой.
Разговор у нас телепатический, как, впрочем, и всегда. Нельзя шефу сюда – в эту реальность. Не выдержит она его присутствия. Порвётся как ветхая простынь под порывом могучего урагана. Тогда спасать будет некого и – нечего.
– Вы бы простили? – равнодушно отвечаю я, просто поддерживая разговор.
– Чего ж не простить? Простил бы…, наверное.
– А вот я не могу, – вздыхаю я, – Не верю ей. А без веры – какое прощение?
– Без веры, то – да, – соглашается он, – Но жалко её, если честно. Молодая она ещё, глупая. Слышь, как рыдает? Прям убивается.
– Ничего, – мысленно пожимаю плечами, – Пусть поплачет. Девкам, говорят, полезно. Ресницы там длиннее станут, глаза больше, губы слаще. Да мало ли…
– Ресницы длиннее, – фыркает он усмешливо и переводит разговор, – Ты сам-то как? Не передумал ещё мир спасать? А то могу пока притормозить твою… командировку.
– Это с какой радости мне такие поблажки? – удивляюсь я, – Вы же сами что-то там про испытательный срок упоминали, шеф. Или лучше Ремиил Элевич?
– Раскусил ты меня, Миша, – добродушно рокочет шеф. В голосе слышится одобрение и, как всегда, лёгкая насмешка, – Давно догадался?
– Когда исполнится число семян в вас, ибо Всевышний на весах взвесил век сей, и мерою измерил времена, и числом исчислил часы, и не подвинет, и не ускорит до тех пор, доколе не исполнится определенная мера, – цитирую я Третью книгу Эзры, – Кому ж, как не «поставленному над теми, кто воскресает» руководить нашим отделом?
– Логично, – усмехается шеф, – Только это когда ж я такую заумь сочинить-то успел?
– Не знаю, – хмыкаю я в ответ, – Вам виднее. Может амброзия особо забористая попалась? То нам, вашим подчинённым, неведомо.
– Уел, – хохочет он в голос, – Молодец, Миша! И за то, что повеселил молодец, и за то, что выжить сумел и себя сохранить.
– Вам спасибо, шеф, – отвечаю я на полном серьёзе, – За то, что одного не оставляете, приглядываете. А за Ило Квантора – отдельное спасибо!
– За него тебе какая нужда благодарить? – притворно удивляется шеф, явно довольный моей догадливостью.
– За то, что после воскрешения не захотел задерживаться на этом свете дольше положенного, – говорю, – Думаю, это вы ему свет в конце тоннеля показали, да путь указали. А нет, так и слопал бы он меня с потрохами. Уж больно могуч был. Добр, но могуч. Не стал бы он со мной один разум делить.
– Эк тебя на старый лад-то завернуло, – крякнул шеф польщенно, – Прям не речь ведёшь, а песнь поёшь.
– Надеюсь, посмертие ему хорошее будет?
– Посмертие, Миша, ещё заслужить надо. Но такие, как этот Илу в своё время сами кому хочешь посмертие устроят. Очень ценного кадра ты нам подогнал! В канцелярии за него уже, небось, драчка вовсю идёт, да пыль столбом стоит.
– Да ладно! – удивляюсь, – Я-то думал, у вас там с кадрами таких проблем нет.
– Ох, Михаил! – укоризненно вздыхает шеф, – Молодой ты ещё, неопытный. Хороший кадр – он дороже всего на свете. Ибо нечасто они попадаются, ох нечасто!.. Ладно, заболтались мы с тобой что-то. Жизнь мимо проходит, а мы в ней и не живём чай. Пора идти дела делать… А насчёт девки подумай. Не руби сгоряча. В таких делах не умом – сердцем думать надо.
– Так нет его у меня, шеф, сердца-то. Одни мозги остались. По-вашему, нечем мне думать, получается.
– Вот то-то и оно, Мишаня. То-то и оно…
---
Вот такой странный разговор у нас с шефом получился. Вроде и поговорили, а вроде и ни о чём. Ну не всерьёз же, в самом-то деле, воспринимать его совет «помириться с Плаксой».
Эта дамочка в конце поединка, что называется, на голубом глазу вознамерилась меня уконтрапупить. Типа, так не доставайся же ты никому! Какая ей вера после этого? Верно, никакой!
Не получилось у нее. Теперь, вон, страдает. Заперлась в бункере, выгнала оттуда всех дитакуров и лежит ноет.
– Уа! Уа! Уа!
Чёрт, раздражает! Надо отвлечься. А какое у нас лучшее во все времена средство для отвлечения и лечения душевных ран? Правильно! Работа!
Шеф прав: дела сами себя не сделают. Да и из графика я выбился сильно – пора навёрстывать.
---
Собираю планёрку со своими клонами. Они, подобно мне, стараются держаться спокойно, но радость в ментале не скрыть. Так что вернулся, считай, под громкие клики ликующей толпы. Невелика толпа, правда – три, эм-м-м, разумных сущности всего, – но какие наши годы!
За долгое время моего отсутствия парни знатно «отожрались». Хорошо ещё, что клонам набор «массы» Системой никак не лимитирован – хоть до размеров дирижабля раздуйся. Но отзывать их я пока остерегусь, чтобы не словить апгрейд сущности.
Делать это надо в безопасном месте и уж точно не на Илосе, с которого ещё выбраться надо. Это сейчас у Плаксы процесс отрицания так выражается – через слёзы и жалостные стоны, но, уверен, стоит мне только дёрнуться в сторону Фероса, отрицание тут же сменится гневом.
– Чего так задержался, Ис? – интересуется Альфа.
– И куда дел свою щупальцерожую личину? – хмыкает Бета, – Почему я её не чувствую?
Гамма молчит, мысленно улыбаясь над общими шутками меня-нас, и его мысли… пахнут сиреневым свечением Карины.
Похоже, мой «младшенький» совсем «орахнился» на своём Кала-и-Муне.
– Гам, – говорю я, – Приглуши думалку. Отвлекает.
– И не говори, Ис, – откликается Бета, – Я, когда с ним общаюсь, будто в парфюмерном магазине нюхачом работаю. Спелся он там со своей Пчёлкой – не разлей вода. Хорошо хоть не спился.
– Твой армейский юмор воняет кирзой и портянками, друг, – не остаётся в долгу Гамма, – Общение со старым воякой явно не идёт тебе на пользу.
– Зато Альфа у нас молчит за вас обоих, – обрываю я привычную им пикировку, – У нас есть проблема, парни. И я пока не особо представляю, как её решить.
– Эта проблема, случайно, не та, что изображает плачущую подругу Смауга под Одинокой горой? – хмыкает Бета, – Чего ты с ней не поделил, Ис?
– Жизнь, – мысленно пожимаю я плечами, – Свободу. Разум.
– Всё настолько серьёзно? –мысль Гаммы наполнена запахом пепла и горящей травы.
– Более чем, Гам, – говорю я, – Мне запретили покидать Илос «до особого распоряжения», которое, как ты понимаешь, не наступит никогда. Нашей малышке плевать на подступающий всеобщий трындец и Жатву. Она нашла себе новую игрушку и пока в неё не наигралась.
– Да уж, – задумчиво бурчит Бета, – Судя по времени твоего отсутствия, серьёзно вы там горшки поколотили. Файл скинешь?
– Нет, Бет, извини, – мысленно качаю я головой, – Только слияние. Которое, по понятным причинам, немного откладывается.
– Она может атаковать кого-то из нас? – тихо спрашивает Альфа. Он у нас в «компании» самый практичный, так как много времени провёл в виртуальных тренировках с Плаксой.
– Может, Альф, – не раздумывая, отвечаю я, – Поэтому ваша задача – быть начеку и успеть свалить в любой момент. Как и моя, впрочем.
– А наши подопечные? – интересуется Гамма, – Если она вдруг решит отыграться на них?
– И что мы можем? Погрозить пальчиком? – хмуро отвечает Альфа, – Решит отыграться, значит им не повезло. По большому счёту все они, даже твой любимый улей, Гам, виртуально уже мертвы. Дитакуров и протеан «сожрали» Жнецы, Пчёлке тоже не сказать, чтобы много отмерено было. Самое большее лет триста светило. А там, или свои за чистоту помыслов сгнобили бы, или кроганы прибили.
– Не забывай, что после трёхсотого года рахни будут официально стерты из списков галактических рас, – добавляю я.
– Я и не забывал никогда, – мысли Гаммы окрашиваются грустью цвета меди, – Знали бы вы, парни, чего лишится галактика с уничтожением пчёл…
– Мёда она лишится, – рявкает в сердцах Бета, – Прополиса и трутней.
– Балда ты, Бет, – тут же откликается Гамма, фоня запахом озона и, почему-то, горелой резины, – Ты не понимаешь…
– Галактика лишится песен, – весомо роняет Альфа. И мы все замолкаем, осмысливая перспективу исчезновения песни звёзд в целой галактике.
На долгую секунду слегка придавливаю парней «единением», возвращая их к конструктивному диалогу.
– Значит так, – говорю я, – Споры по поводу наших подопечных мы отложим, как временно неконструктивные. Сейчас главное, решить вопрос с транспортом. Какие есть идеи?
– Единственный вариант – воспользоваться кораблём рахни, – говорит Альфа, – Добраться на нём до ближайшей обитаемой системы хоть и сложно, но можно. Лететь придётся, конечно через жопу мира, да и времени это займёт лет пятнадцать, а то и все двадцать. Ну а дальше – как повезёт.
– Ты сможешь это провернуть, Альф? – уточняю я, – Лететь получится в основном только на сверхсвете. Рабочих ретрансляторов там, почитай, что и нет.
– Сложно, – задумчиво тянет он, – Хотя, если Гамма поможет, то почему бы и нет? Однако остаётся вопрос с прямым управлением. По-хорошему, в эту личинку воткнуть бы нормальный ВИ, типа нашего Верховного…
– ВИ, говоришь? – задумчиво бормочу я, – А почему бы и не… да? Что там у тебя с объёмом памяти, Альф? Хватит на одного старого злобного таракана?
---
– Как дела, Верховный, – поинтересовался я, рассматривая плотную, чёткую голограмму старого вояки.
– Стоят на месте и ждут тебя, – по-военному чётко, но оттого не менее ехидно откликнулся он, – Куда пропал, Истинный?
– Решал вопросы, – откликнулся я неопределённо.
– Решил?
– Более или менее. Придумал, где найти под твоё командование армию безбашенных вояк. Осталось только убедить их, что без тебя они немного стоят.
– Вот как? – оживился генерал, – Большая армия?
– Миллионов десять разумных, – пожал я плечами, – Может больше. В перспективе, намного больше.
– Десять миллионов, – повторил он, смакуя цифру, – Говоришь, хорошие вояки?
– На сегодняшний день, одни из лучших в галактике.
– Это… определённо хорошие новости, – медленно сказал он, пытливо глядя на меня, – И ты отдашь мне эту армию… просто так?
– Не, – покачал я головой, – Просто так неинтересно. Есть один насущный вопрос, который можешь решить только ты. К обоюдной выгоде, замечу.
– Так и знал, что ты пришёл торговаться, – с отвращением откликнулся протеанин, – Чего ты хочешь на этот раз?
– Для начала задам одни вопрос, – сказал я, а Ксад обречённо прикрыл глаза, изображая нечто вроде: «Ну вот, опять началось!». Хорошо, хоть рука-лицо не изобразил, – Что ты планируешь делать с кристаллами памяти тех протеан, которые, в силу тех или иных причин, никогда не признают твоё главенство?
– Ничего, – несколько недоумённо откликнулся мой визави, – В архивах, разумеется, содержится некоторое количество мнемокопий тех, кто сейчас выше меня по званию или статусу. До возрождения Империи эти копии не будут использованы для записи в память клонов.
– А для использования в качестве ВИ они сгодятся?
– Разумеется, – пожал он плечами, – Только вряд ли я разрешу использовать в таком качестве.
– Почему? – искренне полюбопытствовал я.
– Слишком опасно. Будет вызывать неоправданно много вопросов по поводу их оживления. Там разные… прогнозы. Большинство – не слишком благоприятные, – слегка поморщился он.
– А если часть из них я использую на своих будущих кораблях?
– Попробуй, – пожал плечами он, – Только не слишком долго. Если кто-то из протеан увидит или узнает, что ты пользовался протеанским ВИ в, скажем так, личных целях, то на тебя будет объявлена охота. И я вынужден буду её утвердить.
– Даже если использование утвердишь лично ты? – спросил я с недоумением, – Как насчёт вашей хвалёной железной дисциплины, иерархии званий и прочей армейской атрибутики? Слово Верховного не будет иметь веса?
– Ты собрался принять гражданство Империи? – фальшиво «обрадовался» он, – В этом случае могу предложить место своего заместителя по разведке. Пойдёшь?
– Подумаю, – дипломатично уклонился я от прямого ответа, – Так что насчёт твоего личного разрешения взять напрокат одного из твоих «нежелательных к клонированию» соплеменников? Желательно, чтобы это был кто-то с дипломатической жилкой. У вас, протеан, правда, дипломатия была не очень в чести, по причине полного отсутствия необходимости. Но как-то же вы договаривались? Не всегда же сходу десант высаживали?
– Почти всегда, – улыбнулся он краешками губ, – Не изобрели ещё дипломатического довода, весомей свалившегося на голову противнику десантного легиона. Но тут, пожалуй, я смогу тебе помочь. Есть на примете одна… особа?
– Женщина? – почти натурально ужаснулся я.
– Ну да, – он недоумённо взглянул на меня, и в его голосе на секунду прорезалось нотка извечного протеанского высокомерия, – Ты имеешь что-то против наших женщин?
– Конечно… нет, – ответил я абсолютно искренне, – Я их и в глаза никогда не видел, чтобы иметь что-то против. Просто… не очень мне с ними везёт в последнее время.
– Я заметил, – самодовольно ответил мне Пафосный Вояка, – Это потому что ты не военный. Все женщины просто без ума от военных.
– Почему это? – оскорбился я за незаслуженно униженную гражданскую часть населения.
– Потому что у военных всё просто и понятно, – ответил он с видом завзятого знатока, с апломбом объясняющего простофиле прописные истины, – У нас вся жизнь расписана от и до – на годы вперёд. Женщине военного легко планировать, легко регулировать, легко считать. Государство выделяет жильё, за которое не нужно платить. Государство же платит зарплату и пенсию. А ещё надбавки за выслугу, ветеранские, орденские и звание. И даже за смерть в бою государство тоже платит, хотя и не обязано.
– А как же свобода? – спросил я, уже зная ответ, но намереваясь потрафить желанию генерала высказаться.
– Много ли ты видел той свободы? – ухмыльнулся Ксад Ишан.
– Достаточно.
– И я тоже – достаточно. Но, скажу тебе одну вещь, Истинный. Это то, что уже давным-давно лично я понял и уяснил для себя: свобода прожить жизнь и сдохнуть в варреновой конуре, питаясь объедками с ближайшей помойки, вовсе не та свобода, которую имеют в виду те, кто громче всех о ней орёт.
Глава 15
«Слова ничего не значат, пока не превратишь их в поступки».
Джон Шепард перед походом в «Логово Коры»
Дата: 22.06.0007
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
– Она здесь, – просигналил Гамма, – Я прыгаю.
В ту же секунду я почувствовал его присутствие на планете. Было оно… необычным, если не сказать больше – чужеродным. Цветное пятнышко, неведомо каким чудом внедрившееся в чёрно-белую фотографию. Сильно изменился Гамма, очень сильно. Даже как-то жалко будет ломать его индивидуальность слиянием.
– Приступаем, парни, – скомандовал я, – У нас не больше пятнадцати суток, чтобы убраться как можно дальше от Илоса.
– Что помешает ей дождаться нас на Феросе? – это прорезалась мысль практичного Альфы.
– А кто сказал, что мы пойдём сразу на Ферос? – в ответ полыхнула весельем мысль Беты.
– Если всё сделаем как надо, то, может, и пойдём, – сказал я, – Меточку бросить, Гамму высадить. Он у нас теперь спец по ксенопсихологии – ему и карты в руки.
– Добавить красок в мысли Старого корня, – подхватил мою мысль Бета, – Запахов ему и даром не нать – своих с избытком, а вот красок – самое оно. Уж больно мрачный и желчный был старикан в Каноне.
– Балаболки, – хмыкает Гамма беззлобно, – Куда двигать, Ис?
– Прыгай на саркофаг. Все остальные уже собрались – одного тебя ждём.
---
Подготовку к отлёту мы начали сразу, как только у меня пропала ментальная связь с Плаксой. Ох уж эти женские порывы души!
Теперь, когда расстояние между нами стремительно увеличивалось, она больше не могла подслушивать мои «разговоры». Всё же она не мой клон и правило «единого разума» на неё не распространяется. Эмоциональная привязка, разумеется, никуда не делась, но там у меня стоит «зеркало». Да и фонтанировать эмоциями чистый разум, которым Дух по своей сути и является, не способен по определению.
Это лишь моя связка с клонами, являющаяся, по сути, проявлением эффекта расщеплённого сознания, позволяет нам «красить мысли» – по меткому выражению Беты.
Да в общении с протеанским ВИ работает непонятная мне, но от этого не менее действенная, «виртуализация сознания». Как эта штука работает, я так и не понял, а генерал объяснять отказался, сказав лишь, что это «не для примитивных разумов».
---
Откуда взялся корабль?
Так всегда здесь был. Копаясь в восстановленных воспоминаниях Илу Квантора, я наткнулся на момент, связанный с так называемым «погребальным ковчегом» – здоровенным транспортом, доставлявшим «уставших от жизни» инусаннон на Последний приют. Этот космический катафалк курсировал между мирами, освоенными щупальцелицыми, собирая свою печальную дань, а потом один раз в инусаннонский год отправлялся на планету-кладбище. Портом приписки этого корабля, как вы верно могли догадаться, был Илос.
Через какое-то время, когда инусаннон повстречались с расой живых кораблей и сумели наладить с ними что-то вроде взаимовыгодного симбиоза, вояжи катафалка прекратились за ненадобностью. Ведь теперь у каждого инусаннон всегда был личный спутник, сопровождавший его от рождения и до момента, который сами кальмаролицые называли «уйти на покой».
В общем теперь эта псевдокаменная бандурина километровой длины, простоявшая в подземном хранилище несметное количество лет, была в полном моём распоряжении. На её восстановление были брошены почти все силы дитакур – а это, на минуточку, триста пятьдесят тысяч отлично подготовленных инженеров-механиков, поднаторевших в наладке и ремонте техники протеан и инусаннон. Оставшиеся пятьдесят тысяч были приписаны к Убежищу и занимались переделкой и восстановлением стазис-капсул.
Каменный корабль-катафалк обладал собственным очень мощным ТЭ-генератором, так что недостатка энергии при ремонте не ощущалось. Единственное, что потребовалось, это восстановить утраченную кое-где целостность обшивки, проверить работоспособность двигателей и правильную разводку силовых, управляющих и сигнальных контуров.
Единственной проблемой являлось управление этой каменной гробиной, имевшей сильное сходство с огромной кубинской сигарой, положенной на бок. Всё-таки это не живой корабль и требует наличие какого-никакого экипажа. Экипаж же у нас был по большей части «никакой»: если «инженерная палуба» была укомплектована более чем избыточно, то на все остальные посты распределить было просто некого.
Впрочем, здесь я сильно рассчитывал на помощь царицы дитакур Эалы и протеанского ВИ, сосватанного мне Ксадом Ишаном. Именно его интеграцией в системы управления кораблём мы и занялись после того, как тигро-зайка умчалась на Кала-и-Мун предотвращать наш мнимый побег на корабле рахни.
И, разумеется, огромное участие в настройке корабля инусаннон, который мы после бурной дискуссии большинством голосов переименовали в «Звездящий, приняли мои клоны. Ведь именно им доведётся повести каменную глыбу весом несколько миллионов тонн по обговоренному нами маршруту. Я же, во исполнение фактически навязанной мне «договорённости» с Плаксой, останусь на Илосе в качестве заложника.
Каждый из моих клонов прошёл долгий путь по пути изучения космической техники других рас.
Альфа – сильный специалист по живым кораблям и технологиям инусаннон, а также отличный астронавигатор, проведший сотни, если не тысячи, виртуальных часов за изучением данной дисциплины.
Бета – пожалуй самый глубокий и знающий инженер в галактике по протеанским технологиям.
Гамма – много лет посвятивший себя рахни, естественно отлично разбирался в их технике, в том числе и космической.
Вот так и получилось, что знания и умения каждого из них здорово пригодились при восстановлении нашего «Звездящего».
---
Ещё одним немаловажным для нас моментом была подготовка к бесперебойной работе достаточного количества капсул-саркофагов инусаннон.
Как я уже, наверное, не раз упоминал, инусаннон не слишком жаловали навесной и модульный монтаж, предпочитая выращивать необходимые им псевдокаменные изделия сразу со всей начинкой, заданной в проекте. Из-за этой вот особенности ремонтопригодность изделия была практически никакой.
Может быть, когда-то у них и было что-то вроде наноботов, позволяющих «донарастить» поврежденный элемент со всей необходимой инфраструктурой, но до наших дней они, увы, не дошли. Так что приходилось изворачиваться.
К счастью, протеанские репликаторы после не очень долгих экспериментов стали печатать «камешки» инусаннон только в путь, что позволило в разы ускорить подготовку саркофагов к работе.
Всё дело в том, что мы просто физически не могли успеть оснастить корабль всем необходимым для перевозки нескольких сотен тысяч дитакур в бодрствующем состоянии. Поэтому было принято единственное доступное решение – поместить всех ненужных для несения вахты особей в анабиозные вирткапсулы инусаннон.
Всего к назначенному сроку было отремонтировано чуть больше двухсот тысяч саркофагов, поэтому мы, посовещавшись с Эалой, решили меньшую часть термитов временно оставить на Илосе. С одной стороны, они мне нужны для продолжения восстановления Убежища, с другой – будут создавать массовку и помогут водить за нос один слишком о себе возомнивший живой корабль.
Естественно, Эала, чей энтузиазм поднялся до невиданных высот после известия об отлёте с ненавистной ей протеанской планеты, легко согласилась сделать ментальную «перепривязку» остающихся дитакур, фактически назначив меня их новым вождём и покровителем.
---
Мы уложились в назначенный срок и, после недолгих проводов, километровый каменный монстр с грацией беременного бегемота набрал высоту и скрылся в облаках, сплошным слоем закрывавших планету. Реализация второго шага моего плана началась.
Глава 16
«Хорошие солдаты — ценный ресурс. Нельзя, чтобы их жизням угрожала чья-то глупость».
Явик о глупости
Дата: 27.07.0007
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
Плакса гневалась. Плакса была в ярости. Плакса метала громы и молнии, поднимая в ментальном плане целую бурю. Плакса громогласно требовала меня к ответу.
---
Я, как обычно, не отвечал, «прикрутив» до минимума нашу ментальную связь. Зудящий над ухом комар не может требовать от меня сатисфакции по причине своей малости и незначительности, а извергаемые им «громы и молнии» вызовут разве что мимолётную усмешку – если вообще будут замечены.
К счастью, посещение ею рахни обошлось для последних без последствий. Поговорив с Пчёлкой, наша космическая тигро-зайка быстро разобралась в ситуации и, выяснив, что её тупо и нагло развели, пустилась в обратный путь, пылая праведной местью.
По какой-то причине она не желала ломать уже построенное мной, перенеся наше с ней противостояние в личную плоскость. Пока что меня это более чем устраивало.
Не факт, что в будущем наша война не перекинется на моих соратников, за которых я так или иначе буду нести ответственность. Но к тому времени, надеюсь, мне удастся найти управу на зарвавшуюся глупую девчонку, у которой отобрали живую игрушку.
Пока что у Плаксы вторая стадия принятия – гнев. Обычно у таких личностей она – самая долгая. Так что придётся просто набраться терпения.
---
Ситуацию со «Звездящим» я мониторил в режиме нон-стоп, постоянно находясь на связи с одним из моих клонов. Пока парни справлялись вполне себе неплохо, нарабатывая опыт межзвёздных перелётов и тренируя команду.
До Фероса им добираться ещё месяца три-четыре, ибо я строго-настрого запретил им появляться в точках, контролируемых Цитаделью. Приходилось делать долгие обходы через системы Терминуса или вообще идти чисто на сверхсвете – благо движки у «катафалка» позволяли разгоняться до величин, немыслимых для кораблей других рас. Конечно, можно было бы попытаться «закосить» под Коллекционеров – у тех корабли вроде тоже каменные, – но интуиция шептала не высовываться. Вот и не высовывались.
По пути парни высаживались на особо приглянувшихся планетах и астероидах, оставляя метки для прыжков. Заодно проводили исследования на предмет нахождения и присвоения чего-нибудь ценного.
Правда я особой необходимости в поисках ценностей не видел, но и не препятствовал. Я считал, что будущая прибыль от торговли нуль-элементом, получаемым в процессе работы главного ТЭ-генератора «Звездящего», запросто покроет все наши будущие потребности на много лет вперёд.
Главную ценность представляли сами планеты, пригодные для колонизации. А также заброшенные станции и другие объекты, годные для размещения будущих контролирующих и транспортных хабов. Эту работу мы проводили по просьбе Ксада Ишана, присматривающегося к ситуации в галактике с мудрым прищуром опытного стратега.
Особо он просил проверить планеты, на которых когда-то размещались колонии и гарнизоны протеан. Для нынешних рас их руины представляли разве что чисто археологический интерес, но будущий император прекрасно знал и понимал значимость того или иного объекта.
Вообще же настала пора обсудить с Верховным наши текущие и будущие взаимоотношения и определить судьбу галактики на ближайшие пару тысячелетий.
---
Ксад Ишан встретил меня с привычным каменно-невозмутимым выражением на изуродованном лице. Он изобразил лёгкий наклон головы – приветствие равного равному.
– Приветствую! – голос его был, как и всегда, спокоен и холоден, – С чем пожаловал на сей раз?
Я изобразил формальное приветствие в ответ и приступил к делу:
– Работы по восстановлению Убежища подходят к концу. Нам необходимо определиться со второй стадией плана, Верховный. Есть идеи?
– Илос не подходит для оперативной базы, – генерал рубил факты чётко, по-военному, не заботясь о чувствах собеседника, – Он слишком уязвим и тактически, и стратегически. Из системы только один выход. Переход на сверхсвете к другим работающим ретрансляторам затруднён сложностью навигации в скоплении и близостью системы к центру галактики. Данная ситуация выгодна для обороны, но совсем невыгодна для наступления. В случае столкновения с равными или превосходящими силами флота противника потери транспортного ордера превысят пятьдесят процентов, что сделает бессмысленной любую военную операцию в секторе.
Он весомо помолчал и продолжил:
– С сетевым ретранслятором тоже не всё ладно. Горячий газ ухудшает чувствительность радаров и вдвое сокращает радиус их действия. В этой ситуации противнику достаточно пары лёгких эскадр в ключевых точках, чтобы превратить Горячую туманность в одну большую ловушку. Даже будь у меня линкоры, я бы не стал рисковать. Москитный флот никто не отменял, а торпеде с нейтронной боеголовкой абсолютно неважно, выпустил ли её крейсер или малый тактический бомбардировщик.
– Согласен, – коротко кивнул я.
Он фыркнул, показывая, где именно он видел моё согласие, и продолжил разбор:
– Атака через Канал имеет смысл лишь в одном случае: одним ударом захватить или уничтожить руководство противника и поставить точку в войне. Во всех остальных случаях атака Цитадели без поддержки флота, сравнимого с флотом обороняющихся, обречена на провал.
– Есть смысл оставлять на Илосе резервы, достаточные для атаки через Канал?
– По твоим словам весь гарнизон Цитадели, включая силы поддержания правопорядка, составляет порядка ста – ста пятидесяти тысяч разумных. Для того, чтобы быстро сломить его сопротивление и заставить капитулировать, необходимо порядка трёхсот тысяч бойцов. Для временного удержания без поддержки флота – от пятисот тысяч. Максимальная вместимость Убежища – два миллиона стазис-капсул, из которых на данный момент двадцать четыре процента находятся в аварийном состоянии. Так что ответ на твой вопрос – да, смысл есть.
– Ясно.
– Теперь о начале войны. При планировании операции любой сложности должны быть чётко обозначены шесть основных условий: цель, место, время, задача, наряд сил и средств и театр военных действий. В настоящий момент у меня нет ничего из вышеперечисленного, так как я не знаю ничего о текущей обстановки в галактике. Я военный, а не астролог, Микаэль. Гадать не умею. Поэтому предлагаю тебе подумать вот над чем: для начала нам нужна база. Хорошо укреплённая, защищённая и расположенная достаточно далеко от будущего ТВД. С двумя, а лучше – больше, выходами из системы. В идеале, чтобы в прыжковой доступности располагался как минимум один сетевой ретранслятор.
Думал я недолго. Ответ лежал на поверхности, и мне даже не нужно было за ним наклоняться.
– Проекцию галактики разверни, будь добр. И наложи максимально подробную карту империи незадолго до начала вторжения.
В полумраке зала управления развернулась громадная голограмма Млечного пути, густо испещрённая алыми точками систем, соединённых тонкими, едва заметными линиями гиперпространственных тоннелей.
