Царство нежити

Пролог

- Похоже, что за нами следят, - вполголоса сказал Мирослав Шуйский.

- Я знаю, - кивнул Матвей Закревский. Он заметил слежку ещё около часа назад.

Неприметный, чуть полноватый господин с густыми усами неспешно вышагивал следом за троицей дружинников. Серое пальто, шляпа-котелок, перчатки, туфли, трость он ничем не отличался от среднестатистического жителя Вознесенской Костромы. Казалось, что немолодой мужчина просто гуляет, разглядывая золотые маковки церквей и высокие стены из белого камня, но как-то уж слишком долго его маршрут совпадал с маршрутом команды охотников на нежить.

- Что ему от нас нужно? злился Мирослав. Может он околдован нежитью?

- Не пори горячку, - отмахнулся Матвей. Околдованные ведут себя иначе.

- И всё же, - подал голос Некрас Пересветов, сжимая рукоять зонта. Мы его определённо чем-то заинтересовали.

Заинтересовали? Что ж, такое вполне могло быть. За их команду и впрямь можно было зацепиться глазом. Мирослав Шуйский - высокий плечистый парень девятнадцати лет отроду, будучи военным, всегда ходил исключительно в выглаженной камуфляжной форме и начищенных до ослепительного блеска берцах. Коротко постриженный и идеально выбритый - он не позволял себе даже малейшего намёка на щетину. Лёгкий румянец и смеющиеся серые глаза довершали образ добродушного парня. В противовес ему выступал Некрас Пересветов худой, аристократически бледный восемнадцатилетний парень с творческим беспорядком на голове, в мятом смокинге, стоптанных туфлях и брюках, что были ему явно велики. Поблёскивая окулярами круглых очков, он постоянно стрелял своими голубыми глазами в разные стороны и, не смотря на свою кажущуюся рассеянность, подмечая любую мелочь. Пятнадцатилетний Матвей Закревский ощутимо проигрывал на их фоне среднестатистический подросток с невнятными чертами лица такого увидишь и через секунду забудешь. Из толпы он выделялся только огнемётом, что дежурно болтался у него на правом плече.

Как знать, может мы просто себя накручиваем, - размышлял Матвей, время от времени коротко оборачиваясь и выхватывая взглядом таинственного преследователя, который, как бы ни старался, никак не мог затеряться в толпе горожан. Хотя, возможно, он и не хотел теряться из виду. Не исключено, что он просто играл с ними. Что же в нас такого особенного?

- Ещё и нежить упустили! все больше закипал Мирослав. И этот хрен на хвост сел. Не будь он в возрасте, я бы ему объяснил, что ходить по пятам нехорошо!

- Не горячись, - улыбнулся Некрас, раскуривая трубку. Сейчас сядем на троллейбус и поедем отдыхать. Любава и Снежана нас уже заждались.

- Тебе бы только отдыхать! возмутился Шуйский, доставая пачку сигарет. Никакой дисциплины!

- Извините, в армию не ходил, - пожал плечами бледнолицый. Дисциплине не обучен.

- И в самом деле, - Матвей поддержал Некраса. Сейчас поедем в наш район. Нежить всё равно сбежала и уж точно до ночи не покажется. Лучше обсудим план действий с девчонками и отдохнём. И так всю предыдущую ночь центр патрулировали. Заодно проверим, действительно ли тот тип за нами следит. Если он и в этот раз увяжется за нами, то значит ему точно что-то от нас нужно.

- А это мысль, - кивнул Мирослав, пуская кольца дыма.

***

Когда троица забралась в троллейбус, мужчина в плаще не вошёл в салон следом за ними. Он остался стоять на остановке, задумчиво провожая взглядом уходящий транспорт. Вскоре к нему подошла молодая девушка.

- Хочешь помешать нашему плану? пренебрежительно спросил мужчина.

- Именно, - с вызовом ответила подошедшая. И я это сделаю. Я не допущу, чтобы это случилось.

- Всё уже решено, - мужчина вытер платком вспотевший лоб. Он идеально подойдёт для нас.

- Это мы ещё посмотрим! девушка убежала прочь.

Мужчина достал из кармана смартфон и позвонил.

- Фабиан? послышалось на другом конце. Ты уже закончил?

- Да, - отозвался усач. Всё как мы и думали. Я готов возвращаться в Покровский Петербург.

- Отлично! Завтра вечером жду на общем собрании с подробным отчётом.

- Как там инкубация нашего младшего?

- Родится как раз в ходе собрания, - сообщил голос. Всё идет по плану.

- Вот и замечательно. До связи, Рик.

- Держи меня в курсе дела! голос Ричарда сделался суровым. Ты же знаешь, что я не потерплю провала!

- Понял, - бросил в трубку Фабиан и отключился.

Самое время было отправляться на вокзал за билетом в столицу. Шагая по вымощенной булыжником мостовой, Фабиан стремительно менялся. Тело его вытягивалось, стройнело и молодело. Усы исчезли вместе с тростью и старомодным прикидом. Не прошло и минуты, как вместо пузатого немолодого господина, Фабиан предстал в облике худощавого парня, на вид не старше двадцати лет, облачённого в джинсы, кроссовки и серый джемпер. Взъерошив копну непослушных волос, оборотень ухмыльнулся и продолжил путь.

***

- Ну что, пацаны, как успехи? поинтересовалась Любава К, едва троица парней сошла с троллейбуса на нужной остановке.

Утро было чудесным. Солнце заливало улицы города и подсвечивало облака розовым золотом. Мирослав мысленно отметил, что таинственный господин за ними не так и не увязался. Это не могло не радовать.

- Нежить сбежала, - признался Шуйский. Но следующей ночью мы уж наверняка

- Бестолочи, - беззлобно резюмировала Любава, перекатывая во рту мятную жвачку.

Матвей окинул взглядом подругу и подумал, что будь она с ними в центре, слежка стала бы ещё проще. Любаву никак нельзя было не заметить. Невысокая миниатюрная девушка, в свои шестнадцать уже забила все руки татуировками. Запредельное количество пирсинга, длинные волосы, выкрашенные во все цвета радуги, которые она собирала в причудливую высокую башню на самой макушке. Броская одежда в виде кислотно-жёлтого плаща, алых штанов и зеленых ботинок. Очки в розовой оправе как финальный штрих безумного образа начинающей художницы. Да, стиль для Любавы был даже важнее живописи. Впрочем, искусство она тоже любила. Трепетно и всей душой.

- Надеюсь, за день никто не пострадает, - негромко сказала Снежана Зимняя полная противоположность Любавы. Высокая, нездорово-бледная, худощавая девушка с длинными прямыми волосами пепельного оттенка в шерстяном платье, колготках и высоких сапогах. Опустив вниз светлые глаза, она смущённо теребила сумочку.

- Не волнуйся, - расправил грудь Мирослав. Если нежить к кому сунется я быстро надеру ей зад!

- Как же, - прыснула Любава. Надиралка не выросла

- Как и твоя рисовалка, парировал парень.

- Начинается, - закатил глаза Матвей.

Любимым занятием Мирослава и Любавы было постоянное взаимное подкалывание. Это могло длиться часами. Подкалывали не со зла. Для них это было времяпровождение.

Внезапно Матвей увидел её.

Через дорогу от них, на веранде кафе, за столиком сидела она.

Нет, этого не может быть. Это невозможно!

- Ребята, извините, мне надо отойти - пробормотал Закревский.

- Эй, ты куда намылился? крикнул вслед Мирослав, но Матвей его уже не слышал.

Проигнорировав красный сигнал светофора, парень двинулся по оживлённой проезжей части. Взвизгивая шинами, машины резко тормозили. Из них высовывались разъярённые водители и что-то зло кричали Матвею, но он не обращал на них никакого внимания. Он не отрываясь смотрел на девушку за столиком. Может он обознался? Может это вообще сон?

Нет, это был не сон..

- Елизавета - выдохнул Матвей, встав посреди веранды.

Да, это была она. Закревский никогда бы не смог ни с чем спутать эти бездонные фиалковые глаза, длинные густые волосы цвета морской волны, нежную, как лепесток розы, кожу, хрупкую, почти прозрачную фигурку. И хоть на улице было довольно прохладно, девушка была облачена в воздушное летнее платье и аккуратные туфли на невысоком каблуке.

- Привет, Матвей, - улыбнулась Елизавета, взмахнув длинными ресницами. Я заказала тебе кофе.

Закревский взглянул на стол, устланный белоснежной скатертью. На нём парили две кофейные чашки, хотя Матвей был готов поклясться, что ещё мгновение назад чашка была одна.

- Я не понимаю, - парень тяжело опустился на стул напротив Елизаветы. Я ничего не понимаю!

- Пей кофе, - девушка продолжала улыбаться.

Матвей залпом выпил свой напиток. Он оказался очень горячим и ошпарил ему горло, но юноша этого даже не заметил.

- Где ты была? спросил он, до сих пор не веря своим глазам. Ты без вести пропала полгода назад. Мы все искали тебя. Подключали полицию И ничего. Ты как в воду канула. Мы даже думали, что ты - Матвей не хотел произносить это вслух.

- Умерла? подсказала девушка настолько будничным тоном, что Закревского покоробило. Матвей, жива я или нет сейчас значения не имеет. Я пришла сюда по другому делу. Чтобы кое-что тебе сообщить.

- Сообщить?

- Ты должен узнать правду, - понизив голос поведала Елизавета. Для этого отправляйся на площадь Недооценённых Искусств.

- Какую правду? На площадь? О чём ты? Матвей во все глаза таращился на подругу. Подожди! Елизавета Лиза Мне о стольком надо тебя расспросить! Сперва расскажи, где ты пропадала?

- Прости, но времени на разговоры у нас нет, - девушка начала нервничать. Мне нельзя здесь быть. Я вырвалась совсем ненадолго. Сперва я хотела поговорить с одним из них, но они уже взяли тебя в разработку и отказываются отменять свой план. Не спрашивай ни о чём. Просто сделай, как я тебя прошу. Отправляйся на площадь Недооценённых Искусств и узнай правду.

- Ваш заказ! подошедший к столику официант поставил перед Матвеем крем-брюле.

- Но я не заказывал, - Закревский с удивлением взглянул на официанта, но тут же хлопнул себя по лбу. Вот я балда! Это же Лизин заказ! Да, Лиза?

Место напротив Матвея пустовало. Елизавета бесследно исчезла за одно мгновение.

- Что? захлопал глазами Матвей. Куда она пропала?.. Вы Вы не видели, куда она пошла? обратился он к официанту.

- Кто? удивлённо спросил работник кафе.

- Девушка, с которой я сидел.

- Простите - пробормотал официант. Но вы сидели один.

- Что?! Матвей почувствовал, как земля уходит из-под его стула. Она же была здесь! Она заказывала кофе!

- Сегодня вы первый, кто сидит за этим столиком, - уверенно произнёс официант.

- Как же?.. краска схлынула с лица Матвея.

- Вам плохо? обеспокоенно спросил официант. Может, вам воды принести?

- Нет, спасибо - едва слышно пробубнил Закревский.

Я что, схожу с ума? разминая виски, думал парень. Она же была здесь! Мне не могло причудиться! И этот её призыв идти на площадь Узнать правду? Какую правду? С кем она пыталась поговорить? Взяли меня в разработку? Да это безумие какое-то!

Голова разрывалась от нескончаемого потока мыслей. Наконец парень смог взять себя в руки. Покидая кафе, он твёрдо решил посетить площадь Недооценённых Искусств.

Акт 1

Мечта

Глава 1

Площадь Недооценённых Искусств располагалась почти в самом сердце города, в километре от набережной реки Волжская Теза.

Матвей обошёл площадь вдоль и поперёк. Всё те же клумбы с тюльпанами. Всё тот же фонтан, что как магнитом тянул к себе всех жителей и гостей города.

Ничего. Никакой обещанной правды. Да и что это за правда такая?

- Матвей?

Парень обернулся. Ему навстречу со всех ног неслась Любава.

- Что ты здесь делаешь? спросила девушка, поравнявшись с Закревским.

- Гуляю, - брякнул он первое, что пришло на ум.

- Да? было видно, что она ему не поверила.

- Решил прогуляться, - стоял на своем Матвей. А ты что тут забыла?

- Договаривалась о выставке, - с гордостью сообщила художница, тут же напрочь забыв о всех своих подозрениях. Я буду выставляться в музее Тысячи Художников! с гордостью добавила она. Это моя первая в жизни выставка! Как это волнительно!

Матвей взглянул на украшенное колоннами и каменными горгульями здание музея. Оно стояло в аккурат у западного входа на площадь.

Может ли быть такое, что правду следует искать не на самой площади, а в музее? пронеслось в голове парня. Если я туда схожу

- А когда состоится твоя выставка?

- Через две недели! восторженно оповестила Любава. Не боись, для тебя вход будет бесплатным! Я всем друзьям выдам специальные приглашения! Всем, кроме Мирослава. Этот дуболом всё равно не придёт. Слишком уж он примитивен для искусства!

- Касательно нежити - сменил тему Матвей.

- Выходим сегодня вечером, - вновь затараторила пёстрая болтушка. Мы договорились встретиться в девять вечера у универмага на улице Северного. Оттуда двинемся патрулировать свой район. Мы решили больше не разделяться и не гоняться за нежитью, как в прошлую ночь.

- Эта нежить активно перемещается по всему городу, - напомнил Матвей. Изначально она гнездилась в нашем районе, а потом отправилась в центр.

- И вы втроём как дурачки попёрлись за ней, а она всё равно обвела вас вокруг пальца и смылась, - оскалилась Любава. На этот раз план другой. За пределы своего района не выходим. Пускай другие дружинники напрягаются, если столкнутся с ней. Мы не обязаны отдуваться за весь город.

- Но именно мы её упустили.

- К чёрту! сплюнула девушка. Мы уже всё обсудили, пока тебя не было. Ты, кстати, куда свалил то тогда? Куда-то в сторону кафе попёрся Жрать, что ли, экстренно припёрло? Мог бы хоть попрощаться с нами нормально!

- Да так Важное дело вспомнил, - Матвей чуть замялся. Короче, жду вас этим вечером в условленном месте!

***

Попрощавшись с Любавой, Матвей двинулся в сторону дома. Пройдя по проспекту Златогривых Единорогов, парень перешёл через мост Разбитых Сердец и остановился напротив букинистического. Книги мало его интересовали это была скорее стихия Некраса. Тем не менее, какая-то неведомая сила сама затянула парня внутрь.

- Добро пожаловать! навстречу Матвею вышла юная привлекательная девушка с волнистыми волосами по плечи. На её груди красовался бэйджик с именем Джульетта.

- Справочник по колдовским травам и грибам, - ляпнул Матвей, всё больше поражаясь на себя.

На кой чёрт он мне нужен? не понимал парень. Вот уж что мне точно ни к чему!

- Вот, пожалуйста, - девушка положила перед Закревским большую толстую книгу.

Матвей пролистал справочник. Напечатанный на бумаге отменного качества, он содержал в себе подробное текстовое описание и роскошные иллюстрации всевозможных трав и грибов, наделённых магическими свойствами.

- Сколько я должен за книгу? парень достал портмоне.

- Нисколько, - слегка улыбаясь, ответила Джульетта. Это подарок.

- Но - Матвей никак не мог с этим согласиться.

- Бери.

Закревский внимательно посмотрел на девушку. В её улыбке и взгляде чувствовались тепло и печаль.

- Спасибо - стушевался Матвей.

Он схватил справочник и пулей вылетел из книжной лавки.

***

Проходя мимо старого деревянного дома с резными ставнями и наличниками, Матвей Закревский заприметил в одном из его окон замершую женскую фигуру. Она стояла неподвижно и не мигая смотрела на проходящих мимо людей.

Вновь не понимая, зачем он это делает, Матвей улыбнулся и помахал незнакомке. Девушка никак не отреагировала. Она была всё так же неподвижна, напоминая сомнамбулу.

Интересно, на что она смотрит?..

***

Дома никого не оказалось. Родители были на работе, а младший брат в школе. Матвей принял душ, перекусил и завалился спать, не забыв поставить будильник на семь вечера.

***

- Буду поздно! крикнул Матвей, выходя из квартиры. На его плече неизменно покачивался огнемёт.

- Будь осторожен! как обычно напутствовала мама. Как и любая мать, она всегда переживала за своего ребёнка.

- Перестань! тут же оборвал женщину отец. Наш сын настоящий мужик! Хорош сопли развозить!

- Не волнуйся, - улыбнулся Матвей. Со мной будут друзья. Они подстрахуют.

- Ты главное штаны не обмочи! крикнул из своей комнаты младший брат.

Матвей демонстративно проигнорировал реплику.

***

Вечер был тревожным. Неясное напряжение чувствовалось во всём. Воздух казался густым и наэлектризованным. Потемневшее небо заволокло тучами. Кованые фонари загадочно мерцали. Прохожих почти не было. Предчувствуя неладное, все спешили скорее закрытья дома.

Матвей брёл по улице. Вокруг было тихо. Все звуки размылись, сделавшись неясными, фоновыми. Далекими и, одновременно с тем, оглушающими своим высокочастотным треском.

Повинуясь внутренней чуйке, Закревский прошёл через арку и шагнул во двор дома-колодца. Двор был мрачен. Всё здесь было холодным, влажным и осклизлым. В центре двора стояло старое мёртвое дерево. Подле него буйно разросся куст папоротника. Приблизившись к нему, Матвей скривился от отвращения.

Улитки.

Весь куст был усеян гроздьями улиток. Отвратительные создания пожирали молодые зеленые побеги, тёрлись друг о друга своими раковинами и оставляли после себя следы из тошнотворной слизи.

Матвея передёрнуло.

Откуда-то послышалась возня. Звук исходил от помойки. Подойдя к переполненным контейнерам, Закревский столкнулся с бездомным.

- Что ты здесь делаешь, парень? с истерическими нотками в голосе спросил бродяга. Он кутался в рваные лохмотья, верхняя половина его лица была скрыта темными очками.

- Здесь небезопасно, - коротко сообщил Матвей. Вам будет лучше покинуть этот район.

- Да, друг, совершенно верно, - бомж лихорадочно трясся. Мы не в безопасности. Никто не в безопасности.

- Поэтому вам

- Из-за нежити! жарким шёпотом произнес поехавший. Нежить проникает в наше сознание. Пожирает наши души. По кусочку, по маленькой частичке. Нежить сводит с ума! Она проникает в наши сны, превращая их в ужасные кошмары! Я не сплю. Я никогда не сплю. Я не сплю, чтобы нежить не проникла в мой сон и не утащила мою душу!

Бездомный сорвал с лица очки. Его веки были срезаны. Высохшие, давно слепые глаза смотрели в никуда.

- Я никогда не сплю, никогда! он начал говорить громче и отчётливее. И ты не спи, парень. Не спи! Иначе они заберут тебя! Они заберут! Заберут!

Бродяга захихикал. Сперва тихо, а затем все громче и громче. И вот он уже хохотал во весь голос. Давился смехом, закашливался, а затем начинал смеяться с новой силой.

Матвей покачал головой и двинулся дальше. Вслед ему летел визгливый крик бомжа.

- Заберут! Заберут! Заберут!

***

В соседнем дворе Матвей нашёл, что искал. Искажённый, нереальный многоквартирный дом. Его стены шли волнами, окна постоянно меня форму, а настежь открытые подъездные двери смыкались и размыкались, словно хищные пасти. Закревский обошёл строение вокруг, оценивая ситуацию. Очевидно, что дом был уже эвакуирован. Жильцы не стали ждать, когда прибудет помощь и сами справились на отлично. Техника безопасности при нападении нежити вбивалась всем в головы с пелёнок. Люди знали, что делать в таких случаях едва ли не раньше, чем произносили своё первое в жизни слово.

Судя по всему, это была та самая сбежавшая вчера нечисть. Нечисть-странник. Она путешествовала по городу, набираясь сил, чтобы в скором времени покинуть его и двинуться собирать урожай человеческих душ в других регионах. В этот вечер она свила себе гнездо в неприметной пятиэтажке.

Уже почти полностью стемнело. Холодный порывистый ветер задувал под куртку, которую Матвей предусмотрительно надел перед выходом из дома. Парень задумался. Ни о какой встрече на улице Северного уже не могло быть и речи. Необходимо было немедленно действовать здесь и сейчас. Нежить способна чувствовать надвигающуюся опасность в лице охотников на себя. Она всегда знает, когда ее приходят убивать. Спугнуть её сейчас значит усложнить себе задачу. Если он уйдет, то она воспользуется шансом и сбежит. Нет, её ни в коем случае нельзя упускать из виду. Если эта тварь проживет еще хотя бы сутки, то число жертв возрастёт в разы. Безумный бомж был прав нежить представляет смертельную опасность. Всякая нежить пожирает души людей. Она, как злостный паразит, высасывает всю жизнь из всего до чего способна дотянуться. Благодаря этому она растёт, становится больше, сильнее, умнее, хитрее и коварнее.

Я должен начать один, - с опаской подумал Матвей, доставая из кармана смартфон с треснувшим, но рабочим экраном. Остальные присоединятся позже.

Отправив адрес в онлайн-конференцию, Закревский без особого энтузиазма отправился в сторону дома.

***

Внутри всё выглядело ещё более сюрреалистично, чем снаружи. Обычные подъездные лестницы превратились в винтовые. Пол и потолок поменялись местами. Стены плавились, образуя кривые проходы между квартирами. Весь дом стал одним огромным, вывернутым каким-то совершенно непостижимым образом, лабиринтом.

Значит персональная способность этой нежити заключается в манипуляции физической материей, - Матвей смахнул капли пота со лба. Час от часу не легче. Этого мне не хватало!

Борясь с головокружением, парень двинулся вперёд. Пространство искажалось всё сильнее. Злые чары нежити воздействовали не только на захваченную ей постройку, но и на самого Матвея.

Максимум пятнадцать минут, - напомнил он сам себе. У меня есть ровно пятнадцать минут. Именно столько человек способен продержаться в гнезде нежити. Пока я здесь нахожусь нежить питается моей жизненной энергией. Совсем скоро я ослабну. А если не уложусь в отведенное мне время, то поминай как звали. Я просто растворюсь под воздействием черной магии.

В очередном импровизированном зале, сотканном из нескольких квартир, Матвей подвергся нападению. Его атаковали сателлиты, созданные нежитью для защиты. Первыми явились гномы. Они обступили парня плотным кольцом. Затем раздался оглушительный грохот. Стены обвалились, растеклись, став похожими на жидкую кашицу. Пространство заполонили кошмарные твари, одна уродливее другой. Матвей терял силы. Поначалу он пытался жечь монстров струёй огня из своего оружия, но вскоре бросил эту затею. Он уже не мог даже просто держать в руках огнемёт не то что держать оборону. Его веки тяжелели, а тело наливалось свинцом. Всё вокруг носилось и металось, то и дело задевая юношу, то шершавым хвостом, то перепончатым крылом. Очевидно, что эта нежить была сильнее среднестатистической и колдовала куда проворнее. Дружинник понял, что одному ему не справиться.

Ну где же вы, ребята? - подумал Матвей, теряя сознание, как вдруг кто-то крепко схватил его за грудки и с силой тряхнул. От этого Закревский получил неожиданный прилив энергии.

Открыв глаза, он увидел перед собой высокого, спортивного мужчину с длинными волосами, собранными в конский хвост. Незнакомец тряс Матвея и кричал ему прямо в лицо.

- Опасно соваться в логово этих демонов без подстраховки. Тебе сильно повезло, что я еще не уехал из города и почувствовал злую магию. Пошли.

Они двинулись сквозь толпу сателлитов. Достав из ножен меч, таинственный господин кромсал прислужников нежити. Когда проход был расчищен, они прошли в соседний зал. В нём сидела хозяйка гнезда. Нежить предстала перед Матвеем и его спутником во всей своей пугающей красе.

Это было крупное бесформенное существо, похожее на сгусток постоянно меняющейся желеобразной субстанции. Тварь ворковала, хихикала и посвистывала, переливаясь бесчисленным множеством флюоресцирующих огней.

- Будь осторожен, - предупредил воин. Держись позади меня.

Нежить повернула в их сторону свою безликую голову, состоящую из мириад извивающихся червей, и страшно зарычала. Незнакомец убрал меч и распустил свой хвост. Его волосы стали стремительно расти, превращаясь в прочные лески. Этими лесками незнакомец оплёл и крепко связал жуткую тварь.

- Вот и всё! воин громко хлопнул в ладоши. Лески потянулись в разные стороны и разорвали нежить в клочья. Её тело на мгновение вывернулось наизнанку странной белой материей, похожей на кучевые облака, а затем просто исчезло.

- Кто вы? Матвей с трудом шевелил языком. Он был в шаге от обморока.

- Потом поболтаем, - мужчина торопился, его волосы стремительно принимали прежний вид. Сейчас нам надо отсюда срочно выбираться.

***

Едва Матвей и его спаситель выбрались, как искарёженный дом, более не поддерживаемый магией павшей нечисти, рухнул. Глядя на обломки с поднимающимися над ними клубами пыли, Матвей снова попытался разлепить губы. Мужчина жестом остановил его.

- Ничего не спрашивай. Тебе нужен отдых. Ты едва не лишился жизни. Впредь будь осторожнее и не ходи на охоту один. Тем более на таких сильных особей. Это может очень плохо закончиться. Теперь тебе надо домой. Я вызову такси.

- Не надо, - пробормотал парень, опускаясь на траву. Мне уже гораздо лучше. Скоро отпустит. Я пробыл в гнезде всего минут пять от силы. Тем более, сейчас должны подойти мои друзья, с которыми я хожу на охоту. Надо дать им знать, что опасность миновала и что со мной порядок.

- Вот как, - мужчина собирал волосы в хвост. Что ж, как знаешь. Бывай.

- Подождите! Матвей попытался вскочить, но ноги его подкосились, и он нелепо растянулся на земле. Спасибо вам! Вы меня спасли. Даже не знаю, что бы со мной было, не подоспей вы. Можно узнать ваше имя? Вы же не просто охотник на нежить? Вы не похожи ни на дружинника, ни на военного. Получается, что вы из касты волшебников?

Воин секунду молчал.

- Можно и так сказать.

- Вы не представились

- Я уезжаю, - мужчина резко оборвал парня. Мой поезд отъезжает через час. У меня нет времени на долгие разговоры. Но одно скажу точно мы уже с тобой встречались и ещё не раз увидимся. В ходе следующей встречи я всё тебе объясню.

- Что это значит? озадаченно вопросил Матвей, сидя на земле и потирая голову, которая сейчас буквально раскалывалась на части.

- В другой раз! мужчина махнул рукой на прощание и растворился в темноте наступающей ночи.

***

Матвей и его команда сидели в небольшом круглосуточном кафе. Закревский пил зеленый чай с жасмином на большее он был сейчас просто не способен. Любава потягивала пина-коладу и ожидала сет роллов. Снежана рассматривала пузырьки в своем стакане с минералкой, сдобренной лимонным соком. Вскоре она решила взять немного виски с содовой. Мирослав, будучи убеждённым трезвенником, не стал брать спиртного. Сейчас он с жадностью уминал бургер, запивая его сладкой газировкой. Некрас заказал бокал красного вина и кусок пиццы. Он с недоверием поглядывал на принесённое ему кушанье.

- А вы точно под сыром? спросил он у двух анчоусов, что сдохли больше десяти лет назад в краснодарском вагон-ресторане, а ныне отдыхали на его пицце. Рыбёшки ожили, испуганно уставились на Пересветова, а потом и вовсе слезли с коржа и, перепачканные томатным соусом, поползли прочь со стола, вскоре скрывшись из виду.

- Да уж, - протянул Мирослав. Ты так всю еду распугаешь.

- Фи! Некрас демонстративно сложил руки на груди. Без сыра и еда не еда! Хочу, чтобы было с сыром и точка!

- Ни слова больше! Шуйский выглянул в окно. Отлично!

Этой ночью луна была сделана из сыра. Жёлтый сырный диск сиял и манил к себе гурманов. Мирослав потянулся, достал до сырной луны и отломил от неё ломоть.

- Угощайся, - добродушно сказал он, протягивая кусок Некрасу.

- Так-то лучше, - сверкая очками, Пересветов принялся крошить сыр на пиццу. Теперь бы ещё ветчины добыть и маслин.

- И сладостей, - облизнулась Любава.

- Ну что бы вы без меня делали? Мирослав сорвал с неба несколько искрящихся звёзд и бросил их на стол. Светящиеся звёздные конфетки весело заскакали так и норовя запрыгнуть в рот любому желающему.

- Неплохие карамельки, - оценила Любава. Кисленькие. Вау, да тут и шипучки есть!

- А с сыром вообще на ура заходят, - вставил свои пять копеек Некрас. Ребята молча смотрели на него. Тогда парень скорчил физиономию и картинно воздел руки в верх. Ну надо же иногда и подурачиться!

Почему-то последняя фраза прозвучала неубедительно. Некрас был обладателем крайне нестабильного настроения. Биполярка за извилину дёрнула так он говорил в периоды мании. Он был то безбашенным клоуном, то наисерьёзнейшим человеком, а порою мог свалиться с приступом тяжелейшей депрессии. Стадия мании не сулила ничего хорошего. Это было крайне плохое предзнаменовение.

- Расскажи, что случилось, - обратилась к Матвею Снежана, желая поскорее сменить вектор беседы.

Матвей рассказал о столкновении с нежитью и о том, как его спас очень сильный волшебник.

- Было такое чувство, что сражаться с нежитью для него, как семечки щёлкать, - подытожил парень, закончив повествование.

***

Ребята покинули кафе далеко за полночь. Теперь с неба их приветствовала совершенно обычная каменная луна. Внезапно её закрыла огромная тень.

- Это ещё что такое? удивился Матвей.

- Дирижабль, - сказал Мирослав. Или небесный кит. Ты же знаешь, их в наших краях много водится.

- Небесный кит - тихо повторил за другом Матвей и сердце его сжалось от тоски.

***

Когда пришло время прощаться и расходиться по домам, Некрас обратился к Матвею:

- Я бы хотел с тобой поговорить.

Закревский устало посмотрел на друга.

- Это не может подождать до утра? вяло спросил он в надежде, что Некрас отстанет. У меня был непростой вечер. Та нежить из меня все соки выпила. Больше всего на свете я хочу сейчас свалиться и спать минимум часов десять. А лучше и все двенадцать.

- Сейчас мы остались одни, - Пересветов провожал взглядом удаляющиеся спины Мирослава, Любавы и Снежаны. Нам никто не помешает.

- Ладно, - согласился Матвей, мысленно проклиная свою безотказность. Но только недолго.

***

Они расположились в городском парке. Сели на лавочку под фонарём, о который бездумно бились ночные мотыльки. Некрас закинул ногу на ногу и снял очки.

- Пока мы сидели в кафе я вспомнил очень важную вещь, - серьезным тоном произнёс он.

Только не это! сокрушался про себя Закревский. Сейчас он опять начнёт затирать про свои грандиозные и несбыточные планы!

- Я всегда хотел спасти мир, - казалось, что Некрас прочитал мысли Матвея. Сейчас я как никогда хочу спасти человечество от нежити.

- И ты решил поговорить об этом в час ночи?! воскликнул Матвей. Ты шутишь?

- Не шучу, - ледяным голосом сказал Некрас и так посмотрел на Матвея, что тот поёжился.

Как же тяжело с сумасшедшими!

- Некрас, - мягко заговорил Матвей. Ты же не хуже меня знаешь, как обстоят дела. Нежить существует по всему миру и возникла она миллионы лет назад вместе с первыми людьми.

- Именно, - кивнул Пересветов. И это логично. Ведь любая нежить в прошлом была человеком. Но как? Как, скажи мне? Как так получается, что обычный человек в один прекрасный день превращается в чудовище, пожирающее других людей? В монстра, что сводит с ума, насылает злые чары, доводит до самоубийства? Как такое возможно?

- Примерные механизмы

- Да, я в курсе про них! рассердился парень, вертя в руках очки. Ты не понимаешь! С чего -то же всё началось! Эти перерождения как болезнь. И болезнь эта преследует человечество с самого его появления. Я вовсе не хочу бегать по миру, где буквально каждую секунду бесчисленное число людей обращается в эту мерзость, пытаясь её ликвидировать. Это же просто бессмысленно. Я хочу уничтожить не следствие, а причину. Докопаться до самой сути. Что именно заставляет людей превращаться?

- Я же говорю, механизмы

- Это просто теории. Они ничем не доказаны!

- А ты собрался определить причину наверняка? Никто до тебя не смог, а ты вдруг сможешь?

- Всё когда-то в этом мире было сделано в первый раз.

- Некрас, мы с тобой два маленьких человека, - принялся спокойно объяснять Закревский. Два рядовых гражданина. Мы не учёные. Если даже лучшие умы не смогли

- И тебя устраивает такой расклад? вновь перебил Пересветов, расходясь пуще прежнего. Ты хоронил своих друзей? Твои друзья или родственники обращались в нежить? Кого-то из них убивали эти чудовища?

- Ты же знаешь, что нет.

- Вот именно! Некрас хлопнул себя по коленке. А я видел. Видел своими глазами! Видел, как мои друзья превращались. Представь, сегодня ты пьёшь с лучшим другом эль в баре, а уже через пару дней этот твой друг превращается в такую вот тварь прямо у тебя на глазах! Я это видел. Я знаю, о чём говорю! Это ужасный опыт, хочу тебе сказать И вот ты уже убиваешь своими руками того, с кем недавно сражался бок о бок. А ещё ожидание. Ожидание того, что в один из дней ты и сам обратишься. А потом придут другие люди и замочат тебя. Чтобы потом тоже стать такими же монстрами и быть убитыми. Это бесконечный замкнутый круг. И мы не в силах это предотвратить. Да что там мы даже отсрочить это не можем! Единственный выход - успеть наложить на себя руки, почувствовав первые симптомы перерождения.

- Увы, да.

- Мы живём в постоянном тревожном ожидании, - не унимался друг. Нет никакой гарантии, что завтра этот процесс не запустится в твоем теле! И как быть?

- Я просто принял это как должное, - пожал плечами Матвей. Как неизбежное.

- А я так не могу! раздул ноздри Некрас. Не могу и не хочу! Я отказываюсь принимать это! Я хочу защитить всех, кто мне дорог. Хочу защитить весь мир. Сколько ещё людей превратится в этот ходячий кошмар? Скольким предстоит пройти через муки превращения? Сколько людей увидит, как их родные и друзья становятся чудовищами? Сколько людей погибнет от этих обезумевших свирепых тварей? Тварей, которые, напомню, были их близкими людьми! От этого никто не застрахован. Дети и старики. Богатые и бедные. Умные и глупые. Все, абсолютно все, в равной степени одинаковы перед лицом этих жутких метаморфоз! А я собираюсь остановить это. Изничтожить сам корень всех зол. Сперва мне необходимо его нащупать.

- Чудесные планы, - усталость невыносимым грузом давила на плечи Матвея. Он безумно хотел лечь в постель и забыться сном. Но так ли важно обсуждать это сидя на лавочке посреди ночи?!

Лучше б сыр с шипучей карамелью жрал честное слово!

Определённо, то недоброе предчувствие, что они испытали в кафе, оказалось полностью оправданным. Некраса понесло не на шутку.

- Просто мне дурно от мысли, что моя душа и моё сердце в любой момент могут быть инфицированы этой гадостью!

- Я не психотерапевт, - покачал головой Матвей. Если у тебя психологические трудности, то лучше обратись к специалисту.

- Нет, ты не думай, я не ною, - замахал руками Некрас. Я сам нытиков терпеть не могу!

- Я совсем не про это.

- Я собираюсь поступать в Объединённый Университет Магов в Сент-Шереметьевбурге! выпалил безумный товарищ. Хочу получить профессию биолога, специализирующегося на нежити. Затем я пойду в аспирантуру, стану научным сотрудником Я хочу стать учёным, который раскроет тайну обращения людей в нежить. А после обязательно придумаю способ как этого избежать. Разработаю и запатентую вакцину, препарат или терапию, способную предотвратить превращение в нежить. Это моя цель номер один!

- Ты войдёшь в историю, как величайший учёный всех времен! слабо улыбнулся Матвей. Ещё немного и он ляжет спать прямо на этой лавочке. Удачи тебе в этом!

- Не похоже, чтобы ты верил в мой успех, - сурово заметил Некрас. В его глазах поблёскивал огонёк. Но я найду способ. Вот увидишь.

Матвей изумился, как так получилось, что он в свои пятнадцать мыслит куда более здраво, нежели Некрас в восемнадцать? Ход мыслей Пересветова выглядел идеалистическим, несерьёзным и откровенно инфантильным. Он был похож на подростка-максималиста.

А может просто мне не хватает амбициозности? - подумал в тот момент Матвей. Впрочем, мне это совершенно не мешает!

***

- Мам, пап, я дома! воодушевлённый Некрас шагнул в квартиру и снял туфли.

Из гостиной доносился приглушённый звук работающего телевизора.

- Такой час, а вы ещё не спите! всплеснул руками юноша, заглянув в комнату. Простите, что сегодня так поздно. Засиделся с друзьями.

На диване, перед телевизором, молча и неподвижно сидели отец и мать Некраса.

- Вы уже поужинали? Надеюсь, не стали меня дожидаться?

Родители ничего не ответили.

- Я сейчас такую речь толкнул своему другу! захлёбываясь от восторга, Некрас поведал родителям о разговоре с Матвеем и о своих планах.

- Я стану великим учёным! парень гордо выпятил грудь. Вы будете мной гордиться! Завтра же поеду подавать заявление! Вы не возражаете?

Молчание.

- Вот и отлично!

Молчание.

- Устал я что-то - Пересветов потянулся и зевнул. Совсем сил нет. Ужинать не буду. Сразу пойду спать. А вы долго не засиживайтесь. Давайте ещё полчасика и тоже на боковую, хорошо?

Вновь молчание.

Некрас нежно погладил истлевшую руку матери и отправился к себе.

***

Фабиан любил поезда. Любил путешествовать как обычный человек, общаясь с попутчиками. В отличие от своих собратьев, он не считал ниже своего достоинства контактировать с простыми смертными и плевать ему было на свое совсем не человеческое происхождение. Тем более, это была прекрасная возможность поиграть в театр, примеряя на себя разные обличия и роли. Он был то сварливой старушонкой, что вечно катила бочку на молодёжь и ностальгировала о зеленой траве из прошлого, то залихвастским пьянчужкой лет шестидесяти, то надменной чопорной дамой с поджатыми губами, то вертлявой девочкой подростком с характерными закидонами, то девушкой-культуроведом со строгим хвостиком на затылке, то улыбчивым парнем-гитаристом этакой душой любой компании. За свои пятьдесят лет жизни Фабиан сменил бесчисленное количество обликов. Какие-то он копировал, посчитав интересными, какие-то придумывал сам. Тысячи, если не сотни тысяч, лиц были им удачно опробованы на практике. У оборотня не было лишь одного лица. Своего собственного.

***

Фабиан прибыл в столицу Великорусского Царства Покровский Петербург.

Вечерело. Мегаполис встретил его обоими своими ликами. Старым состоящим из величественных каменных строений, выдержанных в западноевропейском стиле, с многочисленными водными каналами и православными церквями, перемежающимися с католическими соборами и новым, представляемым переливающимися неоном небоскрёбами из бетона и стекла.

Покинув вокзал, оборотень шмыгнул в подземку. Доехав в вагоне электрички до площади Семи Морей, он вышел, остановился и стал ждать. Вскоре приехал чёрный автомобиль с тонированными стёклами.

- Добрый вечер! почтительно поздоровался грузный водитель, открывая перед Фабианом дверь.

- Добрый-добрый! в машину шмыгнул малолетний шкет с разбитыми коленками и хитрой рожей. Ты знаешь, куда ехать.

***

- Общее собрание! громогласно оповестил Ричард.

За круглым столом собрались четверо. Сухопарый старик с длинными усами и желчным лицом, молодая высокая красотка с густыми каштановыми волосами чуть ниже плеч, облачённая в алое платье с глубоким декольте, крепкий невысокий мужик в клетчатой рубашке с совершенно невыразительным и незапоминающимся лицом и огненно-рыжий, лохматый, веснушчатый парень с зелёными, как у змеи, глазами. Одет он был совершенно не по кремлёвскому дресс-коду: гавайская рубашка, голубые джинсы, белые кеды. Не верилось, что этот аляповатый чудак и был Ричардом лидером, отдающим все приказы, старшим братом, столетним учёным, руководителем по исследованиям нежити, тем, кто разработал план по спасению человечества от этой напасти.

Все четверо расположились в креслах в Тайном Зале, что располагался прямо под Покровским Кремлём. Пятое кресло пустовало.

Ричард слушал доклад Фабиана.

- Я не только понаблюдал за Матвеем Закревским, - сообщил в конце старик, - но и спас бедолагу от нападения нежити, пообещав, что мы вскоре вновь встретимся.

- Значит, биополе его тела полностью нам подходит? уточнил Ричард.

- Абсолютно. Он идеальный кандидат на роль сосуда, - заверил оборотень.

- Наверное ещё и красавчик редкостный, - улыбнулась девушка в платье.

- Я не давал тебе слова, Скарлетт, - резко сказал Ричард и та тут же замолкла. Не смотря на свою любовь к неформальному внешнему виду, Ричард был очень жёстким и вспыльчивым боссом. Когда он был в гневе головы его младших братьев и сестры только так слетали с их плеч. И в переносном, и в прямом смыслах.

- Я хочу, чтобы ты продолжил работать с Закревским, - распорядился Рик, обращаясь к Фабиану. Сегодня у тебя появится помощник.

С этими словами старший брат поднялся со своего места и подошёл к пустому креслу. На него он положил маленькую светящуюся сферу. Глобула начала активно обрастать плотью, принимая человеческие очертания. Собравшиеся с интересом наблюдали за процессом.

- Это всегда так волнительно, - Скарлетт опять не удержалась от реплики, но поймав на себе взгляд Ричарда, снова затихла.

Через минуту в пятом кресле разместился молодой парень с нагловатой физиономией. Скуластый, плечистый и бритоголовый, он был одет в джинсы, свитер, высокие ботинки и кожаный плащ.

- Скин?! выщипанные брови Скарлетт непроизвольно поползли в верх. Серьёзно?! Наш младший брат стереотипный скинхед?! Последний артефакт, последний осколок души нашего создателя, превратился в такое?!

На этот раз даже Ричард обескураженно молчал.

- Эм - протянула девушка, стараясь не потерять самообладание. Я вообще-то дама

- Ну, с днём рождения, что ли! не растерялся лишь Фабиан. Перекинувшись точно таким же бритоголовым, он соскользнул с кресла и, опустившись на колено, заговорил с младшим. Ты у нас, значит, Энтони будешь. Тебе надо будет Искру подзарядить жизнями, да войти в курс дела. Ты будешь моей правой рукой. Беру тебя под свою опеку. Я Фабиан третий брат, средний. Тот рыжий это Ричард, а лучше Рик. Он сам так просит себя называть, когда он в духе. Злить его не советую. Он у нас тут главный и самый сильный. Вон тот здоровяк, - оборотень указал на мужика в клетчатой рубашке, - Пьер. Второй по старшинству. По старшинству, но не по званию. По званию после Рика иду я. Ну а красотка - наша сестрица Скарлетт. Предпоследняя она, перед тобой родилась.

- Нихрена себе, - загоготал младший братец. После скин разразился матерной тирадой, понять смысл которой не смог никто из присутствующих. Это чё за нафиг? спросил наконец он, когда поток красноречия иссяк. Я пока не шибко вдупляю, но чёт меня не тянет с вами дружбу водить.

- Ты поможешь нам в осуществлении плана, - тон Ричарда не терпел возражений.

- А если не помогу? дерзко спросил Энтони.

- Тогда сдохнешь, - тихо ответил старший брат и в тоне его было столько скрытой угрозы, что Энтони тут же прикусил язык.

- Понял, - пацан кивнул бритым черепом. С тобой шутки не шутим.

- Фабиан тебе всё объяснит. Будешь делать всё что он велит. И только попробуй ему дерзить! Рик ударил по столу кулаком, да так, что все вздрогнули.

Интересный кадр, - подумал Фабиан, разглядывая Энтони, словно тот был не его братом, а диковинной зверюшкой из зоопарка. Интересно, что из него в итоге получится?

- Кстати, а что нам делать с Фредериком? запоздало спросил у Ричарда Фабиан, когда тот уже намеревался закончить собрание.

Рик хрустнул костяшками пальцев.

- Он даст нам очень могущественную нежить. С ним работаем в штатном режиме, строго по инструкции.

Глава 2

На горизонте занялся рассвет, когда корабль Atlantic начал свое сближение с землёй материка. На носу палубы стоял молодой волшебник Жан Вальд. Порывистый морской ветер трепал его короткие серебристые волосы и наполнял грудь освежающим ароматом зарождающегося утра. Сощурив золотисто-медовые глаза, стройный как кипарис чародей пытался рассмотреть очертания приближающегося берега.

Тщетно.

- Такая рань, а ты уже не спишь, - рядом с Жаном нарисовался матрос Марк. Хоть ему было всего шестнадцать, алкоголь он пил за троих.

- Мне не спалось, - признался Жан. Решил больше не сидеть в каюте, а выйти прогуляться.

- И то верно, - согласился Марк, припадая к своей неизменной фляжке. Нефиг в духоте париться.

Интересно, я смогу осуществить свою мечту? размышлял Жан под крики чаек и бурление морской пены. Смогу ли обрести смысл жизни?

- Наконец-то! Земля! в конец захмелев, радостно закричал Марк.

Корабль под белыми парусами прибыл в порт города Вест-Грин.

***

Вест-Грин маленький портовый городок, расположившийся в самой западной точке материка в окружении зелёных холмов и сосновых рощ. Уютное пристанище цветов и яблоневых садов. Романтичный уголок с атмосферой средневековья, крошечным полуразрушенным замком и мощёными улочками. Просто рай для туриста.

***

Со своими нехитрыми пожитками наперевес, Жан Вальд спускался с корабля по трапу. Ему нужно было где-то провести этот день. Поезд до Сент-Шереметьевбурга отправлялся лишь в семь часов вечера.

Для начала следовало где-то остановиться. Сперва, по наивности, Вальд сунулся в отель Сильвер Роял. Едва он очутился в вестибюле, как перед ним возник парень в униформе. В руках он держал поднос с высоким стаканом, наполненным ароматным коктейлем.

Жан вежливо отказался от напитка и прошел к стойке регистрации. Услышав цену, озвученную улыбчивой девушкой с ресепшн, обескураженный Вальд поспешил покинуть элитное заведение. С его бюджетом он не имел права даже смотреть в сторону этого отеля.

Зато трактир Три улики встретил молодого мага амбре из перегара, кислых щей и копеечной платы за жильё.

Заплатив хозяину трактира пропитому Генри символические деньги, парень немедленно был передан под опеку его дочерей Патриции и Данае. Две разбитные дылды в заляпанных фартуках были готовы облизать симпатичного постояльца с ног до головы. Жану было крайне непривычно подобное обращение. Даже за деньги.

- Что хотите на завтрак? скалила жёлтые зубы Патриция.

- Специально для вас я даже потолок в комнате отмыла, - Даная размахивала руками с обгрызенными ногтями. Всё для вас, сэр!

Жан поблагодарил сестер за гостеприимство и попросил проводить его в комнату. Ему срочно был нужен душ. Хотелось поскорее смыть с себя почти двухнедельный круиз на корабле по волнам неспокойного Океана.

Комнату, выделенную хозяином трактира, сложно было назвать комфортным номером. Не вдохновляла и купальня с огрызком хозяйственного мыла и отсутствием горячей воды. Но Жан, будучи абсолютно неприхотливым по своей натуре, воспринял предоставленное, как подарок небес.

***

- Значит, укатил в Сент-Шереметьевбург? рассмеялся Мирослав. А наш Некрас не лыком шит!

- Ему бы в дурдом поехать, а не в универ, - хмыкнула Любава.

- Поступить в Университет Магов будет непростой задачей, - едва слышно проблеяла Снежана. Надеюсь, у него всё получится.

- Поживём увидим, - скептично произнёс Матвей. Что-то мне подсказывает, что он перебесится и вернётся.

***

Поезд мчал Некраса Пересветова навстречу Сент-Шереметьевбургу. Подогреваемый заветной целью, парень был настроен крайне решительно.

***

На станции города Нотемион, что был затерян в туманных землях Старландии, в вагон вошел мечтательного вида молодой человек в пиджаке и шляпе, лихо заломленной за ухо. Представившись Тристаном, он спросил у Некраса разрешения сесть рядом. Пересветов с радостью согласился.

- Куда путь держишь? спросил Тристан, любуясь в окно скалистой местностью Старландии, поросшей зелёным мхом.

- В Сент-Шереметьевбург, - с готовностью ответил Некрас, а после во всех подробностях расписал свой план.

- Красивая мечта, - одобрительно кивнул Тристан. У каждого человека должна быть мечта.

- А у тебя она есть? спросил Некрас, прекрасно понимая, что Тристан только и ждал этого вопроса.

- Разумеется! просиял юноша. И я как раз еду воплощать её в жизнь! Мой путь лежит в Ритцбург. Там как раз начался сезон цветения догаловых деревьев. Увидеть их мечта всей моей жизни!

***

Наконец, уже под вечер, Некрас добрался до пункта назначения.

Сент-Шереметьевбург был главным магическим центром всего континента и теперь он убедился в этом лично. Людей здесь было не так много. Большой город был населён преимущественно волшебными созданиями эльфами, гномами, феями, анропоморфными животными, домовыми, лешими, гоблинами, троллями, гомункулами и пикси.

Уже сойдя с поезда на перрон, Пересветов почувствовал неповторимую сказочную атмосферу этого места. Здесь даже воздух пах совершенно иначе.

Вокзал представлял из себя футуристическую конструкцию настолько причудливой формы, что даже привыкший к безумию миров нежити Некрас не смог до конца осмыслить это нечто. В здании вокзала он приобрёл в небольшом киоске карту города. Продавцом оказалось причудливое двухметровое существо с телом, похожим на корень мандрагоры.

Покинув вокзал, юноша очутился на площади со светящимися поющими фонтанами. Неподалеку была и автобусная остановка. Навес её был украшен гирляндами с горящими китайскими фонариками. Некрас встал на остановке и стал ждать.

- Такси недорого! у остановки встало жёлтое авто. За рулём сидел воробей-переросток.

Пересветов решил пока поэкономить средства и отказался.

-Такси! следом подъехал таксист в виде большущей зеленой лягушки. И снова парень не согласился.

Затем приехал нужный ему автобус. Некрас вошёл в салон и обменял деньги на билет у улиткоподобного создания, которое работало здесь кондуктором. Заплатив за проезд, парень сел на свободное место. Внезапно вокруг него начала сгущаться тьма.

- Прошу прощения! воскликнул он, вскакивая. Я не знал, что тут уже занято.

Безликая тень молча кивнула и вновь стала невидимой. Некрас же, дабы более не попадать в курьёзные ситуации, покрепче сжал ручку своей дорожной сумки с вещами и, ухватившись за поручень, поехал стоя.

***

Кампус Университета Магов напоминал город в городе. На входе в главный корпус стояли двое рослых охранников.

- Я по поводу поступления, - обратился к секьюрити Некрас. Он знал, что приёмная комиссия в этом ВУЗе круглосуточная.

Охранники кивнули. Один из них крикнул:

- Альфред!

Через полминуты к ним выскочил белый бульдог в пиджаке и при галстуке. Передвигался он на задних лапах.

- Проводи этого молодого человека к господину Просперусу.

- Прошу за мной, - почтительно склонил голову бульдог.

***

Альфред вёл Пересветова через длинные коридоры со стеклянными потолками. Они миновали оранжерею. Бутоны цветов, растущих в ней, раскрылись и наружу показались крошечные создания.

- Абитуриент! Новый абитуриент! шелестящими голосками оповещали они.

Следом за оранжереей последовал ещё один коридор, украшенный террариумами с карликовыми драконами и клетками с жар-птицами. В конце коридора их ждал лифт. Зайдя в кабину, Альфред, сопя, нажал на кнопку пятого этажа. Двери захлопнулись, и они поехали наверх.

- Пройдите в этот кабинет, - тихо сказал Альфред, указывая на массивную дубовую дверь. На двери золотом было выбито Ректор.

Некрас постучал.

- Войдите! отозвался немолодой голос, полный доброго благородства.

В кабинете, в окружении полок с книгами и склянками со всевозможными зельями и заспиртованными рыбами и земноводными, за большим столом, в кресле, сидел пожилой седовласый мужчина в тёмно-синей мантии и высоком, как у звездочёта, колпаке. Склонившись над древним пергаментом, он аккуратно выводил на нем тайные символы пышным пером.

- Добрый вечер! поправляя очки, поздоровался старый волшебник. Я Просперус чародей и ректор Университета Магов.

- Некрас Пересветов, - поклонился юноша. Простите, что приехал в столь поздний час.

- Ничего страшного! маг поспешил успокоить парня. Вы собираетесь поступать к нам?

- Да, - Некрас немного нервничал. Я вспомнил о своей старой мечте. Сейчас пришло время осуществить её.

Просперус щёлкнул пальцами. Из воздуха возникло кресло.

- Присядьте и расскажите поподробнее.

Некрас опустился в наколдованное кресло и, с лёгким волнением, принялся расписывать свой план по спасению человечества от нежити.

- Моему другу всего пятнадцать, - говорил он, вспоминая о Матвее, - а он уже вынужден был вступить в ряды дружинников, чтобы сражаться с этой чертовщиной. Как же так вышло, что уже даже дети и подростки должны обрекать себя на такое?! Это нужно остановить!

Увидев, как Просперус тихо улыбается в свои белоснежные усы, Некрас осёкся и замолчал.

- Дорогой Некрас! просиял Просперус, перейдя на ты. Я не просто так пригласил тебя на личную беседу. Ещё не видя тебя, я почувствовал твою ауру и телепатически попросил, чтобы тебя сразу проводили ко мне. Я хочу сказать, что ты огромный молодец. Идейный парень. Сразу видно, что сражаешься не ради денег, славы и почестей. Именно поэтому для меня было так важно поговорить с тобой лично. Я живу на этом свете уже не одну сотню лет, а потому умею чувствовать людей. Уверен, у тебя всё получится. Главное, не расслабляйся и никогда не отказывайся от своей мечты!

- Спасибо - Пересветов был рад и взволнован.

- Марта! позвал Просперус.

В кабинет вошла саламандра с бланком заявления для поступления. Некрас быстро заполнил его и протянул Просперусу. Маг бегло пробежался по нему глазами, утведительно кивнул и вновь щёлкнул пальцами. Листок с заявлением взмыл в воздух и подлетел к секретеру. Один из ящиков секретера открылся сам собой. Бланк плавно опустился в него. Ящик, с тихим лязгом, закрылся.

- Обучение будет не самым простым, - предупредил ректор. Факультет, на который ты собрался поступать, считается одним из самый серьёзных в университете. Так же потребуется сдать вступительный экзамен. Он состоит из двух частей. Первая будет письменной. Вторая практика в Лесу Ведьм, что в Вальпургиевых землях. Все подробности можешь почитать на сайте ВУЗа. Там же найдёшь билеты с вопросами. Советую начинать готовиться уже сегодня. Экзамен состоится через месяц.

- Конечно, сэр, - кивнул Пересветов. Большое вам спасибо!

- Ты местный? Или нужно место в общежитии?

Некрас задумался.

- Пока общежитие, - сказал, наконец, он. Потом попробую снять жильё.

- Хорошо! Альфред!

Дверь приотворилась и в кабинет сунулась морда бульдога.

- Слушаю вас, сэр!

- Засели этого юношу в комнату, - распорядился чародей.

- Ваши вещи? заискивающе произнёс пёс.

- У меня всего одна сумка, - улыбнулся Некрас. Я донесу ее сам.

Когда за абитуриентом закрылась дверь, Просперус призадумался.

Юноша этот очень необычный, - размышлял старик. - У него есть некий особый дар Но чувствуется и ещё что-то. Нечто странное и неопределимое

Что же хранит его сердце?..

***

Альфред вывел Некраса из центрального корпуса и провёл через аллею буйно цветущий сакур. Розовые кроны расступились, открыв взору семиэтажное прямоугольное здание.

- А вот и общежитие.

Внутри здания, на вахте, сидела сова и читала газету.

- Матильда, - обратился к сове Альфред. К тебе с заселением.

- Прошу, - птица протянула Некрасу ключи и наколдовала пропуск. Налево, третий этаж. Комната сто пять.

Поблагодарив Матильду и Альфреда, Некрас отправился в своё новое пристанище. Его ожидала обычная общажная комната. Не шик, но всё необходимое было на месте. На одной кровати небрежно валялось постельное бельё и были свалены вещи. Три другие кровати пустовали. Пересветов опустил дорожную сумку на одну из свободных кроватей. Дверь резко распахнулась.

- О! Сосед! на пороге стоял высокий спортивный парень с простодушной улыбкой. Я Поль!

- Некрас, - представился Пересветов.

Поль подлетел к юноше и пожал ему руку так крепко, что Некрас непроизвольно поморщился.

- Наконец-то кто-то заехал! затараторил сосед. Ты сам откуда будешь? Я из Верхнего Ярославля. Это тот, что во Вневременьи. Знаешь, наверное?

- Да, это не так далеко от меня. Я из Вознесенской Костромы.

- Да, точняк, мы ещё и соседи по областям! хохотнул Поль, прыгая на свою кровать прямо в обуви. На кого учиться собрался?

Некрас рассказал.

- Нихрена себе! присвистнул Поль, выслушав его. Крутая профессия! Да только вот сомневаюсь, что ты избавишься от нежити.

- Господин Просперус так не считает, - Некрас постарался скрыть раздражение в голосе.

