Лошадь сначала понесла, а потом и вовсе сбросила принца на землю. Он был рад, что удалось вовремя выпутать ногу из стремени. Вокруг был голый осенний лес. Голый и совершенно одинаковый со всех сторон. В наступающих сумерках принцу, все имущество которого состояло после бегства лошади только из одежды и шпаги, ничего не оставалось кроме как идти вперед в надежде наткнуться на какое-нибудь жилье.
Вокруг плотным ковром цвели водяные лилии, из чего можно заключить, что глубина в этом месте не превышала пары арлов. Тем не менее Аквилине ни разу в жизни не приходило в голову проверить это на опыте: ей вполне хватало того, что лилии цвели и она не помнила ни одного дня, когда это было бы иначе. Белые мраморные ступени уходили прямо под воду и было видно, что черная на глубине вода на самом деле была зеленоватой. Каждое утро Аквилина выходила из грота и опускала руки в воду, разглядывая зеленоватый налет на камне. Туманный воздух всегда был свеж, холоден и пах дождем.
Плывя на лодке вокруг грота, паж выбирал самые красивые лилии и срезал их для букета. Очень-очень давно, он уже не помнил сколько именно, он каждое утро приносил собирал этот букет и ставил его в мраморную белую фазу, которая была частью парапета, огибавшего галерею.
Ночевать принцу пришлось в лесу на дереве. Под деревом было слишком сыро и грязно, а тут подвернулся старый сухой риг с удобной толстой веткой, нависавшей почти над самой землей. Но утром эта удача показалась его высочеству относительной, так как возникла новая проблема: есть было совершенно нечего, потому что деревья стояли голые, а сырая холодная земля под опавшими листьями была совершенно пуста, как чисто убранный обеденный стол. После недолгих бесплодных поисков он продолжил свой путь. Принц шел все утро, пока неожиданно наткнулся то ли на пруд, то ли на речную заводь. Он понял это по тому, что деревья, наконец, перестали по очереди выступать из густого тумана, а у самых ног возникла кромка воды. Он долгое время без особого успеха вглядывался вдаль, пытаясь угадать, сколь велико оказавшееся перед ним препятствие, пока не заметил маленький белый домик, стоявший посреди воды.
-- Эээээээй! -- раздалось издалека.
Паж обернулся на голос. Туман в этой части озера был не такой густой и на далеком берегу смутно виднелась человеческая фигурка, которая отчаянно жестикулировала и кричала, стараясь привлечь к себе внимание.
-- Кто там? -- спросила Аквилина, выходя наружу.
-- Похоже, кто-то опять заблудился в лесу, ваше прекрасное высочество.
-- Узнай, что ему нужно. Если он согласится на ночлег в нашем доме, привези его сюда.
-- Я узнаю, ваше прекрасное высочество, -- ответил паж и начал грести в сторону берега.
Аквилина откинула белую занавеску, загораживающую вход, и вернулась внутрь. Белые стены комнаты были умиротворяюще прохладны. Она достала с полки вчерашнюю книжку, завернулась в белую шаль и устроилась в своем любимом кресле-качалке.
Когда лодка уткнулась носом в прибрежный песок, паж выпрыгнул из лодки прямо в воду и вышел на берег. Перед ним стоял высокий молодой человек в одежде хорошей, но невероятно грязной. Его светлые волосы были спутанными и влажными. Поза и взгляд молодого человека были несколько настороженными, а правую руку он держал на эфесе шпаги.
-- Я пришел как друг, -- сказал паж, привязывая лодку к торчащей из песка коряге. -- Я паж ее высочества. Чего вы ищете в этих краях?
-- Вчера во время охоты моя лошадь понесла, я упал. Потом весь день шел. Ночевал на дереве. Сегодня тоже шел, пока не наткнулся на этот пруд...
-- Вы должно быть голодны, -- сказал паж.
Молодой человек слегка склонил голову, как бы в знак согласия, но промолчал.
-- Ее высочество просила передать вам, что она готова оказать вам свое гостеприимство, если вы согласны его принять.
Молодой человек поклонился и паж жестом пригласил его войти в лодку.
Паж поставил на стол высокий прозрачный бокал с горячим глинтвейном и скрылся за дверью. В комнате для гостей было почти также холодно, как и в остальном доме, поэтому для принца развели огонь в маленьком камине, чтобы он не замерз совсем. Окно комнаты выходило на ту часть галереи, где расстояние между стеной грота и кромкой воды было самым маленьким и белые лилии можно было достать рукой, если бы не мешала резная мраморная решетка. Ни в одном окне грота не было стекол и влажный воздух легко шевелил прозрачные занавески и заполнял все внутреннее пространство. Принц сделал глоток. Горячий напиток приятно обжег горло и вселил в сердце надежду.
*********
-- Нет, принц, мы должны решить это прямо сейчас, -- сказал паж, протягивая ему на выбор две шпаги. -- Все гораздо важнее, чем вы можете предполагать.
*********
-- Вам лучше уйти, принц, -- сказала Аквилина, держа голову пажа на коленях. -- Вы поступили благородно, но, если вы останетесь, я уже не смогу ничего исправить.
Мрачный принц опустил глаза, но не сдвинулся с места.
-- Без лодки я отсюда не выберусь, -- упрямо ответил он.
-- Так возьмите ее.
-- Но с чем останетесь вы? -- спросил принц.
-- Вы забыли, кто я такая, ваше высочество. Я смогу вернуть лодку обратно.
Принц, растративший все свои аргументы, тяжело вздохнул:
-- Неужели нет никакой надежды?
-- Надежда есть всегда, -- пробормотал паж в бреду.
Принц посмотрел на Аквилину, но та только отрицательно покачала головой. Ему ничего не оставалось, как развернуться и выйти на галерею.
*********
Через некоторое время после того, как он вышел из лодки, и двинулся вдоль берега, он заметил, что невдалеке пасется лошадь, которая оказалась его собственной. К вечеру добрался до домика лесничего.
-- Принц, где вы пропадали всю неделю? -- спросил тот.
-- Я решил прогуляться к лесному озеру, -- ответил принц.
-- К озеру? Но здесь никогда не было никакого озера...