– Вот, смотри, – я мысленно приблизил нужный мне район и заставил заморгать точку-систему, где раньше находился протеанский горнодобывающий комплекс, а сейчас располагалась «Омега», – Это довольно недалеко от Илоса. Думаю, именно эта станция может стать нашей базой.
– Ну-ка, ну-ка, – пробормотал он, вглядываясь в предложенный мной вариант, – Два сетевых ретранслятора внутри, прямой гипер ещё на один, огромные разведанные запасы нулевого элемента. Добыча свёрнута по причине высокой себестоимости в…
– Устаревшие данные, – сказал я, – Несколько тысяч лет назад в станцию врезался астероид и отколол солидный кусок. Теперь там нуль-элемент практически на поверхности – хоть лопатой копай. И его там – реально много. Во всяком случае было много. Как сейчас – не знаю.
– Действительно, – он прищурил один глаз, оценивая обстановку, и решительно заявил, – Этот вариант мне подходит. Кто там сейчас заправляет? Азари?
– Насколько мне известно, никто, – сказал я, – Сектор поделен между несколькими крупными пиратскими кланами. Азари там не на последних ролях, но неофициально.
– Отдать такой лакомый кусок пиратам, – покачал он головой, – Куда катится мир?
– И не говори, – покивал я, освежая данные, известные мне из Канона. Выдам их Ксаду, а там, если и совру, то не думаю, чтобы слишком сильно, – В качестве бонуса намажу ещё немного масла на этот бутерброд. Так вот, по известным лично мне данным, текущая вместимость «Омеги» составляет порядка шести-семи миллионов разумных. Эта станция, высотой – около сорока километров и радиусом в основании – около пятнадцати, имеет под собой скальное основание из того самого астероида, который твои земляки поленились разрабатывать. Она оснащена всем необходимым для автономного проживания в течение двух лет и имеет причальные основания, способные принимать даже дредноуты.
– Впечатляет, – одобрительно цыкнул генерал, – Для нас это будет весьма ценным приобретением. Всё равно не понимаю причин, по которым ни одна раса не захотела прибрать себе столь ценный трофей. Даже если там уже выбрали весь нуль-элемент, само стратегическое расположение этой станции просто кричит о размещении на ней базы флота.
Я проигнорировал его замечание, не считая нужным тратить слова на вполне очевидные мне вещи. В данный момент, мне пришла в голову идея, которая могла существенно продлить автономность станции и повысить её и без того немаленький оборонительный потенциал.
– Кстати, насчёт нуль-элемента. Как ты смотришь на то, чтобы разместить ТЭ-генераторы на месте старых выработок в глубине астероида и замаскировать их под горнодобывающее оборудование?
– Продолжай, – в глубине его глаз зажегся огонёк интереса.
– По нашему соглашению технология использования тёмной энергии принадлежит только инусаннон и протеанам и не подлежит разглашению.
– Я помню, – коротко кивнул мой собеседник, подтверждая договорённость.
– В данном случае ты можешь вполне легально разместить секретное оборудование, не опасаясь раскрытия тайны. По легенде, ты добываешь нуль-элемент, что подтвердит любой твой солдат даже под пыткой. «Нулёвки» на выходе будет реально много. А то, что энергия течёт не туда, а оттуда, далеко не каждый инженер сходу сообразит.
– Мне нравится эта идея, – мигнув всеми четырьмя глазами, что для протеанина означало высшую степень волнения, медленно произнёс генерал, – Пожалуй, именно так я и сделаю, чем разом закрою возможный энергодефицит на долгое время.
– Что ж, если с базой определились, то давай продолжим. Вооружение?
– С лёгким стрелковым проблем не будет. Даже если на базах длительного хранения всё сгнило, в чём лично я сильно сомневаюсь, то из имеющегося материала можно напечатать сколько необходимо. Со средним и тяжёлым – сложнее, но тоже особых проблем не вижу. Со сверхтяжёлым всё грустно, но для пиратов, думаю, хватит и обычных средств.
– На твоём месте я бы не стал недооценивать тамошних пиратов, – покачал я головой, – Среди них всякого добра хватает.
– Разберёмся, – отмахнулся он и, видя мой скептический взгляд, добавил, – Против регулярной армии пираты – это пыль. Если я не смогу справиться даже с ними, то о какой империи мы вообще говорим?
– Аргумент, – признал я, – Что дальше?
– Флот, – сказал он, с затаённой болью, глядя на так и неубранную ёлку, на которой весело переливались крохотные модельки протеанских боевых кораблей, – Главная проблема. И, пока мы её не решим, соваться даже на эту, как ты говоришь, «Омегу» – верное самоубийство.
– С флотом, думаю, решим, – сказал я, – Пусть и не очень большой, но флот у тебя будет.
Ксад Ишан усмехнулся.
– Решишь с флотом? Вот так легко? Вынешь из заначки пару сотен кораблей? Или, – лёгкий кивок в сторону ёлки, – распечатаешь на репликаторе?
– Тебе не всё ли равно, откуда он у тебя будет? – спокойно спросил я, не ведясь на подначку.
– Мне не всё равно, – строго сказал он, – Это должен быть мой флот. И в бой его должны вести мои люди.
– Это будет твой флот. И в бой его поведут твои люди, – подтвердил я.
– Как? – его горящий взгляд упёрся в меня, и впервые эмоции возобладали даже над электронным разумом. Он почти рычал от переполняющего его возбуждения, – Где ты его возьмёшь?
– Есть одна раса, – спокойно сказал я, не обращая внимания на его тон, – Которая поклоняется вам как богам. Не памяти о вас, как азари, а персонально вам – протеанам. Всем протеанам без исключения.
– И всё, – развёл я руками и, видя разочарование и гнев в его глазах, поднял руки в примирительном жесте, – Ладно-ладно, не злись. Я пошутил.
– Продолжай! – нетерпеливо рыкнул он.
– Лет сто назад они самостоятельно добрались до Цитадели и им разрешили открыть посольство. Подчёркиваю, они самостоятельно долетели, а не за ручку их привели, как тех же элкоров.
– Не понимаю, – покачал он головой.
– Ну ты же умный. Сложи два и два. Поклоняются протеанам и самостоятельно освоили и сверхсвет, и нуль-технологию. Ты много таких рас знаешь в галактике? Мне, например, приходят на ум только две.
– Маяк? – спросил он с надеждой.
– Бинго! – кивнул я, – Именно он. Ещё один ВИ, внушающий своей пастве поклоняться не лично ему, а всей твоей расе. Тебе это ни о чем не говорит?
– Говорит, – кивнул он, заметно успокаиваясь, – Не слишком высокий ранг и статус. Знание технологий и веток развития. Инженер? Или учёный?
– Я бы поставил на учёного-инженера или главу космического концерна, если у вас такие были.
– Были, как не быть, – пожал он плечами, – В любом случае не слишком важная фигура. Думаю, мне он не соперник. И что там у них с флотом?
– Я же сказал, не очень большой. Численность тщательно скрывается.
– И чего они хотят?
– Того же, чего и все, – ухмыльнулся я, – Власти, богатства, признания…
– Признания…, – хмыкнул он, – То есть, другими словами, они хотят стать полноценными гражданами империи?
– Возможно чего-то ещё, – подумав, сказал я, – На самом деле это религиозный орден. Вся раса целиком. Ты, как будущий император, должен лучше знать, чего могут захотеть религиозные фанатики.
– Верёвку на шею? – предположил он.
Шутит, значит успокоился. Фух, аж с души отлегло.
– У них нет шеи.
– Не знаю, – задумался он, – Какого-то особого представительства в Нижнем Совете, возможно? Подумаю. Что ещё?
– Послевоенное устройство галактики, – улыбнулся я, – После нашей победы…
– Мы ещё даже не вступили в войну, а ты уже думаешь, что будет после победы?
– Об этом всегда надо думать заранее. Иначе не стоит и начинать.
– Верно, – слегка улыбнулся он, – Мне нравится твой оптимизм, Истинный. И как же его видишь ты?
– В чём была ваша ошибка, как думаешь? – вместо ответа спросил я, – Почему вы проиграли?
– Потому что плохо подготовились! – рявкнул он раздражённо, – Если бы не удар по Цитадели и предательство некоторых отщепенцев…
– Даже если бы вы подготовились в два раза лучше и не было бы неожиданного удара, вы бы всё равно проиграли, Ксад, – прервал я его, – Вас и ваших союзников просто и планомерно зачистили… как урожай. Комбайну плевать, насколько хорошо подготовилась ко встрече с ним пшеница. Если что-то пойдёт не так, он просто будет убирать чуть дольше, вот и всё.
– Ты прав, Истинный, – устало сгорбился старый генерал, – Я это видел. Самые лучшие и боеспособные части сгорали, даже не сумев приблизиться к Жнецу настолько, чтобы иметь возможность хотя бы его поцарапать. Волны хасков и других жутких тварей… Одна за другой, без перерыва…
– Вас хватило на целых триста лет, – с сочувствием глядя на него, сказал я, – Многих не хватало и на меньшее.
– А толку? – он совершенно по-человечески махнул рукой, – Это ничего не изменило. И не изменит.
– Насчёт «не изменит» я бы не был настолько категоричен, – ободряюще улыбнулся я, – Ещё ничего не решено. Сколько-то времени у нас есть.
– Ты сказал, что можно решить вопрос без войны, – поднял он на меня глаза, в которых горела боль и безумная надежда.
– Можно попробовать, – кивнул я, – Вот только у меня встречный вопрос тебе: а ты, Ксад Ишан, Верховный правитель своей расы, будущий Император, готов решить вопрос без войны?
Глава 17
«– Тали, а ты помнишь наши поездки на лифтах?
– Нет.
– Да ладно?! Мы все время носились туда-сюда, а в лифте выдавалась свободная минутка чтобы поговорить.
– Разговор окончен.
– Помнишь, как я тебя расспрашивал о жизни на флотилии, о том, как кварианцы живут в кос...
– У меня дробовик.
– Эмм..., ты права. Пожалуй, потом поговорим.».
Диалог Гарруса и Тали
Дата: 11.10.0007
Планета: Ферос
Система: Тезей
Сектор: Бета Аттики
«Звездящий» висит в десяти метрах над поверхностью, покрытой барханами из слежавшегося песка и пыли. Огромный каменный цилиндр звездолёта отбрасывает длинную, густую тень на группу скособочившихся руин, бывших когда-то жилым кварталом протеанского города. Я нахожусь прямо под ним. Сканирую окрестности ментальным взором, уточняя местоположение Торианина, засечённое с орбиты.
Нужно ли мне приближаться к нему вплотную? Не думаю. Уверен, он точно так же засёк наше приближение, едва мы приблизились к Феросу на половину астрономической единицы. Именно тогда мы почувствовали его тяжёлое, равнодушное внимание, скользнувшее по нам с бездушным, механическим любопытством.
Мне просто интересно взглянуть на его центральный узел и сравнить полученную картинку с каноном. В отличие от древнего растения мне всё еще присущи любознательность и радость познания нового.
Определившись с направлением, летим с клонами по прямой, не тратя времени на огибание препятствий. Наши бесплотные тела скользят сквозь каменные и металлические толщи стен, пронзают груды мусора, не ощущая ни малейшего сопротивления.
По сравнению со своими младшими я выгляжу карликовой болонкой рядом с волкодавами. За время путешествия мои клоны ещё больше прибавили «в весе», устроив несколько славных охот на богатых живностью планетах. Да и «мгновенное перемещение» никто у них не отбирал, поэтому Бета и Гамма проводили время по большей части на своих «рабочих местах».
Добираемся до Торианина и, словно дети в зоопарке, начинаем жадно его разглядывать со всех ракурсов. Снаружи мы, наверное, похожи на стайку воздушных гелиевых шариков, летающих вокруг аэростата.
Старый корень реально крут! В высоту его центральный узел составляет не менее пары этажей. Толстенные узловатые корни, гладкостью коры больше напоминающие щупальца, змеясь скрываются в тёмных проломах и подвальных переходах. Отростки поменьше ползут по стенам, цепляясь за выступы и щели тонкими, отблёскивающими металлом усиками. Кое-где из круглых утолщений свисают длинные, лохматые пряди непонятной бахромы, в глубине которой зреют бутоны крупных, желто-белых цветов. Воздух в помещениях с этими бутонами больше напоминает туманную взвесь, так густо его наполняет споровая пыльца, буквально льющаяся из цветов непрерывным потоком.
Разделившись, мы носимся по уцелевшим подвалам, фиксируя обстановку, обсуждаем те или иные моменты, сыпем шуточками и делимся впечатлениями. И вообще ведём себя больше как дети на экскурсии, чем ожидающие подвоха недоверчивые исследователи.
Встреченные нами варрены вызывают бурный восторг своими размерами и свирепой мощью. Обломки воткнувшегося в стену корабля провоцируют живейшее обсуждение, в котором принимают участие даже оставшиеся на борту члены экипажа. Глубокий пролом нескольких сотен метров в глубину рождает спор о причинах, его породивших.
Почему мы ведём себя именно так? Из памяти Илу Квантора я выудил сведенья о Торианине, позволившие нам выработать стратегию и тактику поведения при встрече с этим разумным. Всё дело в том, что это существо прожило слишком долгий срок, чтобы легко идти на контакт с любым, кто захочет с ним пообщаться. Что в первую очередь вырабатывается за долгие годы жизни?
Осторожность и недоверчивость.
Необычный облик древнего разумного растения, его инаковость, пугающий и, порой, вызывающий омерзение образ существования заставляют большинство разумных испытывать необоснованный страх по отношению к нему. Взять, к примеру, ту же «милую» привычку перерабатывать трупы, попутно считывая их остаточную и генетическую память.
Многим сообществам разумных, привыкших почитать своих мертвецов и оказывать им всевозможные посмертные почести, подобное поведение кажется кощунственным, противоестественным. Хотя сами они при том ничтоже сумняшеся поедают на завтрак, обед и ужин трупы домашних животных.
И да, те, кто хоронят своих покойников в земле, нисколько не возражают против того, что до их погребённых родственников добираются корни растений, произрастающих с ними на одной планете. И даже любуются порой растущей на могиле какой-нибудь плакучей берёзкой, ёлочкой или рябинкой, чьи корни оплетают кости лежащего под ними предка умиляющегося родственника.
Эгоцентризм и навязывание собственной точки зрения окружающим – неотъемлемая черта любого разумного. «Есть только моё-наше-государственное-расовое мнение и неправильное» – вот главное кредо большинства разумных в галактике. Несогласным – смерть!
Шепард в каноне доказывал это сплошь и рядом. Вот и Торианин тоже попал под раздачу. Хотя, казалось бы, жил себе спокойно, никому не мешал, помогал колонистам выживать в суровых и неблагоприятных условиях постапокалипсиса на покорёженном орбитальной бомбардировкой Феросе. Даже споровое «заражение», ведущее к мнимому «рабству», оказалось на поверку весьма полезным приобретением, значительно продлевающим жизнь и дающим практически полный иммунитет к болезням и заражениям.
Мы же, посовещавшись, избрали тактику полной открытости и непосредственности. Вели себя как дети, резвящиеся на глазах дряхлого деда, выползшего на завалинку погреть старые кости. В результате, раздухарившись, сами не заметили, как перебаламутили весь окружающий ментальный фон.
Даже стае любопытных молодых варренов, подобравшихся к кораблю в поисках чем-нибудь поживиться, стало немного неуютно.
---
Однако наши совместные усилия не пропали даром. В какой-то момент я, как и все остальные, ощутил волну снисходительного любопытства и заинтересованного внимания, исходившую, казалось, от самой планеты.
– Ой, простите, дедушка! Мы не хотели, – от Гаммы явно потянуло багровым запахом закатной свежести.
Было это так забавно и неожиданно, что все мы невольно развеселились. Даже от строгой Эалы прилетела смесь невольного удивления и сдержанного восхищения – типа «Во даёт пацан!».
– Де-едушка, – казалось Торианин смакует слово, катая его на языке, пробует на вкус, – Внуки мои далеко-о… Ушли давно-о…
Мысли его – медленные, тягучие – были чем-то созвучны мыслям-мелодиям рахни. И тоже имели запах. Пахло преющей листвой и цветочной пыльцой. Не удивлюсь, если узнаю, что их далёкие предки проживали на одной планете и делили один биом.
– Так ты здесь один живёшь? – спросил Бета, – Не скучно?
– Скучно, – рокочуще согласился Старый корень, подстроив наконец под нас свой мыслительный поток, – Как протеан убрали, так и заскучал. Давно мыслящих не было.
Мы вежливо промолчали, давая «деду» высказаться. Сами же потихоньку потянулись к кораблю. Пора было начинать высадку.
– Вы-то надолго? Или так – проездом? – поинтересовался Торианин, отслеживая наши перемещения.
В мыслях его прорезалась глухая тоска и какая-то детская обида – мол, заскочили на минутку и даже чаю не попили.
– Да, вроде как, навсегда, – ответил Альфа, – Если не выгонишь.
– Чего ж вас гнать? – явно обрадовался Старый корень, – Оставайтесь. Устраивайтесь. Места хватает – не стесните, небось.
– Спасибо за приглашение, Старый корень, – сказал я, – И за то, что откликнулся.
– Знаешь меня? – удивился Торианин
– Наслышан, – коротко откликнулся я, – Мы тут пока место под лагерь присмотрим, а то нас время поджимает. Потом вернусь – поговорим.
– Поговорим, – прогудел тот в ответ, а в голосе почувствовалось радостное предвкушение, – Теперь и не усну, пока не поговорим. Раздразнил ты меня, дух. Разлюбопытил.
– Копать здесь можно? – спросил я, перекидывая ему образ термита-дитакура, прокладывающего тоннель с помощью «деструктуризации».
– Копайте, – разрешил старикан, – Только корни мои не задевайте и деток не трогайте.
И, в свою очередь, отправил нам образ тех самых украшенных бахромой утолщений с цветами-спороносами.
---
Место под будущее поселение мы выбирали тщательно, несколько раз облетев планету под разными углами.
Эала уже мысленно потирала лапки, предвкушая будущее возрождение расы, поэтому для своей резиденции присматривала максимально защищённое место. Ещё на Илосе она прошла спаривание с несколькими лично отобранными ею самцами, и теперь в её яйцекладе вызревало несколько десятков будущих княжон-продолжательниц рода. В общем, будущая мать была вся в заботах о своём ещё не родившемся потомстве.
К счастью, на засушливом Феросе была вода, скапливающаяся на полюсах толстыми ледяными шапками. В своё время протеане построили целую сеть водопроводов, питавших широко раскинувшиеся многочисленные города, чьи границы порой сливались, образуя огромные кластеры. Часть искусственных водных артерий до сих была в рабочем состоянии, и даже автоматика действовала исправно.
Я посоветовал царице либо не слишком отдаляться от главного узла Старого корня, либо организовать возле него отдельное поселение.
Дедушке требуется охрана. Пусть он и опутал своими узловатыми корнями всю планету, но, как показал опыт Шепарда из Канона, вред Торианину можно нанести немалый. Нехорошо получится: попросились на жительство, а сами даже защитить толком не сумели.
В результате сошлись на отдельном поселении, которое будет организовано, как только более-менее разгребут основные проблемы.
О повторном одичании дитакур я не тревожился. Сама Эала накопила просто чудовищный по их меркам объём знаний, усвоенный частично из базы данных протеан и частично из уцелевших архивов инусаннон на «Звездящем» и в бункере под Одинокой горой. Сетецентричное распределение информации подразумевало, что, в конечном счёте, вся она окажется в едином банке данных, которым и выступала царица.
Так же мы оставляли дитакурам часть ТЭ-генераторов. Ещё мы снабдили их протеанскими репликаторами, по моему приказу тайно произведёнными на технологиях инусаннон, а также немного припасов и материалов. На первое время хватит, а дальше пусть выкручиваются сами. В конце концов вокруг обширные руины протеанских городов, в которых, несмотря на прошедшие тысячелетия, до сих пор можно было много чем поживиться.
Если всё пойдёт как надо, то в скором времени дитакуры вновь заявят о себе в полный голос. Надеюсь, им хватит ума не задевать ханаров, ошибочно приняв тех за мирных пацифистов. Не дай бог такое случится, даже у меня не получится спасти их от гнева разъярённого Ксада Ишана и его головорезов.
---
Через неделю напряжённых трудов «Звездящий» наконец покинул гостеприимный Ферос, держа курс на Туманность Омега. Капитану Альфе было поручено провести тщательную разведку в этом секторе.
В первую очередь нас интересовала сама станция «Омега» и царящая вокруг неё обстановка. Насколько я помнил, Гегемонию ещё не заинтересовал этот кусок космоса – её экспансия в системы Терминуса начнётся гораздо позже.
Был хороший шанс, что пиратское движение пока не приобрело того размаха и силы, которого, благодаря усилиям батаров, достигло два тысячелетия спустя. В конце концов в Каноне упоминалось о периодах, когда «Омега» оставалась полностью опустевшей на долгие годы. Так почему бы и не сейчас?
Второй задачей, стоявшей перед нами, было тщательно обследование некоторых интересных лично для меня планет.
Например, Айнганы, на орбите которой «около 127000 лет назад прошла целая череда сражений между двумя народами: той'хан и инусаннон. Несмотря на то, что никаких записей не сохранилось, историки сходятся во мнении, что оба народа хотели колонизировать Айнгану, но никто не хотел уступать. В сражениях за планету и её луну – Баррайю – обе стороны потеряли сотни кораблей, многие из которых в итоге были затянуты в гравитационный колодец».
Вот и попробуем разобраться, что там произошло на самом деле.
Во всяком случае, в памяти Илу Квантора никаких упоминаний об этом сражении я не нашёл. Хотя война с той'ханнами в них присутствовала. Правда носила она скорее односторонний характер, так как для расы, обладающей живыми кораблями, ни один другой флот в галактике не представлял угрозы.
Насколько я понял, той'хан – подобно нынешним кроганам – были сильны на поверхности, но в космосе не представляли из себя ничего выдающегося.
Ещё одна интересная планета – Анжея. Канон даёт по ней следующую информацию: «Анжея – обычный аммиачно-метановый ледяной гигант. Примеси хлора в атмосфере придают ей зеленый оттенок. Глубокое сканирование выявило существование большого количества полых безмоторных объектов с размерами 3,14х12,56х28,26 м, кружащих в облаках вдоль экватора. Нечто вроде парусов или крыльев позволяет этим объектам парить на ветрах Анжеи. Поскольку прямое изучение не представляется возможным, ксеноархеологами принята теория, что эти объекты являются своеобразными «гробами», в которых некий древний народ хоронил своих мертвецов в атмосфере газового гиганта».
Так как у нас с клонами тела нематериальны, то для нас прямое изучение объектов невозможным не представляется. Раса, способная хоронить своих мертвецов в летающих гробах в атмосфере газового гиганта, способна поделиться весьма интересными технологиями.
И последняя по списку, но не значимости, Лорек – она же Эсан на азари. Пригодная к колонизации планета земного типа, знаете ли, на дороге валяется.
Если с «Омегой» всё не очень хорошо в плане возможности её быстрого захвата, то для начала придётся основать колонию именно на Лореке. Если же со станцией всё срастётся, то планета станет хорошим доводом в предстоящей торговле с… кроганами.
Да-да, именно ящеры дадут мне армию, которую я обещал Ксаду Ишану. Пусть саларианцы приложат немного больше усилий в своих поисках противовеса азари – им в последнее время и так слишком просто всё даётся.
Не то, чтобы я имел что-то конкретное против «лягушек», но амбиции им поумерить стоит. Вот просто отсутствующей пятой точкой чую, что именно их рожки торчат из-за начала войны с рахни. Не стоило им трогать «пчёл»! Ох, не стоило!
Глава 18
«– Если хотите получить пакет, а не пакетом по носу – назовите реальную цену.
– Мне нравится, как вы торгуетесь – напоминает моего папашу...».
Диалог Шепарда и Инаморды
Дата: 19.10.0007
Планета: Ферос
Система: Тезей
Сектор: Бета Аттики
Перед разговором со Старым корнем я долго колебался, проводить мне слияние с клонами или нет. С одной стороны, это позволило бы мне воспользоваться знаниями младших и легче строить беседу с разумным, чей возраст насчитывал несколько миллионов лет. С другой, слияние автоматически означало переход на стадию Призрака и обретение энергетического тела, которое не могло пользоваться «мгновенным перемещением».
Застрять на Феросе в будущем означало неизбежный визит Плаксы, которая, судя по моим ощущениям во время регулярных визитов на Илос, сейчас переживала период «холодного гнева». Когда живой корабль поймёт, что я больше не вернусь на Илос, она для начала навестит Кала-и-Мун. Выяснив, что меня нет и там, она неизбежно догадается, что я каким-то образом обрёл другой корабль и отправился на Ферос.
Если в случае личного конфликта она могла позволить мне некоторые «вольности», то Старого корня и особенно «Звездящего» она не простит мне ни за что и никогда. В этом случае она пойдёт на всё, чтобы превратить мою жизнь в ад, и разрушить всё, что, по её мнению, мне важно и дорого.
Женщина обманутая – это всё ещё твой друг. Женщина отвергнутая – это твой вечный заклятый враг. Нужен ли мне такой могущественный враг сейчас? Ответ, думаю, лежит на поверхности.
В конце концов я не придумал ничего лучшего, как напрямую спросить совета у Торианина.
А что? Мне он не враг и никогда им не был. Его конфликт с Плаксой меня не касается совершенно. Да и, по большому счёту, там и конфликта не было как такового. Были лишь глупость, недопонимание и невыносимый максимализм моей бывшей подруги.
Покопавших в воспоминаниях Илу Квантора, я выяснил, что на самом деле тогда произошло. Во время беседы со Старым корнем – далеко не первой их беседы, надо заметить, – последний поинтересовался, возможно ли ему заполучить тело погибшего живого корабля?
Не сталкивавшийся ни до, ни после с этим видом живых существ, Торианин просто не мог знать, что взрослые анархи – это на девяносто процентов эфирные создания, состоящие из энергии и силовых полей. Таким образом его просьба фактически означала, чтобы друг-инусаннон подарил ему трупик младенца-анарха. Уловив возмущение своей подруги, Илу закончил разговор именно так, как она мне и рассказала – попросту послал Старого корня в грубой форме и ушёл, не дав тому возможности осознать свой просчёт и извиниться.
Илу просто не мог поступить иначе, ибо не существует инусаннон без анарха, а анарха – без инусаннон. Они – это две половинки одного целого. И то, почему Плакса так долго задержалась на этом свете, целиком и полностью заслуга счастливого для неё стечения обстоятельств.
Сначала Илу превратился в призрака, а, значит, технически не был мёртв. Потом я присвоил его тело, по сути, возродив заново. Именно поэтому я постоянно был в состоянии эйфории, когда, буквально потеряв голову, примчался на Зов. Тело, пусть даже и энергетическое, просто не могло реагировать иначе.
Но я – не Илу Квантор, что бы там тигро-зайка себе ни воображала. Поэтому сумел разорвать узы и покинуть тело.
И пусть, пока мой старый энергетический каркас покоится в пилотском кресле молодой анархистки, ментальная и эмоциональные привязки остаются сильны и нерушимы, больше они не помешают мне адекватно мыслить и принимать взвешенные решения.
---
Когда я вывалил все эти размышления Старому корню, сопроводив нарезками воспоминаний, он надолго погрузился в раздумья, сопровождая свои размышления ментальными всплесками.
– Не знал про анархов, – наконец выдал он, – Передай девочке мои искренние извинения. Буду должен ей услугу. Любую.
– А если она потребует твоей смерти? – хмуро поинтересовался я.
– Значит, я умру, – спокойно ответил он.
– Что ж, это твоя жизнь и твой выбор, – пожал я плечами, – Не думаю, правда, что передать получится быстро. Так что ещё тысчонку-другую лет покоптишь небо Фероса.
– Тебе лучше с ней помириться, – прогудел он успокаивающе, – Она хорошая и… добрая. Просто молодая ещё. Жизни не видела.
– Вот и шеф так говорит, – невольно вздохнул я, – Помирись, мол. А я не могу. Вроде умом понимаю, что и ей будет лучше, и мне жить проще, а не пускает что-то внутри – хоть режь.
– Посмотрим, – не стал обещать я, – Я ему расскажу при случае, а уж он пусть сам решает. Думаю, придумает как с тобой связаться.
– Ты-то чего от меня хотел, что так на встречу рвался? – усмехнулся дед, – Да так, что даже со своей половинкой души вусмерть разругался. Даже на смертный бой друг против друга вышли, что те враги лютые. По твоим словам, выходит, убей она тебя по-настоящему, в тот же миг сама бы смерть приняла.
– Знаешь, – медленно сказал я, – Когда к тебе рвался, об этом как-то даже не думал. Планы строил, разговор в мыслях кроил. Вопросов было – сотни. А сейчас… просто поговорить охота. Вот поговорим, и пойду я дальше свои дела делать, галактику от Врага спасать.
– Это от Жнецов, что ли? – с усмешкой поинтересовался он.