- Он говорил с тобой лично? восхитился Поль. Да ты вон какой крутой у нас, оказывается!

- Я ещё и дружинник в своём городе, - приосанился Пересветов.

- Чёт дрищеват ты для дружинника, - поддел парня сосед. Тебя, такую перемотину, любая нежить схрумкает!

- Как видишь, не схрумкала!

Внезапно Некрас почувствовал неладное. Да, определённо, он не ошибался. Где-то поблизости треснул кокон нежити.

- Ты тоже это почувствовал? встрепенулся Поль, вскакивая с кровати.

- Сиди тут и не высовывайся! строго наказал Некрас. Я пошёл разбираться.

- Опасно соваться в гнездо нежити одному! Поль перестал зубоскалить и сделался обеспокоенным. Даже если ты действительно дружинник! Надо дождаться полицию или военных!

- Я справлюсь! сверкнул очками Некрас. Я уничтожу всю нежить в мире!

***

Пересветов обнаружил гнездо нежити почти сразу. Пряничный домик со стенами из румяного теста и крышей из глазури с посыпкой он расположился в паре кварталов от кампуса, в окружении леденцов на палочке и рожков мороженого.

- Шёл бы ты отсюда, пока не нарвался! испуганно крикнул Некрасу пробегающий мимо прохожий.

Молодой дружинник сделал глубокий вдох.

Это моя обязанность. Я должен сражаться с нежитью, покуда в теле моем теплится жизнь. Сражениям дружинников нет конца. Однажды я изменю этот беспощадный миропорядок, а пока надо действовать в соответствии с обязательствами!

Некрас оббежал вокруг домика, втыкая в землю колья и протягивая оградительную ленту. Неизвестно, когда сюда приедет полиция. Действовать надо уже сейчас. Юноша с ноги вышиб плитку шоколада, служащую дверью в обитель ужаса, и шагнул внутрь.

***

В нос бил удушающий аромат ванили, карамели и поджаренных орехов. Под ногами хрустели разноцветные крышечки пирожных макаронс и глазурь с сочащихся тягучим сиропом ромовых баб.

Некрас брёл по коридорам гнезда нежити. Навстречу ему шагали вышколенные официанты. На подносах они несли чизкейки и абрикосовое шампанское. Пересветов завернул за угол, осмотрелся по сторонам и толкнул какую-то дверь. Внутри была детская комната маленькой девочки-сладкоежки. В центре комнаты стоял круглый стол, усланный белой накрахмаленной скатертью. Вокруг стола были расставлены крошечные стулья. На полу валялись игрушки. Некрас сел на один из стульев и тут же игрушки ожили и весело запищали.

- Добрый вечер, мистер Пересветов! Добрый вечер!

Игрушечная компания расселась по местам.

- Мистер Пересветов! громко обратилась к Некрасу одна из игрушек. Мы рады приветствовать вас на нашем волшебном чаепитии! Скорее выбирайте себе угощение! Но будьте осторожны в выборе! Если вы выберете ананас, этой ночью от страшной болезни умрет ребенок!

Игрушки в ужасе ахнули. Вместе с ними ахнул и Некрас.

- Это недопустимо, - пробормотал парень, чувствуя нарастающую слабость. В глазах у него двоилось. Тело начало обмякать.

- Если вы выберете маракуйю, - продолжала тем временем игрушка, - то на город обрушится ужасный штормовой фронт! Будут тысячи жертв!

- Ужасно! выдавил из себя Пересветов.

- Если вы выберете питахайю, то вся наша страна падёт от атомного взрыва!

- Так нельзя!

- Если вы выберете личи, то весь мир будет немедленно уничтожен!

- Только не это!

- Если же вы выберете банан - игрушка выдержала драматическую паузу, а после весело закончила. То быть во всей Вселенной счастью и гармонии! Выберете же банан, мистер Пересветов! Он полон сахара! Он слаще мёда!

- Банан! Банан! Банан! в экстазе заголосили игрушки, бешено аплодируя.

- Да, - язык Некраса заплетался, перед глазами всё плыло. Я выбираю банан

Игрушки засвистели, заулюлюкали. В комнату вошли официанты. Перед Некрасом поставили чашку и пузатый чайник, полный бананового чая.

Чаепитие началось.

***

Торт отвратительно вонял бананом, а чай был настолько приторным, что Некраса едва не стошнило. Всё здесь имело банановый вкус и аромат. Очень быстро парню стало надоедать такое вкусовое однообразие, равно как и скучные светские беседы, что вели игрушки, стуча по тарелкам ножами и вилками, чавкая и громко прихлёбывая чаем.

Собрав остатки сил в кулак, Пересветов стащил со стола свою чашку. Посудина упала на пол и, звякнув, разбилась. Игрушки замерли. В комнате повисла гробовая тишина.

- Что это? наконец, в ужасе, воскликнула одна из игрушек. Что за ужасный звук?! Неужели, кто-то разлил дивный банановый чай?!

В ту же секунду игрушки хором издали вопль, полный отчаяния и боли. Швы на их телах разошлись и наружу показались их окровавленные внутренности, в которых копошились жирные лазурные личинки. Вновь воцарилось безмолвие.

- Ох, я, кажись, вовремя! в комнату ворвался незнакомый Некрасу юноша. Тебе повезло, дружище! Ещё бы чуть-чуть и эта тварь из тебя душу высосала. Но теперь всё будет хорошо!

- Где нежить? в полубессознательном состоянии спросил Пересветов.

- Здесь! парень навел палец на чайник.

Из фаланги незнакомца вырвалась пуля. Чайник раскололся и на стол выпало маленькое существо, похожее на гибрид кролика и кота с огромным пурпурным бантом на коротенькой шее. Оно уставилось на Некраса бессмысленными глазами-пуговицами.

- Тебе конец! спаситель выстрелил из пальца в нежить. Маленькое тельце взорвалось облаком сахарной пудры и конфетти.

- Бежим отсюда! незнакомец взвалил Некраса себе на плечи. Иначе нас похоронит вместе с гнездом!

***

Некрас пришёл в себя в больнице. Открыв глаза, парень увидел беленый потолок. От его руки тянулась трубка капельницы. Рядом с ним, на стуле, сидел тот самый парень в накинутом на плечи белом халаие.

- Очнулся наконец! радостно воскликнул он. Я уж испугался. Тебя накрыло по полной! Я боялся, что ты не выкарабкаешься. Не надо было в гнездо к нежити одному идти.

- Ты кто? слабым голосом спросил Некрас. Всё его тело жутко болело. Бил озноб, тошнило, а голова просто разрывалась.

- Меня зовут Жан Вальд, - представился незнакомец. Я приехал в этот город с целью покорить материк!

- А я Некрас, - парень слабо улыбнулся. Спасибо. Ты спас мне жизнь. Я тебе многим обязан.

- Перестань! отмахнулся Жан. Главное, что ты в порядке.

В палату заглянул врач в сопровождении симпатичной молодой медсестры.

- Я доктор Патрониус, - назвался эскулап. Как вы себя чувствуете?

- Словно по мне слоны прошлись, - не стал врать Некрас.

- Ничего удивительного, - врач зашелестел его историей болезни. Злые чары нежити - не шутки! Такая магия может запросто убить, особенно если человек не подготовлен.

- Я дружинник.

- И тем не менее! Патрониус назидательно поднял палец. Охотиться на этих сущностей положено в команде!

- Я был в команде, - Некрас с благодарностью посмотрел на Жана.

- Придётся вам пару дней провести в больнице, - сообщил врач. Нужно будет взять анализы. А ещё вам следует поработать с физиотерапевтом и психиатром. Мы должны убедиться, что вам ничего не угрожает.

- Не люблю больницы, - пробормотал Некрас, но спорить не стал.

***

Жан навещал Некраса каждый день. Через три дня Пересветова выписали.

- Ну что, отпразднуем? предложил Жан.

***

Отмечали в съемной квартире Жана.

- Слушай, - сказал Некрас, отхлёбывая холодную колу из высокого стакана. Ты же вроде тогда в нежить из пальца выстрелил, да? Это как? Что за девайс?

Жан погрустнел, но не подал виду.

- Это долгая история.

***

Жан Вальд родился на далеком острове, принадлежащем Нордическому Альбиону. Родители безумно любили своего единственного сына. Каждый день мама готовила завтрак, и они всей семьёй весело болтали, поглощая блины, тосты и апельсиновый сок. Затем папа вёз своего пацана на машине в детский сад. Вечером они собирались за ужином и с воодушевлением рассказывали, как каждый из них провёл день. По выходным они всей семьёй ходили в кинотеатр или луна-парк. Жану всегда брали самую большую сахарную вату или ведро с попкорном. Он чувствовал себя самым счастливым в мире и думал, что так будет всегда.

Это продолжалось до одного трагического случая.

***

Однажды отец Жана потерял управление, и машина в которой ехала их семья столкнулась с брошенным на обочине дороги грузовиком.

Когда Жан пришёл в себя, машина горела. От любимых родителей осталось обезображенное кровавое месиво. Голова мамы была неестественно запрокинута назад и смотрела на сына окровавленной маской. Тело отца, потрескивая, обугливалось в полыхающем огне. Ужасно воняло бензином, горелым пластиком и сожжённым мясом. Жан закричал от ужаса и боли. Всё его тело было переломано и частично обожжено пламя уже начало захватывать его.

Мальчик снова потерял сознание.

***

Жан очнулся в какой-то лаборатории. Вскоре к нему заглянул жуткий мужчина в белом халате.

- Привет, малыш, - глаза незнакомца были наполнены безумием. Я рад, что ты проснулся. Тебе повезло, что я проезжал мимо того места и смог вытащить тебя из огня. Теперь ты будешь жить со мной.

***

Спасителем Жана оказался сумасшедший учёный, помешанный на теме скрещивания живых организмов с роботами. Он заменил части тела маленького Жана на механические протезы, покрытые искусственной кожей. Так в свои шесть лет Жан стал киборгом.

Авария и вмешательство безумца не прошли бесследно. Мальчика стали мучить ужасные приступы удушья, судорог и страшных болей. Его буквально закручивало в узел. Учёный пичкал своего подопечного всевозможными препаратами со множеством побочных эффектов, пытался лечить его электричеством и облучал радиацией. Его целью было не спасение Жана. Им двигала лишь жажда исследований. Он хотел создать идеальный кибернетический организм, а маленький Жан был для него не более чем сырьём. Очень удачным сырьём, ведь его даже не потребовалось похищать у живых родителей.

Учёный постоянно экспериментировал над своим подопытным, заменяя части тела, встраивая в него всё новые и новые приспособления, в том числе и оружие, делая из него, как он сам выражался, новую ступень в области биоинженерии. Он постоянно тестировал Жана, проверяя, как его модифицированное тело будет реагировать на голод, недосып, экстремальные температуры и боль.

***

В течении многих лет Жан жил в бесконечном кошмаре. Он всегда находился в лаборатории учёного-психа, который даже не назвал ему своего имени. Каждый день мальчик, а затем подросток, проходил через всё новые и новые эксперименты, операции и пытки. По мере взросления протезы становились ему малы и тогда учёный муж с энтузиазмом заменял их на новые. Иногда происходило крайне болезненное отторжение. Места крепления живых тканей и механизмов воспалялись и начинали гнить, что предоставляло маньяку целое поле для новых опытов. Он вновь брался сращивать нервы и сосуды с проводами и трубками, заменял кровь на какую-то жидкость с резким запахом, от которой тело Жана начинало сходить с ума. Его выкручивало, выламывало, мучила нестерпимая неусидчивость и рвало сутки напролет.

Ночами, лёжа на холодном твёрдом полу в темноте и одиночестве, Жан плакал, вспоминая своё счастливое детство. Воспоминания казались ему доброй сказкой, в которую так хотелось верить. Каждый раз, засыпая, он мечтал, как утром услышит голос мамы, такой родной и добрый.

- Солнышко, просыпайся! скажет она, поглаживая его по голове.

И тогда он скажет:

- Мамочка, мне приснился страшный-престрашный сон, - после чего последует жуткий рассказ.

Внимательно выслушав, мама обнимет его, крепко прижав к себе и скажет:

- Не бойся, птенчик, это был просто плохой сон. Всё хорошо. Я и папа с тобой.

А потом будет завтрак, детский сад, школа, друзья

Ничего.

Ничего этого нет и уже никогда не будет.

Жан каждый раз просыпался в слезах, обнимая себя за плечи холодными безжизненными руками, скрывающими в себе металл и провода.

Почему я тогда выжил? - с тоской думал юноша, в ожидании своего палача в белом халате. Почему не ушёл вместе с родителями? Я всю жизнь один. С непонятным, мёртвым телом. Меня никто не любит. Никто не ждёт. Я всегда буду в одиночестве. Зачем мне жить? Только чтобы радовать этого страшного человека?.. Поскорее бы всё это закончилось. Поскорее бы тело не выдержало. Тогда я смогу освободиться от этих пыток и наконец встречусь с мамой и папой

***

Когда Жану исполнилось девятнадцать на учёного, что держал его в заложниках, вышли полицейские. В лабораторию, где он удерживал Вальда, ворвались люди в форме. Они повалили и скрутили чокнутого ублюдка. Так Жан был спасён.

Около трёх месяцев Вальд провёл в реабилитационном центре. С ним работали врачи и психологи. Все были в шоке от того, что с этим несчастным паренм сделал поехавший биоинженер. Тело Жана было обезображено бесчисленными опытами гениального психопата.

***

Проведя почти всю свою жизнь в лаборатории, в полной изоляции от общества, Жан был совершенно не социализирован. Ребята, с которыми он жил в интернате, сразу невзлюбили его. Они видели в нём странного чудака и постоянно издевались. Больше всего они любили, когда у Жана начинались приступы. Поначалу припадки пугали их, но вскоре они научились получать от его мучений садистское удовольствие.

Вальду было тяжело. Он понятия не имел, как взаимодействовать с людьми. Они его пугали, порою даже больше чем сумасшедший учёный. Иногда юноша ловил себя на мысли, что тоскует по садисту.

Как бы то ни было он растил меня. Заботился обо мне. Возможно, что он даже любил меня какой-то своей любовью, которую я просто не понимал

***

Не в силах и дальше терпеть нападки, Жан сбежал из интерната. Пару недель он скитался по городу, ночуя на улице и соглашаясь на самую грязную и унизительную работу. В итоге он смог накопить на комнату в коммуналке.

Получив крышу над головой, парень изучил азы магии и игры на электрогитаре. Музыка стала единственной отдушиной в жизни инвалида.

В одном Жану повезло. Ни огонь, ни опыты учёного-психа не затронули его лицо, потому, на первый взгляд, он выглядел обычным человеком, разве что кожа имела неестественный серый оттенок, как у мертвеца. Изуродованное тело с лоскутами кожи разного цвета он стал маскировать свитерами и кофтами с длинным рукавом и высоким горлом. Принимая душ, он старался не смотреть на себя. К зеркалу подходил, только будучи одетым. Ужасные шрамы напоминали о прошлом. Ещё страшнее были шрамы на душе.

Прошло ещё несколько месяцев. Жан решил, что хочет отправиться на материк и не куда-нибудь, а в прекрасный Сент-Шереметьевбург.

Мне всё равно нечего терять, - думал Вальд, пакуя вещи. Кто знает, а вдруг в этот раз мне повезёт? Вдруг я смогу стать знаменитым музыкантом? Найду друзей. Кто-то полюбит меня, таким какой я есть. Может я больше не буду одиноким в этом большом и холодном мире, где так много печали и грусти Может я обрету смысл жизни?

***

- И что это за история? Некрас заинтересованно смотрел на Жана.

Вальд замялся и посмотрел в окно. На Сент-Шереметьевбург опустился вечер. Загорались первые звёзды. Пронеслась, сияя длинным хвостом, комета.

- Ты не будешь против, если я расскажу тебе в другой раз?

Я обязательно всё расскажу, как есть, Некрас. Нам просто нужно посильнее сблизиться. Ты мой первый друг, я просто не переживу, если ты испугаешься моего тела и оставишь меня одного

- Ну как знаешь, - Некрас был несколько разочарован.

Повисла неловкая пауза.

- А хочешь, - вдруг оживился Жан. Хочешь, я тебе сыграю на электрогитаре?

- Давай! Пересветов осушил свой стакан с газировкой.

Жан вооружился инструментом и начал играть. У Некраса захватило дух. Это было похоже на поп-музыку с элементами рока. Ритмичная, быстрая мелодия самое то для молодёжного концерта или танцев на вечеринке. В ней чувствовался вкус лавандового рафа, насыщенный цвет безразмерных худи и сияние экранов навороченных смартфонов. Нечто смелое и свежее.

И вот уже не было никакой комнаты. Был концертный зал и толпы фанатов, среди которых затесался Некрас. Жан выступал на сцене. Теперь он был не один у него была своя группа. Играла гитара. Били в барабаны. Ловкие пальцы скакали по клавишам синтезатора. Жан пел в микрофон. Пел о какой-то девчонке-глупышке со смазанным макияжем и кучей пропущенных вызовов на мобильном.

Он будет пользоваться огромным спросом у школьниц, - думал в тот момент Некрас. Он не был любителем душещипательной попсы, но что-то в песне Жана определенно ощущалось. Это его ниша. Он чертовски талантлив!

***

- Теперь, когда твоя Искра заряжена, ты можешь приступать к выполнению поручений, - Фабиан говорил аккуратно, стараясь наладить доверительный контакт с младшим.

Энтони послал старшего брата матом.

- Как это понимать? возмущению оборотня не было предела. Мы же договаривались!

- А мне плевать! очевидно, что в отсутствии Ричарда, дерзкий младший братец чувствовал себя хозяином жизни. Я не буду тебе подчиняться. Мне нахрен твои поручения не сдались.

- Мы делаем это ради человечества! Фабиан попытался воззвать Энтони к совести. От этого зависит судьба мира! Это наша прямая обязанность! Для этого мы и были созданы

- В гробу я видел это! сплюнул скин. Меня ваш план вообще не колышит.

- Послушай!

Энтони двинул Фабиану коленом в живот. Оборотень согнулся, скривив лицо от резкой боли.

- Повторяю, мне насрать! рявкнул Энтони. Я не буду стараться ради безмозглых людишек! Они все не стоят и минуты моего времени! Я ненавижу людей! Для меня они не второй и даже не третий сорт. Тьфу, смертные

Неожиданно Энтони застыл на месте, а потом схватился за голову.

- Вот дьявол! простонал он. Ну что со мной происходит?! Откуда эта злоба? Я же Я же

- Фамильяр Белого Мага, - закончил за него Фабиан, приходя в себя после удара. Да, мы пятеро - фамильяры. Мы выросли из Ментальных Искр. Появились из оружия, что было призвано оберегать этот мир.

- И наш долг

- Именно. Мы продолжаем расти вместе с избранным оружием, становясь хранителями и защитниками всего живого.

- Но тогда почему?..

- Каждый из нас воплощает в себе те или иные черты Белого Мага. Тебе достались его злость и раздражительность. Да, даже у Белого Мага они были ему тоже не чуждо человеческое.

- Но я не хочу Не хочу быть таким!

- Когда мы достигнем своей цели, то снова станем единым целым. И тогда тебе не придётся больше страдать от своей участи.

Услышав это, скин заметно оживился.

- Я согласен! выпалил он. Я готов на всё, чтобы больше не чувствовать эту злобу и ненависть к миру! Ведь я Я очень хочу защитить этот мир!

- Как и все мы, - расслабился Фабиан. Значит, ты готов выполнить задание?

- Конечно готов! Энтони взял под козырёк.

Фамильяр-оборотень перевоплотился в худощавого бледного юношу с зализанными волосами, одетого во фрак с багровой гвоздикой в бутоньерке. Стащив с руки белоснежную перчатку, он бросил её в лицо младшему брату.

- В таком случае, вызываю на дуэль!

***

Дуэль состоялась на опушке леса. Освещаемый свечами в канделябрах, Фабиан-аристократ создал револьвер. Его примеру последовал и Энтони.

- Начинай первый, - скомандовал старший.

Первым выстрелом Энтони снёс с головы оборотня цилиндр. Вторая пуля угодила ему точно в середину лба. Фабиан покачнулся, но не упал.

- Неплохо, - прокомментировал он. Сквозное отверстие в его голове исчезло без следа, словно его никогда и не было вовсе. Продолжим!

***

В воздухе стоял крепкий запах пороха. Ночную темноту озаряли вспышки от выстрелов. Стоял страшный грохот. За последние десять минут Фабиан и Энтони всадили друг в друга не меньше сотни пуль.

Наконец Фабиан отбросил в сторону свой огнестрел.

- Достаточно, - он довольно глядел на восстанавливающегося после перестрелки скинхеда. Твою силу я испытал. Ты полностью готов. Теперь слушай, что тебе нужно будет сделать

Глава 3

- Сильный, зараза! процедил сквозь зубы Мирослав.

- Ещё и музей Тысячи Художников захватил! бесновалась Любава. Место моей грядущей выставки! Оскверняет его своей бездарной мазнёй!

Нежить устремила свой безумный взгляд на юную художницу.

- Что ты сказала?

Мирослав, Любава, Снежана и Матвей сражались с нежитью в обличии художника в замызганной краской робе и алом берете. Местом, где развернулась ожесточённая баталия, был знаменитый на всю Вознесенскую Кострому музей.

- То и сказала! не унималась Любава. Для неё пребывание нежити в стенах музея было личным оскорблением.

- Любава, прошу тебя, успокойся! взмолилась Снежана, пытаясь остудить пыл подруги. Не провоцируй его!

- Как ты, мелкая халтурщица, посмела что-то вякать против моего высокого искусства? прошипела нежить-художник. Такая бестолочь как ты и за десять жизней не поймёт гениального замысла! У тебя нет права разевать свой поганый рот в моём присутствии! Такая как ты не заслуживает чести стать частью моего творческого перформанса! Тебя ждёт только смерть! Долгая и мучительная!

Глаза нежити бешено вращались. Рука сумасшедшего художника сжимала рукоять меча. Любава выставила перед собой руку с огромной, в человеческий рост, кистью, которую она неизменно использовала в качестве оружия.

- Не прощу невежественную дрянь!

Демон сорвался с места. Размахивая лезвием, он нацелился на Любаву.

Мирослав открыл огонь. Нежить ловко отбивала своим клинком летящие в неё пули только искры летели. Матвей шмальнул по монстру из огнемёта. Нежить увернулась. Пламя сожрало один из холстов монстра.

Художник окончательно вышел из себя.

Что ты сотворил с моим шедевром, сопляк?! Только у создателя есть право уничтожать произведение искусства! Теперь вы точно все умрёте!

- Чёртов псих! рыкнул Мирослав.

- При жизни ты был художником, верно? хоть это и было бесполезно, но Матвей попытался провести некое подобие переговоров. Ты же был точно таким же человеком, как и мы.

- Да, я был художником! разъярённо заорала нежить. Я был непонятым гением! Мои картины никто не принимал! Все только смеялись. Тупые, примитивные людишки! Безмозглые критики, проклятые снобы! Тупоголовые домохозяйки снисходительно хихикали, глядя на мои работы. Никого не прощу! Всех уничтожу! Искусство созидания идёт рука об руку с искусством разрушения, и вы в этом обязательно убедитесь этой ночью. И нет, я не был таким же человеком, как вы. Вы все бездари, а я талант. Непревзойдённый и единственный! Я весь мир обращу в своё искусство! Восхищайтесь и трепещите! Это рождение нового шедевра! Я вас сожру! Вы отдадите свои души мне на прокорм, а тела на скульптуры!

- Осторожно, он совсем с катушек слетел! обеспокоенно крикнул товарищам Шуйский.

Непризнанный живописец бросил меч на пол и свел ладони вместе.

- Спектральное Заклинание: Радужный Взрыв!

Разведя ладони над головой, нежить растянула в своих руках радугу. Ухватив её за концы, чудовище соединило их, закольцевав. Радужное кольцо взорвалось ослепительно белой вспышкой.

- Глаза! взвыла Любава.

Это очень плохо, - лихорадочно соображал Мирослав, крепко зажмурившись. Нежить ослепила нас. Теперь нет никаких шансов Но как нам отступить?! Неужели, это конец?!

Послышался страшный грохот и всё резко прекратилось.

***

Дружинники очутились на улице, подле музея.

- Что произошло? Любава щурилась. Зрение постепенно восстанавливалось после вспышки.

- Нежить сбежала - протянул Мирослав Шуйский. Странно, у неё же было неоспоримое преимущество.

Донёсся знакомый голос.

- Должно быть, это из-за нас!

- Некрас! радостно воскликнул Матвей. Ты вернулся!

- Не вернулся, а приехал на выходные, - поправил Пересветов и добавил: - Сейчас я усиленно готовлюсь к экзаменам.

- А кто это с тобой? Мирослав смотрел на подтянутого юношу в бандане, рваных джинсах и кедах с цветными шнурками.

- Жан! представился он. Очень рад знакомству!

***

По традиции ребята отправились отдыхать в кафе.

- Значит, ты и в магию умеешь? восхитился Шуйский. Очень ценное качество! Нашей команде как раз не хватало волшебника!

- Я тоже вскоре обучусь азам магии, - напомнил Некрас. Биологам она без особой надобности, но общее представление дадут.

- Ты поступи сперва, - вклинилась Любава.

Пересветов пропустил её колкость мимо ушей.

- Жан не только магией пользуется. Представляете, у него еще и оружие прямо в тело встроено! Он стреляет из пальца прямо как из пистолета! Пулями, лазерами, да чем угодно!

- Обалдеть! воскликнула Любава. Жан, да ты супермен! Машина смерти ходячая!

Вальд смущённо признался:

- В магии я не особо силён. Колдовать почти не умею.

- К чёрту ворожею! стукнула по столу давеча оскорблённая художница. У тебя и так арсенал крутой!

- Не даром же нежить смылась, едва мы с Жаном забежали в музей! с гордостью, словно то была его заслуга, сказал Пересветов.

- Некрас много о вас рассказывал, - улыбнулся Жан. Говорил, что у него в Вознесенской Костроме крутая команда дружинников. Теперь я вижу это воочию!

- Я же говорил, что не преувеличиваю, - закивал Некрас. Так что, ты вступишь в нашу команду? Будем все вместе бороться с нежитью!

Ребята в ожидании ответа смотрели на новичка. Жан был в шаге от того, чтобы расплакаться. Вот так внезапно в его жизни появились люди, которым он небезразличен!

- Да! с напускной бойкостью согласился он. Теперь я с вами, ребята!

***

Шуйский задумчиво курил, глядя в ночное небо. Друзья уже разошлись по домам. Сейчас около кафе остались лишь он и Матвей.

- Что-то случилось? спросил Матвей прежде чем уйти. С тобой всё в порядке?

- Тебе не кажется, что в последнее время нежить стала появляться гораздо чаще, чем раньше? Мирослав пускал в прохладный воздух аккуратные кольца дыма. Прямо как эпидемия какая-то. Не нравится мне это. Не к добру.

***

Ночью Матвею плохо спалось. Ворочаясь на смятой простыне, парень думал о словах Елизаветы про некую правду, о мечтах Некраса спасти мир и о подозрениях Мирослава касательно нежити.

На рассвете Закревский быстро собрался и вышел из дома.

***

Матвей снова пришёл в музей Тысячи Художников. На входе его встретил охранник.

- Как там Тарас? спросил дружинник, вспоминая в каком ужасном состоянии был ночной дежурант на охранном посту, когда в музей проникла нежить-художник. Благо они тогда успели вызвать ему скорую.

- В реанимации, - мрачно бросил охранник.

Матвей кивнул и двинулся дальше.

***

Сегодня музей не работал. Шли активные работы по восстановлению порядка после нападения нежити. Матвей, под предлогом, что нежить может в любой момент вернуться, патрулировал здание. На самом деле, его, в первую очередь, интересовала таинственная правда, которая вполне может быть скрыта именно в его стенах.

- Найти бы хоть какую-то подсказку - бормотал себе под нос подросток.

- Ты о чём? спросила Беатрис директриса музея. Высокая, статная женщина в деловом костюме и светлыми волосами, собранными в бабетту, пробегая мимо, услышала бубнёж Закревского.

- Одна моя - Матвей запнулся. Одна моя подруга сказала, что на площади Недооцененных Искусств я смогу найти некую правду. На площади я был, но ничего не обнаружил. Вот подумал, что, быть может, в музее

- О! Тебе следует сходить к Древу Четырёх Времён Года! Если где и узнавать правду, то только там!

- А что это за древо? удивился Матвей. Оно находится в музее?

- Легендарное древо из мифов и сказаний, - Беатрис воодушевлённо приступила к просветительской деятельности. Его ещё называют Сезонным Деревом. Оно хранит в себе все тайны мира!

- И оно растёт прямо здесь? Почему я никогда о нём не слышал? Да и в списке экспонатов ничего подобного не значится.

- Это особый экспонат, - на полтона тише поведала женщина. Оно растёт в Нулевом Зале. Вход туда только для научных сотрудников и только по спецпропускам. Обычных посетителей к нему не допускают.

- Значит, мне ловить нечего, - погрустнел Матвей. Я же не научный сотрудник.

- Есть один способ получить пропуск обходным путём, - заговорщицки подмигнула директриса, а после, перейдя на совсем уж тихий шёпот, сказала: Посети улицу Гоголя в Городе Невест. Там, если повезёт, ты сможешь найти пропуск.

- На улицу Гоголя?

- Именно. Улица Гоголя - особое место. Место силы. Там всё начинается и всё заканчивается. И именно там должна будет произойти одна очень важная встреча. Только, тссс! Это секрет!

- Вы думаете, что я смогу там что-то найти? настороженно спросил Закревский.

- Всё может быть!

Беатрис боязливо убежала, оставив Матвея переваривать полученную информацию.

***

Вечером Матвей почувствовал приближение вчерашнего непонятого художника. Проклятая нежить бродила где-то рядом, вновь нацеливаясь на музей.

Через час вся команда собралась на площади Недооцененных Искусств. Обстановка была почти триумфальной. Матвей пафосно сжимал огнемёт. Мирослав встал в боевую стойку с пистолетом. Некрас опирался на сложенный зонт, словно на трость, свободная рука упиралась в бок. Жан вскинул вверх руку с наколдованным мечом. Любава воинственно размахивала кистью. Снежана стукнула по земле своим снежным посохом Снегурочки.

- Великолепная формация костромских дружинников! - прозвучал на всю округу торжественный хор из шести голосов.

- Погнали! скомандовал Мирослав. На этот раз мы его прикончим!

***

У входа в музей на команду дружинников накинулись оживлённые магией нежити каменные горгульи.

- Бегите вперед! крикнул Некрас. Я с ними разберусь!

Шустро, словно танцуя, Пересветов закружился в толпе оживших скульптур, мастерски орудуя своим зонтом. Он то раскрывал его, используя как щит, то собирал, чтобы нанести точный удар по хребту очередного каменного сателлита.

***

- Снова вы?! взбесилась нежить, отскакивая от мольберта и роняя палитру. Хватило же вам наглости заявиться сюда повторно, после того, как вы осквернили мою обитель в прошлый раз! Это моё гнездо! Я свил его, чтобы мне никто не помешал создавать прекрасное!

- Не уйдёшь! Шуйский прострелил колено нежити.

- Сволочь, - правая нога демона слегка подогнулась.

- С ним разберусь я! подалась вперед Любава. Её глаза пылали праведным гневом. Это дело чести!

- Попробуй, - нежить достала из глубокого кармана своей робы кисть, что в один момент обернулась мечом.

- Весь день его не было слышно, - Мирослав сплюнул прямо на пол. Залегал на дно, чтобы набраться сил, сукин сын!

- Нежить всегда активизируется ближе к ночи, - напомнил подоспевший Некрас. Так что ничего удивительного.

Я тоже помогу! - Жан бросился в бой.

- Зря стараетесь!

Нежить и волшебник-киборг схлестнули свои мечи.

- Надо помочь Жану, - Мирослав попытался прицелиться.

- Я справлюсь! крикнул Вальд.

Я больше не один! Теперь мне есть, кого защитить! Есть, ради кого жить и двигаться вперёд!

Волшебник и демон подались в разные стороны. Нежить замахнулась и снова пошла в наступление. Жан отбил удар.

Я ни за что не отступлю!

Клинки вновь скрестились, выбив искру.

- Жан, осторожнее! Эта тварь стала сильнее с прошлой ночи! предупредил Матвей.

Если я только смогу отстегнуть свой взрывающийся кулак! - Вальд на секунду сосредоточил взгляд на своей правой руке в черной перчатке с открытыми пальцами.

Нежить изловчилась и разрубила Жана напополам.

***

Ребята смотрели, как верхняя часть тела их нового друга летит на пол. Как оседает нижняя. Пол заливала едкая жидкость с аммиачным запахом. Торчали наружу кости, мышцы и дымящиеся провода. На мёртвом лице Жана застыло горькое разочарование.

- А вот и первый экспонат! нежить удовлетворенно протирала меч платком.

Зал заполнил яростный атакующий клик Любавы. В неистовстве она неслась на художника со своей верной кистью. Враг попытался закрыться мечом, но Любава одним ударом сломала его лезвие, а следующим разбила голову оппонента вдребезги. Брызнула разноцветная кровь. С тихим стоном нежить рухнула, испустив дух. Любава продолжала в исступлении наносить удары, превращая тело художника в месиво.

Наконец, обессилев, девушка отпрянула, ноги ее подломились, и она упала.

- Жан - только и смог выдавить из себя Матвей.

- Какой кошмар - Снежана прикрыла лицо рукой.

- Снова - едва слышно пробормотал Мирослав. Неужели снова из-за меня?..

- Этого не может быть, - Некрас встал на колени и ударил кулаком об пол. Нет! Как же так, чёрт меня раздери?! Как?! Мы же только подружились! Он же спас мне жизнь, а я?.. Какой из меня спаситель мира, если я даже друга своего не уберёг?!

Мирослава словно электричеством ударило. Он отвернулся и молча отошёл в сторону.

***

- Некрас, хватит уже, - бесцветным голосом попросил Матвей. Мы тебя до дома не дотащим.

- Отвали, - процедил сквозь зубы Некрас. Без тебя разберусь.

Бармен равнодушно мешал коктейли. Пересветов опрокидывал их один за другим.

Все сидели молча, до сих пор не в силах осознать весь ужас случившегося.

***

- Эй, пацан!

Матвей остановился, оглядываясь.

Было уже далеко за полночь. Закревский возвращался домой и решил сократить путь через темный тихий переулок.

Окликнувшим оказался незнакомый ему бритоголовый парень.

- Закурить нет, - сразу сказал Матвей.

- Я не по этому делу, - оскалился парень.

- Тогда по какому?

- Сразиться с тобой в рукопашку, - невозмутимо ответил незнакомец.

- Кто ты такой? Матвей навёл на скина огнемёт. Ограбить меня решил?

- Нет, постой! примирительно поднял руки парень. Мой старший брат дал мне задание

Скинхеда накрыл огонь. Крича, он повалился на землю и начал кататься, сбивая с себя пламя. Ожоги с его кожи каким-то непостижимым образом тут же пропали.

- Ты что, нежить в человеческом обличии?! пуще прежнего рассвирепел Матвей.

- Нежить? вскочил на ноги парень. Как раз наоборот! Меня зовут Энтони. Я здесь по приказу своих старших. Просто отложи оружие и сразись со мной честным путём! Будь пацаном. Видишь же - я без оружия?

Матвей вновь поджёг незнакомца.

- Ах ты дерзкий сучёнок! взревел Энтони. Ну ты реально нарвался!

Закревский продолжал жечь парня без остановки. Охваченный вихрем пламени, задыхаясь и почти свихнувшись от нечеловеческой боли, Энтони бросился на утёк.

Он просто псих! К чёрту задание! Ноги бы унести! У меня почти не осталось запасных жизней

Споткнувшись, Энтони растянулся на земле. Матвей приблизился к нему.

- Только у нежити могут быть подобные способности.

- Я не нежить! закричал Энтони. Дай объяснить!

- После того, что вы, уроды, сделали с моим новым другом?! глаза Матвея полыхнули яростью. Да о чём с вами говорить?!

Он меня прикончит! Но, возможно, если я его раню Не смертельно

Энтони быстро наколдовал выкидной нож, резко поднялся и кинулся на Матвея, выбросив вперед руку с лезвием.

Последовала ещё одна вспышка пламени. Обугленное тело Энтони качнулось, запрокинулось назад и просыпалось вонючей трухой, растворяясь в воздухе. На месте скина на земле осталась лежать небольшая сфера. Закревский осторожно наступил на неё. Шар хрустнул и раскололся, выпустив густой дым. Когда он развеялся, по земле растянулся длинный кожаный кнут.

***

На следующее утро Некрас Пересветов уже сидел в местном доме культуры. Голова гудела после попойки, но он никак не мог пропустить выступление Мэри Бэр. Было в её речах что-то такое, что Некрас уже давно пытался разгадать. Кроме того, это хоть как-то могло помочь отвлечься от мыслей о Жане.

***

Выступление началось ровно в 10:00.

Взволнованная Мэри Бэр металась по сцене - такая маленькая и хрупкая. Длинные медные волосы, лихорадочный румянец, чистые светлые глаза, легкое газовое платье. Мэри была той, кого хотелось оберегать от ненастий.

- Только подумайте! кричала она в микрофон. Никто доподлинно не знает, что такое нежить! Сталкиваясь с этим страшным явлением, никто не может объяснить, как она появляется! Однако, именно мне, посредством выхода в астрал и общения с операторами сознания, удалось это выяснить.

Матвей слушал с лёгким недоумением.

Что ещё за операторы сознания? подумал он. Выход в астрал?

Сегодня в зале был аншлаг. Люди внимали словам красавицы Мэри, как околдованные.

- Как я уже говорила на прошлой лекции, Вселенной не существует. Звёзды и планеты представляют собой голограммы. На самом деле, мы живём в соте. Помните же? Вся реальность лишь матрица с сотовой структурой. В каждой соте обитают различные цивилизации. Наша сота называется Проклятой. Почему так? Всё потому что мы вынуждены обращаться в нежить! Откуда же это пошло? Операторам сознания необходим гаввах отрицательная эмоциональная энергия. Они создали нашу соту и заселили её нами, чтобы собирать энергию несчастий. Кроме того, они подселили в наши тела многочисленных паразитов. Знаете ли вы, что абсолютно все грибы являются паразитами? И не просто паразитами, а разумными формами жизни. Когда вы едите грибы, их споры прорастают в ваших телах, после чего вы становитесь зомби. Но самым страшным паразитом является гидра. Это полупрозрачный паразитический организм. Он наполовину материальный, а наполовину духовный. Именно гидра вселяется в ваши души и провоцирует трансформацию души и тела в нежить. Это как с вирусами и раком. Некоторые вирусы провоцируют рак. Здесь такая же история. Именно поэтому

- Надо жрать ртуть и делать клизмы со скипидаром! подал голос кто-то из зала.

Мэри резко смолкла. Свет прожектора выделил выкрикнувшего. Им оказался сутулый молодой человек с собственноручно постриженными волосами и угрюмым взглядом исподлобья. Он чем-то неуловимо смахивал на наркомана.

- Прошу прощения? Мэри из взволнованно - впечатлённой резко сделалась надменной.

- Слышал я уже эту байку, - вновь заговорил парень. Смотрел твои высеры на одном видеохостинге. Ты выдумываешь всяких паразитов, матрицы и прочую белиберду, призывая людей морить себя голодом и травиться ядовитыми веществами в целях какой-то там чистки от паразитов. Ещё и деньги берешь за свои онлайн-семинары. Это просто бизнес и засирание голов доверчивым хомячкам.

В зале стояла гробовая тишина. Мэри кому-то жестикулировала. Очевидно, охране.

- В твоих речах, дорогая моя инфоцыганка, очень много противоречий, - продолжал зритель. Говоришь, что космоса не существует, но сама же затираешь, что прибыла из созвездия Плеяд. Как ты можешь утверждать, что Вселенная лишь сгенерированная картинка, но при этом говорить, что ты космическое существо не из нашего мира? Позиционируешь себя медиумом, микробиологом, парапсихологом, эзотериком неслабый такой послужной список для двадцатипятилетней мамзели

Договорить обличитель не успел. Два рослых молодца подхватили его под руки и выволокли из зала.

Бэр продолжила вешать лапшу, словно ничего не случилось.

Из моих лекций вы прекрасно знаете, что в нашей соте существуют три типа жителей: игроки, бездушные и безмозглые боты и полукровки. Сейчас, дорогие друзья, вы имели сомнительную честь познакомиться с представителем ботов

***

Некрас выскользнул следом за охранниками и скрученным ими парнем.

С Мэри всё стало предельно ясно. Обладая харизмой, подвешенным языком и, возможно, азами гипноза, она внушала своим последователям полнейшую чушь с целью обогащения. Вот что всё это время чувствовал Пересветов, но никак не мог окончательно осознать и сформулировать.

Тот парень всё разложил по полочкам.

***

Смельчак сидел на ступеньках дома культуры и потирал синяк на скуле охрана не просто выставила его вон с выступления, но ещё и припечатала напоследок, чтобы неповадно было языком чесать. А то так, глядишь, все бы разбежались, поняв всю абсурдность тезисов Мэри.

- А ты отважный! Некрас присел рядом. Раскатал эту мадам на раз-два!

- Я просто всегда говорю то, что думаю, - пожал плечами парень. Я специально пришёл на эту недолекцию, чтобы указать этой дамочке её место.

- Похвально, - одобрительно кивнул Пересветов. Меня Некрасом звать.

- Я Фредерик Грей Вашингтон-Лондон.

***

В полдень Некрас пришёл в библиотеку, где подрабатывал, выдавая книги, чтобы рассчитаться.

- Извините, но я теперь буду учиться в другом городе, - сообщил он начальнику. Совмещать с работой никак не выйдет.

Начальником был высокий рыжебородый викинг в рогатом шлеме. Звали его Йоханнес.

- Я всё понимаю, - Йоханнес ценил тягу к знаниям.

- Спасибо, что вошли в положение

- Сможешь доработать сегодня последние часы?

- Без проблем.

***

- Слышала, что вы уходите, - причитала Раиса Петровна Соколова пожилая интеллигентная дама. Она постоянно брала в библиотеке толстенные скучные романы. Мне будет не хватать вашей вежливой улыбки, Некрас.

Пересветов снял очки, чтобы никогда в жизни их больше не надевать и сказал:

- Простите, Раиса Петровна, но в моей судьбе наступил переломный момент.

Взгляд дамы был пугающе проницателен.

- Вы вылечили глаза? Восстановили зрение?

- Будем считать, что да.

***

- Спасение мира

Некрас приближался к сгорбленной фигуре в плаще с капюшоном. В руках неизвестный крутил человеческий череп.

- Вы что-то знаете о спасении мира? Пересветов попытался заглянуть в лицо сидящему на земле господину, но тот лишь сильнее натянул на голову капюшон.

- Место, где сокрыта правда о спасении человечества музей Тысячи Художников Улица Гоголя!

На секунду Некрасу показалось, что он увидел глаза незнакомца они сияли как звёзды, а лицо его было чёрной бесформенной массой.

- Музей - Пересветов стоял в раздумьях.

- Вскоре придёт время твоему другу сделать правильный выбор, - голос господина казался потусторонним. Тогда всё встанет на свои места. Всё внутри тебя и его

Всё встанет на свои места Моему другу? Кому? Матвею?..

***

- Энтони мёртв, - Ричард до боли стиснул кулаки. Матвей Закревский его прикончил!

- Как жаль! - причитала Скарлетт. - Хоть он и был глуповатым быдлом, но брат есть брат. Мы с ним так толком и не познакомились.

- У Матвея был огнемёт, - Фабиан барабанил пальцами по столу. Кто бы мог подумать, что он им воспользуется!

- Надо было послать меня! поднял пухлую ручку Пьер. Я бы просто поглотил весь его огонь и заставил драться кулаками!

- Без Энтони уже всё не то, - вздохнула Скарлетт. Команда будет неполной. Ведь изначально мы задумывались как квинтет. Таково было решение нашего создателя.

- Матвей ещё и его Ментальную Искру уничтожил, - Фабиан нервничал. Мы больше не сможем вернуть Энтони к жизни.

- Да, наш младшенький теперь в полном минусе, - никак не унималась сестра.

- Вы можете заткнуться?! Рик едва не проломил стол ударом своего кулака. У Закревского теперь Стегающий Кнут! Неизвестно, что он может сделать с артефактом. Слушайте меня внимательно! Вы отправляетесь в Вознесенскую Кострому разбираться с Закревским. План должен быть выполнен безукоризненно. Так же необходимо продолжать обрабатывать Вашингтона-Лондона. Он не менее важная фигура в нашей игре. Вы меня поняли?!

- Да! послушным хором отозвались младшие.

- С Закревским поосторожнее, - напомнил лидер. Как видите, он может выкинуть всё что угодно.

- У него ещё и ангел-хранитель есть, - недовольно проворчал Фабиан, вспомнив о девушке, с которой у него состоялся не самый приятный разговор на остановке.

- Закревский не должен узнать правду, - отрезал Ричард. Ваша задача заморочить ему голову и посадить на короткий поводок.

Фабиан криво ухмыльнулся.

- Есть у меня одна идейка

Глава 4

В один из дней Матвей Закревский вернулся домой лишь под утро. Парень всю ночь патрулировал город в поисках нежити. В последнее время он совершенно себя не щадил. Днём ходил в школу, а по ночам расхаживал по улицам Вознесенской Костромы. Трагическая гибель Жана и стычка со скином, превратившимся после смерти в кнут, сделали из подростка параноика.

Так же он подумывал и о поездке в Город Невест для посещения улицы Гоголя.

Утро было свежим и прохладным. Ночью моросил дождь, но к семи часам небо полностью прояснилось. Поднявшееся солнце разливалось дымчатым золотом по его кристально-голубому покрывалу.

Матвей вошёл в квартиру. Родителей и младшего брата уже не было. Скинув кеды, Закревский распахнул дверь в свою комнату. Она отворилась с тихим тревожным скрипом. Было что-то не так. Матвею было неуютно. В комнате, у окна с чуть колышущимися белыми занавесками, неподвижно стояла, идущая шипящими помехами, высокая полностью черная фигура со светящимися белыми глазами.

Всё было статичным. Стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием. Фигура молчала. Молчал и Матвей. Через несколько мгновений силуэт растворился в воздухе.

Закревский пару раз моргнул. Ничего. Отгоняя от себя тревогу, Матвей принял решение собираться в школу.

***

На школьной перемене к Матвею подошли двое его одноклассников Илларион и Елисей.

- Не хочешь сегодня в кино сгонять? предложил Илларион.

- В прокат новый фильм вышел, - добавил Елисей. Про оборотней.

Про оборотней

Матвей на мгновение завис.

- Не, ребят. Устал очень. Всю ночь не спал.

***

- Закревский!

Матвей вздрогнул. Весь класс смотрел на него. У доски стояла Зинаида Прокофьевна учитель математики.

- Матвей, я уже пятый раз тебя зову, - произнесла она обеспокоенно.

- Простите! парень вскочил и, подбежав к доске, схватил обломок мела.

- С тобой всё нормально? спросила математичка. Ты сам не свой в последнее время. Эта твоя работа дружинником ничем хорошим для тебя не кончится. Хоть ты и делаешь крайне благое дело.

Матвей поспешил успокоить преподавателя.

- Я в полном порядке. Просто немного переутомился.

***

По пути домой Матвей встретил Анук. Она училась в параллельном классе и была, пожалуй, самой странной ученицей в школе. Любительница длинных юбок, несуразных пиджаков и тупносых ботинок, которыми она всегда резво пинала камни и побитые первыми морозами плоды айвы. В своей безразмерной сумке чудачка хранила всё что угодно, только не учебники и тетради. Как правило, там лежали всё те же камни, а также ракушки, монеты несуществующих государств и корешки от билетов на спектакли, которые никто никогда не ставил. Непослушные волосы она предпочитала стричь сама огромными ржавыми ножницами.

- Ты хочешь спасти мир? вместо приветствия спросила она Матвея.

- Что? растерялся Закревский.

- Хочешь спасти мой мир?

- Твой мир?

- Весь мир мой, а ты его спасёшь, - спокойно сказала Анук.

Матвей рассмеялся.

- Извини, но это не ко мне. У меня есть друг, зацикленный на этой теме. Могу вас познакомить. Вы оба чудаки, а потому с лёгкостью найдёте общий язык.

Анук изменилась в лице.

- Этот твой друг не спасет мир, - уверенно проговорила она.

- Я даже не сомневаюсь, - согласно кивнул Закревский. В одиночку человек никогда не сможет спасти мир.

- Нет, ты не понял! рассердилась Анук. Он его не спасет, потому что уничтожит.

- Чего?! это было слишком даже для неё. Откуда тебе знать? Ты с ним даже не знакома.

- Потому что он только думает, что хочет спасти мир. На самом же деле он хочет его разрушить. Для того он и был рождён. Он стремится уничтожить мой мир. Я этого не позволю.

Матвей сделал глубокий вдох.

- Ты окончательно спятила, дорогуша. Мир не твой, он общий. Мой друг мир не спасёт, тут я согласен, но он его и не уничтожит.

***

Не смотря на дикую усталость, Матвей всё же совершил трехчасовой рейд по своему району. Домой он вернулся лишь под вечер. В подъезде, у входной двери, он обнаружил сухую мёртвую розу. Таинственный сухоцвет был покрыт тонким слоем вековой пыли сказочных мостовых, что тихо дремлют под ночным небом и, казалось, готов был рассыпаться, едва его возьмёшь в руки.

Закревский подобрал странный подарок. Вопреки опасениям, роза в его руках не утратила своей целостности.

***

Матвей не стал рассказывать семье о розе под дверью. Закрывшись у себя в комнате, парень поставил её в высокий стакан с водой. Он сам не мог понять, зачем мёртвому цветку вода, но каким-то глубинным чувством понимал, что так надо.

***

Отужинав под причитания матери о том, что он себя совсем не бережёт, Матвей отправился к себе. Роза всё так же стояла в стакане у него на столе. Такая же безжизненная.

Сил и желания делать уроки у Закревского решительно не было. Вместо этого он просто лёг спать.

***

Матвей резко проснулся посреди ночи. Сон его буквально взорвался. Луна чертила на стене причудливые узоры. Было тихо.

Подросток бросил взор на свой рабочий стол. К удивлению Матвея, роза в стакане ожила. Это уже был не сухоцвет. На гордом зелёном стебле красовалась шапка розовых лепестков нежных и хрупких. Да и не бутон это был вовсе! Теперь это была маленькая, аккуратная голова с переливающимися кучерявыми волосами. Расправив тончайшие слюдяные крылышки, прекрасная фея взмыла в воздух.

- Я хочу сделать тебе подарок, - голосом-колокольчиком обратилась таинственная ночная гостья к Матвею.

Парень потёр глаза.

- Кто ты?

- Просто позволь мне коснуться твоего сердца, - взмахнув ресницами, произнесло чудесное, полупрозрачное создание сама нежность и беззащитность.

Матвей, словно в трансе, сел в кровати и выпятил вперёд грудь. Он не мог сопротивляться просьбам феи. Её голос действовал на него гипнотически. Фея подлетела к юноше и положила свою крохотную ручку в ажурной перчатке ему на грудь. По телу Закревского волнами разлилось приятное тепло.

- Госпожа Фея, что вы сделали? спросил Матвей, опуская голову на подушку.

- Это поможет тебе, - поигрывая волшебной палочкой сказала фея. Её кружевное платьице в оборках и рюшах искрилось в лунном сиянии. Точнее, это поможет нам всем. Всему миру.

- Миру? юноша проваливался в сладкий сон, полный чудесных грёз.

Глядя на спящего Матвея, фея перевоплотилась в ворону и, выпорхнув в окно, скрылась в загадочной темноте ночи.

***

- Как всё прошло? спросила Скарлетт, откладывая газету.

На её плечо опустилась ворона и отрапортовала:

- Печать поставлена! От нас он больше никуда не денется! Всё было даже проще, чем я думал.

- Что ж, - девушка пригубила капучино из фарфоровой чашки. Нам стоит поздравить тебя, Фабиан. А ты как считаешь, Пьер?

- Поздравляю! бойко отозвался Пьер, жадно поглощая уже третью порцию мясных тефтелей.

- Ты бы так не увлекался. Впереди ещё десерт.

- Обожаю сочные, ароматные мясные тефтели! прохрюкал толстяк. Я мастер поедания вкуснейших тефтелей.

Сейчас эта странная троица сидела в круглосуточной забегаловке.

- Что ж, какая-никакая, а маленькая победа, - Фабиан соскочил с плеча Скарлетт и, сев на свободное место, прикинулся карликом-горбуном. Я, пожалуй, тоже чего-нибудь себе закажу по такому случаю.

- А вот и ваш заказ! лучезарно улыбаясь, официантка поставила перед Пьером тарелку пирожных с заварным кремом и вазочку с фисташковым мороженым.

- Пип! весело вскрикнул Пьер, потирая влажные ладошки. Голосок его стал тонким и визгливым, совершенно ему не подходящим, словно говорил не он сам, а крошечная птичка, сидящая внутри него. Пип! Хи-хи!!!

Он немедленно принялся за сладкое.

- Принесите мне запечённого осетра и салат Цезарь, - заказал Фабиан, быстро пролистав меню. А ещё стакан мохито. И добавьте побольше льда.

- А что там с Фредериком Греем? под задорное чавканье Пьера осведомилась Скарлетт. Когда вернемся к работе с ним?

- Я хотел бы заняться этим, - задумчиво проговорил Фабиан. Но и от Матвея нельзя отходить. Печать, конечно, не позволит ему наделать глупостей и сильно отбиться от рук. Вот только Я понятия не имею, как поступить с девицей, что взялась сторожить его! Она знает о наших планах на Закревского и задалась целью нам помешать.

- И нет возможности устранить её? приподняла выщипанные брови сестра.

- А давайте я ее просто сожру? хрюкнул Пьер.

- Не получится, - покачал головой Фабиан. Эта мадам наверняка захочет, чтобы Матвей узнал правду. Она отправит его к Дереву Четырёх Времен Года. Или уже дала ему наводку. Её настрой был очень решительным.

- До этого дерева ещё добраться надо, - Скарлетт сосредоточенно выщипывала салфетку в бумажное кружево.

- Он может получить приглашение на улице Гоголя, - напомнил Фабиан. Наше счастье, что Матвей сам по себе не шибко амбициозный пацан. Иначе бы пришлось худо. Я послежу за ним ещё пару дней. Надо проверить, хорошо ли приживается печать на сердце. А после вотрусь ему в доверие и поведаю свою версию.

- Думаешь, он поверит? усомнилась Скарлетт. Ты с ним поосторожнее. Не забыл же, что произошло с Энтони? Он убил нашего глупенького братца без раздумий.

- Разве такое забудешь? поёжился оборотень.

- Бери с собой огнетушитель на встречу с ним! тонко и пронзительно рассмеялась девушка.

- Не смешно, дорогуша, - фыркнул Фабиан. Впрочем, он в ту ночь сражался с нежитью. Скорее всего, её пагубное влияние слегка помутило его рассудок, что и вылилось в эту немотивированную агрессию. А может и Энтони перестарался. Особым умом он, увы, не отличался.

- Да уж, допускать нашего дурачка действовать без подстраховки оказалось опрометчивым шагом.

- Хорошо хоть Стегающий Кнут удалось из его квартиры стащить, - Фабиан заговорил чуть тише, когда к их столику вновь подошла дружелюбная официантка, неся на подносе заказ.

- Приятного аппетита! девушка одарила трио улыбкой и удалилась.

- Как тебе это удалось?

- Он забрал артефакт с собой, - Фабиан поглощал салат. Припрятал у себя в комнате. Этим утром я проник в его жилище и забрал остатки нашего брата с собой.

- И Матюня тебя не спалил?

- Спалил, - хмыкнул Фабиан. Но всё что он увидел, это исчезающую чёрную тень на фоне окна. Он даже и не въехал, что произошло.

Скарлетт закинула ногу на ногу и рассматривала свою бумажную снежинку.

- Что ж, день у тебя прошёл более чем плодотворно.

- И не говори! Кстати, вы уже сняли нам номера в отеле?

Сестра расплылась в улыбке.

- Обижаешь! Всё уже давно забронировано через онлайн-приложение!

***

Утром Матвей проснулся бодрым и полным сил. Уже давно он не чувствовал себя таким отдохнувшим.

Сон? в голове смутно всплывали воспоминания о ночном визите феи. Или нет?..

В груди чувствовалась странная, почти незаметная, тяжесть.

Встав, Матвей обнаружил пропажу кнута, оставшегося после смерти странного незнакомца. Сколько бы парень ни обшаривал свой тайник, куда был припрятан таинственный трофей, найти его так и не удалось.

***

Некрас специально сорвался и приехал из Сент-Шереметьевбурга, чтобы попасть на открытие персональной выставки Любавы. Он понимал, что тонкая натура его подруги надломится, если он пропустит её звёздный час.

- А это! А это! захлёбывалась Любава сегодня она нарядилась в праздничное платье и туфли, распустила волосы и поменяла очки на контактные линзы. А это полотно называется Номер двадцать семь! Это вершина моего авангардного искусства!

- Такое чувство, - беззлобно язвил Мирослав, - что ты доверила краски и холст своей ручной мартышке. И да, если это двадцать седьмой номер, то куда делись остальные двадцать шесть? Никак печку топила?

Художница скорчила презрительную мину.

- Пожалуй, нет в этом мире человека более примитивного и далекого от искусства, чем ты! Чего только стоит, что ты припёрся на мою выставку в военной форме! Ты понимаешь, что это не та одежда, в которой стоит посещать музей? Не смешивай работу и культурный досуг это моветон! Странно, что ты вообще явился.