– От них, – вздохнул я. И, вспомнив с чего начался разговор, добавил, – Вот только что мне с моими младшими делать посоветуй? Они ж у меня уже скоро так разжиреют, что в дверь не пройдут.
– В какую дверь? – неподдельно удивился Старый корень.
– В ангарную, – хохотнул я, – В которую челноки заводят.
Наблюдали когда-нибудь, как смеётся целая планета? Лучше и не пробуйте. Целых две с половиной минуты ментал корёжило так, что я уж подумал было свалить на Илос от греха подальше. Но пронесло, улеглась буря.
В мой разум требовательно вторглась вопль-мысль Эалы:
– Микаэль, что происходит?!
– Всё нормально, – поспешил успокоить я свою подопечную, – Это мы так со Старым корнем прикалываемся.
– Я тут чуть не родила со страху раньше времени, а они, оказывается, шутки шутят, – пристыдила меня она, – Шёл бы ты к себе… на Илос, Микаэль. Нигде от тебя покоя нет.
– Ладно-ладно, не ругайся, – признал я свою неправоту, – Сейчас договорим и уйду.
Она молча и резко оборвала мыслесвязь – будто дверью демонстративно хлопнула.
– Горазд ты пошутить, Микаэль, – прогудел довольный Торианин, от которого не укрылся наш с царицей разговор, – Так, говоришь, не хочешь призраком быть?
– Не хочу, – отказался я, – Лучше тела Илу Квантора мне не найти, а размениваться на меньшее уже и не хочется. Да и скакать по галактике скоро придётся что тому зайцу по лесу. Духом как-то сподручнее таким заниматься.
– Так отдай энергетическое тело мне, да и дело с концом, – предложил дед и, чувствуя моё скептическое недоумение, заторопился, – Ну а чего? Всё равно оно тебе, говоришь, не нужно. А так и тебе – достаток, и мне – прибыток.
– Хитер ты, дедуля, на подарки разводить, – хмыкнул я, – Тебе, значит, кучу халявной энергии, моим младшеньким – бесплатное похудание, а мне – фигу с маслом. Так получается?
– Чего сразу фигу? – забеспокоился старичок, – Тебе вон сколько знаний и умений разом привалит.
– Ты, старый, не купцом случайно жизнь начинал? – развеселился я, – Мой товар мне же и задорого. Рано или поздно я так или эдак всё одно своё получу.
– Ну, не хочешь – как хочешь, – немного обиженно буркнул он. И мы замолчали. Надолго.
Старый корень, видимо, переживал, что сделка не выгорела, и я его в какой-то мере понимал. Энергию разума мои клоны добывали в разных мирах, а она, если кто разбирается, как те изысканные сорта вина – хоть и похожи порой, но немного на «вкус», на «цвет», на «запах», да отличаются. Для вынужденного сидеть на «трупной» диете существа тот огромный объём энергии, что он мог одним махом заполучить, составлял сотни, если не тысячи лет регулярного, полноценного рациона. Тут, пожалуй, и я бы призадумался на его месте.
– Ладно, дедуль, – сказал я, – Пойду я. Надо дальше работу работать. А то, как сказал мой шеф, жизнь идёт, а мы в ней вроде, как и не живём вовсе.
– Погоди, торопыга, – сказал он немного хмуро, – Знаю я чем отдариться.
– Заинтриговал, – подыграл я ему, – Излагай.
– Перво-наперво научу тебя, как память свою ужимать так, чтобы только половину твоего нынешнего объёма составляла, – и повторил по слогам, – Ар-хи-ви-ро-вать, вот.
– Интересно, – сказал я, – Я-то думал, что у меня с памятью нормально всё.
– Она у тебя – как бахрома у моих деток. Во все стороны торчит, – фыркнул дед, скидывая мне образ, – Красивость одна. А сожмёшь, так и половины не будет.
– Что-то ещё? – суховато спросил я, недовольный, что старый разумный пень этак прошёлся по моей чудесной, распрекрасной и вообще безупречной памяти.
– Будет и ещё, – согласился он, – Вот, смотри…
И скинул мне образ, в котором некое явно гуманоидное существо, похожее на классического пришельца, какими их зачастую изображали в двадцатом веке, с завидной скоростью и ловкостью плодило своих двойников. Секунда – и их уже пять, ещё секунда – и вот уже десяток полупрозрачных копий окружает своего «родителя».
– Круто! – заценил я, – Это откуда такое чудо?
– Из далёких времён, – отозвался повеселевший Торианин, явно довольный произведённым эффектом, – Очень далёких.
– Не подскажешь самоназвания? – поинтересовался я наудачу.
– Подскажу, – усмехнулся он, – Чего ж не подсказать? Аль-Мелли они себя называли. И жили, почитай, три сотни тысяч лет тому назад… Так что скажешь, нравятся тебе мои отдарки?
– Ещё бы, – искренне ответил я, – Спрашиваешь!
– Тогда давай дело откладывать не будем, да и приступим, помолясь.
Ну, мы и приступили…
---
Спустя некоторое время мы с парнями ошеломлённо взираем на огромную, прибавившую в размерах раза в два, а в объёме так и все восемь, раздувшуюся тушу Торианина.
По почерневшей до антрацита коже волнами вздымаются и опадают непонятные вздутия и утолщения. Цветы на нервных узлах-детках сменили цвет на насыщенный индиговый, формой напоминая разжиревшие до неприличия фиалки. Споры из них уже не хлещут тугими потоками, но сочатся тонкими, явно похудевшими струйками, порой и вовсе прерываясь.
Старому корню явно не по себе. Но понять, в лучшую или худшую сторону, мы не можем, а потому тревожимся.
– Что это с дедом? – любопытствует Бета, облетая по кругу слабо колыхающуюся тушу.
– Обожрался, бедолага, – понимающе сочувствует Альфа, – Мы с Гаммой на охоте тоже, помню…
– Это кого же сожрать надо было, чтобы такую ряху наесть? – вклинивается Дельта, наш новый младшенький.
– Кого-кого? Нас он сожрал, – бурчу я, сам слегка прифигевший от увиденного, – Знал бы, что он меры не знает, фиг бы так легко на обмен согласился.
– А вдруг помрёт? – тревожится Гамма, – Ему же реально плохо, парни.
– Да что ему сделается, пеньку старому? – Бета наконец-то заканчивает своё круготорианское путешествие и присоединяется к нам.
– Я всё слы-ышу-у, – доносится до нас еле слышная, задыхающаяся мысль.
– О гляди-ка, ожил! – по-детски радуется Бета, – А ты, Гам, помрёт-помрёт! Он ещё всех нас переживёт вместе взятых, Старый коренюка!
– Слышь, дед, ты там как? Живой? – интересуюсь я.
– Жи-иво-ой…
– Точно живой? – это дотошный Альфа не преминет вставить свои три копейки.
– То-очно-о… Вали-ите-е уже-е…
– И правда, – беспокоится Дельта, – Чего это мы? Дед дело говорит, валить надо.
– Давайте запланёримся где-нибудь на нейтралке, – говорю я им, – Да и разбежимся по рабочим местам. Дел реально дофига, парни.
– Кстати, Ис, – снова вклинивается Дельта, – Мне-то чем заниматься прикажешь? На какой фронт пошлёшь?
– Рано тебе на фронт, – говорю я, посылая ему ободряющую улыбку пограничного старшины, – Молодой ишшо. На КМБ – как самого юного и дерзкого.
– Ждёт тебя, брат Дел, прекрасная Брунгильда в пещере под горой, – радостно хохочет Бета.
– Не-е-ет! – кажется, вопль Дельты готов долететь до самого Кала-и-Муна.
– Да-а-а! – радостно орём мы и прыгаем планёриться.
Глава 19
«Когда не можешь поступить правильно – поступай хорошо».
Гаррус Вакариан
Дата: 31.12.0007
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
У меня, наконец, появилось время заняться самообразованием. И, главное, появились строгие и требовательные учителя.
---
Всё началось с того, что сразу по возвращению с Фероса на меня вышел шеф и отругал за то, что я слабо задействую Систему.
– Пойми, Михаил, ты должен осознать и принять одну простую истину: ты не можешь просто выживать в этой реальности, – ворчливо наставлял меня он, – У тебя здесь задание, и твоя главная цель – это задание выполнить. Думаешь, я для чего задействовал тебе персонального ангела? Чтобы ты её высокомерно игнорировал?
– Персонального кого? – обалдел я.
– Ангела, – рыкнул он, – Точнее ангелину, но это роли не играет. Не справишься ты – не справится она. Ты-то, может, легко отделаешься – что с молодого взять? – максимум отправят на перерождение. А ей реально понизят статус. Ты этого добиваешься?
– Простите, шеф, – спокойно, но твёрдо возразил я, – Кто бы мне чего объяснил перед заброской? Подготовку там провёл? Потренировал на кошках? Вы ж меня вызвали на ковёр, поставили задачу и – вперёд, покорять просторы галактики. Партия сказала, комсомол ответил: «Есть!» – и всё такое.
– Эм-м, ну да, было такое, – он чуть сбавил тон, – Просто, понимаешь, Миш, никто не думал, что ты продержишься так долго. Думали, ну побарахтается парень немного, да и даст отбой. Не могу, мол, выручайте, вытаскивайте. Трезвая оценка пределов своих возможностей – главное качество хорошего сотрудника. А ты тут уже скоро восемь лет, и ни одного намёка на то, что вот-вот попросишься на выход. Такое впечатление, что тебе здесь нравится.
– Так мне и правда нравится, – честно признался я.
– Не понял, – честно признался шеф после долгой паузы, – Ты сейчас серьёзно?
– Вполне.
– Ещё скажи, что и план у тебя есть?
– Есть.
– Ну-ка, ну-ка, поведай дорогому шефу, что ты там насочинял?
Ну я и поведал…
По окончанию моей речи пауза стала просто космической.
– Знаете, Ремиил, – неожиданно вклинился в наш диалог молодой женский голос, – При выполнении ключевых точек плана, расчёт показывает девяностошестипроцентную вероятность успешного завершении миссии.
– Да я уже и без расчёта понял, что дело выгорит, – пробурчал шеф, успокаиваясь, – Кстати, Михаил, знакомься: это ангелина – твой куратор. Которую ты почему-то упорно именуешь Системой.
– Очень приятно, – сказал я невпопад.
– А мне не очень, – холодно произнесла девушка, – Мне не нравится имя Система.
– Так вы и не представились, – не менее холодно ответил я, – Ни в одном вашем сообщении не было даже намёка на то, что я общаюсь с…, эм-м…, ангелом.
– Теперь знаете. И можете обращаться как положено.
– Ангелина – это, ведь, должность? – уточнил я.
– В некотором роде.
– Тогда не вижу смысла менять обращение. Система ничем не хуже ангела. Так я буду хоть как-то привязан к текущей реальности, а при обращении к ангелине у меня постоянно будут складываться ненужные, и даже вредные ассоциации. Я не настолько религиозен, чтобы в своих мыслях постоянно обращаться к высшим силам.
– Однако это не мешает вам, Михаил, прямо сейчас с представителями этих сил общаться.
– Я это воспринимаю как работу, – спокойно парировал я, – Шефа я в ином обличии, кроме как человеческом, не видел. Вас же вообще кроме интерфейса ничего не выдавало. Так что мне в своей текущей реальности проще предполагать скрытные действия некоей невероятно развитой сверхцивилизации, чем списывать всё на проявления высших сил.
– Уел он тебя, ангелина, – удовлетворённо прогудел шеф, – Говорил, не спорь с ним.
– Но, шеф…, – начала было девушка, но тот её просто оборвал недовольным фырком.
– Знаете, ангелина, если вас не устраивает имя Система, то как насчёт Анжелики?
– Я не против, но…
– Вот и ладушки, – вмешался довольный шеф, – Остальное обговорите наедине – без меня. И поздравляю с повышением статуса…, Анжелика.
– Обалдеть! Что это сейчас было? – спросил я, после того, как он «отключился».
– За повышение статуса. Твой текущий рейтинг позволяет тебе использовать право на повышение статуса один раз за миссию.
– Рейтинг? – недоумённо переспросил я, – Ты это сейчас о чём?
– Твоё прохождение данной миссии – в урезанной и обработанной версии, разумеется, – систематически наблюдает практически четыре миллиарда разумных. Другими словами, они смотрят сериал – с тобой в главной роли.
Вот это попадос! Называется, приплыли, бля…
---
Серьёзно меня тот разговор из колеи выбил. Целые сутки не мог в себя прийти. Всё время казалось, что я в какой-то виртуальной игрушке и всё вокруг ненастоящее.
Но Анжелика заверила, что эта не игра – тут всё без дураков и поддавков. Так что смерть моя здесь будет означать и реальную смерть там. С автоматическим уходом на перерождение с полным стиранием памяти и изъятием личности.
Память мне терять не хотелось. Личность тем более. Поэтому я встряхнулся, взял себя в руки и заставил себя забыть о произошедшем. Ну поменялась Система на Анжелику – что в этом такого? А смотрит кто-то там – по ту сторону экрана – кино про меня, да и бога ради, пусть смотрит. Главное, чтобы советов не давали и тупые комменты в личку не писали.
---
Просмотрев с помощью «очеловечившейся» Анжелики список дел, я понял, что до завершения миссии «Звездящего» я ни к чему серьёзному приступить не могу.
Ведь это только в играх всё происходит мгновенно.
Раз, и ты уже в другой системе.
Бац, и крошишь врагов налево и направо в сопровождении пары верных «мушкетёров», по факту нужных лишь для бодрых реплик и поднятия настроения.
Щёлк, и планета обследована, образцы собраны и упакованы, а оборудование и товары погружены в трюм.
Вжух, и капитан на дурацком постаменте изображает памятник самому себе, с задумчивым видом созерцая не менее дурацкую голопроекцию галактики, горизонтально раскинувшуюся на половину БИЦ-а.
На деле любые перемещения, телодвижения и прочие манёвры отнимают уйму времени на планирование и реализацию.
Я ведь только тогда в полной мере осознал, какой нереальный чит заполучил в виде «мгновенного перемещения», когда узнал, сколько времени и ресурсов на самом деле занимают переходы по галактике. И Плаксу тогда же зауважал нереально – она, ведь, и вправду была моим вторым суперчитом, жаль – недолго.
Как бы то ни было, но «Звездящий», несмотря на почтенный возраст и непопулярную в прошлом профессию, довольно бодро справлялся с возложенным на него заданием. Только летая на нём, мы реально оценили светлый гений инусаннон, позволивший совместить технологии использования тёмной энергии и масс-эффекта на одном корабле.
Современные корабли на масс-ядрах вынуждены использовать специальные поглотители энергии, чтобы уберечь корабль от перегрева. Время от времени им необходимо зависать в пространстве, желательно в каком-нибудь месте похолоднее, чтобы сбросить излишки тепла и иметь возможность продолжить движение без опасности перегрева.
С генераторами тёмной энергии ситуация полностью противоположная. Там необходимо бороться с холодом. При входе в систему ситуация решается достаточно просто: рассчитывается прыжок к звезде и проход через фотосферу. С затяжными прыжками сложнее, так как там есть риск, что корабль довезёт до финиша кучу мороженого мяса.
Теперь представьте себе всю прелесть совмещения технологий, когда на одном корабле размещаются и масс-ядро, и ТЭ-генераторы. В этом случае мы, фактически, имеем систему замкнутого цикла. А если учесть тот факт, что при работе ТЭ-генератора ещё и нуль-элемент вырабатывается!..
Конечно, не настолько много, сколько потребляется, – закон сохранения массы ещё никто не отменял – но достаточно близко к идеалу.
Так что по факту наш «Звездящий» – здоровенная каменная сигара с линкор размером – на сегодняшний день являлся самым быстрым кораблём в галактике. Самым же главным для меня была его практически полная автономность. Репликаторы, утилизаторы и синтезаторы пищи обеспечивали его почти всем необходимым, а пополнение запасов можно было осуществить на любой планете, имеющей доступные запасы углеводородов.
---
Короче говоря, время у меня было, и его следовало потратить с пользой.
Первым делом я направился к Ксаду Ишану и попросил подучить меня тактике и стратегии. Тот подозрительно меня осмотрел на предмет умственных отклонений, и, естественно, ничего не обнаружил. Довольно трудно, знаете, найти умственные отклонения у сгустка чистого разума.
А затем наш генерал совершенно неожиданно согласился. Видать, его тоже допекло бездумное ничегонеделанье, а тут появилась великолепная возможность законно потоптаться по моей гордости.
Так что теперь восемь часов в сутки мы посвящали сложнейшей стратегическо-тактической игре с типично протеанским именем «Галактическая империя». Как легко можно догадаться из названия, посвящена она была строительству и развитию собственной империи в галактике.
Генерал, естественно, играл за красных, а я за синих.
Игра была, что называется, real-time, имела собственный ВИ – к счастью, не личностный, а обыкновенный, иначе двух ехидных протеан я бы просто не потянул, – и буквально до мелочей копировала реальные процессы развития галактических сообществ.
Звездолёты на масс-ядрах, как и в реальной жизни, должны были охлаждаться, заправляться, ремонтироваться, пополнять боекомплект и лечить экипаж.
При том сами члены экипажа имели различные улучшающиеся и ухудшающиеся характеристики, несли вахты и отдыхали, ходили в увольнение и самоходы, совершали законные и противоправные поступки. В общем, вели себя, как и положено нормальным военным.
Верфи строили и ремонтировали корабли, нанимали и увольняли рабочих, закупали необходимые материалы и совершали ещё массу различных, необходимых для собственного функционирования, телодвижений.
И ещё была масса всего, что требовалось знать, применять, держать в памяти и иметь в виду. Адмиральская ноша – она только с виду легка и красива, а на деле – это жуткий геморрой и огромная ответственность.
Поначалу, пока вникал в правила и тонкости, дело шло ни шатко, ни валко. Генерал орал, топал ногами, обзывался всякими обидными словами и всячески проходился по умственным способностям меня и моей родни вплоть до седьмого колена. Было обидно, и потому я старался учиться быстрее. Через неделю процесс стронулся с мёртвой точки и дело пошло на лад.
Через день после этого мы увеличили скорость вдвое. Ещё через два – вчетверо. А ещё через три недели рубились на стодвадцатьвосьмой скорости и вполне комфортно себя чувствовали.
Спустя месяц с начала обучения генерал извинился за все обидные слова, что мне в сердцах наговорил, и официально, без шуток, предложил должность заместителя командующего одной из лёгких флотилий своей будущей Империи.
Правда, за всё время ни одной партии я у него так и не выиграл.
---
Рубиться в симулятор стратегии мы не прекратили, но теперь одна партия занимала у нас не более двух часов в день. И к занятиям стратегией подключилась тактика.
Там тоже были симуляторы, но теперь уже тактического уровня. Мне, как командиру виртуального подразделения, ставилась задача, выделялось время на его выполнение – обычно абсолютно нереальное – и проводился вводный брифинг. Дальше, как обычно, под сверхразгоном запускалась миссия, и я начинал… лажать.
Пока что в «наземниках» у меня получилось с грехом пополам добраться до командира взвода, а во флоте – до командира корвета. При этом сам генерал считал достигнутые мною результаты чуть ли не выдающимися.
Знал бы он про УниТак и мои виртуальные тренировки с Плаксой, не был бы столь категоричен.
---
Следующие восемь часов моего расписания занимала тренировка «единения» на «Звездящем».
Это очень полезное умение, «выбитое» в своё время с илосских муравьёв, позволяло объединять разумы в единую сеть, что повышало эффективность действия команды в разы, если не на порядок. Любопытно, но применение «единения» имело, так сказать, и пост-эффект, выражающийся в том, что и после окончания его действия слаженность команды оставалась намного выше, чем до начала применения.
Понимание необходимости таких тренировок пришло после очередного слияния с Альфой, когда я понял, что потенциал нашего славного звездолёта упёрся в потолок своего развития.
Полностью состоявшая из «подаренных» мне Эалой дитакур, команда просто не имела знаний и навыков, необходимых для полноценного управления столь сложным аппаратом. Даже героические усилия Альфы и Галли Эйи, нашего протеанского ВИ, не могли переломить ситуацию. Куда деваться, пришлось подключаться самому.
Галли Эйя – наш корабельный ВИ – была довольно симпатичной протеанкой довольно высокого роста, одетая в наряд, ассоциировавшийся у меня со смесью древнеримского и японо-корейского стилей.
Была она мила, улыбчива, внимательна и невероятно настойчива. Противостоять её обаятельному напору не мог никто. Даже нам с Альфой приходилось прикладывать просто героические усилия, чтобы хотя бы изредка не идти на поводу её просьб, незаметно переходящих в требования.
Вообще, с одной стороны, Ксад Ишан оказал мне громадную услугу, выдав кристалл записи, содержащий копию личности именно этой особы. Прямая, хоть и очень дальняя, родственница последнего императора протеан, обладала просто энциклопедическими познаниями в дипломатии, этикете, риторике и ещё нескольких дисциплинах, необходимых для придворной жизни. Она отлично разбиралась в истории и искусстве позднепротеанского периода. При этом была действующим офицером флота, командовала крейсером и принимала участие в нескольких боевых операциях.
С другой стороны, Галли Эйя являлась очень проблемным разумным, и ни при каких обстоятельствах я бы не стал её «оживлять» даже в виде ВИ, если бы не крайняя на то необходимость. Теперь я понимал горячее желание генерала сбагрить её ко мне на корабль. Уверен, наш Верховный не раз злорадно хихикал при мысли о куче проблем, которые я с этого поимею.
Эсса Галли – только так теперь обращались к ней члены экипажа – имела стальной характер, обладала несгибаемой волей и железной дисциплиной. Как женщина она была умна, хитра и злопамятна, но, при том, обходительна, терпелива и не спорила по мелочам. В общем, этакая Леди Винтер протеанского разлива.
Осознав себя на «Звездящем» и разобравшись в ситуации, она оценила громадный потенциал корабля и, кажется, задалась целью превратить его в некое убер-оружие. Время от времени она обсуждала с Альфой те или иные изменения, что, по её мнению, необходимо было внести в конструкцию для того, чтобы превратить бывший катафалк в по-настоящему грозный крейсер. И, надо сказать, это были довольно дельные предложения, адаптированные под специфику звездолёта инусаннон.
Главной же головной болью Галли была команда. То, что с бывшими дикарями каши не сваришь, она поняла чуть ли не в первый день своего пребывания на борту.
Если к инженерному отсеку претензий почти не было, то к оставшимся четырёмстам членам экипажа она воспылала чуть ли не ненавистью, густо замешанной на традиционном протеанском презрении к «примитивам» и приправленной вбитой за годы службы традиционной нелюбви к гражданским «шпакам» на военном судне. То, что корабль наш был, по сути, научно-исследовательским, роли не меняло. Воспитанной в парадигме жёсткого вертикального подчинения протеанке даже в голову не приходило, что корабль такого размера и мощи может быть чем-то иным, нежели замаскированным крейсером.
Гоняла она бедных термитов просто нещадно, а карцеры, в которые по её просьбе-требованию было переделано несколько подсобных помещений, не простаивали пустыми ни единого дня.
Потихоньку зрело недовольство, изредка прорывавшееся актами открытого неповиновения и грозившее перейти в открытый бунт. Дитакуры, в силу своей молчаливости и внешней покорности, казавшиеся довольно милыми и безобидными созданиями, на самом деле таковыми вовсе не являлись. Так что вопрос надо было решать – и срочно.
Я со своим «единением» и, главное, меткой Высшего, стал для Альфы и Галли просто даром небес. После первого же применения, когда вся команда под руководством нашего виртуального старпома заработала как единый, хорошо смазанный механизм, Галли буквально влюбилась в это умение. Теперь буквально каждую нашу беседу она терроризировала меня просьбами обучить её или, хотя бы, Альфу этому трюку.
Я отговаривался расовыми заморочками, а вопрос о своей принадлежности благополучно пропускал мимо ушей.
Кстати, Галли, кажется, так и не поняла, что мы с Альфой и остальными клонами, что время от времени появлялись на борту звездолёта, являемся единым целым.
---
Что касается моей метки Высшего, то здесь случилась довольно забавная и поучительная история.
Ведь Эала не просто сдала мне в «аренду» своих бывших соплеменников, но разом и без затей отказалась от них. Так образовалась новая общность со мной во главе.
По факту же я стал предводителем здоровенной банды термитов численностью примерно сто-восемьдесят тысяч разноцветных рыл.
Замечу, что каждая отдельная особь дитакур если и отличается степенью разумности от представителей других рас, то, скорее, в лучшую сторону. Пол у всех, кроме цариц и княжон, нейтральный, а самцами становятся только после обряда инициации, проводимом царицей по отношению к особо выдающимся экземплярам. Именно стремление стать самцом, и неизбежная в этом плане конкуренция, дали их расе эволюционный толчок в сторону развития разума.
Так же, как и протеанам, дитакурам присуща вертикальная иерархия. Вот только внешне выражается она у них довольно оригинальным способом, а именно… цветовой дифференциацией тела.
Низшие особи и дети имеют белесый цвет хитина, а дальше в свои права вступает… радуга. Чем выше иерархический статус дитакура, тем дальше по спектру продвигается его расцветка. Существа на высшей ступени общества, а такими у них являются царицы и их мужья, щеголяют ярким чёрным окрасом и особо почитаются всей общностью.
Так же существует и горизонтальная дифференциация внутри одного цвета. Особи, занимающие более важную должность, обладают более тёмным цветом тела. Свежачки же «щеголяют» более блеклыми красками.
По отношению ко мне дитакуры были поначалу в полном замешательстве.
Так как разум в оболочке силового кокона не виден в обычном спектре, а в ментальном представляет из себя обычный, еле различимый шар, то к вторгающемуся в их мысли и повелевающему из пустоты гласу они поначалу отнеслись с недоумением и даже некоторой опаской. Пришлось, по совету Эалы, сопровождать мыслеречь картинкой себя в образе абсолютно чёрной сферы, на что метка Высшего давала мне полное право. После этого дело наладилось и никаких проблем с пониманием и подчинённостью больше не возникало.
После того, как экипаж «Звездящего» был укомплектован членами моего «племени», их колер резко поменялся. Назначенные по рекомендации Галли командиры «узлов» – БИЦ, инженерного, научного, оружейного, десантного и обеспечения – приобрели насыщенный тёмно-синий цвет. Их заместители были ощутимо светлее. Дальше, по мере снижения важности, цвет менялся до зелёного.
Ниже зелёного никого не было. Поэтому выражение «Ты ещё зелёный меня учить!» заиграло новыми красками и приобрело широкую популярность среди моих подданных.
Что касается большей части общности, оставшейся на Илосе, то там всем заправлял Дельта. После моего незначительного участия в самом начале, я ни единого разу у них так и не побывал.
Поэтому известие о том, что дитакуры интересуются, каким образом я планирую организовать их дальнейшее размножение выбило меня из колеи. Запрос Эале ничего не дал. Она не собиралась «делиться» новорожденными княжнами и посоветовала либо подождать пару десятков лет, пока на Феросе всё устаканится, либо искать какой-то другой выход из ситуации.
В конце концов я пообещал Дельте решить вопрос, а пока посоветовал вплотную заняться формированием полноценного отряда колонистов из рыхлой, аморфной массы новообразованной общности.
Глава 20
«Лучший учитель — неудачи наши».
Магистр Йода
Дата: 31.12.0007
Планета: Ферос
Система: Тезей
Сектор: Бета Аттики
Оставшиеся восемь часов в день я проводил со Старым корнем, обучаясь у него искусству оперирования пси-энергией.
---
После того, как он закуклился, переваривая «калории», полученные из моего призрачного тела, я навещал его каждый день. Всё-таки было просто по-человечески жаль старикана – одинокого, всеми забытого на далёкой пустой планете. Да и терять такого интересного, умного собеседника тоже не хотелось.
Основным неудобством моего пребывания в духовной оболочке была полная неспособность управлять энергетическими потоками. Хоть прозрачная плёнка силового кокона и намекала больше на мою непроходимую тупость, чем на реальное существование проблемы
Когда Старый корень вновь оказался способен и склонен к общению, я попросил его преподать мне несколько уроков. Надеялся, что, возможно, они помогут мне продвинуться в понимании природы ментала и его связи с пси. Интуитивно я понимал, что такая связь обязательно должна быть, но вот доказать и, тем паче, применить на практике у меня не получалось.
---
Могучий, полный сил и какой-то посвежевший Торианин охотно согласился мне помочь совместить несовместимое.
Для начала он попросил меня вспомнить всё, что я знал об управлении энергией. Покопавшись в памяти, я не нашёл ничего лучшего, чем скинуть ему всё виденное и читанное по вселенной Звёздных войн.
Информация привела его в полный восторг. Особенно он впечатлился силовой ковкой. Мысль о том, что энергию можно использовать подобным образом просто не приходила в голову ни одному разумному в этой галактике за всё время её существования. Или приходила, но знания эти были ему недоступны.
Прочь скука! Долой сон! Перед древним существом, полным нерастраченного любопытства и поистине детской любознательности, открылись тропы, ведущие к новым, непознанным тайнам и неведомым возможностям.
Мне же он просто сказал:
– Не пойму тебя, Микаэль. В твоей памяти хранится полная инструкция по интересующему тебя вопросу: «Открой разум. Ощути Силу. Слейся с ней. Стань её частью. Заставь её себя услышать». Чего тут может быть непонятного?