- Считай, что я так самовыражаюсь, - хохотнул Шуйский. Он ни капельки не обиделся на наскок подруги.

- Я так рада, что всё потихоньку налаживается, - тепло сказала Снежана. Так хочется, чтобы теперь всё было хорошо.

Глядя на мило препирающихся Мирослава и Любаву, Матвей кивнул и взглянул на Некраса. Услышав реплику Снежаны, по лицу Пересветова пробежала едва заметная тень. Конечно, он думал о смерти Жана. Они все думали. Даже Любава в глубине души переживала, хоть и не показывала этого, прячась за маской бодрой эпатажной артистки.

- Всё будет хорошо, - с нажимом проговорил Некрас. Я об этом позабочусь.

Матвей внимательно смотрел на друга. Вспомнились слова Анук.

Да нет! Чего это я? Она же просто сумасшедшая!

***

Наступила пора экзаменов.

В 9:30 Некрас Пересветов явился в университет. Поднявшись на второй этаж, он встретился с другими поступающими. Абитуриенты толпились у аудитории 210 именно в ней должен был проходить теоретический экзамен. Всё это время Некрас самоотверженно готовился, штудируя всевозможную научную литературу. Благо жил он теперь не в общежитии, а в съемной квартире Жана. Так вышло, что Вальд снял и оплатил жилье на год вперёд и, хоть это было не особо правильно, Некрас решил воспользоваться возможностью пожить без шумных соседей, коими славились все общаги мира. Деньги самому Жану уже, в любом случае, не нужны, а родственников у него не было.

Не смотря на тщательную подготовку, Некрас нервничал. Чтобы отвлечься, он стал разглядывать лица поступающих.

- Что ж, удачи нам! к Пересветову подлетел взвинченный парень. Меня Кириллом звать, - он как-то неожиданно представился и протянул руку.

- А я Некрас, - парни обменялись рукопожатиями.

- Готов к труду и обороне?

- Выложусь на все сто! на нервной почве у Некраса всегда начинала немного ехать крыша. Это для будущего всего мира!

- Ну раз для всего мира, то надо уж точно постараться! Только экзамен этот, зараза, чертовски сложный. И про шпоры забудь. Если ты их писал, то можешь смело выкидывать прямо сейчас. Следить будут похлеще, чем за преступниками! Я уже в четвёртый раз сдать пытаюсь.

Некрас присвистнул.

- Ничего себе! Всё настолько серьёзно?

- Ещё как! откликнулся ещё один абитуриент.

- Так, ребята, не нагнетаем! цыкнула на парней челкастая девушка.

- И то верно, - поддержала ее белозубая негритянка. Некрас сразу обратил на неё внимание он впервые в жизни видел темнокожего человека вживую.

В 9:45 к аудитории верхом на помеле прилетела экзаменатор.

- Заходим! скомандовала она, вставляя ключ в замочную скважину и запуская ребят внутрь.

***

Первые семь минут ушли на то, чтобы поступающие расселись и разложили письменные принадлежности.

- Ни пуха нам всем! златокудрый блондин в тоге и лавровом венке громко щёлкнул авторучкой. Он сидел прямо позади Некраса.

В аудиторию впорхнула крошечная колибри.

- Меня зовут Флай, - пискляво представилась она.

Следом влетела стая бабочек.

- Ну всё, - простонал Кирилл. Полный попадос. Раньше только эта пташка была. Теперь они ещё и бабочек припахали, чтобы было легче за всеми следить.

- Они будут летать по аудитории и немедленно докладывать о списывающих, - догадался невысокий азиат в сиреневой рубашке.

- Ещё и глушилки поставили, чтобы в инет было невозможно залезть, - добавила девушка со русой косой, в которой Некрас узнал Юнону. Они уже были знакомы. Встречались в библиотеке, где Некрас брал учебники для подготовки. Впрочем, мы бы и так не смогли залезть в телефон.

Экзаменатор, назвавшаяся Моникой, скомандовала бабочкам взлететь под потолок и равномерно рассредоточиться по аудитории. Затем на столах у каждого экзаменуемого возникли конверты с заданиями и бланками для ответов.

Ровно три минуты Моника объясняла правила. В 10:00 экзамен начался.

***

Экзамен длился три часа. Когда Некрас покинул аудиторию его голова гулко звенела от перенапряжения. Он понимал, что экзамен будет сложным, но не думал, что настолько.

Умывшись в туалете ледяной водой, парень поплёлся отдыхать в съёмную квартиру.

***

К огромной радости Некраса письменный экзамен он сдал. Пришло время готовиться к практической части. Для этого ему пришлось самостоятельно изучить несколько заклинаний и записаться в спортзал.

***

- А ты хорош, - похвалила ведьма Гертруда, когда Некрас отправил ее в нокаут. Далеко пойдёшь.

- Очень на это надеюсь, - он пожал руку своей спарринг-партнёрше.

На этом практическая часть экзамена была успешно завершена.

***

Матвей Закревский, повинуясь какому-то наитию, решил не идти сегодня в школу и не ходить на дежурство по городу. Вместо этого он отправился на автовокзал. Взяв там билеты до Города Невест, он уселся в зале ожидания.

В последнее время всё было слишком странным. Матвей больше не видел для себя других вариантов, кроме как попытаться узнать хоть что-то. Нужно добраться до того всезнающего древа.

Прямо напротив Матвея сидели трое: коренастый мужичок, с чавканьем уплетающий вокзальную шаурму, девушка в платье и полушубке и худощавый господин с тонкими усиками.

Троица подозрительно поглядывала на Матвея. Парню сделалось неуютно, и он пересел.

Через час он уже ехал в Город Невест.

***

- Что будем делать? Скарлетт смотрела на уезжающий автобус.

- Следующий отправляется через час, - Фабиан пощипывал ус и смотрел на табло с расписанием маршрутов. Я поеду следом за ним и подловлю на Гоголя.

***

Город Невест не зря считался столицей конструктивизма. Впрочем, здания оригинальной формы не особо волновали Матвея. Требовалось найти улицу Гоголя.

***

Повозившись с онлайн картами, парень разыскал нужное ему место. Улица Гоголя оказалась небольшой улочкой в нескольких шагах от центра города. Ничего особенного в ней не было. Три частных дома два из которых были заброшены. Жилым оказался лишь дом под номером два. К нему Матвей и подошёл. Это был маленький деревянный домик, покрашенный бордовой краской.

- Доброго дня, молодой человек!

Позади Матвея стоял рыжебородый мужчина с собакой на поводке.

- Простите?

- Улица Гоголя особое место, - рыжий повторил слова Беатрис. Это настоящий музей под открытым небом! О, сколько стихов и рассказов я посвятил ей! Как жаль, что ныне тут одни могилы! А сколько кошек я тут повстречал! Скольких накормил и обогрел! Эти голубоглазые коши они так на меня похожи! Помню я, как на улице Гоголя два неярко горела звезда. Как кошки по ночам катались на луне и зажигали фонари! И покуда стыла моя слеза, я вновь и вновь приходил сюда со своей верной монгольской овчарой. С моей любимой лохматой ведьмочкой! Той, что охраняла фараонов! мужчина погладил свою собаку по голове.

Лохматая ведьмочка задрала свою острую морду и утвердительно гавкнула.

- Простите Вы?

- Я Поэт!

- Очень приятно, Поэт. Я ищу здесь кое-что.

- А каким был дом Гоголя восемь! вздохнул Поэт, не услышав Матвея. Жила там непутевая осень! Только вот теперь больше уже не живёт. Снесли тот дом. Чудесный дом был.

- Мне очень жаль, что так вышло, - терпеливо произнёс Матвей. Но понимаете, я ищу здесь пропуск. Мне нужен пропуск в Нулевой Зал!

- Пропуск? переспросил мужчина. Ах, пропуск! Да вот же он, под ногами!

Матвей опустил глаза. И впрямь, в траве лежала аккуратно сложенная бумажка.

- Огромное вам спасибо! он поднял листок, держа его за идеально ровный сгиб.

- Было бы на чём, добрый юноша! Что ж, бывай! Пошли мы с моей овчаренцией в нашу берлогу!

Матвей собрался уходить, как вдруг его снова окликнули.

- Привет!

***

- Добрый день, - Закревский посмотрел на пожилого мужчину в пальто и нагрудном платке. Он из ниоткуда возник у него за спиной.

- Нам надо поговорить, - незнакомец чуть склонил голову набок. Мне нужно многое тебе рассказать.

- Что именно? Кто вы? недоумевал юноша.

- Меня зовут Фабиан, - представился мужчина. Мы с тобой уже встречались.

- Что-то я вас не припоминаю - Матвей напряг память.

- Ты меня и не вспомнишь, - прыснул в усы господин и тут же стал собакой.

- Ничего себе!

- А вот так?

Матвей взглянул сам на себя. Фабиан в точности смог скопировать его внешность.

- Так ты оборотень? спросил он у знакомца.

- Именно, - подтвердил Фабиан, превращаясь в какого-то неизвестного Закревскому парня. Я хочу рассказать тебе нечто очень важное. Сегодня ты узнаешь необходимую правду от меня. Древо тебе уже не потребуется.

- Древо же знает всё о нашем мире.

- Поверь, та коряга тебе ни к чему. Вот он я тот, кто знает всё и готов тебе рассказать. Вообще, я не думал, что ты так далеко зайдёшь. Хотя, с другой стороны, учитывая, что ты сделал с Энтони, ожидать от тебя можно всё что угодно.

- Подожди - у Матвея голова пошла кругом. Я ничего не понимаю! Ты следил за мной, что ли? И что за Энтони? Это, случайно, не тот напавший на меня быдлан?

- Давай сейчас мы с тобой просто вернёмся в Вознесенскую Кострому, и я тебе всё расскажу, - подмигнул Фабиан. А эту бумажку можешь выкинуть. Она тебе не нужна.

Матвей взглянул на листок.

- Я тебя выслушаю, - сказал он, убирая пропуск в карман. Но это пока выбрасывать не буду.

- Ну как знаешь.

На мгновение Матвею показалось, что в голосе оборотня проскользнуло мимолётное раздражение.

***

Несколько тысячелетий назад в мире шла ожесточённая битва двух легендарных волшебников Белого Мага и Черного Мага. На излёте последнего сражения оба смогли смертельно ранить друг друга. Тогда, умирая, Чёрный Маг проклял человечество. С тех самых пор обречены были люди в спонтанном порядке оборачиваться нежитью, что терроризирует людей и накладывает на всё и вся злые чары. Белый Маг же вырвал свою душу из тела и, разорвав её на пять равных частей, разбросал осколки по всему свету.

Прошли столетия и частицы души доброго волшебника приняли форму Пяти Великих Артефактов: Несокрушимой Булавы, Плодородного Серпа, Всеотражающего Зеркала, Секущей Глефы и Стегающего Кнута. Оружие это было призвано помочь человечеству в войне с нежитью. Но люди, спустя время, стали использовать дар Белого Мага для войн друг с другом. Тогда артефакты впали в анабиоз, превратившись в сферические кристаллы, именуемые Ментальными Искрами. Искры оказались бесполезны в бою и люди о них попросту забыли. За сто лет до текущего дня одна из искр обрела собственные разум и тело. Так на свет появился первый фамильяр Белого Мага Ричард.

- Следующим, из Плодородного Серпа, родился второй фамильяр Пьер. Это было за семьдесят лет до настоящего времени, - вещал Фабиан в облике чёрного кота. Сейчас, поздним вечером, они с Матвеем сидели в номере отеля, где остановился оборотень. За пятьдесят лет из Всеотражающего Зеркала родился я. Двадцать пять лет назад из Секущей Глефы появилась наша младшая сестра Скарлетт. А последним был Энтони. Ему жизнь дал Стегающий Кнут. Ты этот кнут уже видел. Все фамильяры выросли из Ментальных Искр Белого Мага. Они для нас основа жизни.

- Получается - Матвей с трудом усваивал поток информации, что лавиной обрушивался на него по ходу повествования. Получается, тот парень, которого я сперва принял за нежить был фамильяром Белого Мага?! Черт, что же я наделал?! Я убил его!

- Это не твоя вина, - успокоил Закревского оборотень. Ты лишь защищался.

- Я в ту ночь был взвинчен Моего друга убила нежить

- Я всё понимаю. Смерть товарища, да ещё и пагубная энергетика от нежити, что облучила тебя, пока ты был в ее гнезде. Повторяю в смерти Энтони нет твоей вины.

- Значит тот кнут, что остался после смерти Энтони - это легендарный артефакт?!

- Именно так.

- Я спрятал его у себя дома, но потом сам собою исчез.

- Я пробрался в твою квартиру и забрал его. Не обессудь.

- Нет, что ты! Какое тут осуждение! встрепенулся Матвей. - Но зачем он напал на меня?

- Это было необходимо. Нам было нужно проверить твои физические способности в бою.

- Какие способности? Да и зачем фамильярам Белого Мага мог понадобиться простой пацан с периферии? недоумевал Закревский. Я же обычный школьник

- А вот в этом ты не прав, - глаза Фабиана сверкнули фосфором. Ты очень даже необычный. Более того, ты избранный. Именно поэтому мы и взяли тебя в разработку. Мы давно к тебе приглядывались. Затем начали следить. Помнишь человека, что шёл за вашей группой дружинников? Я знал, что вы меня заметили, но всё равно топал по пятам.

- Так значит это был ты, Фабиан?

- Совершенно верно, - Фабиан-кот запрыгнул на подоконник. Перед ним возникла кукольная театральная сцена. Занавес поднялся и взору Закревского открылись фигурки фамильяров. Каждый из них отыгрывал свою роль. И та фея, что являлась к тебе ночью.

- И фея тоже?! Матвей вскочил с кровати, на которую присел по приглашению Фабиана, едва они вошли в его номер. А что ты сделал с моим сердцем, когда прикоснулся к нему?

- Немного перенастроил духовную циркуляцию магии. Это так же было нужно, чтобы ты помог нам в исполнении нашего плана.

- И что у вас за план? Нет, я решительно не понимаю ничего! Я, конечно, слышал легенды о фамильярах, но

- Как видишь, это не легенды, - резонно заметил Фабиан. Белый Маг и Чёрный Маг существовали. Один проклял людей, а другой подарил им надежду на спасение от ужасной участи. Мы, фамильяры, лучи этой самой надежды для всех людей этого мира. Наше единственное предназначение исполнить волю Белого Мага и избавить мир от нежити.

- Вы тоже охотитесь на нежить?

- Да, но это не первостепенная для нас задача. Мы делаем это, скорее, для прокорма.

- Прокорма?

- Да, для подзарядки Искр и продления наших жизней. А ещё это даёт нам возможность неоднократно возрождаться и самоисцеляться, даже если мы получим смертельные ранения.

Матвей вспомнил, как долго ему пришлось сжигать Энтони, прежде, чем тот умер.

- И в чем заключается подзарядка?

- Когда нежить убивает человека, она сжирает его тело и душу, - вновь пустился в объяснения Фабиан. Чем больше душ сожрёт нежить, тем сильнее она станет. Наши Ментальные Искры устроены таким образом, что, убивая очередную нежить, мы получаем высвободившуюся при ее гибели энергию пожранных душ. Эта энергия аккумулируется в наших Искрах. Так мы продлеваем свое существование, сохраняем молодость и получаем дополнительные жизни. Это необходимо, чтобы мы жили как можно дольше. Ровно до тех пор, пока не избавим человечество от проклятия Чёрного Мага.

- Подожди! вскинулся Матвей. Если вы забираете энергию нежити, а нежить получает её из душ убитых ею людей, то получается, что вы используете души этих несчастных?!

- Ты идеалист, Матвей, - Фабиан взмахнул пушистым хвостом и сбросил кукольную сцену с подоконника. Ударившись о пол, она на мгновение вспыхнула синим пламенем и исчезла. Да, мы подпитываемся этой энергией. Такова наша природа. Но пойми, это уже не души людей. Когда нежить поглощает душу, та превращается в обезличенную энергию. Это просто топливо. И это топливо необходимо нам, чтобы продолжать жить, не болея, не старея и не рискуя погибнуть в бою с чудовищами. Энергия душ дает нам ценнейший ресурс время. Благодаря этому мы можем жить хоть вечно. Жить и работать над планом по снятию проклятия. Когда ты или кто-то из людей убивает нежить он не освобождает сожранные ею души. Он просто высвобождает чистую энергию, которая рассеивается в мире. Мы же эту энергию умеем потреблять. Доходит? Съеденным уже всё равно, что произойдёт рассеются они или станут подпиткой фамильяров.

- Вот как - доводы Фабиана звучали вполне убедительно. Матвей не мог с ними спорить. Это всё просто удивительно И удивительнее всего, что вам зачем-то понадобился я

- Ты действительно нужен нам, Матвей. - Лунный свет проникал с улицы. В нём Фабиан отбрасывал на пол номера тень. Тень эта казалась неестественно огромной и совсем не похожей на кошачью. Ты нужен всему миру. Ты будешь тем, кто спасет мир от нежити.

- Чего? снова подскочил Матвей. Невольно он вспомнил слова Анук. Это розыгрыш? Да как я смогу спасти мир?!

- Если будешь с нами сотрудничать, то спасешь, - невозмутимо заверил Фабиан. Мы потратили уйму времени, сканируя ауру разных людей, скитаясь по миру без каких-либо гарантий и надежд. В итоге случилось чудо мы совершенно случайно вышли на тебя. Ты идеально подходишь для нашего плана. Стопроцентное попадание. Сама судьба распорядилась, чтобы мы тебя нашли.

- Что же во мне такого?!

- Сложно объяснить. Твоя энергетика. Нам нужно было понаблюдать за тобой, чтобы окончательно во всем убедиться, и мы получили подтверждение. Ты тот, кого мы искали. Единственный параметр, который мы пока еще не проверили это твоя физическая мощь. Нам нужно, чтобы твое тело было максимально сильным и здоровым.

- У меня обычное здоровье. Ничего особенного. Даже в гнёздах нежити раскисаю не меньше, чем другие люди.

- Мы это исправим. Я поработал с твоим сердцем. Теперь твои сила и выносливость возрастут в разы. Неужели ты не почувствовал изменения?

- Почувствовал Но я все равно не верю, что смогу вам помочь! Я вообще не представляю, как это спасти мир от нежити!

- Этим займёмся мы. План уже готов. Тебе нужно лишь делать, как мы велим и тогда всё получится.

- И что же вы от меня хотите? абсурдность их диалога начала веселить Закревского. Какие будут распоряжения?

- Пока просто живи, как жил, - неожиданно выдал Фабиан. Занимайся своими делами. У тебя есть мечта? Цель в жизни?

- Да особо-то и нет, - Матвей помялся. Мне нравится быть дружинником. Я хотел посвятить свою жизнь этому ремеслу, хоть это и опасно.

- Если будешь работать с фамильярами, то станешь нечтом куда большим, чем просто дружинником. Ты станешь спасителем! Твое имя будут помнить спустя века!

- Это всё как-то слишком грандиозно для меня. Я хочу простой человеческой жизни. У меня есть друг

- Возражения не принимаются, - резко отрезал оборотень. Извини, Матвей, возможно, мои слова покажутся тебе грубыми, но отныне ты ничего не решаешь. Ты избранный и точка. Ты больше не принадлежишь себе. Теперь ты спаситель этого мира. Ты нужен этому миру. Всему человечеству.

- Значит, я просто инструмент? с легкой горечью уточнил юноша.

- Как бы жестоко это ни звучало, но да. По сути, так оно и есть. Я не предлагаю тебе сделку. Я ставлю тебя перед фактом.

- А если я всё же откажусь?

- Не откажешься. Мы тебя заставим. Наш лидер Ричард напрямую держит связь с правительством. Он регулярно общается с Царём. Теперь всё Великорусское Царство существует лишь для спасения мира от нежити. Царь в курсе происходящего.

- И он дал добро?

- У него нет выбора. Все слушаются Ричарда. Даже Царь. Теперь воля царя это воля нашего Рика. Любой царский указ - это указ Рика. Ричард полностью всё контролирует. Он подлинный правитель государства. Царь нужен лишь как лицо страны.

- Этот ваш Ричард серый кардинал? Он управляет нашим царством?! было не похоже, чтобы Фабиан блефовал. Фамильяры правят нами?!

- Да. А что до главного царского советника Георга фон Розенберга

- А с ним то что? Матвей был уже был готов ко всему.

- Старикашка давно на пенсии. Я под его личиной общаюсь с Царём и передаю ему волю Ричарда, когда у того нет времени беседовать самому. Рик очень занят. В первую очередь он учёный. Его научные изыскания всецело посвящены проблеме перерождения людей в нежить. Для этого он создал и возглавил все ведущие НИИ, что так или иначе работают в этом направлении. Он смог привлечь к работе лучшие умы мира! Всё это время он разрабатывал технологии, способные прекратить процесс трансформации. Все его проекты, увы, потерпели неудачу. Проклятье Чёрного Мага оказалось слишком сильным. И вот, наконец, он смог разработать план, который действительно сможет воплотить в жизнь нашу главную цель.

- Всё это звучит как бред! Как безумие какое-то!

- Понимаю, тебе сложно всё это осознать.

- Это определенно сон! Сейчас я проснусь и пойду в школу!

- Это не сон, - отчеканил Фабиан. Всё что я сказал это чистая правда. Тебе придётся принять это и сотрудничать с нами.

- Ну хорошо! Матвей опустился на кровать и хлопнул себя ладонями по коленям. И что это за план? Какое отношение ко всему этому может иметь обычный подросток?!

- Я же уже сказал, что ты не обычный подросток, - проговорил Фабиан. этот непрошибаемый пацан уже порядком его доконал своей упёртостью. Сколько раз мне нужно это повторить?!

- И всё же, - Матвей тоже устал спорить. Вот ты Или вы

- Давай лучше на ты - отмахнулся Фабиан. К чёрту официоз!

- Хорошо. Ты говоришь, что я играю ключевую роль в вашем гениальном плане. Что я весь такой особенный. Единственный на весь мир

- Ты действительно уникальный. Другого такого нет в нашем мире!

- Окей, я сделаю вид, что верю в это. Так что за план то? Что от меня требуется?

- Просто занимайся своими делами, - ответил Фабиан. Когда ты нам понадобишься, мы тебе сообщим.

- Тогда почему ты решил рассказать мне всё сейчас? недоумевал Матвей. Рассказал бы, когда я понадоблюсь.

- Мы хотели тебя морально подготовить.

- Я оружие в руках фамильяров, которые правят царством! Отличная подготовка!

- Для многих это было бы огромной честью, - рассердился Фабиан. Многие об этом мечтают!

- Многие, но не все, - заметил Матвей. Есть и те, кто мечтает о простой тихой жизни.

- Тогда зачем ты поехал искать пропуск к Сезонному Дереву? прищурился фамильяр. Зачем тебе узнавать правду?

- Я понятия не имею, что это за правда.

- Праздное любопытство, значит?

- Не совсем Один очень близкий мне человек Елизавета Лиза направила меня туда. Я просто хотел разобраться, что за странности происходят в моей жизни.

- Теперь ты знаешь.

- Я не думал, что всё настолько глобально! Да и где гарантия, что ты не врешь?!

- А где гарантия, что эта твоя Лиза не лгала тебе? А то Древо? Ты уверен в их правдивости? напирал Фабиан.

- Лиза бы меня никогда не обманула! Она - Матвей нервно сглотнул. Она не такая! А Древо вообще должно быть нейтрально! Оно просто рассказывает правду и всё!

- Значит, ты готов поверить трухлявому пню? Для тебя его россказни будут звучать убедительнее слов потомка самого Белого Мага?! Фабиан был крайне возмущён. Я был о тебе лучшего мнения! Не думал, что ты такой невежественный!

- Я не говорил, что убедительнее! Просто ты сам много чего не договариваешь! Я задаю вопросы, а ты юлишь! Раз хочешь меня использовать в своих целях, то хотя бы расскажи, что за план то такой?!

- Тебе ещё рано про это знать, - настаивал на своем Фабиан. Просто будь готов исполнить свой долг, когда мы отдадим приказ.

- Ладно, - сдался Закревский. Мне всё равно уже некуда деваться Значит, к Древу можно не ходить?

- Не ходи. Только время зря потратишь. Отдай мне пропуск, чтобы не было соблазна.

Матвей поднялся и направился к выходу.

- Я пока ничего не буду делать, - пообещал он. Просто буду жить, как и раньше Постараюсь так сделать. Но пропуск не отдам. Как-то больно подозрительно, что ты так опасаешься моего визита к Древу. Значит есть, что скрывать.

- А если мы посадим тебя за решётку? Не забывай ты убил фамильяра. А если наречем государственным изменником? Фабиан тяжело сыпал вопросами. А если твои родные и друзья

- Хотел мне всё рассказать, втерся в доверие, а в итоге скатился в обычный шантаж, - с досадой покачал головой Матвей. Ладно, поздравляю, ты сыграл на больном. Парень подошел к столу и бросил на него пропуск. Забирай. Никуда я не пойду и никакую правду узнавать не буду. Но моих близких не трожьте!

Фабиан немедленно расслабился.

- Очень рад нашему сотрудничеству!

***

- И ты просто отдал ему пропуск?! Любава так сильно ударила по столу, что стоящая на нем чашка подпрыгнула и тихо звякнула. Ты в своем уме вообще?

- И почему ты не сказал нам, что собираешься в Город Невест? вторил подруге Мирослав. Мы бы тебя сопроводили.

Матвей потупился. На следующий день он встретился со своей командой и рассказал им всё, начиная с таинственного разговора с Елизаветой и заканчивая ночной лекцией от многоликого Фабиана.

- Я думал, что смогу разрулить все самостоятельно, - признался Закревский. Но, похоже, ситуация вышла из-под контроля. Теперь я даже и не знаю, что мне делать дальше.

- Вот бы узнать, что они задумали! Любава откинулась на спинку дивана в кафе, где собрались ребята. Тогда бы можно было решить, соглашаться на их условия или нет!

- Я в любом случае не хочу, - скривился Матвей. Всё это звучит бредово.

- Нет, постой! выразила несогласие художница. Тут ты заблуждаешься! У тебя сейчас появилась прекрасная возможность прославиться на весь мир! Только представь себе, ты знаменитость планетарного масштаба! Нет, вселенского масштаба! Тебя будут помнить потомки спустя века! К тебе будут подходить на улице и умолять дать автограф! Только представь себе это! Ты, возможно, сможешь стать даже более знаменитым, чем я, когда мир оценит моё искусство!

- Ну ты сравнила, конечно! в голос расхохотался Мирослав. Матвею тут спасителем мира предложено стать, а ты ставишь это в один ряд со своим малеванием!

- Пошёл ты, посредственность! прошипела Любава. Вот уж кто точно никогда не станет знаменитым! Бестолочь невежественная!

- Где уж мне, - оскалился Мирослав и в улыбке его проскользнуло что-то неуловимо тоскливое, но тут же угасло. Я даже не претендую!

- Ребят, может не сейчас? тихо пискнула Снежана, глядя на взвинченного Матвея.

Мирослав и Любава переглянулись.

- И то верно, - согласился Шуйский.

- Заносит нас, - Любава схватила свой бокал с коктейлем. Вы уж нас одёргивайте.

- Сильно увлекаемся, - продолжал оправдываться Мирослав. Вернёмся к делу. Матвей, у тебя есть контакты этого Фабиана? Вы обменивались номерами или электронкой?

- Нет, - помотал головой Матвей. Мы поговорили, а потом я просто ушёл.

Шуйский нахмурился.

- Ты запомнил отель и номер, в котором у вас состоялся разговор?

- Да, кажется

- Диктуй.

- Но

- Диктуй, я сказал! И без лишней болтовни!

- Опять ты со своей муштрой! взвилась Любава. Мы не в армии!

- Дисциплина нужна везде, - назидательно произнёс Мирослав.

Матвей продиктовал адрес, а Шуйский быстро записал его на бумажной салфетке.

- Я поговорю с этим Фабианом, - пообещал он, прощаясь.

***

Дверь Мирославу открыл улыбчивый, чуть взъерошенный смуглый блондин лет тридцати пяти-сорока. Одетый в розовый пиджак и белые джинсы, он расплывался в белоснежной улыбке и басил:

- Добрый день! Чем обязан?

- Добрый, - ответил Шуйский. Мне нужен Фабиан.

- Я к вашим услугам!

- Что вам нужно от Матвея? Зачем вы его преследуете?

- О, значит Матвей уже рассказал обо мне! Ну что же ты стоишь, друг? он резко перешёл на ты. Проходи, обсудим! Могу предложить бокальчик отменного виски!

- Я не пью.

- Тогда содовой?

- Расскажите мне, что вам нужно от Матвея?

- А ты ему в телохранители записался? хитро прищурился Фабиан, пропуская в номер солдата.

- В первую очередь, я его друг.

Фамильяр сел.

- Похвально. Вот только тебе я и подавно ничего говорить не буду. Я же ещё Матвею сказал, что подробности узнавать ещё рано.

- Это нечестно по отношению к нему.

- Этот мир порою бывает нечестным, - резонно заметил оборотень. А иногда он вообще становится той ещё гадостью. А наша задача сделать его чуточку лучше.

- Но вы собираетесь использовать Матвея! вскипел Мирослав. При этом держите в неведении! Ему что-то угрожает? Для него есть риски?

- Ещё какие, - не стал скрывать Фабиан.

- Вы не имеете права так поступать!

- Имеем, - спокойно ответил фамильяр, не прекращая улыбаться.

- Отдайте приглашение в зал! Мирослав протянул руку.

- Нет, - ласково пропел Фабиан. Не отдам.

- Приглашение! потребовал Шуйский.

- Разговор окончен, - личина блондина сменилась обликом крепкого древнерусского богатыря. Я же тебе шею сверну, если будешь мешать.

От Фабиана Мирослав возвращался несолоно хлебавши, но с твёрдым намерением разобраться в ситуации и обязательно помочь Матвею.

***

Выпроводив Мирослава, Фабиан заглянул в волшебный хрустальный шар для связи с Ричардом.

- У Матвея излишне инициативные друзья, - сообщил он.

- Избавься от них, - коротко распорядился Ричард.

- Будет сделано.

***

- Невероятно! восхитился Некрас, выслушав рассказ Матвея. Это же именно то, о чем я всю жизнь мечтал! Нет, определенно, на твоем месте должен быть я!

- Я тоже так считаю, - кивнул Закревский в монитор ноутбука в данный момент они говорили по видеосвязи. Но фамильяры, похоже, думают иначе.

- Я хочу встретиться с этим Фабианом! заметался Пересветов. Мне нужно с ним поговорить!

Матвей рассмеялся. Всех его друзей теперь тянуло на разговор с оборотнем.

- Мирослав уже пошёл к нему.

- Я приеду в ближайшие выходные! пообещал Некрас. Надеюсь, он никуда не уедет к тому времени.

Получается, что тот господин в плаще

***

Фредерик Грей Вашингтон-Лондон очнулся в поле близ своего городка, именуемого Верхневолжская Кинешма, что скромно ютился в самом центре Внутрилесья.

Придя домой в пижаме и тапках, надетых на босу ногу, он встретил свою мать Ирен.

- Снова ходил во сне? спросила она с порога.

- Угу.

- Ты принимаешь свои таблетки?

- Принимаю! парень, оттолкнув мать, протиснулся в дом. Хватит спрашивать меня про это каждые полчаса!

- Ты как с матерью разговариваешь?! в прихожую выскочил его отец Герман. Подбирай тон, говоря с родителями!

- Уроды, - удалясь в комнату, процедил Фредерик.

Родители секунду стояли молча.

- Надо будет снова поговорить с его психотерапевтом, - устало вздохнула Ирен.

***

Квартира встретила Снежану Зимнюю равнодушной тишиной. Сняв пальто и полусапожки, девушка прошла в спальню. Уже не первый раз она ловила себя на том, как ей тоскливо от того, что ее некому встретить, когда она возвращается домой.

Стрелки часов приближались к полуночи.

В спальне было что-то не так. Повинуясь тревожному чувству, девушка щёлкнула выключателем и пригляделась.

Нимфея.

Свежий цветок лежал на полу, источая одурманивающий сладкий аромат с терпкими нотками смерти. Белый, как кожа мертвеца, холодный и влажный - он был инородным телом в маленькой уютной спальне. Хрустальные капли прудовой воды неподвижно застыли в его лепестках, а длинный стебель тянулся по полу, словно змея.

Этого на самом деле нет. Это наваждение

Снежана чувствовала, как гулко бьется в груди сердце. Как перехватывает дыхание. Как по спине струится ледяной пот.

В квартире с треском отключилось электричество. В комнату проник лунный свет. Он загадочно переливался и мерцал.

Прошлое возвращается. От прошлого не убежать. Прошлое найдёт везде

С тихим скрипом отворилась входная дверь.

Я закрывала её! Снежану парализовало от ужаса. Я точно закрывала дверь на ключ!

Из прихожей донеслись шлёпающие звуки. Некто ступал по полу сырыми босыми ногами. Снежана уже знала, кто это.

Он вернулся. Он пришёл за ней. Теперь она точно никуда не сбежит.

Шаги приближались. Снежана перестала дышать. Он стоял уже у неё за спиной.

Шеи девушки коснулась ледяная рука утопленника. Рука, густо пахнущая речной водой, песком и нимфеями.

Глава 5

Мирослав проснулся на рассвете. Взорвавшийся сон был полон непонятной тревожной печали. Сев в кровати, парень неожиданно для себя почувствовал бегущую по щеке слезу.

Он плакал и не мог остановиться.

***

Снежана очнулась на полу. Утреннее солнце озорно заглядывало в спальню. В квартире, кроме нее, никого не было. Входная дверь оказалась заперта. Даже нимфея исчезла.

Это был просто сон, - убеждала себя девушка. Страшный сон. Ночной кошмар. Я просто переутомилась, вот и привиделось!

В глубине души она знала, что это не так.

***

В жизни Некраса Пересветова началась его первая лекционная неделя.

Сев за первую парту, он достал из сумки тетрадь с ручкой и начал ждать прихода преподавателя. Аудитория умеренно гудела. Однокурсники болтали кто о чём. К Некрасу подсел непоседливого вида парень с хитрым прищуром.

- Не возражаешь? спросил он тоном, не терпящим отказа. Меня Шелдоном звать. А ты кем будешь?

- Некрас.

- Я тебя раньше не видел. С первого раза поступил?

- Да.

- Ничего себе! Молодца! Я только с седьмого раза экзамен сдал.

Повезло же мне! - подумал тогда Пересветов. Не иначе мое поступление с первого раза это знак свыше!

***

Первой парой ребятам зачитали вводную лекцию о нежити. Лектора звали Пафнутий Дворжак. Это был пожилой мужчина с круглым животом и залысинами.

Шелдон демонстративно воткнул в уши наушники и уставился в экран своего смартфона. Некрас же внимал каждому слову преподавателя, старательно записывая всё, да так быстро, что у него, казалось, вот-вот из-под ручки пойдет дым.

- Нежить духовно-физические злые существа, рождающиеся из людских сердец, - диктовал Дворжак. Этиология перерождения доподлинно неизвестена. Есть ряд гипотез, но ни одна из них не подтверждена. Самое распространенное мнение превращение происходит под воздействием проклятия некоего древнего волшебника, что проклял человечество еще на заре его формирования. Имеется и немало откровенно антинаучных теорий. Например, теория о ментальных паразитах, способных запустить процесс трансформации.

На этом моменте Некрас ухмыльнулся про себя. Ему сразу вспомнилась инфоцыганка Мэри Бэр.

Ничего особо нового для себя Пересветов из лекции не вынес. Он уже всё знал по долгу службы дружинником, сражающимся с этими чудовищами.

В какой-то момент, под воздействием неизвестных факторов, душа человека становится нежитью. Вместилищем души всегда служит сердце. Когда запускается процесс превращения, сердце претерпевает физические изменения. Меняет свою первоначальную форму на сферическую или продолговатую, покрываясь скорлупой с шипами, присосками или маленькой крышечкой наверху. Так появляется кокон нежити. Кокон становится самостоятельной живой системой, в которой идёт формирование новой особи нежити. Будучи подключенным к кровеносной системе жертвы, кокон затягивает внутрь себя сперва всю кровь и лимфу, а затем и остальные ткани организма человека, пораженного этой страшной болезнью. Ткани перерабатываются внутри кокона и идут на построение физического тела нежити. Похожий принцип работает и в случае с чешуекрылыми, когда гусеница покрывает себя оболочкой, внутри которой расплавляется и переформировывается в бабочку. Когда период созревания заканчивается, кокон раскрывается, и новая нежить выходит во внешний мир.

Сама нежить представляет из себя жутких монстров, каждый из которых наделен индивидуальным внешним видом. Некоторые особи вьют для себя гнёзда, в которых начинают активно размножаться. Гнёзда нежити являются сложными многоуровневыми экосистемами, существующими по своим уникальным для каждой особи законам. Единственная цель нежити убивать всё живое физическими атаками или посредством магии, накладывая чары, проклятия и чёрные метки, а также изводя жертв ужасными галлюцинациями и ночными кошмарами. Нежить способна телепатически внушить человеку мысли о самоубийстве, самоповреждении и убийстве других людей. В подавляющем большинстве случаев нежить ведет себя крайне агрессивно и почти никогда не идёт на вербальный контакт. Она может начать общаться со своей жертвой и даже втираться ей в доверие, исключительно с целью заманить в свою ловушку. У нежити прослеживается развитый интеллект, хитрость, способность манипулировать. Нежить способна колдовать, использовать магию и ряд других сверхъестественных способностей против своих жертв или в бою с охотниками в целях самозащиты. У каждой особи имеется своя уникальная магия и набор заклинаний. Однако, есть и общие черты любая магия нежити исключительно деструктивна и направлена на разрушение всего и вся. Это может быть магия деформации, магия, ускоряющая процессы старения, обветшания и распада, психомагия, воздействующая на ментальное здоровье жертв, инфицирование ядовитой магией, магическое облучение, разрушающее тело на клеточном уровне и еще огромное множество других разновидностей.

Симптоматика превращения в нежить на ранних стадиях не проявляется совсем, либо крайне размыта, а потому часто бывает не выявлена. Отмечается измененное настроение, расстройство сна бессонница, либо гиперсомния, регулярные кошмарные сновидения. Раздражительность, повышенная активность, либо, наоборот, подавленное и депрессивное состояние, апатия. Часто наблюдается сильная дисфория, расстройство пищевого поведения, нарушения социализации, повышенная тревожность и мысли о смерти. Возможны бред и галлюцинации, схожие с шизофреническими. На более поздних стадиях подключается физиологическая симптоматика: сильнейшие боли во всём теле, судороги, лихорадка, озноб, неусидчивость. На финальной стадии отмечаются паралич, вспышки агрессии и аутоагрессии. Возможны летаргический сон и кома. Тело пациента практически полностью утрачивает способность функционировать. Заболевание может развиваться, как в вялотекущей форме, что может растянуться на годы и десятилетия, так и в молниеносной, когда на прохождение всех стадий уходит от нескольких суток до нескольких часов и даже минут.

Терапии не существует. Лечение сводится к купированию симптомов и облегчению жизни больного. Умервщление носителя способно предотвратить процесс трансформации, однако, этот метод не используется по этическим соображениям.

Профилактические меры также малоэффективны и сводятся к ведению здорового образа жизни и психологической коррекции.

В прошлом году во всем мире было зарегистрировано 25,6 миллионов случаев превращения в нежить на шесть миллиардов населения планеты и эта цифра растёт с каждым годом.

***

- Хей, ты чего?

Некрас секунду непонимающе таращился на Шелдона.

- Всё в порядке? спросил тот. Я тебя уже пять минут тормошу. Че, загрузил тебя препод? Привыкай. Это у нас, типа, боевое крещение было. Хотя я и не писал ничего.

- Да, извини, задумался малость, - Некрас заставил себя улыбнуться. Однако, поводов для радости у него не было. Лекция напомнила ему о неотвратимости превращения в нежить. Это ужасало и внушало отчаяние.

Но я не сдамся, - решил для себя Пересветов, глядя в окно на снующих туда-сюда прохожих. Я обязательно найду способ, как от этого избавиться!

Или от нежити избавится Матвей?..

***

- Покажите мне самую сильную в мире нежить! пьяный обалдуй расплескал содержимое своего стакана. Когда я уничтожу ее, вся слава, все деньги и все женщины мира будут принадлежать мне!!!

Некрас пригубил пиво из высокого, чуть запотевшего стакана. Он ждал Макара своего спасителя.

Пару недель назад семнадцатилетний Некрас, к своему огромному удивлению, обнаружил на берегу безымянной реки двадцатиэтажную заброшку. Будучи любителем уединенных мест, он часто гулял там сидел на берегу среди колосящейся травы, считал шпалы на проходящей рядом заброшенной железной дороге, вглядывался в реку, стоя на мосту. Но он никогда прежде не видел этого одинокого недостроя. Поблизости не было никаких других домов это был район на выезде из города.

Решили построить дом на природе? подумал в тот момент Некрас. Но где тогда строительная техника?

Техники не было. Даже строительный кран отсутствовал. Да и как могли так быстро построить дом в двадцать этажей, если ещё два дня назад здесь ничего и в помине не было?

Высокая бетонная коробка сыпалась пылью и смотрела на Некраса многочисленными черными провалами незастекленных окон. В ней было что-то неправильное и отталкивающее. В груди парня засела тревога. Вечерело. Небо алело в лучах заходящего солнца. От реки поднимался густой белый туман. Вечерний воздух был неприятно холодным и влажным.

Некрас в нерешительности приблизился к строению и заглянул внутрь. Стены дома оказались исписанными неизвестными ему причудливыми иероглифами. Неведомая сила приказала парню шагнуть в пасть странному зданию и раствориться в его темноте. Свет от заката почти не проникал внутрь, а где и пробивался, то разливался жутковатым кровавым маревом.

- Иди ко мне, - донеслось откуда-то из глубины дома.

- Кто здесь?! встрепенулся Некрас.

- Иди, - звал таинственный голос. Теперь мы станем единым целым.

На Пересветова навалилась нестерпимая слабость. Он всё шёл и шёл, углубляясь в жуткий потусторонний мир. Отчего-то казалось, что дом этот вовсе и не дом, а что-то живое и крайне враждебное.

Я отсюда уже не выберусь. Здесь кто-то притаился Какая-то тварь Она зовёт меня. Гипнотизирует. Этот страх

Да, это был страх. Страх неизведанного. Тот самый страх, что испытываешь, когда столкнулся с чем-то необъяснимым. Тем, что не можешь понять, как бы ни пытался. И ничего не можешь сделать с этим. Беспомощный страх. Липкий, холодный и тошный.

Никто здесь не затаился. Этот дом живой. Он и есть монстр

- Тебе нельзя здесь быть! кто-то схватил Некраса за плечо и потянул на себя.

- Кто ты? Пересветов во все глаза смотрел на неизвестного ему парня. На вид он был ненамного старше его самого.

- Эта нежить оказалась хитрой, - вздохнул парень, увлекая Некраса за собой. Претворилась заброшенной постройкой, чтобы люди сами шли в его утробу. Тебе очень повезло, что я оказался рядом. Меня зовут Макар я дружинник, что патрулирует этот Богом забытый район.

Макар вывел Некраса наружу. Около дома, оказавшегося огромным телом нежити, уже была разложена взрывчатка. Когда парни отошли на безопасное расстояние, Макар достал из кармана брюк пульт и нажал на красную кнопку. В надвигающихся сумерках прогремел взрыв. Нежить-заброшка с диким воем обрушилась чернильно-синими кровавыми обломками.

***

- А вот и я, - Макар сел рядом с Некрасом. Давно ждёшь?

- Где-то полчаса, - ответил Пересветов.

Пьяница всё никак не унимался. Он просил, требовал дать ему сразиться с самой сильной нежитью.

- Мусор, - коротко прокомментировал его нетрезвое выступление Макар. Отброс. Такие как он долго не живут. Впрочем, что ожидать от местной публики?

Некрас осмотрелся. Кабак, где он сегодня встретился с Макаром, был под завязку забит подвыпившими посетителями. Их одутловатые физиономии вызывали отвращение.

Вскоре они покинули питейное заведение.

- Куда мы идём? спросил Некрас, шагая с новым товарищем по проспекту Лукоморья. Со дня знакомства это была уже их третья встреча.

- Ты же говорил, что тоже хочешь стать дружинником? Макар странно улыбался.

- Именно, - закивал Пересветов. Никогда не забуду, как ты меня от нежити спас в тот вечер! Вот по гроб жизни должен буду! Теперь я так же хочу спасать людей!

Повстречав Макара, Некрас и впрямь загорелся идеей сражаться с нежитью, а потому почти сразу стал напрашиваться старшему товарищу в ученики.

- Сперва тебе надо окунуться с головой в ужас, - с видом знатока заявил Макар. Нежить куда охотнее питается теми, кто сильнее боится. Ты должен столкнуться лицом к лицу со страхом. Это тебя закалит и поможет в будущем бороться с этими чудовищами.

Некрас слушал внимательно. Он знал, что стоит на пороге чего-то очень важного. Даже более важного, чем становление дружинником.

***

Был вечер. Макар привёл Некраса в парк. Там, на берегу у озера, сидел какой-то малец и увлечённо играл сам с собой.

- То что нужно, - улыбка не сходила с лица Макара.

Некрас непонимающе уставился на друга.

- О чём это ты?

- Эй, малец! крикнул Макар, устремившись к мальчишке. Как тебя зовут?

- Патрик, - отозвался ребенок, улыбнувшись щербатым ртом.

- А что ты здесь делаешь? Макар наклонился и заглянул в лицо Патрику.

- Тритона поймал! доверительно сообщил мальчик.

- Какой красивый! оценил Макар. А где твои родители?

- Дома.

- А почему ты гуляешь в парке один? Уже поздно.

- Я недалеко от парка живу. Мама с папой разрешили.

- Как славно

Макар и Патрик задорно переглядывались. Казалось, спаситель Некраса сумел заразить мальчугана своей непосредственностью и непоседливостью. Он ожидал от этого взрослого парня какого-то смешного розыгрыша.

Некрас всё ещё не понимал, что происходит.

- А давай вместе тритонов ловить?

Патрик поднялся на ноги.

- Давай!

Макар не мигая смотрел на Патрика. Его глаза сделались неподвижными и ледяными. Голова чуть свесилась набок.

- А может - Патрику вдруг сделалось не по себе. Может в следующий раз? Мне домой пора Мама и папа

Договорить малец не успел. Большие крепкие руки Макара сомкнулись на его шее.

***

- Говорю же вам, - задыхался Некрас. Он просто взял и задушил мальчика! Прошу внести мои слова в протокол!

Пересветов сидел на колченогом стуле в полицейском участке. Перед ним восседал молодой следователь Френк Барнетт.

- Ну а вы что? лениво спросил он.

- Я пытался его спасти, но этот самый Макар даже с места не сдвинулся! Он словно окаменел, сжимая горло Патрика! И всё повторял на все лады: смотри как выглядит предсмертный ужас!

Барнетт безучастно перекладывал бумаги.

- А потом он бросил бездыханное тело ребенка в озеро! Надо прочесать его!

- Мы дадим задание водолазам, - заверил Френк.

- Я могу показать место

- Не стоит. Сами разберемся.

Взглянув на раскрасневшегося Пересветова, Барнетт сжалился, взял гранёный стакан и плеснул в него воды из графина, что стоял на его рабочем столе. Некрас одним глотком выпил воду. Она была затхлой и тёплой.

- Это было просто - заговорил вновь Некрас.

- Не стоит, - следователь встал. Я вас уже понял.

***

Это был предсмертный ужас. Предсмертная агония ребёнка Это было то, что Макар хотел мне показать, чтобы я стал сильнее. Сильнее я стал, но какой ценой?!

Ужас от собственного бессилия в утробе нежити. Ужас Патрика такой же бессильный ужас, когда взрослый дядя из дружелюбного незнакомца превратился в безжалостного убийцу. Бесконечный ужас, что творится во всем мире. Неужели это и было то откровение, что предчувствовал Некрас в тот момент, когда выходил с Макаром из прокуренного кабака?

Пожалуй, именно тогда Некрас Пересветов впервые испытал отчаяние. И желание полностью изменить этот мир. Это стало отправной точкой. Красной нитью, что привела его сперва в ряды дружинников, а затем и в студенты Университета Магов.

Кем был тот Макар? Был ли он маньяком? А может он был просто околдован какой-то нежитью? Кто знает Сейчас это было уже не так важно. Сейчас пришло время не размышлять, а действовать.

Путь к успеху оказался тернистым. Впереди Некраса ждали новые потери. Смерть друзей. Становление некоторых из них нежитью В изменчивом круговороте жизни постоянным было лишь одно целеустремлённость Пересветова и его жажда спасти всех.

***

Следующей парой была лекция по зельеварению. Карла Сазан молодая и энергичная преподавательница бойко отдиктовав историческую справку, приступила к зачитыванию рецептов зелий.

Некрас едва поспевал записывать.

***

После зельеварения, пришло время всемирной истории. Лекторша в лице Стеллы Грин уже с порога заявила, что для получения зачёта достаточно просто посещать занятия и что заваливать кого-либо она не намерена.

***

Лекцию по безопасности жизнедеятельности зачитал некий Сергей Огнедворов. Не смотря на свой грозный вид, он оказался вполне приятным мужчиной.

***

Последней на сегодня лекцией оказалось введение в анатомию, физиологию и морфологию магических существ. Читал ее пренеприятнейший тип тощий мужичонка средних лет с нездорово жёлтым лицом. Звали его Франциск Мендельсон.

- И зачем нам знать, как работает кишечник дракона? сидящий рядом с Некрасом Шелдон задался исключительно риторическим вопросом.

Мендельсон услышал шёпот и немедленно выставил Шелдона за дверь, предварительно заверив того, что экзамен ему теперь вовеки не сдать.

***

- Что с тобой? обеспокоенно спросила Любава у Снежаны. На тебе лица нет!

Шоппинг не задался. Всю дорогу до торгового центра Снежана напряжённо молчала, новый лук Любавы не оценила, себе ничего не приобрела. Чувствуя неладное, художница привела подругу на фуд-корт и усадила за стол.

- Со мной всё в порядке, - вымученно улыбнулась Зимняя.

- Я так не думаю! Любава проницательно смотрела на Снежану. Я же вижу, что что-то стряслось. Говори!

- Неважно себя чувствую

- Проголодалась? Взять тебе перекусить?

- Я не голодна.

- Тогда хоть чаю выпей!

- Ладно

Любава отправилась занимать очередь. Снежана обхватила голову руками и уставилась в пустоту. За столиком перед ней теперь сидел он.

Тихон.

Юноша совсем не изменился за два года. То же тонкое лицо, худощавая фигура, взлохмаченные волосы и светлые, почти прозрачные, глаза. Это был всё тот же шестнадцатилетний Тихон. Он внимательно смотрел на Снежану.

- Здравствуй, - разлепил губы Тихон. Давненько мы с тобой не виделись, Снежа.

- Нет! испуганно вскрикнула Зимняя, закрыв лицо руками. Тебя нет! Уходи! Ты давно умер!

- Да, - согласился Тихон. Совершенно верно. Я мёртв. И кому, как не тебе знать об этом. Ведь именно ты убила меня.

- Я тебя не убивала! Снежана была готова расплакаться.

- А ведь я любил тебя, - покачал головой парень. За что ты так со мной? Я же тебя не трогал. Я был готов любить тебя на расстоянии. Да я бы никогда не посмел, даже приблизиться к тебе.

- Уйди! Прошу тебя, уйди!

- Ты же знала, что я утону в том пруду.

- Я не знала!

- Ты знала, - голос Тихона неумолимо проникал в голову девушки. Ты специально отправила меня в тот пруд за нимфеей. Знала, что я не смогу тебе отказать.

- Исчезни! Снежану била дрожь. Умоляю, сгинь!

- Я стал русалом, Снежана, - продолжал Тихон, игнорируя мольбы. Теперь я вожу дружбу с рыбами и пиявками. Но с ними мне скучно. Я хочу быть только с тобой. Я пришёл, чтобы сделать тебя своей русалкой.

- Нет!

- Ты будешь моей русалкой. Этот день близок.

- Убирайся! во весь голос завопила девушка.

- Эй! послышался голос Любавы.

Снежана резко отняла руки от лица и открыла глаза. На месте Тихона сидела Любава. На столе стоял поднос с едой. Зимняя диковато огляделась по сторонам. Посетители фуд-корта обеспокоенно смотрели в ее сторону. Тихона нигде не было.

- Да что с тобой творится?! Любава всё сильнее нервничала.

- Ничего! визгливо ответила Зимняя.

- Тебя кто-то обидел?

- Нет

Любава выжидающе смотрела на подругу.

- Выпей, - наконец сказала она, подвигая Снежане чашку с чаем. Тебе надо успокоиться.

Снежана сделала глоток и тут же поперхнулась. Чай имел отвратительный затхлый вкус. Заглянув в чашку, девушка пришла в ужас. Вместо чая чашка доверху была заполнена грязной прудовой водой с толстым слоем зеленой ряски. Зимняя вскрикнула и уронила посудину на пол.

- Снежана! Любава вскочила со стула. Другие посетители уже во все глаза таращились на их столик и испуганно перешёптывались.

- Я - Снежана посмотрела на пол. На нём лежали осколки и растекалась лужа обычного зелёного чая.

- Может вам скорую вызвать? сказал сидящий рядом мужчина.

- Нет, не надо. Извините! Мне надо домой. Прости, Любава! скороговоркой выпалила Снежана и убежала.

***

В школе, где училась Снежана, Тихон был главным изгоем класса. Будучи по натуре своей скромным и пугливым, этот паренек из бедной семьи никак не мог постоять за себя, а потому всегда ходил битым и осмеянным.

Тихона ненавидели и презирали все. Не делая ничего плохого, он удивительным образом, вызывал неприязнь у любого, кто его знал. Учителя намеренно занижали ему оценки, одноклассники изощрённо травили, а ребята во дворе не упускали возможности запустить в несчастного камнем.

Тихон ничего не мог сделать. Он мог лишь терпеть нападки. Парень давно смирился со своей участью. Он был слаб, худ и бледен, тем самым вызывая стойкое отвращение одним лишь своим внешним видом. Дома его привычно ожидала тяжело больная мать и безработный вечно пьяный отец, который не упускал возможности прямым текстом высказать своему слабому сыну о том, какое он ничтожество. Время от времени, родитель сопровождал свои пылкие речи несколькими крепкими ударами по лицу. Тогда Тихон приходил на занятия с синяками, но всем было на это плевать. Учителя и завучи не хотели вмешиваться. Одноклассники же радовались разбитому лицу юноши, как малые дети при виде сладостей.

- Чё, Тихоня, - глумливо обращались они к парню. Опять был боксёрской грушей для своего бати? А мамка твоя как? Ещё не сдохла? Нет? Ну ничего, скоро сдохнет. Будут ее черви жрать!

Подростки потешались, рвали тетради и учебники парня. Однажды порвали его рубашку и вымазали лицо чернилами. Тогда Тихон долго отмывался в школьном туалете. Когда он, наконец, закончил, одноклассники заломили ему руки, оттащили в туалетную кабинку, окунули его головой в унитаз и включили слив.

- Мойся, чушка! хохотала ребятня. Ты же нищий, дома небось и ванны нет! Как тебе душ, ублюдок? Давай мы будем купать тебя каждый день?

Все смеялись и снимали видео на свои телефоны. Не смеялась только Снежана. Она никогда не трогала Тихона. Но при этом она больше всех его ненавидела. Будучи дочерью успешного бизнесмена, Снежана была самой богатой и красивой девочкой школы. Все хотели с ней дружить. Парни мечтали с ней встречаться. Снежана же лишь молча и презрительно кривила свой аккуратный нос. Одноклассники были для неё плебеями. Тихон же в ее глазах был не просто плебеем. Он был отбросом. Гадкой и никчёмной грязью. Она ненавидела его бедность, слабость, трусость и молчаливость. Для неё было оскорблением одно лишь то, что он учится в одном классе с ней.

- Не переживай, - обещал отец. Потерпи ещё пару месяцев. В следующем году будешь учиться в элитной школе. Я подсоблю. Мне требуется лишь заключить последнюю сделку со Стенфордом. Тогда заживем по полной!

Снежана спала и видела этот день. Наконец-то она будет среди своих. Тех, кто будет ей ровней. Но она всё равно не могла смириться с тем фактом, что ей ещё два месяца придётся терпеть существование Тихона. Нет, она определенно не будет с ним учиться.

Тогда в её голове созрел план.

***

- Привет, Тихон, - Снежана подкараулила одноклассника в его же дворе.

- Привет - испуганно отозвался парень, со страхом озираясь.

- Да не бойся ты! Снежана постаралась улыбнуться. Я хотела с тобой кое о чем поговорить.

- О чем? Тихон немного расслабился, но бдительности не потерял.

- Я хотела сказать тебе, - борясь с тошнотой и омерзением, выдавила из себя Снежана, - что ты мне нравишься.

- Нравлюсь? выдохнул Тихон, не веря своему счастью.

Он всегда был тайно влюблён в Снежану, но считал, что такому как он даже обычная девушка не ответит взаимностью, что уж говорить о первой красавице школы, да ещё и дочери богача.

Так вот почему Снежана меня никогда не обижала! обрадованно подумал наивный Тихон. Я тоже ей нравлюсь! Она ответит на мои чувства! Мы будем вместе!

- Да, я бы хотела, чтобы мы начали встречаться, - с трудом говорила Зимняя. Каждое слово застревало у неё в горле. Хочу быть твоей девушкой.

- Я так рад! Тихон встал перед Снежаной на колено. Такой слабый. Такой измождённый. Такой жалкий. Я сделаю тебя счастливой, обещаю!

Да, сделаешь, - со злобой и брезгливостью подумала Зимняя. Когда сдохнешь.

- Пошли гулять? предложила Снежана, молясь лишь о том, чтобы никто из школы не увидел их вдвоём.

- Да, конечно! подскочил Тихон. Хочешь сходим с тобой в кино? Или в кафе посидим?

Тихон стал лихорадочно прикидывать, как у него обстоят дела с деньгами. После школы он обычно подрабатывал дворником и иногда помогал разгружать фуры со стройматериалами. Обычно все деньги уходили на оплату жилья, покупку продуктов и лекарства для мамы.

Надо будет ещё куда-нибудь устроиться, - подумал парень. Теперь надо будет ещё и Снежане что-нибудь купить!

- Нет, не надо кафе, - помотала головой Зимняя. Давай лучше погуляем в лесу.

***

Снежана вела Тихона сквозь лесную чащу. Вскоре они вышли к Долине Весенней Фантазии. Долина встретила их буйно цветущими вишнями и яблонями. Под ногами покачивали головками подснежники и пролески. Кое где лежал снег. Воздух был необычайно свеж.

- Как тут красиво! восторженно воскликнул Тихон. Это лучшее свидание!

- Естественно, - натянуто улыбалась Снежана.

Тихон попытался взять девушку за руку, но та отстранилась, не желая марать об него руки.

- Я хотела тебя кое о чем попросить.

- Конечно! Для тебя всё что угодно!

- Небольшой подарок.

- Да! Разумеется!

- Тогда пошли дальше.

***

Миновав долину, молодые люди прошли через овраг и вновь очутились в лесу. Наконец, Снежана привела Тихона к старому пруду. Об этом пруде ей рассказывала ещё бабушка, когда та была совсем маленькой. Бабуля говорила, что это не обычный пруд. Именовался он Прудом Большого Несчастья, а всё потому что он затягивал на глубину любого, кто осмелится зайти в его воды.

Пруд выглядел угрожающе и мрачно. Рядом высилось почерневшее мертвое дерево. На его ветвях угрюмо восседала стая ворон. Небо затянуло тучами. За пару минут оно из безмятежно голубого сделалось тяжелым, свинцовым и предвещающим беду. Тревожный ветер гулял меж молчаливых деревьев и кустов. Стояла напряженная тишина.

- Видишь? Снежана указала на россыпь белоснежных нимфей, что размеренно покачивались на водной глади пруда. Я хочу, чтобы ты достал для меня самую большую нимфею. Это будет лучший подарок для меня.

Тихон обескураженно взглянул на девушку.

- Но я слышал, что этот пруд - парень выглядел напуганным.

- А что не так с прудом? делано удивилась Зимняя. Сказок каких-то наслушался? Нет, я, конечно, могу и сама за ненюфаром сплавать, но

- Нет-нет! Тихон начал быстро раздеваться. На траву полетели вылинявший свитер с заплаткой, пропахшая потом футболка, кроссовки, носки и брюки. Парень остался в одних трусах.

Какой он костлявый! с ещё большим отвращением подумала Снежана. Прыщавая вонючка! Наконец-то я от него избавлюсь!

Тихон зашёл в пруд. Шаг. Другой. Вот он уже не достаёт ногами дна. Пришлось неумело плыть в сторону водных цветов. Вода была холодной и какой-то странной. Густой и вязкой. Но Тихон этого не замечал. Он думал о том, как Снежана будет радоваться, когда он достанет для нее нимфею. Как они поцелуются. Как возьмутся за руки. Как будут вместе смотреть на звёзды. А однажды они поженятся и у них родятся дети. Много ребятишек. Они будут счастливы. Так будет всегда.

Снежана будет для меня самой прекрасной и яркой звездой! Эта звезда будет сиять вечно!

Тихон добрался до желанной нимфеи. Рука обхватила склизский стебель. Внезапно парень почувствовал, что тонет. Пруд затягивал его на дно. Тихон дёрнулся. Всплеснул руками, ударил по воде, и та брызнула в разные стороны. Погружаясь и выныривая, Тихон открыл было рот, чтобы позвать Снежану на помощь, но потом увидел, как та стоит на берегу и улыбается.

- Прощай, неудачник! со злорадством крикнула она. В ее голосе слышалось садистское удовлетворение.

Почему?..

***

О Тихоне почти сразу все забыли. Забыла и Снежана. До неё доходили слухи, что его мать скончалась уже через пару дней, после исчезновения сына, но ей было на это плевать.

Всё было прекрасно до одного дня.

Как-то припарковав свой винтажный Феррари на стоянке своей новой элитной школы, Зимняя увидела на асфальте свежесорванную нимфею. Стараясь не думать о цветке, девушка поспешила на занятия.

На следующий день во дворе, подле коттеджа, где жила семья Зимних, на вылизанном садовниками газоне, было обнаружено мёртвое тело Тихона. Утопленник сжимал в руке нимфею. Ту самую, о которой его просила Снежана.

***

Хоронили Тихона в закрытом гробу. На похоронах почти никого не было - лишь пьяный в хлам отец погибшего и Снежана.

Алкаш, заикаясь, проклинал сына-слабака. Снежана молча смотрела, как гроб опускают в могилу на продуваемом всеми ветрами кладбище.

- А этот дебил ведь - бухтел пьяный папаша. Этот дебил так и не разжал руку с цветком. Даже на вскрытии не смогли его вытащить Так и похоронили его, идиота, с этой долбаной лилией! И на кой чёрт небеса послали мне такого сына?

Снежана ничего не сказала.

***

- Сегодня со Снежаной чёрт знает, что творится! Любава была не на шутку напугана инцидентом в торговом центре.

Выслушав её сбивчивый рассказ, Матвей пожал плечами.

- Может ей действительно просто нездоровится?

- Да какое нездоровится! вспылила Любава. Ты бы её видел! Надо сходить к ней домой и справиться, как она!

- Я схожу! тут же вызвался Мирослав.

- Я так-то планировала с Матвеем сходить, - девушка с пренебрежением посмотрела на Шуйского. Как такой неотёсок как ты сможет ей помочь? Нравится она тебе что ли? Никак втюрился? Думаешь привлечь её своими типа подкачанными руками? Вы, качки, все как один самодовольные индюки! Думаете, что все по вам сохнут только от того, что вы по качалкам шаритесь! Любава нервничала и тараторила без умолку просто чтобы отвлечься на собственную болтовню.

- Снеже наверняка надо просто выговориться, - предположил Мирослав. А для такого дела куда больше подходят простые понятные люди.

- Что ж, - произнесла Любава, подумав несколько секунд. Пожалуй, ты прав.

Матвею показалось, что Любава просто боится идти к Снежане, но промолчал и сам вызываться не стал.

***

Снежана открыла не сразу.

- Что такое, Мирослав? с раздражением спросила Зимняя, слегка приоткрыв дверь. Я хочу побыть одна.

- Ммм - Шуйский сконфуженно всматривался в крошечную щель, через которую говорила подруга. Снеж, дело в том, что Любава рассказала

- Мне просто стало нехорошо, вот я и ушла, - отрезала девушка.

- Я понимаю - Мирослав улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. Может хочешь поговорить об этом? Если что-то беспокоит, то просто поделись. Друзья же для этого и нужны!

Нет, никто не должен знать о моём грехе.

- Мне просто нужно отдохнуть.

- Может хотя бы впустишь меня домой? Шуйский вертел в руках заранее купленную плитку шоколада с цельным фундуком. Оказавшись наедине со Снежаной, он почему-то начал заливаться краской. Чаю попьем? Просто через дверь говорить как-то

- Мирослав, - неожиданно жёстким тоном проговорила Снежана, выделяя каждый слог. Я устала. Я болею. Я хочу побыть одна. Ты можешь не навязываться?

Шуйский смутился. Для Снежаны подобное поведение было совсем не характерно. Всегда милая и кроткая она никогда раньше так не разговаривала. Ещё и этот странный запах из квартиры подруги, что просачивался через дверную щель. Воняло какой-то болотиной. Всё это было явно не к добру. Вот-вот должно было случиться что-то непоправимое Нет! Только не это! Только не снова! Только бы не потерять её! Нужно было хватать Снежану в охапку и спасать от какой-то беды. Тем не менее, он и впрямь не имел права навязываться и лезть со своей помощью, нарушая личные границы девушки. Но с другой стороны Как же поступить в такой ситуации?!

- Извини, - наконец сказал он, вновь почувствовав непонятную тоску. Ему вдруг отчего то показалось, что он видит Снежану в последний раз. Как бы он ни хотел, у него никак не получалось избавиться от этого снедающего изнутри чувства. Мы Мы же поговорим об этом, когда тебе станет лучше?

- Конечно, - солгала Снежана, прекрасно понимая, что это их последний разговор. Извини, Мирослав. Доброй ночи.

Дверь захлопнулась.

- Пока

***

Обстановка в квартире Снежаны была ужасающей. Стены отсырели. С потолка дождём шла мутная вода. На полу, в многочисленных зловонных лужах, плавали нимфеи. Девушка в слезах металась по дому, отчаянно собирая воду половыми тряпками. Всё было тщетно вода лишь прибывала.

Вечерело.

Девушка бросила попытки избавиться от воды. Теперь она лишь бессмысленно металась по комнатам в надвигающихся сумерках. Всюду ей мерещился пристальный взгляд белёсых глаз утопленника.

В конце концов, Снежана не выдержала. Девушка выскочила из дома и помчалась в круглосуточный цветочный магазин, что манил неоновой вывеской в соседнем квартале. Продавщица с говорящим именем Гортензия радостно поприветствовала ворвавшуюся с улицы Снежану.

- Добрый вечер! расплылась в улыбке Гортензия. Чем могу быть полезна? Час назад был вечерний привоз. Все цветы свежие

- Мне - Зимняя потерянно вертела головой туда-сюда. Всюду пестрели разномастные букеты.

- Вы маме выбираете? попыталась помочь продавщица-флорист. Или бабушке?

- Другу - проблеяла Снежана, но тут же исправилась и выпалила: - Нет, парню!

- Ничего себе! Гортензия хлопнула пузырём жвачки. Вот ведь времена наступили! Уже девушки парням цветы дарят! До чего мы дошли! Ну, раз парню, то

- Вот эти! Снежана не хотела терять ни минуты на пустую болтовню Гортензии. Вот эти ирисы!

- Отличный выбор! одобрила флорист.

***

Пробравшись на кладбище, Снежана устремилась вдоль бесконечных могильных оград, мрачных крестов и угрюмых надгробий.

Уже окончательно стемнело. В небе статично висел тревожный серп луны. Зло мигали звёзды. Дул холодный ветер. Вокруг было сыро и промозгло.

А вот и она.

Могила Тихона пришла в запустение. Похоже, что со дня похорон никто ни разу не посетил её. Покосившийся крест утопал в зарослях бурьяна и чертополоха. Сжимая в руке букет ирисов, Снежана нерешительно приблизилась к своей цели.

- Тихон - почти шёпотом заговорила Зимняя. Прости меня, Тихон. Я была такой дурой Я Я поступила как последняя сволочь и эгоистка. Родители избаловали меня, и я искренне поверила, что могу решать в этой жизни всё и за всех. Даже вершить чужие судьбы Я знала, что ты не сможешь отказать мне. Знала, что ты любил меня всей душой и был готов ради меня на всё. Я заманила тебя в ту ловушку Мне так стыдно, Тихон! Ты отдал жизнь за дурацкий цветок! Я очень об этом сожалею. Ты знаешь, я очень изменилась. Отказалась от подачек родителей, съехала от них на съемное жильё, которое сама оплачиваю. Теперь я полностью себя содержу. А ещё я стала дружинницей и сражаюсь с нежитью. Я спасаю людей, делаю благое дело. Больше я не веду себя как богатенькая стерва, не делю людей на богатых и бедных. Ко всем отношусь с уважением. Я стала скромной тихоней. Меня вообще не видно и не слышно! Видишь, Тихон? Ты научил меня скромности и смирению! Прости меня! Пожалуйста, прости! И прости, что не навещала тебя. Обещаю, с этого момента я буду приходить сюда и общаться с тобой. Я приведу твою могилу в порядок и впредь буду за ней ухаживать Это не ты был не достоин меня, это я не достойна такого классного и самоотверженного парня, как ты. Уверена, что с тобой я бы была как за каменной стеной Я понимаю, что уже ничего не смогу исправить, но позволь мне хоть как-то загладить вину перед тобой! А вот эти цветы

Снежана взглянула на букет, что принесла с собой. Никакие это были не ирисы. В руках Зимней, в лунном сиянии, издевательски поблескивали нимфеи. Из глаз девушки брызнули слёзы.

- Тихон! взвыла Снежана, забрасывая проклятые ненюфары в темноту кладбища. Прошу! Умоляю!

Обезумев, Снежана кинулась к могиле убитого ей одноклассника. В исступлении, голыми руками, она принялась вырывать с корнем сорную траву и раскидывать комья земли. Шло время, а Снежана всё копала и копала, всё глубже проваливаясь в могилу. Наконец, она её полностью раскопала. Сбитые в кровь руки уперлись в крышку гроба. Собрав остатки сил, девушка разбила последнюю преграду. Останки Тихона в полуистлевшем саване равнодушно лежали среди земли и осколков гробовой крышки. Мертвец смотрел в ночное небо провалами пустых глазниц.

Снежана бережно приподняла скелет и нежно поцеловала его в верхний ряд зубов, где при жизни у Тихона были губы.

***

Снежана не помнила, как вернулась домой. Перепачканная кладбищенской землёй, вся в синяках и ссадинах, она ввалилась в свою квартиру.

Извинения не возымели никакого эффекта. За несколько часов ее отсутствия, квартира сделалась ещё более заболоченной. Пошатываясь, девушка вошла в ванную комнату. Ванна оказалась до краёв заполнена прудовой водой, ряской и тиной. Неизменно сияли гордые водяные лилии. На большом, круглом зелёном листе восседала лягушка и с интересом смотрела на потерявшую рассудок Зимнюю.

Снежана нервно засмеялась.

Грязь и ряска разошлись, вода вытолкнула на поверхность тело Тихона. Ах, до чего же он был прекрасен! Тонкое белое лицо, сложенные на груди руки. Живой Тихон выглядел тощим заморышем. Мёртвый же Тихон смотрелся великолепным аристократом. Не иначе, спящий принц из сказки. Казалось, только поцелуй и он немедленно проснётся.

- Так это не конец, - сказала самой себе Снежана. Конец уже никогда не наступит.

И тут мертвец пробудился, резко поднялся и сделался нестерпимо страшен.

- Убийца! лязгнул зубами Тихон, тараща округлившиеся бешеные глаза.

Снежана закричала и потеряла сознание.

***

Когда девушка очнулась, покойника и след простыл. Однако, отвратительная мутная вода никуда не исчезла из ванны. Очевидно, что не было смысла пытаться вычерпать её ведром. Не было смысла и выдергивать пробку, тем более, что она и так лежала на бортике. Эта вода никуда не исчезнет. Равно как и проклятие утопленника.

Вот и всё. Этой ночью я исчезну навсегда.

Нимфеи безмолвно приглашали.

Снежана подошла к ванне и опустила ногу в воду. Затем вторую. И вот она уже полностью в прудовой воде. Прямо как Тихон в тот злополучный день. Конечно же она не села на дно ванны теперь у неё попросту его не было. Вода сомкнулась над головой Снежаны. Она медленно погружалась в бесконечную бездну.

Я отправляюсь в ад

***

- Фредерик, давай мы сейчас успокоимся и поговорим, - голос психотерапевта был глубоким и размеренным. Поправив очки, женщина открыла свой блокнот и вооружилась ручкой.

- О чём? без интереса спросил Фредерик Грей Вашингтон-Лондон.

- О чём хочешь. Можешь выбрать любую тему.

Парень с вызовом подался чуть вперёд.

- А если у меня нет тем?

- Расслабься, - на лице психотерапевта застыла дежурная неискренняя улыбка. У всех людей есть темы для разговоров. Нас всех что-то беспокоит. Что-то гнетет.

Фредерик хмыкнул.

- Меня беспокоит, что мне приходится по указке родителей ходить на эти сеансы.

- Так, - женщина что-то черканула в своем блокноте.

- Вас это не задевает?

- Нисколько. Дело в том, Фредерик, что люди порою запутываются в себе и своей жизни. Да настолько теряются, что попросту не понимают, что им хотят помочь. Твои родители очень тебя любят и тревожатся по тебе. Поэтому они и записали тебя на эти занятия.

- Единственное, что они любят это капать на мозги! огрызнулся Фредерик.

- Конфликт поколений, - записывая в блокнот, прокомментировала женщина. Дети часто не понимают своих родителей. Не понимают, что те желают им только добра.

Фредерик рассеянно осмотрелся. В кабинете психотерапевта, куда ему по настоянию родителей приходилось теперь таскаться каждую пятницу, было что-то не так. К стенке на канцелярскую кнопку был прилеплен неестественно белый листок.

- Вам нравится белый цвет? неожиданно спросил Фредерик.

- Прости? не поняла психотерапевт.

- Вам нравится белый цвет? вновь задал свой вопрос юноша. Лицо его было почти полностью неподвижно, открывался только рот.

- Красивый цвет, - осторожно и вкрадчиво произнесла врач. Цвет чистоты и невинности.

- Не всегда.

- Не всегда?

- Хотите докажу? хитро улыбнулся подросток.

- Если хочешь

Недолго думая, Фредерик скинул с ног кроссовки. Его белые носки были покрыты темными пятнами от грязи и источали не самый приятный аромат.

- Не всегда белый цвет - это цвет чистоты! победоносно заявил он, вновь обуваясь.

Психотерапевт и глазом не моргнула. Она лишь что-то старательно строчила в своей книжице.

- Это интересное наблюдение, - сказала она наконец. У тебя нестандартное мышление, Фредерик.

- Как у шизофреника?

- Нет. Как у своеобразного и творческого человека.

- Вот как - Фредерик задумался. А если я скажу вам, что скоро придет некто с серебряным лицом?

- А кто это?

- Я не знаю. Просто уверен, что он придёт. Придёт и ещё кто-то. По мою душу придёт.

- С чего ты это взял? впервые за сеанс в голосе психотерапевта прозвучала нотка беспокойства. У тебя с кем-то конфликт?

- Я постоянно с кем-то конфликтую, - недобро рассмеялся Вашингтон-Лондон. Но тут в другом дело. Просто совсем скоро я умру.

- Фредерик, - мягче чем обычно заговорила женщина. Ты не думал попробовать полежать в стационаре?.. Я всё понимаю! Нет, ты не подумай ничего такого! Просто

Фредерик заржал в голос.

- Не надо, не тарахтите. Я знаю, что вы имеете в виду. Нет, в стационар я не лягу. Можете просто в очередной раз увеличить мне дозу своих хвалёных таблеток.

***

По пути в колледж Фредерик встретил Аврору. Невысокая прелестная девушка с веснушками и рыжевато-русыми волосами - сегодня она не стала заплетать их в косы. На фоне долговязого Фредерика с вечно кислой миной, она смотрелась этаким мельтешащим солнечным зайчиком.

- Привет! беззаботно защебетала Аврора. Готов к парам?

- В свои шестнадцать я готов только к просмотру интересных журналов и сайтов, - плотоядно оскалился Фредерик.

- Тоже хорошее занятие! не растерялась девушка. Не против, если я составлю тебе компанию по пути в колледж?

- А ты не против, если я побуду для тебя суперменом?

- А разве ты супермен? странности Фредерика никогда ее не отталкивали, а напротив притягивали.

- Смотри, - Фредерик ткнул в свою белоснежную толстовку. А вот это? - пальцы скользнули по белым брюкам. И кроссы тоже белые. Да что там кроссы даже трусы! Я весь белый! Я Уайтмен! Тот, кто стоит на страже порядка нашего захолустья!

Аврора захохотала.

- Вот за это я тебя и люблю! отсмеявшись, произнесла она. Решил сменить имидж? Ты раньше всё в черном гонял. А ещё любил свои тёмно-синие джинсы.

- Будем считать, что Блекмен переродился в Уайтмена, - нашелся с ответом Фредерик.

- А где тогда твой плащ? поинтересовалась девушка.

Фредерик бегло окинул взглядом улицу. Неподалеку кто-то вывесил сушиться бельё. Без колебаний Фредерик приблизился к сушилке и сорвал с бельевой веревки чистую, накрахмаленную простыню.

- Эй! беззлобно прикрикнула на него Аврора. Это уже слишком.

Фредерик не послушал. Обвязав вокруг горла ткань, он упер руки в бока и встал навстречу ветру. Простыня взмывала в воздух и пафосно развевалась.

- Всё ради порядка, добра и справедливости!

- Ну если ради добра и справедливости, - вновь заулыбалась девушка. Вот только, сдается мне, что тому, кто повесил ее здесь, такая справедливость не очень зайдёт!

- Ну так тогда полетели! подскочив к Авроре, Фредерик схватил ее на руки и со всех ног помчался по пропахшему дождем асфальту. Вперед к спасению мира!

***

- Фредерик Грей Вашингтон-Лондон! грозно окликнула Мирра Свантенсон. Ты опять не слушаешь и не записываешь?

Фредерик перестал смотреть в окно и поймал на себе недовольный взгляд преподавательницы. Одногруппники тихо перешёптывались, бросая быстрые взгляды в сторону чудака.

- Фредерик, не будешь ли так добр продолжить? женщина сердито ткнула указкой в доску.

Фредерик уверенно подошёл к доске, взял кусок мела и начал выводить буквы. Ребята замерли в ожидании.

Мечта.

- И что это значит? Мирра изо всех сил старалась сохранять самообладание и педагогичность. Какое отношение к теме имеет слово мечта?

- Никакого, - невозмутимо ответил Фредерик. Просто это очень красивое слово. Самое красивое и вдохновляющее из всех существующих.

***

- Смотри, ещё одна полетела!

- Да, - Фредерик лежал на траве, закинув руки за голову.

Ночной небосвод озарял звездный дождь. Бесчисленные вспышки сияли и искрились, закручиваясь в причудливые серпантины, кружили вихрями и рассыпались таинственными огоньками.

- Это последние искорки чьих-то неприкаянных душ, - сообщил Собеседник. Бесконечная похоронная процессия растянулась по всему небу. Никто не знает, где именно они найдут своё последнее пристанище.

- Так темно - задумчиво протянул Фредерик.

- Без тьмы не было бы и света. На этом тёмном полотне мириады серебряных звёзд. И все они что-то означают. Надежды. Отчаяние. Печали. Мечты.

- Даже в конце всего есть надежда, верно? Фредерик выдохнул облачко пара.

- Надежда есть всегда. На то она и надежда.

- И мечта?

- Мечты это то, что заставляет нас идти вперед. Наравне с надеждой, мечта наполняет жизнь смыслом. Без мечты все звёзды на небе погасли бы.

- И не было бы этого серебра?

- Всё серебро бы погибло.

- А если за мной придёт кто-то с серебряным лицом?

- Порою обстоятельства складываются не в нашу пользу, - обреченно вздохнул Собеседник. Однако, это не повод прекращать надеяться и мечтать.

***

- И всё-таки, - не унимался Фредерик на паре по философии. Что есть нежить на самом деле? Уверен, этот вопрос лежит куда больше в области философии, нежели биологии и магии.

- Нежить наше темное воплощение, - ответил ему Владлен Андреевич пожилой преподаватель истории и философии. Наше злое альтер-эго, которое берет над нами контроль. Мы, люди, были созданы, чтобы творить добро. Нежить создана, чтобы причинять зло. Мы уравновешиваем друг друга.

- Как свет и тьма? вспоминая разговор с Собеседником, уточнил Фредерик.

- Именно так.

- А есть ли тогда место для надежды и мечты? Если мы все обратимся

- Не все! протестующе замахал руками Владлен Андреевич. Далеко не все. Превращение это рок. Но рок настигает не всех.

- Значит есть смысл мечтать и надеяться на лучшее?

- Надежда и мечта должны жить с человеком до последнего его вздоха!

***

Идя домой, Фредерик наткнулся на мёртвую птицу. .

Овсянка.

Маленькая птичка беззащитно лежала в траве, безвольно вскинув вверх лапки и раскинув крылья. Её безжизненные глазки остекленели, но не утратили былой осознанности. Они пытались что-то сказать Фредерику. О чём-то предупредить.

Юноша опустился перед находкой на корточки. Овсянки символизируют весну. Весна же, в свою очередь, символизирует пробуждение, оживление, жизнь и надежду.

А ещё мечту. Самую прекрасную мечту на земле.

- Может ли это быть предзнаменовением? спросил Фредерик, обращаясь к овсянке. Скажи, а при жизни ты мечтала? Если да, то о чём? Какие надежды хранило твое крошечное сердечко, прежде чем перестать биться? Какой была твоя жизнь? Имела ли она смысл? Тут есть, о чем подумать. Ты подумать уже не сможешь. Но ничего за тебя подумаю я.

***

В тот вечер родители Фредерика уехали на вечерний сеанс в кинотеатр.

Наконец-то я побуду один! радости подростка не было предела. Хоть немного отдохну от нравоучений!

Приняв таблетки и выкурив сигарету из украденной у отца пачки, Фредерик отправился к себе в комнату. В углу вовсю рос болиголов. Фредерик любил время от времени лупить его палкой. По полу, весело подпрыгивая, катились покрытые инеем яблоки. С потолка сыпалась листва. Задорно искрился физалис. В воздухе парила ленивая осенняя паутина. Застыли в немом молчании кристальные капли росы. Из зарослей папоротника опасливо выглядывал хамелеон. Сверчки и жабы рубились в карты прямо на подоконнике. Порхали шершни и пчёлы. В луже, что разлилась на полу, плавала дохлая стрекоза. Загадочно копошились божьи коровки и крупные, размером с ладонь, шипящие тараканы.

Всё как обычно.

Перешагивая через причудливые грибы и инопланетные мхи, Фредерик подошёл к кровати и, рухнув на неё, с наслаждением растянулся. Подушка показалась ему необычайно мягкой, а одеяло слишком теплым. Парень думал о мёртвой овсянке и о том, к чему его приведёт эта таинственная находка. Однозначно, птица была ключом к чему-то. Чему-то страшному и непостижимому. Разговор с Собеседником был ещё одним кусочком паззла. Туда же можно отнести и беседу о нежити на паре по философии.

Определённо, я из поколения мечтателей. Я тот, кто способен увидеть рыб в небе и пылающих жирафов в шкафу.

Шкаф.

Да, шкаф, что стоял в его комнате, прямо напротив кровати. Фредерик внимательно смотрел на него. В нём что-то было. Что-то следило за ним оттуда. Ещё один кусочек головоломки. Ах, как бы было хорошо собрать всё воедино!

Что же я вижу? Что я увидел в той овсянке? Что она хотела мне сообщить?

Фредерик резко вскочил с кровати, как вдруг в дверь неожиданно и настойчиво позвонили.

В окно отчаянно билась овсянка.

***

Их было трое. Двое мужчин и одна женщина. Они грозно стояли на пороге и сверлили Фредерика глазами.

- Вам кого? с недоверием осведомился подросток.

- Нам нужен ты, - сообщил один из мужчин. Сегодня ты обратишься в нежить. Это последняя ночь Фредерика Грея Вашингтона-Лондона.

- Даже если у тебя нет симптомов, - добавила женщина, - это ещё ничего не значит. Твое перерождение протечет в молниеносной форме.

- Нам нужно запечатать тебя в капсулу и отправить в Покровский Петербург, - вновь заговорил мужчина, доставая из кармана куртки нечто, похожее на мыльный пузырь. Ричард специально разработал эти волшебные барьеры для сдерживания нежити. Очень не рекомендую сопротивляться. Если будешь рыпаться, мы незамедлительно применим грубую силу. Будь послушен и следуй нашим указаниям.

- Вы охотники на нежить? рука парня незаметно скользнула в карман брюк, где он всегда держал небольшой перочинный нож.

- Даже лучше!

- Не верю! Среди вас даже нет человека с серебряным лицом! Фредерик резко выхватил нож, полоснув им по горлу мужчины. Второму мужчине он угодил лезвием в глаз, а женщине пробил живот.

- Какой непослушный мальчик, - сгибаясь пополам, просипела женщина. Но какой симпатяга!

- Сожрать бы тебя и не подавиться, - добавил мужчина, закрывая выколотый глаз.

- Нет, нельзя, - булькал кровью человек со сферой в руках. Пьер, завали его!

Грузный мужик убрал руку от лица. К огромному удивлению Фредерика его раненый глаз оказался целёхонек. Такое же мгновенное исцеление случилось и с другим мужчиной, и с женщиной.

- Кто вы такие? отступил назад подросток. Он попытался захлопнуть дверь, но Пьер не дал ему этого сделать. Фредерик рванул с места, планируя убежать и укрыться в доме. На худой конец выпрыгнуть в окно. Пьер гнался за ним. Его маленькие короткие ножки стучали по полу, словно барабанные палочки. Вскоре он настиг парня и повалил на пол. Фредерик почувствовал резкую боль в носу и вкус крови на языке. Он сильно ушиб переносицу. Возможно даже сломал.

- Готово, Фабиан!

- Скарлетт, усмири его, - попросил Фабиан, опуская странную сферу на пол.

Девушка приблизилась к вырывающемуся из стальной хватки Пьера Фредерику.

- Дай-ка, я тебя поцелую, - жарким шепотом произнесла она на ухо Вашингтону-Лондону.

Подросток ощутил, как ядовитые клыки некой Скарлетт пронзают его шею. Чувствовал, как в кровоток впрыскивается что-то густое и вязкое. Что-то отвратительное. Через несколько секунд Фредерика охватила страшная слабость. Его тело онемело. Он больше не мог двигаться.

- Так-то лучше, - Фабиан подкатил к юноше сферу. За это время она выросла до такой степени, что в неё мог бы поместиться взрослый человек. Поместим тебя в этот пузырь и тут же телепортируем к Ричарду.

Пьер наконец перестал давить Фредерика своей массой, однако эффект от парализующего яда Скарлетт был даже хуже, чем навалившийся сверху толстопуз. Ещё никогда парень не чувствовал себя таким беспомощным. Его подхватили как куклу и закинули внутрь пузыря. С трудом приподняв руку, подросток слабо постучал по его круглой стенке, но та лишь пошла концентрическими волнами.

- Можешь даже не пытаться, милый, - Скарлетт, аристократично прикрыла рот рукой в длинной дамской перчатке. Никто не способен вырваться из этой тюрьмы. К слову, у тебя очень вкусная кровь. Жаль, что я не могу выпить её без остатка!

- Что вам нужно? голос Вашингтона-Лондона стал совсем слабым.

- Исполнить нашу миссию, - Фабиан был спокоен. Поверь, твоя жертва не напрасна.

Фредерик посмотрел через плечо мужчине. Что-то скрывалось во тьме его родного дома. Что он увидел там? А что увидело в нём загадочное трио ночных визитёров? На секунду Фредерику показалось, что все трое чего-то испугались.

- Вот в этом ты не прав, - прохрипел юноша.

- В чём я не прав?

Фредерик не стал отвечать. Его мысли смешались в один единый поток. Было смешно и грустно. Хотелось надеяться и отчаиваться. Удивительный круговорот захватил и понёс его сознание куда-то очень далеко. Последней более-менее осознанной мыслью было сожаление, что он еще хотя бы раз не съездил в Вознесенскую Кострому на выступление шарлатанки Мэри Бэр и снова публично ее не высмеял. А ведь ехать из Верхневолжской Кинешмы в Вознесенскую Кострому всего то ничего. Несчастные полтора часа.

***

Ричард ехал на фуникулёре над бескрайним научным центром, что был выстроен в подземелье под зданием царской резиденции. Главный фамильяр наблюдал за несметным множеством учёных и их ассистентов, что в поте лица трудились день и ночь во имя всеобщего блага. Взору открывались бесконечные ряды капсул, в которых были заточены особи нежити одна ужаснее другой. Вместе с ним в кабине сидел доктор Фабриций Гаше.

- Значит его уже доставили?! Гаше радовался, словно только что выиграл в лотерею. Не терпится поскорее увидеть!

- Да, он был доставлен к нам совсем недавно, - Ричард и сам был взволнован, хоть и не подавал виду.

- А вот и он! сорвался на аплодисменты поехавший Гаше.

Фуникулёр прибыл в свою конечную точку маршрута большущий ангар, посреди которого стояло жуткое нечто. Это было гигантское, ростом с небоскрёб, существо, тело которого состояло из причудливых переплетающихся друг с другом черных веток, лохмотьев, шерсти и перьев. Чудовище сильно горбилось, от чего его передние когтистые лапы доставали почти до пола. Задние конечности напоминали жилистые птичьи лапы. Голова монстра была украшена витиеватыми оленьими рогами и оканчивалась длинной острой мордой, походящей на кротовью. Из-под спутанной редкой челки горели две белые точки глаз-бусинок. Чудище осыпалось сухой мёртвой землёй и песком, источало густой чёрный газ и разбрасывало вокруг себя заразные споры и длинные нитки.

Кабиана фуникулёра спланировала вниз.

Полоумный Фабриций Гаше перешёл на благоговейный шёпот.

- Он Он же просто огромен!

- Именно, - согласился Ричард. Он так вырос за пару часов после своего вылупления из кокона. Мы не ошиблись, когда выбрали Фредерика. Именно он стал величайшей и ужаснейшей нежитью в истории. По прибытии мы окружили его многослойным барьером, но я чувствую, как даже через него просачивается его нестерпимо губительная энергетика смерти. Эта особь нежити особенная. С ней мы сможем исполнить наш план. Это наше будущее. Теперь дело лишь за Матвеем Закревским!

Акт 2

Расколотые грёзы

Глава 6

Крысины Как же бесит эта семейка!

Лина Голицына толкнула дверь небольшого кафе. Заведение сразу пришлось даме по вкусу. Маленький зал тонул в уютном полумраке, народу почти не было, а в углу потрескивал поленьями камин.

Сегодня она проснулась очень рано. Весь день прошёл в прогулках по городу, покупках билетов на концерты и изучении театрального репертуара.

Едва Лина устроилась за столиком у окна, как к ней подлетела официантка и протянула меню. Лина почти сразу определилась с выбором. Жареная на решётке печёнка, похлебка из кореньев и потрохов, сырная нарезка и бокал вина. Официантка удалилась. Лина закурила тонкую ментоловую сигарету и откинулась на спинку дивана.

Не прошло и двух дней, как я заселилась в ту квартиру, - размышляла она, глядя, как суетливая девушка ставит перед ней сыр и вино, - и уже такая неприятность! Семейка Крысиных. Лидия и Борис. Мать и сын. Два пропойных алкаша, что решили диктовать мне свои условия! Ну уж нет! Так не будет. В кои то веки у меня получилось хотя бы немного пожить для себя, и я буду держаться за эти счастливые мгновения зубами и когтями! Я заслуживаю лучшего! Музеи, театры, путешествия вот мои планы на ближайшее время! И никто, а в особенности маргиналы Крысины, мне не помешают осуществить их!

Наконец принесли похлебку и печёнку. Лина незамедлительно принялась за еду.

За окном весело кружились хлопья снега.

***

- Лина! Лина, открой!

Снова этот мерзкий старушечий голосок

- Линка, я знаю, что ты дома! в дверь продолжали настойчиво барабанить.

- Что вам надо, Лидия Егоровна? холодно вопросила Лина Голицына через закрытую дверь.

- Это На хлеб Подкинь немного на хлеб Пару монеток Ик!

Дверь резко распахнулась. В нос старухе ударил аромат лаванды, масляных красок, скипидара и алконита с венериной мухоловкой. В дверях стояла Лина в малиновом тюрбане.

- Ах, оставьте меня в покое, Лидия Егоровна! она картинно воздела руки к небу. Прошу по-хорошему в самый последний раз!

- Но мы - полупьяная бабка вцепилась в дверной косяк и тут же получила звонкую затрещину.

- Не смей, - процедила Голицына, сверля Лидию свирепым взглядом. Не смей прикасаться моей двери своими гадкими ручонками! Это вход в мою прекрасную обитель! Проваливай! Убирайся! Денег не получите! На хлеб им как же! Похмеляться не на что, вот и побираешься!

Лидия немедленно ретировалась.

***

На следующий день, выходя из квартиры в подъезд, Лина обнаружила, что ей нагадили под дверь.

***

Его звали Алексей, но всем он представлялся просто Лёха. Он неизменно стоял на своем посту возле продуктового магазина и просил милостыню. Обычно Лина молча проходила мимо, одаривая пьянчужку презрительным взглядом. Но на этот раз дама остановилась рядом с маргиналом и щедро отсыпала тому мелочи в протянутый бумажный стакан.

- Тебе чего от меня надо? без обиняков спросил Лёха.

- А с чего вы решили, что мне что-то надо? притворно недоумевала Лина. Я вижу, что вам нужна материальная помощь

Алкаш набычился.

- Я уже несколько дней тебя тут наблюдаю. Всегда смотрела на меня, как на дерьмо собачье. Знаю я таких вот расфуфыренных холёных фиф! Да ты из принципа мне руку помощи бы не протянула. Раз подкинула монетку, значит тебе что-то от меня нужно!

Лина мысленно рассмеялась. Расфуфыренная холеная фифа! Вот загнул! Впрочем, образ Лины и впрямь можно было охарактеризовать именно так. Невысокая подтянутая женщина пятидесяти лет. Короткие, каштановые слегка волнистые волосы уложены в аккуратную причёску. Стильное платье, перьевое боа, каблуки, очки с лёгкой тонировкой и конечно же крошечная сумочка, куда может поместиться всё на свете вот её неизменные атрибуты. Да, она была хороша собой. Нет, даже великолепна! Она бы и впрямь не заговорила с таким, как Лёха. И не дала бы денег. Да, ей в самом деле нужно, чтобы он выполнил за неё грязную работу!

- Ты довольно проницателен, - пухлые губы под толстым слоем жирной алой помады чуть приподнялись в снисходительной улыбке. Подсоби, а я в долгу не останусь.

- Да не вопрос. Чего делать то надо? Мебель в дом затащить?

- Давай-ка найдем укромное местечко и всё обсудим.

***

Выслушав просьбу Лины, Лёха пришёл в ужас.

- Да ты что, мать, с дуба рухнула?! воскликнул он, таращась на леди во все глаза. Такой грех на душу брать!

- Я хорошо тебе заплачу.

- Но - выпивошка нервно чесал грубую щетину. Внутри него боролись человечность и желание выпить. Ладно, - сдался он, наконец, - сделаю. Но, чёрт возьми, как же это неправильно!

***

Через несколько часов Лина слушала доклад Лёхи.

- Сделал как ты просила, - неохотно рапортовал он. Напросился в гости и напоил их водкой, которую ты мне дала. Они ничего не поняли

- Оба сдохли? допытывалась Лина.

- Оба Чего ты им туда намешала?

- Стекломой, - с шокирующим спокойствием ответила женщина. Они настолько пропитые, что даже ничего не поняли. Никто не будет тебя искать, не волнуйся. Я думаю, что даже дело заводить не станут. Спишут на отравление палёным алкоголем. Ты хорошо поработал. Лина достала из сумочки портмоне.

- Нет - до Лёхи окончательно дошло, какое ужасное деяние он совершил. Я так не могу! Я не могу принять эти деньги!

- Ну как знаешь, - портмоне вернулось в ридикюль.

- Я должен ответить за содеянное! Я пойду и сдамся!

- Сдавайся, - пожала плечами Лина. Твоё право.

- Мы оба должны пойти и сдаться! Лёха перешёл почти на крик. Мы убили двух человек!

- Милый мой, - тихо проворковала Лина. Позволь тебя поправить. Ты убил. Я вообще не при делах.

- Ты была заказчицей!

- Докажи.

- Я всё равно пойду в полицию!

Лина оценила обстановку. Они стояли посреди пустыря. Позади них стояло полуразрушенное давно заброшенное здание. Вокруг не было ни души. Мараться, конечно, не хотелось, но и желания связываться с полицией тоже. Естественно, Лина могла просто раскрыть перед полицией свою истинную сущность и тогда бы всё обошлось, но у дамочки внезапно взыграл азарт. Заприметив неподалёку обломок кирпича, она заговорила.

- Да, пожалуй, ты прав. Нам стоит вместе пойти и во всём сознаться.

- Очистим нашу совесть! наивный Лёха развернулся и зашагал, намереваясь незамедлительно отправиться прямиком в участок.

Подхватив с земли кирпич, Лина, словно дикая кобра, сделала выпад вперёд и что есть мочи огрела повернувшегося к ней спиной алкоголика по голове. Лёха рухнул на землю. Пощупав пульс, Лина убедилась, что мужичонка мёртв.

И им никто не будет заниматься, - успокоила саму себя дама. Решат, что убили в пьяной потасовке. А теперь надо поскорее обработать руки антисептиком!

***

Уголовные дела о смерти Крысиных и Лёхи спустили на тормозах. Никто не искал убийцу. Никто не вышел на Лину.

***

Однажды мир Лины переместился из Вознесенской Костромы в Город Невест и слился с миром Поэта. Отныне Лина жила в пятом доме на Ташкентской улице. Мир Поэта вдохновлял своей незатейливой красотой, которую мог увидеть лишь избранный, коей и была Голицына.

Теперь женщина гуляла по заколдованному треугольнику улиц Гоголя, Добролюбова и Маяковского, слушала декламируемые Поэтом стихи, пила капучино в кафе и просто радовалась жизни, о которой всегда грезила.

***

Жизнь подарила Лине немало интересных знакомств. Сперва она встретила малоизвестную поэтессу Алину Новгородскую. Она познакомилась с ней на литературном вечере, где та зачитывала свои нескладные стишки. Лина с готовностью взяла сентиментальную тетёху под своё покровительство и с тех пор они стали лучшими подругами.

Следующим интересным знакомым стал Калеб ещё совсем юный, но подающий большие надежды музыкант. Она встретила его на концерте в филармонии и одарила комплиментами. После этого юнец стал временами играть для Лины на скрипке взамен на её восторженные отзывы, полные красноречивых эпитетов.

***

- Лина!

Женщина обернулась. Позади неё стоял мужчина средних лет. Смуглая кожа, пышные усы, побитые сединой виски, дорогой костюм и строгий галстук.

Южанин, - подумала Лина и не ошиблась.

- Я Деметрис! представился импозантный джентльмен. Я литературный критик. А вы Элен-Лина?

- Я просто Элен, - томно ответила дама, соврав.

- Моё почтение!

***

Лина сидела в ресторане и ела устриц. Выдавливая на мякоть моллюсков лимонный сок она с наслаждением отправляла её в рот и думала, чем бы ещё себя занять.

Проходящая мимо её столика девушка посмотрела на Голицыну и тихо проронила:

- Крошка Цахес

***

Лина решила завести себе кота. Приехав в приют Апрельский день, она встретилась с его главным куратором Оксаной.

Девушка охотно провела для госпожи Голицыной экскурсию по питомнику.

- Я возьму его, - проигнорировав многочисленных кошек, собак, хомяков и попугаев, решила Лина, указывая на пушистого рыжего кота, что скучал в небольшой клетке.

- О! Отличный выбор! радостно затараторила Оксана. Рыжик самый лучший котик в мире!

- Рыжик! скривилась Элен, обескуражив простодушную Оксану своей презрительной миной. Что за банальщина? С этого дня его зовут Морошка!

***

Возвращаясь домой с Морошкой в переноске, Лина встретилась с Павлом Петровичем. Это был её сосед отставной полковник, ныне просто задорный мужик.

- Ах, Лина, нам ли быть в печали?! весело прокричал он с лавки, куря папиросу и накручивая на палец седой ус.

Мадам на секунду остановилась и в недоумении замерла.

Лина?..

***

Лина пригласила к себе в гости Алину. За праздничным ужином Голицына не удержалась и поведала лучшей подруге, как ловко она избавилась и от надоедливых соседей-алкашей, и от туповатого Лёхи. Она ожидала, что Алина восхитится её хитростью и находчивостью, но этого не случилось. Новгородская отложила бутерброд с икрой, с минуту посидела молча, а после сказала:

- Ты должна пойти в полицию и всё им рассказать.

Секунду Лина не верила своим ушам.

- Что ты сказала?

- Лина, ты убила трёх человек! заголосила Алина писклявым голосом. Да это на пожизненное тянет!

- Двух из них я не убивала! отбивалась Голицына. А с третьим Ну так вышло! Я не хотела его убивать. Даже денег ему собиралась заплатить!

- Ты была заказчицей! не унималась Новгородская. С каждой секундой ее голос становился все более пронзительным и невыносимым. Вы были соучастниками!

Лина вскипела.

- Да что ты понимаешь?! Они мешали мне жить и наслаждаться! Убила трёх человек! Ха! Да где тут люди? Маргинальные отбросы! Они бы и так в скором времени сдохли в пьяном угаре! Такие долго не живут, знаешь ли! Синька всех косит!

Алина поднялась из-за стола.

- Давай так, Лина, - она, сопя, направилась из гостиной, где был накрыт стол, в прихожую. Я даю тебе три дня, чтобы одуматься. За это время ты должна принять верное решение и отдаться на волю правосудию. Если ты этого не сделаешь, то в полицию пойду я.

- У тебя нет доказательств! отрезала Лина, следуя за Новгородской.

- Мой гражданский долг сообщить, - Алина с трудом втиснула отёчные ноги в бесформенные башмаки, а после, с не меньшим трудом, натянула на себя плащ. Я просто сообщу, а полиция сама разберется, что с этим делать. Но я очень надеюсь, что ты прислушаешься к голосу своей совести и напишешь явку с повинной. Поверь, если ты будешь сотрудничать со следствием, то и приговор будет мягче.

Лина стояла посреди прихожей как изваяние. Она буквально задыхалась от возмущения, не в силах ничего сказать.

- До свидания, Лина, - Алина сама провернула ключ в замочной скважине входной двери и через секунду покинула квартиру Голицыной.

***

Лина яростно взбивала пену, отмывая тарелки после неудачной встречи с Алиной. В какой-то момент она в ярости метнула одну из них в стену.

Нет, ну вы подумайте! Убила, видите ли, троих! Должна одуматься и сдаться полиции! Ну надо же, какая праведная! Ну ничего, и на неё найдётся управа.

***

Утром Лина приняла душ, навела на лице красоту и отправилась на прогулку. Привычно зайдя в кафе, она заказала каркадэ и пирожные с заварным кремом. Съев пирожное и отхлебнув немного кисло-сладкого напитка, леди достала из сумочки записную книжку и дорогую тяжёлую авторучку с выбитым на корпусе названием модного бренда.

Алина не была алкашкой и бомжихой, к расследованию её смерти полиция отнесётся со всей серьёзностью, а потому следовало куда лучше продумать план действий. Опять же, можно было просто сбежать под другой личиной. Да что там просто всё бросить и вернуться к своим обычным обязанностям. Можно было разобраться с Новгородской и с помощью магии. Можно было свалить всё на колдовство нежити. Всё это можно было бы сделать, но Лина уже приняла вызов. Следовало устранить не в меру инициативную бывшую подругу более земными методами. Так же нужно было обстряпать дело, выдав его за самоубийство или несчастный случай это два самых беспроигрышных варианта.

В голове возникла мысль о яде. Лина начала составлять на бумаге коротенькую схему.

1) Несчастный случай;

2) Самоубийство.

Подумав, она выбрала второй вариант и написала на листе слово Яд. От него вниз шла стрелка и несколько пунктов.

1) Какой выбрать?

2) Где достать?

3) Как подстроить, чтобы приняла?

4) Как обыграть всё как самоубийство?

На ум пришла идея о Вознесенском Государственном Университете. Там, на кафедре химии, наверняка можно было раздобыть необходимые вещества. Впрочем, в Городе Невест это тоже можно было сделать. Изучив нужные сайты, Лина вычитала о местном химвузе.

Отлично, это уже что-то.

***

Пройдя по набережной Уводь-river, покормив уток, что массово сбивались здесь в стаи и полюбовавшись высоким колесом обозрения, Лина вошла в здание крупнейшего в городе торгового центра. Там она нашла необходимый бутик со спецодеждой, где приобрела белый медицинский халат и шапку. Покинув ТРЦ, дама посетила аптеку, разжившись там набором бахил, одноразовых масок и перчаток. Там же ею была приобретена банка с какими-то неизвестными БАДами. Вытряхнув капсулы в ближайшую мусорную урну, женщина убрала пустой пузырёк себе в сумку.

***

Сидя на лавке, Лина сосредоточенно изучала устройство нужного ей ВУЗа. Судя по всему, корпус, где находился склад с химреактивами, находился прямо в центре города, а значит был совсем рядом с ней, в шаговой доступности.

Лина отправилась прямиком по адресу.

***

На входе Лину ждало первое разочарование. Вход в ВУЗ был возможен только по пропускам. Путь женщине преградил турникет, чуть поодаль от него стояла небольшая будка, в которой сидел охранник. Мужчина недоверчиво скосил глаза на замершую у преграды Лину. Дамочка не растерялась. Выцепив глазами банкомат, стоящий в предбаннике перед турникетом, она поспешно вставила в него карточку, сняла немного наличности и быстро покинула заведение. Пусть секюрити думает, что она просто прохожая, что забежала, чтобы снять деньги.

Обойдя вокруг здание корпуса, Лина ожидаемо нашла то, что искала. Сбоку была пристроена небольшая институтская столовая, вход в которую был совершенно свободен. Войдя внутрь, Лина уверенным шагом пересекла столовское помещение и шмыгнула в здание химвуза через распахнутую настежь дверь, что изнутри сообщала столовку с основным корпусом.

Наверняка многие студенты, что забыли или потеряли свои пропуска, используют эту незамысловатую лазейку, чтобы попасть на пары, - довольно подумала Лина, бойко выстукивая каблуками по полу коридора.

Вокруг было тихо. Похоже, что сейчас вовсю шли пары. Тем лучше лишние свидетели сейчас ни к чему. По крайней мере, до тех пор, пока не будет надета маскировка.

Остановившись у стенда с расписанием, Лина внимательно его прочитала. Рядом висел подробный план корпуса. Закончив, леди Лина шмыгнула в туалет. Там, закрывшись в кабинке, она раскрыла пакет с покупками и переоделась.

Из санузла вышла работница ВУЗа при полном параде наглухо застёгнутый халат, шапка, надвинутая почти на глаза, маска, перчатки и даже бахилы.

***

Вскоре прозвенел звонок и коридоры учебного заведения заполнили весело галдящие студенты. Ребята оживлённо обсуждали грядущие экзамены, написание курсовых, планировали прогулки и свидания.

Лина непринужденно прошагала вдоль центрального коридора и свернула за угол. Как и подсказывал план здания, там была лестница, ведущая в подвальное помещение. Именно там и был склад. Судя по написанному в расписании, сейчас там должно будет пройти практическое занятие. Когда Лина спустилась вниз, там, у нужной ей двери, уже толпилась группа студентов в белых халатах. Лина встала чуть в стороне и начала ждать. Прозвенел ещё один звонок, на этот раз оповещающий о начале пары. Одна из студенток, скорее всего староста, достала из кармана выглаженного халата ключ и открыла дверь. Ребята гурьбой ввалились в помещение. Лина последовала за ними.

Склад представлял собой помещение с множеством полок, заставленных различными приборами, колбами и банками. На каждой склянке красовалась этикетка с названием. Лина повернулась к студентам спиной и начала рассматривать ассортимент. Ребята же, не обращая на женщину внимания, включили свет и расселись за большим прямоугольным столом.

- Где там этот Абалихин? спросил один из учащихся.

- Ты же знаешь, что он всегда опаздывает, - подала голос девушка.

- Ага, а потом нас задерживает, потому что мы типа не всё за пару успели! недовольно фыркнул парень.

Лина слегка напряглась. Некий Абалихин, похоже, был преподавателем. Студентам-то плевать, они лишних вопросов задавать не станут, а вот если она попадётся на глаза кому-то из преподавательского состава, да ещё и в таком месте, то от неприятностей будет не отвертеться. Голицына принялась быстрее скакать глазами по этикеткам. По спине струился пот, дышать в маске становилось всё тяжелее, стёкла очков запотевали, Лине даже пришлось пару раз снимать их, чтобы быстро протереть рукавом.

А вот и оно!

На третьей полке, слева стояла банка с надписью: Цианид калия. KCN.

Лина бесшумно поставила на пол пакет с её повседневной одеждой и сумочкой. Пустой пузырёк из-под выброшенных БАД-ов покоился в кармане её халата. Она аккуратно взяла нужную банку и тихо поставила на небольшой предметный столик. Студенты громко перелистывали свои тетради с лекциями и методические пособия, время от времени гремя стеклом и переговариваясь, но теперь уже в полголоса.

Они на меня даже не смотрят! мысленно усмехнулась Лина. Я для них обычная лаборантская крыса! Мне можно было и не устраивать весь этот маскарад. Накинутого на плечи халата хватило бы с головой они уже чрез секунду забыли бы моё лицо!

Лина быстро достала из кармана пузырёк и открыла его. Затем открыла банку с ядом и немного ссыпала в подготовленную ёмкость. Закрыла пузырёк и незаметно опустила его в карман халата. Закрыла банку и убрала обратно на полку. После, для видимости, ещё немного погремела склянками, подхватила с пола пакет с вещами и направилась к выходу.

- До свидания, ребята! дружелюбно крикнула она, уходя.

- До свидания, - нестройным хором отозвалась группа студентов.

Уже на лестнице Лина столкнулась с невысоким седовласым мужчиной в халате. Он спускался вниз, держа в руках журнал посещаемости. Очевидно, это и был тот самый вечно опаздывающий Абалихин.

***

Дальше Лина проделала всё то же самое, что сделала до этого, но в обратном порядке. Зашла в туалет, переоделась в обычную одежду, сложив лаборантское обмундирование в пакет, затем прошла в столовую и, миновав её, вышла на улицу.

Пузырёк с ядом теперь покоился на дне дамской сумочки.

***

Дома Лина испекла пирог с горьким миндалём, сварила ароматный кофе и, слив последний в термос, набрала Алине.

- Я всё обдумала, - пропела в трубку коварная леди Лина, - и решила поступить по совести. Завтра же я пойду в полицию и во всём сознаюсь. Алина, ты была моим гласом разума! Ты открыла мне глаза!

- Лина, я так рада, что ты всё поняла и одумалась! запищала на том конце провода Новгородская. Какое счастье!

- Но перед тем, как я отвечу по закону, я бы хотела в последний раз встретиться с тобой. Ты же не будешь против, если я загляну к тебе сегодня вечером? Часиков так в семь?

- Да, конечно! наивности Алины не было предела. Буду очень рада тебя увидеть!

Положив трубку, Лина достала записную книжку и отметила галочками первые два пункта. После, секунду подумав, отметила и четвёртый. Подстроить самоубийство Алин не составит труда. Она была одинокой старой девой без семьи, а из друзей у неё была лишь Лина. Кроме того, Новгородская всегда отличалась особенно тонкой натурой, а как известно, чем тоньше душевная организация, тем толще верёвка на которой вешается её обладатель.

***

- Я так рада! Так рада! суетилась на кухне ничего не подозревающая Алина. Ты поступаешь очень благоразумно, Лина! Я горжусь тобой!

- Спасибо за поддержку, - Лине больше всего на свете хотелось, как следует врезать этой дуре промеж её поросячьих глазок.

Алина нарезала и разложила по тарелкам принесённый Линой пирог и разлила по чашкам её кофе. Когда всё необходимое было уже на столе, Лина как бы невзначай поинтересовалась:

- Как дела с творчеством? Ещё что-нибудь написала? Ты же знаешь, я обожаю твои стихи! конечно же Голицына кривила душой.

- Да! Алина вскочила со стула и побежала в комнату. Сейчас прочитаю!

Пока Алина отсутствовала, Лина быстро высыпала в её чашку цианистый калий. Хорошо, что Алина пила кофе без сахара, иначе бы это заметно осложнило задачу.

Вернувшись с ноутбуком в руках, Новгородская зачитала Голицыной несколько своих новых произведений. Лина лицемерно похвалила. Когда со стихами было покончено, Голицына сказала:

- Знаешь, Алина, это какой-то новый сорт кофе. Я буквально на днях его купила. Никак не могу понять, что за вкус. Есть некая неуловимая нотка чего-то Попробуй его так, не закусывая пирогом. Может ты сможешь разобрать?

Доверчивая Алина сделала глоток.

- И в самом деле - протянула она. Вкус какой-то специфический.

- Не нравится? Так может допьём залпом, а после ты заваришь нам чай? с этими словами, Лина разом осушила свою чашку. Алина последовала её примеру. Лина мысленно поставила галочку напротив третьего пункта.

- За котика своего не переживай, - успокоила Алина. Он пока у меня поживёт. Мы будем ждать твоего возвращения.

Долго же вам пришлось бы ждать, - мрачно подумала Лина.

Тем временем Алина дёрнулась. Зрачки её расширились, лицо исказилось, одутловатые щёки запылали. Хватая ртом воздух и содрогаясь в предсмертных конвульсиях, она упала на пол.

***

- За котика своего не переживай! передразнила Лина, склонившись над мёртвым телом Новгородской. Он пока поживёт у меня! Тьфу ты, нашлась мать Тереза!

Надев перчатки, Лина тщательно вымыла свою чашку и поставила в сушилку. После набрала на ноутбуке убитой Алины предсмертную записку и поспешила покинуть её дом.

***

И вновь наступили счастливые и праздные времена. Лина гуляла, танцевала, пила кофе с огромным количеством сахара и жирных сливок, занималась творчеством и грезила об исполнении главного плана.

***

Одним утром Лина проснулась от поистине дивного аромата. Мокрый нос уткнулся в лицо даме. В лёгком рычании и поскуливании слышалось нетерпение. Лина села в кровати. Сегодня к ней явились питомцы Поэта монгольская овчарка и кот британской породы.

- Приветствую вас, дорогие знакомцы, - расцвела в улыбке Лина. Решили пожаловать в гости? А что это за чудесный запах стоит у меня в квартире?