– Да причем здесь сила? – едва не вспылил я, – Это вообще из другой… вселенной.
– Чем, по-твоему, отличается Сила из той вселенной от биотики в этой? Ведь это, по сути, одна и та же сила, позволяющая оперировать пси.
– Наличием энергокаркаса? – предположил я.
– А что формирует энергокаркас? – коварно спросил мой учитель.
Я призадумался. И, вправду, что?
– Не знаю, – признался я, после долгих размышлений.
– Волевой посыл, – припечатал старик, – Именно разум формирует запрос, запускающий перестройку организма биотика. Именно разум, зачастую неосознанно для его носителя, задаёт параметры этой перестройки. Именно разум запускает первый импульс, вызывающий энергетический всплеск в ядре. И, наконец, именно разум заставляет его передать накопленную энергию в выбранный канал.
– Да уж, – я был ошеломлён и раздавлен простотой и, одновременно, невероятной сложностью открывшейся мне истины.
– Так что же именно тебе непонятно в этой простейшей инструкции, мой юный падаван?
– Не понимаю, что значит «Ощути Силу».
– То и значит. Почувствуй энергию вокруг себя. Для этого надо «открыть разум».
– Не понимаю, – сказал я тоскливо, – Вот просто не понимаю и всё.
– Просто ты боишься, – усмехнулся Торианин.
– Чего я боюсь? Чего бы ради я к тебе тогда заявился, если бы боялся?
– Если бы не боялся, ты бы ко мне вообще не пришёл, – мудро заметил он, – Помнится, ты рассказывал про то, как захватил тело Илу. Что ты тогда почувствовал?
– Ничего. Я поглотил его разум. Потом меня вырубило. От боли. Очнулся уже призраком.
– Почему тебя вырубило? – терпеливо продолжил он.
– Наверное, потому что мне было больно? – саркастически спросил я, – Иногда, знаешь, такое бывает. Когда разуму слишком больно, он гасит сознание.
– Ох, сколь много бессмысленных слов, – «покачал головой» мой собеседник, – Разуму – больно. Ты сам-то понял, что сказал?
– Что здесь такого? – не понял я, – Почему разуму не может быть больно?
Вместо ответа что-то меня приложило, отбросив на приличное расстояние.
– Тебе было больно? – пришла ко мне усмешливая мысль.
– С чего бы вдруг? – удивился я, – В этом теле по определению не бывает боли. И, да, как ты это сделал?
– Значит, в теле призрака ты можешь ощущать боль, а в теле духа – нет?
– Ну, да. Это базовые настройки сущностей.
– Мда, запущенный случай, – с досадой произнес Старый корень, – У тебя что, в каждой сущности разный разум?
– Да, вроде, нет. Один и тот же, – недоумённо ответил я.
– Ты два раза покидал энергетическое тело, обращаясь в духа. Ты спокойно клонируешь свой собственный разум. Но тебя это ничуть не удивляет, хотя, ты не поверишь, это считается невозможным. Как не удивляет тебя и то, что вне энергетического тела ты боли не чувствуешь, а внутри него – вполне себе да. Ответь мне, о мой неразумный ученик, это всё разные разумы или, всё же, один?
– Один, – ответил я не задумываясь.
– Тогда попытайся понять, каким образом твой разум чувствует боль, находясь в энергетическом теле. Как только поймёшь и сможешь выполнить два пункта инструкции, тогда и приходи.
– Но…, – начал было я.
– Свободен, – буркнул он, закрываясь от общения.
---
На Илос я вернулся в некотором смятении чувств и мыслей. Я чувствовал, старик говорил о чём-то настолько близком, что, казалось, только руку протяни. Но, в то же время, это было настолько же далеко, насколько далеким было и успешное завершение моей миссии.
– Вот старый пень! – в сердцах буркнул я.
– Торианин прав, – вклинилась в мои мысли Анжелика, – Ты либо просто не хочешь увидеть, либо боишься.
– Боюсь чего? – угрюмо спросил я.
– Думаю, смерти, – безразлично ответила моя англелина.
– Если я настолько боюсь смерти, то, в таком случае, почему меня не вырубает при воспоминании о битве с Плаксой? Ведь там возможность умереть, раствориться, потерять себя была куда как выше.
– Возможно, потому что ты боролся? – предположила она.
– А, если я и здесь буду бороться, то смогу вспомнить?
– Возможно.
– Ты поможешь мне?
– У тебя не так много времени до начала занятий с Ксадом Ишаном. Ты можешь не успеть.
– Сколько там осталось?
– Не больше двух часов.
– Успею. Прокрути, пожалуйста, тот кусок воспоминаний, где меня вырубило при захвате тела Ило Квантора. Ты же фиксировала?
– Разумеется. Приготовься, запускаю.
---
Я снова и снова, раз за разом, переживаю эпизод захвата тела Старого призрака.
Вот срабатывает «поглощение», но на сей раз оно работает немного иначе: вместо того, чтобы втянуть в себя разум жертвы, моя духовная сущность буквально обволакивает его, начиная медленно «переваривать». Какое отвратительное зрелище! Лучше не смотреть! Нет! Не надо! Мой разум сейчас разорвёт на части! Убери это! Выключи! Немедленно выключи!..
И снова. И снова. По кругу, раз за разом, кадр за кадром… Мне необходимо понять…
Есть там что-то такое, что не даёт успокоиться, царапает разум своим несоответствием, своей неправильностью… Стоп! Что я только что подумал? «Царапает разум», «мой разум сейчас разорвёт на части» – вот оно!
– Нашёл, – говорю я.
– Ты вовремя, – ровным тоном отмечает Анжелика, – Через десять минут у тебя занятие с Ксадом Ишаном.
– Хорошо. Спасибо!
– Не за что, – всё тем же ровным тоном отвечает она и пропадает.
---
На занятии по стратегии я безбожно туплю.
– Ты сегодня не в форме, – отмечает Ксад, – Был бы ты органиком, я бы сказал, что ты переутомился.
– Я переутомился, – соглашаюсь я с ним, – Мой аналитический блок вышел за пределы своих возможностей. Немного.
– Тогда что насчёт тактики? Может отложим… до лучших времён?
– Война не интересуется нашими желаниями. Она просто приходит, и тогда ты либо воюешь, либо умираешь. Третьего не дано, – не ведусь я на его подначку.
– Хорошие слова, – кивает он одобрительно, – Надо запомнить.
– Дарю, – равнодушно откликаюсь я, – Можешь не благодарить.
– Спасибо! – совершенно серьёзно отвечает он, – Что там с «Омегой»?
– Подбираемся потихоньку. Общая ситуации в секторе пока радует. На удивление спокойно, знаешь. Дарит слабую надежду, что нам не помешают в самый неподходящий момент.
– Нам нужны будут корабли на первое время, Микаэль. Хоть какие-нибудь лоханки. У тебя есть мысли на этот счёт?
– Ты же знаешь, мысли у меня есть всегда. Мой «Звездящий» конечно может поработать какое-то время курьером или транспортником, но не слишком долго. Не забывай, я в курсе флотских привычек твоих будущих подчинённых: сначала вы вежливо просите, потом настойчиво требуете, а потом начинаете приказывать, как будто это собственность флота.
– Узнаю подход Галли, – с одобрением ворчит вояка.
– Она, всё-таки, в прошлом целый командир крейсера и дело своё знает туго. Вымуштровала моих дитакур – любо-дорого.
– Кстати, насчёт них, – его взгляд холодеет, – Как будем решать вопрос?
– Дать им полноценное гражданство – не вариант?
– Полное гражданство – это в первую очередь ответственность перед Империей. Дитакур и ответственность? – он с иронией смотрит на меня.
– Хочешь сказать, что я безответственен? – фальшиво возмущаюсь я.
– Ты? – в его взгляде явно читается сомнение, – Причём здесь ты и эти…?
– Как недавно выяснилось, они – мои подданные.
– Даже так? Не скажу, что это в корне меняет дело, но, считай, ты только что спас от будущего геноцида целую расу. Пусть пока живут… под твою ответственность. Насчёт полного гражданства – подумаю.
Подумает он. Так бы и сказал, что фиг вам, парни, а не полноценное гражданство. Максимум, ассоциированное членство, которое, как известно, что в том анекдоте: вроде и член есть, а ассоциировать его некуда. Впрочем, мне выбирать не приходится. Дают – будь рад и этому.
Как бы промежду прочим интересуюсь:
– Давно хотел спросить. Ты, случайно, не знаешь, где находится их родная планета?
– Случайно знаю. Вот, – он выделяет и приближает кусок карты, на котором сиротливо мигает одинокая звёздочка системы.
Не в силах поверить увиденному, я буквально выплёвываю название:
– Вермайр!
– Бывал там? – равнодушно интересуется генерал.
– Доводилось, – не говорить же ему, что «бывал» я там лишь виртуально, проходя первую часть Канона, – Там океан… И крабы… И птицы…
– Действительно, – перед лицом генерала вращается голубой шарик планеты, – Неплохое местечко для курорта. Пустишь погреться?
– Договоримся, – беззлобно усмехаюсь, – Ну что, ударим по тактике?
– А давай, – он быстро формирует тактический стол и приглашающе указывает на него рукой, – Принимай взвод, дутоатан.
Глава 21
«Размер не имеет значения. Посмотри на меня. По размеру меня судишь, так? Гмм? Гмм... А не должен ты. Ибо мой союзник – Сила, и могущественный союзник она».
Магистр Йода
Дата: 19.01.0008
Планета: Ферос
Система: Тезей
Сектор: Бета Аттики
– Приветствую тебя, мой юный падаван, – добродушно басит Старый корень, явно находясь в хорошем расположении духа, – Раз ты здесь, значит – смог. Показывай.
– И тебе не хворать, наставник, – в тон ему отвечаю я, – Как ты, старый? Плесенью ещё не зарос, на одном месте сидючи?
– Ты мне корни не заговаривай, – притворно «хмурится» он, – Плесень он здесь нашёл. Показывай, давай, чему научился.
И я показываю. Привычно – уже привычно – «открываю разум», и моему взору открываются удивительные пси-краски Фероса.
Могучий и ровный зелёный водоворот силы вращается вокруг грузной, сияющей синими всполохами биотики, туши Торианина. Кое-где водовороты поменьше тут и там тянутся по всей видимой моему новому зрению части планеты, обозначая близкое присутствие к поверхности его нервных узлов-деток. Ровным бирюзовым цветом светятся погребённые под кучами битого щебня протеанские артефакты. В паре мест замечаю небольшие силовые купола странного желтовато-серого цвета.
Красиво! Насколько же чётче и красочней воспринимается мир! Почему я раньше не додумался до столь простой вещи – посмотреть вокруг другими глазами? После открытия нового аспекта моего восприятия я уже и представить не мог, как обходился без него раньше.
Старый корень одобрительно следит за мной, очевидно понимая всё, что я чувствую и ощущаю.
– Неплохо-неплохо, – не скрывая за меня гордости, гудит он, – Чувствую, открылся прямо на полную. До самого донышка. Молодец!
– Твоя наука впрок пошла, – посылаю ему скупую улыбку, – Как насчёт продолжить обучение?
– А и продолжим, – усмехается он, – Вот только для начала похвастаться хочу. Я, ведь, тоже без дела не сидел. Вот, смотри.
Откуда-то из недр его необъятного тела выплывает довольно приличных размеров блестящий металлический шар и зависает передо мной.
– Твёрдый, – подтверждает Торианин, для демонстрации прихватывая телекинезом увесистый булыжник и швыряя его в шар. Размазавшись от скорости, камень врезается в зеркальную металлическую поверхность и вспухает облачком пыли и мелких осколков, не оставив после себя ни единой царапинки.
– Круто! – говорю я, – Это ж какая у него твёрдость должна быть?
– Дальше смотри, – нетерпеливо прерывает меня наставник.
А дальше происходит реальное чудо. Были бы у меня глаза, выпучил бы от изумления. Металл, только что без последствий испытавший нехилое такое кинетическое воздействие, начинает натурально течь, меняя форму. Вот он превратился в куб, потом в параллелепипед, в пирамиду, конус, призму и плавно возвратился к своему исходному состоянию.
– Фигассе! – говорю я, – Дед, что это только что такое было?
– Вот это, падаван мой юный, силовой ковкой зову я, – довольный произведённым эффектом, гудит он.
– Да ладно! – говорю, – Хорош уже! Из тебя Йода, как из меня президент Зимбабве. Это что, реальная силовая ковка была?
– Самая что ни на есть взаправдашняя! – торжественно заявляет он.
– Жесть! Я тоже так хочу.
– Погодите, детки! Дайте только срок…, – начинает он.
– … Будет вам и белка, будет и свисток, – заканчиваю я, и мы весело хохочем над незамысловатой шуткой…
---
– … Прошу подсказку зала, – говорю я некоторое время спустя, провалив очередную попытку «слияния с Силой».
– Проси, – охотно разрешает старый хрыч, отвлекаясь от изничтожения очередного обломка Жнеца.
Именно его обломки испускали тот мерзкий желтовато-серый цвет, прикрывая себя куполами скрытности от всевидящего взора Торианина. Тот, после недолгого исследования, нашёл эти порождения мрака несомненно вредными и безусловно опасными. После чего исторг из себя клон дитакура с наказом пройтись по указанным координатам и с помощью «деструктуризации» изничтожить творения извращённого разума. Сам же он за этим процессом с удовольствием наблюдал.
– Прошу, – повторяю я, – Нужна подсказка.
– Зал отказывает, – равнодушно отзывается Старый корень, – Плохо просишь.
– Подскажи, как просить хорошо, – терпеливо говорю я.
– Единение и боевое предвиденье, – получаю я немного раздражённый ответ существа, отвлекаемого от несомненно архиважных и крайне полезных занятий.
– Это цена? – немного обескуражено спрашиваю я.
– Больно надо! – фыркает он, – Это тебе, балбес, подсказка из зала. А теперь учись и не отвлекайся на ерунду.
То есть, другими словами, свали и не мешай. Вот, ведь, пенёк трухлявый! Ну что стоило нормально объяснить? Но Торианин теперь единственный в двух галактиках древовидный джедай размером с планету, основная задача которого – выражаться как можно загадочней и напускать побольше туману. С чем он, кстати, очень неплохо справляется – как в прямом, так и переносном смысле.
Единение и боевое предвиденье – что он имел в виду? Единение – это слияние разумов. Так, стоп! Слияние разумов, слияние с Силой… Кажется, теплее… А боевое предвиденье – это слияние со временем, что бы это ни значило. Однако, Плакса говорила, что это вроде работает только для органиков. Хотя откуда она в виртуале органику видела – тоже вопрос.
Наставник поставил эти два умения на одну доску. Почему? Что между ними общего? Не, ерунда какая-то выходит…
А если зайти с другой стороны. Что, если это намёк – жирный такой, такой же, как и… некоторые – не будем показывать пальцем. Даже два намёка. Получается, он мне прямым текстом сказал, что делать надо. Так что зря я на него бочку крошил и батон катил. Нормальный у меня учитель, хоть и вредный немного.
И теперь давай разберёмся.
Намёк первый: в режиме «открытого разума» «единение» работает с силой точно так же, как и с обычными разумными. Ха, кто там не верил, что Сила живая? Впрочем, это из другой оперы.
Намёк второй: единение с Силой – опасно. Как там в инструкции говорится? Заставь её почувствовать себя? Ключевое слово здесь – «заставь». А когда кого-то заставляют, то можно и ответку схлопотать. И в случае с Силой ответка может быть практически любая, вплоть до смертельного исхода. Так что контроль и ещё раз контроль. И, в случае намёка на неблагоприятный исход, рвать контакт и срочно «всплывать».
– Что скажешь, Анжел? – мысленно шепчу я.
– Вероятность негативного сценария – 7.36%, – откликается она, – Это довольно рискованный шаг, Михаил.
– Наставник рядом, вытащит если что. Да и ты подстрахуешь, – легкомысленно отмахиваюсь я, – А риск… В конце концов, кто не рискует, тот не пьёт амброзию.
До меня доносится её неодобрение с лёгким привкусом веселья. Это что-то новенькое! Анжелика веселится – это достойно внесения в анналы.
---
Открываюсь окружающему меня миру и моему взору предстаёт такая привычная, но не перестающая быть не менее захватывающей картина окружающих меня энергетических потоков.
Подключаю «единение» и осторожно пытаюсь прицепиться к маленькому шаловливому вихрю, созданному Торианином специально для тренировки. Тот, как намыленный, стремительной зелёной змейкой легко ускользает от оков «единения», хаотично перемещается, то пропадая в одном месте и появляясь в другом, то вспухая целыми гроздями колючек, перед которыми моё умение пасует и трусливо поджимает хвост.
Не сдаюсь и упрямо повторяю попытки, раз за разом терпя неудачу. Понимаю, что что-то делаю не так, но упрямая гордость заставляет снова и снова наступать на одни и те же грабли. Всё-равно я тебя поймаю, мелкий засранец!..
Могучее ментальное воздействие вышибает меня разом и из «единения», и из «открытого разума». Краски мира блёкнут, а маленький зелёный вихрь исчезает из виду – как и не было его вовсе.
– Какая буква в слове «слейся» тебе непонятна, ученик? – рассерженным трансформатором гудит Старый корень.
– Но ты же сам сказал…, – запальчиво начинаю я и осекаюсь, придавленный мощным ментальным посылом.
– Сказал что? – вкрадчиво спрашивает он.
– Единение…, – полупридушенно пищу я, сжатый тисками его воли.
– Знаешь, какое главное условие применение этого умения, дубинушка ты стоеросовая? – утомлённый моей непонятливостью, спрашивает дед, выпуская меня наконец из захвата, – Добровольное согласие. Доб-ро-вольное. Где ты там вообще согласие увидел, ученик? Ты мою «лозу» не почувствовал даже краешком, а уже с путами прибежал, раздухарился.
– Опять налажал? – виновато спрашиваю, признавая его правоту.
– Не без того, – усмехается мой наставник и продолжает, – Ты пойми, ученик, формула эта, по познанию Силы, тысячелетиями, если не десятками тысяч лет, изобреталась, шлифовалась и до ума доводилась. В ней каждое слово как в строю на своём месте стоит – не стронешь. И изучать её надо постепенно, шаг за шагом – будто по ступенькам идешь. Это уже потом, когда изучишь всю лестницу до последней досточки, до самого ржавого гвоздика, можно и наверх запрыгивать через все ступеньки разом. А пока – шалишь!
– Спасибо, учитель! – говорю я с чувством, после долгой паузы.
– Не за что, – хмыкает он, – И да, чего встал? Продолжаем учёбу! Разум открой свой и Силу познай мою, падаван юный!
Вот ведь тролль миллионлетний! Ему бы на-пару с Йодой в цирке на полставки выступать, а не на Феросе начальником работать.
Глава 22
«У нас нет начала. У нас нет конца. Мы бесконечны. Через миллионы лет после того, как ваша цивилизация исчезнет и будет забыта, мы продолжим существовать».
Жнец «Властелин» Назара
Дата: 23.02.0008
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
Сегодня решил устроить полноценный выходной и полностью заняться собой. На эту мысль меня, как ни странно, натолкнула Анжелика, задав вопрос, от которого я просто завис:
– Михаил, когда ты планируешь прокачивать свои умения?
– Их что, можно прокачивать? – спустя довольно долгое время задал я великолепный в своей незамутнённой тупости вопрос.
– Разумеется, – немного снисходительно откликнулась она, – Ты что, не знал?
– Знаешь, Анжелика, – сказал я с чувством, – Иногда я жалею, что ни разу не органик. Так и хочется порой от души треснуть себя по лицу и спросить: «А что, так можно было?!».
– Это пройдёт, – отозвалась она очень «добрым» голосом, – Иногда я тоже очень сильно жалею, что ты не органик.
– Тоже мечтаешь треснуть меня по лицу?
– Хуже, – в её тоне проскользнули мечтательные нотки, – Избить до полусмерти, а потом придушить.
– Добрая ты, – сказал я, дав понять, что сам я нисколечки в это не верю, – Даже не знаю, чем заслужил такую нежную «любовь».
– Порой, ты творишь жуткие вещи, – ответила она несчастным голосом, – И тебе всё сходит с рук. Зрители от тебя просто без ума. Аудитория растёт.
– Рад слышать, – отозвался я равнодушно, – Но ты так и не ответила на мой вопрос.
– Я – твой ангел, не забыл? Всё, что делаешь ты, делаю и я. Порой это… доставляет неудобства.
– Отблески славы – они такие отблески, – понимающе хмыкнул я в ответ, – Не поможешь разобраться со всем нашим накопленным добром?
– Разумеется, – тоном доброй сестрицы отозвалась она, – Иначе ты опять что-нибудь обязательно натворишь. Отблески такой славы меня нисколько не прельщают.
---
И мы принялись разбираться. В первую очередь, по её совету, я отказался от некоторых дублирующих умений, превратив их в довольно солидное количество ментальной энергии. И не спрашивайте, как это работает. Мне и так тошно от того, что потратил туеву кучу времени, не заметив огромного слона прямо под собственным носом.
Почему у меня ничего не ёкнуло, когда я приобрёл и улучшил «деструктуризацию»? Могу списать это только на временное помрачение рассудка от встречи с Плаксой. А потом просто-напросто забыл, закружившись в водовороте дел и событий. Впрочем, иногда лучше поздно, чем никогда. Если только «поздно» не случается слишком часто.
---
Для начала Анжелика вывела мне список всех моих ментальных умений, отсортированный по категориям и алфавиту. Итак, что мы имеем на сегодняшний день?
---
Ментальные умения пользователя Михаил Бобрин:
Боевое предвиденье, уровень 1 – способность разума во время боя просчитывать наиболее вероятный вариант развития ситуации на определённый промежуток времени. Длина промежутка – 0.1 с.
Анализ (объективный), уровень 3 – способность разума сопоставлять известные носителю факты и делать выводы на их основе. Степень достоверности полученных выводов – 57.5%.
Архивация данных, уровень 10 – способность разума сжимать данные, находящиеся в долговременной памяти. Степень максимального сжатия – 50%.
Внимание, степень сжатия отдельных блоков памяти задаётся выборочно!
Единение, уровень 2 – способность разума объединять другие разумы в единую сеть. Оказывает комплексное воздействие на другие разумы, повышая/понижая эффективность индивидуальных умений. Степень интеграции – 10%, максимальный радиус действия – 2000 м, максимальное количество разумов в сети – 1000.
Клонирование, уровень 4 – способность разума создавать свои ментальные копии, обладающие всеми свойствами и умениями «родителя». Максимальное количество копий – 4.
Внимание, для создания копии необходим объём свободной памяти не ниже заполненного объёма в разуме «родителя»!
Мгновенный перенос, уровень 14 – способность разума к мгновенному перемещению по заданным меткам. Расстояние переноса – не ограничено. Максимальное количество меток – 35 000.
Медитативный транс, уровень 3 – способность разума сливаться с ментальным фоном окружающей местности, маскируя собственное присутствие. Степень слияния – 15%, возможная скорость перемещения при применении умения – 0 м/с.
Ментальный покров, уровень 12 – способность разума скрывать собственные ментальные проявления и пропорционально снижать урон от ментальных атак. Уровень скрытности – 60%, уровень снижения урона – 60%.
Ментальный сканер, уровень 1 – способность разума обнаруживать ментальные проявления по заданным параметрам. Максимальный радиус обнаружения – 1000 м, уровень восприятия – 5%.
Ментальный щуп, уровень 1 – способность разума подключаться к разуму жертвы и считывать информацию, хранящуюся в оперативной памяти. Рекомендуется применение в связке с умением «Ментальный сканер». Вероятность подключения – рассчитывается индивидуально, в зависимости от уровня жертвы.
Информационное подключение, уровень 9 – способность разума к подключению и прямому взаимодействию со сложными электронными системами. Скорость взаимодействия – рассчитывается индивидуально, в зависимости от уровня сложности системы.
Внимание, при уровне сложности системы, превышающем уровень умения, подключение невозможно!
Оглушение, уровень 3 – способность разума к мгновенной перегрузке ментального восприятия жертвы и лишение её способности к объективному анализу. Возможность дистанционного применения (минирование). Вероятность успешного применения – рассчитывается индивидуально, в зависимости от уровня жертвы.
Открытый разум, уровень 1 – способность разума воспринимать пси-энергию и воспроизводить полученную информацию в удобной для пользователя форме. Уровень восприятия – 5%
Песнь рахни, уровень 11 – способность разума напрямую обмениваться информацией с особями расы рахни. Уровень понимания – 55%
Поглощение, уровень 18 – способность разума поглощать ментальное тело жертвы с возможностью дальнейшего усвоения полученных в процессе поглощения умений и памяти. Вероятность успешного поглощения – рассчитывается индивидуально, в зависимости от уровня жертвы.
Внимание, степень интеграции полученных умений и памяти реципиента определяется пользователем индивидуально!
Внимание, не рекомендуется использовать данное умение до завершения предыдущего поглощения!
Стазис, уровень 4 – способность разума отключать разум жертвы от материального носителя в результате чего она полностью обездвиживается. Рекомендуется применение в связке с умением «Оглушение». Вероятность успешного применения – рассчитывается индивидуально, в зависимости от уровня жертвы.
Телепатия, уровень 13 – способность разума к подключению и прямому взаимодействию с другим(-и) разумом(-и) путём обмена мыслеформами. Максимальный радиус подключения – 575 км, максимальное количество подключений – не ограничено.
---
Вот такой из меня монстр получился. Перекособоченный. Не развивший толком и половины своих умений, на которые я, после прочтения описаний и пояснений Анжелики разве что слюной не исходил.
Удивительно, как меня ещё не прибили до сих пор! Тот же Торианин с лёгкостью мог это сделать, попадись я ему под горячий корень. Старый призрак – тоже, не будь он столь беспечен, а я столь чертовски везуч. Да и Ксад Ишан, возможно, тоже мог бы, если бы сильно постарался.
Про Плаксу и говорить нечего. Не хотела она меня убивать. До последнего не хотела. Эх, Плакса-Плакса…
---
Посовещавшись с Анжеликой, составили план прокачки. Энергии у меня было не сказать, чтобы много. Да что там, мало её было, если говорить откровенно. Как вспомню, сколько халявы собственноручно – на золотом блюдечке, да с голубой каёмочкой – преподнёс Старому корню, выть хочется.
Впрочем, жалеть не стоит – сделанного не воротишь. Глядишь, в следующий раз умнее буду. Впрочем, кого я обманываю? Не стану я умнее в таких делах. Не получится.
Первым делом моя ангелина посоветовала качнуть до упора «поглощение». На вопрос «Зачем?» ответила, что для нормальной прокачки необходимо просто море энергии. А энергию можно добыть только охотой, причём, желательно, на крупного зверя с максимально возможным объёмом ментальной энергии. И в этом мне должны помочь мои клоны, которым прокачанное до капа «поглощение» в этом здорово поможет.
Альфа сейчас вовсю на Айнгане развлекается, ищет следы инусаннон – пока не нашёл. Парни, когда время позволяет, ему помогают.
С планетой этой вообще интересно вышло. Следы той'хан на ней, кстати, искать и не понадобилось – обломками их кораблей вся поверхность усыпана. Нуль-элемента там – хоть бери и добычу открывай. Как я и предполагал, скорее всего, нарвались они на флот живых кораблей, и те их покрошили в капусту. Потеряли ли кого в той битве инусаннон – бог весть. От анархов, как известно, обломков не остаётся. В общем, всё печально пока с поисками.
Параллельно с этим, чтобы времени зазря не терять, парни охотятся и заодно натаскивают десантный наряд дитакур. Как раз им в этой ситуации раскачанное до максимума «поглощение» и пригодится. Мало ли, вдруг какая особо зловредная зверушка попадётся – глядишь, и не возьмет её восемнадцатиуровневое умение.
Правда, я в этом очень сильно сомневался. Айнганские звери – очень сильные биотики, но с менталом, по словам Альфы, не очень дружат. Однако настояниям Анжелики внял и добил своё самое главное умение до «золота».
Поглощение, уровень 20, золотой – способность разума поглощать ментальное тело жертвы с возможностью дальнейшего усвоения полученных в процессе поглощения умений и памяти. Вероятность успешного поглощения – наивысшая, независимо от уровня жертвы.
Внимание, степень интеграции полученных умений и памяти реципиента – наивысшая. Определяется пользователем индивидуально!
Внимание, не рекомендуется использовать данное умение до завершения предыдущего поглощения!
– Теперь хоть на Жнеца иди, – ухмыльнулся я, прочитав о дополнительных шансах на успешное поглощение особо зловредных сущностей.
– На Жнеца не получится, – возразила Анжелика, – Жнец – сущность вне категорий. На них, как и на других подобных существ, законы этой реальности распространяются ограничено.
– Даже так? – я с сожалением закатал губу, – Отчего бы так?
– Их судьбы слишком сильно вплетены в судьбу этого мира, – ровным тоном ответила ангелина, – Пока Морта лично не решит перерезать чью-то нить, все они будут жить.
– Морта – это же одна из парок, верно? – спросил я.