- Готовим-с, - отрапортовал Британец.

- Любимые блюда нашего папки! добавила Монголка.

Лина отправилась на кухню. И верно на плите варилась сёмга. Заглянув в кастрюлю, Голицына оценила степень готовности.

- Ну как? пропищала носом Монголка.

- Надо ещё немного подождать, - сообщила Лина. А там, в чугунке, что такое? Что такое?!

В горшочке была суздальская каша с разварной телятиной. Мясо побелело, впитав в себя ароматы лавра благородного и перца чёрного.

- Вы никак на рассвете на рынок сбегали?

- Да! хором ответили питомцы Поэта.

- Похвально! Лина выудила из кастрюли сваренное филе сёмги. Британец от запахов потерял сознание, свалившись на стуле.

- А если так? Лина шустро поджарила на сковородке пару ломтей бородинского хлеба и слегка присыпала их солью. А так? по тарелкам была рассыпана ароматная каша. Да, всё же следует оперировать горячими закусками! подытожила дама, взявшись за завтрак.

- Муррр-огуррр! в унисон промямлили Монголка и Британец, уплетая сготовленную снедь.

***

Вернувшись вечером домой, Лина почувствовала, что в её уютной квартире, выдержанной в прованском стиле, что-то не так. Всё вокруг казалось неестественно мрачным и пыльным. Букет цветов, купленный буквально позавчера, безнадёжно завял. Мёртвые цветы недобро скалились своими высохшими лепестками. В помещении стояло странное напряжение.

Лина прошла в комнату и хотела зажечь свет, но лампа никак не отреагировала на щелчок выключателем.

Внезапно тьма вокруг сгустилась и оформилась в три жуткие фигуры. Не успела Лина опомниться, как на неё налетела Лидия Крысина. Белая как мел физиономия призрака скорчила жуткую гримасу и завопила:

- Убийца!

- Убийца! Убийца! Убийца! ухала призрачная Алина.

- Убийца! Дрянь! завывал призрак Бориски.

- Пошли прочь! рявкнула Лина и фантомы растворились в темноте.

***

Лине не спалось. Всю ночь над её кроватью по потолку ползала мёртвая Лидия. Старуха, словно огромная паучиха, перебирала длинными костлявыми конечностями, неестественно изгибая голову, пытаясь заглянуть Голицыной в глаза. Седые волосы были распущены и спадали на морщинистое лицо гнусной ведьмы.

В 4 часа утра Лина встала. К чёрту сон! Эта старая бестия всё равно не оставит её в покое. Тем более, что наступил Час Быка время минорной разлуки.

Лина оделась и вышла на прогулку. Не став углубляться во дворы, она решила пройтись по улице Маяковского.

- Доброго утра, сударыня!

Ну конечно же, Поэт и его Монголка. В этот ранний час они решили выйти на променад.

- Рада вас видеть! поприветствовала добрых знакомцев Голицына. Гуляем?

- Моя красотка меня уговорила, - сказал Поэт, указывая на монгольскую овчарку. А я что? Разве ж буду с ней спорить? Пошли так пошли!

Вдруг пёса замерла и зло ощетинилась. Поэт и Лина проследили за её взглядом. Навстречу троице одиноко брела неясная фигура.

- Эй! окликнул фигуру Поэт. Ты кто?!

Силуэт замер. Приглядевшись, Лина определила в нём потрёпанного неблагополучного мужчину средних лет.

Ну и везёт же мне на подобных субъектов! - пронеслось у неё в голове.

- Я? переспросил мужчина. Зовите меня Владом. Владиславом, если хотите. А ещё лучше Строителем. Это погоняло моё. Я, на самом деле, был в прошлом строителем. В очень далёком прошлом.

Рядом притормозила машина и некто, открыв дверь, протянул Строителю пакет с чем-то и тут же укатил прочь.

Поэт заинтересовался.

- И что это?

- Подкармливают меня добрые люди, - с некоторой гордостью похвастался Строитель.

- И где ты живёшь? похоже, что Поэту нравился их диалог и он не хотел его прекращать.

- Рядом, - Строитель неопределенно махнул рукой в сторону. Тут, у Соньки в переулке Белинского.

- А можно к вам в гости? внезапно спросила Лина.

Строитель с недоверием воззрился на дамочку.

- А ты, похоже, отважная бабёнка, - наконец сказал он. Ну пошли, только выходя не плач!

Лина посмотрела на Поэта.

- А вы идёте?

- Нет! отказался рыжебородый. Домой потопаю. Спина болит, а с ней шутки плохи.

Над Городом Невест поднимался рассвет. На улицу Маяковского, на свой извечный пост, вышла размалёванная девица в вульгарном мини. Поправив длинные тёмно-русые волосы, она принялась ждать клиентов. Поток машин постепенно увеличивался. В утреннюю свежесть стал вплетаться неприятный аккорд выхлопных газов.

Начинался самый обычный день.

***

Конечно же, Лина пошла со Строителем не просто так. У неё был умысел. Дома поджидали три озверевших призрака. Иметь с ними дело решительно не хотелось. Ей богу, уж лучше алкашня!

Строитель привёл Лину Голицыну в нужный переулок.

- Нам сюда, - мужчина указал на обветшалый дом с покосившимся забором. На нём выцветшей белой краской было выведен адрес.

- Белинскаго, пять, - прочитала Лина. И что за грамотеи тут живут?

- Языкастая баба, - подметил Влад. Имей в виду, у нас таких ох, как не любят!

- Буду знать.

Навалившись на калитку, Строитель галантно пропустил даму вперёд. Двор пребывал в полнейшем запустении. Поросший сорной травой и заваленный мусором и пузырьками из-под благородных напитков, он оставлял о себе крайне удручающее впечатление.

Владислав подошёл к входной двери и постучал. Дверь распахнулась со скрипом, похожим на чьё-то рыдание. Из хибары в лицо Лине прилетела волна смрада. Воняло кислятиной, перегаром, дешёвой выпивкой и грязными человеческими телами.

- Влад, кого это ты привёл? на пороге стояла высокая грузная женщина и недовольно рассматривала Лину. Говорила же свободных коек нет!

- Я только осмотреться, - заверила Голицына.

- Любопытным тут носы отрывают, - резко сказала хозяйка притона, но потом всё же смягчилась. Ладно, так и быть, заходи на огонёк.

***

Женщина вела Лину по длинному коридору. Устроен он был по принципу купе по обе стороны были маленькие комнатки. В них на зассанных матрацах, в ворохе грязного белья, сидели сутулые фигуры. Кто-то курил, кто-то выпивал, кто-то что-то ел из жестяных мисок. Кто-то даже пытался играть на ненастроенной гитаре.

Хозяйка остановилась у запертой двери в самом конце коридора.

- Меня Сонькой звать, - наконец представилась она. Сонька Крыша. Помню любое добро, что мне сделали! женщина гордо выпятила вперед пудовую грудь. А ты кем будешь?

- Лина Голицына, - представилась дама. Можете звать Элен. Или Элен-Лина. Это уж на ваше усмотрение.

Из комнат стали высовываться сонные пропитые рожи.

- Знакомьтесь, халдеи! рявкнула Крыша. Это Лина! Подругой будет нашей!

Сонька отворила дверь и впустила Лину в комнату. В отличие от маленьких комнаток халдеев, эта была заметно больше и чище. Окна были плотно задраены тюлью. На столе стояла икона и лампада. На кровати мирно сопела совсем ещё молодая девушка.

- Наташка, просыпайся! окликнула спящую Сонька.

Наташка неохотно разлепила веки и заплетающимся языком проблеяла.

- Ой, мамочка, а это кто?

- Лина! припечатала Крыша, расставляя вокруг стола стулья. Так-с, сейчас завтракать будем и разговоры разговаривать.

- А водочки бы - протянула Наташка, вставая.

- Будет! Сонька выудила из кармана засаленного халата мятую пачку сигарет, щёлкнула зажигалкой, затянулась едким дымом, выпустила облако в потолок и произнесла. В серванте за стеклом что стоит?

- Ой, водочка! обрадовалась Наташка и, чуть пошатываясь, отправилась навстречу вожделенной бутылке.

- Садись, - распорядилась Крыша, обращаясь к Лине.

Вскоре три женщины разместились за столом. На нём стояла бутылка водки, три стопки, банка с огурцами в маринаде, солёные грибы, картошка в мундире и мясная нарезка.

- За знакомство! Сонька разлила огненную воду по стопкам.

Женщины выпили и закусили. Лина с удивлением отметила, что вся еда невероятно вкусная.

- Кушай, подруга, кушай, - приговаривала Сонька. Не брезгуй. Не потравим мы тебя!

- А она кто? Наташка всё никак не могла въехать в происходящее.

- Говорю же, Лина наша новая подруга, - ответила Крыша. А Наташка, - теперь тётка говорила уже с Голицыной, - это племяха моя. Но люблю я её как родную дочь! Ты уж прости, что у нас так убого кругом. Это всё халдеи виноваты! Их сюда как магнитом тянет!

- А Строитель? поинтересовалась Лина.

- Строитель у нас на особом счету. Он не халдей. Да и не живёт он в самом доме. На заднем дворе сколотил себе лачугу не даром же Строитель!

- И зимует в ней?

- Да. У него там печь-буржуйка в наличии.

- Почему он не хочет жить в доме? Лина вспомнила, как Влад исчез сразу, едва они встретились с Сонькой. Да, точно, он не заходил с ними в дом!

- Стесняется, - кисло отрыгнула Крыша. С тех пор как двух квартирантов ко мне подселил. Вон они в той коробке обитают.

Сонька указала на крупную картонную коробку, что стояла в углу комнаты. Лина встала и направилась к ней.

Она что, совсем рехнулась от спирта? - подумала Голицына, заглядывая внутрь коробки. Через секунду всё стало ясно. Из неё на Голицыну смотрели две пары маленьких глазок. Одна пара принадлежала косматому щенку, другие миловидному котёнку.

- Пёсель это Дэн, - представила щенка Крыша. А котяра Дан. Ну типа, Дидро! Сонька хохотнула и выпучила похмельные глаза.

Лина внимательно посмотрела на хозяйку, покачала головой и сказала:

- Домой мне пора. Бывайте, девочки. И спасибо за угощение!

***

Во дворе творилось неладное. С заднего двора доносились вопли и улюлюканья. Повинуясь любопытству, Голицына пошла на звуки и ахнула. Толпа халдеев окружила скачущего на одной ноге Калеба. Несчастный тонкокостный мальчишка в черном вечернем костюме и зализанными назад волосами выглядел совершенно инородно в окружавшем его бедламе.

- Калеб! всплеснула руками Лина. Что происходит? Что ты здесь делаешь?!

- Лина! жалобно закричал юный скрипач. Как хорошо, что ты здесь! Я искал тебя, Лина! Пришёл сюда и случайно наступил на гвоздь! он потерял равновесие и упал в грязь.

Толпа рослых мужиков и баб пьяно ликовала, требуя ещё зрелищ. Вскоре на вопли явилась Сонька Крыша.

- А ну все по комнатам! грозно приказала она. Бегом в конуру!

Халдеи понуро вернулись в дом.

- Мой юный друг пробил ногу гвоздём, - пояснила Лина.

- Гвоздём? Крыша осмотрелась. Посреди двора стоял шалаш видимо жилище Строителя. Вокруг же валялся всякий мусор и доски. Одна доска лежала длинным ржавым гвоздём вверх.

- Вот этот гвоздь! плаксиво пожаловался Калеб.

Сонька подошла к шалашу и громко крикнула.

- Влад, а, Влад?! Ты какого дьявола тут досками с гвоздями раскидываешься?! Хочешь, чтобы я тебе этот гвоздь в башку твою пропитую забила?!

Тишина была ей ответом. Тогда Сонька сунулась внутрь импровизированного жилища, но тут же отпрянула. На лице её была растерянность, переходящая в смятение.

- Что-то не так? приподняла бровь Лина.

- Ничего не говори! Крыша схватила руку Лины своей медвежьей лапищей. Пошли в дом и не спорь! Помер он. Помянуть надо!

- Но Калеб

- Подождёт твой Калеб! Чай мужик или как?!

***

И вновь Лина очутилась в обители халдеев. Наташка на этот раз дрыхла прямо на полу, прикрытая, изъеденным молью, пледом. Её примеру последовали и Дэн с Даном. Сонька разливала водку, а та тугой струёй, с какой-то непонятной неохотой, опрокидывалась в стопки.

Женщины подняли свои стопарики. Помолчали. Выпили.

- Как же так?! визгливо и с нотками истерики вопросила Крыша. Даже со скотиками своими не попрощался!

Лина догадалась, что речь о щенке и котёнке.

- Мне надо идти, - мысли о Калебе сделали голос Голицыной непоколебимым.

- Постой! встрепенулась Сонька. Я тут про хот-доги вспомнила! Брала тут давеча в одном бистро! Могу и колбаску копчёную

- Нет благодарю, - отказалась Лина, поднимаясь из-за стола. Я сыта.

***

Вызвать скорую для Калеба на месте не представлялось возможным. Свой мобильник Лина в спешке забыла дома, а телефон Калеба украли халдеи. Смысла возвращаться в притон за гаджетом попросту не было. Всё равно не вернут.

Поддерживая юношу под руку, Голицына помогла ему добраться до её квартиры.

Дома Лина усадила скрипача на диван в гостиной, решив предварительно самостоятельно осмотреть рану. Женщина стянула с ноги юноши начищенную кожаную туфлю и сырой от крови носок. Ступня Калеба оказалась пробита насквозь. Кожа вокруг раны была припухлой, багровой и горячей.

- Похоже, что в рану попала инфекция, Голицына обеспокоенно поспешила в спальню за сотовым.

Уже из спальни, она услышала голоса в гостиной.

- Убила нас ни за что! прошамкал голос Лидии.

- Придумала коварный план! следом заговорил Борис.

- Убийца! Убийца! Убийца! пискляво завывала Алина.

- Ничего святого у неё нет! четвёртый голос принадлежал Лёхе, который, судя по всему, тоже решил начать изводить её с того света. Сперва втянула меня в свою авантюру, а потом укокошила, подкравшись со спины! Подлая стерва!

Сжимая телефон в руке, Лина решительно бросилась обратно в гостиную.

- Вот уроды! клокоча от ярости, закричала она на призрачный квартет. Подумать только, да вас тут целая делегация уже! Пошли вон! Прочь! Убирайтесь! Сгиньте раз и навсегда!

От её криков призраков смело, словно ураганом. Лина взглянула на Калеба.

- Ты тоже их видел?

- Видел, - испуганно ответил парень.

- И слышал, что они про меня говорили?

- Ну Ну да, слышал, - Калеб ещё не понимал, что к чему.

Лина задумчиво посмотрела на свой смартфон. Ещё минуту назад она собиралась вызвать Калебу скорую, но теперь сомневалась в правильности подобного решения.

- Ты же им не поверил, так? наседала она на музыканта. Или поверил?

Что-то изменилось в Линином лице. И это изменение напугало Калеба. Он активно замотал головой.

- Ну конечно не поверил!

- А как я могу быть в этом уверена? Лина положила мобильный телефон на стол. Где гарантия, что ты не расскажешь про меня кому-нибудь? А если кто-то узнает о моих грехах? А если это дойдёт до полиции?

Калеб был готов расплакаться.

- Лина, клянусь, я никому не скажу! Умоляю, вызови мне скорую! Нога ужасно болит!

- Нет, - решила наконец Голицына. Я не буду вызывать тебе медиков. Я вообще тебя отсюда никуда не выпущу.

- Но, Лина! в голос заплакал Калеб. Я боюсь, что у меня заражение крови! Я могу умереть! Да и боль просто адская! Это неспроста. Не может нога так болеть, даже если она гвоздём пробита!

- И что? Лина выпятила нижнюю губу и вытаращила глаза. И что с того, что заражение? С того, что болит? Что с этого? Ты опасный для меня свидетель, мальчик. Я не могу рисковать своим благополучием. Я всю жизнь стремилась к тому, что сейчас имею, понимаешь? И потерять всё это из-за какого-то сопляка?..

- Я никому не выдам твою тайну!

- А я тебе не верю! Вот отпущу я тебя и буду как на вулкане жить. В постоянном страхе проболтаешься ты или нет? А если ты случайно сболтнёшь? А если вообще надумаешь меня шантажировать? Нет, малыш, я так подставляться не буду!

В отчаянии Калеб закричал:

- На помощь! звал он, захлёбываясь слезами. Помогите, кто-нибудь!

Лина наотмашь влепила ему пощёчину. Парень резко смолк. Его правая щека горела.

- Заткни свою пасть, - с ледяной яростью прошипела Голицына. Иначе я прирежу тебя прямо здесь и сейчас!

Калеб тихо всхлипывал.

- Пожалуйста, - молил он шёпотом. Пожалуйста

***

Оставив Калеба, Лина отправилась на кухню, чтобы сварить себе кофе. Утро ещё не закончилось, день только начинался.

Голицына заранее знала, что это будет ещё один замечательный день.

***

Вернувшись вечером, Лина обнаружила, что Калебу сделалось хуже. У парня поднялась температура. Тело юноши подбрасывало от озноба, а на лбу выступили крупные капли пота. Он обмочился и полулежал, будучи промокшим.

- Ну-ну, - ласково приговаривала леди Лина, смахивая кружевным платком влагу с лица мальчишки. Всё будет хорошо. Я скрашу твои последние дни.

Рана на ноге выглядела ужасно. За день она загноилась и теперь источала стойкий запах гнили. Заражение стремительно распространялось, захватывая всё новые и новые ткани. Нога отекла и приобрела лиловый оттенок.

Лину это нисколько не смутило.

- Ты, должно быть, голоден? Я могу приготовить тебе рульку по рецепту Поэта. Могу и селёдку в духовке запечь это тоже его рецепт. За вкус и запах не ручаюсь, но Поэт это блюдо очень нахваливал, а он плохого не посоветует.

- Я не хочу есть, - слабым голосом ответил скрипач. Я хочу в больницу.

- Извини, но этого я тебе обеспечить не смогу.

***

Лина сварила густую мясную солянку с копченостями. Сдобрив наваристый суп оливками, каперсами, лимоном и сметаной, она зачерпнула полный половник и налила в тарелку. Поставив тарелку с парящим первым на поднос, она дополнила свой кулинарный натюрморт парой ломтиков хлеба и пошла к Калебу.

- Ужин! оповестила она.

Калеб дремал в полузабытии.

- Эй, соня, подъём!

Услышав оклик дамы, парень открыл глаза и прохрипел.

- Лина, пожалуйста, позвони в скорую

- Какая скорая?! Ты только взгляни на эту солянку! Я никогда не устану повторять, что одно из главных удовольствий в жизни это вкусно пожрать!

- Я же говорю, у меня нет аппетита. Совсем. Мне нужна помощь

- Вот паршивец! Голицына бросила поднос. Я ему, значит, королевский ужин устроила, а он всё про свою скорую трындит! Не хочешь есть? Да пожалуйста! Мне больше достанется!

***

В спальне Лина Голицына нашла сброшенную шкурку Морошки. Женщина в изумлении обследовала комнату и наконец нашла питомца под кроватью. После сброса первичной оболочки милый и добрый Морошка изменился. Он превратился в злобного, кусачего кота Басю помесь британца с персом.

- Мау! сердито крикнул Бася.

По комнате летали странные крупные мухи с непропорционально большими головами и сверкающими, словно автомобильные фары, фасеточными глазами. Достав из сумочки револьвер, Лина планомерно перестреляла надоедливых насекомых, дабы те не помешали ей спать.

***

Следующим вечером Голицына принесла для Калеба скрипку.

- У меня есть для тебя подарок, - дама вручила умирающему пацану свой презент. Ты же человек искусства. Я знаю, что люди искусства чахнут, когда у них отбирают возможность творить.

- Лина, мне нужен врач, - с трудом разлепил губы Калеб. Его нога сделалась фиолетово-чёрной. Теперь её сжирал некроз. Парень понимал, что впереди маячит лишь перспектива ампутации, но можно было ещё спасти жизнь.

- Ты же и сам знаешь мой ответ, - царственным тоном произнесла Лина. А теперь играй. Играй для меня. И немедленно!

Трясущимися руками Калеб взял скрипку и заиграл. Гостиную заполнила фантастической красоты музыка. Лину захватил вихрь восторженных эмоций. Растворяясь в собственной эйфории, она принялась танцевать в переливающемся лунном свете. Мягко ступая по полу, леди кружилась под невероятные звуки скрипки.

Видя её восторг, Калеб предпринял ещё одну попытку уговорить Голицыну.

- Если ты позволишь мне лечь в больницу, - неуверенно проговорил он, - то, в благодарность, я буду играть для тебя каждый день

- Ты и так будешь играть для меня каждый день. Ровно столько, сколько я захочу.

- Лина

- Замолчи, - властно приказала леди. Не отвлекайся. Просто играй.

Калеб играл. Играл, превозмогая адскую боль в ноге она горела, словно её залило жидкой лавой. Играл, не смотря на жар. Играл в бреду, уже толком ничего не соображая. Смычок ловко скользил по струнам, извлекая из них всё новые и новые мелодии. Лина продолжала кружиться по комнате, не помня себя.

На улице пошёл снег. Голицына подлетела к окну, распахнула его и крикнула, что есть силы:

- Хаос правит этим миром!

***

Состояние Калеба стремительно ухудшалось. Заражение захватило почти всё его тело. Парень заживо гнил, разваливаясь на куски. Теперь он с ног до головы был покрыт пятнами, огромными пузырями и язвами, сочащимися гноем и сукровицей.

- Ты можешь - каждое слово давалось Калебу с неимоверным трудом. - Позвонить моей маме?.. Я хотел сказать Что люблю её У неё никого нет Кроме меня

- Нет, дорогой мой, - уже привычно ответила Лина. Я не буду ей звонить. И тебе не позволю. Но у меня есть для тебя предложение не хуже. Ты же играешь для меня, верно? А я могу нарисовать тебе твой портрет!

Не дожидаясь ответа, Лина взяла на кухне остро заточенный нож, вернулась к Калебу и вскрыла несколько нарывов на его теле. Юноша издал тихий отчаянный стон. Из вспоротых волдырей хлынул сине-зелёно-желтый гной, вперемежку с почерневшей кровью. Лина собрала субстанцию в банку и, вооружившись палитрой и кистями, встала у мольберта с прилаженным к нему холстом.

Весь оставшийся вечер Лина писала портрет Калеба, используя в качестве краски его же гнилостные выделения, а Калеб вновь играл для неё на скрипке.

***

К концу недели музыкальный репертуар молодого скрипача был полностью исчерпан, а сам он ослаб настолько, что был уже не в состоянии держать в руке смычок и скрипку. В язвах, ставших теперь огромными и безобразными, завелись омерзительные черви, личинки и мокрицы. Посеревшая пергаментная кожа отслаивалась крупными лоскутами, гнилое мясо отпадало от костей. Квартиру заполнял адский смрад разлагающейся плоти.

- Опять с тебя натекло! обиженно высказывала претензии Лина. Я же только что убрала! Совсем мой труд не ценишь! Неблагодарный мелкий подонок! А ведь я тебе даже картину нарисовала!

- Прости, - Калеб чуть шевельнул сморщившимися губами.

- Одного прости тут мало будет! не успокаивалась Голицына. Ты хоть знаешь, чего мне стоит убирать за тобой, а?!

У Калеба случился приступ. В судороге юношу страшно выламывало, от чего процесс отпадания мёртвой плоти заметно ускорился. Его кости с хрустом ломались, а их острые обломки торчали из тела как иглы дикобраза. До этого впалый живот раздулся и стал похож на арбуз.

- Вытерпи! Лина схватила парня за плечи и тряхнула. Голова его резко качнулась, как у болванчика, а после беспомощно свесилась вниз. Пальцы женщины провалились в тошнотворную массу. Сейчас тебя отпустит!

Приступ закончился. Лина отступила назад. Внезапно огромный живот Калеба, с оглушительным хлопком, лопнул и Голицыну окатило фонтаном из разложившихся внутренностей.

- Прощай, Калеб, - она протирала платком стёкла своих очков от брызг.

Юноша попытался пошевелиться. Его глаза вытекли, а из приоткрытого рта посыпались зубы. Следом за зубами вывалилась длинная змея извивающегося языка. Оплавленное лицо медленно съехало вниз, открыв белый череп юнца.

- Прощай, Лина - Калеб издал предсмертный хрип и испустил дух.

Тело скрипача рассыпалось на глазах, обратившись в прах. Через пару минут от него ничего не осталось. О его существовании напоминала лишь оставшаяся на диване одежда и сладковатый трупный запах, который так же, почти сразу, сошёл на нет, выветрившись.

***

Когда Лина следующим вечером вернулась домой и позвала Калеба, ей никто не ответил.

- Бросил меня! рассердилась женщина, бросая ключи от квартиры на трюмо. Все меня бросают! У меня нет и шанса почувствовать себя счастливой! Неужели для меня нигде нет места?!

- И что ты делаешь?! громогласно вопросила из зеркала Лидия. Ты же сама убила Калеба, так же, как и меня! Ты просто убийца, которая бежит от самой себя.

- Заткнись! во всё горло рявкнула Голицына. Ты ничего не понимаешь!

- Убийца! Убийца! Убийца!

Лина схватила вазу и запустила в зеркало. Зеркальная гладь взорвалась стеклянным дождём и многочисленными осколками обдала Лину, чьи раны, между тем, моментально затянулись. Теперь в каждом осколке отображалась глумливая физиономия Лидии Егоровны. Бесконечные крошечные копии проклятой ведьмы издевательски хихикали.

Лина схватилась за телефон и набрала номер Деметриса.

- Я так больше не могу! выла Голицына. Я сейчас свихнусь! Прошу, позволь мне приехать к тебе!

- Да, Элен, конечно! испуганно отозвался южанин. Скорее приезжай!

***

Лина вызвала себе такси. Вскоре телефон завибрировал, оповещая о прибытии транспорта. Голицына выскочила из подъезда на улицу, где её ждала жёлтая машина. За рулём сидел антропоморфный кузнечик. Женщина быстро продиктовала адрес, и машина тронулась, унося её из мира Поэта.

Сперва они просто ехали по асфальтированной дороге, но постепенно колёса транспорта стали отрываться от земли. Не успела Лина и глазом моргнуть, как такси набрало высоту и теперь они парили высоко над Городом Невест. Панорама вечернего города захватывала дух. Рядом пролетали самолёты, ракеты и спутники.

Водитель-кузнечик достал граммофон, накинул иглу на виниловую пластинку и весело простекотал:

- Если умирать, то только с музыкой!

Лина покачала головой.

- Мне ещё рано умирать. Я не выполнила свою главную миссию. Своё предназначение.

- Вот как - таксист убрал граммофон.

Машина начала плавно снижаться. Вскоре Лина была высажена у высотки, где жил Деметрис.

***

Едва Лина ткнула в кнопку домофона, как дверь издала короткую трель и распахнулась. Времени на лифт не было Голицына взбежала на нужный этаж по лестнице. В груди отчаянно трепыхалось, ноги гудели, а перила обжигали руку, но Лина и не думала делать передышек на площадках.

Четырнадцатый этаж.

Дверь в квартиру критика оказалась открытой, но самого Деметриса нигде не было. На кухне стоял красиво сервированный стол. В духовке что-то запекалось. Судя по запаху, блюдо было мясным.

Лина нервно сидела за столом и выстукивала по его поверхности дробь своими ухоженными пальчиками. Мужчина так и не появлялся.

Отправив в рот пару ягод винограда и персик, Голицына задалась вполне закономерным вопросом куда мог пропасть Деметрис? Вышел в магазин? Вполне возможно, но какого чёрта он оставил включенной духовку? Так и пожар устроить можно!

Запах запеченного мяса становился всё интенсивнее. Лина понимала ещё немного и ужин сгорит. Тогда она сама выключила духовой шкаф.

- Что же ты там наготовил? пробормотала она, открывая его дверцу.

На противне лежала отрезанная голова Деметриса с картофелиной во рту. Голицына открыла рот в немом крике. Из глубины квартиры послышался голос Лидии.

- Убийца!

- Пошла прочь! возопила Лина. Старая карга! Хочешь сказать, что я и Деметриса убила?!

***

Голицына беспомощно металась по квартире. В мгновение ока она из женщины средних лет обернулась уродливой старухой по имени Лариса Крысина-Пасюк. Всюду ей мерещились призраки, что хотели ей отомстить.

- Нет! Лина-Лариса резко остановилась, стащила с носа очки и, выбросив их прочь, немедленно взяла себя в руки. Никакая я не Лина Голицына. И не Элен-Лина. И уж тем более, не Лариса Крысина-Пасюк! Хватит этого! Мне нельзя забывать о своей миссии по спасению человечества! Всё! Отпуск затянулся!

Старушечья оболочка отвалилась и, с чавкающим звуком, осклизло сползла на пол. На месте Лины стояла юная, на вид не старше шестнадцати лет, прекрасная как хрупкий весенний цветок, белоликая волшебница в роскошном магическом костюме, состоящем из платья с оборками в розово-фисташковых тонах, туфелек на каблучке и ажурных белоснежных перчаток, что неумолимо искрились в темноте ночной квартиры. Выдернув из причёски атласную ленту, девушка распустила свои длинные серебристые волосы, что теперь свободно разлетались по воздуху.

- Теперь я великолепная воительница с нежитью! мелодичным голоском оповестила она пустое помещение. Стражница порядка и справедливости! Вечно прекрасная Нео Элли! Королева Прекрасного Королевства Цветов! Этот титул со мной навсегда! На веки вечные!

Лента в ее руках обернулась магической скрипкой. Элли начала играть. На музыкальный зов явились призраки Лидии, Бориса, Лёхи, Алины, Калеба и Деметриса. Теперь они водили вокруг своей покровительницы весёлые хороводы и на все лады распевали песни на непонятном языке.

Неожиданно во входную дверь позвонили. Настойчиво и уверенно, словно уже заранее знали, что так и так откроют. Призраки исчезли.

- Не заперто! крикнула Элли.

В прихожую вошли Пьер и Скарлетт.

- Нам пора. Надо скорее возвращаться в Вознесенскую Кострому. Там одна из нежитей как с цепи сорвалась. Нам с Пьером даже вдвоем не удалось её одолеть!

Пьер повёл носом.

- По Городу Невест тоже бродит нежить.

- Но не такая сильная, как та, - Скарлетт нервничала. Хватит уже прохлаждаться. Надо работать, - последние слова были обращены к Королеве Цветов.

- У меня были хорошие две недели! Нео Элли беззаботно поигрывала смычком. Отпуск удался!

- Вот только во время отпуска следовало бы держать связь с нами, - недовольно напомнила Скарлетт, направляясь к выходу. И уж тем более с Ричардом. Он там рвёт и мечет. Пора уже вовсю готовиться ко второй части нашего плана!

- Сделаю всё в лучшем виде! взмахнула длиннющими ресницами Нео Элли.

- И да, Фабиан, - сестра на секунду задержалась, разглядывала костюм волшебницы. У тебя довольно оригинальный облик. Даже непривычно видеть тебя таким!

- Я польщён! поклонился Фабиан-Элли.

***

Скарлетт не преувеличивала. Уже на подъезде к Вознесенской Костроме, Нео Элли почувствовала, что грядёт нечто поистине страшное. С небом творилось что-то странное. Приближалось утро, и оно должно было алеть, отгоняя мрак исчезающей ночи, но вместо этого небо было светлое, словно стоял день, и нестерпимо синее. Над головами фамильяров раскрылась самая настоящая бесконечная бездна, выдержанная в насыщенных лазурно-ультрамариновых оттенках. По сюрреалистичному небу стремительно летели облака истошно белые, пронзительные и невозможные. Такого цвета не могло было быть. Не должно. Всюду гулял свистящий порывистый ветер, грозящий в любую секунду превратиться в ураган.

- Похоже, что за прошедшие несколько часов монстр стал ещё сильнее, - прокомментировала происходящее Скарлетт, пытаясь успокоиться. Даже дружинники попрятались Что будем делать?

- Боишься? Нео Элли приготовилась к битве. Её скрипка приняла форму прекрасного в своей чистой белизне скипетра. На тебя это совсем не похоже.

Ясное слепящее небо закрыла собой фигура. Это было гуманоидное существо, полностью покрытое густой, плотной, лохматой шерстью пепельного окраса. Круглые глаза твари горели золотом, а ощеренная пасть была заполнена частоколом длинных острых зубов. Огромная обезьяна плотоядно скалилась, выискивая на улицах города очередную жертву. Не найдя ни единой человеческой души, она вперила свой угрожающий взгляд в троицу фамильяров.

- Вы лишь мой корм, - прогремела нежить, устремляясь к ним. Жалкие создания. Я буду править твоим королевством вместо тебя, Нео Элли!

- Я наконец-то нашла своё место, - бойко прокричала в ответ Элли. Вспомнила своё предназначение и вновь обрела саму себя и свой смысл!

- Верно, - подтвердила Скарлетт.

- Сделаем это! Пьер до эха пробивал себе грудь.

- Ужасное создание! Воплощение кошмара! Злая нежить! Элли вскинула своё новое оружие. Сейчас ты будешь уничтожена раз и навсегда! Тебе не устоять против нашего звёздного сияния!

Нежить в панике отступила.

- Что это такое? Что за невероятная аура?!

- Соединим наши силы! голос Нео Элли был полон торжества и превосходства Добра над Злом. Мощь Звёздного Скипетра! Мощь Всеотражающего Зеркала! Мощь моей Ментальной Искры! В бой!

- Плодородный Серп! вскинул руки Пьер.

- Секущая Глефа! то был крик Скарлетт.

Я чувствую такое тепло Нет, даже жар! по телу Нео Элли неслось что-то колоссальное в своей непомерной силе. Этот жар идёт из центра моей груди Из моей Ментальной Искры!

И в самом деле из груди волшебницы исходило искрящееся блистание. Ослепительное и прекрасное. Такое же сияние шло и от старшего брата с младшей сестрой.

Нежить попыталась атаковать, но её магия была полностью нейтрализована Пьером. Главной способностью второго по старшинству фамильяра было поглощение и деактивация магической энергии проще говоря он пожирал абсолютно любые заклинания, направленные на него.

- Тебе конец! Нео Элли направила на демона свой скипетр, заряженный белой магией. Волшебный Взрыв Расколотых Звёзд Зазеркальных Фантазий!

Нежить захлестнул звёздный вихрь. Монстр взревел и был рассеян в мелкие клочья.

Васильковую зыбь разорвало. Небо потемнело. Робко зацвёл горизонт.

- Мы справились! Нео Элли торжествовала. У нас получилось! Мы победили эту нежить!

- Да уж победили, - теперь Скарлетт могла расслабленно выдохнуть. Хоть и с горем пополам.

- Зато наши Искры получили невероятный заряд! Пьер довольно погладил себя по животу.

Сестра усмехнулась.

- Тебе лишь бы пожрать.

- Настоящий мужчина всегда должен быть сыт и отважен! Пьер с достоинством провел рукой по волосам.

Фабиан отказался от личины Нео Элли, превратившись в обычного малозаметного парня. Он долго смотрел на восходящее солнце, пока скипетр в его руках рассыпался и развеивался по ветру тускло поблёскивающими крошечными звёздочками.

- Это и есть наш смысл жизни, - изрёк он, наконец. Борьба с нежитью всеми возможными способами. Это то, что нам завещал наш создатель Белый Маг.

- Да, - Скарлетт стояла рядом. И мы не должны забывать о своём истинном предназначении. Никогда.

- Живя в мире Поэта, - вновь заговорил Фабиан, - я всё ждал, что пророчество этого самого Поэта сбудется. Он предсказывал мне, что в палисаде пятого дома, где я жил, мне прямо в руки с дерева свалится кот британской породы.

- И как? без особого интереса спросила Скарлетт. Свалился?

- Нет - взгляд Фабиана на секунду потух. Не свалился. Поэт говорил, что это лишь от того, что тот кот ещё не родился.

***

Когда Ментальная Искра, содержащая в себе силу Всеотражающего Зеркала начала подавать первые признаки жизни, Ричард и Пьер были крайне взволнованы. Появление нового собрата что может быть грандиознее? Через полгода был рождён третий фамильяр Белого Мага с именем Фабиан.

- Мне казалось, - признавался Фабиан сразу после своего рождения, - что до того, как появиться в этом мире, я видел очень долгий и страшный сон Там было какое-то чудовище, что охотилось за мной и хотело убить.

- Фабиан, - на этот раз Ричард решил сменить гнев на милость, что было для него крайне нехарактерно. Он по-отечески положил руку на плечо младшему и сказал: - Монстры обитают везде. В бескрайних просторах Космоса, под кроватью и даже внутри нас самих. Такова жестокая и обидная правда. Но мы в силах с этим бороться. Наша задача зажечь в своей груди такую искру, что будет отпугивать этих созданий и разгонять все мрачные тени. У каждого есть своя искра. Свой маленький огонёк надежды.

- Искру - задумчиво протянул новорождённый фамильяр. Огонёк, что обратит мечту в реальность. Что даст сил, чтобы не отступать и неустанно сражаться, всегда продолжая свою отважную борьбу, да? Я всё сделаю для того, чтобы моя искра всегда сияла! Пусть светит ярче и даёт мне сил, чтобы защитить этот мир!

***

- Пошли, Фабиан, - Скарлетт легко коснулась брата. Теперь и впрямь можно отдохнуть. Хотя бы до вечера.

Фабиан согласно кивнул. Солнце набрало силу, а Вознесенская Кострома была готова простоять ещё один день.

У нас обязательно всё получится! Мы спасём мир!

Глава 7

Исчезновение Снежаны Зимней внесло свои коррективы в работу команды. Ребята всё реже выходили на охоту все вместе. Истребляли нежить как придётся и часто просто давали дёру, не желая вкладываться в дело всей своей жизни. Моральный дух дружинников оказался подорван. Матвей забыл о разговоре с Фабианом и о отданном ему приглашении. Мирослав так же больше не раздумывал о том, как выудить у фамильяра заветную бумажку. Регулярно приезжающий на выходные Некрас не рвался знакомиться с оборотнем.

Все были напряжены до предела и ждали лишь одного любую весточку от Снежаны. Но её всё не было.

Первой, естественно, не вытерпела импульсивная Любава.

- От Снежи уже почти месяц нет никаких вестей! девушка нервно потрясала смартфоном. Её даже в Сети не бывает! Все мессенджеры забросила! Все соцсети! На звонки и СМС также не отвечает. Это точно не просто болезнь какая-то! С ней явно что-то случилось! Мирослав! художница встревоженно зыркнула на Шуйского. Ты был последним, кто с ней говорил!

- Я же уже рассказывал, как прошла наша последняя встреча, - замялся Шуйский.

- Почему ты не помог ей?!

- Но что я мог сделать? отбивался Мирослав. Она выгнала меня, сказав, что ей нездоровится и нужен покой.

- Прошло столько времени!

- На самом деле, я ещё раз ходил к ней, - признался, наконец, Шуйский. И даже не раз

- И что же?!

- Ничего, - ответ был ожидаемым, но от этого не менее удручающим. Тогда Снежа хотя бы через дверь со мной поговорила. А в последние два раза тишина. Словно, она и не живёт в той квартире больше.

- Если бы она переехала, то наверняка сообщила нам об этом, - Матвея одолевало дурное предчувствие.

Некрас задумчиво курил трубку.

Мирослав становился всё более мрачным. Он чего-то сильно боялся, но чего именно не говорил.

Любава решила разом и за всех.

- Пойдёмте к ней все вместе и прямо сейчас!

***

Сколько бы Любава ни давила на кнопку звонка результат был нулевой. От обиды и волнения девушка принялась дергать входную дверь за ручку. Неожиданно та поддалась. Ребята зашли в квартиру.

Жилище Снежаны выглядело нежилым. На стенах и потолке остались мутные разводы. Было очень тихо.

- Мы её больше никогда не увидим, - голос Любавы был сиплым и почти неслышным.

Ребята молчали. Художница с ненавистью взглянула на Мирослава.

- Это ты во всём виноват. Хрипло сказала она и, прежде чем Мирослав успел открыть рот, ударила того ладонью по груди. Ты виноват! из глаз побежали слёзы. Это всё ты! Ты должен был помочь ей!

- Эй, подожди! встрял Матвей. Мы не знаем, что случилось со Снежаной! Мирослав ни в чём не виноват! Да, что-то произошло, но он не имеет к этому отношения! Вот так обвинять

- Виноват! стояла на своём девушка. Вызвался проведать Снежану, увидел, что ей плохо и ничего не сделал!

Закревский изумился.

- Но что бы он мог сделать?

- Да что угодно! рыкнула Любава. Что угодно бы сгодилось, но этот трус предпочёл просто сбежать! Что бы ни случилось со Снежаной это всё его вина! Ничего тебе доверить нельзя, дубина! От тебя один трёп! Корчишь из себя крутого парня! В армии он, видите ли, служил! Дисциплина у него! Девки по нему сохнут! Да что-то я ни одной сохнущей по тебе не знаю! Тьфу!

- Раз ты такая идейная, то почему сама не пошла к Снеже? не сдавался Матвей.

- Потому что мне было страшно, - голос Любавы резко сделался тихим и плаксивым. Её била мелкая дрожь. Очень страшно. Я боялась, что не смогу ей помочь. Имею я право на маленькую слабость? Я всю жизнь пыталась быть сильной и больше так не могу! Я просто дала слабину! Я же девушка, в конце концов!

Матвей испуганно смотрел на друзей. Взвинченная Любава. Задумавшийся о чем-то Некрас. Но больше всех пугал Мирослав. От его улыбчивости и уверенности не осталось и следа. Краска полностью схлынула с его лица, а армейская выправка полностью сошла на нет. Сейчас он стоял ссутуленный и потерянный. За всё это время он не сказал ни слова в свою защиту. Казалось, он принимал все обвинения Любавы и был с ними полностью согласен. Трясущимися руками он достал сигареты и зажигалку. Закревский ещё никогда не видел Мирослава таким.

- Ты ни на что не способен, Шуйский, - резюмировала Любава и отправилась на выход. Мы с тобой больше не друзья и не команда.

Мирослав наконец вышел из оцепенения.

- Постой! Любава!

Он было кинулся за ней, но девушка холодно бросила через плечо:

- Не иди за мной. Видеть тебя не желаю!

***

Когда за Любавой закрылась дверь, Матвей попытался хоть как-то понизить градус.

- Может Снежа на тропические острова с ухажёром укатила, а телефон в море случайно утопила? коряво пошутил он, но напряженное молчание заставило его пожалеть о сказанном.

- Любава права, - отстранённым тоном сказал Мирослав, опускаясь на грязный пол и обхватывая ноги руками. Это всё моя вина.

- Что ты такое говоришь? встрепенулся Матвей. Ни в чём ты не виноват!

- В очередной раз я не смог защитить, того кто мне дорог

***

- Нет, это невозможно! Мы не победим! крик Аннабель заглушали звуки выстрелов.

- Я так просто не сдамся! Мирослав не желал отступать. - Надо спасти пленённых ею людей!

Молодые и неопытные дружинники в лице Мирослава, Аннабель, Берта, Иоганна и Филимона стояли посреди гнезда нежити. Повсюду, в паучьих сетях, висели и просили о спасении пойманные чудовищем люди. Многие были тяжело ранены, а некоторые уже мертвы. По занавесу из паутины спускалась огромная паучиха в вычурном чёрном платье.

- Чёрная вдова не иначе! Берт отстреливался как мог.

Иоганн и Филимон пытались заманить тварь в ловушку. Паукообразная нежить смекнула, что к чему и, не церемонясь, плюнула в ребят кислотой. Их тела растворились так же быстро и с тем же звуком, как растворяются таблетки витаминов-шипучек, брошенные в стакан с водой.

- Нет! у Аннабель случилась истерика.

- Чёрт, только не это! Шуйский попытался прицелиться, но нежить, ловко перебирая своими длинными паучьими лапами, без труда уклонялась от пуль.

Мирослав достал гранату и выдернул чеку.

- Бежим отсюда! он скрепя сердце кинул гранату в нежить. Сейчас рванёт!

Ещё живые жертвы нежити в ужасе посмотрели на Шуйского. Парень отвернулся. Его спину прожигали их обреченные взгляды.

Простите меня

Берт и Аннабель кинулись убегать. В последнее мгновение паучиха успела нагнать и повалить девушку-дружинницу, вгрызаясь ей в глотку своими ядовитыми клыками. Она желала забрать с собой хотя бы ещё одну жертву.

Грянул мощный взрыв.

***

- Она была слишком сильна, - на душе у Мирослава было паршиво и горько, но он, будучи самым старшим в их команде, пытался успокоить Берта. В том, что случилось нет нашей вины. Это трагическое стечение обстоятельств.

Этим вечером Шуйский привёл шестнадцатилетнего Берта к себе домой, чтобы поговорить. Подросток был немногословен и отвечал односложно. Казалось, что он почти не слушает Мирослава, но тот всё равно пытался до него достучаться.

- Мы сделали всё, что могли, - в очередной раз заговорил он.

- Да.

- Жаль наших друзей.

- Да.

- Ты, наверное, сильно устал? Переночуешь в моей гостевой комнате?

- Да.

- Сможешь заснуть?

- Да.

- Может мне посидеть с тобой, пока ты не заснёшь?

- Нет.

- Ладно, Берт. Поговорим завтра. Постарайся поспать.

- Да.

Утром Мирослав обнаружил в гостевой комнате свисающее с потолочной перекладины тело Берта.

Это моя вина. Мои друзья погибли из-за меня

***

- Мне надо поговорить с этим Фабианом, - впервые за всё время заговорил Некрас. Он выглядел так, словно его осенило. Матвей, дай мне адрес, по которому он жил!

- Некрас? удивился Закревский.

- Давай быстрее!

Матвей назвал адрес и Некрас тут же убежал. Закревский и Шуйский остались вдвоём. Мирослав курил одну сигарету за другой, стряхивая пепел прямо на пол. Чистота в квартире Снежаны больше не имела никакого значения, ведь самой её больше нет и не будет.

Нет и не будет.

- Мирослав, - Матвей старался говорить спокойно и уверенно, - ещё ничего неизвестно. Может, Снежа найдётся.

- Нет, - упавшим голосом ответил Шуйский, глядя в одну точку. Не найдётся. Она исчезла навсегда.

- Не говори так! Ты не знаешь!

- Знаю. Она исчезла. Все исчезли. И вы тоже скоро исчезнете, если останетесь со мной.

- Я ничего не понимаю! Матвей бессильно запустил пальцы в свои волосы.

Мирослав наконец поднял на него глаза. Его взгляд был пустым и отрешённым. Бездонным и невыразительным. Он смотрел на Матвея и не видел его.

- Любава была права, когда прекратила со мной дружбу.

- Ерунда! пытался бодриться Матвей, но под взглядом Шуйского делать это было почти невозможно, а потому голос его предательски подрагивал. Ты же знаешь нашу Любаву! Она всегда сначала говорит и делает, только потом думает! Она очень быстро отойдёт и уже завтра

- Нет, она не отойдёт, - Шуйский глядел в никуда. Она правильно сделала. Вы с Некрасом должны поступить точно так же. Вы должны отказаться от меня.

- Это ещё почему? изумлённо промолвил Матвей.

- Потому что только так вы сможете сохранить свои жизни. Со мной что-то не так. Возможно я проклят или что-то ещё Не знаю. Но все мои близкие неминуемо погибают, а я ничего не могу с этим сделать. Вы тоже пропадёте, если останетесь со мной. Я не могу так поступить с вами.

- С чего ты решил такое?!

- Это правда. Я похоронил слишком много дорогих мне людей. Я не хочу, чтобы ещё кто-то погиб по моей вине. Поэтому я всегда должен быть один.

- Не говори так! Я тебя не брошу, слышишь?!

- Зачем я тебе? Я неудачник, который ни в чём не состоялся. Я ничего не могу и не умею. Я лишь притягиваю к себе смерть. Так было всегда. Я больше не могу так жить. Не хочу.

Тон Мирослава не предвещал ничего хорошего.

- Не вздумай делать глупости! Матвей опустился на пол рядом с другом.

- Я не смог стать ни достойным учащимся, ни достойным военнослужащим. Ни дружинником, ни другом, ни сыном Никем я так и не смог стать. Как был никем, так никем и остался.

- Что ты несёшь?! Да ты замечательнейший друг и дружинник что надо! Скольких людей ты спас! Продолжай в том же духе! Матвей изо всех сил пытался поддержать Мирослава.

- Нет, я больше не могу бороться. Не могу двигаться дальше. Мирослав уткнулся носом в колени. Ведь все, к кому я привязываюсь исчезают. Я всегда сражался не ради мира во всём мире. Не ради доброго и вечного. Я делал это только ради тех, кого люблю. Ради друзей, близких мне людей. Ради родителей, за которых хотел отомстить нежити. Но Все исчезли. Погибли, либо пропали без вести. Скоро и вы пропадёте, и тогда я останусь совершенно один. А раз я буду один, то ради чего мне продолжать жить и сражаться? Ради кого?

- Мы ещё не пропали! в голосе Матвея послышался надрыв. Я здесь! И Некрас! И Любава! Мы

- Я не защитил тогда Жана. Не смог спасти Снежану Да я даже твоё приглашение вернуть не смог, хоть и обещал!

- Мы не всесильны! Просто не повезло

- Я не хочу больше терять друзей.

- Ты не потеряешь! Вот увидишь, вместе мы сможем стать сильнее! Тогда никаким врагам и опасностям нас будет не сломить! Матвей приобнял Мирослава за плечи, но тот даже не шелохнулся.

- Я всегда боялся одиночества. Всегда мечтал найти для себя друзей. Мог ли я подумать, что за свой страх одиночества придётся заплатить такую цену?

- Давай я провожу тебя домой, - со вздохом сказал Матвей, поднимаясь на ноги. Тебе надо отдохнуть.

Мирослав не стал возражать. Он молча встал и поплёлся к входной двери. Матвей зашагал следом.

Кап.

Закревский замер.

Кап. Кап. Кап.

Где-то в квартире Снежаны с потолка, в образовавшуюся на полу лужу, капала вода, отскакивая от молчаливых стен глухим эхом.

***

Мирослав и его семья, состоящая из работящего отца, нежной матери и весёлой младшей сестрёнки Алисы, жила на окраине деревни Завражье-Юрьевецкое неподалёку от Плёсского Владимира в небольшом ухоженном доме. Родители держали маленький огород, где с утра до ночи трудилась мать, а отец разводил всевозможную скотину. Коровы, козы, свиньи, куры, гуси и цесарки казалось, что старший Шуйский никогда не остановится.

В свои пять лет Мирослав уже вовсю помогал родителям вести хозяйство и няньчиться с двухмесячной Алисой. Сестрёнка задорно погуливала, лёжа в своей колыбели и каждый раз с нетерпением ждала, когда старший брат наконец-то придёт с ней поиграть.

Семейная идиллия закончилась одной роковой ночью.

***

Мирослав проснулся от чувства нарастающей тревоги, переходящей в настоящий панический ужас. Сквозь занавески в комнату мальчика пробивался загадочный, не сулящий ничего хорошего, мерцающий свет. Пытаясь унять бешеное сердцебиение, Мирослав встал с кровати, подошёл к окну и отдёрнул штору. Ночное небо жутковато переливалось инопланетными цветами. Это было похоже на полярное сияние, но таковым не являлось в нём было что-то аномальное, неправильное и враждебное. В огороде тоже творилось нечто пугающее яблони превратились в жуткие подобия мясных деревьев. Стволы их стали толстыми, как у баобабов, бесформенными и пульсирующими. Да! Они именно пульсировали. Мирослав чувствовал в воздухе это странное биение. Эту вибрацию. Кроны обернулись в огромные лепестки кожно-розового цвета. Теперь каждое из уродливых деревьев заканчивалось одним огромным цветком из тёплой плоти.

Земля в огороде почернела, вздыбилась и выпускала в воздух флюоресцирующие испарения. Участок разделял журчащий ручей, коего на их территории никогда и в помине не было. По грядкам бегали причудливые, крупные ящероподобные существа с лилово-серой кожей и глазами, посаженными на торчащие из головы тонкие стебельки.

Маленький Мирослав словно попал в фэнтезийный мир. Переместился на другую планету.

Это, наверное, сон, - с надеждой подумал тогда он. Я просто сплю!

Но это был не сон.

В комнату мальчика ворвалась заплаканная мама. Она прижимала к груди кричащую навзрыд Алису.

- Сынок! обливаясь слезами, прокричала женщина. Скорее бежим отсюда! На наш дом напала нежить!

Не на шутку перепугавшийся Мирослав кинулся следом за матерью. Во дворе уже ждал отец. Он отчаянно отбивался топором от лиловых ящеров.

- Мирослав, возьми что-нибудь для защиты и помоги мне! крикнул он, не сводя глаз с монстров. Что угодно! Хоть лопату!

Но было уже поздно. Земноводные оказались лишь сателлитами демона. Сама же нежить явилась секундой позже и вид её был настолько ужасен и непередаваем в своём отталкивающем абсурде, что Мирослав в первую секунду едва не потерял сознание. Он помнил высокую, не меньше пяти метров ростом, фигуру, похожую на переплетающиеся между собой корни растения. Верхняя половина головы представляла собой шляпку мухомора, нижняя походила на уродливое человеческое лицо приплюснутый нос и массивные челюсти с квадратными зубами.

- Мирослав не смотри! кричала на ухо мама. Бежим! Ну же!

Нежить приблизилась к отцу семейства и коснулась его своим корнем-щупальцем. Со страшным криком мужчина расплавился и расплылся по земле. Закончив с ним, чудовище устремилось следом за Мирославом, его мамой и сестрой.

***

Они уже почти выбрались за пределы гнезда, когда мама Мирослава издала вопль, полный боли и ужаса. Вырвавшийся чуть вперед мальчик обернулся и впал в ступор. Его мама таяла на глазах. Трясущейся рукой она прикоснулась к своему оплавленному лицу, напоминавшем теперь подтаявшую восковую маску. Рука намертво прилипла. Она смогла оторвать её лишь с огромным шматом липкой кожи. Женщина застонала, пытаясь разлепить ставшие единой массой губы.

Мирослав беззвучно рыдал.

- Мама! Мамочка!

Позади мамы он видел изуродованные останки папы. Кожа полностью сошла с головы матери, но она всё ещё пыталась что-то ему сказать. Мирослав понял, что речь про Алису. Надо было хватать сестру и убегать. Мальчик в ужасе приближался к тому, во что превратилась его любимая мама. К жуткой, окровавленной субстанции, чьё лицо, которое он так любил целовать, стало безобразным месивом с чёрными провалами вместо глаз, носа и рта.

Мирослав опоздал. Его сестра стала кровавым сгустком, который просто вытек из скрюченных рук матери. Через секунду мама растеклась безжизненной багровой жижей прямо на глазах у пятилетнего сына. Мирослав неподвижно стоял и смотрел, как тают его родные и любимые. Как в хлеву, с диким рёвом, плавятся животные, которых они разводили. Как рушится их дом со всеми пристройками. В один момент он потерял всё самое дорогое, что у него было.

Щупальце нежити уже подбиралось к нему. Мирослав видел его, но не стал убегать. Внезапно кто-то схватил его на руки и куда-то быстро понёс. Слышались крики, ругань, гомон, сливающиеся в единую оглушающую какофонию.

- Он у меня! кричал парень, неся Мирослава на руках.

- Молодца, Ефим! похвалил незнакомый мужчина. Есть ещё выжившие?

- Увы, нет, - нехотя ответил Ефим.

Увы, нет

- Артём, Григорий, Максимилиан! Разберитесь с этой тварью! пробасил мужчина.

- Есть! хором выкрикнули трое рослых парней.

Мирослав, словно заворожённый, наблюдал, как те ловко кромсают расплавляющие всё и вся длинные отростки нежити. Как разрубают её тело напополам. Как сжигают останки чудовища дотла.

Всё это уже не имело для мальчика значения. Смерть нежити не вернет ему родных.

***

Жизнь в приюте для сирот оказалась не сахар. Пережив сильнейший психологический шок, Мирослав долгое время не мог влиться в коллектив, состоящий по большей части из уличных задир.

Молчаливый и отстранённый ребёнок тут же стал объектом для насмешек и побоев.

***

Мирослав встретил Кузю совершенно случайно. Идя из школы в приют, мальчик нашёл брошенного кем-то щенка. Маленький игривый пудель смотрел с теплотой и восторгом. Его маленький хвостик вилял так быстро, что у Мирослава зарябило в глазах.

- Ты потерялся? спросил он, присаживаясь перед щенком на колени.

- Тяф!

- Или тебя бросили?

- Гав!

Мирославу послышалось, что вместо гав пес сказал да. Мальчик потрепал бедолагу по курчавой голове и угостил булкой.

Так началась их дружба.

***

Каждый день, утром и после школы, Мирослав приходил к заброшенному дому, где когда-то жила, а затем повесилась на ветке сухой мёртвой яблони старая Грета. Это было их с пёселем тайное место встречи. Мирослав назвал пса Кузей.

Едва мальчик попадал в поле зрения Кузи, как тот, оглашая всю округу восторженным лаем, мчался на всех порах к своему двуногому другу, чтобы поскорее облизать ему лицо от макушки до подбородка в знак приветствия.

Мирослав очень привязался к Кузе. Он видел в душе щенка одиночество, которое испытывал сам. Мирослав неизменно протягивал псу руку, а тот тянул к нему лапу.

- Жалко, что я не могу забрать тебя с собой, - горевал мальчик всякий раз, когда приходило время прощаться.

Кузя понимающе гавкал, и они расходились, чтобы на следующий день встретиться вновь. Щенок стал для Мирослава главной отдушиной. Единственным смыслом жизни.

***

Однажды дети из приюта проследили за Мирославом и узнали про Кузю. Мальчишки постарше скрутили Шуйского и начали пытать щенка.

- Привет, Кузя! издевательски приговаривали подростки, пиная и выкручивая псу лапы. Щенок кричал от боли и ужаса, зовя Мирослава на помощь.

- Отпустите! Шуйский брыкался как мог, но силы были не равны. Не трогайте его!

Придавив Кузю к земле, пацаны и пацанки закурили.

- Милый Кузя! гоготали ублюдки, туша окурки о шерсть бедолаги. Один из пацанов умудрился попасть тлеющей сигаретой в правый глаз Кузи. Пёс зашёлся диким воплем.

- Нет!!! голос Мирослава срывался. - Отпустите его! Умоляю вас!

Переломав Кузе лапы, дети подвесили полумёртвого щенка к ветке дерева. В руках одного из них сверкнуло лезвие ножа. Он живьём снял с Кузи шкуру. От предсмертного визга единственного на всём белом свете друга, Мирослав потерял сознание.

***

Не лучше обстояли дела и на службе в армии. В первый же день Мирослава, который едва только научился правильно зашнуровывать берцы, вызвали в каптёрку.

- Я чем-то провинился? спросил Шуйский у сидящих в ней каптёра и сержанта, как тут же получил удар в пах. Согнувшись и застонав, Мирослав осел на пол.

Так начался годовой кошмар под эгидой озверевшей дедовщины.

***

Мирослав не любил армию. Не любил наряды, поиски патронов в траве и ночные прокачки. Но почему-то внутренним чутьём он понимал, что именно ему без службы никуда. Он задался целью стать военным и связать жизнь с истреблением нежити.

С тех самых пор парень начал активно заниматься спортом и тренировать стойкость характера. На втором году службы к нему стали относиться с некоторым уважением, а под конец некоторые даже побаивались.

Одно было плохо друзей Мирослав так и не нашёл.

***

Первым другом Мирослава стал Гаврил Гаврилов. Они круто проводили время вместе, гуляли, заходя в компьютерный клуб и регулярно пропуская по стакану латте в небольшой кофейне, что очень им полюбилась.

Через три месяца после их знакомства молодой, восемнадцатилетний Гаврил ни с того ни с сего умер от инсульта.

Для Мирослава смерть друга стала новым страшным ударом. Но времени опускать руки и сидеть в депрессии не было. Нужно было охотиться на нежить и уничтожать её. Он хотел отомстить всей нежити мира за убийство родных.

В последствии судьба свела Шуйского с командой Берта, а после ему довелось познакомиться с Матвеем Закревским.

***

Поговорить с Фабианом так и не получилось. Когда Некрас примчался в отель, где снимал номер многоликий фамильяр, на ресепшене ему сообщили, что тот давно съехал.

***

Матвей проводил Мирослава до квартиры. Всю дорогу оба молчали. Матвей чувствовал усталость и раздражение.

Ну что у него за друзья такие? Вечно молчаливая Снежана, из которой клещами нужно тянуть каждое слово. Вляпалась в какую-то передрягу и вместо того, чтобы всё рассказать, просто куда-то по-английски слиняла. Некрас, что постоянно носится со своими бредовыми проектами, до которых никому, кроме него, нет дела, а затем впадает в уныние, когда, в силу своей излишней масштабности, реализовать их не удаётся. Любава этакая стереотипная безумная художница с зубодробительными заскоками и больной манией по искусству. А ещё грёбаная истеричка. И Мирослав. Чёрт возьми, весельчак Мирослав, любитель анекдотов и баек он казался самым нормальным в их компании, а в итоге оказался банальным нытиком! Общение с ним вытянуло из Матвея все соки. Был ещё Жан, но с ним Матвей не успел толком познакомиться

Короче говоря, команда фриков! Матвей, будучи самым младшим среди них, ощущал себя единственным адекватным. Послал же ему бог таких товарищей! Уж лучше общаться с одноклассниками те хоть без таких тараканов в голове!

Возможно, я недостаточно эмпатичен, - размышлял Закревский, подходя к подъезду Шуйского. Ладно, так и быть, посижу с Мирославом ещё немного. Пусть он успокоится. А то совсем накрыло парня!

Матвей был напуган переменами, что произошли с Мирославом. Его как будто подменили.

Зайдя в подъезд, Мирослав первым делом направился к своему почтовому ящику. Из него он выудил конверт. Лицо его просияло нездоровой улыбкой, глаза при этом оставались такими же пустыми и стеклянными.

- Это письмо от родителей! лицо Шуйского горело лихорадочным румянцем.

- Родителей? настороженно переспросил Матвей. Мирослав, хоть и без подробностей, но рассказывал, что его родители погибли, когда он был ещё ребёнком. Тогда как

Шуйский вскрыл конверт и достал сложенный вдвое листок. Раскрыв его, он заулыбался ещё безумнее.

- Представляешь? он жадно вчитывался в содержимое письма. Матвей, представляешь?! Родители приглашают меня погостить к себе! Чёрт, я так давно не был дома! Столько времени не видел отца, мать и сестру! Как же я по ним соскучился! Мне их так не хватало! И моего дома! Моей деревни! Так и вижу, как мы собираемся за столом все вместе! Мама наверняка приготовит фаршированную утку и свой фирменный сельский пирог с яблоками! Он у неё получается просто волшебным! Жду не дождусь!

- Можно взглянуть? осторожно попросил Закревский.

- Да, конечно! Мирослав протянул письмо. У меня нет секретов от друга!

Матвей посмотрел на листок.

- Мирослав, здесь ничего не написано.

- Что?

- Здесь ничего не написано, - повторил Матвей. Это пустой листок. И на конверте я не вижу никаких надписей. И почтовых марок не наклеено.

Мирослав стоял неподвижно. Улыбка медленно исчезала с его лица. Он вновь сделался бледным и печальным.

- Мне кажется, - глухо произнёс он, спустя минуту, - что я что-то забыл Что-то очень важное для себя. Я не могу вспомнить, что именно. От этого мне делается страшно. А ещё я никак не пойму, откуда это чувство невосполнимой потери?..

***

Квартира Мирослава была выдраена до блеска. Всё лежало на своих местах. Минимум мебели и максимум порядка. В прихожей стояли три пары начищенных берцев. В комнате стояла раскладная сушилка. На ней висели уже давно высохшие белые майки, серые парашюты семейных трусов и длинные ленты чёрных носков. Рядом стоял высокий узкий шкаф со стеклянными дверцами, где на плечиках была развешена военная форма. На нескольких вешалках была гражданская одежда, в которой Мирослав почти никогда не ходил: две голубые сорочки, дымчатое пальто и шарф в тёмно-синюю клетку. Внизу стояла пара почти не ношенных белых кед и пара чуть более поношенных кроссовок. Телевизора в квартире не было, зато был ноутбук. Он стоял на столе, а рядом с ним лежала стопка исписанных листов.

- Присядь, - Матвей указал Мирославу на заправленную по линейке кровать. Я сделаю нам чай.

- Но ты мой гость - с запозданием пробормотал Шуйский.

- Не страшно.

Матвей прошёл на кухню и включил плиту, поставив на неё чайник. В холодильнике ничего не было. Тогда он взял со стола печенье, разлил чай и вернулся в комнату.

- А что ты пишешь? спросил он у Мирослава, чтобы просто что-то спросить.

- Пишу? Шуйский безучастно смотрел в свою чашку.

- Ну, рукопись на рабочем столе Не будешь возражать, если я посмотрю?

Мирослав не ответил. Тогда Матвей встал и сам взял кипу бумаг.

- Сонные секвойи, - прочитал он крупную надпись на первом листке. Глава первая

Далее шёл текст. Пробежав по нему глазами, Матвей догадался.

- Ты что, книгу пишешь?

Мирослав молчал. Матвей продолжал читать. История о следователе, которому поручили вести дело о обнаруженном в роще теле задушенной девушки. Слог был лёгок и динамичен. События развивались быстро. Книга держала своего читателя.

- Так ты пишешь книгу? допытывался Матвей.

- Уже написал.

И даже отправил в издательство, - договорил про себя Мирослав. Вот только получил отказ. А потом ещё один. И ещё Книга полный провал. Такой же бесполезный мусор, как и я

- Что же ты молчал, когда Любава тебя цепляла? никак не успокаивался Матвей. Ты же знаешь, что она в восторге от любой творческой деятельности! Она же вечно доканывала тебя, мол ты и искусство - вещи несовместимые. Ты мог бы заткнуть её

- Это уже не имеет никакого значения.

***

Ближе к ночи Матвей ушёл домой. Разговор не клеился. Мирослав полностью ушёл в себя. В конце концов, Закревскому это окончательно надоело, и он откланялся.

Мирослав разделся и лёг на кровать, уставившись в потолок. Он чувствовал, что с ним происходит что-то не то. Однако, сил и желания разбираться, что именно у него не было.

Моя семья мертва. Мои друзья погибают один за другим. Мою книгу отказались публиковать все издатели. Я провалил вступительные экзамены в университет и не смог получить образование. У меня никогда не было отношений. Да и не будет я не хочу рисковать жизнью своей потенциальной возлюбленной. Я отовсюду гоним. Всегда и везде был лишним. Тогда почему я всё ещё живу? И зачем Матвей полез мне помогать? Лучше бы убил!

Мирослав не испытывал печали. Не было ни хандры, ни обиды, ни гнева. Только всеохватывающая бездонная пустота. Холодная, глубокая и равнодушная. Она, словно прожорливый вакуум, затягивала в себя изнутри, сжирая, поглощая, не оставляя абсолютно ничего.

Шуйский не знал куда себя деть. Хотелось чем-то заняться, но он не знал - чем. Хотелось о чём-то подумать, но идеи отсутствовали. Если бы он только мог на что-то отвлечься. Если бы только мог убежать от себя. Если бы только были силы. Хотя бы капелька сил Самая маленькая.

Если бы у меня было своё место в этом огромном-огромном мире...

Мирослав много мечтал, но с мечтами всегда приходила и грусть. Он не справлялся с подаренной ему жизнью. У него никак не получалось, сколько бы он ни старался. Сейчас он и вовсе жил без причины. За окном сияли звёзды, и юноше казалось, что они такие же одинокие и непонятые, как он сам. Серебристая же их красота казалась отчуждённой и безысходной. Они там одни в холодном и бескрайнем космосе. Далёкие пустые миры, что блуждают в бесконечной равнодушной тьме. Безграничная даль ночного неба огрустняла и лишала всякого смысла.

***

Мама, папа, Алиса Прошло много лет с тех пор, как мы были разлучены. Сколько же всего случилось! Хорошего и плохого. Радостного и грустного. Я жил. Жил, как мог, как умел. Чаще неправильно, но по-другому у меня не получалось. У меня были друзья. Есть и сейчас. В последнее время я очень сблизился с Матвеем. Он, хоть и младше меня, но рассуждает, как совсем уже взрослый человек. Он бы вам очень понравился гарантирую!

Не хотелось бы вас расстраивать, но сейчас я переживаю не самые лучшие времена. Моего друга убила нежить. Другая подруга пропала. Я поссорился с Любавой и думаю, что мы уже никогда не помиримся. Сейчас же я просто лежу и думаю о вас. Как вы там? Хотелось бы верить, что вы стали прекрасными звёздами и сияете с небес, приглядывая за мной. А может вы где-то в загробном мире, в раю, сидите за столом, пьете чай и точно так же думаете обо мне? Ждёте, когда я присоединюсь к вам? Не знаю Но хочу думать, что вы всё так же есть и что в итоге я смогу вас найти где-то там Не желаю думать, что та нежить успела проглотить ваши добрые души! Я очень сожалею, что не смог тогда вас защитить

Я говорю так много и сумбурно, но это лишь такой долгий способ сказать вам, что я люблю вас. И тоскую без вас. Что очень-очень хочу вас увидеть. Снова услышать ваши голоса и почувствовать ваше тепло. Хотя бы на одно мгновение. Хотя бы, лишь для того чтобы успеть нормально попрощаться, ведь тогда я этого не успел Я бы всё отдал за это Вы всегда будете жить в моей памяти. Спасибо, что были со мной и простите меня

***

Ночной сон не помог Матвею. Едва парень проснулся, как ощутил неприятный шум в голове. Общая слабость была неприятным к нему дополнением.

Отказавшись от завтрака, Закревский отправился в школу. Как же тяжко идти к первому уроку! На улице ещё темно. Под ногами хлюпают лужи и размытая грязь. Отвратительно.

Первым уроком была классическая литература. Матвей пытался что-то записывать и слушать учителя, однако, усиливающаяся головная боль не давала ему сконцентрироваться.

Нет, что-то тут было не так. Метеочувствительностью Закревский не страдал. А ещё он точно помнил, что ему начало плохеть после того, как он просидел весь вечер у Мирослава.

К слову, интересно, а как там Шуйский? Зайти ли к нему сегодня, чтобы проведать? Или ограничиться телефонным звонком? Или вообще ничего не делать? Снова выслушивать от него о том, какая он мразь и грязь решительно не хотелось. Тем не менее, с другом творилось что-то непонятное. Матвей чувствовал, что ему следует быть рядом с ним. Да, однозначно нужно пойти и спросить Мирослава о его самочувствии. И если потребуется утешить и поддержать. Да, его нытьё раздражает, но он не должен об этом узнать. Настоящий друг тот, кто всегда рядом, и в радости, и в горе.

Тем более, что я, скорее всего, просто многого не знаю о Мирославе. А раз я не знаю, то какое право имею называть его нытиком и как-либо судить?

Терять бдительность так же не следовало. В конце концов именно из-за малодушного нежелания быть рядом со Снежаной, в момент, когда той было нехорошо, они её и потеряли.

***

Мирослав проснулся от неспокойного поверхностного сна. Ему стало куда хуже, чем вчера. Всё его тело болело и ломало. Голова раскалывалась. Пот струился со лба нескончаемым водопадом. Майка и трусы стали насквозь сырыми и прилипли к телу мерзкой плёнкой. Откуда-то изнутри, из самой глубины, волнами вырывался неимоверный ужасающий и совершенно необъяснимый дискомфорт. Он обжигал ледяным электричеством и заставлял несчастного парня лезть на стену, биться об эту же стену головой, а потом лежать на полу, свернувшись клубком, мечтая о скорой смерти и всё это чтобы через мгновение вновь вскочить и бежать-бежать-бежать. Бежать от самого себя. От ужаса и паники. От тревоги и депрессии. Бежать так, чтобы вырваться из собственного существа.

Да, что-то рвалось из его ходящего ходуном тела. Что-то запредельно страшное. Инородное и чужое. Непонятное и патологическое. То, что не имеет права на существование. То, что приходит из мрака. Из мира глубоких чёрных теней. Обитающее в параллельном мире, что сокрыт в глубинах сердца. Тех миров, что не приходят в кошмарных снах нет. Это были миры куда более сломанные и неправильные. Настолько неправильные, что никому было непозволительно их видеть. Но Шуйский видел всё и миры, и их обитателей. Едва Мирослав смыкал глаза, как видел внутри себя это.

Оно сидело у него в центре груди, кишащее и запутанное, пускающее длинные отвратительные корни. Беспрестанно шевелящиеся отростки щекотали кости, оплетая органы причудливой чернильной паутиной. Бесконечные извивающиеся нити, как гифы гриба, прорастали из самого сердца юноши. Густой чёрный клубок, что тянул свои скользкие лохматые щупальца во все стороны, копошась и пробиваясь наружу вибрирующими ворсинками, вызывая нестерпимый зуд и изнурительное жжение.

Их были тысячи. Миллионы.

Что-то маленькое, омерзительное и живое ползало под кожей Мирослава. Возилось в каждом уголке его измученного тела, неустанно перебирая лапками и усиками. Длинными, цепкими, чёрными.

Лапки и усики.

Усики и лапки.

Мирослав без остановки расхаживал по комнате. Ему было холодно и, одновременно с тем, жарко. Больно и удушливо. Он чувствовал себя покинутым, одиноким и никому не нужным. Он хотел быть со всеми, но и никого не хотел видеть. Странное, очень странное чувство.

Странное и страшное.

Он ощущал и видел внутри себя то, что ощущать и видеть ему не полагалось. Никому не полагалось. Никто не заслуживал такой участи.

Наконец, он понял, в чём дело.

Роняя на пол чёрные кляксы, задыхаясь и трясясь от ужаса, жара, холода, боли и тревоги, до него, наконец, дошло.

Он превращается в нежить.

Мучительная симптоматика вполне красноречиво говорила об этом. Осознание скорого конца сводила с ума. Он не должен так закончить! Нельзя! От этого пострадают ни в чём неповинные люди! Нет, только не обращение в нежить! Что угодно, но только не это. Сгодится любая, даже самая страшная и мучительная смерть. Всё лучше, чем становиться одним из этих кошмарных демонов. Мирослав чётко для себя решил, что не намерен обращаться в то, что убило его родителей и сестру. Тем, что убивало его друзей. Тем, что отняло у него всё и навсегда. Сейчас оно пыталось отобрать у него последнее его тело и душу.

Парень схватился за пистолет и приставил его к виску. Ну же! Нет Руки дрожали. Он весь трясся. Оружие отправилось обратно на полку.

Какое же я ничтожество! Мало того, что я не сумел достойно жить, так и достойно умереть не в состоянии! Проклятый трус!

Мирослав согнулся и его вырвало. Затем ещё.

Ещё. Ещё. Ещё.

Его рвало и рвало, мучительно выворачивая наизнанку. Казалось, ещё немного и из него на пол вылезут все внутренности, оставив лишь пустую оболочку со слабым угасающим пульсом. По полу растекалась гигантская лужа, чёрная как антрацит. Лужа шевелилась, в ней что-то барахталось. Её глянцевая поверхность вздыбливалась, трепыхаясь и утробно журча, похрипывая и посвистывая. Мирослава швырнуло на пол. Изменчивая лужа на секунду замерла, а затем резко вытянулась и приняла облик его самого. Это был он - Мирослав Шуйский. Но какой-то не такой. Это был другой Мирослав. Сотканный из злобы, низости и ненависти. Двойник смотрел свысока, холодно и надменно. На губах его застыла ехидная улыбка.

- Что ты такое? заскулил Мирослав, отползая.

- Я это ты, - упиваясь болью Шуйского, сообщила копия. Твоя тёмная сторона, что всё это время спала на самом дне твоей души.

- Нежить - догадался Мирослав, затравленно глядя на демона. Сгинь! Изыди!

- Ещё крестом помаши, да святой водой окати, - рассмеялся тёмный двойник. Нет, от себя не убежишь.

- Помогите

- Никто тебе не поможет, отрезала зарождающаяся нежить. Ведь мы с тобой единое целое. Я твоя следующая форма. Куда более совершенная и развитая. Ты же останешься в прошлом, а я буду всегда. Я буду жить вечно.

- Мои друзья

- А ты думаешь, что тебе есть место среди них? Ты же совсем не такой, как они. Что, молчишь? Сам же знаешь, что им ты не ровня. И никому не ровня. Ты просто бездарный неудачник. Ничтожество. Мусор под ногами.

Нежить подошла к столу Мирослава и взяла его Сонные секвойи.

- Что за графомания? хохотал двойник, перелистывая рукопись. И это ты посылал в издательство? Умора!

Злой двойник начал вслух зачитывать отрывки из книги и тон его был нестерпимо издевательским. Мирослава терзала боль. Душевная и физическая. Ему хотелось провалиться сквозь землю. Раствориться в воздухе. Исчезнуть. Тёмный Мирослав изводил, терзал, загонял в исступление. Сводил с ума во всех смыслах.

- Жалкий, - приговаривала нежить, планомерно разрывая в мелкие клочья каждый листок рукописи. Какой же жалкий. Но ничего. Не переживай за свою никчемность. Не волнуйся, что одинок и всеми покинут. Ведь у тебя есть я.

Вокруг тёмного двойника сгущался мрак. Этот мрак поглощал настоящего Мирослава. А настоящий ли теперь это Мирослав? Чувствовалось, что он стал блёклой тенью того, кто сейчас стоял и рвал литературный труд всей его жизни. С бумагой рвался и сам Мирослав.

***

Матвей сильно задержался в школе. Пришлось переписывать заваленную контрольную по физике, в которой он был дуб дубом. Морально готовясь к новой двойке и очередной пересдаче, школьник вышел на улицу.

Смеркалось. Загорались первые фонари. Они лили на землю печальный свет.

Подросток хотел пойти домой, чтобы как следует выспаться. Тем более, что голова его до сих пор полностью не прошла. Но что-то саднило в душе Матвея. Он постоянно думал о Мирославе. Нарастающее беспокойство не отпускало, из-за чего он кинулся к дому Шуйского.

***

У подъезда он встретил Некраса.

- Матвей, что-то случилось с Мирославом, - взволнованно сказал он и у Закревского внутри всё похолодело. Он не отвечает на звонки. Я хотел подняться к нему сам, но нутром чуял, что ты тоже придёшь. Лучше будет пойти вместе.

Матвей был полностью солидарен с другом.

Над домом Мирослава сгущались тучи. Пошёл холодный дождь. Небо разрезали молнии. От грома закладывало уши.

Ребята поднялись на этаж Шуйского. Некрас дёрнул ручку, и входная дверь тут же поддалась, заманивая ребят в ловушку, что вот-вот должна была захлопнуться.

- Мирослав! позвал Пересветов.

- С тобой всё в порядке? Матвей сунулся в комнату друга и обомлел. На полу, в жуткой чёрной луже, лежал абсолютно белый Мирослав.

- Мирослав! ребята кинулись к товарищу.

- Спасибо, что пришли, - слабо прохрипел он.

Матвей схватил его за руку и вздрогнул. Рука была ледяной и совершенно безвольной.

- Я хочу вас кое о чём попросить, - на последнем издыхании шептал Шуйский. В шкафу, на верхней полке мой пистолет Возьмите его

Матвей ужаснулся.

- Нет! Ты рехнулся?! Мы этого не сделаем!

- Не хочу становиться нежитью - Мирослав закашлялся. Спасите мою душу от превращения Ведь только так можно мне помочь Вы ещё можете. Ещё успеете Я хочу встретить своих родителей

Некрас молча подошёл к шкафу и взял пистолет.

- Стреляй в сердце, - просипел Мирослав.

Руки Некраса дрожали. Матвей без остановки мотал головой.

- Пожалуйста, помогите мне

Пересветов в нерешительности переводил взгляд с оружия на Мирослава.

- Прошу

Некрас прицелился в область сердца, зажмурился и выстрелил.

***

Ни Матвей, ни Некрас не решались открыть глаза. Обоим было страшно. Своими руками убить друга! Но другого выхода не было. Единственным способом сохранить его душу можно было лишь убив.

Наконец, Некрас приоткрыл один глаз. Едва он это сделал, как его охватил парализующий ужас. Мирослав лежал с простреленной грудью, но всё ещё живой. Он хрипел и клокотал, а глаза его были наполнены отчаянием, безысходностью и беспомощностью.

Некрас промазал. Пуля пробила лёгкое, а не сердце. Пересветов прицелился вновь, но было уже слишком поздно. Сердце в груди Мирослава обросло грязно-жёлтой скорлупой с грубыми шипами. Внутри возникшего кокона, в тошнотворной бурой жиже, плавала, корча рожи и извиваясь, личинка нежити. Тело Мирослава подбросило в воздух. С влажным хрустом начали ломаться кости. Мышцы рвались, разбрызгивая вокруг кровь. Сосуды и нервы устремились к кокону паразита, питая его, давая возможность вылупиться. Мирослава стягивало к единой точке, словно внутри него открылась чёрная дыра. Его перемалывало, превращая в фарш, который впитывало в себя чудовище из кошмара, несущее смерть. Скорлупу пробило, она треснула и разлетелась. Кокон выстрелил в потолок серпантином чёрной магии. Некраса и Матвея раскидало в разные стороны.

***

-Мирослав! Мирослав!!!

Шуйский широко распахнул глаза.

- Мама?

- Ну ты и спать! беззлобно пожурила сына женщина. Уже вечер на дворе, а ты всё спишь. Чем ты ночью занимался?

Парень резко вскочил.

- Мам, я так рад тебя видеть! он припал к самой любимой женщине на свете и крепко обнял. Я так скучал, мам!

- Что случилось? недоумевала мама.

- Мне снился очень долгий и страшный сон

- Ничего. Это был просто кошмар, - успокоила мать. Пошли ужинать. Все уже собрались.

***

На кухне маленького деревенского домика были все.

Отец разливал настойку. Мать накладывала в тарелки горячий борщ. Подросшая сестрёнка Алиса калякала в альбоме. Любава заглядывала девочке через плечо и на полном серьёзе нахваливала её художества. Некрас помогал накрывать на стол. Снежана нарезала хлеб. Жан пытался настроить радиоприёмник, чтобы на кухне звучала музыка. Гаврил играл с Кузей. Матвей ругал Мирослава за задержку.

- Я вообще-то проголодался! возмущался Закревский. Мы все только тебя и ждём!

- Простите, сам не знаю, как так вышло, - на душе у Мирослава было, как никогда, спокойно и тепло. Какое счастье, что они вот так собрались все вместе! Вот бы всегда так собираться и болтать до глубокой ночи.

- Пирог почти готов, - оповестила мама.

- Ура! захлопала в ладоши Алиса.

- Выпьем же за нас! объявил отец, поднимая стопку черноплодной настойки.

Мирослав никогда не пил алкоголь, но этим вечером решил сделать исключение.

- Да! безмятежно воскликнул он. За всех нас! За то, чтобы всегда быть вместе и никогда не расставаться!

Разом всё стихло. Все застыли. Мирослав непонимающе смотрел на собравшихся за столом. Немая сцена длилась, казалось, целую вечность. За окнами бушевал свирепый ветер. Его вой напоминал плач потревоженного призрака.

- Эй, что с вами? испугался Шуйский.

Лица людей сделались восковыми и начали быстро таять, стекая со стульев бесформенной массой. Мирослав подскочил.

- Нет! Только не снова! Не бросайте меня! Я больше не хочу быть один!

Почему меня все оставляют? Почему никто не хочет остаться со мной?..

Все исчезли. Мирослав сидел за столом один. Входная дверь предупреждающе скрипнула. Кто-то вошёл в дом.

Это был злой двойник. Мерзкая нежить.

- Что я тебе говорил? недобро рассмеялся антипод Шуйского. Говорил же я, что тебе нет места среди всех тех людей. Теперь твоё место займу я. Прощай, неудачный дубль!

Мирослав начал рассыпаться. Он коснулся лица и понял, что не лицо это уже вовсе, а голый череп. Он взглянул на свои руки и увидел жуткие кости с остатками плоти. Он хотел закричать, но смог лишь противно лязгнуть крошащимися зубами. Его тело становилось пеплом, что осыпался на пол так горячо любимого им дома.

***

Перед глазами Мирослава открылся портал в место куда более ужасное, чем ад. Он оказался затянут в бесконечное чёрное пространство. Где-то далеко впереди сияла звезда его мечты, но сколько бы он ни бежал за ней, всё никак не мог дотянуться. Звезда удалялась и меркла, неумолимо растворяясь в небытии.

Я исчезаю. Перевоплощаюсь. Моя личность стирается, а душа отныне обречена лишь на вечные страдания Как жаль, что моя мечта увидеть близких так и не сбылась Как жаль, что я так и не смог ни с кем попрощаться Как жаль

***

Матвей и Некрас очнулись на полузаброшенном кладбище. Светила полная луна. Звёзды висели низко и были огромными. Окружающая обстановка казалась нереальной, вязкой и жуткой.

- Где это мы?

- Я помню только - Некрас осёкся.

Матвей побледнел.

- Мирослав

- Его больше нет. Мы не успели его спасти.

- Что будем делать?

- Надо найти и прикончить нежить, - собрал себя в кулак Пересветов.

***

Ребята шли по окутанной зловещим туманом тропе. По обе стороны сиял и переливался чародейский физалис. Впереди замаячило кривое чёрное дерево. Подле него, в окружении хохочущих хеллоуинских тыкв, чёрных кошек, жаб, змей и ворон, в таинственном свете свечей, стоял высокий, тонкий, остроносый юноша в чёрной мантии и широкополой остроконечной шляпе. Бледные губы колдуна были грубо зашиты. Глаза, в обрамлении длинных ресниц, смотрели пронзительно и беспощадно. В руках он крепко сжимал метлу.

- Вот она! указал Некрас. Нежить!

- И мы будем с ним сражаться? испугался Матвей, чувствуя настигающий его новый приступ головной боли. Но это же Мирослав! Наш Мирослав!

- Это больше не Мирослав, - Некрас прицелился в демона из оставшегося при нём пистолета Шуйского. Это чудовище! Монстр!

Нитки на губах нежити лопнули, и та зло зашипела. Некрас выстрелил и попал чудовищу точно в горло с торчащим кадыком. Голова в шляпе отпала и, превратившись в тыкву, укатилась прочь, где-то потерявшись. Обезглавливание не убило тварь. Вместо этого она начала расти, становясь мускулистой и бронированной. У неё выросла новая голова на этот раз тараканья. Огромное насекомое в рыцарских доспехах шевелило жвалами, дёргало длинными усами и вращало чёрными глазами, в которых плескалась сама смерть.

- Мирослав, вернись к нам! крикнул Матвей. Неужели ты нас не узнаёшь?!

- Не трать время и силы! одёрнул друга Некрас. Он нас не узнает. Я же говорю это больше не Мирослав!

Нежить расправила полупрозрачные насекомьи крылья и взмыла в воздух. Могилы вокруг дружинников разверзлись, и целая толпа оживших уродливых мертвецов двинулась на них.

- Без нашего оружия нам не справиться! Некрас палил из пистолета во все стороны.

Нежить-насекомое сердито стрекотала. Взмахнув лапами, она переметила ребят в склеп, где расположилась её жуткая библиотека. С потолка на них посыпались книги, вперемежку с насекомыми. Насекомий дождь всё усиливался. Матвей чувствовал, как ему за шиворот то и дело попадает очередное членистоногое, отчаянно извиваясь и жаля его.

- Ну и гадость! вопил он, сходя с ума от ужаса и отвращения.

- Нам его не победить - пули кончились и Некрас в сердцах швыргул пистолет. Был бы у тебя огнемёт, а у меня мой зонт

В склеп кто-то ворвался. В первую секунду парни не поняли кто. В замешательстве они смотрели на раскрасневшуюся девушку с винтовкой в руках. В ней они вскоре признали Любаву. Обливаясь горячими слезами, Любава открыла огонь по гигантскому летающему таракану. Пули не брали нежить - они лишь рикошетили от её брони. Монстр парил над их головами, а после опустился за гротескный письменный стол, окунул перо в чернильницу, взял лист бумаги и начал писать свою страшную сказку с трагичным концом.

Матвей кинулся к подруге.

- Любава! Ты где оружие взяла?!

- Не сейчас! девушка бросила винтовку и достала гранату. Бегите отсюда!

- Любава

- Бегите! повторила художница. Забыли правило пятнадцати минут?! Хотите, чтобы он нас всех тут сожрал?!

Ребята быстро переглянулись и побежали. Через несколько секунд прогремел взрыв.

***

- Я лишь проходила мимо, - буркнула Любава, когда всё закончилось.

Теперь все трое сидели в осиротевшей квартире Мирослава Шуйского. На сушилке и в шкафу всё так же покоилась его одежда теперь она выглядела так, словно её сняли с мертвеца. Тихо покачивалась оконная занавеска. На полу лежали осколки кокона нежити.

- Наш Мирослав - голос Матвея дрогнул.

- Ваш Мирослав, - поправила Любава.

Матвей рассвирепел.

- Даже после всего, что случилось, ты на него злишься?! впервые за всю жизнь ему захотелось ударить подругу. Ты бы его видела! Видела бы, как он страдал! Как он

- Я знаю, - оборвала его девушка. Я всё знаю.

- И ты

- Я выполнила свой долг дружинницы, - ровным голосом сказала Любава. Очень символично, что я прикончила его оружием Мирослава, которое нашла в этой квартире.

- Как же так

- Я пришла сюда, чтобы сказать, что покидаю команду, - теперь голос Любавы звучал странно. Вся она выглядела, словно натянутая струна, готовая вот-вот разорваться.

- Мы больше не будем охотиться на нежить вместе? Закревский никак не мог поверить в происходящее. Слишком много ужасных вещей случилось за последнее время.

- Не будем, - эхом отозвалась Любава. Хотите знать почему? Да потому что я решила сражаться одна. Буду очертя голову биться. Атаковать в лоб.

- Но зачем?

- Чтобы побыстрее сдохнуть.

- Ты хочешь умереть?! Подумай о родителях! Нельзя быть такой эгоисткой!

- Что ж, может я и эгоистка, - Любава подошла к окну. На подоконнике лежала пустая, уже высохшая, оболочка цикады. Она раздавила её в пальцах и развеяла получившуюся пыль. Но вы оба не лучше. Ты, Некрас, - дружинница обратилась к Пересветову, - обычное трепло. Одна болтовня и обещания. Клялся, что спасёшь мир от нежити, а в итоге даже друга от этой участи уберечь не смог. И ты, - Любава бросила ненавидящий взор на Матвея. Ты мне больше всех противен. Ты тот, кто может всё, но ни черта не шевелится. Ты мог бы реально спасти наш мир от этого проклятия, но этого не делаешь. И не сделаешь. Просто потому что не хочешь. Подлинный эгоист здесь именно ты. Бесхребетная тряпка, соплежуй несчастный. Жизни он, видите ли, хочет спокойной!

- Возможно, если я попаду к Древу и узнаю правду - начал было Закревский.

- Уже не надо. Раньше надо было эту правду узнавать. Впрочем, мне уже плевать. Это последняя наша встреча. Не ищите меня. Я завтра же уезжаю из города. И не терзайте моих предков я даже им не скажу, куда уеду. Номер я тоже сменю и удалюсь из всех соцсетей так что можете не тратить время на звонки и писульки мне. Счастливо оставаться.

Любава ушла.

***

- Теперь остались только мы, - Матвей с надеждой взглянул на Некраса. Ну хоть ты то никуда не уйдёшь?

Пересветов посмотрел на часы.

- Уже глубокая ночь. Твои родители тебя заждались, а мои меня. Давай поговорим обо всём завтра.

***

Матвея едва не сбили насмерть по пути домой. Статный всадник на не менее статном единороге вылетел из-за угла и затормозил в самый последний момент. Благородный конь встал на дыбы и раскатисто заржал.

- Ты не пострадал? спросил наездник, успокаивая скакуна.

- Всё в порядке - Матвей даже не испугался. Он был слишком опустошён, чтобы испытывать какие-либо эмоции.

- Подвезти тебя до дома? предложил всадник.

Матвей хотел отказаться, но ноги его уже почти не держали.

- Если вам не сложно

- Разумеется нет, - мужчина спрыгнул с коня и помог парню взобраться на животное. Будем считать это компенсацией за испуг.

Всадник вновь разместился в седле, и конь поскакал. Всю дорогу до дома Матвей чувствовал странное жжение в груди. Вскоре единорог доставил их до нужного дома.

- Спасибо, - слабым голосом проблеял подросток, спрыгивая на землю.

- Это я должен благодарить тебя.

- О чём вы?

Вопрос так и остался без ответа. Конь сорвался с места, унося таинственного незнакомца в ночную тишину.

***

- Итак? Скарлетт закрыла журнал.

- Всё как по маслу! довольно сообщил всадник. Его конь заскочил прямо на балкон новой съёмной квартиры. Мужчина завёл рогатое животное в гостиную, где его уже ожидали Скарлетт и Пьер.

- Метка держится? не унималась младшая сестра.

- Обижаешь, - всадник, оказавшийся Фабианом, погладил единорога. Я же говорил, что всегда всё делаю лучшим образом.

- А та нежить?.. развалившийся на диване Пьер оторвался от поглощения энной за вечер шоколадки.

- Всё верно, - хищно оскалился Фабиан. Это их друг. Как я и говорил одно звено неминуемо потянуло за собой другое. Принцип домино. Совсем скоро Матвей всё потеряет.

- Он теперь ещё больше замотивирован узнать правду, - Скарлетт сложила руки на груди. Наш план - палка о двух концах.

- Приглашение то у меня! оборотень самодовольно потряс бумажкой.

- С ним остался Некрас, - напомнила девушка-фамильяр. Самый идейный и несгибаемый из их команды. С ним так просто не разделаешься.

- Он ещё и самый противоречивый, - заметил Фабиан. Кроме того, он учится в другом городе.

- И всё же

- И всё же, ты куда прекраснее без макияжа, - Фабиан разглядывал лицо сестры. За что я люблю вечера, так это за возможность полюбоваться тобой без штукатурки! Нет, ну серьёзно, ты же и так сногсшибательно красива зачем ты красишься?

- Полегче на поворотах, - поджала губы Скарлетт. Я твоя сестра не забывай. Что за подкаты? Берега попутал? И да, ты мне зубы не заговаривай! Что будем делать с Пересветовым?

- Есть у меня идея, - Фабиан щёлкнул пальцами и подмигнул. Мы его околдуем и убьём. Для этого то я и взял сего красавца!

Оборотень вновь провёл ладонью по длинной морде единорога.

Раздался звонок в дверь.

- А вот и наша доставочка! всадник довольно потёр руки.

- Доброй ночи! поклонился молодой, прыщавый курьер в синей куртке с логотипом доставки Сапсан. Простите, что так поздно!

- О нет-нет, вы как раз очень даже вовремя, молодой человек! поприветствовал Фабиан, предварительно надев на себя облик мужчины в домашнем халате.

Через несколько минут он притащил в комнату три клетки. В одной сидел манул, в другой лисица, а в третьей мышь.

- И зачем нам этот зоопарк? недоумевала младшая.

- Они немного поработают за нас, пока мы будем в отъезде, - Фабиан выпустил животных из клеток. Ричард хочет увидеть нас в столице и лично обсудить некоторые детали плана. Пока нас не будет эти милашки позаботятся о Некрасе Пересветове. Верно, малыши? Вы же нам поможете?

Будучи благодарными за подаренную им свободу, зверюшки радостно согласились.

- Вот и чудненько, - Фабиан достал волшебную палочку и, взмахнув ей, обратил всех четверых в людей.

Первой перевоплотилась лиса. Она стала деловой во всех смыслах девушкой с идеальной фигурой, отчаянно рыжими, струящимися по прямой, как палка, спине волосами и зелёными глазами. Покачивая бёдрами, она процокала каблуками по комнате, точно модель по подиуму. Её атласному кроваво-красному платью позавидовала даже заядлая модница Скарлетт.

- Роза! немного рычаще представилась она, уперев одну руку в бок, а другую положив на затылок.

Следом превратился единорог. Он обернулся длинноволосым плечистым качком в жёлтой пижаме и тапках с оранжевыми помпонами.

- Гиацинт! с гордостью назвался он.

Дальше пришло время метаморфозов мыши. Маленькая вёрткая девушка с короткой стрижкой в розовом брючном костюме и балетках выбрала себе имя так же быстро, как и её заколдованные напарники:

- Ирис!

- Нарцисс! замыкал цепочку превращений манул под личиной субтильного юнца с ёжиком травлёных до бела волос, в разорванных на коленках джинсах, белых бутсах, чёрной майке с изображением белого зайца в профиль, синем напульснике на левом запястье и поблёскивающей цепочке на шее. Как и у Розы, его походка была лёгкой и от бедра.

- Всё интереснее и интереснее, - умильно склонила голову Скарлетт.

Фабиан расправил плечи.

- То ли ещё будет! Так, друзья мои, - заговорил он с новоприбывшим квартетом, - сейчас я введу вас в курс дела.

***

Едва наступило утро, как Ричард приступил к приготовлениям. Первым делом он тщательно оделся. Тёмно-синий костюм, белая рубашка с голубым узором, чёрные туфли и жемчужного цвета галстук. На свои вечно взлохмаченные волосы он извёл почти целый тюбик геля и сломал не одну расчёску, прежде чем смог уложить их должным образом.

Наконец, столетний фамильяр с лицом восемнадцатилетнего парня был готов. Вооружившись букетом самый прекрасных роз, он отправился из подземной лаборатории в чертоги Кремля. Его путь лежал к самому Царю.

Глава 8

- Теперь ты увидел это своими глазами, - Некрас был мрачнее тучи. Стал свидетелем того, о чём я говорил тебе тогда. Когда переживаешь на собственной шкуре доходит куда лучше. Я прав?

Матвей безучастно шагал по булыжной мостовой. С раннего утра они с Некрасом расхаживали по центру Вознесенской Костромы. Сначала прошлись по набережной, затем устремились к знаменитой каланче, что торчала гордым шпилем на главной площади города.

- Хорошенько запомни увиденное, - жёстко чеканил каждое слово Пересветов. Такова наша судьба. Судьба всех людей. А у дружинников она еще хуже.

Матвей резко остановился.

- Ты для этого меня позвал? Собрался сыпать мне соль на раны?!

- Как раз наоборот.

- Наша команда распалась, а друзья мертвы!

- И я об этом. Ну хоть сейчас то ты понимаешь, почему я так сильно хочу снять это страшное проклятие? Пересветов не мигая всматривался в лицо Матвея.

- Ну хорошо! И что ты придумал за это время? Поступил в универ? Молодец! Но таких поступивших легион! Чем ты отличаешься от них? У тебя есть идеи?

Ответ Некраса прозвучал незамедлительно.

- Первым делом нужно добыть для тебя приглашение в Нулевой Зал.

Матвей насупился.

- Опять меня втягивают в эти игры

- А ты что думал? Раз ты избранный

- Да я для всех избранный! фыркнул Закревский. И для фамильяров, и для вас всех! Похоже, что я нужен всему миру!

- Похоже, что так, - не стал спорить Некрас.

- К чёрту! Матвей с обреченностью посмотрел на каланчу. Была не была я попробую. Вот только, как мне это сделать?..

Неожиданно Матвей что-то почувствовал. Лёгкое, почти неощутимое, касание. В проходящей мимо толпе промелькнуло знакомое лицо.

Фиалковые глаза Волосы цвета морской волны Запах сирени Она

Елизавета

Матвей кинулся догонять прекрасную деву.

***

Некрас не стал мешать Матвею. Он проводил взглядом друга и пошёл дальше. В желудке неприятно бурлило. Как назло, захотелось есть. Некрас не стал завтракать, проглотив лишь особые таблетки, что временно усиливают магические способности. Эти таблетки посоветовали ему в университете, когда он не смог освоить базовую магию Четырёх Природных Элементов.

Не особо надеясь на успех, Некрас всё же приобрел упаковку за кругленькую сумму в валюте межконтинентальных долларов. Результат не заставил себя ждать практика по касту заклинаний была успешно закрыта. С тех пор, Некрас забросил чудодейственные пилюли. Но события минувшей ночи заставили его вновь вернуться к препарату-усилителю.

Живот всё гудел и гудел. Парень собрался было зарулить в торговые ряды, чтобы посетить знаменитую биржу сыра, но внезапно его внимание привлекло небольшое кафе, что как-то внезапно и словно по волшебству, возникло неподалёку от вещевого рынка, близ каланчи.

Шотландский гурман - гласила вывеска заведения. Пересветов подумал, что ничего не потеряет, если зайдёт осмотреться и познакомиться с ассортиментом.

***

- Доброе утро! едва Некрас переступил порог Гурмана, как к нему подлетел Нарцисс. Маскировки ради, он сменил свой плэйбойский прикид на клетчатый килт, шерстяные гольфы, броги и свободную рубаху. Травлёные волосы он зачем-то затонировал под лаванду, а в ухо вставил небольшую серьгу. Рады видеть вас в нашем аутентичном кафе! Можете выбирать любой столик!

Некрас выбрал.

- Рекомендую попробовать наш фирменный виски, - вертлявый Нарцисс раскрыл перед Пересветовым меню. Он просто безумно вкусен! Такого вы нигде больше не попробуете! И, разумеется, главное блюдо хаггис!

Пересветов помялся.

- Я не знаток такой кухни Принесите на своё усмотрение.

***

Вскоре перед Некрасом стояло нечто круглое и серое. Это что-то было мясным блюдом. Странный мясной шар покоился на подушке из двух видов пюре.

- Нипс энд таттис, - Нарцисс проворно жонглировал столовыми приборами и бокалами. Два вида пюре. Одно из картофеля, другое из брюквы.

- А эта штука, - парень настороженно потыкал вилкой в шар на блюде. - Это и есть хаггис?

- Именно! официант почтительно склонил голову.

Он поставил перед Некрасом стакан с кубиками льда и налил немного пахучей жидкости, цвета чая средней крепости.

- Хаггис положено обязательно есть под виски, - довольно пояснил он, усаживаясь напротив гостя.

Пересветов шумно выдохнул и опрокинул в себя горячительное. Виски оказался неимоверно крепок. Юноша даже поперхнулся и тут же отправил в рот вилку с пюре в качестве закуски.

Хаггис угрожающе возвышался на тарелке. Некрасу показалось, что мясной шар на самом деле живой и внутри его тугой глянцевой оболочки прячется какое-то существо.

Сочась жиром и мутным бульоном, он медленно полз по пюре.

- А что входит в состав?

- Бараньи потроха. Печень, сердце, лёгкие, почки, сало. Все мелко рубится, соединяется с овсяными хлопьями, солится-перчится и варится три часа в бараньем желудке.

- Ну и гадость - виски действовал на Некраса странно. Он выпил всего ничего, но голова его кружилась, а перед глазами двоилось и скакало.

Неужели такой крепкий? мысленно задался вопросом парень. Я ж сейчас под стол укачусь

- Я не буду это есть, - твёрдо решил он. Принесите другое блюдо. Я бы не отказался от порции спагетти с сыром, базиликом и томатным соусом.

Нарцисс не спешил исполнять просьбу клиента. Вместо этого он налил себе виски, закинул ногу на ногу и, подперев голову рукой, спросил:

- Вы выглядите таким голодным, уставшим и измученным. У вас что-то стряслось?

Поведение официанта не вписывалось ни в какие рамки приличия, но сейчас это было спасением для Пересветова. Как же ему хотелось высказаться!

- Я потерял стольких друзей! пьяно всхлипнул он. Я хотел спасти мир от нежити, а вместо этого лишился дорогих товарищей! А ведь они моя опора! Ну что я за спаситель мира, если даже своих близким не помог?!

- Да, ты прав. Ты не справился. И не справишься. Впереди ждут лишь разочарования Не лучше ли тогда умереть прямо сейчас?

Хмель как рукой сняло. Услышав тираду Нарцисса, Некрас встрепенулся. Пьяное желание откровенничать с первым встречным тут же пропало.

- Что вы сказали?

Нарцисс склонился над своим бокалом с виски. Пить он не стал. Вместо этого официант сбрасывал в стакан тонкую нитку слюны. Со стороны сие действо выглядело до дрожи отвратительно.

- Что вы себе позволяете?!

- Лучше умереть! официант поднял голову. Некрас опешил вместо юноши в шотландском костюме на него, как на добычу, хищно смотрел манул. Дикий кот запрыгнул на стол, сбросив на пол тарелку с хаггисом.

- Враг! догадался Пересветов. Околдовать меня решил! Одурманить! Теперь понятно, чего мне так в голову от твоего пойла шибануло! Не виски это был, а зелье колдовское!

Манул зло завыл и набросился на Некраса, но тот его опередил. Волшебная таблетка сделала своё дело парень скастовал заклинание:

- Элемент Огня! Дыхание Призрачного Дракона!

Манул вспыхнул в прыжке. Его обугленное тельце шлёпнулось наземь. Наваждение рассеялось.

Как оказалось, это был не конец. В кафе, снося всё на своём пути, ворвался взбешённый единорог. Гиацинт жаждал отомстить за смерть друга. Но Некрас не растерялся и здесь:

- Элемент Земли! Великое Погребение!

Пол под конём разверзнулся и того моментально утянуло под землю.

***

- Наши мальчики проиграли, - констатировала Ирис. Что будем делать?

Роза отпила немного вина из бокала.

- Мальчики поспешили, потому жизнями и поплатились. С этим Некрасом нужно всегда держать руку на пульсе. Фабиан предупреждал же. Вот как мы поступим: ты, Ирис, заболтаешь его как следует и уговоришь явиться сегодня вечером на мой сольный концерт. Всё остальное за мной. Уж я его обработаю, будь спокойна!

***

- Елизавета!

Дыхание Матвея сбилось. По спине бежал горячий пот. Галстук задрался и теперь покоился на правом плече.

- Матвей, - в фиалковых глазах плескались разочарование и печаль. Матвей, ну почему же ты меня не послушал?

Они стояли посреди оживлённой улицы. Пробегающие мимо прохожие, казалось, их совсем не замечали.

- Прости Столько всего произошло

- Ты должен узнать правду. Теперь твоя задача усложнилась нужно будет как-то вернуть приглашение. Фабиан тебе его просто так не отдаст.

- Откуда ты знаешь? секунду поразмыслив, Закревский всё же согласился. Оборотень ясно дал понять, что допускать Матвея к Древу не в его интересах. А если я попробую отобрать? Украсть?

- Фабиан слишком силён. Ты не сможешь. Даже вместе с Некрасом шансы нулевые. Но есть один способ. Этим вечером отправляйся в Лес Чудес. Там ты сможешь встретить тех, кто вернёт приглашение.

- В Лес Чудес? Матвей задумался. Что ж, это вполне возможно Но я бы ещё хотел

- Извини, Матвей, не могу больше говорить.

Елизавета развернулась и тут же растворилась в людском потоке. Сколько бы Закревский ни озирался, сколько бы ни искал глазами девушки нигде не было.

***

Царевна стояла на своём.

- Я не выйду замуж за Ричарда!

- Но почему? с каждым днём Царю было всё труднее бороться с необузданным характером дочери.

- Я его не люблю!

- Он богат, красив, умён - монарх загибал свои длинные, украшенные перстнями, пальцы. Он хочет спасти мир от нежити!

- Я не хочу быть с ним! топнула ногой Царевна и убежала в свои покои.

Царь понуро отправился на встречу с Риком.

***

- Всё сопротивляется, - пожаловался Царь, пришедшему свататься фамильяру.

- Ничего, - Ричард полной грудью вдохнул аромат принесённых им же чайных роз. Сегодня вечером будет свадьба.

***

Во второй половине дня Царевна сбежала из Кремлёвского дворца. Запрыгнув в карету, она что-то прошептала кучеру и сунула ему в руки шёлковый мешочек со звонкими монетами. Кучер стеганул лошадей и помчал девушку за город. Там, у старой берёзы, её ожидал её возлюбленный Емеля.

Простак-кочегар был для Царевны всем. Они любили друг друга пылко и нежно. Едва царская дочь выскочила из повозки, как была заключена в объятия.

- Давай убежим? предложил Емеля, утирая слёзы любимой. Далеко-далеко! За тридевять земель! Там твои родители нас не найдут!

- Тогда бежим сегодня, - решила Царевна. Потому что именно сегодня меня отдадут замуж за Ричарда.

- Тогда побежали скорее! простачок Емеля взял девушку за тонкую белую руку. По дороге чего-нибудь придумаем!

- А если за нами погонятся?

- А мы спрячемся! Или будем бежать быстрее них! Я готов с ними даже подраться!

Царевна ахнула.

- Это опасно! Они вооружены!

- Да я ради тебя звезду с неба сорвать готов! Думаешь побоюсь серьёзной драки?!

- Но

- Мы будем вместе, слышишь?! Как в доброй сказке, где побеждает добро

Договорить Емеля не успел. Путь им преградил Ричард.

- Итак, - протянул он, высокомерно усмехаясь. И кто это тут собрался драться со мной?

- Не трогай мою любимую! Емеля высвободил руку и выставил вперед кулаки. Я буду её защищать до последнего!

Ричард свысока разглядывал Емелю. Работящий поджарый юноша в рубахе, залатанных штанах и лаптях. На веснушчатом лице горела решимость идти до конца.

- Мне очень жаль, но - Ричард щёлкнул пальцами у самого носа кочегара, высекая искру зелёного пламени.

- Емеля! ужаснувшись, Царевна закрыла лицо руками.

Взъерошенная голова парня горела. Все попытки затушить колдовской огонь не увенчались успехом. Юноша умер на глазах у Царевны.

- Мой любимый - девушка склонилась над бездыханным телом Емельяна. Мой хороший Я так хотела дожить с тобой до старости

- Пошли, - ровным тоном позвал Ричард. Карета ждёт нас.

Царевна подняла на фамильяра глаза, полные ненависти и отвращения.

- Я с тобой никуда не пойду!

- Пойдёшь, - всё так же спокойно и уверенно сказал Рик. Ещё как пойдёшь. Этим вечером наше бракосочетание.

***

Когда мотоцикл резко притормозил рядом с Некрасом, тот с готовностью прикрылся зонтом. Утренний инцидент в шотландском кафе окончательно превратил его в параноика.

- Не боись! стаскивая с головы шлем, задорно крикнула, управляющая железным жеребцом, девушка. Айда кататься!

- Я более не доверяю никаким незнакомцам, - отрезал Некрас.

- Вот как? девушка в чёрной кожаной куртке и джинсах выпучила глаза и надула щёки. Ну так давай познакомимся! Я Ирис, а ты кем будешь?

- Некрас, - мрачно представился Пересветов.

- Вот видишь, теперь мы знакомы!

- Что за детский сад?! взбесился парень. Ты меня за кого принимаешь?

- У тебя был такой смурной и печальный вид, - Ирис обезоруживающе улыбалась. Я просто не могла проехать мимо такого красавчика и не узнать, что стряслось. Может всё же составишь мне компанию?

Некрас призадумался. Ирис вызывала подозрения, но навряд ли она решится нападать на него. Во всяком случае, против его зонта и усиленных таблетками заклинаний, девица вряд ли что-то сможет предпринять. Да и шататься в одиночестве бледнолицему парню уже порядком надоело, а тут хоть какая-то, пусть и несколько подозрительная в своей внезапности, но компания.

Пересветов согласился.

- Только сильно не гони.

***

- Возвращаю упорхнувшую птичку!

Ричард и Царевна вернулись во дворец, держась за руки. Довольный, как сытый кот, фамильяр, опечаленная, с трудом сдерживающая накатывающие слёзы, Царевна.

- Мы так переживали! охал Царь. Какое счастье, что ты её нашёл, Рик!

- Никогда так больше не делай! вторила мужу Царица.

- Не будет, - ответил за невесту Ричард.

***

- Что? Концерт новой популярной певицы Розы?

- Именно, - Ирис отослала официанта с заказом. У меня два билета. Пойдёшь?

Некрас колебался. Ирис производила впечатление милой, и несколько безбашенной девушки. Весь день они просто катались по городу на её мотоцикле. Никаких попыток атаковать или околдовать она не предпринимала.

В конце концов, - рассудил парень, - сейчас дело за Матвеем. Я смогу предпринимать шаги только получив от него хоть какие-то сведения Почему бы не расслабиться и не оттянуться с новой подругой на концерте?!

В глазах Некраса затанцевали шальные огоньки. Он почувствовал подступающую эйфорию.

- Погнали!

***

В пять часов вечера состоялось венчание Ричарда и Царевны в храме. Улыбчивый священник почувствовал тоску и печаль невесты, но виду не подал.

- Берёшь ли ты в мужья Ричарда? спросил он, стараясь не смотреть девушке в глаза.

Царевна обреченно оглянулась на родителей. Царь сердито показал ей кулак. Руку жгло ледяное касание Ричарда.

- Беру

***

- Ты просто душка, Некрас! на подходе к концертному залу, Ирис чмокнула юношу в щёку. Надеюсь, что наша дружба никогда не закончится!

- Я тоже хочу в это верить, - искренне сказал Пересветов.

С афиши на них смотрела улыбающаяся певица Роза.

***

Через два часа после бракосочетания, в Кремлёвском дворце, состоялся роскошный бал. Пары заключили друг друга в крепкие объятия и кружились в праздничном вальсе. В центре зала танцевали новоиспеченные молодожёны. Царица умилялась. Царь довольно поглаживал бороду.

- Ты так прекрасна! восхищался Ричард, заглядывая в глаза Царевне. Моя жена самая красивая девушка в мире!

Он не преувеличивал. Природа в самом деле наградила Царевну невероятной фигурой, большими, чуть раскосыми, серо-голубыми глазами, вишнёвыми губами и россыпью роскошных пепельно-русых волос. Пышное белое платье и хрустальные туфельки довершали великолепный образ, подчёркивая все достоинства.

- Ты же меня не любишь, - шёпотом ответила невеста.

- Всё это не имеет значения, - загадочно бросил жених. Никакого значения

***

Зал весело гудел, ожидая Розу. Каким-то неведомым образом девушка стала безумно популярной буквально за один день. Вскоре в зале погас свет. Прожектора озарили сцену. Заиграла музыка. Некрас, стараясь не вспоминать о Жане и его так и не сыгранных концертах, полностью обратился в слух, внимая каждой ноте.

- Добрый вечер, Вознесенская Кострома! на сцену выскочила отчаянно рыжая красотка, сжимающая в руках микрофон. Встречайте мою новую песню!

- Она станет хитом номер один, - прошептала на ухо Ирис. Ты только вслушайся!

Роза запела. Некрас почувствовал неладное.

Эта песня меня гипнотизирует! понял он, чувствуя, как тело перестает его слушаться. Меня снова заманили в ловушку! Эти Ирис и Роза они заодно!

Некрас посмотрел в сторону Ирис, но той уже и след простыл. Тогда он вскочил с места и кинулся к сцене.

- Элемент Воздуха! Вакуумный Снаряд!

Плотное воздушное ядро со свистом достигло своей цели за долю секунды. Роза на мгновение расцвела алым сиянием свежей крови и мяса, после чего её ошмётки разлетелись по сцене. Гости в ужасе загалдели. Некрас же бросился на поиски Ирис.