– Ты прав. Одна из.
– Я думал, парки – это миф.
– Ты и в ангелов не верил, – усмехнулась Анжелика.
– И то верно. Продолжим?
---
И мы продолжили…
Глава 23
«Ищи врага своего врага, и ты найдёшь друга».
Урднот Рекс
Дата: 01.03.0008
Планета: Айнгана
Система: Амада
Сектор: Туманность Омега
Айнгана – планета-убийца, свирепостью своей фауны схожая с Пирром из романа Гарри Гаррисона. Планета, где весь животный мир – от мельчайшего насекомого, до крупнейшего млекопитающего – обладает биотикой, стремительное развитие которой спровоцировало падение на поверхность бесчисленных обломков кораблей расы той'хан.
Мы висим перед объектом явно искусственного происхождения – одним из нескольких, обнаруженных за последнее время экспедицией «Звездящего». Объект представляет собой идеально срезанный под шестьдесят градусов горный склон с чётко видимыми очертаниями огромных ангарных створок.
На каждой створке можно разглядеть хорошо сохранившуюся гравировку: поясной портрет существа с птичьей головой, одетого в нечто вроде брони. У существа огромный загнутый клюв, глаза с круглым, типично птичьим зрачком, хохолок из перьев на затылке. Броня тоже имеет явную «птичью» стилизацию – с плавно загибающимися вверх углами, торчащими из-за спины крылышками и общими очертаниями кирасы. Каждый из портретов окружает овальная рамка из уникального, неповторяющегося узора из точек и чёрточек.
– Думаешь, письменность? – спрашивает Дельта.
– Чего гадать? Сейчас спросим, – отвечаю я и обращаюсь к своему ангелу, – Анжелика, можешь идентифицировать рисунок и надпись?
– Без проблем, – отвечает та, – Рисунок изображает представителя правящей династии расы той'хан, адмирала Шэй'Цхэ. Надпись гласит: «Собственность флота Белого крыла. При проникновении на объект посторонние будут немедленно уничтожены».
– Да уж, – потрясённо говорю я, – Так просто! В очередной раз поражаюсь своей тупости. Не зря меня шеф ругал.
– Не зря, – скромно соглашается Анжелика, – Шефа вообще надо чаще слушать. Он плохого не посоветует.
– Подлиза, – усмехаюсь я, – Что скажешь насчёт того, что эта планета является домашним миром той'хан?
– Закрытая информация, – без промедления откликается она, – Извини.
– Я пошутил, – быстро исправляюсь я, – Ты не подлиза, а самый лучший ангел на свете.
– Закрытая информация, – повторяет она и отключается.
Что ж, ничего не попишешь. Анжелика может сколь угодно изображать живую, непосредственную девушку, но именно в таких ситуациях чётко проявляется её «цифровая» сущность. Если информация закрыта, ты хоть в лепёшку расшибись, но даже намёка не получишь.
Перекидываю клонам мыслеформу с нашим диалогом. Некоторое время они её соотносят с рисунками на створках и общим видом объекта.
– Думаю, ты прав, Ис, – говорит Гамма, – Пятнадцать аналогичных объектов на планете как бы намекают…
– Даже если колония, то одна из основных, – соглашается Альфа, – Странно, что на поверхности практически нет развалин.
– Развалины на планете с животным миром из биотиков? – скептически роняет Бета, – Сколько лет рисунку, Ис?
– Сто двадцать семь тысяч, – отвечаю я, – Ты прав, Бет, за столько лет любые развалины под периодическим воздействием умений обратятся в пыль. К тому же флора здесь не менее агрессивна, чем фауна.
– А как же эти объекты? – интересуется Альфа, – Остальные строения – в пыль, а эти, вон, стоят целёхонькие.
– Я не ощущаю ни единого ментального всплеска на девять километров вокруг, – говорит Дельта, – Фон стерилен. Как будто что-то распугало всю живность в округе.
– Ловушка? – Бета как всегда практичен.
– Скорее, хорошая система охраны, – не соглашаюсь я, – Судя по всему, эти парни вряд ли были сильно слабей протеан, а у тех до сих пор куча рабочего железа по всей галактике разбросано.
– Сто двадцать семь тысяч лет всё же сильно подольше чем пятьдесят или даже семьдесят тысяч будут, – не соглашается Альфа, – Думаю, тут технологии сильно покруче протеанских.
– Не проверим – не узнаем, – улыбается Гамма, – Надо лезть внутрь и разбираться.
---
Чем мне нравится своё пребывание в теле духа, так это тем, что мало есть в мире преград, способных представить для него хоть какое-то достойное препятствие. Просочиться по крошечным трещинкам в многометровую толщу скалы? – Легко. Проникнуть на охраняемый, защищённый автоматикой и многоуровневыми системами сигнализации, объект? – Вообще без проблем. Вскрыть находящийся под присмотром протеанского ВИ бункер? – Как два байта переслать.
Однако в случае с военным объектом той'хан, тут, как говорится, нашла коса на камень. Как выяснилось, он был весь – целиком – заключён в сферу непроницаемого кинетического щита, питаемого изнутри мощным генератором, и на все наши потуги никак не реагировал.
– Да уж, – первым сдался Дельта, – Не выходит каменный цветок у Данилы-мастера.
– Может жахнем? – предложил Альфа, – Галли уже давно мечтает проверить «оружейников» на практике. А тут такая возможность.
– Ломать – не строить, – немного разочаровано пробурчал я, – К тому же не факт, что после схлопывания щита реактор не пойдёт в разнос и не жахнет в ответ. Зачем нам очередные руины?
– Тогда что? – спросил Дельта, – Какие ещё варианты?
– Есть один, – усмехнулся Гамма, – Но Ису он не понравится.
– Эй, вы чего? – обеспокоился я, ощутив на себе сосредоточенное внимание моих младших, – Чего удумали, ироды?
– Чего-то ты подзатянул с познанием Силы, Ис, – фальшиво-участливо посочувствовал мне Бета, – Разжирел там со Старым корнем на Феросе сидючи. Может стоит попробовать применить полученные знания на практике?
---
Парни мои – авантюристы ещё те, даром что мои клоны. Если надо рискнуть по делу, рискуют, не задумываясь. Здесь же маячит далеко не нулевой шанс разжиться технологиями, а, возможно, и чем-то посущественней. Так что вопрос о риске даже не стоит.
Другое дело, что в своих тренировках с Торианином мне до сих пор так и не удалось достичь какого-то по-настоящему прорывного успеха. Максимум, что получалось, это слабо ощутить энергетическую змейку-вихрь, которую он почему-то упрямо именовал «лозой».
Наставник заверил меня, что это нормально. Сейчас я, по его словам, находился на «плато» – стадии накопления опыта перед прорывом на следующий этап.
Здесь же было необходимо знание и практическое применение тонких манипуляций с энергетическими потоками. А это уже, на минуточку, совершенно другой уровень.
– Ничего, – легкомысленно отмахнулся Альфа, – В крайнем случае у нас всё ещё остаётся вариант с «жахнуть».
– Да, жахнуть сейчас не помешало бы, – живо отозвался Бета, – По сто грамм на брата для успокоения нервов.
– Кстати, – вмешался Гамма, – Мне тут уже после последнего слияния Пчёлка спела одну интересную песенку. Крышу сносит напрочь – почище любого самогона.
– Да ладно! – недоверчиво отозвался Дельта, – Ментально крышу сносит? Мне бы такая песенка не помешала. Тут мои термиты от безбабья, порой, такие коленца выкидывают, что хоть стой, хоть падай. Или песенки пой – на луну.
– Ну да, от безбабья они смысл жизни теряют, – согласился Гамма, – Без баб им нельзя. Так что песенка им зайдёт как надо. Пусть тогда уж бухают ментально – не так обидно будет за «подвиги».
Что-то меня зацепило в их безобидном трёпе. Слова «крышу сносит» и «бухают ментально» будили странные ассоциации с прошлой жизнью.
– Слушайте, парни, – сказал я, – А что, если и нам набухаться?
– Да как-то не время, думаю, – осторожно отозвался Альфа, – Я как бы и не против, но у нас вроде как проблема с этим бункером, нет?
– А вы вспомните действие алкоголя на организм органика. Как он работает?
– В первую очередь он снимает внутренние запреты…, – начал было Бета и осёкся, – А что? Может и получиться! Гам, там для выхода из состояния обязательно подстраховка нужна или это как-то по-другому работает?
– Лучше я подстрахую, Бет. Мало ли, – отозвался Гамма.
– Тогда, Ис, Альф, Дел, сливаемся и бухаем, а Гам нам подпоёт. Верно, Гам?
---
… мысль-песня. Длинная и тягучая. Разве бывают песни из одного слова?..
Странные звуки, цвета, запахи, мысли и ощущения окружают, тянут, зовут, наполняют всю мою сущность стекловидной прозрачной массой. Мысли рождаются, тонут и вязнут в ней, как мухи в янтаре.
Стрекот и шорохи текут оранжевой волной с запахом корицы и привкусом дубовой коры. Мысли-шорохи, стрекочущие идеи, яркие, наполненные красками и жизнью образы – кружат бесконечным водоворотом. И я кружусь вместе с ним…
Пытаюсь что-то вспомнить и не могу понять что. Мне обязательно надо вспомнить. Что-то важное. Что-то чертовски важное. Оно поможет понять. Поможет всем нам…
Оранжевый водоворот кружится всё быстрее, а вместе с ним приходит сила. Нет, не так – Сила. Ощущение всемогущества пьянит, куда-то зовёт, что-то требует, подсказывает, манит и притягивает… И шепчет, шепчет, шепчет…
Сквозь оранжевые всполохи пробивает слово-мысль – единение... Единение? Да, это важно! С ним я стану ещё сильнее, ещё могущественней, ещё заманчивей и притягательней для Силы…
«Щёлк!», включается «единение», и мир расцвечивается ослепительными красками с оттенком оранжевого и запахом корицы. Огромный, ярко светящийся, мерцающий голубой лазурью объект находится прямо передо мной. Внутри него равномерно бьётся тёмно-синее энергетическое сердце, соединённое тонкими светящимися лучиками-энерговодами с непонятными узлами-утолщениями… Сеть? Плетение? Фрактал?..
Это здорово! Это красиво! Такая странная и загадочная конструкция! Любопытно! Надо взглянуть поближе…
Но что это? Почему она не хочет подпускать меня? Боится?
Не бойся, малышка, я не причиню тебе зла. Просто посмотрю… Просто посмотрю, говорю… Нет, ничего трогать не буду… Да зачем мне портить такую красоту?.. Я не варвар! Это и правда красиво… Всё-всё, не ругайся. На друзей нельзя ругаться… Конечно друзья!.. Ну и что, что у меня нет перьев? У меня вообще тела нет, если ты не заметила… Когда будут? Ну, наверное, когда-нибудь будут… Ладно, мне надо идти. Меня друзья ждут… Вернуться? Ну, если ты этого хочешь… А, волшебное слово?.. Хорошо, запомню… Пока-пока…
Сознание гаснет… Темнота и оранжевые всполохи на краю сознания… Красиво…
---
Спустя какое-то время мы вновь висим перед входом в подземный бункер, находящийся в собственности флота Белого крыла расы той'хан. Нам больше нет нужды ломать его защиту. Внутри есть метка, позволяющая в любой момент к ней переместиться.
А ещё внутри есть ВИ, с которым, точнее говоря, с которой, я познакомился, будучи в состоянии ментального сдвига. И теперь мнусь, не решаясь идти внутрь – один в один как тот прыщавый юноша-подросток, весь вечер танцевавший и беззаботно отжигавший с красавицей-одноклассницей, а на утро разом вспомнивший обо всех своих подростковых комплексах.
– Славная дурь, Гамчик, – говорит Дельта мечтательно, – Пожалуй, мои цыплёнки будут от неё в восторге. Можно будет даже бар открыть. «Пьяный цыплёнок».
– Боюсь только, до них эта аналогия не дойдёт, – усмехается Гамма.
– Для протеан тоже можно будет нечто подобное придумать, – оживляется Бета, – Думаю их вштырит не меньше.
– Пафосу маловато, – скептически замечает Альфа, – Ни один уважающий себя протеанин никогда не пойдёт в бар со столь плебейским названием.
– Причём здесь название? Главное – эффект!
– Кстати, неплохое название для бара: «Эффект погружения». Вполне можно будет на Омеге замутить.
– Там, где пьяный бьёт трезвого, а сильный унижает слабого. Пафосно же!
– Бая-я-ян…
---
Странное чувство вызывает во мне эта голографическая птичка. Противоречивое. Как будто я её в чём-то обманываю. Или, возможно, собираюсь обмануть?
Необычное отношение к ВИ. Если только… это и не ВИ вовсе? Если здесь находится нечто, подобное протеанским личностным матрицам, то пройти мимо, даже не попытавшись что-то сделать для расы той'хан, я не смогу. И это может быть залётом, даже почище чем с Плаксой. Потому что именно перед Плаксой это и будет залётом.
Ладно, сидеть сиднем и рефлексировать можно долго, но и дело делать надо.
– Так, парни, – говорю им, – Я сейчас прыгну, поговорю с дамочкой. А дальше уже определимся по обстановке.
– Хороший план, – кивает Альфа с ухмылкой, – Главное – ничего нового.
– Стабильность – наше всё! – провозглашает Бета, – Давай, Ис! Шуруй с богом! И удачи тебе там!
---
Прыгаю внутрь и оказываюсь в огромном зале, буквально снизу до верху забитом всякой различной машинерией. Вся она мертва, но, на удивление, в отличном состоянии. Лёгким синеватым свечением окутана лишь одна здоровенная колонна-бандура, возле которой я сейчас и нахожусь.
«Нуль-генератор», приходит мысль-воспоминание. Похоже, именно он вызвал у меня ту самую бурю восторженных эмоций во время моего «ментально-сдвинутого» забега по бункеру. Удивительно ещё, что я не забыл хотя бы одну метку кинуть. Не хотелось бы повторять и усугублять – как минимум в ближайшем будущем точно.
Похоже, ВИ меня не чувствует. Или не считает нужным общаться – такое тоже может быть. И что теперь делать? Двигать дальше в одиночку? Что-то мне подсказывает, что это далеко не самая лучшая идея.
Руководствуясь больше наитием, чем холодным расчётом, мысленно активирую слово-ключ, полученный от ВИ. Передо мной мгновенно возникает полупрозрачная фигура молодой той'ханки – девушки-птицы, которую не так давно я назвал своим другом.
Блин! Вспомнил! И мне реально становится не по себе. Я, ведь, с детства не привык разбрасываться этим словом. И друг для меня – это друг, без дураков. До тех пор, пока не доказал обратного.
– Здравствуй, мой друг! – в моём разуме звенит её чистый, мелодичный голос, – Ты пришёл.
– Я обещал, и вот – пришёл, – отвечаю пафосно и с достоинством. Флотские любят в пафос и достоинство.
– Я рада.
Молчу и не знаю, как продолжить. Не начну же я, подобно Шварценеггеру-Терминатору, с наезда: «Мне нужна твоя одежда и мотоцикл». Друзьям, как правило, такого не говорят. А больше, мне, собственно, ничего от неё не надо. Одежду, если что, пусть оставит себе, а вот мотоцикл – или что она там охраняет? – мне бы пригодился.
– Как тебя зовут, друг? – спрашивает она.
– Микаэль. А тебя?
– Нис’Цу, – следует ответ, заставивший меня слегка охренеть от удивления. Хорошее имя придумали девчонке! Говорящее!
– Я буду звать тебя Нис. Ты не против?
– Не против. Зачем ты пришёл, Микаэль?
Вот и настал очередной момент истины. Что мне ей сказать? Пришёл за твоим мотоциклом? И что я к нему прицепился? А, к чёрту всё!
– Хотел взглянуть на наследие древней расы.
И это правда. Ведь прежде, чем что-то брать, никогда не мешает заранее на это «что-то» взглянуть. Вдруг туфта какая.
– Древней расы? – удивление в её голосе столь явное и не наигранное, что я даже немного теряюсь, – Но той'хан вовсе не настолько древняя раса.
– Если сто двадцать семь тысяч лет ты считаешь «не настолько древняя», то тогда я даже и не знаю.
На самом деле знаю, но говорить ей об этом не буду. Пока не буду.
– Сто двадцать семь тысяч лет? Ты не шутишь, Микаэль?
– Именно столько времени прошло с момента битвы, уничтожившей вашу расу. Битвы, превратившей Айнгану в планету-убийцу, населённую жуткими тварями.
Фигассе, выдал! Умеешь ты девушку увлечь и ошеломить, Мишаня! Не отнять!
– Значит, они всё-таки решились на эту жуткую авантюру? – после долгого молчания произносит она потерянным голосом.
Молчу и жду, давая ей время подумать и возможность осознать глубину пропасти, в которой она оказалась. Когда она, наконец, отмирает, я прошу:
– Нис, расскажи, что ты знаешь и помнишь?
– После того, как инусаннон запретили той'хан покидать родную систему, Парящий приказал готовиться к войне. Он заявил, что не потерпит, чтобы какие-то вылезшие из-под воды твари указывали Поднебесным, что и как им делать. Шэй'Цхэ был против войны. Он собрал все Перья Белого крыла на своих базах и активировал защитные системы. Это всё.
– Всё? – недоверчиво переспрашиваю я.
– Всё, – потеряно отвечает она, – Стазис… Он стирает воспоминания, Микаэль. Боюсь, спустя столь долгий срок мои младшие не вспомнят даже своих имён.
– Ты сказала, стазис стирает воспоминания. Разве стазис – это не полная остановка времени?
– Там всё… непросто. На таких, как я, стазис влияет не так, как на органиков. Чем больше времени мы проводим в нём, тем сильнее разрушается личность: стирается память, теряются эмоции, притупляются чувства. Мы теряем себя и превращаемся в обычный, пусть и очень продвинутый ВИ. Это… страшно, Микаэль, потерять себя. Страшно и больно.
– Ты сказала: «На таких, как я, стазис влияет не так, как на органиков». Получается, ты не органик?
– Я – душа Птицы, – отвечает она с достоинством и гордостью, – Пока у Птицы есть душа, она может летать.
– Почему ты пробудилась? – спрашиваю я, меняя тему.
– Потому что ты меня позвал, – её ответ прост и наивен. И эти простота и наивность дышат мне в спину холодом неминуемой мучительной смерти.
– Что я сделал? – переспрашиваю, судорожно пытаясь вспомнить детали своего пьяного вояжа.
– Я почувствовала родственную душу и подумала, что пришло время просыпаться. А потом ты сказал: «Чего ты там прячешься? Иди сюда!». Я пришла. Ты назвал меня своим другом и пообещал вернуться. Потом ушёл.
Приступ ревности – это одно из проявлений аффекта. Убийство в состоянии аффекта – что может быть банальней? Надеюсь, тигро-зайка никогда не узнает, как именно я познакомился с этой девчонкой.
– Да уж, – бормочу я, чувствуя невыносимый стыд и… облегчение, – Слушай, Нис, ты сказала, что твои младшие не вспомнят своих имён. Получается, ты здесь не одна?
– Нас здесь двенадцать Птиц. Полное Перо.
– И ты…?
– Я – лидер Пера.
– Ладно, – надеюсь, мой голос достаточно решителен и твёрд, – Показывай, что здесь и как. Попробуем спасти твоих птенчиков.
– Если у тебя это получится, я поклянусь Небом и Ветром стать твоей ведомой до конца жизни, – торжественно заявляет она. Затем, мигнув глазной перепонкой, добавляет: – Моё Перо будет твоим, друг Микаэль.
---
Что там Ксад Ишан говорил про «какие-нибудь лоханки»? Пожалуй, я могу предложить ему кое-что гораздо более интересное.
На время, разумеется. Флот Белого крыла мне и самому пригодится, и, боюсь, случится это гораздо скорее, чем мне этого хочется.
Глава 24
«…К тому же, у меня нет таких шикарных бёдер, как у Тали, чтобы носить на них костюм».
Джефф «Джокер» Моро
Дата: 08.03.0008
Планета: Илос
Система: Убежище
Сектор: Пространство Пангеи
Мы с клонами висим вокруг Плаксы в её «усыпальнице» и обсуждаем увиденное. От неё идет волна непонимания вперемешку с дикой печалью и безумной надеждой.
– Жалкое, душераздирающее зрелище, – выносит вердикт Бета, – Вы только посмотрите на неё! И это – гроза галактических просторов?
– Выбирай выражения, малёк, – говорю я, – Девушке нельзя говорить «отожрала жопу». Культурней надо выражаться, вот.
– Да тут бы любой отожрал, – возмущается Бета, – Когда она последний раз летала?
– Давненько, – откликается Гамма, – Скоро уже год почти.
– Ну ты загнул – год, – сомневается Альфа, – Меньше ж? Нет?
– Смотря какими годами считать, – глубокомысленно замечает Дельта, – Если илосскими, то, почитай, год и выходит.
– А я, парни, – говорю им, – Уже, честно сказать, соскучился по УниТаку.
– А я по космонавигации, – поддакивает Альфа, – Меня, считай, со второго курса турнули. Без объяснения причин, между прочим.
– Прогуливал бы меньше – не турнули бы, – строго замечает Гамма.
– Это как же без прогулов? – недоумённо спрашивает Альфа, – Что же это за курсант такой неполноценный? Это же и не курсант вовсе получается, а вовсе мудак и недоразумение в погонах.
– Пор-роть, – скрипит Дельта, – Розги и ремень – лучший друг жопы ребёнка!
– Опять вчера со своими дитакурами бухал? – заботливо интересуется Бета, – Что-то ты всё про жопу забыть не можешь.
– Да она уже к ним скоро придёт и в двери постучится, если Ис вопрос с бабами не решит, – бурчит Дельта, – Гам, может ты с Пчёлкой поговоришь? Как рахни женский вопрос решают?
– Никак не решают, – вздыхает Гамма, – Песни поют.
– Помогает? – резко оживляется Бета.
– Когда как, – усмехается Гамма.
– А, ну тогда неинтересно, – теряет интерес Бета.
– Закончили трёп, – говорю я им, – Осмотр завершён. Дефектов и видимых повреждений не обнаружено. Жопа, кстати, вполне себе в форме. Поздравили даму с праздником? Вот и дуйте по рабочим местам, во имя меня.
– Во имя наше! – отзываются парни и исчезают.
---
– Микаэль, – тихонько зовёт меня Плакса.
– Что, зайка? – отзываюсь я.
– Ты меня простил? – в голосе столько робкой надежды, что на секунду я теряюсь.
– От тебя зависит, – с трудом вернув себе спокойствие, отзываюсь я.
– Я… Мне… Прости меня, Микаэль. Я была неправа.
– Ты тоже меня прости, зайчонок. Я тоже был во многом неправ.
– Правда? Ты меня простил? – чистая, незамутнённая детская радость накатывает теплой волной, которой почти невозможно сопротивляться.
– Тише-тише, малыш, – шепчу я успокаивающе, – Сгорю, ведь.
– Уа-а-а-а!.. – она ревёт в голос, не в силах остановиться, – Я думала-думала-думала… Ты меня никогда не прости-и-ишь…
– Балда ты, Плакса, – улыбаюсь я, подлетая ближе, – Я тебя уже давно простил.
Миг, и я оказываюсь в виртуале. Плакса висит на мне, обхватив талию длинными ногами, и безудержно рыдает мне в плечо. Осторожно обнимаю её, прижимая к себе и думая о том, какая я всё-таки бездушная, эгоистичная скотина.
Она поднимает голову и смотрит мне прямо в глаза. И я, как всегда, тону в этом море любви, обожания, нежности, признательности и надежды.
– Ты и вправду меня простил, – она не спрашивает, а утверждает.
– Тебе виднее, – улыбаюсь в ответ, – Это же твой личный виртуал.
– Догадался? – счастливо улыбаясь, она снова прячет голову у меня на плече.
– Догадался, – подтверждаю я, крепче прижимая её к себе…
---
… Про виртуал мне на самом деле подсказал Торианин. Точнее, как подсказал? Прямым текстом объяснил. Ещё и носом натыкал, как щенка неразумного.
Несколько дней назад я поинтересовался, почему он не хочет меня учить в вирте – ведь так намного быстрее и проще.
– Кгхм-м, – проскрипел он после долгой паузы, – Ты, Микаэль, мне нравишься, конечно. Как ученик. Но с чего ты взял, что я собираюсь на тебе жениться?
– Чего? – ошалел я от такой постановки вопроса, – Чего вдруг сразу жениться? И вообще, не жениться, а замуж выходить.
– Эт смотря, кто мужем, а кто женой будет, – хмыкнул он, – Ты чего вообще про виртуал вдруг речь завёл? Обучал кто?
– Ну да, Плакса и обучала.
– Плакса-а? Тогда понятно.
– Чего тебе понятно, старый? Я там вообще-то боевой курс проходил, а не то, что ты там себе напридумывал, – оскорбился я.
– Откуда тебе знать, малёк, что я здесь себе придумываю, – беззлобно хохотнул он, – А насчёт виртуала – тут всё просто. Личное виртуальное пространство находится прямо у тебя в голове. Ты в свою голову много кого пустишь? Меня, например?
– Нет, учитель. Ты меня извини, но в свою голову я пока даже Плаксу не пущу.
– Вот видишь, – хмыкнул он одобрительно, – А сам от меня этого требуешь.
– Да не требую вовсе, – запротестовал я, – Просто спросил. По незнанию. Но про женитьбу ты так толком и не пояснил.
– Да тут и пояснять нечего. Для разумных, более-менее знакомых с менталом, просьба о приглашении в личный виртуал равнозначна предложению женитьбы. А если девушка тебя сама туда приводит, то, считай, всё равно, как к себе в спальню приглашает. Надеюсь, ты там с ней не только боёвкой занимался?
– Вот я дебил! – прошептал я потрясенно.
– Ха-ха-ха, да ладно! – захохотал старый развратник, – Ты и вправду дебил, Микаэль.
– Ох, бляяяя… Что же делать?
– Мириться. И прощения просить…
---
… Некоторое время спустя, обессиленные, мы лежим, обнявшись, на огромной кровати. Мои пальцы бездумно скользят по гладкой коже её спины вверх-вниз, иногда касаясь пушистых платиновых завитков.
– Ох-х, хорошо-то как, – мурлычет Плакса, потягиваясь и выгибаясь, – Так бы лежала себе и лежала.
– Так и лежи, – откликаюсь я лениво и задумчиво, – Никто же не гонит. Когда ещё вот так – в собственном теле – побывать придётся. Я уж и забывать стал это ощущение.
– А как же дела-заботы? – лукаво улыбается она, – Ужас-сные, стр-рашные миссии по спасению галактико!
– От безумной тебя разве что, – хмыкаю я, начиная гладить и пропускать сквозь пальцы её роскошную шевелюру.
– Ах ты! – она шутливо стукает меня кулачком по груди, – Сам-то – отбитый на всю голову!
– Подобное к подобному, – говорю, перехватывая её кисть и начиная один за другим целовать её изящные, нежные пальчики, – Мы с тобой как те два магнита.
– Ага, – соглашается она, – Только жопками друг к другу разворачивать нельзя. А то разлетимся – не догнать… И кста-ати…
Её рука ныряет мне за спину, а длинные, острые когти больно вонзаются в кожу.
– ... Кто там что там вякал про мою жопу?
– Это не я, – хриплю я полупридушенно, потому что те самые нежные, тонкие пальчики, которые я вот только что целовал, сейчас стальным кольцом охватывают моё горло, – Это всё Дельта-говнюк. Его души.
Глава 25
«Что-то скучно... Дайте мне кого-нибудь убить».
Урднот Рекс
Дата: 28.05.0008
Планета: Ферос
Система: Тезей
Сектор: Бета Аттики
Ветер всё так же, как и тысячи лет до того, гоняет пыль и песок по огромному пустому зданию бывшего протеанского космопорта. В огромные проломы крыши стыдливо заглядывает солнце, освещая то один, то другой фрагмент творящегося вокруг разгрома и запустения.
Плакса парит над самой поверхностью гладкого и, наверное, когда-то блестящего покрытия. Моя подруга окутана отблёскивающими серебром сполохами силы. Дикая, первобытная мощь буквально выплёскивается наружу.
Прямо перед ней застыла огромная, грузная туша Торианина. Он спокоен и собран. Сила надёжно скрыта под толстой, блестящей корой. Ничто не выдаёт его готовности к схватке – не к шуточному поединку, но битве не на жизнь, а на смерть.
– Микаэль, – слышу я отстранённо-спокойный голос наставника.
– Да, учитель, – отзываюсь я.
– Ты сходи, погуляй, развейся. Гербарий там пособирай, цветочки понюхай. Мы тут как-нибудь сами, без тебя, порешаем.
– Хорошо, учитель, – отвечаю я и, сильно оттолкнувшись, плавно выплываю в пролом крыши.
Да, я снова в своём старом энергетическом теле Илу Квантора. Можно сказать, даже соскучился по нему. Духом пребывать хоть и выгодней во многих отношениях – тот же «мгновенный перенос», например, по галактическим меркам вообще супер-имба-чит – но и без «представительского выходного костюма» порой не обойтись. Не поймут-с.