***

Он настиг её на выходе из зала. Развоплотившись обратно в мышь, прислужница фамильяров попыталась сбежать.

- Элемент Воды! Неистовая Морская Волна!

Крошечная мышь проворно уклонилась от водяного лезвия. Оно угодило в стену, оставив в ней глубокую борозду.

- Не уйдёшь!

Начинающий волшебник загнал пронырливого грызуна в угол. Бежать было некуда. Мышь отчаянно завизжала. Некрас не стал тратить на бывшую Ирис магию. Он просто раздавил эту мелочь ботинком и был таков.

***

Когда бал закончился, молодожены уединились в царских хоромах.

Сидя на пуховой перине в спальне Царевны, Ричард с упоением рассматривал роскошное убранство. Впрочем, богатство интересовало его не так уж и сильно. Куда важнее было финансирование его проекта. Деньги были нужны ему как никогда. Женитьба на царской дочери открывало для фамильяра и его научных изысканий все возможные двери.

- Я тебя ненавижу, - прямо и честно произнесла Царевна.

- Я знаю.

- Ты убил моего любимого! Я никогда тебе этого не прощу!

- И это я знаю.

Серо-голубые глаза смотрели с бессильной злобой.

- Я же тебе не нужна! Зачем всё это?! Зачем ты это делаешь?!

- Зачем? Ричард приложил палец к подбородку. Хороший вопрос! Для тебя, дурында. И для всего мира, если на то пошло. Твой папаша неплохо мне подсобит с деньгами. Знаешь, никакое царство не стоит того, что я собираюсь сделать!

- И что же?

Ричард смотрел снисходительно и насмешливо.

- Ты всё равно не поймёшь. Какой смысл тебе что-то объяснять? Скажу лишь одно - ты мне ещё потом спасибо скажешь.

- Тебе?!

- Ты же наверняка не хочешь становиться нежитью?

Царевна молчала.

- Я был рождён сотню лет назад, - Ричард подошёл к окну и уставился на сияющие в небе звёзды. У меня было всё красота, вечная молодость, богатство. Сейчас у меня есть ты. Я всегда получал всё что хотел. Однако, это не делало меня счастливым. Хочешь знать почему?

Не дождавшись ответа, фамильяр продолжил.

- Потому что я не человек. Я лишь орудие. Инструмент в руках судьбы. Я тот, кто был создан с одной единственной конечной целью спасти человечества от бесконечного кошмара нежити. Это моё единственное предназначение. Вся эта мишура в виде красоты и богатства это скорее раздражает, нежели наполняет мою жизнь смыслом. Положи к моим ногам весь мир ничего не изменится. Всё та же пустота в душе. Но теперь я стою на пороге своего главного открытия. Того, что исполнит мечту всей моей жизни. Люди больше не будут обращаться в нежить. Это самое главное. Остальное меня не волнует. Вот для чего мне нужны деньги, связи и влияние. Для этого же мне нужна и ты.

- Ты просто меня используешь, - с горечью промолвила Царевна.

- Именно, - прямота Рика обескураживала. Не обессудь.

- Мне всё равно

- Вот и славно Ах, да, надеюсь ты не рассчитываешь на медовый месяц? У меня нет времени на эти глупости!

***

На исходе дня, взвалив заранее собранный рюкзак, Матвей Закревский двинулся в путь. Достигнув Леса Чудес, парень, не без интереса, осмотрелся. Что или кого ему нужно искать?

- Жизнь иногда более чем удивляет!

Из лесной чащи к юноше выкатился колючий клубок.

- Привет-привет! Матвей опустился на корточки. А ты кем у нас будешь?

- Я Ёжик! зверёк потянул к Закревскому свою острую мордочку. Я шёл в гости к Медвежонку и заблудился!

- Вот оно как - Матвей шагнул в сосновый лесок. Давай я провожу тебя?

Вокруг серебрясь легко кружила стая бабочек-подёнок. Надвигался густой непроглядный туман. Ёжик шагал следом, посапывая и фыркая.

- А это кто?

В молочно-белой дымке промелькнул крупный силуэт.

- Лошадь! определил Ёжик. Не бойся, она добрая.

Смеркалось. Комарики заиграли на своих дудочках.

- Вообще ничего не видать!

В небе сияла россыпь звёзд. Что-то ухало в темноте леса.

- Путник! Добрый путник! на ветке сидел лупоглазый Филин. Прямо! Идёшь полкилометра, а затем налево!

- Спасибо! Матвей помахал мудрой птице на прощание.

- В луже тоже звезда! Ёжик заглядывал в глубокую лужу. По её глади, словно бумажный кораблик, скользил засохший лист.

- Поспешим, - Закревский не хотел задерживаться.

- А в колодце Русалка сидит! Ёжик приблизился к бревенчатому сооружению и крикнул. Русалка! Сколько можно лить слёзы?!

- Пока суженый не придёт! эхом ответили со дна колодца.

- Суженый? Матвей тоже посмотрел в темноту.

На его дне, в густой темноте, кто-то плескался.

- Русалка наплакала целый колодец, - пояснил Ёжик. После поселилась в нём. Вода в нём вкусная и кристально-чистая! Нигде нет больше такой воды!

От колодца в туман уплыла, покачивая своим домиком, Улитка. В траве мириадами огоньков сияли светлячки. Ёжик посадил одного светлячка на веточку и стал использовать как фонарь.

- А вдруг Лошадь захлебнётся в тумане? вдруг спросил колючий товарищ. Что тогда будет?

Забыв про слёзы Русалки, Матвей обернулся и взглянул на Лошадь. Крупное белое животное, сливаясь с густым туманом, размеренно вышагивало по лесу, аккуратно переступая через кусты и торчащие из земли коренья.

- Я думаю, - неуверенно произнёс парень, - что лошади умеют плавать.

Их тумана проступил большой силуэт. Матвей никак не мог понять, какому животному он мог бы принадлежать.

- Слон, - подсказал Ёжик. А может быть, Кто-то.

- Кто-то?

- Да, - перешёл на шёпот Ёжик. Я не знаю, как он выглядит, но он очень хороший.

- А если Слон?

- Крот, кот и слон! гавкнул пробегающий мимо Пёс.

- И русалка Ундина! крикнул вслед собаке Ёжик.

Плач из колодца усилился.

***

Пройдя полкилометра, путники свернули налево. Вскоре показался домик Медвежонка. Сам он сидел во дворе за накрытым столом.

- Ох, заждался я тебя! Медвежонок разливал чай из самовара. Почему так долго?

- Заблудился я малость - не стал врать Ёжик. Зато вот принёс варенья малинового

- А это кто с тобой? Медвежонок указал на Матвея.

- Мой друг, - неожиданно выдал колючий. Он помог мне найти нужную тропу.

- Так-то я особо ничего и не сделал - протянул Закревский. Да и по-другому я тут делу

- Пап! крикнул Медвежонок.

Из домика показался старый грузный медведь.

- Чего такое? буркнул он. Опять со счёту сбился? И чего у вас за мода такая каждый вечер звёзды считать? Поди уж все пересчитали?

- Пап, я не за этим! Вот! мохнатая лапка показала на Матвея. Помочь ему надо.

- Помочь? отец-медведь посмотрел на Закревского. Меня зовут Михаил Потапыч. Чем могу быть полезен?

- Мне нужно вернуть пропуск - Матвей не питал особых надежд, но Потапыч неожиданно крикнул.

- Цок-Скок! Дулок! Идите-ка сюда!

Из тумана вынырнула проворная белка Цок-Скок и угрюмый волк Дулок.

- Проводите путника, - наказал медведь. Нехорошо в беде бросать!

- Есть! выкрикнули зверюшки.

Медведь растянулся в дружелюбном оскале.

- Может ты голоден? Кем ты будешь?..

- Матвей.

Михаил Потапыч проковылял на липовой ноге к кустам и выдернул из них маленькое толстенькое существо с крошечными глазками, острыми ушками и длинным, похожим на огурец, носом. Существо барахталось и пронзительно верещало, прижимая к груди пучеглазую рыбину.

Вот и ужин Матвей, на тебя накрывать?

Старший медведь бросил толстячка вместе с его рыбиной в костёр, что заранее развёл во дворе предусмотрительный Медвежонок. Существо барахталось и визжало от боли. Его тело горело, а жир таял и шипел на раскалённых поленьях.

- Блюдо куда изысканнее, когда у него привкус страха и боли, - пояснил Потапыч.

Матвей хотел возмутиться, но не стал. Он просто поблагодарил медведя за гостеприимство и отправился в путь с новыми сопровождающими.

***

Цок-Скок и Дулок привели Матвея на опушку леса. Туман потихоньку рассеивался, что не могло не радовать Закревского, непривыкшего к ночным прогулкам по лесу.

- Дальше, - сказала белочка, - тебя поведёт Мехдворка.

- А это кто такой?

- Это я! из кустов выпрыгнул суслик. Пошли! Ну давай, погнали быстрее!

Над их головами пронеслась Летучая Мышь. Из лесной чащи внимательно наблюдал благородный Олень.

***

В сопровождении Мехдворки, Матвей вышел за границы Великорусского Царства и ступил на землю Тридевятой Земли. В груди у юноши страшно заболело. Сделав ещё пару шагов, он упал и закашлял.

Кровь - Матвей потерянно смотрел на тёплый сгусток, выскочивший из его горла. Какого дьявола?!

- Кто-то не хочет, чтобы ты покидал территорию царства, - догадался суслик. Похоже, что на твоём сердце лежит сдерживающее заклятие.

- Фабиан! понял Матвей. Только он колдовал над моим сердцем! Значит, то была никакая не помощь, а лишь попытка надеть на меня поводок! Ну ничего, пусть только мне попадётся!

- Я знаю, как облегчить твое состояние, - Мехдворка сорвал отцветший одуванчик и дунул на его пышную белую шапочку. Нам нужно к Тайному Озеру.

***

- Ночной гость! из воды Тайного Озера вынырнула девушка небывалой красоты. Я Пенелопа нимфа этого озера. Чем могу быть полезна?

- Сними печать с сердца этого молодца, - попросил суслик.

- Одна я, пожалуй, не справлюсь, - рассудила Пенелопа. Кирстен! Диана! Пульхерия! Брунгильда! Офелия! Умбриэль! Миранда! Все сюда!

Из ночной темноты на берег озера слетелись прекрасные девы в полупрозрачных одеяниях.

- Давайте поможем этому юноше, - призвала Пенелопа. Снимем заклятие с его сердца.

- Я не смогу, - помотала головой Умбриэль.

- Очень сильное колдовство, - поддержала подругу Миранда.

- Оно убьет нас, если мы к нему прикоснёмся, - вздохнула Офелия.

- Кто же тебя так околдовал? недоумевала Кирстен.

- Похоже на работу фамильяров, - задумчиво молвила Пульхерия.

- Так оно и есть, - кивнул Матвей.

- Я не смогу снять, но смогу заглушить неприятные симптомы, - вызвалась Диана.

- Это очень опасно! встряла Офелия. Разве можно так рисковать?!

- Я только попробую, - нимфа коснулась груди Закревского и поморщилась. Какая сильная магия

- Поосторожнее! встревожилась за подругу Брунгильда.

Лицо Дианы выражало крайнюю степень сосредоточения.

- Я в порядке

Матвей почувствовал облегчение. Боль утихла, а дышать стало гораздо проще.

- Большое вам всем спасибо!

***

Следующая остановка была совершена у лесной хижины колдуньи Ядвиги. Старая ведьма в сопровождении двух своих прелестных внучек Кандиды и Шарлотты, бегло осмотрела Матвея.

- Кандида, принеси зелье из драконьей чешуи, - распорядилась старуха в лохмотьях. Ноздри её крючковатого носа вздымались, как крылья старой уродливой птицы. А ты, Шарлотта, достань с полки порошок из мандрагоры и физильских ягод.

- Да, бабушка! девушки ринулись исполнять поручения.

Ведьма приготовила мазь, после долго втирала её в грудь Матвею. Закончив, она дала путнику выпить столовую ложку зелья.

- Это тебя не вылечит, - сразу предупредила Ядвига. А уж проклятье и подавно не снимет, но закрепит помощь нимф и позволит чуть дольше продержаться вне Великорусского Царства.

- Благодарю вас!

***

Время близилось к полуночи, когда лес снова расступился и перед Матвеем предстал загадочный город.

- Мы на месте, - довольно сообщил суслик. Это Объединённое Кошачье Королевство. Здесь тебе помогут. Отправляйся в Кошачий дворец.

Матвей поклонился.

- Я тебе очень обязан.

***

На входе во дворец Матвея встретили два недовольных стражника. Они скрестили свои алебарды, преграждая ему путь.

Выслушав Закревского, мужчины изменились в лице и проводили его в кошачью резиденцию. Матвей попал в большой круглый зал, по периметру которого стояли высокие пьедесталы, увенчанные, инкрустированными драгоценными камнями, тронами. На тронах сидели кошки правители.

- Доброй ночи, путник! поприветствовала Закревского миловидная кошечка с маленькими миндалевидными глазками. Её кукольная мордочка отдалённо напоминала мордочку енота. Что привело тебя к нам?

- Мне нужно каким-то образом забрать у Фабиана приглашение в Нулевой Зал, - уже в который раз эту ночь повторил Закревский.

- Это будет непросто! сообщила толстая трёхцветная кошка с торчащим клыком и жёлто-коричневыми глазами. Закревский определил в ней помесь экзота.

- Знаю, но

- Не бойся, мы поможем тебе! звонким голоском оттарабанил рыжий кот с белым воротником на шее.

- И не только вернуть приглашение! добавила худощавая юркая кошка черепаховой масти.

- Мы пойдём вместе с тобой, - пообещал кот с круглыми, как у лемура, глазами.

- А когда потребуется соберем для тебя энергию со всего мира! вальяжно поведал ленивый, синеглазый, пушистый кот окраса ред-поинт.

- С этой энергией ты справишься с кем угодно и чем угодно, - пискнул кот сибирских кровей.

- Только тебе решать, как использовать эту силу, - сверкала глазами чёрно-белая кошка с коротким хвостиком.

- В своих ли целях, или для мира - ворчливо и недовольно пробухтел крупный черный кот.

- Выбор только за тобой, - вставил свои пять копеек маленький кот с крупной головой и длинными ушами.

- Так или иначе, но мы призываем к благоразумию, - добавил рыжий кошак с узкими глазами-щёлочками.

- Ведь эта сила очень опасна и убийственна, - продолжила косоглазая рыжая кошечка.

- Мы вверяем её тебе, - с пафосом проговорил серо-белый кот с черным носом в форме сердечка.

- Потому что ты избранный, - хором закончила кошачья команда.

- Кто вы? совершенно ничего не понимая вопросил Матвей.

Коты и кошки начали представляться в том же порядке, что и произнесли свои пока ещё крайне туманные по своему смыслу фразы.

- Маруся!

- Булочка-Хомячок!

- Слатун Абрикос!

- Дашка Селёдкина!

- Вильям Леонардо Герберт Эдвард Кристиан Стефан Райан Октавиан Трент Гюнтер фон Зекендорф-Флеминг-Тейлор!

- Беляш-Снежок-Шпиц!

- Ваня Лесовичок!

- Роберта!

- Багир!

- Фёдор Лапкин!

- Карп!

- Луша!

- Виктор!

Позади Матвея материализовались три призрака серого кота, белой кошки и трёхцветной кошки без ушей.

- Гоша, - назвался серый.

- Мария Первая, - так звали белую кошку.

- Буся, - мявкнула безухая. Мы тоже поможем, когда придёт время!

Кошки, живые и мёртвые, сконцентрировались, развалившись на своих королевских сидениях. В центре зала магическим золотом засияла печать. От неё поднимались загадочные волны, искры и тепло. Через несколько минут печать погасла, а на полу лежало заветное приглашение.

Матвей немедленно подобрал бумагу.

- Ничего себе! восхищался юноша. Вот это да! Как вы это сделали?!

- Призывное заклинание, - пояснила Маруся.

- Сейчас мы превратимся в самоцветы, - предупредила Булочка-Хомячок. Возьми их с собой и используй, когда это действительно понадобится. Мы же пока будем собирать энергию. Мы сможем делать это даже будучи камнями.

После этих слов, все кошки разом спрыгнули со своих мест, окружили Закревского и загородились от него ширмами волшебных вихрей. Едва мини-торнадо улеглись, как перед юношей уже лежали шестнадцать переливающихся драгоценных камней.

***

Фабиана пронзило ощущение важной потери, отчего оборотень встрепенулся, да так, что, ожидавшие в условленном месте Ричарда, Скарлетт и Пьер напряглись.

- Ты чего?

- Приглашение! оборотень тщетно хлопал себя по карманам. Чёрт побери, что всё это значит?!

Включив режим магического навигатора, Фабиан издал протяжный стон.

- Никак Матвей зашевелился? нервно хихикнула младшая сестра.

- Он выбирался за пределы царства! Фабиан не находил себе места. Он смог вернуть пропуск! А ещё Нарцисс, Гиацинт, Ирис и Роза, похоже, мертвы. Значит и Пересветов

- Похоже, что встреча с Ричардом отменяется

Фабиан торопился.

- Вы останетесь здесь и всё обсудите, после вкратце перескажете мне. Я же немедленно возвращаюсь в Вознесенскую Кострому!

***

- Как насчёт поцелуя?

Вопрос Ричарда застал Царевну врасплох.

- Что ты сказал?

- Мы же теперь женаты, - Рик зло скалился. Почему бы тебе не поцеловать своего мужа?

- Я никогда не поцелую такого как ты! на глазах девушки блеснули слёзы.

- Прав был твой отец, когда говорил, что у тебя отвратный характер

- Кто бы говорил! Ты вообще убийца!

- И что с того?

Улыбка Ричарда становилась всё шире и циничнее. Царевна понимала ему не нужен поцелуй, как и она сама. Поцелуем он хочет лишь в очередной раз подтвердить свою победу. Конечно, он же сам говорил, что с самого рождения ему всё и всегда доставалось просто так. Он привык быть победителем.

- Не поцелую, - с достоинством отказала она.

Ричард резко схватил девушку за плечи и припал к её губам. От него воняло серой и могилой. Зеленые глаза источали самодовольство и коварство. Касания были грубыми и ледяными.

Он само зло - подумала Царевна.

Ричард всё крепче прижимал к себе девушку. Она не сопротивлялась. Её правая рука незаметно скользнула по прикроватной тумбочке. Наконец, она нашарила подсвечник. Замахнувшись, Царевна с упоением обрушила его на рыжую голову ненавистного супруга. Голова раскололась, брызнула кровь. Ричард потерял сознание и, обмякнув, свалился на пол. Царевна села перед ним на колени и нанесла ещё один удар. Затем ещё. Она била без остановки, превращая наглую физиономию Рика в кровавую кашу. Била за всех за Емелю, за царство, за саму себя.

Наконец, она выбилась из сил и отпрянула. Спальня напоминала место жестокого побоища. Всюду на стенах, потолке, мебели были многочисленные кровавые брызги. На полу, в луже крови, средь осколков костей и ошмётков мозга, лежал мёртвый Ричард.

На секунду Царевне стало дурно.

Что же я наделала?!

Дурнота и страх длились недолго. Почти сразу на смену им пришло недоумение, а затем ужас. Окровавленный труп, как ни в чём не бывало, поднялся на ноги. Кости срастались, нити сосудов ветвились, мышцы уверенно тянули волокна навстречу друг другу. Кожа затянулась, не оставив даже малейших намёков на шрамы. Разбитая вдребезги голова Ричарда полностью восстановилась. На лице его всё так же светилась надменная ухмылка.

- Милая, ты думала, что так просто избавишься от меня? в тихом голосе сквозила угроза. Царевна сжалась в комок и тихо заплакала. Знаешь, мне тоже уже надоели все эти игры. Я бы убил тебя прямо здесь была б моя воля. Но, увы, тогда с реализаций плана могут возникнуть проволочки. Потому живи, пока живётся. Но помни об одном ты меня раздражаешь не меньше, чем я тебя, но в отличие от тебя, я имею куда больше шансов оборвать твою никчёмную жизнь!

Ричард ушёл, громко хлопнув дверью.

***

- Вернул приглашение, значит? Ричард выслушал донесение от Скарлетт и Пьера. Плохо, друзья мои. Плохо. Что-то вы окончательно перестали мне нравиться. Работаете спустя рукава. Фабиану очень повезло, что его сейчас здесь нет. Я бы его научил ответственности. Он ещё не ответил мне за то своё двухнедельное отсутствие.

- Рик, ты же знаешь, что мы на всё готовы ради нашего плана, - залебезила Скарлетт, пытаясь хоть как-то сгладить углы, но Ричард её перебил.

- Отставить! Сейчас я покажу вам кое-что. После этого вы отправитесь следом за Фабианом и будете разбираться с Матвеем. Его необходимо доставить в наш научный центр в кратчайшие сроки. Конечно, желательно, чтобы правду он не узнавал, но даже если и узнает его прибытие сюда должно быть вами, в любом случае, обеспечено. Как именно ваши проблемы. Тащите грубой силой. Колдуйте. Мне плевать, как и что, но он должен быть здесь. Я же уже говорил вам, что не потерплю провала?

Скарлетт и Пьер нервно закивали.

- В противном случае смерть для вас будет самым желанным исходом, - голос Рика звучал уже спокойно, почти по-доброму, но Пьер и Скарлетт слишком хорошо знали старшего брата-тирана, чтобы повестись на добродушный тон. Он не шутил. В случае срыва операции он гарантированно устроит им такие пытки, каких свет не видывал.

***

Ричард привёл Скарлетт и Пьера в научный центр, что неизменно трудился под сводами Кремля.

- Причина по которой я так спешу не только в моём желании поскорее реализовать план, - Ричард привычно разглядывал своё детище из кабины фуникулёра. Дело ещё и в ней.

Они вышли к нежити, в которую не так давно обратился Фредерик Грей Вашингтон-Лондон.

- Не может быть - только и смогла пролепетать Скарлетт.

Пьер громко крякнул.

Монстр достиг поистине исполинских размеров. Жуткая чёрная фигура с горящими точками белых глаз монструозно возвышалась, покрытая многослойным энергетическим куполом. Из корявого тела образины шёл ядовитый чёрный смог и сочилась вязкая смертоносная слизь, а многочисленные ответвления и наросты царапали стены сдерживающей её тюрьмы.

- Она растёт каждое мгновение, - было непонятно, чего в голосе Ричарда больше восторга или тревоги. Даже без подкормки, она стремительно набирает силу. Это официально сильнейшая нежить из всех, что когда-либо существовали. Сейчас она окружена самым мощным и новейшим многослойным самообновляющимся барьером, однако даже он не в состоянии полностью изолировать её разрушительное влияние. Вы тоже это чувствуете?

- Да - Скарлетт покачнулась. Пьер поспешил подхватить её под локоть. Голова Раскалывается и кружится Кажется, что из меня вытягивают жизнь

- Я не могу поглотить эту злую магию, - в свою очередь признался Пьер. Она слишком ядовита для меня. Если впитаю в себя хоть каплю мне конец.

- И я о том же, - даже Ричарду было тяжело находиться рядом со столь разрушительным демоном. Обычным людям вообще невозможно к ней приблизиться. Несмотря на созданные мною же защитные костюмы и это изолирующее поле пагубный эффект настигает всех сотрудников, кто проконтактировал с этим созданием. Больницы переполнены пострадавшими, что были облучены и инфицированы тварью. Многие из них в критическом состоянии. Один идиот так вообще сунулся в этот закрытый зал без костюма и что вы думаете? Он просто обуглился и рассыпался в одну секунду. И это при условии, что нежить, напомню, заключена в изолирующий барьер.

- Неужели нежить со столь губительной аурой может существовать в принципе? закашлялась Скарлетт. Я бы и подумать не могла

- Да, как видите, - Ричард тяжело дышал. Его колени едва заметно подрагивали. Она постоянно разъедает защитные слои барьера. Срок его службы не бесконечен. Более того он изнашивается куда быстрее, чем мы прогнозировали. Если барьер деактивируется, а сама нежить пробудится думаю о последствиях вы догадываетесь.

- Вот почему нужно скорее тащить сюда Матвея и выполнять последний пункт плана! обессилев, Скарлетт села на пол. Пьер тоже уже не мог держаться.

- Именно, - Ричард бодрился из последних сил. Это не просто нежить. Это супернежить. Последняя, сильнейшая и ультимативная. Своим существованием она разъедает саму ткань пространства и времени. Рождённая из сердца Фредерика Грея Вашингтона-Лондона, она являет собой абсолютную форму зла. Сама концепция нежити была создана для этой особи. Одним лишь взглядом она способна обернуть землю в выжженную пустыню, а небеса в пустоту. Если вдруг случится такое, что она выйдет из-под контроля, то меньше чем за сутки она уничтожит всю планету!

***

Он каким-то образом смог и моё сдерживающее заклинание ослабить

Фабиан запрыгнул в поезд. Он был зол и печален. Увы, но теперь придётся потратить немало магии, вкладывая её в состав, чтобы тот двигался быстрее обычного.

***

Утром Матвей явился в музей Тысячи Художников. Юноша почти не помнил дорогу из государства кошек до своего дома. Кажется, какие-то маленькие магические существа подхватили его прямо в Кошачьем Дворце и понесли над лесами и лугами. Во всяком случае, очнулся он уже в постели. Можно было бы подумать, что ночные приключения в Лесу Чудес и Кошачьем Королевстве были лишь сном, бредовыми грёзами и абсурдными галлюцинациями, если бы не одно но в ящике стола лежало приглашение, а на полке в его шкафу, обнаружились волшебные самоцветы. Матвей сложил камни в бархатный мешочек, который немедленно уменьшился до размера зерна так его было удобно носить в кармане.

Кивнув охраннику, Закревский потопал прямиком в Нулевой Зал. На месте его встретил главный смотритель старик Трезак. Матвей протянул седовласому усачу пропуск и немедленно был допущен к древу.

Дерево Четырёх Времён Года полностью оправдывало своё название. В центре зала высился огромный толстый ствол. Крона была поделена на четыре сектора. Весенний буйно цвёл, а у корней, в проталинах снега, из сырой земли, пробивалась нежно-зеленая поросль. Пёстрыми пятнами светились крокусы. Покачивали колокольчиками, одетые в ожерелья росы, ландыши. Желтела мать-и-мачеха. Пролески и подснежники переплетались в беззвучном бело-синем танце. Летний сектор был насыщенно зеленым. Тополиный пух лениво слетал в высокую уверенную траву, украшенную гордыми головками одуванчиков. Сектор осени радовал богатой цветовой палитрой. Жёлтый, оранжевый, багряный здесь было всё. На ковре из пестрых, пропахших грибами и влагой, листьев отдыхали коробочки физалиса и растрепанные мордашки астр и хризантем. Сектор зимы с его покрытыми снегом, инеем и сосульками ветвями, на которых за последнюю бусину рябины отчаянно бились красногрудые снегири, а корни и вовсе скрывал массивный морозный сугроб завершал естественный цикл.

Матвей испытывал смешанные чувства. С одной стороны сильное волнение. Что же такое расскажет ему это сказочной красоты дерево? С другой парня не покидало раздражение, недовольство и обида. Он был не на своем месте. Его бесило, что он оказался, сам того совершенно не желая, втянут в непонятную околомагичсекую вакханалию, когда ему просто хотелось учиться в школе, патрулировать город, охотиться на нежить, а в свободное время гулять с друзьями.

Неужели, я и в самом деле на это подписался? думал юноша, приближаясь к величественному экспонату. Может ещё не поздно просто развернуться и уйти?..

Соблазн был велик, но Матвей продолжал идти. Он знал, что так надо. Даже если очень не хочется.

Внезапный оклик заставил его вздрогнуть и замереть на месте.

- Стоять!!!

Глава 9

Девушка, летящая с обрыва.

Голубая лагуна. Палящее солнце, что безмолвно застыло на дымчато-голубом, без единого облачка, небе. Тревожные чайки, что почуяли смерть. Могучий обрыв и мрачные пики скал, торчащие из бурлящего солёной пеной моря.

И девушка.

Ариэль.

Океан сожрал несчастную, едва та достигла его объятий. Утащил изувеченное тело в свою пасть. Проглотил и не подавился.

Крики. Паника. Завывания юной Долорес. Бедняжке не посчастливилось стать свидетелем падения Ариэли. В дальнейшем она сравнила его с падением кометы. Её до глубины души поразило и ужаснуло, как внезапно может оборваться человеческая жизнь. Всё это она уже говорила прибывшим с материка полицейским. Всё дело в том, что трагедии на гибели Ариэли не закончились. Обезумевшая Долорес написала на деревянной доске картину.

Девушка, летящая с обрыва.

На ней она изобразила роковой полёт жертвы Океана. Написала, а после насмерть забила доской своих бабушку Даниэллу и дедушку Роджера. Окровавленную картину спятившая выбросила в сад её немедленно облюбовали ненасытные улитки. Возможно, что они приняли её за виноградный лист.

Долорес была отправлена на принудительное лечение в психиатрическую больницу. Всё стало затихать, но потом Океан подбросил жителям крошечного острова Последней Надежды, что входил в затерянный в бескрайнем водном пространстве архипелаг Потерянная Земля, ещё один сюрприз.

На берег выбросило юношу. Отчего-то Океан не стал его есть, как сделал это с Ариэлью. Возможно, юнец показался ему недостаточно вкусным. Юношу обнаружил Гай внук старого рыбака Гастона. Очнувшись, счастливчик ничегошеньки о себе не помнил. Ни откуда он родом, ни как попал в Океан. Он даже имени своего не знал. Старый Гастон предложил юнцу имя Джейкоб. На том и решили.

***

Каких только чудес не подбрасывал великий Океан! Матвей Закревский, впервые выбравшийся куда-то за пределы Вознесенской Костромы, наглядно в этом убедился.

Он приехал на остров Последней Надежды вместе с родителями. Пока мать лениво загорала на пляже, а отец, арендовав у Гастона лодку, постигал премудрости рыбалки, Матвей бесцельно расхаживал по побережью, ступая босыми ногами по раскаленному песку и с интересом исследуя выброшенных на берег медуз, морских звёзд, да ракушки.

Она возникла словно из ниоткуда. Вернее, не так. Её родил Океан. Пожалуй, почти так же, как в своё время родил Джейкоба, но куда эпичнее и красивее. Она буквально появилась из морской пены.

Матвей застыл как вкопанный.

Сотворённая из морского бриза, ракушек и цветов, она ступила на берег острова. Волосы цвета морской волны, фиалковые глаза, нежная улыбка.

Её звали Елизавета.

Елизавета, что каждым шагом своим пробуждала спящие в почве семена, отчего те спешили проклюнуться, вытянуться и немедленно начать цвести. Елизавета, окутанная покрывалом таинственности и лепестков роз. Вокруг неё набухали ароматные бутоны и зажигались потусторонние огни. Она была особенной. Доброй, милой и немного рассеянной.

- Пошли гулять! позвала морская дева, взяв Матвея за руку. Тебе же скучно одному, верно?

***

В океанской дали заалели паруса. То был хороший знак приближалась кочевая ярмарка. Жители безымянной рыбацкой деревушки на острове Последней Надежды, будучи совершенно не избалованными на интересные события, ожидали ежегодную ярмарку, как манну небесную.

- А вот и он! глядя в бинокль, вопил семилетний Остап. Наконец-то она прибыла в наши края!

Да, тут было чему радоваться остров Последней Надежды и на карты то нанесён не был, а потому для всего мира он как бы и не существовал вовсе. А тут на тебе ярмарка в этом богом забытом крае, да ещё и каждый год!

Корабль был всё ближе. Абсолютно все, от мала до велика, жители и гости острова столпились на берегу, затаив дыхание. Все ждали чуда.

***

Матвей проснулся очень рано. Солнце заливало комнату арендованного домика золотой дымкой. С Океана дул свежий ветерок. Он размеренно раскачивал белоснежную оконную занавеску. На подоконнике сидела саранча.

Облачившись в футболку, шорты и сланцы, Матвей отправился завтракать.

- Доброе утро! мама подала тунца и салат с оливковым маслом. Как спалось?

- Лучше не бывает!

- Это всё морской климат, - удовлетворённо произнёс отец.

На сковородке шкварчали гренки. В доме было тепло и тихо.

- Пойдём сегодня на ярмарку? подмигнула мама, ставя на стол тарелку с хрустящим хлебом. Говорят, она однодневная и бывает лишь раз в году.

- Тебе бы только деньги транжирить, - по-доброму отругал жену папа.

Наверняка Елизавета пойдёт на эту ярмарку

- Я тоже иду, - решил Матвей.

***

Он не ошибся Елизавета и впрямь, как и все, была на берегу. Вот только стояла чуть поодаль, как бы обособленно. Матвей пригляделся к девушке. Или ему показалось, или в глазах прекрасной дочери Океана застыли едва заметные слёзы?

Корабль под алыми парусами причалил к берегу. В ту же секунду в небо выстрелил столб праздничных лент. На берегу выросли пёстрые шатры.

- Лучшая медовуха Великорусского Царства! Успейте попробовать!

- Только сегодня! Головокружительный аттракцион!

- Сладкая вата!

- Жареная кукуруза!

- Лучшая пряжа в мире!

- Текстиль прямиком из Юрьевецкого Посада! Спешите приобрести!

Тысячи голосов. Весёлых, задорных, бодрых. Играла музыка. Смеялись и вопили дети.

- В этом году даже веселее, чем в прошлом! в голосе подошедшего Гая слышались азарт и восторг.

- Как же я ждал этого дня! в восхищении молвил Джейкоб.

- С чего начнём ребята? Гастон потирал свои натруженные руки. Так здорово! Словно мне снова двадцать лет!

Елизавета, завидев торгующего шариками клоуна, молча двинулась к нему. Матвей непроизвольно зашагал следом. Купив у размалёванного торгаша два шарика белый и голубой, морская дева обратилась к Матвею.

- В память об этом дне, - белый шарик перекочевал в руки смущённого Закревского. Давай отпустим их и пусть они летят куда-то далеко-далеко. Пусть улетают, чтобы однажды снова сюда вернуться. И если они оба когда-нибудь опять прилетят к нам, то и мы с тобой сможем встретиться вновь.

- Лиза, - проблеял Закревский. Но вероятность, что они оба вернутся практически нулевая

- Это математика, а я предлагаю чудо. Давай поверим в это маленькое чудо. Вдруг оно все же случится?

И они отпустили шарики. Ветер тут же подхватил их и понёс куда-то в даль, в сторону Океана.

- Улетайте! крикнула им вслед Елизавета. Сейчас Матвей уже не сомневался её глаза были полны печальных слёз. Летите через весь мир и обязательно возвращайтесь! Мы будем вас ждать!

Шарики летели всё дальше. Гонимые ветром, они устремлялись к горизонту.

***

Неужели?..

Ричард закашлялся и опустился на колени, схватившись за грудь.

Я слишком много времени провёл, исследуя эту нежить Нужно было надевать защитный костюм, тогда бы и шансов сохраниться было больше Проклятье!

Верховный фамильяр и самый светлый ум в Великорусском Царстве, если не во всем мире, так увлёкся наблюдениями за заточённой в барьере супернежитью, что незаметно для себя растерял все свои запасные жизни.

Если она выйдет из-под контроля, то я ничего не смогу сделать Впрочем я бы не справился, даже будучи на пике своих сил У меня с самого начала не было и шанса одолеть или, хотя бы взять под контроль, столь могущественное существо Неужели, всё к чему я стремился всю жизнь пошло прахом?..

Ричард хотел позвонить Фабиану или хотя бы кому-нибудь из научных сотрудников, но его мобильник вышел из строя. Магический хрустальный шар же попросту рассыпался у него в руках, едва он достал его из кармана своего белого халата. Лицо фамильяра заострилось, а взгляд сделался безумным.

Проживший сотню лет, вечный красавец и наглый деспот с непослушными ярко-рыжими волосами, баловень судьбы, у чьих ног были богатство, связи, а в конце - сама дочь Царя с маячившей впереди перспективой самому получить титул монарха, гениальный учёный, что положил свою долгую жизнь на исследования феномена нежити, тот, кто был ближе всех к спасению человечества - сейчас он встречал свой бесславный конец.

Нет, нельзя! Я ещё не претворил свой план в жизнь! Моя гениальная задумка! Моё главное детище

Ричард отчаянно дёрнулся. Его голова безвольно обвисла на плече. Глаза закатились. Губы замерли. Рыжие волосы посыпались клочьями. Кожа растрескалась. Гниющая плоть отпадала кусками. Кости дымились. Кровь сворачивалась, комковалась и осыпалась багровой пылью.

Фабиан, Скарлетт, Пьер Не хочу это признавать, но Сейчас вся надежда только на вас! Поторопитесь и завершите план! А иначе я вас с того света достану!

Тело Ричарда развалилось. Останки рухнули на пол - стонущие, извивающиеся, с клубящимся над ними густым зловонным дымом.

Через минуту Ричард превратился в безликую пыль, а когда исчезла и она, то на полу осталась грустно лежать лишь его Ментальная Искра - сфера, что когда-то подарила ему жизнь, сделав самым старшим, сильным и главным. Вскоре, под давлением злой магии супернежити, Искра разлетелась вдребезги, лишив фамильяра надежды на возрождение.

От Ричарда остался лишь артефакт Белого Мага Несокрушимая Булава.

***

Потеряв над собой контроль Ричарда, нежить Фредерика Грея Вашингтона-Лондона немедленно начала своё пробуждение. Защитный барьер угрожающе пошатнулся и пошёл трещинами.

***

- Что же творится? причитал Царь, схватившись за голову. Со мной что-то странное!

- Ваше Величество, примите лекарство - врач задыхался и с трудом держал равновесие. Это лучшее лекарство в

Придворный медик отключился и упал, раскинув руки, аки безвольная кукла.

- Милая, - Царь с трудом доковылял до постели жены.

Царица лежала неподвижно. Её остекленевшие глаза бездумно таращились в потолок.

Через полчаса монарха не стало.

***

- Сегодня с самого утра мне нездоровится, - жаловалась Царевна.

Горничные, обессилев, сидели на полу и плакали.

- Какой-то мор напал на наше царство!

Где же этот проклятый Рик? умирая, думала молодая Царевна. Уж не его ли это рук дело?

***

В Покровском Петербурге творилось неладное. Люди стихийно заболевали, сходили с ума и мучительно умирали. Неведомая напасть выкашивала ряды петербуржцев, похлеще косы Смерти.

Болели все, начиная от дворников и сапожников, заканчивая министрами и самим Царём.

***

Покуривая сигарету, Юля шагала вдоль канала, приближаясь к Площади Русских Дворцов. Мимо проплывали гондолы. Девушка подумала, что было бы неплохо прокатиться по Питер-реке, как вдруг из-под земли послышался сильный толчок. Юля потеряла равновесие и упала.

- Это ещё что такое? в смятении вопросила она.

Прохожие так же не понимали, в чём дело.

Землетрясение? непониманию Юли не было предела. Давно ли в наших краях стали происходить подобные явления?

Девушка поднялась на ноги, отряхнулась, с досадой осмотрела свезённые ладони и побрела дальше. Желание кататься по реке испарилось. Настроение стремительно летело под откос. Вокруг происходило что-то необъяснимое. Небо приобрело странный оттенок. Под ногами путались какие-то ткани. Ленты пурпурного шёлка неспешно пролетали в воздухе вместе с клубами чёрной дымки. Вдыхая её, девушка слабела. В итоге она ослабла настолько, что была готова сесть прямо на асфальт.

Прохожие вели себя подозрительно. Одни постоянно переругивались, другие рыдали, третьи бормотали под нос несуразицу. Среди людей стали появляться ряженые. Рядом с Юлей остановился человек в маске козла. Он уставился на неё черными прорезями. Девушке показалось, что под его маской, как бы и нет ничего вовсе, а если и есть, то что-то нечеловеческое.

- Мелочи нет, - с трудом перебирая ногами, отбрила козла Юля.

Ряженый стоял на месте и ещё долго буравил спину Юлии своими тёмными провалами.

***

- Женщина, вам плохо? Тимур просто не мог пройти мимо чужой беды.

Не смотря на невыносимую слабость во всём теле, он подошёл к лежащей на земле девушке.

- Как вы? спросил Тимур, тяжело опускаясь рядом с пострадавшей. Может вызвать скорую?

Женщина приподнялась на локтях и бросила хищный взгляд на парня. Лицо её превратилось в разъярённое свиное рыло. Свинья страшно заверещала, а Тимур, околдованный сателлитом нежити, оказался прикован к мостовой. Мимо брели толпы прохожих-зомби. Тимур звал на помощь, но в его сторону никто и головы не повернул.

Чудовище медленно поползло в сторону добычи. Свиное рыло постепенно вытягивалось, становясь похожим на лошадиную морду, полную острых зубов.

***

Артур не стал высиживать смену в офисе. У него просто не было на это сил. С огромным трудом он добрался до дома и ввалился в квартиру. Его жена Марианна что-то увлечённо готовила на кухне. В квартире стоял странный железистый запах.

Как будто тут тушу разделывали, - пронеслось в голове мужчины, но он тут же отмёл эту мысль. Марианна по природе своей была белоручкой. Она бы в жизни не взялась за разделочный топорик.

- Дорогой! жена выглядела на удивление бодрой. Ты сегодня отпросился пораньше?

- Просто плохо себя чувствую, - признался Артур.

- А я нам поесть готовлю, - щебетала Марианна, закидывая ароматные травы в сковородку с шипящим мясом. Уже почти готово.

Артур кивнул и отправился в детскую, чтобы проведать их с Марианной трёхмесячного сына.

Колыбель была пуста.

Артуру сделалось не по себе.

- Марианна, где наш сын?! перепуганный мужчина ворвался на кухню.

Жена оторвала взгляд от румяных кусков мяса.

- Какой сын?..

***

Покровский Петербург стремительно сходил с ума. Происходящее вокруг всё больше напоминало страшный сон. На улицах города творился полнейший хаос. Люди дрались, убивали друг друга, совершали массовые самоубийства. Рушились дома, трескались и расползались дороги. Пространство вокруг Кремля искажалось. В этой деформации было что-то зловещее. Стены крепости медленно рассыпались, обращаясь в труху.

***

В полдень весь мир поразила новость о скоропостижной кончине великорусской царской четы и их единственной дочери.

***

В созданном Ричардом комплексе лабораторий под Кремлём творилась паника. Выли сирены, служащие бежали, словно крысы с тонущего судна. Не успевшие покинуть комплекс незамедлительно становились пеплом.

Барьер, сдерживающий супернежить, был почти разрушен. Сквозь многочисленные бреши просачивались проклятия чудовища. Нежить, издавая утробные ухающие звуки, рвалась наружу.

***

Маги-сенсоры со всей планеты засекли повышенную активность нежити, исходящую из Великорусского Царства. Попытки выйти на связь с представителями власти царства не привела ни к каким результатам. В итоге все страны мира пришли к одному единственному выводу вводить свои войска на их территорию.

***

- Час от часу не легче, - Гарольд нервно просматривал стремительно обновляющуюся ленту новостей у себя в смартфоне. Похоже, начинается война!

- Может всё же обойдётся? Юнона старалась мыслить хоть сколько-то позитивно.

- Давайте лучше займёмся учёбой! вклинилась староста курса. Мы никак в Университете Магов обучаемся!

Студенты замолкли.

В напряжённой тишине прозвучал вопрос Шелдона.

- Где же Некрас?..

***

Позади Матвея стояли двое. Один в твидовом пиджаке и с отчаянными бакенбардами. Другой в длинном плаще песочного цвета и мятых брюках.

- Я следователь Томас Ридель, - представился господин в плаще.

- А я- заговорил было мужчина с бакенбардами, но Закревский перебил его, почувствовав уже знакомый дискомфорт в груди.

- Фабиан!

- Всё верно, - фамильяра нисколько не смутило, что маскировку его раскрыли меньше, чем за секунду.

- Что тебе нужно? грубо спросил Матвей.

- Мы проводим расследование, - с напускной серьёзностью ответил оборотень.

- Что ты несёшь?!

- В этом зале произошло убийство! И поверь мне, виновен далеко не садовник!

- Бред какой-то! всё больше злился Закревский. В зале нет никого, кроме Трезака. Кто кого мог здесь убить?

- А ты сам взгляни! палец Фабиана указал за спину Матвею.

Юноша оглянулся и обомлел. Рядом с Деревом Четырёх Времён Года лежало мёртвое тело неизвестного парня.

- Это какой-то вздор! Его тут не было несколько секунд назад!

- А теперь есть, - Ридель достал из кармана блокнот с ручкой. Дадите показания, молодой человек?

- А после показаний с тобой поговорю я. В глазах Фабиана горел огонь победителя.

***

Быстро отделавшись от Риделя, Матвей направился в кабинет директора музея. Беатрис на месте не было. Вместо неё, в большом удобном кресле, за столом, расселся Фабиан, попыхивающий толстой сигарой.

Закревский заговорил с порога.

- И как это понимать?

- У меня к тебе тот же самый вопрос. Мы, кажется, договаривались, что ты никуда лезть не будешь.

- Ну уж нет! Я зашёл достаточно далеко!

- Просто дождись вечера.

- Это ещё зачем?

- Я проведу траурный бал по случаю гибели того юнца.

Глаза Матвея непроизвольно округлились и полезли на лоб.

- Что ты проведёшь?!

- Знаешь, убийцы тщеславны, - фамильяр говорил с видом знатока. Они всегда возвращаются на место преступления. Я думаю, что наш клиент из той же оперы. Представь его восторг: не просто расследование его дела, а целый бал! Он однозначно на него заявится. Там мы его и схватим!

- Это уже ни в какие рамки! Ты превратил убийство в фарс! Да и сдаётся мне, всё это отвлекающий манёвр, чтобы сбить меня с пути! Скажи честно, это ведь ты подбросил тело в зал?

- Я скажу только одно, - Фабиан затейливо подмигнул. Приходи на бал этим вечером и узри всё своими глазами. Поверь, тебе понравится!

Матвей тяжело смотрел на оборотня.

- Что ты сделал с моим сердцем?

- Моё заклинание не даст тебе натворить глупостей, - Фабиан принял вызов и тоже уставился на Матвея. Ты пытался его снять, верно? Ты даже сумел заглушить его и на время покинуть это государство.

- Ты можешь следить за мной через метку на сердце?!

- Естественно. А ещё я могу перенастроить её таким образом, чтобы ты вообще стал моей марионеткой.

- Но ты этого не сделал, - прищурился Закревский. Стало быть, не так всё просто?

- Пытаешься подловить меня? взгляд Фабиана сделался бесстрастным. Имей в виду, мы наблюдаем и за твоей семьёй тоже.

- Как же это подло!

- Это для блага всего мира.

Повисла пауза.

- Ты так мне ничего и не расскажешь?

- Этой ночью план будет завершён. Ты узнаешь всё на месте.

***

Едва Матвей покинул оцепленного полицией стены музея, как его телефон буквально разорвался от шквала сообщений. Из них Закревский узнал все новости, что творились в царстве с самого утра.

***

Нежить Фредерика Грея Вашингтона-Лондона окончательно пробудилась. Издав дикий рёв, демон принялся сносить всё на своём пути. Покровский Кремль в одночасье рухнул как карточный домик.

***

Покровский Петербург наводнила нежить, как освобожденная от плена, что содержалась в сети лабораторий Ричарда, так и притянутая людским горем со всей округи. Миллионы особей, корча рожи и выкрикивая проклятия, бесчинствовали в мегаполисе, превращая его в руины, круша дома, сводя с ума людей и пожирая их.

Великорусское Царство превратилось в Королевство Кошмаров.

В Царство Нежити.

***

Маги и дружинники бок о бок бились с нежитью, что теперь бесновалась в столице. Военные, прибывшие из других государств, сразу вошли в курс дела и стали надёжными союзниками в борьбе с чудовищами.

***

Среди сражающихся с демонами была прибывшая тремя днями ранее дружинница Любава К. Потерявшая смысл жизни девушка, как и зарекалась, билась с нежитью, не жалея себя и атакуя противника в лоб. Она искренне ждала смерти. Только со смертью к ней могло прийти избавление.

Перед глазами проносились отрывки из жизни. Вот родители посмеиваются над её картинами. Вот она бьёт себя в грудь, заявляя, что станет всемирно известной художницей. Вот она вылетает из Художественной Академии за то, что дала пощёчину преподавателю. Вот она знакомится с Мирославом Шуйским и Матвеем Закревским. Вот они создают команду. Вот к ним присоединяются Некрас, Снежана, Жан

Нет!

Нельзя отвлекаться! Всё это прошлое. Её единственное настоящее это битва без начала и конца!

Обхватив рукоять огромной кисти покрепче, Любава с атакующим воплем кинулась в толпу уродливых чудищ, не ведая ни страха, ни жалости к самой себе.

***

- Да пошло всё! Валим отсюда! Если поторопимся, то, возможно, ещё успеем смыться из этого ада на земле!

Корнелий не отвечал и тогда Юлиус сердито ткнул друга локтем в бок.

- Ты меня слышишь?

- Слышу, - коротко проронил друг, вцепившись в руль.

Их магический автомобиль мчался по улицам погибающего Покровского Петербурга.

- Нам терять уже нечего, - размышлял вслух Юлиус, паря душистым вейпом. Просто сбежим, да дело с концом.

С заднего сидения раздался хорошо поставленный баритон Эрика.

- Это низко.

- Да неужели?! прошипел Юлиус. Тебе легко говорить! Ты андроид с искусственным интеллектом, хоть и выглядишь, как обычный пацан. Тебе умирать не страшно!

- Страшно, - возразил Эрик. Просто я знаю, что такое долг и честь.

- Честь! вскипел Юлиус. Всюду честь! Как у вас всё просто! А у меня, знаете ли, ещё планы на жизнь! Не охота коньки откидывать в двадцать один год!

- Вообще-то Эрик прав, - заметил Корнелий. Мы команда дружинников. Наша обязанность сражаться с нежитью. Когда, если не сейчас?

- Мы уезжаем отсюда! рявкнул Юлиус. Бей по газам!

- Сейчас эвакуируют гражданских, - напомнил друг. Вокруг города ужасные пробки.

- Это в любом случае лучше, чем подыхать тут! Так мы хотя бы попробуем спастись! А останемся здесь нам тупо хана!

- Ладно, - вздохнул водитель.

- Я думаю, Юлиус прав, - вступилась за труса Дороти Мейсон. Нежити слишком много. Мы не справимся, а только мешать будем.

Юлиус с благодарностью взглянул на подругу.

- Осторожно! Корнелий резко ударил по тормозам. Завизжав шинами, машина затормозила.

- Что за чёрт?! выругался Юлиус.

На дорогу выскочила совсем юная беременная девушка. Обливаясь слезами, она держалась за живот и что-то кричала. Снаружи с оглушительным грохотом взрывались снаряды, свистели пули, кричали люди и выла нежить, отчего слов девушки было не разобрать. Впрочем, это и не требовалось. Было и так понятно, зачем та кинулась наперерез авто.

- Поможем ей! Корнелий отстегнул ремень безопасности.

- С ума сошёл?! окончательно взбесился Юлиус. Каждая секунда на счету! Ей уже не помочь!

Корнелий с презрением покосился на товарища.

- Женщина в положении.

- А если это замаскировавшаяся нежить? задался резонным вопросом трусоватый дружинник. А если какая-то нежить её обрюхатила?

Корнелий вышел из машины, проигнорировав друга. С неба спикировала нежить в облике гигантской птицы. Она подхватила несчастную, прежде, чем добряк Корнелий успел к ней приблизиться.

- Проклятье! Крнелий достал из багажника мушкет и стал прицеливаться. Только бы не попасть в девушку!

- Уходим отсюда! почти плача заголосил Юлиус.

К нежити-птице присоединилась нежить-мотылёк. Вдвоём они без труда разорвали тело беременной на две части. На Корнелия пролился кровавый дождь. На землю что-что упало с глухим шлепком. Посмотрев вниз, парень увидел погибшего нерожденного ребенка.

- Поторопись! дверца авто приоткрылась. Наружу высунулась перепуганная физиономия Юлиуса.

Вместо ответа Корнелий вновь поднял мушкет в верх и начал палить без остановки.

- Да ты рехнулся! Юлиус выскочил из автомобиля.

- Я отомщу! Корнелий всё стрелял и стрелял.

Машину начала окружать нежить, протягивая к ней свои щупальца, клешни, копыта и когтистые лапы, шипя, шелестя крыльями и по-звериному завывая.

- Нам конец - Юлиус, не заметил, как по штанам его начало расползаться позорное пятно.

- Мы ещё можем сражаться! Корнелий отстреливал чудищ. Ты забыл, кто мы?! Это наша судьба!

- Если бы ты не остановил машину! Юлиус со злостью толкнул друга. Корнелий потерял равновесие и угодил прямо в лапы нежити. Монстры моментально растерзали водителя.

- Что ты наделал?! наружу выпорхнула Дороти. Следом за ней вылезал Эрик.

- Знаете, что?! вопросило пересохшее горло. Знаете?! Меня всё это задолбало!

- Как ты мог?!

- То есть, во всём виноват я?! Вы это имеете в виду?!

- Нет, - тихо уточнил Эрик. Мы считаем, что тебе не подходит статус дружинника только и всего.

- Ну нет! не согласился парень. Просто мне не чужд здравый смысл! Теперь мы окружены. Нам всем конец! Спасибо Корнелию.

Дороти страшно закричала и скукожилась. Её место занял кокон нежити.

- Только этого не хватало - обреченно произнёс Юлиус, доставая магическую рогатку авось, хоть кого-то да подобьёт.

Из кокона вылезла огромная, наряженная в нелепое кружевное платье, тряпичная кукла-юла, вооружённая не то гигантскими ножницами, не то садовым секатором.

Мгновение и Юлиус оказался обезглавлен бывшей подругой. Следом за ним, оголяя искрящиеся микросхемы и провода, погиб андроид Эрик.

***

Я должен отправиться на войну с нежитью!

Слушая новости, Некрас Пересветов метался по квартире, собирая вещи.

Уже будучи в прихожей, он остановился.

Нет. Так не получится. Если не избавиться от причины, то война не закончится никогда! Нужно, чтобы Матвей узнал ту правду и отталкиваться уже от этого!

***

Тёплые свитера, холодные оттенки. В расколотом небе застыл вишнёвый закат. Главное улыбаться и тогда всё хорошо будет!

Толпа прохожих вынесла Матвея к Анук. Девушка сидела на лавочке и листала книгу с пустыми страницами.

- Твой друг уничтожит этот мир, - без обиняков заявила она.

- Кто? Некрас?

- Именно.

- Некрас уничтожит мир? тупо переспросил Матвей.

- Да.

- Опять чушь порешь! грубо сказал Закревский.

- Вот увидишь.

Матвей молчал. Молчала и Анук. Закревский, от чего-то вдруг вспомнив Джульетту, спросил:

- Тебе, случаем, не нужен справочник по колдовским травам и грибам?

***

Военные действия продолжали набирать обороты. Легион магов и дружинников отчаянно бился с легионом нежити.

В разгар битвы случилось непредвиденное. Обломки Покровского Кремля как ветром сдуло. На месте руин возникла страшная фигура, уходящая в небо. Часть оказавшихся рядом с ней людей немедленно погибла, другая часть обернулась толпой новых особей нежити.

Настоящий кошмар только начинался.

***

В высшую супернежить летело всё подряд пушечные ядра, снаряды, пули, волшебные лучи.

- Я её держу! волшебник Кай оплёл оживший кошмар своими магическими цепями. Он чувствовал, что долго не продержится. Стреляйте по ней не переставая! Уничтожьте скорее!

Отчаянная бомбардировка принесла свои плоды. Нежить была тяжело ранена. По земле текли потоки её ядовитой крови. Воняло чем-то резким и терпким. Клубился густой тёмный дым. Но нежить не собиралась сдаваться. Издав рёв, она изрыгнула из себя поток чёрной магии, что немедленно убил львиную долю атакующих. Её зубастая пасть широко раскрылась и начала затягивать в себя всех людей и их души, слетевшуюся в город нежить и даже собственных сателлитов в звериных масках.

Покровский Петербург одномоментно вымер. Осталась лишь колоссальная особь нежити Фредерика Грея Вашингтона-Лондона. Она приготовилась пожрать души сперва во всём Великорусском Царстве, а затем и во всём мире.

***

- Сейчас всё зависит от тебя, - Некрас схватил Матвея за грудки. Почему ты до сих пор не узнал правду?!

- В зале работают полицейские, - попытался оправдаться Закревский. - Там произошло убийство.

- Инсценировка! догадался Пересветов. Они уводят тебя от цели.

- Я знаю, - Матвей не стал спорить с истиной. Вечером в музее проведут бал. Меня пригласили.

- Всех пригласили, - Некрас отпустил друга и обвёл рукой улицу. Всюду красовались плакаты, зазывающие на траурное мероприятие. Это всё их игры!

- Моё сердце заколдовано! сердито напомнил Закревский. Я пытался снять заклятие, но оно слишком сильное! Я сделал всё что мог!

Лучше бы ты опять напился, да сыра нажрался! Кто знает, может повезло бы и тебя вырубило!

По бледному лицу Некраса блуждала задумчивость.

- Это ведь Фабиан наложил заклятие на твоё сердце? ещё раз уточнил он у Закревского.

- Да! И если он захочет, то вообще может обратить меня в своего послушного раба! А ещё он грозился убить мою семью!

Некрас огорошил Матвея, озвучив своё решение.

- Тогда я просто прикончу гада. Если я убью его, то и заклинание развеется.

***

Фабиан созвал в кабинете Беатрис небольшое собрание, состоящее из себя, Пьера и Скарлетт.

- Грядущей ночью всё закончится! голос оборотня дрожал от нетерпения и радости.

- Дело за малым, - девушка-фамильяр разглядывала свой маникюр. Осталось лишь захватить Матвея.