Хочу попросить Старого корня, если он переживёт встречу с Плаксой, поделиться со мной шаблонами-заготовками энергетических тел. Живёт он, по нашим меркам, уже неимоверно долго, трупов за это время сожрал целую кучу, так что должны быть у него в загашнике разные… разумные.
А что я? Я – непривередливый. Мне сейчас, что называется, и свинячий хвостик за лакомство сойдёт. Один единственный парадный «костюм» от инусаннон, считай, вместо повседневки таскаю. Того и гляди, порву по невнимательности или пятно жирное посажу.
---
Пока мои друзья-подруги предаются былым воспоминаниям и меряются старыми обидами, пришло время навести какой-никакой порядок в своих биотических умениях. Раз уж я теперь в неё родимую – биотику то есть – могу и хочу, пришла пора глянуть, что там у меня по сусекам накопилось.
---
Биотические умения пользователя Михаил Бобрин:
Атакующие:
Гравитон – одномоментное, кратковременное, точечное воздействие, не имеющее вектора направленности. Сила воздействия умения и дальность применения зависит от объёма приложенной энергии.
Деструтуризация – одномоментное, кратковременное, точечное воздействие, разрушающее атомарные связи любого физического объекта в заданном объёме. Радиус действия и дальность применения умения зависит от объёма приложенной энергии.
Деформация – одномоментное, кратковременное, воздействие по области. Создает мощное поле эффекта массы, несущее огромные разрушения на субатомном уровне. В течение определенного времени наносит урон противникам, оказавшимся в радиусе действия. Сила воздействия умения и дальность его применения зависит от объёма приложенной энергии.
Разрез – вариант нестандартного применения кинетического щита, используемый при атаке. Дальность применения умения зависит от объёма приложенной энергии.
Сингулярность – создает поле темной энергии сферической формы, обладающее сильным эффектом массы. Все объекты поблизости затягиваются в сингулярность. Радиус действия и дальность применения умения зависит от объёма приложенной энергии.
Толчок – одномоментное, кратковременное, точечное воздействие, имеющее определённый пользователем вектор направленности. Сила воздействия умения и дальность его применения зависит от объёма приложенной энергии.
Защитные:
Биотический щит – возникающая на некотором расстоянии от тела пользователя биотическое поле, блокирующее все виды направленных на пользователя биотических воздействий. Объём поглощаемой энергии прямо пропорционален объёму приложенной энергии.
Кинетический щит – силовое поле произвольной формы, блокирующее все виды физических воздействий. Объём поглощаемой энергии прямо пропорционален объёму приложенной энергии.
Катапси – «белый шум» – отключает возможность использования биотики в определённом объёме. Радиус действия и дальность применения умения зависит от объёма приложенной энергии.
Эмпатия – способность пользователя ощущать эмоции любого живого существа в определённом радиусе. Радиус действия умения зависит от объёма приложенной энергии.
Направленная эмпатия – способность пользователя транслировать переживаемые эмоции любому живому существу в определённом радиусе. Радиус действия умения зависит от объёма приложенной энергии.
Лёд – частично или полностью убирает трение объекта при соприкосновении с любой поверхностью. Сила воздействия умения и дальность его применения зависит от объёма приложенной энергии.
Направленный магнетизм – способность пользователя целенаправленного увеличения/уменьшения напряжённости магнитного поля в заданном объёме. Радиус действия умения и дальность его применения зависит от объёма приложенной энергии.
Прыжок – способность телепортироваться в видимую точку. Не работает при наличии материальных и энергетических препятствий между двумя точками телепортации. Дальность применения умения зависит от объёма приложенной энергии.
Силовая ковка – способность произвольно менять физические свойства объекта в заданном объёме. Радиус действия и дальность применения умения зависит от объёма приложенной энергии.
Телекинез – одномоментное, продолжительное, точечное воздействие, имеющее определённый пользователем вектор направленности. Сила воздействия умения и дальность применения зависит от объёма приложенной энергии.
Энергетический двойник – способность создавать энергетических клонов, обладающих всеми биотическими навыками и умениями оригинала. Количество создаваемых клонов и дальность взаимодействия с ними определяется объёмом затраченной энергии.
---
Вот такой у меня список получился. Небольшой, но мне – хватает за глаза.
Из атакующих – «разреза» и «деструктуризации» более чем достаточно. Тем же «разрезом» можно при желании хоть зелень в салат порезать, хоть любой иной объект настрогать ломтиками. После «деструктуризации» же вообще в заданном объёме только пыль остаётся. Из оставшихся более-менее применимы «толчок», как частный случай того же «телекинеза», и «гравитон» – в качестве своеобразной гравитационной мины.
Защитные все нужны и хороши. Самый нужный и важный, конечно, «зеркало». Моя прелесть, полученная в «наследство» от Старого призрака. При его применении враг сам об себя убьётся и даже не поймёт, что и почему его убило. По словам Плаксы и Старого корня, очень редкое умение.
Самые же интересные умения – это так называемые «прочие». Вот они, на мой взгляд, самые ценные и нужные.
Тут, что ни возьми, от всего есть польза. Даже, казалось бы, бесполезный «лёд», и тот обладает просто безграничным потенциалом. Его можно и на бегущего врага использовать, тогда он будет скользить по поверхности, пока обо что-нибудь не расшибётся, а можно под какую-нибудь тележку с тяжёлым грузом приспособить, тогда любой разумный, обладающий соответствующей массой, сможет эту тележку с минимальными усилиями куда нужно утолкать.
Про остальное даже говорить не стоит. Достаточно почитать описания, чтобы понять, насколько я теперь крут и опасен. Стану. Когда-нибудь в будущем, когда смогу легко и непринуждённо эти умения применять.
Глава 26
«С тобой мне никогда не бывает неуютно. Я могу нервничать – да. Но неуютно мне никогда не бывает».
Гаррус Вакариан
Дата: 22.06.0008
Планета: Часка
Система: Матано
Сектор: Багровое Море
Наш маршрут от Фероса до «Омеги», на который мы решили потратить оставшееся до конца года время, пролегал довольно прихотливым зигзагом.
Для начала я запланировал посетить планету Часка и попытаться поискать там следы одной из цивилизаций прошлого. Из Канона я знал, что вокруг планеты вращается кольцо «состоящее из небольших частичек искусственного материала, которое практически не видно из космоса. Кольцо отражает свет Матано, создавая на поверхности планеты причудливый рисунок. Данные о том, кто и когда его создал, отсутствуют».
Имея на руках два неубиваемых козыря в лице Анжелики и Плаксы, я всерьёз рассчитывал на результат, отличный от нуля. Как минимум узнать название расы, построившее Кольцо.
За миллиард лет, прошедший со времени появления Жнецов, количество доминирующих рас в галактике, послуживших «строительным материалом» для создания новых платформ, не могло превышать двадцати-тридцати тысяч. В масштабах галактики – даже не мизер, а величина околонулевая. Учитывая же, что все эти расы, кроме Левиафанов, обладали плюс-минус протеанским уровнем развития, строители Кольца имели все шансы оказаться в числе тех самых «счастливчиков».
---
Мы зависли над золотисто-коричневым шаром планеты, кутающимся в драное покрывало из перистых облаков, и я попросил Плаксу приблизиться к одной из многочисленных частичек, формирующих пресловутое Кольцо. После чего послал Анжелике запрос на идентификацию.
«Элемент «Зеркало», входящий в систему поддержания искусственного климата на планете Чоммел (Часка). Частично поврежден. Изготовитель: раса Аль-Мелли».
Коротко и ясно. В последнее время, практически сразу после моего примирения с Плаксой, моя ангелина предпочитает общаться со мной языком интерфейса. Однако менее эффективной её работа не стала. За что ей от меня лично низкий поклон и великая благодарность.
Чувствую отблеск веселья в чувствах моего куратора, после чего её присутствие пропадает окончательно.
– Альмелли, – задумчиво повторяет моя девушка, после того, как я поделился с ней накопанной информацией, – Когда-то давным-давно, задолго до моего рождения, анархи пару раз вступали с ними в контакт. Не припомню ничего такого, что особо отличало бы их от других рас. Разве что биотиками были очень сильными. И искусными.
– Это они? – скидываю ей образ большеголового «пришельца», полученный в своё время от Торианина.
– Они, – соглашается она, – Жили за три цикла до инусаннон. Тебе они интересны? Как по мне, довольно неприятные создания.
– Я про них практически ничего не знаю, – пожимаю я плечами, – Первый раз о них упомянул Старый корень, когда нагло выторговал у меня кучу энергии для собственного развития. Второй – вот сейчас. Могу ещё высказать предположение, что их родными миром является планета Армени, в системе Кносс Тау Артемиды. Но это настолько притянутая за уши гипотеза, что и обсуждать особо не хочется.
– Почему? – оживляется Плакса, – Взгляни на карту гипермаршрутов этого слоя. От Кносса до Матано практически прямая цепочка из ретрансляторов, один из которых находится в Тезее. Твой друг Торианин когда-то сожрал представителя альмелли, иначе откуда бы он знал его облик и обладал его умением? Значит на Феросе они, как минимум, бывали. А от Тезея до Матано всего один переход.
– Может ты и права, – задумчиво говорю я, обдумывая новые вводные, – Во всяком случае это звучит достаточно логично. Хотелось бы посетить Армени и убедиться в этом самому. Но на Тау Артемиды мы пока не пойдём.
– Почему? – опять спрашивает девушка.
– Не успеем. До конца года мы должны прибыть в Туманность Омега.
– Вам там что, мёдом намазано? – интересуется она, причём речь её звучит довольно невнятно, будто она при этом что-то усиленно жуёт, – Я так поняла, Альфа тоже где-то в тех краях тусуется. Кстати, как он туда попал?
– На «Звездящем», – перекидываю ей образ нашего каменного крейсера, гордо бороздящего просторы Омеги.
– На труповозке что ли? – она чуть не давится и заходится в хохоте, – А-ха-ха-ха, держите меня семеро!.. Наш славный герой Микаэль мчится спасать галактику на труповозке!.. О-хо-хо-хо, ой не могу!.. Сейчас лопну!..
– Ты там жрёшь что ли? – не выдерживаю я.
– Что за выражения, хам? Благородная дама не жрёт, а кушает.
– И что же благородная дама изволит кушать? – ядовито интересуюсь я, – И не соизволит ли сиятельная леди включить внешний обзор, чтобы её скромный кабальеро мог насладиться видом завтрака своей благороднейшей донны.
– Сиятельная леди не будет себе портить аппетит, – обрезает меня Плакса, – Пусть кавалер обломается. А кушает благороднейшая донна те самые элементы «Зеркало», кои довольно вкусны и весьма питательны. Альмелли, я тебе скажу, несмотря на свою отвратительную внешность, знали толк в приготовлении вкусной и здоровой пищи.
– Ты жрешь наследие предков? – не верю я своим виртуальным ушам.
– Ой, да что там будет этому наследию? Не объем поди.
– А как же фигура? А твоя ж… прекраснейшая нижняя половина?
– Так, ни слова про жопу! Понял? А то кое кто очень сильно разозлится и наподдаст другому кое-кому по жопе так, что мало ему не покажется.
– Понял-понял.
– Что ты понял?
– Что твоя жопа реально угрожает моему здоровью.
– Ну всё, ты сам напросился!
– Плакса, да понял я всё... Понял, говорю… Плакса, прекрати-и!.. Плакса-а…
---
Через некоторое время мы чинно сидим в уютной виртуальной гостиной с камином, развалившись в виртуальных офигенно уютных креслах, и пьём виртуальный чай из виртуальных фарфоровых чашек. В стене-окне в реальном времени отображается самая что ни на есть реальная панорама проплывающей под нами Часки.
Вид планеты и раскинувшегося над ней пространства как всегда поражает монументальностью и грандиозностью. Система находится достаточно близко к центру Млечного пути, поэтому виды открываются просто фантастические.
– И всё-таки, – говорит Плакса, – ты так и не ответил. Что у вас за дела в Туманности Омега?
– Будем возвращать протеанам галактический трон, – равнодушно отвечаю я.
– П-ф-ф-ф, – девушка перхает чаем и глядит на меня круглыми глазами, – Этим мясникам? С какого перепугу ты всё это затеял?
– С такого, что просто не вижу другого варианта, – грустно говорю я.
– Не понимаю, – крутит она головой, – Чем тебе не нравится нынешняя жизнь в галактике? По-моему, всё и так достаточно неплохо идёт.
– Неплохо, – соглашаюсь я, – Если не считать поголовной гибели не самой худшей расы всех времён ровно через двести девяносто один год, то вполне себе неплохо. И это почти без вмешательства Жнецов, заметь. Раз, и за триста лет несколько миллиардов хороших парней и девчонок отправляются в мир иной.
– Как это? – она явно растеряна и не понимает.
– Примерно восемь лет назад исследовательское судно саларианцев зашло в домашнюю систему рахни и загадочным образом исчезло, – начинаю я свой рассказ, – А ещё через два года мы с тобой встречаем Пчёлку, которая двигается на корабле, явно могущим в сверхсвет. И гипермаршрутами, что характерно, рахни тоже ходить умеют и даже в навигации кое-что соображают. Ни на какие мысли не наводит?
– Ты хочешь сказать, что рахни этих… саларианцев, да? Что они их…
– Возможно, – равнодушно пожимаю я плечами, – Хотя и сильно в этом сомневаюсь. Ты же общалась с Пчёлкой. Какое у тебя о ней сложилось мнение?
– Добрая она, – невольно улыбается Плакса, – Почти беззащитная в своей доброте. Даже тебе вредить не пыталась. Просто поговорить хотела. Это ты тогда был такой… мягкий.
– Ты именно поэтому утащила её к чёрту на рога? Потому, что пожалела?
– Ну да. Подумала, что в известном мне космосе ей жизни не будет. Сожрут. А там у неё будет хотя бы несколько тысячелетий для развития.
– Хотя бы…, – я задумчиво кручу чашку в руках и аккуратно ставлю на столик перед собой, – Да, хотя бы несколько тысячелетий нам бы всем не помешали.
– Так что там дальше? – подгоняет меня девушка.
– Дальше всё достаточно тривиально, малыш, – говорю я с грустью, – Рахни, задыхающиеся от перенаселения, начинают бурным потоком изливаться в большой мир, попутно колонизируя планеты красного, коричневого и, максимум, зелёного ряда.
– Те, что непригодны для колонизации большинством органиков? – уточняет Плакса.
– Именно, – киваю я, – Никому не мешают. Ни с кем не конфликтуют. Рабочие строят улья, солдаты их охраняют, королевы радостно распевают свои песенки. В общем, всеобщий мир, любовь и согласие.
– И? – поднимает бровь моя девушка, – В чём подвох?
– А ты на карту гипермаршрутов глянь.
– Интересно…, – тянет она, – И ты говоришь?..
– В Туманности Омега их нет, – согласно киваю я, – Во всяком случае за всё то время, что Альфа там тусуется, кораблей рахни замечено не было.
– Получается, через Эту Хокинга они двинулись в Море Теней? М-м-м, как интересно!..
– Ты права, – снова киваю я, подобно китайскому болванчику, – Море Теней – слишком важный транспортный узел. Рахни его никто не отдаст без боя. И всем плевать, что пчёлы не претендуют на кислородные миры. Они, как правило, вообще не лезут на заселённые планеты. Потому что чётко осознают свою крутость в плане противостояния с обычными органиками.
– Считаешь, что у органиков нет шансов? – скептически хмыкает моя подруга.
– У нынешних – ни единого, – ухмыляюсь я, – Азари ещё не набрали достаточной мощи, чтобы тупо засыпать бомбами с орбиты всех несогласных. Да и не бойцы они. С их тысячелетним жизненным циклом каждый член расы – что тот бриллиант. Слишком дорого обходится обществу взросление их молодняка.
– А эти, как ты их назвал? Саларианцы?
– Лягушки, наоборот, слишком быстроживущий вид. При этом они могли бы с лёгкостью упятерить свою популяцию в считанные десятилетия. Но…
– Но? – Плакса поощряюще мне улыбается.
– Но кто бы позволил члену Совета Цитадели столь явно наращивать свою военную мощь? Это, во-первых.
– А во-вторых?
– Трусоваты они по своей натуре. Да и экономически не потянут – надорвутся.
– Другие? – девушка неопределённо поводит рукой.
– Мелочёвка, – кривлюсь я, – Объединив силы, ещё, может, что-то бы из себя и представляли. Но на сколачивание альянса нужно время. Которого у них уже нет.
– Однако, ты говоришь, что рахни уничтожат? Каким образом?
– Есть там одна раса, – морщусь я, – Кроганы. Здоровенные, тупые ящеры, плодящиеся со скоростью фабрики клонов. В данный момент они забавляются тем, что в междоусобных войнах добивают остатки экологии своей родной планеты. Саларианцы вытащат их из задницы, дадут технику, оружие и технологии. Дальше картинку можешь дорисовать сама.
Плакса лениво потягивается в кресле, демонстрируя своё великолепное, тренированное тело.
– Да тут и думать нечего, Микаэль. Кроганов натравливают на рахни. Пока идёт война, демография ящеров будет более-менее соответствовать норме. А дальше… кроганы превратятся в рахни.
Я вежливо аплодирую, демонстрируя своё восхищение аналитическими данными подруги.
– Молодец, малыш. Прямо в яблочко. А, теперь, внимание, вопрос: что надо сделать, чтобы ни рахни, ни кроганы, ни кто-либо ещё особо не пострадал в грядущем катаклизме?
– Ввести третью силу! – сверкая глазами, восклицает она, – Протеане! Поэтому ты так возишься с ними?
– И с ними, и с дитакурами, и со стариной Торианином. Теперь, вот, с наследием аль-мелли тоже вожусь. Они мне все нужны. Но протеане в данном раскладе – ключевой элемент.
– А со мной? Ты возишься, потому что я тоже тебе понадоблюсь? Когда-нибудь? В будущем?
– С тобой я вожусь, потому что тебя люблю, – совершенно серьёзно отвечаю я, – Даже если ты запрёшься в своей «усыпальнице» на Илосе и откажешься мне помогать, я всё-равно буду делать то, что делаю сейчас. Просто будем реже видеться.
Она встаёт и одним плавным движением перетекает ко мне на колени. Её серые, бездонные глаза заглядывают прямо мне в душу.
– Скажи это ещё раз, – мягкий мурлычущий тон в сочетании с ласкающими затылок пальцами производят просто убийственное впечатление. Чувствую, как табун мурашек начинает свой парад вниз к пояснице.
– Что именно? – хрипло спрашиваю я, едва сдерживаясь.
– Почему ты со мной возишься.
Её лицо прямо напротив моего. Губы почти касаются моих губ. Её дыхание пьянит и возбуждает.
– Потому что люблю, – шепчу я.
– Повтори, – лицо придвигается ближе.
– Люблю…
И в этот миг она целует меня. А я целую её в ответ…
Глава 27
«Мир интриг очень похож на территорию археологических раскопок. Главное отличие – трупы до сих пор воняют».
Доктор Лиара Т'Сони
Дата: 08.08.0008
Планета: Вермайр
Система: Хок
Сектор: Омега Дозора
«Вермайр – планета с буйной растительностью, идеальная для заселения формами жизни, основу которых составляет углерод. Обширные моря и благоприятная орбитальная позиция стали причиной образования широкой экваториальной полосы с тропическим климатом.
Радиус – 6440 км. Длительность года – 3 358 земных суток. Продолжительность суток – 22.3 земного часа. Атмосферное давление – 0.9 атм. Средняя температура поверхности – 32 Сº. Сила тяжести – 0.86 G»
---
Анжелика знает всё, что знаю я. И тоже умеет в троллинг. Цитирует мне Канон, ничуть при этом не смущаясь.
Впрочем, пусть её! Сегодня никто не сможет испортить мне настроение. Потому что передо мной идеальная планета земного типа!
Я влюбился в Вермайр, едва только хрупкая, мерцающая тонкой, едва заметной дымкой атмосферы, сине-зелёная горошина появилась в поле зрения Плаксы. Моя тигро-зайка подкрадывалась к ней не спеша, что называется «на мягких лапах». Видимо тоже не хотела портить праздник – ни себе, ни мне.
О, это сверкающее отражением Хока на океанской глади, сине-бело-зелёное чудо! О, этот манящий, так похожий на чистую неизгаженную Землю мир, что привольно раскинулся под нами во всю свою необъятную ширь. Я люблю тебя уже заранее всей душой!
Белые сверкающие ледяные шапки на полюсах. Зелёные континенты, с широкими длинными проплешинами буро-зелёных степей и полупустынь. Вздыбленные красновато-чёрными шрамами цепи гор. И бесконечная, просто бескрайняя бирюзовая гладь океана.
– Красиво! – одобрительно шепчет Плакса, – Рада, что ты нашёл для нас такой красивый мир, Микаэль.
– Теперь это наш мир, малыш, – шепчу я в ответ, – И никто, слышишь, никто не сможет его у нас с тобой отобрать.
– Я сделаю для этого всё возможное, – серьезным тоном подтверждает она.
– Я сделаю для этого невозможное, – едва слышно говорю я.
Но моя девушка меня слышит и посылает в ответ тёплую волну согласия и поддержки.
---
Мы кружим по орбите, невидимые ни в одном известном современным расам диапазоне, проводя сканирование и подбирая удобную площадку для приземления. Это займёт некоторое время – ведь мы никуда не торопимся – а я погружаюсь в воспоминания, восстанавливая в памяти и заново прокручивая особо запомнившиеся эпизоды нашего путешествия…
---
Вопреки скептицизму Плаксы, на орбите Часки нам удалось обнаружить один из управляющих комплексов аль-мелли, отвечавший за работу Кольца. Небольшой железоникелевый астероид, полый внутри, прятался среди своих собратьев в одной из точек Лагранжа. Необычного вида оборудование прекрасно сохранилось в условиях вакуума. Идеальная же маскировка под объект естественного происхождения и невозможность сканирования его внутренней структуры гарантировали отсутствие пристального внимания со стороны других разумных рас.
Теперь осталось только решить, что делать с находкой. Либо использовать её как предмет торга в переговорах с другими расами, либо со временем попытаться освоить самостоятельно. После легализации на Цитадели можно будет попробовать нанять учёных для организации секретной экспедиции и попробовать более основательно изучить наследие «пришельцев» – именно так я, после долгих раздумий, в конце концов решил их для себя называть.
Плакса бурчала, что мне прямо-таки сказочно везёт, но я понимал, что дело далеко не только в одном лишь везении.
Во-первых, хорошее знание канона. В своё время, проходя игру, я не ленился читать всё, что только встречалось по пути, включая, разумеется, записи в Кодексе. Плюсом к этому идёт всевозможная литература, включая трилогию Карпишина, различные тематические форумы и статьи в интернете. После «абсолютизации» памяти вся эта информация постепенно всплыла в сознании и была приобщена к общей базе данных.
Во-вторых, совершенно читерская способность Анжелики знать всё обо всех объектах этой реальности в сочетании с фантастическими поисковыми умениями Плаксы.
Мой живой корабль не просто сканировала окружающий космос в различных диапазонах, анализируя затем полученные данные, но делала это на интуитивном, подсознательном уровне. Точно так же ведут себя хищники при поиске и преследовании добычи. В космосе Плакса была стремительной, зубастой тигро-зайкой, которой некогда заморачиваться, от какого именно органа чувств была получена информация. Она просто и без затей делила полученные данные на полезные и не очень.
---
Из Багрового Моря мы перебрались в Море Теней с намерением прощупать окружающую обстановку на предмет военных действий между войсками Совета Цитадели и рахни. Благодаря совершенной маскировке Плаксы, я ничуть не опасался быть обнаруженным, что и позволило нам спокойно обследовать все находящиеся в системе Иеры планеты.
Как я и предполагал, звездолёты-ульи рахни, обнаружив действующую гуманоидную колонию на Горизонте, преспокойно её миновали и проследовали к Дозорному – холодной, закованной в ледяной панцирь, планете с разрежённой, непригодной для дыхания атмосферой. Там они и попытались основать свою колонию.
Попытки патрульных кораблей азари связаться с «пчёлами» ни к чему не привели. На запросы рахни не отвечали, занимаясь своими, непонятными для других разумных, делами.
Мы с Плаксой ментально просканировали колонистов и обнаружили, что ими заправляет один из трутней, принадлежащий к какому-то хрен-переведёшь-название рою. Никакими жёлто-коричневыми маслянистыми нотами в его мыслях не пахло. В них, на удивление, вообще ничем не пахло.
Это был не очень высокий в иерархии рахни, обычный начальник-инженер, озабоченный кучей проблем, неизбежно возникающих после высадки на новом месте. И ещё слегка задёрганный частыми ментальными вызовами из королевской резиденции.
Из опасения раскрыть себя, мы не стали пытаться наладить связь, отложив это дело до лучших времён. Тем более, что из масс-ретранслятора начали выпрыгивать первые МДК азари из сил быстрого реагирования флота.
Перед самым уходом в Предел Кеплера мы совершенно случайно обнаружили небольшую затаившуюся разведывательную эскадру саларианцев. Тщательно замаскировавшись, они внимательно отслеживали обстановку в системе Иеры, никак при этом себя не выдавая.
Я нисколько не сомневался, что это одна из тех разведывательных миссий, после которой на стол начальства лягут «неопровержимые доказательства необоснованной агрессии рахни, повлёкшей многочисленные кровавые жертвы и разрушения». Если я правильно понял, это и был тот самый начальный эпизод, после которого лавина войны покатилась под откос, вовлекая в конфликт всё новых и новых участников.
Руки чесались прищучить наглых земноводных, но я не рискнул связываться. Пусть Плакса и уверяла с жаром, что риска нет совершенно. Понятно было, что девочка застоялась и жаждет размяться, однако дело прежде всего. Короче говоря, я отказался и даже очень может быть, что и зря.
---
В Пределе Кеплера мы по-быстрому пробежались по обеим имеющимся там системам, прежде чем приступить к тщательному обследованию Кленкори. Это вторая от Ньютона планета, которая, если кто помнит, «известна тем, что права на неё предъявил эксцентричный волус-миллиардер по имени Кумун Шол. По его словам, ему явилось высшее существо и велело искать «потерянные гробницы созданий света». Эти создания якобы были сотворены на заре времён, чтобы защитить органическую жизнь от синтетических «машинных дьяволов».
«Гробницы» мы, разумеется, обнаружили, но никакими «созданиями света» там и не пахло. Это оказалась довольно обширная сеть убежищ Судного дня, построенная всё теми же пресловутыми аль-мелли. Мы с Плаксой не нашли в этом ничего удивительного, так как в системе Ньютон располагается масс-реле, соединяющееся прямым гипертоннелем с Бетой Аттики. По нашим предположениям именно Ферос являлся центральным миром этих созданий.
В одном из убежищ мы наткнулись на прекрасно сохранившийся информационный буй «пришельцев», содержащий примерно ту же самую информацию, каковая досталась пресловутому волусу-миллиардеру. В полученном мнемо-файле можно было детально рассмотреть облик облачённого в технологическую броню и белую накидку Верховного Экзарха. Самой примечательной частью образа являлось яркое, белое свечение, исходившее от его тела. И в самом деле вылитый «воин света», если не знать детали.
Несколько дополнительных находок позволили не только в деталях воссоздать облик этой расы, но и немного разобраться в её социальном и политическом устройстве.
Вся жизнь аль-мелли строилась и вращалась вокруг религии, которая основывалась на поклонении единому Светлому богу Аль. Собственно, и само название расы можно было дословно перевести, как «народ Аль». В общем, ничего нового – очередная вариация всё той же «Песни Бога», берущей своё начало из глубин тысячелетий.
Состояние многих убежищ было настолько хорошим, а находок было так много, что уже не могло быть и речи, чтобы передать полученную информацию какой-нибудь из действующих рас Совета. Только самостоятельное изучение!
Вообще, я уже подумывал о создании независимого анклава, который включал бы в себя системы, некогда находившиеся в составе Экзархата Аль. Степень сохранности большинства вещей, изготовленных аль-мелли, просто поражала. Похоже, уровень их технологий превышал даже протеанские и был близок к «вечным» технологиям инусаннон.
Что ж, более-менее активное освоение этой области галактики начнётся не ранее, чем через пару тысячелетий. Времени, чтобы освоиться и закрепиться, более чем достаточно. Тем более, что соседний Онтаром идеально подходит для заселения. Надо будет лишь решить вопрос с нестабильностью орбиты его спутника Тонала, что технически вполне реализуемо, было бы желание.
---
… Плакса подаёт сигнал «Внимание!», выдёргивая меня из воспоминаний и возвращая в реальность. Мы как раз пролетаем над обширным горным краем, разделившим надвое главный материк планеты.
Похоже, в незапамятные времена здесь произошло столкновение литографических плит, бывших когда-то двумя отдельными материками. Это столкновение и породило огромную горную страну, тянувшуюся с севера на юг на многие тысячи километров.
– Что случилось, малыш? – интересуюсь я, не замечая признаков опасности.
– Фиксирую многочисленные объекты искусственного происхождения, – в голосе девушки слышится лёгкое напряжение.
– Опасность? – слегка подбираюсь я.
– Нет, опасности никакой. Тут другое. Сам взгляни.
Я переключаюсь на зрение живого корабля и в первое мгновение как обычно теряюсь в мешанине цветов и линий. Плакса слегка подсвечивает искомое, и перед нами предстаёт знакомый фракталоподобный рисунок, сплетённый из бесчисленных тоннелей, проложенных в горной толще.
– Инусаннон? – недоверчиво спрашиваю я.
– Не похоже, – в её голосе сквозит лёгкая неуверенность, – Я бы скорее подумала на подопечных Беты. Но…
– Дитакуры? – задумчиво бомочу я, – В принципе, если учесть, что Вермайр их родная планета, очень даже может быть.
– Разве они не были уничтожены Жнецами во время последней Жатвы?
– Похоже, планета вовсе не подвергалась орбитальной бомбардировке. Мне кажется, Жнецы здесь никогда и не появлялись. Отсюда следует, что на момент вторжения дитакуры уже не жили здесь как минимум пару сотен лет.
– С чего бы вдруг такой вывод? – скептически вопрошает Плакса, – Да ещё такая точность?
– Вспомни, когда было основано убежище протеан на Илосе? Жнецы начали плотно «пасти» протеан за пару сотен лет до своего прихода. Всё, что было до того и не попало в их поле зрения, осталось практически нетронутым. Даже по Илосу они пальнули походя, следуя в какое-то другое место.
– Очень может быть, – задумчиво говорит девушка, – Тогда возникает другой вопрос: что вдруг приключилось с «термитами», что они разом снялись и покинули родную планету.
– Скорее кто приключился, – вздыхаю я печально, – Вспомни, как они называют протеан в своих преданьях.
– Ужас с Небес, – понимающе кивает Плакса, – Наши мясники и здесь успели отличиться?
– Похоже, несмотря на все свои пафосные заявления о невмешательстве в дела других рас, истребление синрилов они так и не простили. Возможно, формально «термитов» покарали не именно за это. Нашли какой-нибудь подходящий пафосный повод, да и загеноцидили всех к хренам. Это, кстати, объясняет размещение остатков дитакур на Илосе.
– Но смысл? – недоумённо произносит моя подруга. Она искренне не понимает.
– Порча имущества, – в моих словах-мыслях боль и горечь, – Только хозяин имеет право наказать раба.
– Это отвратительно, – передёргивается она, – И этим хозяевам ты хочешь вернуть власть над галактикой?
– Надеюсь, у них хватит ума не возвращаться к прежней модели правления, – говорю я, – Однако одной из наших задач как раз и является поиск возможности поумерить их амбиции. Если «тараканы» не смогут воспринимать другие расы хотя бы как слуг, а не рабов, мы должны найти того, кто сумеет доказать всю глубину ошибочности их заблуждений.
Глава 28
«– А это что там такое?
– Протеанин.
– Шепард, у тебя не корабль, а галактический цирк уродов. Ладно, лишь бы оружие в руках держать умел».
Диалог Рекса, Явика и Шепарда
Дата: 08.09.0008
Планета: Вермайр
Система: Хок
Сектор: Омега Дозора
Весть о том, что им вернут родную планету, ввергла дитакур в настоящий экстаз.
Как с усмешкой поведал Дельта, в среде моих «термитов» уже начали зарождаться легенды о Высшем, что возродит их расу и приведёт её прямиком к величию и процветанию.
Насколько я был в курсе, Эала тоже прознала об этом, но отнеслась к известию достаточно равнодушно. Судя по всему, Ферос крепко пустил корни в её сердце, и менять свой новый, только-только обустроенный дом на жилища предков ей не улыбалось.
Что ж, тем лучше для меня и моих планов. Одновременная колонизация целых двух планет, некогда входивших в Экзархат Аль была мне только на руку. Нынешняя царица была связана со мной клятвой и, в случае её нарушения, это грозило ей немалыми проблемами. Очень немалыми!
Осталось только решить вопрос с царицей для моей общности, и проблема с лояльностью моих подданных окончательно уйдёт в прошлое. Здесь я сильно надеялся на помощь Торианина. Старик, конечно, заартачится, но мне было, чем его купить и подкупить. Особенно, если учесть, какой подарочек я ему привезу по возвращению с «Омеги».
---
Целый месяц мы с Плаксой посвятили исследованию былого наследия дитакур, составляя точные карты их многочисленных городов и поселений. Похоже «термиты», подобно мифическим гномам, были исключительно горным народом, редко покидавшим милые своему сердцу подземелья и практически никогда не селившимся на поверхности.
Каким образом и, главное, за каким бесом их понесло в космос – вопрос, на который и сами они вряд ли смогут дать ответ. Впрочем, зная их склонность к точным наукам и любовь к технике, вполне допускаю, что выход за пределы планеты был для них не целью, но, скорее, неким вызовом. Типа, что? И так тоже можно? Ну-ка, давай проверим!
Параллельно с картографированием я, подобно истинному инусаннон, наслаждался купанием в кристально прозрачных водах океана, гоняя наперегонки с местными аналогами акул и дельфинов, охотился на призраков дитакур, довольно часто встречавшихся в их подземных тоннелях, и практически беспрерывно тренировался.
Вместе с Анжеликой мы составили четкий распорядок дня, постаравшись вместить внезапно навалившуюся кучу дел хоть в какие-то рамки.
Я по-прежнему занимался стратегией и тактикой с Ксадом Ишаном, сократив, при этом, общее время занятий до двух часов.
Генерал воспринял это достаточно спокойно. У него тоже появилось достаточно дел, требующих его внимания, а, порой, и непосредственного участия. Бета стал у него кем-то вроде личного адъютанта, беспрерывно курсируя между Убежищем и нашим каменным звездолётом. Час Икс приближался, и будущему императору постоянно требовалась самая разная и самая свежая информация, которую добывала для него Галли Эйя, гоняя бывший катафалк инусаннон по всей Туманности Омега.
Тренировки «единения» с командой «Звездящего» так же пришлось урезать до четырёх часов. Каких мне это нервов стоило – лучше не вспоминать. Эсса Галли отчитывала меня и Альфу как нашкодивших мальчишек, «в своих играх забывших о чести и долге гражданина великой Империи в преддверии великого дня Возрождения». Нас обоих чуть не порвало от пафоса, но ничего, как-то справились.
Скрипя зубами, занятия по менталу и биотике тоже пришлось ужать. Старый корень долго ворчал, но, в конце концов, согласился, что не Феросом единым жива галактика. Дела сами себя не сделают, а их у меня как-то разом появилось слишком много.
Мы с Плаксой возобновили тренировки в виртуале, обойдясь, правда всего двумя часами реального времени на бои и получасом на восстановлении энергокаркаса. Отчего и почему у меня возникали проблемы с контролем энергии при занятиях УниТак-ом, ни она, ни я так и не смогли понять.
К счастью, мы заметили, что после любовных утех во всё том же виртуале мой энергокаркас начинал сиять как начищенный медный пятак. Так что сами догадываетесь, чему была посвящены последующие полчаса после тренировок.
Ещё два часа я посвящал самостоятельным занятиям с «примеркой и разноской» шаблонов-заготовок энергетических тел, выклянченных у Торианина. Подозреваю, что одним из условий Плаксы при заключении «мирного договора» была передача мне этих «энергетических слепков».
Моя девушка – дама хваткая и своего не отдаст ни при каких обстоятельствах. Это только со мной она мягкая и покладистая, да и то далеко не всегда. При общении же с прочими разумными она ни за что не упустит случая продемонстрировать характер и «выпустить когти».
Как бы то ни было, слепков этих у меня оказалось около двух десятков. Кроме знакомых мне протеан, аль-мелли и дитакур, там были и азари, и волусы, и саларианцы, и ханары, и даже кварри. Ещё был с десяток совершенно незнакомых мне рас, в числе которых были… артенни.
Слепок существа этой древней расы, жившей в одно время с аль-мелли и, насколько я понял, соперничающей с ними за главенство в галактике, удивительно напоминал мужской вариант виртуальной Плаксы. Высокий, антропоморфный, широкоплечий, гармонично сложенный гуманоид обладал тонкими, красивыми чертами лица, роскошной платиновой шевелюрой и слегка раскосыми, светящимися глазами. Единственное, что его отличало от человека, это длинные, заострённые уши – один в один, как у моей любимой. В общем, встречайте! Эльф космический собственной персоной! Прошу любить и жаловать!
Каким образом этот красавчик угодил в один из центральных миров своих врагов, я не знал, а Торианин не счёл нужным об этом рассказывать. Впрочем, не больно-то и хотелось. Не сказать, чтобы я был каким-то там особенным эльфофобом, но примерять на себя этот «костюм»… мне как-то претило.
В конце концов для «повседневной носки» я подобрал три наиболее отвечающих моим внутренним ощущениям образа: протеанина, дитакур и… аль-мелли. Последний я выбрал исключительно в пику Плаксе, которая была в полном восторге от артенни и постоянно напоминала мне носить «костюм эльфа» почаще. Подоплёки я не понимал, но желание свой девушки, пусть и редко, но удовлетворял.
Тем более, что тренироваться приходилось со всеми шаблонами без исключения. Даже с азари! Ведь невозможно предугадать, что и когда тебе может пригодиться. А воротить нос от возможного шанса в будущем избежать неприятностей или решить проблему – не самая лучшая идея.
---
Когда я проводил время на Илосе, Феросе или «Звездящем», Плакса отправлялась охотиться на… космических мух. Как оказалось, этот полностью энергетический представитель космической фауны, своим внешним видом больше напоминавший стрекозу, в изобилии водился на Ярфоре, первой от Хока планеты.
Не желая нырять в насыщенную атмосферу водородно-гелиевого газового гиганта, тигро-зайка обычно таилась на его орбите, поджидая, когда «насекомое» позволит себе неосторожность приблизиться на расстояние «малой телепортации». Затем следовал прыжок, захват телекинезом и медленное поедание.
За то время, что мы здесь пробыли, моя зайка заметно «прибавила в весе». Длина её тела составляла уверенные семьдесят метров с хвостиком, а высота «в холке» достигала сорока. В общем, этакий лёгкий корвет с вооружением дредноута и манёвренностью истребителя. И, да, по совету Торианина, «деструктуризацию» я ей тоже передал. Вот только не спрашивайте, когда и как у меня это получилось.
---
Именно Плакса и озадачила меня известием о том, что в нашей системе появились корабли рахни.
– Будем рвать? – муркнула она с предвкушением.
– Тебе мух мало? – изобразил я возмущение, – Кстати, как насчёт того, что орлы мух не ловят?
– Я не орёл, я – зайка, – усмехнулась она, – Мне можно. Так что там с рахни? Выпроводим их?
– Зачем же сразу выпроваживать? – усмехнулся я в ответ, – У меня на них планы, не забыла?
– У тебя на всех планы, – буркнула она, – А я страдай от недовыплеснутой агрессии. Что за планы хоть?
– Давай для начала проследим за ними, – дипломатично ушёл я от ответа, – Вдруг и правда придётся их того… выпроваживать.
Мы подкрались к колонне из тринадцати трехсотметровых сосисок-личинок, следующих прямым курсом на Пресциллу. Эта крохотная безатмосферная планетка, располагалась на самом краю системы. Насколько я помнил, там было холодновато даже для рахни. Впрочем, возможно после Суэна им любая дыра сойдёт за райские кущи.
Однако на рахни у меня были совершенно иные планы, поэтому я решил, что «пчёлам» надо немного помочь в их «правильном» выборе.
– Свяжись с ними, – сказал я Плаксе, – Надо их убедить, что на Немате им будет немного комфортнее.
– Не согласна насчёт комфорта, – возразила девушка, – С теплом бороться намного сложнее, чем с холодом.
– Лучше семь раз вспотеть, чем один раз инеем покрыться, – хмыкнул я, пересылая ей соответствующий ментальный образ с артенни в главной роли.
Она немного нервно хохотнула и сменила тему.
– Что ты задумал, Микаэль?
– Хочу привлечь рахни к освоению системы. Разве это не очевидно?
– Сто-пятьдесят градусов на поверхности жарковаты даже для рахни, не находишь? Это теперь так называется «привлечь»? Запечь их в собственном панцире?
– В коре Нематы целая гора полезнейших металлов, малыш. В основном никеля и железной руды. Есть и много чего ещё. Как думаешь, нам нужны все эти запасы?
– Но тепло…
– Тепло – это хорошо. Это, можно сказать, прямо даже здорово.
– Да чем здорово то? – слегка психанула зайка, – Там уже на поверхности жарко, как в духовке. Кора плотная и металлическая, прогревается глубоко. Закопаться ниже уровня прогревания тоже не получится, тепло будет подпирать уже снизу. Даже если и есть там более-менее комфортная зона, то она тонюсенькая, как плёнка, и прыгает взбесившимся варреном.
– Тебе бы планетарной физикой заниматься, – усмехнулся я, – Цены бы тебе не было. Так просто и доступно всё по полкам разложила. Вот только не учла один момент.
– Это какой же? – вскинулась она, уязвлённая моим снисходительным тоном, – Скажи мне, о великий, куда ты денешь всю ту прорву тепла, которое ежесекундно получает эта планета от Хока?
– А куда её при перелётах деваешь ты? – спросил я.
– Вот-вот, повторяй это почаще, дорогая, – самодовольно улыбнулся я, – А теперь давай вернёмся к нашим пчёлкам и попробуем слегка подкорректировать им маршрут. Пока они там высаживаться не начали.
---
Как и в случае с экспедицией на Иеру, караваном рахни руководил трутень. Звучит смешно, если не знать, что эти мужские особи – единственные, кто может целенаправленно и разумно рулить роем или его частью в отсутствие королевы. Поначалу он попытался было нагло нас игнорировать, но Плакса тут же ментально его придавила, чтобы тот не слишком много о себе воображал. После чего потихоньку-полегоньку дело пошло на лад.
На переговоры я вызвал Гамму. Удивительно, но, несмотря на регулярные слияния, мои клоны больше не теряли свою индивидуальность. Более того, разница в наших характерах становилась заметна всё сильнее и сильнее. Ни Плакса с Торианином, ни Анжелика не могли дать мне ответа на вопрос, почему это происходит и чем может грозить в будущем. Первые – по причине уникальности феномена клонирования разума для текущей реальности, а вторая, как всегда, отговорилась «закрытостью информации». Как бы то ни было, мы по-прежнему оставались и чувствовали себя единым целым, деля общие на всех опыт, воспоминания и эмоции.
Сбросив скорость, караван рахни завис в пространстве, ожидая дальнейшего развития событий. Объединившись в триединый разум, мы через ментал связались с трутнем-руководителем и донесли до него нашу позицию по поводу бесперспективности колонизации Пресциллы.
– Что вы предлагаете? – сухо и безэмоционально произнёс он.
Удивительно! Никаких тебе ярких образов и песен с запахом, цветом и вкусом. Сплошная функциональная прагматичность. Похоже, мне начинают нравиться мужики-рахни.
– Предлагаем Немату, – отозвались я-мы.
Вёл в нашем трио, естественно, Гамма. Благодаря постоянному общению с Пчёлкой, наш Арамис прекрасно знал, как и с каким рахни надо общаться.
– Исключено, – категорически отрезал начальник рахнийской экспедиции, – Слишком жарко.
– Можем помочь решить вопрос с утилизацией тепла, – мягко сказал Гамма.
Похоже, в мыслях он уже колонизировал планеты, расположенные чуть ли не в фотосфере звёзд.
– Мы решим с королевой, – мягко надавил Гамма, – Организуй канал и побудь ретранслятором.
– Превышение полномочий, – повторил трутень упрямо, – Лишь королева решает, когда необходимо связаться. Ждите.
– Тогда вы останетесь здесь надолго, – мягко, пока ещё мягко, рыкнула Плакса, – Если понадобится, навсегда.
– Мы будем сражаться, – ответил он слегка неуверенно.
От тигро-зайки пришла волна ироничного веселья – мол, попробуй, буду только рада.
– Дай канал с королевой и побудь ретранслятором, – повторил Гамма спокойным тоном, – У тебя есть право, если под угрозой жизнь детей. Если мы не договоримся, дети погибнут. Решай.
– Даю канал, – проскрипел трутень через полминуты мучительных размышлений.
После подключения королевы, в ментал ворвались свежесть и прохлада, запах прополиса и клубники, разноцветье лугов под зелёным солнцем. И, да, кислая жёлто-коричневая нота там тоже присутствовала.
– Никто не смеет угрожать моим детям, – надменно пропела королева-пчела, сопровождая свои слова калейдоскопом образов и смыслов.
Как умудрялся ориентироваться в них Гамма, мне было совершенно непонятно. Мало того, он ещё нюансы умудрялся вылавливать и транслировать их нам в удобоваримом виде.
– Твои дети пришли в наш дом, – пропел в ответ мой клон, сопровождая свой ответ не меньшим шлейфом мыслеформ, – Гости остаются гостями, пока не станут друзьями и соседями. Они не устанавливают правила, они их соблюдают.
– Мои дети не претендуют на ваш дом, – сбавила тон королева. Вермайр в её мыслях представал землёй обетованной, а в чувствах преобладали глухая тоска и зависть.
– Это всё – наш дом, – Гамма передал ей образы нескольких секторов, соединённых тоннелями гиперпереходов, – Мы предлагаем вам стать нашими добрыми друзьями и соседями.
И снова поток мыслеформ, в которых рахни и дитакуры живут в одних системах, совместно обживая их, деля беды и радости, работая во благо себе и другим. Так же младший мельком показал рой Пчёлки, обживающий Кала-и-Мун.
– Каковы условия? – заинтересовалась королева.
Дальше пошли долгие торги, в которых Гамма почему-то представлялся мне хитрым змеем-искусителем, а королева застенчивой, робкой девушкой с яблоком в руках. Нотка веселья от Плаксы слегка разбавляла всю эту нудятину, внося в переговоры струю лёгкой свежести.
– Твои помыслы потеряли свой цвет, сестра, – неожиданно сказал Гамма, – Позволь, я помогу тебе?
После этих слов он сделал то, от чего мы с Плаксой подвисли на несколько секунд от изумления. Его-наш разум на короткое мгновение слился с разумом королевы, полыхнула сиреневая вспышка, а когда он-мы-она вновь разъединились, её мысли текли широкой, полноводной рекой, мягко отблёскивая светом полной луны. И больше никакой жёлто-коричневой кислой ноты в них не было и в помине.
– Не за что, сестра, – просто и скромно ответил мой клон, – Это мой долг рахни.
– Обалдеть! – тихонько шепнула мне ошеломлённая Плакса, – Что это только что было?
---
В конце концов с рахни мы порешали ко всеобщему удовлетворению. Королева, которую, к слову, звали Слышащая мать, в общении оказалась очень милой… дамой. И весьма сведущей в технических аспектах. К примеру, когда Плакса развернула перед ней упрощённую схему колонизации Нематы, она буквально засыпала мою зайку-зазнайку множеством сугубо специфических вопросов и уточнений.
Я срочно подключил к совещанию остальных своих клонов. Внушительный голос так же подал Васильковый сон – оказалось, именно так звали трутня-начальника экспедиции. Вместе мы за довольно короткий срок выработали стратегию переселения улья Слышащей в системы Хок и Тезей. Вместе с самой королевой, разумеется.
Почему именно две системы вместо одной?
Во-первых, четверть миллиарда разумных – а именно столько рахни проживало в улье нашей собеседницы – в одну систему разом запихать будет достаточно проблематично.
Во-вторых, я питал неслабую такую надежду на плодотворное сотрудничество между «термитами» и «пчёлами». Что в рамках одного улья сделать гораздо проще. Ведь Ферос тоже осваивается дитакурами, так почему бы вторую половину рахни-колонистов не разместить на Кване? Эта планета настолько богата минералами, что даже протеане в своё время не погнушались развернуть на её поверхности целую сеть горнодобывающих предприятий.
Я вполне обоснованно считал, что технический гений дитакур в сочетании с фантастическими «растительными» технологиями рахни в очень скором времени дадут невероятный синергический эффект. Настолько мощный, что вся галактика вынуждена будет считаться с этими расами. Даже высокомерные протеане не смогут и не будут глядеть на них свысока.
У Гаммы появился новый, просто громадный фронт работ. Вот и для него пришла пора применять на практике приобретённые навыки.
Не мудрствуя лукаво, я назначил его главным координатором по переселению улья Слышащей матери в пределы своего будущего государства. Дел, конечно, ему предстоит переделать немерено. Но сейчас, когда мы уже ступили одной ногой на порог новой жизни, всем без исключения добавится забот и хлопот. Так что пусть малёк тянет свой воз и не жалуется.
---
Из-за всех этих перипетий пришлось задержаться на Вермайре гораздо дольше запланированного. Даже с учётом невероятной скорости Плаксы я уже не успевал прибыть на «Омегу» в своём, так сказать, физическом воплощении. Ничего не попишешь, придётся по-старинке духом попрыгать.
Из-за этого решения у меня внезапно образовалось «окно» продолжительностью почти в три месяца, которое я решил использовать с расчётом на долгое противостояние с Цитаделью.
Перво-наперво я переопределил задание Плаксе. Теперь мы с ней направлялись в разведывательный рейд на территорию Протектората Оулин.
Хитрые медузы тщательно скрывали от широких масс местоположение своей родной планеты. Однако прекратить общение с внешним миром они никак не могли, поэтому какой-никакой, но грузовой траффик должен был присутствовать в любом случае. Вот его-то мы и собирались отследить и установить точные координаты Кахъе.
Следующим шагом должен был стать поиск Раханы – родного мира дреллов. Насколько я знал, ханары пока не обнаружили его, так как самим рептилоидам ещё предстояло прожить долгие двенадцать столетий своей истории до начала эпохи прогресса.
Нет, я не собирался искусственно подстёгивать их развитие или каким-то другим способом вмешиваться в их жизнь. Прогрессорство хорошо в меру, саларианцы не дадут соврать. Однако выяснить координаты было необходимо. Так или иначе, отдавать столь ценный ресурс медузам я не собирался ни сейчас, ни в будущем.
В своём дальнем поиске я так же намеревался покрутиться в районе Цитадели, поразнюхать ситуацию и посетить Тучанку. Я обещал Верховному десять миллионов бойцов и привык держать своё слово.
В любом случае необходимо было нейтрализовать потенциальную угрозу со стороны «лягушек», которые рано или поздно додумаются до прямой помощи кланам техникой и оружием в обмен на лояльность к себе любимым. Сталкиваться с многочисленной ордой неистовых в бою ящеров мне пока не улыбалось. Не до тех пор, пока мои многочисленные колонии существуют в зачаточном состоянии – больше у меня в голове, чем на деле.
И, наконец, пора уже было решить вопрос с «бабами» для моих дитакур. Для этого нам надо было заглянуть на Ферос и пообщаться со Старым корнем. Надеюсь, наставник не откажет в помощи своему не самому радивому ученику.
Глава 29
«Стелс-система активирована. Нас заметят, только если вы хором начнёте петь русский гимн».
Джефф «Джокер» Моро
Дата: 12.12.0008
Планета: Тучанка
Система: Аралах
Сектор: Скопление Кроган
Вот уже трое суток мы с Плаксой скрытно висим на орбите Тучанки, наблюдая за жизнью планеты. Смотрим, слушаем, сопоставляем, делаем выводы.
Неподалёку тем же самым занимается разведывательно-научная экспедиция саларианцев. «Лягушки», в отличие от нас, почти не таятся. Действуют на широкую ногу, с размахом. Обвешали всю планету разведывательными спутниками, зондами и камерами – смотрят, слушают, наблюдают.
---
По моей просьбе мой живой корабль создала мне в виртуале рубку управления протеанским корветом, и теперь я в теле протеанина тренируюсь им управлять. Не в виртуале, как кто-то мог бы подумать, а в реале через виртуал. Под семикратным ускорением, само собой.
Корвет, естественно, изображает Плакса. И, кстати, изображает вполне естественно. Весьма неповоротливое корыто оказалось после моей ласточки.
Иногда, ради разнообразия, меняем «обстановку» на альмеллийскую. Чертежи их кораблей мы раздобыли на Клинкори, как, впрочем, и многое-многое другое.
Несмотря на свою иррациональную нелюбовь к «пришельцам», моя девушка признаёт, что их корабли намного превосходят протеанские по скорости и манёвренности. По мощности вооружения, правда, уступают довольно сильно.
Имея регулярно обновляемые память и навыки Альфы, учиться мне довольно легко. Мой старший клон вырос в реального, а не «бумажного» капитана, что признаёт даже высокомерная Галли Эйя. Правда она всегда при этом добавляет, что настоящее капитанство проверяется боем.
Но не думаю, что осталось слишком долго ждать этого момента. Как только Совет Цитадели прознает про возрождение протеан на «Омеге», батарские и кваррийские капитаны тут же начнут получать каперские свидетельства сотнями и тысячами. Ничего личного – просто бизнес.
И страх… Давний, не позабытый, липкий страх перед своими ушедшими создателями.
---
К текущему моменту мы выполнили намеченную программу-минимум, галопом промчавшись через половину Млечного пути.
Посетили Кахъе – домашнюю планету ханаров. Как оказалось, помимо неё медузы колонизировали ещё парочку водных миров в своём скоплении, о чём скромно умолчали перед Советом. Подсчитали примерную численность их флота, которая составила солидных двести четыре крейсера, не считая эсминцев, фрегатов и прочей мелочи.
Правда ничего крупнее крейсеров у ханаров не было, что и не удивительно. Слишком уж прожорливы дредноуты, да и скрыть их наличие сложно, если вообще возможно.
Когда наш Верховный об этом услышал, он разве что по потолку не бегал от счастья. И, да, если кто не знал, сообщаю, он уже в своём реальном физическом теле находится на борту «Звездящего», слегка нервируя Галли Эйю своим присутствием.
Оставшись наедине со мной, он повторил свою клятву, после чего мы долго с ним обсуждали планы грядущего переустройства галактики. Возрождение Экзархата он только поприветствовал, так как получилось, что моё государство прикроет его левый фланг от возможной экспансии Гегемонии.
Единственное, потребовал… вассальной присяги, на что, после долгого раздумья, пришлось пойти. Единая Империя требует единого руководства – с этим не поспоришь, да я и не собирался.
Вот такая у нас с ним получилась странная коллизия: он мне клятву верности, и я ему… клятву верности. Парадокс. Однако в политике, порой, случаются и не такие казусы.
Кстати, на родной планете медуз мы и вправду обнаружили действующий протеанский маяк, обслуживаемый вполне вменяемым и деятельным ВИ. Получилось у нас это легко и как-то буднично. С орбиты Кахъе, на которую меня скрытно доставила Плакса, я в теле духа опустился на поверхность и, после недолгих поисков, установил ментальную связь с бывшим протеанским учёным-технологом по имени Шор Рик. Всё-таки в нашем небольшом споре прав оказался Верховный, а не я.
Теперь Бете добавилось заботы – контачить ещё и с этим фонтанирующим идеями гиперактивным пафосным патриотом.
---
После посещения Протектората мы, как и планировали, начали исследовательскую миссию по поиску Раханы. Плакса, правда, ворчала, что это не особо-то и горит, но я был непреклонен. Чем-то запала мне в душу судьба этой несчастной, по большому счёту, расы.
Потратили целый месяц и, когда уже почти отчаялись, совершенно случайно наткнулись на искомое. Система, в которой находилась нужная нам планета, скрывалась в глубине небольшой газопылевой туманности и совершенно не привлекала внимания. Забрели мы в неё по какой-то совершенно смехотворной причине, как если бы по дороге пошёл в кустики отлить, и уже чисто из принципа Плакса предложила прошерстить найденное «сокровище». Да, и так тоже бывает.
Дреллы, как нетрудно догадаться, по земной классификации ещё даже не выползли в Средние века, пребывая где-то на уровне развитой античности. До выхода в космос им ещё пилить и пилить.
Хохмы ради моя баламутка предложила похитить с десяток приговорённых к смертной казни рабов, а я, не будь дурак, возьми и – согласись.
Теперь в её «спальных мешках», представляющих собой энергетический аналог анабиозных камер инусаннон, почивают мирным сном пять мужских и пять женских особей дреллов. В Плаксе проснулось нечто вроде инстинкта «кумушки-наседки», потому что она плотно взялась за их воспитание и обучение. Бедолаги считают, что попали живыми на небеса, где великая Звёздная богиня готовит их к героическим свершениям.
Я же задумал нечто вроде миссии по самоспасению нации. Выращу из спасённых несколько миллионов клонов и заселю ими Нодакрус, что находится в системе Восток, Багровое Море.
И, нет, я не боюсь, что эти миллионы разумных загнутся от анафилактического шока из-за вдыхаемой ими обильной пыльцы местных растений. Потому что самый главный спец по пыльце в галактике заверил меня, что после его порошка, любая другая дурь будет восприниматься колонистами как освежающее дыхание морского бриза в душный летний вечер.
---
Так что теперь на Феросе лапами – или как они у них там называются – рахни и дитакур строится первая подземная фабрика клонов Экзархата Ис.
Технологии клонирования по праву наследования честно заимствованы у моих любимых инусаннон. При этом при изготовлении капсул активно применяются рахнийские «выращивание камня» и «выращивание металла», с привнесением некоторых протеанских и альмеллийских «новшеств» по генетическому изменению организма. Так что скоро эта мега-фабрика-лаборатория, производительностью один миллион клонов в год, станет самым продвинутым комплексом подобного рода во всей галактике.
Не дай бог, про это прознает Совет Цитадели, не пожалеют сил и средств, чтобы стереть всё живое с лица Фероса.
Именно поэтому по моему совету возле каждого из маяков бессменно дежурит внушительная эскадра рахнийских шипматок. Высканивают саларианских разведчиков. Если технических средств «лягушек» ещё как-то хватает прикрыться от стандартных методов обнаружения, то против ментального сканирования они бессильны.
Два лёгких кораблика класса «корвет», кстати, уже поймали и аккуратно упаковали, предварительно оглушив команды ментальным ударом. Не потому, что мне так жалко саларинацев – какая уж на войне жалость к врагу – а потому что интересуют их корабли и технологии.
У «пчёл» нет военных кораблей промежуточного класса – только шипматки и истребители. Истребители, кстати, не имеют экипажа, а являются, по сути, живыми кораблями наподобие моей Плаксы. Очень слабым подобием, разумеется, но для кораблей любых других рас до крейсера включительно они представляют очень серьёзную опасность.
Ещё я перекинул в свои системы Флот Белого крыла. Хорошо вовремя вспомнил про Войну Метакона и ярое неприятия протеанами машинного искусственного интеллекта. И вдвойне хорошо, что мне в своё время хватило благоразумия не сообщать о своем приобретении Ксаду Ишану. Сто сорок четыре корабля класса эсминец его, конечно, безмерно порадовали бы, но ровно до тех пор, пока не обнаружил бы, кто именно ими управляет.
Ещё в трёх тойханских бункерах-заначках стоят двенадцать крейсеров того же флота – «по одному Пэну на каждое Перо», как объяснила мне Ниса. Но я пока туда не лезу. Повторять ментальную пьянку пока не тянет, а по-другому в защищённые бункеры мне не забраться. Ничего, простояли нетронутыми столько лет, небось не сотрутся памятью ещё годик-другой.
Бункеры-стоянки Перьев скрытно, не спеша, перетаскиваем на Ферос. Дитакуры, включая Эалу, воспылали какой-то странной неземной любовью к технике «птиц» и теперь трясутся над каждой крошечной деталюшечкой. Процедуры обслуживания кораблей, вся техническая документация на них же, а также море оборудования и запчастей мы обнаружили всё в тех же стазис-бункерах.
Для дитакур это просто праздник сердца и души. На каждое Перо практически мгновенно сформировалась инженерная команда тёмно-голубых счастливчиков. «Мои» на Илосе ноют от зависти и прямо-таки умоляют через Дельту не отдавать Пэнов «феросским прохиндеям». Мол, как только доберутся до Вермайра и немного обживутся на новой-старой родине, так сразу и за Пэнов возьмутся. Достаточно логичное решение на мой взгляд.
Несмотря на всю мою любовь к Вермайру, столицей Экзархата я всё же решил назначить именно родину Торианина.
Его же, кстати, и назначу вечным, бессменным управляющим этой планеты. Пусть гордится Старый пень и соответствует. Послов принимает, гостей развлекает, торговцев привечает, промышленников завлекает, а финансистов – глотает. Глядишь, так и собственным двором обзаведётся – из проглоченных финансистов, ага.
Капитанов саларинских разведывательных корветов Старому корню как раз и скормили – на предмет сканирования разума и извлечения ценных разведданных.
---
После Раханы мы отправились «погулять» по Пространству Цитадели. Ну что сказать, получилось достаточно результативно для первого раза.
Как я и предполагал, в экстранете и на центральных каналах раскручивается истерия по поводу «неспровоцированной агрессии разумных насекомых под названием рах’най». Азари укрепляют вооружённые силы и срочно наращивают флот. Саларианцы расширяют разведывательную деятельность в Аттическом Траверсе и Системах Терминуса. Совет Цитадели выпустил коммюнике, где «осуждает, порицает и призывает». Впрочем, пока всё достаточно спокойно – без истерик и по делу. Ещё не напуганы. Ещё нет осознания и понимания.
Мы покрутились возле Цитадели, но близко подходить не решились. И меня, и Плаксу напугала непознаваемая мощь таящегося в ней разума. Не по Хуану сомбреро, пока что.
Не понимаю, как жители огромной станции ежесекундно выносят это ужасающее ментальное давление на свой разум. Мне невольно пришла на ум аналогия с нашей прошлой схваткой между мной и моим живым кораблём. Очень похожее было ощущение пребывания на большой глубине – огромное давление, полная тишина и абсолютное безмолвие.
---
После Цитадели прогулялись до границ Иерархии, полюбовались на турианов. Вездесущие саларианцы о них знают, но, похоже, не спешат делиться сведениями со своими злейшими друзьями – азари. Разумные коты сейчас активно осваивают свой сектор, не спеша на просторы галактики. Демонстрируют солидный, основательный подход.
Насколько мне известно, дальше их экспансия развернётся в сторону Аттического Траверса, где они неизбежно пересекутся с возрождённой Империей. Интересно будет посмотреть, как они уживутся с протеанами.
Если память меня не подводит, никакого особенного пиетета к «предтечам» туриане не испытывают. Им вообще на всё и на всех начхать. Кроме собственных гордости и чести, с которыми они носятся как с писаной торбой. Настоящие рыцари-отморозки, в хорошем смысле этого слова.
Заводить контакты и как-то «демонстрировать флаг» я не стал. Ещё не время. Покрутились немного, осмотрелись и свалили в сторону Тучанки.
---
Крутимся мы возле планеты кроганов не просто так. План мой прост как мычание: найти один из слабейших кланов – желательно, на грани вымирания – ментально просканировать на предмет адекватности руководства и предложить переход под мою руку.
Пока что на примете два кандидата. В одном почти не осталось взрослых мужчин, в другом, наоборот, женщин. Кланы разделены половиной планеты и вряд ли друг о друге ведают. Иначе, скорее всего, давно бы уже объединились.
Из вооружения у них в основном «холодняк». Огнестрельного и прочего снарядометательного оружия, почитай, что и нет.
Ладно, начну с того, где мужиков поменьше. Этому клану, вроде как, совсем там солоно приходится. Уж очень их соседи лютуют. Прям затиранили бедных.
– Малыш, можешь незаметно спуститься на поверхность, чтобы эти не заметили? – спрашиваю девушку, сидящую в соседнем кресле моей виртуальной рубки.
– Чтобы совсем не заметили, не получится, – хмурится она, – Возмущений при проходе атмосферы не избежать. А чего ты духом не хочешь, как у ханар? Там же нормально получилось.
– Духа они слушать не станут. У них, если обратила внимание, в ходу культ силы. Так что без хорошей дружеской драки не получится, а для этого мне надо быть в призраке.
– Ладно, попробую, – щурит глаза моя тигро-зайка при упоминании про драку, – Но сто процентов не гарантирую. Если засекут, что тогда?
– Тогда валишь «исследователей», и мы продолжим как есть.
– Может их сразу завалить, чтобы не мешались?
– Хм-м-м… Если только какую-нибудь «естественную» причину подстроить. Метеор там в борт прилетел или ещё какая напасть. Чтобы их потом обязательно нашли и опознали.
– У-у-у, хитрец какой! – довольно урчит она, – Это легко. Ща исполним.
Она высматривает болтающийся на орбите довольно крупный, явно технологический обломок и лёгкими направленными ударами начинает его разгонять в сторону ничего не подозревающей жертвы. Расчёт оказывается точным, и через два витка разогнавшийся до невероятной скорости кусок чего-то-там впиливается прямо в корму саларианского научного корабля.
Щиты лишь частично гасят кинетическую энергию врезавшейся в них двухтонной болванки, после чего благополучно схлопываются. Раскалённая и частично испарившаяся от столкновения с щитами металлическая чушка сминает броню, как бумагу, и исчезает во внутренностях «исследователя». Саларианский корабль как-то странно вспухает изнутри, подпрыгивает, переворачивается и, разваливаясь, валится в атмосферу.
– Го-о-ол! – ору я радостно, вскидывая руки в победном жесте футболиста, – Один-ноль в пользу Плаксивого ЖеКа!
– Что это за Плаксивый ЖеКа? – опасно щурится моя зайка.
– Ну ты же Плакса. А ЖеКа – это живой корабль, – поясняю я очевидное.
– Это роль ругательная, и я прошу её ко мне не применять, – хмурится она, – Совсем страх потерял?
– Ладно-ладно, не злись, малыш, – успокаиваю я её, – Главное, что мы победили и ты молодец. Теперь мы сможем скрытно спуститься на поверхность?
– Через пару витков скажу, – всё ещё дуется она, потихоньку остывая, – Не гони лошадей, ямщик Хренов.
Пока она рассчитывает и прикидывает, я размышляю над тем, в каком виде заявиться перед кроганами. Так как я в любом случае буду засвечен перед камерами, то и образ должен быть соответствующим – загадочным и совершенно непонятным.
К сожалению, кроганского «костюмчика» в моей коллекции нет. Так что выбирать будем методом исключения.
Саларианец отпадает – кроганы с таким хлюпиком даже разговаривать не будут.
По этой же причине отбрасываем и ханара. К тому же медузы наши будущие союзники, так что не стоит создавать им сложности на ровном месте.
В ту же категорию автоматически попадают и волусы. Коротышки быстры и физически сильны, но вести переговоры, будучи вполовину ниже самого маленького собеседника, значит изначально их провалить.
Остаются кварри и вымершие экзотики.
Организм будущих изобретателей гетов ещё не подвергся искусственному захиреванию в условиях жесточайшей экономии всего на Блукающем флоте. Сейчас это спортивно сложенные, здоровенные, крепкие лбы, способные надрать задницу кому угодно. Даром, что вегетарианцы!
Так что решено – буду кварри! Экзотиков приберегу для другого раза. Тем более, что внести нотку недоверия в отношения между расой «гениальных инженеров» и Советом вовсе даже не помешает.
---
Укрытая маскировочным полем, Плакса висит в нескольких метрах над поверхностью перед замаскированным входом в бункер клана Вейрлок. Пока она исследует окружающую обстановку, чтобы убедиться в собственной невидимости для сканирующей аппаратуры саларианцев, я, свою очередь, провожу ментальное сканирование бункера, попутно изумляясь гримасам судьбы.
В Каноне этот клан точно так же не выдержал конкуренции и покинул Тучанку, обосновавшись на «Омеге». Правда, произошло это гораздо позже. Похоже каким-то образом они смогли преодолеть выпавшее им сейчас испытание и протянуть ещё какое-то время. Впрочем, как ни крути, итог один. Так почему бы слегка не подтолкнуть события в нужную мне сторону?
В бункере на текущий момент два десятка мужчин, четверо из которых серьёзно ранены. Так же присутствуют ментальные отпечатки ста семидесяти шести женщин и двадцати восьми детей. Негусто для клана! Совсем негусто! Судя по моим наблюдениям, другие кроганские кланы имеют численность на порядок, а то и пару порядков, превышающее совокупное население этого бункера. Это что же такое должно было случиться, чтобы клан настолько захирел?
Вычленяю самый яркий ментальный отпечаток и сканирую выбранного мною крогана. «Ментальный щуп», раскачанный до двенадцатого уровня, позволяет с лёгкостью считывать образы из незащищенного разума. Похоже, мужик реально расстроен, зол и… напуган.
Что-то новенькое! Напуганный кроган – оксюморон из разряда «Этого не может быть никогда!». Или рассказчики как всегда преувеличивают?
Настраиваю ментальную связь и даю запрос на общение.
– Кто ты, чужак, забравшийся в мою голову? – ревёт он.
Его гулкий голос буквально оглушает. Слегка морщусь и приглушаю чувствительность. Или я настолько крут со своими ментальными техниками, или вся эта планета – один большой заповедник непуганых идиотов.
– Не ори, – говорю я спокойно и строго, – Я тебя прекрасно слышу.
– Кто ты? – повторяет он свой вопрос, слегка сбавив тон.
Не дурак, и это обнадёживает. Очень даже возможно, что и выгорит задумка.
– Я с другой планеты, – говорю я.
– Чего ты хочешь? – произносит он довольно спокойно.
Напряжение из голоса никуда не ушло, но оно и понятно. Не каждый день тебе в голову забирается кто-то с целью пообщаться по душам. С другой стороны, не истерит по поводу моего инопланетного происхождения. Значит, либо уже сталкивался, либо в голове достаточно знаний из прошлого. Учитывая очень долгую продолжительность жизни кроганов, возможно и то, и другое.
– Личной встречи, – отвечаю я, – Сейчас. В твоём доме.
– Как ты попадёшь сюда? – его голос низко вибрирует от напряжения.
Я прекрасно его понимаю. Клановые наблюдатели, а их не может не быть, никого не видят. Вокруг на многие километры пустыня, укрыться практически невозможно.
– Через дверь. Если пустишь, – отвечаю я, выпрыгивая на красно-коричневый песок Тучанки.
Со стороны моё появление должно смотреться эффектно. Прямо перед входом из воздуха материализуется чувак в бронескафандре. Такое кого хочешь напугает до усрачки.
– Как ты сюда попал? – снова ревёт он.
Понятно всё с кроганами. Боятся они точно так же, как и другие разумные. Просто привыкли глушить страх агрессией – иначе на Тучанке не выжить. Расовая особенность и ничего более.
Как говорила одна дама на известной картине: «А разговоров-то было!».
– Успокойся, – буркаю я немного раздражённо, – Если бы захотел причинить тебе вред, весь твой клан уже давно был бы мёртв. Так что, откроешь, или мне для начала вежливо постучаться?
– Заходи, – рыкает он в ответ, резко успокаиваясь.
Умный и сильный. Даже очень. Это и радует, и, одновременно, слегка тревожит. Этот разумный может просто не захотеть договариваться, и тогда его уже не переубедишь и не переупрямишь. С умными и сильными всегда так.
С другой стороны, а зачем мне дурак? Дураков у меня в Экзархате скоро и так будет больше, чем нужно. У них это свойство такое – набегать туда, где наблюдается повышенная концентрация умных и грамотных. Для компенсации среднего арифметического, так сказать. А у меня сейчас, кроме умных и грамотных, других и нет – дураки до моего появления просто не дожили. Не пережили естественный отбор!
Ладно, зайду, поговорим, там и расклад станет понятен. В конце концов жил же я столько времени без кроганов, и ещё столько же проживу.
Но, с другой стороны, чем-то зацепил меня этот ящер. Заставил уважать – и вовсе не за силу. Зря говорят, что кроганы тупые. Это они ещё реально тупых не видели. Многие мартышки в человеческом облике им сто очков вперёд дадут в плане тупости.
Ксад Ишан стремительно шагает по отгороженной прозрачной плёнкой силового поля кольцевой галерее космопорта «Омеги». Сегодня он выглядит, как и положено Верховному военачальнику всех протеан – мужественно, грозно и пафосно.
Чуть подотстав, следую за ним в своём любимом «костюме» этой же расы. Сегодня нельзя выделяться – не поймут. Я не посол, а полноценный представитель будущей Империи. Точно такой же, как и все, собравшиеся на этом уровне. Свежевозрождённая, так сказать, элита расы, её будущее и надежда.
Где я умудрился подрезать «костюм», если Плакса где-то у чёрта на рогах чапает в сторону Моря Теней?
Скрипя виртуальными зубами, буквально заставил себя провести слияние с клонами на борту «Звездящего», как обычно потратив уйму дефицитной энергии разума. А мог бы пару хороших умений качнуть вместо этого. Но, как говорится, понты дороже денег. Никуда не денешься – пришлось соответствовать.
Мысли, как и положено торжественному моменту, благородно-пафосные. Возвышенные. Одухотворённые, мать их перетак и разэтак. Короче, сплошное благолепие и благорастворение воздусей, что бы это ни значило.
Где-то на заднем фоне от души веселится Плакса. Девушке захотелось посмотреть церемонию, так что пришлось попросить Дельту посодействовать. Тот без затей прыгнул к ней и теперь транслирует шоу моими чувствами и глазами. Сразу всеми четырьмя, если что.
Хорошая всё же это штука – ментальная связь с клонами. Ей, как и «мгновенному перемещению», любые расстояния нипочём. Хоть в другую галактику прыгай и оттуда связывайся. Жаль только, клонов у меня всего четыре штуки – не разгуляешься.
Будущий император резко сворачивает на неширокий постамент-балкончик, длинным уступом нависающий над обширной площадью коллектора космопорта. Он останавливается почти на самом краю и одобрительно смотрит вниз.
К слову, балкончик этот силовым щитом вовсе не отгорожен. Его функционал для меня – полная загадка. Разве что удобный такой трамплин для желающих публично свести счёты с жизнью. С него до тусклой металлической поверхности пола метров десять лететь – вполне хватит, чтобы свернуть себе шею.
Внизу выстроились ровные батальонные коробки возрождённой Императорской гвардии. Ровно сто пятьдесят тысяч свеженьких клонов с душами матёрых убийц и головорезов. Каждый закован в свеженапечатанную броню. Каждый вооружен до зубов и готов хоть сейчас в бой. В глазах каждого горит решимость и непреклонность, а ещё надежда и яростная жажда мести.
Оставшиеся пятьдесят тысяч – инженеров, механиков, интендантов и учёных – сейчас занимаются спешной перепланировкой двух станционных уровней под нужды её будущих защитников. Солдатам нужно жрать, спать и где-то проводить свободное от службы время. Им требуются пункты временного размещения, столовые, комнаты для занятий и полигоны. А ещё склады и каптёрки – квадратные километры складов и каптёрок! И для всего этого требуется энергия – море энергии!
Всё должно быть спланировано, посчитано, учтено и взвешено. Всё должно быть смонтировано, проведено, подключено и протестировано. Всё должно быть распланировано, измерено, спроектировано и построено в срок. И за этим всем должны стоять присмотр, проверка, начальственный рык и волшебный пендель.
---
– Солдаты! – громко произносит Ксад Ишан, и его мощный голос гулко грохочет в тишине огромного пустого помещения, – Сегодня особенный день! Сегодня – великий день возрождения нашей расы! Сегодня – начало возрождения нашей Империи!
Все протеане, не сговариваясь, как один, стучат железными кулаками по центральным пластинам своих нагрудников. Громкий слитный лязг удара взрывает наступившую после слов Верховного тишину.
– Именно отсюда, с бывшей крохотной колонии на краю нашего старого государства, начнётся грозная поступь возрождённых легионов имперской гвардии. Именно отсюда мы начнём наш путь, который приведёт нас назад – на Протею. Мы вернём себе свою Родину! Мы возродим Империю! Слава или смерть!
– Смерть или слава! – ревут в ответ полторы сотни тысяч лужёных глоток.
---
Мы находимся в абсолютно круглом, обширном помещении зала для тактических совещаний. Мы – это Ксад Ишан, я и ханарский Протектор.
По слову Шор Рика, почитаемого ханарами как своё верховное божество, правитель расы медуз бросил все свои неотложные дела и в сопровождении солидного флота срочно прибыл на переговоры с Вернувшимися. Переливающийся всеми красками спектра здоровенный ханар держится гордо и с достоинством, как и положено правителю расы, насчитывающий три миллиарда особей.
Но в его чувствах смятение, а в мыслях хаос. Одно дело, когда именем Ушедших можно оправдать любой поступок или действие, порой, грязные и неприглядные, и совсем другое – когда Ушедшие вдруг превращаются в Вернувшихся и готовы громко постучать в твою дверь, требуя возмещения долгов.
Не самая приятная ситуация, как по мне.
Естественно, мы с Верховным легко читаем мысли и чувства своего собеседника. Но пока молчим. Не следует начинать игру с козырей. Иногда их стоит и попридержать.
В конце концов первым «подаёт голос» всё же Ксад. Ханар не может начать разговор, так как гостю не следует «открывать рот» прежде, чем его о чём-то спросят, тем самым проявляя неуважение к хозяевам.
– Приветствую тебя, Дождавшийся, – посылает Ксад слово-мысль Протектору, и тот вздрагивает, как от удара.
Его желеобразное тело слегка колышется, а светоиндикаторный выступ напоминает взбесившуюся светомузыку.
Во-первых, протеанин сходу дал ему понять, что может в ментал, поэтому штучки-дрючки с именованием себя в третьем лице здесь не прокатят.
Во-вторых, в свою мыслеформу он заложил сразу несколько смыслов: типа «Ну, вот дождался ты меня. Я пришёл. И чё, тебе легче стало?» или «Раз ждал, значит на что-то надеялся. Излагай, а я послушаю».
В-третьих, само обращение сходу ставит ханара в подчинённое положение. Ведь не протеанин же его ждал, а, как раз, наоборот.
Безусловно, вся эта начинка обёрнута сладким кремом показного радушия и радости от встречи со своим последователем. Причём искреннего радушия и чистой радости, ведь при мысленном общении невозможно лгать.
Понятное дело, вздрогнешь тут.
– Приветствую тебя, Верховный правитель богов. Не знал, что Вернувшиеся теперь могут общаться мыслью так же легко, как и словом, – наконец берёт себя в щупальца Протектор, – Говорящий от имени богов никогда не упоминал о таком.
Это он сейчас так Шор Рика обозвал? Хотя, в принципе, всё логично. Ханары не хуже других умеют конструировать ВИ и прекрасно понимают разницу между интеллектом искусственным и, так сказать, естественным.
– Он и не мог упоминать, – легко улыбается Ксад Ишан, – Со времён Ухода прошло много времени. Многое изменилось с тех пор.
Откровенно говоря, для всех остальных протеан как раз мало что изменилось. Это Верховного пребывание на Илосе сделало одним из самых крутых менталистов галактики. Другие же его соотечественники подобным похвастать не могут.
Что касается меня, так я и не протеанин ни разу, хоть и полноценный гражданин.
– Мы рады, что Вернувшиеся так же сильны и могущественны, как и прежде, – осторожно говорит наш собеседник.
– Мы рады, что после Возвращения у нас по-прежнему остались верные друзья и союзники, – возвращает ему Верховный.
Всё, началась дипломатическая игра словами. Сейчас они немного походят друг вокруг друга, обнюхаются, поймут, кто чего стоит, и только потом начнутся, собственно, сами переговоры. Всё знакомо, привычно и даже немного скучно.
Протектору необходимо понять и убедиться, что после возвращения боги по-прежнему сильны, могущественны и готовы согнуть галактику в бараний рог, как это бывало когда-то.
Верховному от ханаров прежде всего нужен флот для операций в системах Терминуса и выходы на Совет Цитадели.
Ещё ему очень бы пригодилась служба внешней разведки Протектората, но тут ему вряд ли что светит. СВР – не та организация, которой делятся даже с лучшими союзниками. Сведениями – да, но планировать направление деятельности и отдавать приказы – это вряд ли.
Впрочем, мне есть, что предложить Протектору. Водные миры достаточно редки в разведанных системах действующей на текущий момент сети ретрансляторов. У меня же на примете есть второй Вермайр, только водного типа.
Аккуратно и незаметно перекидываю ментофайл Ксаду Ишану. Тот, не прекращая вежливой беседы, внимательно его изучает и присылает в ответ лёгкую волну благодарности. Верховный не хуже меня изучил расклады и понимает невероятную ценность водной планеты для начинающих задыхаться от перенаселения ханаров.
Ага, вот и к делу перешли: флот в обмен на технологии и «особые» миссии, представительство и поддержка в Президиуме в обмен на союзный договор, разведданные в обмен на возможность вести церковную деятельность на территории Империи, обмен дипломатическими миссиями, само собой. И, как говорится, так далее и тому подобное.
Опытный стратег и прожжённый интриган легко оперируют данными, цифрами и совершенно секретными сведениями. Похоже, им не просто нравится это словесное фехтование, они им наслаждаются. Не думал, что Ксад Ишан так легко и быстро переквалифицируется из отбитого вояки в полноценного императора.
Я же просто скучаю. Нет, бдительности я не утратил и постоянно держу руку на пульсе, но… сейчас это не моя игра. Всё, что мог, я для Ксада сделал. Всё остальное – в его собственных руках.
Но наконец они закончили и, довольные, начинают потихоньку готовить почву к вежливому прощанию. Вот и настал твой выход, Михаил.
Мысленно прошу разрешения у Верховного вмешаться в беседу и, получив его, мысленно обращаюсь к ханару:
– Скажите, Протектор, как вы планируете реорганизовать деятельность вашей церкви в свете вновь открывшихся обстоятельств?
– Микаэль – мой главный советник по делам разведки и… идеологии, – улыбаясь краешками тонких губ, представляет меня Верховный.
– Он не думает реорганизовывать деятельность церкви нашей, – торжественно гудит-поёт Протектор, – Ханары будут славить Вернувшихся так же, как славили Ушедших. Ханары будут нести их Слово в галактику.
– Мы – не боги, – немного резко возражаю я, – Не надо взваливать на нас ещё и эту ношу, Протектор. Она и так слишком тяжела. А для других просто неподъёмна.
После моих слов устанавливается долгое молчание. Медуз ошеломлён моей резкой отповедью и лихорадочно ищет аргументы для дискуссии. Ксад Ишан же… ему просто интересно.
– Разве не обязанность богов вести детей своих? – вопрошает наконец Протектор, – Ханары – ваши творения, ваши дети. Вы сами взвалили на себя эту ношу.
– Дети выросли и повзрослели, – возражаю я спокойно, – Обязанность родителей – указать детям правильный путь. Ваше присутствие здесь, Протектор, доказывает, что Путь был указан верно.
– Ханары не знают других богов, кроме Вернувшихся, – после долгой паузы гудит-поёт разумная медуза.
– Нет богов, ханар! Они ушли, а вернулись мы – протеане. Мы – не боги, говорю тебе. У нас другая задача и другие обязанности.
– Каковы же обязанности Вернувшихся? – вопрошает он меня.
– Служить и защищать, – спокойно отвечаю я ему, транслируя образ щита, накрывающего всю галактику от края до края.
Чувствую, как при этих словах и образах одновременно дрогнули души ханара и протеанина. Как встрепенулась Плакса. Как на секунду застыли мои младшенькие.
В гулком и звонком молчании я продолжаю, гвоздями вбивая им в головы давным-давно обдуманные и выстраданные мысли и идеи:
– В этой реальности нет бога. Будь иначе, разве допустил бы он хоть одну Жатву? Разве позволил бы, чтобы разумных детей его косили, будто урожай в урочный день? Разве не уничтожил бы в тот же миг возомнивший о себе невесть что сверхразум? Разве позволил бы ему миллионы лет скрываться в тёмном ничто? Именно поэтому повторяются циклы. Именно поэтому умирает наша реальность. Потому что бог… ушёл.
– Но что же нам делать, Истинный? – впервые за долгое время протеанин называет меня по имени, – Как мы сможем прервать цикл? Что мы должны для этого сделать? Поведай, Истинный.
Я пристально смотрю ему в глаза, а он смотрит в ответ. Рядом, затаив дыхание, тихонько колышется ханар.
– Найти бога в себе, а потом… породить нового бога, – и, охваченный чувством неведомого прежде Знания, произношу мысленно и вслух, – Ибо Слово его реку вам, что только истинный бог может породить разум, и только истинный разум может породить бога.
Эпилог
«Каждое действие порождает волны по всей Галактике. Каждой мысли для жизни необходима другая мысль. Каждая эмоция должна затронуть чувство другого. Все мы связаны. Каждое существо — это часть единого, великолепного целого. Откройтесь Вселенной».
Шиала
Мы с Плаксой сидим в глубоких кожаных креслах нашей уютной виртуальной гостиной и любуемся ставшими уже привычными видами системы Тезея в обзорной голографической панели во всю стену.
Половину картинки занимает величественный буро-зелёный шар Фероса, укрытый прозрачной дымчато-розовой вуалью атмосферы. В обрамлении звёзд «тройного кольца» Беты Аттики планета выглядит тёмным бериллом в сверкающей изумрудно-бриллиантовой оправе.
Над тёмной поверхностью проносится яркая искорка входящего в плотные слои атмосферы звездолёта. Отсюда не различить, очередной ли это грузовоз рахни, прибывший с Кваны с партией металла, или тойханская Птица, идущая в док на дозаправку и техобслуживание.
Над горизонтом, пронизывая атмосферу, вспыхивают первые лучи, предваряя появление диска Тезея над горизонтом. И именно в этот момент в окружающем пространстве рождается первый звук Песни звёзд.
Королева Слышащая мать поёт легко и самозабвенно, вплетая в мелодию смыслы, краски, запахи, эмоции и чувства. Эту песню не услышать ушами и не увидеть глазами. Её можно только почувствовать и раствориться в ней, на неуловимо-короткий миг вобрав в себя всё видимое окружающее пространство. Став самим пространством.
Королева поёт. И мы, забыв обо всём, скользим по волнам её песни. Кружимся крохотными песчинками звёзд в галактической метели, вспыхивая и сгорая в ослепительно-ярком ничто. А вместе с нами летят, кружатся, вспыхивают и сгорают миллионы других светил. Сгорают и дают жизнь новым светлым огонькам, что весело и беззаботно вливаются в бесконечный круговорот жизни и смерти…