- Он уже у нас на крючке. - Фабиан заложил руки за спину и прошёлся по кабинету. Сейчас важно избавиться от последней преграды. Нужно устранить Некраса Пересветова. Он не только сбивает Матвея с правильного пути. В нём сидит сила зла, я это чувствую. Он наш враг. Такой же естественный враг, как и нежить.

- Что будем с ним делать?

- Давайте я его просто сожру? предложил Пьер.

Скарлетт скептически посмотрела на толстяка.

- Осилишь ли ты его? Он не просто силён, он - дружинник с большим опытом борьбы с нежитью. Не забывай, он без труда убил наших натравленных на него прислужников. Думаю, есть резон напасть на него втроём. Тогда шансов будет куда больше.

- Нет, - решил Фабиан. Я сам его убью.

Глава 10

Некрас как следует подготовился: опустошил запасы оружия в осиротевшей квартире Мирослава Шуйского и закинулся ударной дозой таблеток, усиливающих магию.

В конце дня, когда Вознесенская Кострома замерла в ожидании Траурного Бала и пугающей неизвестности, в виду гибели столицы и пробуждения супернежити, он вышел на охоту.

Где же ты, Фабиан? Как мне тебя найти?..

***

Фабиан сам нашёл Некраса. Посреди города развернулся их ожесточённый бой. Уворачиваясь от магических атак оборотня, Пересветов спросил:

- Чего вы добиваетесь? Что вам нужно от Матвея? И как это связано с произошедшим в Покровском Петербурге?

- Я всё равно убью тебя, - Фабиан опустил своё ружьё. Так и быть расскажу. Видишь ли, в чём дело, мы уже очень давно ищем способ победить всю нежить в мире. Устранить саму первопричину превращений.

Некрас вздрогнул.

- Это же именно то, чего я так хотел! заголосил он. Мы не враги! У нас одна цель! Позвольте мне помочь вам в этом! Только, прошу, не трогайте Матвея и его семью!

Фабиан устало посмотрел на белого, словно школьный мел, парня.

- Глупец, - резюмировал он. Ты нам не поможешь. Более того сейчас ты нам мешаешь. Нам нужен только Матвей.

- Что в нём такого? Некрас, сам того не желая, почувствовал укол зависти.

- Всё очень просто. У Матвея особое тело. Не знаю почему, но он идеально подходит на роль физического сосуда!

Некрас всё ещё ничего не понимал.

- Какого сосуда?

- Я бы не хотел говорить об этом на улице.

- Тогда уединимся.

***

Некрас привёл Фабиана в квартиру Мирослава.

- Я слушаю.

- Мы, а в особенности наш старший брат Ричард, долгое время пытались найти способ отменить нежить как явление. Среди людей ходит много легенд о её первоначальном зарождении. Но истина в том, что нежить появилась в результате проклятия Чёрного Мага. Никакие из способов по предотвращению превращения в нежить, что мы разрабатывали ранее, по итогу не сработали. Души людей, будучи инфицированными чёрной магией, продолжали обращаться в кровожадных монстров. Мир буквально погряз в этой инвазии. Мы пришли к одному единственному выходу нам нужен Белый Маг, чтобы изменить происходящее. Мы решили воскресить его.

- Разве такое возможно?

- Ещё как. Перед смертью Белый Маг разделил свою душу на пять частей, создав нас, своих фамильяров. Если мы применим заклинание ментальной адгезии, то сможем стать единым целым и вернуть душу нашего создателя. Но вот незадача тело Белого Мага не сохранилось. Мы начали поиски физического тела, в которое сможет вселиться его воссозданная душа. Это должно было быть сильное и, главное, невероятно выносливое тело. В противном случае, оно просто не выдержит и погибнет, став вместилищем столь могущественной души.

- Получается, всё это ради тела? Вы выбрали Матвея в качестве тела для Белого Мага?

- Да, он станет физической основой для его возрождённой души.

- Но почему именно его тело?!

- Говорю же, я без понятия! Мы давно искали претендента и вышли на него. Он удивительным образом нам подошёл по всем параметрам! Он словно имеет с нами, фамильярами, и самим Белым Магом некую неустановленную связь. Он для нас как родственник. Я сам без понятия, почему так вышло, но это факт.

- А как это связано с наводнившей столицу нежитью?

- Мы много исследовали нежить. Ричард собирал наиболее интересные экземпляры по всему миру. А ещё намеренно обращал в нежить людей, чтобы отследить все стадии превращения и подробно описать симптоматику.

Некрас зарделся от возмущения.

- Вы использовали людей для экспериментов?! Вы знали, насколько это ужасно, превращаться в нежить, и всё равно поступали так с ни в чём не повинными людьми?! Вам вообще знакомо понятие этика?!

- Это было необходимо для спасения человечества.

- Что-то вы ни разу не положительные со своей белой магией. Неужели и Белый Маг был такой же сволочью?

- Добро должно быть с кулаками, иначе зло его попросту затопчет. Ричард очень преуспел в изучении феномена нежити. А ещё мы смогли добыть невероятно могущественную нежить для плана.

- Это та самая, что смела Покровский Петербург? Тот страшный великан?

- СМИ работают весьма оперативно, - усмехнулся Фабиан. Всё то вы уже знаете. Да, именно так. Это ещё одно чудо, что случилось с нами. Мы были в поисках не только тела для Белого Мага, но и очень сильной нежити, по итогу найдя её в лице Фредерика Грея Вашингтона-Лондона.

Имя показалось Некрасу смутно знакомым, но он не предал этому значения. Куда больше его интересовало другое.

- Для чего вам эта нежить?

- Когда Белый Маг возродится, он будет слишком слаб, чтобы снять с мира проклятие, наложенное Чёрным. Супернежить нужна, чтобы напитать его необходимой энергией и дать силы. Фамильяры способны набираться сил, уничтожая нежить и потребляя её энергию. Точно так же поступит и Белый Маг. Но для него рядовая нежить не подойдёт у неё слишком маленький КПД. Другое дело супернежить Фредерика. Уничтожив её, Белый Маг станет таким же сильным, каким был в прошлой жизни, благодаря чему он сможет снять проклятие и тогда весь мир заживёт счастливо и более ни одна душа не обратится в нежить.

- Звучит неплохо, но вы угробили целый мегаполис.

- Мегаполис лишь начало. Чтобы стать достаточно питательной для Белого Мага, супернежить должна поглотить души и нежить во всём Великорусском Царстве.

Некрас ахнул.

- Вы собираетесь уничтожить всю страну?!

- Да. Но подумай сам что такое страна против целого мира? Мы пожертвуем Великорусским Царством на благо всего человечества!

- Это недопустимо!

- Поэтому мы и не хотели говорить Матвею правду. И не подпускаем его к древу, что может всё ему разболтать.

- Вы вообще понимаете, что собрались делать?!

- Это не бесполезная жертва. Мысли глобальнее.

- И Царь был не против?

- Царь спонсировал наши исследования, покуда был жив. Он не знал подробностей. К тому же он был ослеплён перспективой войти в мировую историю, как монарх, чьё государство избавило человечество от проклятия Чёрного Мага. Тщеславному идиоту этого было достаточно. Да и Ричард уже давно имел над ним власть, а я частенько притворялся Георгом фон Розенбергом на многих государственных мероприятиях и переговорах.

- Но что скажут другие страны?!

- Они скажут нам лишь спасибо. Всю свою историю люди превращались в чудовищ, а мы положим этому конец. Да и что они смогут сказать самому Белому Магу?

- А если ваш план не сработает? внезапно спросил Некрас. Ты сам только что говорил, что предыдущие ваши проекты потерпели фиаско. Что, если и на этот раз всё сорвётся? А нежить то уже беснуется и никто, кроме вашего Белого Мага, её уже не остановит.

- На этот раз все расчёты говорят о стопроцентном успехе, - Фабиан не хотел допускать даже малейшей мысли о провале. Операция крайне рискованная и с огромными жертвами, но, будь спокоен, всё получится. Мы спасём мир!

- Уничтожив целое государство, - мрачно напомнил Пересветов.

- Хорошо! Фабиан начал терять терпение. Хорошо! Мы такие плохие, такие злодеи! Наш план ужасен. Окей. Каковы твои предложения? Ты же тоже хочешь спасти мир от нежити. Что ты придумал?

Некрас не знал, что ответить.

- Вот видишь. У тебя лишь громкие слова. У нас же есть рабочий план. Хочешь помочь нам? Прекрасно! Просто не мешай. Поверь, это будет лучшая помощь!

- Я всё равно не могу смириться с гибелью страны. Это просто чудовищно!

- Единственное чудовище здесь это ты.

Слова Фабиана громом поразили Некраса.

- Я? И это говорит тот, кто собрался принести в жертву целое государство во имя мутного плана, который ещё неизвестно сработает или нет?!

- План сработает, - упрямо повторил фамильяр. Матвей у нас на коротком поводке. Всё что нужно, это переправить его в столицу, а там пойдёт как по накатанной. Сначала мы сбросим наши физические тела, став артефактами. Затем, используя адгезию, артефакты сольются в единое целое, воссоздав главнейший артефакт Галактический Меч. Из меча появится последняя Ментальная Искра, что будет внедрена в тело Закревского. Душа Белого Мага заместит душу Матвея. После Белый Маг сразится и победит нежить Вашингтона-Лондона, вернёт себе первоначальные силы и финальный штрих - снимет проклятие Чёрного Мага с мира, подытожил он.

- Я этого не допущу, - глаза Некраса неистово горели. Я всё расскажу Матвею. Вместе мы сорвём вашу безумную затею!

- Так вы сделаете лишь хуже. Нежить уже пробуждена. Ты верно подметил, когда сказал, что её сможет остановить лишь Белый Маг.

- Этот план придумал Ричард?

- Да.

- Мне надо поговорить с ним.

- С прискорбием сообщаю Ричард мёртв. Погиб после долгого нахождения вблизи супернежити. Да, такая вот ирония он умер от собственного оружия. Но дело Ричарда продолжает жить. Мы, оставшиеся фамильяры, приведём его план в исполнение. А ты Ты, монстр в людском обличии, наш злейший враг! Ты будешь убит здесь и сейчас!

Став молодым и проворным бойцом, Фабиан налетел на Некраса. Сбив юношу с ног, оборотень повалил его на пол и вцепился в горло.

- Я убью тебя голыми руками! Ты последний из дружков Закревского, от кого мы не избавились.

- Что это значит? Пересветов задыхался.

- Жан Вальд своей нелепой смертью подкинул нам отличную идею, - Фабиан склонился к самому лицу Некраса. Когда он погиб, сражаясь с нежитью, все вы были сильно деморализованы. Уж слишком у вас сильная привязанность друг к другу. Это подарило нам прекрасную идею, как лишить Матвея всякой опоры в жизни. Первым делом мы избавились от самого слабого члена вашей команды. Снежана Зимняя. В своё время девчонка наломала много дров, за что и поплатилась. С моими способностями мне не составило труда свести её в могилу. А дальше всё закрутилось само собой. Ваша команда прекратила своё существование. Остался лишь ты, Пересветов. Ты оказался самым живучим. Даже подосланный мною квартет заколдованных зверей тебя не прикончил. А они так старались

В глазах Некраса темнело. Он не мог сделать даже маломальский вдох. Хватка у Фабиана оказалась стальной.

- Так это из-за тебя погибли наши друзья? - едва слышно просипел Пересветов. Ты угробил нашу команду

Огненная вспышка обожгла лицо фамильяра. Фабиан отскочил, схватившись за обугленную кожу.

- Уж не знаю, почему ты нарёк меня чудовищем, - Некрас никак не мог отдышаться. Меня это и не интересует. Мне не о чем говорить с таким как ты. Я просто прикончу тебя здесь и сейчас.

Ожоги исчезли с лица Фабиана. Оппоненты разбежались и теперь стояли в разных углах комнаты, злобно друг друга разглядывая. Оба приготовились к прыжку. Оба оттолкнулись от пола, полетев навстречу друг другу. Оба в унисон прокричали:

- Тебе конец!

***

Битва была долгой и тяжкой. За время её проведения Фабиан успел сменить несколько сотен обличий. Кем он только ни был. Мумия, вампир, оборотень, гигантский богомол, волк, медведь, лев, каменный голем, ястреб, шишига, клоун-убийца, огнедышащий крылатый змей, ведьма и даже сама Смерть с косой Облики и способности сменяли одна другую. Некрас не уступал. Получив сильнейший заряд магической энергии, парень сжигал, топил, разрезал, рвал в клочья, замуровывал проклятого многоликого гада. Летели пули, взрывались гранаты. От квартиры Мирослава почти ничего не осталось. Дом начал рушиться. Наконец, Фабиан, чувствуя, что Некрас начинает его теснить, выскочил из квартиры и бросился на утёк.

- Стоять! размахивая зонтом, кричал дружинник, мчась по обваливающейся лестнице следом за перевёртышем. Я с тобой ещё не закончил!

Я его недооценил, - Фабиан перепрыгивал через три ступеньки. Кто бы мог подумать, что он станет настолько сильным! Мои жизни на исходе и способность к самоисцелению уже не та, что была ранее. Нужно срочно разыскать нежить и пополнить запасы. Времени мало. Траурный Бал должен начаться меньше, чем через час!

Некрас настигал.

Чёрт! Нет времени на поиски нежити Тогда

Приняв облик серого шара с круглыми серебряными глазами, оборотень шустро поскакал вниз, увеличивая дистанцию. Люди в экстренном порядке покидали свои квартиры. Фабиан влетел в одну из открытых дверей оставленного жилища. Некрас последовал за ним.

***

Квартира выглядела жутко. Стены, пол, потолок всё покрывал толстый слой тёплой, ноздреватой багровой плоти. Мясное жилище встретило Пересветова гулким пульсом и ритмичными звуками мышечных сокращений. Над головой извивались вздувшиеся потроха. С пола поднимались тугие мускульные трубки. Пахло кровью, сырым мясом и желудочным соком. На Некраса накатила дурнота.

Шагая по липкому, влажному от слизи полу, он прошёл в гостиную. Там, на стене, в окружении кишок, раздутой матки, ветвящихся сосудов, нервных сплетений и каких-то трубчатых желёз, зияла червоточина. Огромная язва, что служила порталом в неизведанные глубины Вселенной. В невесомости, в месте, где хранятся ответы на все возможные вопросы, парило Всеотражающее Зеркало.

Некрас знал, что нужно делать. Направив указательный палец в сторону Артефакта, начинающий волшебник выстрелил огнём. Зеркало отразило атаку, и Некрас едва не погиб.

Зеркало его источник жизни. Самое слабое место Как же до него добраться?!

Тянущиеся, словно змеи, трубки изрыгнули кислоту. Некрас уклонился. С потолка пошёл дождь из едких ферментов Пересветов защитился зонтом. Из пола то тут то там начали вылезать острые костяные шипы. Некрас обратился в бегство, боясь напороться на очередную прочную пику. Теперь весь пол был усеян жуткими сталагмитами из костной ткани. Входная дверь заросла плотью. На её месте сформировалась вертикальная челюсть с кривыми жёлтыми зубами. Челюсти угрожающе застучали зубными рядами, а после, затихнув, раздвинулись, приглашая Пересветова шагнуть в смертельную ловушку.

Стоит мне ступить на порог, как они сомкнутся, - лихорадочно соображал Некрас. Но и оставаться здесь нет смысла

Шипы из костей продолжали выскакивать из самых неожиданных мест.

Проскочить? А где гарантия, что мои рефлексы окажутся лучше, чем у челюстей?

Дело дрянь

Некрас развернулся спиной к звериному оскалу дверного проёма и скастовал огромный огненный шар. Монстр из плоти взревел. Казалось, что вопль его доносился сразу отовсюду. Пересветов жёг без остановки. Квартира бесновалась, шипя поджаренными мышцами. Помещение заполнялось густым сизым дымом. Воняло палёным мясом.

Жизни фамильяра иссякли. Обожженная плоть начала рассыпаться, неспешно сползая со стен и оборачиваясь пылью. В гостиной, на полу, лежала Ментальная Искра Фабиана.

Ментальная Искра ядро сущности любого фамильяра. Именно она включает в себя душу и разум этих созданий, а также определяет их форму тела и наделяет магическими способностями. Это их основа. От неё нужно избавиться!

Некрас навёл пушку на сферу. Подкравшийся из-за спины Пьер выбил почву из-под ног дружинника. Падая, Некрас вскинул руки. Пуля угодила в стену. Огнестрел отлетел в сторону. Пьер грубо придавил Пересветова к полу. Подоспевшая Скарлетт быстро укусила парня в плечо, тем самым парализовав его своим ядом.

- Говорила же, нужно идти на это дело втроём, - балансируя на огромных каблуках-шпильках, девушка приблизилась к останкам брата.

- Я этим займусь, - чувствуя, что Некрас более не может сопротивляться, Пьер оставил его лежать на полу и взял в руки беззащитную Ментальную Искру младшего брата. Я отдам всё.

- Всё? изумилась девушка. Но зачем? Оставил бы себе половину

- Я бы с удовольствием поиграл сейчас во что-нибудь, - мечтательно произнёс Пьер, передавая свою жизненную энергию погибшему брату. Например, с паровой машинкой. Или построил бы башню из кубиков. Весёлая игра! Обожаю шалости! А затем бы пил чай с пирожными.

- Пьер - во взгляде сестры читалась грусть.

- А как было бы здорово ночью лежать на крыше, покуривая трубку, да любуясь на звёзды Да

Тело Пьера рассеялось, оставив лишь его Ментальную Искру. Искра Фабиана, зарядившись жизнью, заново обрела физическое воплощение.

- Вот я и вернулся! Фабиан довольно разминал суставы и крутил головой, как бы пробуя своё вновь приобретенное тело.

Скарлетт выглядела удручённой.

- Скажи спасибо Пьеру. Это он совершил обмен.

- Я бы сказал, да только некому говорить, - Фабиан криво улыбнулся, понимая, что в данной ситуации шутки неуместны. Всё это уже не имеет значения. Через несколько часов никого из нас уже не будет. Наша конечная цель стать Белым Магом, объединившись.

Фабиан подобрал с пола Искру и опустил себе в карман.

- Подумать только, - с трудом проговорил Некрас. Неужели вас это устраивает? Для чего вы вообще живёте?

- О, ты ещё можешь говорить, - Фабиан опустился на колени рядом с Пересветовым. Похоже, что Скарлетт ввела слишком малую дозу.

- Живёте, выполняя желания Белого Мага. Нет бы своим умом жить!

- Не сравнивай нас с собой. Мы инструменты. Оружие в руках Провидения. Наша конечная цель спасение человечества. Достигнув её нам будет не за чем жить.

- А своего мнения у вас нет? В особенности это касается тебя, Фабиан! Ведь у тебя даже собственного лица нет.

- Я бы на твоём месте не старался. Меня сложно вывести на эмоции, - оборотень говорил не шибко уверенно. Некрас воспринял это как хороший знак.

- Ты можешь только копировать чужие лица. Полагаю, имя Фабиан тоже всего лишь псевдоним? У тебя то самого ещё голова кругом не пошла от бесконечных смен масок? Ты безликая масса магической энергии. Но тебе была дана личность, от которой ты упорно отказываешься. Чувствуешь ли ты себя счастливым? Хотя бы раз в жизни чувствовал?

Фабиан задумался. Лицо его скривилось от душевной муки. И в самом деле неужели их судьба такова, что всё существование должно сводиться лишь к избавлению мира от нежити? Вся жизнь сплошная работа не покладая рук. А каков итог? Исчезновение, растворение в личности их создателя А ведь, будучи Линой, он прожил две недели для себя. Это было незабываемо. Пятьдесят лет упорного труда и лишь две недели жизни в своё удовольствие Нет, не время предаваться таким мыслям! Нельзя терять лицо перед врагом, да и Скарлетт смущать ни к чему! Нужно продолжать работать!

- А что насчёт тебя? парировал воскрешённый оборотень. Зачем тебе спасать мир? С нами то всё понятно в нас программа заложена. Считай, инстинкт. Рефлекс. Запись на подкорке и в ДНК. А ты? Зачем это тебе? Ты же делаешь это не ради мира, а ради себя, так? Высшая форма альтруизма на самом деле абсолютный эгоизм. Ты лишь пытаешься делать вид, что стараешься для других. На самом деле ты преследуешь лишь собственные эгоистичные цели. Пытаешься самоутвердиться. Я прав?

- Заткнись - одними губами прошептал Некрас.

Фабиан продолжал развивать свою мысль, смакуя каждое слово.

- Прав! Таким образом ты хочешь доказать всем, и в первую очередь самому себе, что ты на что-то годишься. Что можешь кого-то защитить. Только так ты не чувствуешь себя мёртвым.

- Замолчи!

- Только так ты можешь откреститься от своей природы разрушения. Но, увы, рождённому разрушителем - созидателем не стать. На самом деле, ты вообще не должен был появляться на свет. Твоё появление в этом мире ошибка. Сбой в реальности.

По щеке Некраса пробежала слеза.

- Ты так хочешь защитить то, что на самом деле должен хотеть уничтожить, - психологическая атака Фабиана была сильнее Некрасовской. А ведь именно ты истинное зло. Мы, фамильяры, как никто способны это чувствовать. Некрас, не спорь. Хватит бежать от самого себя. Я же тебя насквозь вижу. В глубине души ты желаешь разрушить мир, а не спасти.

Внутри Некраса бились две противоположности. Добро и Зло. Свет и Тьма. Надежда и Отчаяние. Битва грозила закончиться в ничью и Пересветов боялся этого больше всего.

Я никого не смог защитить. Никому не помог. Даже Патрику

- Ты запрещённый волшебник, - Фабиан говорил тяжело. Каждое его слово, словно кувалда, обрушивалось на голову Некраса. Просто прими это.

- Убей меня, - просипел Пересветов. Скорее прикончи. Прекрати мои страдания

***

Матвей отдыхал у себя дома весь остаток дня. Под вечер он зашёл в комнату родителей. Отец сидел в телефоне, мать привычно орудовала пилочкой для ногтей.

- Я сегодня задержусь. Этой ночью - Матвей споткнулся на полуслове. Короче, сегодня будет очень важное событие у нас в городе!

- Ты про тот бал? спросил папа. Все только о нём и говорят.

- Да, - Матвей смотрел в пол. Я должен быть там. Не сердитесь.

- Нет, что ты, сынок! мама подошла к ребёнку и обняла. Мы всё понимаем. Но будь очень осторожен! Куда осторожнее, чем раньше. В свете последних событий

- Ну не начинай! взвыл отец. Избавь нас с Матюхой от своих причитаний!

Закревский глубоко вдохнул.

- Я люблю вас! как же давно он не произносил этих слов. Хотя всегда хотел. Хорошего вам вечера! До встречи!

Матвей убежал. Мама подошла к окну и посмотрела на удаляющуюся от дома фигуру своего сына. Вскоре его силуэт скрылся в надвигающихся сумерках.

- Что такое? забеспокоился муж. Его вдруг что-то неприятно царапнуло.

- Знаешь, - растерянно произнесла мама. У меня такое странное чувство Мне кажется, что мы больше никогда не увидим Матвея

***

Уже почти стемнело. Солнце спряталось за западным горизонтом и сейчас подсвечивало его тонкой алой полосой. Холодало. Матвей Закревский бился в дверь квартиры Некраса. Наконец, она отворилась. На пороге стоял Пересветов.

- Некрас! Матвей нервничал. Как всё прошло?! Ты встретился с Фабианом?

- Я его не нашёл.

- Наверное, это к лучшему. Я ужасно беспокоился за тебя! Когда ты сказал, что собираешься биться с ним насмерть в одиночку, я в осадок выпал. Твои заявления порою

- Ты же знаешь, что у меня иногда бывает такое.

- Знаю, конечно. В любом случае, я рад, что всё обошлось.

- Я думаю, что пора бы уже со всем этим завязывать и начинать взрослеть.

- О чём ты?

- О своих безумных планах Можешь считать, что я струсил, но я более не желаю играть в супергероя.

- Дело твоё, конечно А что насчёт помощи мне?

Пересветов молчал.

- Ну что сегодня за день?! Траурный бал начинается через двадцать минут Я Я подумал, что нам следует пойти туда вдвоём! Так будет безопаснее.

- Значит, ты окончательно решил, что пойдёшь на него?

- Я не особо хочу - Матвей отвёл глаза в сторону. Но я так же понимаю, что в жизни нужно делать не только то, что хочется!

- Я тебя услышал, - Некрас вёл себя странно. Прости, но пойти с тобой я не могу.

- Но почему?!

- У меня срочное дело.

- Что может быть более срочным, чем это?

- Матвей, я никуда не пойду. Сходи один, потом расскажешь, как всё прошло. Я же тебе уже говорил, что более не хочу играть в геройство.

Дверь захлопнулась.

Матвей взглянул на часы. Разбираться с Некрасом не было времени. Нужно было спешить на бал.

На подходе к музею Тысячи Художников, подростка пронзила догадка. Тот, с кем он говорил не был Некрасом!

***

- Что ж, - Скарлетт размеренно расхаживала по комнате, постукивая каблуками. Вот и пришло время моей последней миссии в качестве фамильяра Белого Мага. Это так волнительно. Жаль убивать тебя, ты такой симпатичный

- Ты первая, кто делает мне подобный комплимент, - горько рассмеялся Некрас. Что же теперь будет? Фабиан умчался, свалив на тебя всю грязную работу

- У него работёнка не лучше - девушка помолчала и перешла к делу. Как поступим с тобой? Предпочитаешь яд или пулю в лоб?

- Мне нужно кое в чём убедиться

- Тебе уже ничего не нужно, друг мой.

- Ошибаешься.

Некрас резко поднялся.

- Как же?.. вскрикнула Скарлетт, отшатнувшись. Как ты смог противиться моему яду?!

- Ты же сама знаешь ответ, - Некрас смотрел холодно и строго. Его рука сжимала ещё один пистолет.

Прежде, чем Скарлетт успела что-либо предпринять, юноша открыл по ней огонь. Изрешетив ядовитого фамильяра, волшебник обратил её в Ментальную Искру, а затем, метким выстрелом в сферу, в Секущую Глефу.

Я не могу умереть сейчас Сперва я должен кое в чём окончательно убедиться. Если всё окажется правдой, то я сам себя убью!

***

- Ты как раз вовремя! Фабиан встретил Матвея хитрой улыбкой. В его руке была трость с набалдашником. Сейчас всё начнётся.

В музее уже толпились первые гости.

- У меня нет другого выбора, - выдохнул Закревский. Я уже готов ко всему.

- Траурный Бал начнётся через три Два - Фабиан подбросил в воздух трость. Та описала в воздухе несколько колёс и полетела вниз. Оборотень проворно поймал её в полёте, перехватив за середину. Один!

Оборотень что есть силы шандарахнул по полу набалдашником трости.

- Траурный Бал!

***

Всё вокруг кружилось в диком торнадо. Матвей летел куда-то сквозь времена. Вокруг танцевали переливающиеся осколки. Музей молниеносно изменялся. Удивительные метаморфозы происходили с залами и коридорами: они увеличивались, становясь безразмерными, уходящими в бесконечность. Потолок обернулся стеклянным небом со звёздами-фонарями. Древо Четырёх Времён Года превратилось в башню с часами. Всюду журчали фонтаны с плещущимися в воде русалками. По парящим в воздухе островам шагали слоны на тонких паучьих ножках. Над головой взрывались фейерверки. Из ниоткуда возникли столы со всевозможной снедью. Грянул оркестр, дирижируемый грачом самого важного вида. Картины и скульптуры ожили. Выписанные маслом кавалеры заключили в объятия воздушных акварельных дам. Каменные культуристы, обретя плоть, отыгрывали мышцами. Высились леса и журчали реки оживших пейзажей. На заднем плане высились дворцы и замки, крепости и деревушки. Всё жило, радовалось празднику, притягивая всё новых и новых гостей.

Лешие танцевали с кикиморами. Эльфы с феями. Тролли с гоблинами. Водяные с русалками. Домовые с банниками. Баба Яга с Кощеем Бессмертным. Играл на гуслях Кот Баюн, развалившийся на ветке могучего дуба. Метался и кого-то безуспешно звал одинокий Мартовский Ветер.

Поднимались из загробного мира призраки, духи, да мертвецы разной степени разложения. Наколдованные Фабианом швейцары почтительно встречали всё прибывающих и прибывающих гостей. Казалось, что им нет и не будет конца. Живые и мёртвые. Добрые и злые. Местные и приехавшие издалека. Все были здесь.

Фабиан под личиной некоего Тимофея Харрибела помогал слугам приветствовать визитёров.

- О, фрау Шпитце, какой чудесный веер! Чета Гинзбург, какая честь увидеть вас на нашем торжестве! Господин Сатоши, вам так идёт это кимоно! Король Арчибальд, как я рад вас видеть! Ах, мисс Синди, ваша дочурка просто чудо! Не думал, что в загробном мире дети продолжают расти! Добро пожаловать! А это у нас кто? Мистер Миддлтон! С ума сойти! Я же не ошибаюсь, вы прибыли с другого континента, из далёкого Нью-Атлантиксбурга, верно? Какая честь!

Фамильяр продолжал лебезить перед публикой. От его показушной слащавости и заискиваний становилось гадко. Матвей отправился к столу с угощениями.

- Телеканал Рашен Магика Тв! Меня зовут Дженнифер Спэроу. Позвольте взять у вас коротенькое интервью?

Закревский уныло посмотрел на молоденькую журналистку с микрофоном и стоящего позади неё двухметрового оператора с видеокамерой. Молчание затянулось и сделалось неловким.

- Простите, - сказал наконец Матвей, выйдя из странного оцепенения. Я здесь по другому делу.

Опрокинув в себя бокал мартини, Закревский с тоской оглядел присутствующих.

Интересно, а Елизавета придёт на бал?..

- Всё идёт даже лучше, чем я мог себе представить! - подошедший Тимофей Харрибел критично осмотрел Матвея. Ты совсем не подготовился к балу! Ну кто приходит на такое мероприятие в куртке?!

По щелчку пальцев одежда Закревского преобразовалась в смокинг, украшенный камелией.

- Можешь не благодарить.

- Я и не собирался Это натуральный пир во время чумы! Праздник на костях!

- Тем не менее, ты здесь.

- Ты знаешь истинную причину.

- Выпей, - Тимофей-Фабиан протянул Матвею бокал. Полегчает.

Закревский выпил и чуть не поперхнулся.

- Что это такое? Самогон? Чистый спирт?!

- Обижаешь! цокнул языком оборотень. Это самый настоящий одеколон!

Матвей швырнул бокал.

- Разве ты не должен встречать гостей?!

- Мои ребята и без меня неплохо справляются.

Харрибел ушёл, оставив Матвея отплёвываться от одеколона в гордом одиночестве.

Рядом с юношей возникла девушка в готическом платье с креолином. Её лицо скрывала маскарадная маска.

- Вы не против потанцевать со мной?

У Матвея перехватило дыхание.

- Елизавета!

Они как-то сами собой закружились в танце.

- Сейчас наступит очень ответственный момент, - на ухо прошептала Елизавета и стянув с пальца кольцо, надела его Матвею на мизинец. Приготовься.

- О чём ты?

В бесконечный бальный зал ворвался встревоженный Некрас с Секущей Глефой в руках. Сейчас он выглядел бледнее, чем обычно.

В центре зала возникла концертная сцена. Посреди неё стоял и довольно лыбился Тимофей-Фабиан. В руках его был микрофон.

- Дорогие друзья, прошу вашего внимания! Уже почти полночь! густой баритон перевёртыша звучал торжественно и ликующе. А это значит, что пришло время выбрать короля бала! Но перед этим наш чудесный бальный зал переместится в Покровский Петербург и сольётся с руинами Покровского Кремля, создав новую резиденцию!

Гости в недоумении зашумели. Магическая сила подхватила всех в воздух, перемешав визитёров между собой. Зал телепортировался в погибшую столицу Великорусского Царства и стал единым целым с бывшей резиденцией Царя, превратившись в гигантский Дворец-Город невиданной красоты. Едва это случилось, как гостей притянуло обратно к полу.

- Что он задумал? недоумевал Матвей, стоя с Елизаветой под многоярусной хрустальной люстрой. Вокруг них парили ноты. Парень едва не стукнулся головой о летящий прямо на него скрипичный ключ.

- Он хочет завершить план, - сказал подошедший Некрас.

- Ты же не хотел идти на бал? Матвей моргнул. Теперь понятно Всё-таки прав был я! Не ты это был!

Харрибел представил гостям два трона. На одном сидел скелет в короне и розовом платье в пол. Из его глазницы вылезла многоножка и тут же скрылась в складках полуистлевшего наряда.

- Королева ждёт своего короля, - проворковал в микрофон оборотень. Кто же им будет? А будет им наш дорогой Матвей Закревский!

Дружинник взбесился наглость Фабиана не знала границ.

- Ну уж нет!

Как бы Матвей ни сопротивлялся магическое притяжение делало своё дело. Парня просто силой вырвало на сцену и усадило на почётный трон. В руке у него появился скипетр, с потолка на голову опустилась корона, а тело сковала длинная мантия.

Часы били полночь. Гремели восторженные овации гостей. Фабиан ухмылялся.

- Тебе есть чем гордиться.

- Ты не имеешь права так со мной поступать!

- Теперь я имею право на всё, - загадочно произнёс фамильяр. Абсолютно на всё. Потому что я придумал новый план!

Не дожидаясь, пока Матвей ответит, оборотень развернулся к гостям и облик его стал меняться.

- Этот траурный праздник не был бы праздником, если бы не одно событие мирового масштаба! уши Фабиана заострялись, становясь похожими на эльфийские. Глаза стали кошачьими, а кожа фарфорово-белой. Малиновые волосы улеглись в небрежную причёску, а бальный костюм сменила лавандовая королевская мантия. Сегодня моя коронация! С этого момента я король Фабиан Первый! Великорусское Царство официально принимает статус Королевства Кошмаров!

Толпа негодующе гудела.

- Что за ересь? такого не ожидал даже Некрас Пересветов.

- Нужно помочь Матвею развеять злые чары, - Елизавета не сводила со сцены своего внимательного взора.

- Я долгое время оставался в тени Царя и своего брата Ричарда, - вещал Фабиан Первый. Живя для кого угодно, кроме себя самого. Но теперь я остался один. Все мои братья мертвы. Мертва и царская семья. Именно поэтому я беру это государство под своё крыло!

- Да что ты несёшь?! закричал Некрас. Ты сам говорил, что должен стать частью Белого Мага! Что должен спасти мир! Да у тебя за окнами супернежить расхаживает!

- Планы изменились. Я использую эту нежить для того, чтобы поработить все страны мира! кошачьи глаза нового монарха маниакально горели. Всех несогласных я буду стирать в порошок. Все государства войдут в состав моего королевства. Я буду править миром! Вот он мой триумф!

- Что это за бред? Матвей никак не мог выпутаться из мантии.

По залу пронёсся шквал встревоженных голосов.

- А ведь в его распоряжении сильнейшая нежить, - переговаривались гости. Да, пожалуй, он слишком опасен и силён Подчинимся ему Наш новый король

На сцену взошли призраки Алины, Лёхи, Лидии, Бориса и Калеба. Мёртвый скрипач нёс бархатную подушку с короной. Вскоре корона уже красовалась на голове нового монарха.

- Я прекраснейший и умнейший король Королевства Кошмаров! мантия Фабиана Первого развевалась, а глаза горели всё ярче. Отныне я ваш господин и повелитель! Узрите моё могущество, плебеи!

Гости смиренно встали на колени. Не подчинились и остались стоять лишь двое Некрас и Елизавета.

- Мой первый указ, - перст короля указал на двоих стоящих. Казнить этих непокорных!

Толпа поднялась и в праведном гневе уставилась на ребят.

- Стадный инстинкт, - раздался вялый голос Пересветова. Ему уже порядком надоела творящаяся вокруг фантасмагория. Сейчас нас растерзают к чёртовой матери!

Многочисленные слуги готовились напасть на неверных.

- Что будем делать? - Некрас с надеждой посмотрел на Елизавету.

Зал вновь изменился. Под потолком зажглась лунная радуга. Отовсюду полезли колючие кусты буйно цветущих чёрных роз. Помещение зала заполнил удушливый фиолетовый смог.

- Вы ничтожная пыль! хохотал король, опускаясь на появившийся рядом с ним трон. Власть сию же секунду свела его с ума. Грязь под моими ногами! Исчезните с глаз долой, никчёмные! Такова моя королевская воля!

- Ты обещал спасти мир от нежити! в отчаянии прокричал Матвей. Что же изменилось?!

- Я хочу жить, - молодой белолицый король довольно откинулся назад, наслаждаясь разворачивающимся перед ним зрелищем. На коленях у него дремал кот Бася. Хочу денег, власти, красоты. Всего и сразу.

- Тогда какого пня ты распинался об освобождении человечества?

- Сказал же, я передумал. Считай, что это мой каприз. Теперь я хочу править миром и распространять по нему свои ночные кошмары.

***

- Я знаю, что делать, - подбодрила Некраса Елизавета. Мы оба здесь для того, чтобы помочь Матвею.

- Я чувствую, что где-то внутри меня дремлет сила, что поможет победить короля Фабиана, - Некрас прикоснулся к груди, к самому своему сердцу. Глефа обжигала руку волшебника, и он отпустил её. Вот только

Толпа обступила их плотным кольцом.

- К такому меня жизнь не готовила, - совсем потерялся Пересветов. Не стрелять же мне по людям? Не рубить же их этой глефой Хотя, у меня ещё есть мой верный зонт

- Дай мне свою руку, - голос Елизаветы раздался будто бы в голове у Некраса.

Парень не стал задавать вопросов. Они соединили руки. Последовала вспышка. Елизавета коснулась зонта Некраса, от чего он немедленно изменил форму и в их руках обозначился золотой жезл. Елизавета передала новое оружие в полное распоряжение Пересветова.

- Нет! не сдерживая страха и злости, закричал Фабиан Первый. Быть не может!

Матвей взволнованно смотрел на золотистое свечение, что, ослепляя толпу, стремительно поднималось к потолку. Это был Некрас. Его обычно белое лицо раскраснелось, а в глазах была такая уверенность и мощь, что Закревский непроизвольно поёжился.

- На этот раз я тебя добью! жезл в руках Пересветова сиял всё ярче. Король Фабиан Первый вжался в трон. Его кошачьи зрачки сузились, не желая верить тому, что видели. Новое магическое оружие было направлено точно на него.

Я знаю словесную формулу нужного заклинания!

Победоносный крик Некраса оглушил всех присутствующих.

- Всепобеждающий Межгалактический Переворот! Сила Полночных Снов и Грёз!

Золотой луч магии устремился прямо в вопящего от ужаса Фабиана. Фамильяра охватило волшебное сияние, от чего лицо его исказилось в зверской гримасе и неестественно вытянулось. Зародившийся на левом предплечье несостоявшегося короля огонёк полыхнул и стремительно пополз по руке фиолетовым пламенем. Тело искривлялось, кожа слезала с него лохмотьями, обнажая кровоточащее мясо. Проглянули кости. Фабиан корчился в пламени, сгнивая в его голодных фиолетовых языках.

- Я Я неизменно великолепный король Фабиан Первый! - утробным рёвом огласил зал фамильяр. Его скрюченная рука потянулась в сторону Некраса, что сейчас тихо опускался на землю, летя на своём зонтике, в который развоплотился жезл. Ты зло воплоти! в ярости обратился он к Пересветову. - Час расплаты близок! Моя воля Воля Белого Мага Ты ответишь за содеянное! Даже за своё существование!

Вся моя жизнь была бессмысленной, как для мира, так и для меня самого Я так и не получил своего лица и своей собственной жизни Моя искра так по-настоящему и не зажглась

С шипением и треском Фабиан полностью сгорел и рассыпался прахом. Таков был конец последнего фамильяра.

***

Едва погиб Фабиан, как Матвей ощутил лёгкость в груди заклятие оборотня, наложенное на юношеское сердце, наконец-то развеялось. Зал разваливался у него на глазах. Лунная радуга сыпалась с потолка крупными осколками. Гостей унесло куда-то стремительным торнадо. Одеяния, что сковывали движения Закревского, сами собой рассеялись и исчезли. Королевские чары фамильяра полностью сошли на нет. Теперь Матвей стоял на руинах Покровского Кремля. Кроме него остались Некрас и Елизавета.

- Что же тут произошло? Матвей был поражён тем, во что превратился некогда роскошный Покровский Петербург. Город обратился в развалины. Нигде не было ни души. Небо было чернее самой тьмы. Шёл докучливый дождь, сверкали молнии, землю сотрясали раскаты грома. На горизонте высился циклопических размеров исполин.

- Это та самая нежить, - догадался Закревский, падая на колени от отчаяния и бессильной злости. Я знал, что город сильно пострадал, но чтобы такое Всё разрушено, все убиты! Мы и в самом деле опоздали!

- Наше счастье, что она далеко от нас, - Некрас опустил руку на плечо друга. Но я и отсюда чувствую её ужасающую ауру. Она не просто свила здесь своё гнездо, а организовала целый улей. И улей этот поглотит весь мир, если ничего не предпринять. Нам надо как можно скорее покончить с этой тварью.

- Тебе нужно туда, - Елизавета указала на Всезнающее Древо. Перенесённое вместе с бальным залом из Вознесенской Костромы, оно осталось стоять, пережив сначала временное превращение в башню, а затем и падение Королевства Кошмаров.

Матвей нашёл в себе силы подняться и детально осмотреть дерево.

- Как мне добиться от него ответов на вопросы?

- С моей помощью, - Елизавета взяла Закревского за руку. Полетели!

Они взмыли в воздух. Девушка, будучи в полёте, чуть отстранилась. Матвей почувствовал, как руки его отяжелели. Сейчас в них что-то было.

- Арбалет!

- Выстрели из него в Древо и откроешь портал в его карманное измерение! голос Елизаветы звучал прекраснее любой музыки. Ответ там, внутри!

Матвей послушался и выстрелил. В стволе возник разлом, с пробивающимся из него наружу белым светом.

Свет захватил юношу и затянул внутрь.

***

Матвей очнулся посреди цветущей холмистой местности. Судя по всему, это и было то самое карманное измерение, о котором говорила ему Елизавета. Сама девушка сидела рядом и ласково гладила его по голове. К её запястью были привязаны два шарика белый и голубой.

- Шарики вернулись к нам, - она тепло улыбнулась. Чудо произошло, потому что мы сильно в него верили. Именно поэтому мы с тобой и встретились вновь.

Маска исчезла с её лица, а пышное темное платье превратилось в лёгкое белое одеяние. Она поднялась с колосящейся медовой травы и начала постепенно растворяться в воздухе.

- Я счастлива, что смогла тебе помочь, - с каждым словом Елизавета становилась всё прозрачнее. Счастлива, что встретила тебя ещё раз.

- Я тоже очень этому рад! Матвей протягивал к девушке руки, но та стояла неподвижно и лишь печально улыбалась. Я хочу, чтобы мы больше никогда с тобой не расставались!

- Извини, Матвей, но в тот давний день моя жизнь кончилась. Я привела тебя сюда, моя миссия выполнена и теперь мне пора уходить.

- Нет! Останься! Скажи, что останешься со мной! - ещё никогда Матвей не испытывал столь острого чувства безнадёги.

- Прости, но нам правда пришло время прощаться.

- Задержись хоть чуть-чуть! Мне столько надо тебе сказать!

- Я понимаю всё без слов. Спасибо, Матвей. Прощай.

***

Матвей ещё долго смотрел на тающую эфемерную звезду в небе. Долина выглядела безмятежно. Горизонт был низок.

- Елизавета, - прошептал Матвей, хоть и понимал, что её больше нет и никогда не будет рядом. Я не сдамся. Я верю, что до победы остался один небольшой рывок. И я его сделаю.

- Очень похвально! Твоя решительность вдохновляет на подвиги!

Закревский вздрогнул от неожиданности.

- Кто здесь?

На одном из холмов стояли трое. Высокий угрюмый бугай, худощавый вихрастый парнишка и длинноволосый юноша в костюме генерала.

- Здравствуй! помахал рукой вихрастый. Я Добромир, а это Истислав и Миродар.

Здоровяк Истислав сердито посмотрел на щуплого Добромира.

- Только родился, а уже шило в заднице и язык как помело!

- Что ж, - весело засмеялся Добромир, - будем считать, что это был комплимент!

- Не время для лишней болтовни, - напомнил Миродар. Мы тут как бы на пороге конца света стоим.

- Верно! Добромир театрально хлопнул себя ладонью по лбу. Забыл!

- Кто вы такие?! опешил Матвей. Вы служите Древу?

- Не угадал, - хитро подмигнул Добромир. Мы служим тебе.

- Это шутка такая? Да я вас впервые вижу!

- Мы твои тульпы, - гордо заявил вихрач.

Матвей не поверил.

- Я никогда не занимался созданием тульпы. Тем более, сразу трёх.

- Это ещё одно чудо, что произошло после вашей с Елизаветой встречи, - пояснил Добромир. Если хочешь, то можешь считать нас своими сыновьями.

- Очень смешно. Да вы трое выглядите лет на тридцать! Не можете вы быть моими детьми.

- Нам пришлось сразу же повзрослеть, чтобы помочь тебе уничтожить супернежить.

- Да какая разница! рявкнул Истислав. Нам надо мир спасать, а они тут родственные связи устанавливают!

- Ты прав, - промычал Матвей, стушевавшись. Надо действовать Но что делать? Я внутри Древа, но понятия не имею, как узнавать тут правду.

- Сейчас оно всё тебе расскажет, - успокоил Добромир. Это будет последняя недостающая частичка. Всё остальное уже при тебе. Кошачьи самоцветы и кольцо Елизаветы. Ну, и мы, само собой.

Матвей встрепенулся.

- Подождите, если вы только родились, то откуда всё знаете? Про нежить, спасение мира, самоцветы

- Такова уж наша участь, - вновь рассмеялся Добромир, и смех его в этот раз был уже не весёлый, а скорее обречённый. Поспеши узнать правду, Матвей. Она уже позади тебя.

***

Из ствола Древа Матвей вышел не один, а в сопровождении трёх своих сыновей. После короткого знакомства с Некрасом, троица обернулась элементами оружия. Оружием оказался лук. Истислав стал его плечами, Миродар тетивой, а смешливый Добромир стрелой.

- Прощай, Матвей, - прошелестело ветвями Всезнающее Древо и тут же исчезло.

- Что ты узнал? поинтересовался Некрас у Матвея, что сосредоточенно собирал воедино оружие.

- Всё, - ответил тот, не отрываясь от работы. Главным образом, про становление вместилищем для Белого Мага и про уничтожение нашей страны. Оказывается, фамильяры облучали людей особой магией, чтобы те чаще превращались в нежить. Они делали это, чтобы наблюдать за нежитью, как в лабораторных условиях, так и в её естественной среде обитания. Как цинично! А уж про принесение в жертву всего царства я вообще молчу!

Некрас почти всё это уже знал из разговора с Фабианом.

- Все фамильяры погибли Но если бы так вышло, что они выжили ты бы согласился на такие условия ради всего мира?

- Я бы согласился пожертвовать собой и стать новым телом Белого Мага. Но я бы никогда не пошёл на уничтожение целой страны ради этого. Ни своей, ни чужой.

Некрас согласно кивнул.

- Отличный ответ. Мы ещё можем свести потери к условному минимуму Но почему твои дети стали луком?

- Потому что только для этого они и появились на свет, - с печалью в голосе пояснил Матвей. Досадно, что я потерял троих своих сыновей, едва с ними познакомившись. Ещё досаднее, что прожили они всего-то считаные минуты. Но быть оружием в моих руках их единственное предназначение.

- Ты узнал, как спасти мир?

- Нет. Только как устранить супернежить Фредерика Грея Вашингтона-Лондона.

Матвей достал из кармана мешочек и, когда тот увеличился до своих обычных размеров, развязал его и раскидал вокруг себя самоцветы. Камни немедленно обратились в кошек.

- Мы собрали энергию не только со всей планеты, но и из космоса! похвасталась Маруся.

- Отлично! Тогда начнём! Матвей натянул тетиву лука.

- Есть! хором выкрикнули Маруся, Булочка, Абрикос, Даша, Вильям, Беляш, Ваня, Роберта, Багир, Федя, Карп, Луша, Виктор, Гоша, Буся и Мария Первая.

Кольцо на мизинце Матвея источало могущественную магию. Кошки сидели рядом с Закревским, образуя круг. Магическая энергия зарядила волшебный лук. Закревский прицелился в маячащую на горизонте гигантскую особь сильнейшей в истории нежити.

Невероятно! - только и смог подумать Некрас. От увиденного у него захватило дух. Как жаль, что это не я стою сейчас с этим роскошным луком в окружении чудесной искрящейся магии!

Матвей выстрелил. Стрела, в миг сделавшись огромной, со скоростью света достигла цели. Пронзив насквозь нежить Фредерика Грея Вашингтона-Лондона, она немедленно сдетонировала. Прогремел колоссальный взрыв высококонцентрированной белой магии. Энергетический столб полетел в небеса, одномоментно уничтожив злого демона.

Выполнив своё предназначение, вихрь распался мириадами магических частиц. Небо потихоньку прояснялось. На горизонте брезжили первые лучи восходящего солнца.

***

Так тепло Я словно заключён в чьи-то объятия

Матвей открыл глаза. Небо над его головой было ясным и тихим. В воздухе витал слабый запах табачного дыма.

- Долго же ты спал - неподалёку на каменных обломках сидел Некрас и курил трубку.

- Меня вырубило? Матвей смотрел во все глаза. О минувших событиях страшных и удивительных свидетельствовали руины города, бывшего некогда столицей Великорусского Царства. Подожди! Который час? Уже вечер? Я что, проспал целый день?! Почему ты меня не разбудил?!

- Тебе нужен был отдых после твоего подвига, - Некрас встал с грязного камня и принялся нарезать круги, разминая затёкшие ноги.

- Сильнейшая в мире нежить - Матвею всё ещё казалось, что случившиеся с ним приключения были просто сном настолько нереальными были воспоминания прошедшей ночи.

- Ты уничтожил её, - Некрас любовался золотистым заревом. Поздравляю, ты стал героем мирового масштаба.

В голосе Некраса не было и тени радости. Он не считал нужным скрывать свои обиду и раздражение. Он завидовал герою и жалел сам себя такого бесталанного и обделённого вниманием сильных мира сего. Было и ещё кое-что. Те слова Фабиана, что задели в его душе струны, которых сам он никогда прежде не касался. Никто не должен был добраться до тех струн. Уж слишком сильно они подрывали его картину мира.

- Я понимаю, что это хотел сделать именно ты!

- Но это сделал не я. А знаешь, что самое печальное? Великорусское Царство спасено, но мир всё так же в опасности. Проклятие не снято. Люди как оборачивались нежитью, так и будут оборачиваться!

- Некрас, - тон Матвея звучал примирительно. Смирись с простой истиной. Ты не снимешь это проклятие. И я не сниму. Никто не снимет. Воспринимай это как данность. Как болезнь или стихийное бедствие. Мы сосуществуем с нежитью с незапамятных времён. Не нужно бороться с тем, что многократно сильнее нас. Шансов на победу, увы, нет. Учись, работай, общайся, живи. А о нежити старайся не вспоминать. Когда не думаешь о чём-то, то его как бы и нет.

- Я так не смогу.

- А ты постарайся!

- Да говорю же я, у меня не выйдет! У фамильяров был план по спасению мира. Тогда я отнёсся к нему исключительно критично. Но сейчас, спокойно всё проанализировав, я подумал, а может это и впрямь был выход?

- Даже если и так ничего уже не вернуть. Фамильяров больше нет. Нет и той нежити, что должна была стать кормом Белому Магу. Всё закончилось.

Из-под обломков, бывших некогда Покровским Кремлём, донеслась вибрация. С каждой секундой она становилась всё сильнее. Где-то под завалами сломались Ментальные Искры Фабиана и Пьера. Теперь все пять артефактов были освобождены. Они резонировали и тянулись друг к другу.

Грянул ещё один взрыв. Разметало во все стороны обломки домов. Осколки души Белого Мага взлетели в воздух.

- Что это? Некрас наблюдал удивительную картину: Несокрушимая Булава, Плодородный Серп, Всеотражающее Зеркало, Секущая Глефа и Стегающий Кнут завертелись в воздухе, вспыхивая и обдавая жаром всю округу. Сотканные из магии, они слились воедино, образовав Галактический Меч. Самый могущественный во Вселенной артефакт полетел в сторону Матвея, чьё тело уже ломалось и скучивалось, проваливаясь внутрь себя и формируя кокон нежити.

Оболочка кокона разорвалась. В небо устремился колосс, состоящий из бесконечного множества металлических прутьев. Он мрачным столбом возвысился над мёртвым городом, превосходя своими размерами давеча побеждённую супернежить Вашингтона-Лондона в разы.

- Это рождение новой нежити, - Пересветов тоже превращался. Так и умрут последние особи страшных чудовищ. Может ли это значить что бессмысленная бойня закончена?

Навстречу металлическому колоссу шагнул самурай с красным лицом. Две последние нежити Матвея и Некраса, сцепились, стремясь вытеснить друг друга из существующего мира. Демоны слиплись, утратили индивидуальность, став одним единым нечтом. Вселенская нежить являла собой не поддающееся никакому описанию бесконечное ползущее создание, что в одну секунду разрослось до метагалактических масштабов, поглотив всю существующую реальность. Где-то в глубинах гибридной сверхнежити, в беспросветном мраке, последней надеждой сияла звезда Галактического Меча. Артефакт убил последнего демона, стерев вместе с ним Вселенную и переписав реальность на новый лад.

Эпилог

В зарождающейся Вселенной, по тропе из космической пыли, медленно брели двое. Одинокие фигуры, первые жители новой реальности.

- В конечном счёте, мы вновь возродились, - чёрная фигура чувствовала себя пробудившейся от долго сна. Кажется, прошла целая вечность, прежде, чем цикл замкнулся. Думаю, мы должны радоваться. Реальность вышла на новый виток. Значит, у нас есть ещё один шанс.

- Возможно, - белая фигура наблюдала за рождением новых звёзд и планет. Вместе с нами возникла новая Вселенная. Хватит ли нам ума и милосердия, чтобы не уничтожить её вновь?

- Какая мощь! чёрная фигура скатала в руках шарик из звёздной пыли. Вот и ещё одно светило Сдаётся мне, тебе следует помочь в возрождении реальности, как считаешь, Белый Маг?

- Тот, кто всегда стремился лишь к разрушению и смерти, решил попробовать себя в качестве творца? Белый Маг был приятно удивлён, но вместе с тем, насторожен. Могу ли я доверять тебе столь ответственную работу?

- Мы всегда были врагами, - чёрная фигура скатывала всё новые и новые шарики, - но в итоге возродились в человеческих формах, чтобы встретиться и подружиться Как там тебя звали? Матвей?

- Да. А тебя Некрас. Я смутно помню те события. Сейчас они кажутся мне сном.

- Как и мне. Но не бывает же такого, чтобы двоим приснилось одно и то же. Знаешь, Белый Маг, я бы с радостью пересмотрел тот удивительный сон. Он напоминает приключенческий фильм.

- Чёрный Маг, ты как всегда в своём репертуаре! Тот мир, та Вселенная, трагически погибли, а тебе хоть бы что. Для тебя гибель мироздания лишь забава. Услада для глаз.

- Такова моя природа. Никак мы с тобой рождены в Великой Пустоте, дабы поддерживать вселенский баланс Добра и Зла. Каждый из нас слишком силён. Существование меня без тебя и тебя без меня нарушает равновесие и ведёт к уничтожению всего сущего. Вместе же мы даём ноль. Это справедливо.

- Тогда, в незапамятные времена, мы были вынуждены сражаться друг с другом. Я помню ту долгую мучительную войну, что не имела конца. Силы были равны. Никто из нас не мог победить. Битва стоила слишком многого для нас обоих. Признаться честно, иногда мне хотелось всё бросить и трусливо сбежать. Но я никогда не забывал о своём долге. Надежда на лучшее спасала меня от боли и отчаяния. Дарила мужество и отвагу, чтобы идти дальше. Всё чего я тогда хотел - чтобы страдания во Вселенной кончились. Сейчас я уверен, что мой выбор никогда не сдаваться был правильным.

- Наверное, было тяжело без поддержки? Мне тоже было страшно. И я тоже хотел отступить, но не мог. Просто знал, что нельзя. Меня вела какая-то неведомая сила.

- Да, я чувствую эту силу, - Белый Маг присоединился к Чёрному. Теперь они оба лепили из пыли небесные тела - звёзды, планеты с их спутниками, астероиды и кометы. Новая реальность заполнялась, становясь такой, какой ей и полагалось быть. Сила всё так же с нами Кто бы мог подумать, что мы вернем свои изначальные формы?! Сила возрождения мироздания она способна даже нас воскресить! Это ли не чудеса? Та же сила породила и наши земные инкарнации. Она же создаст нас в возможном будущем, которое пока ещё слишком туманно, чтобы что-либо прогнозировать. Не будем строить догадки. Лучше построим миры, взамен погибшим.

- Во всём есть свои плюсы, - подметил Чёрный Маг. Смерть прошлой Вселенной дала нам простор для творчества. На месте старой мы прямо сейчас создаём новую. Куда лучше и красивее. Что может быть прекраснее чистого листа? Мы можем даже воссоздать мир людей.

- Чтобы ты снова его проклял и заселил нежитью?

- Что ты! Повторяться я более не намерен! Хотя Кто знает?

- Если нежить вернётся, то я этого так не оставлю, - предупредил Белый Маг, с каким-то особым трепетом скатывая маленький аккуратный шарик и посылая его на орбиту к одной из звёзд.

- А, так это и есть мир людей! Чёрный Маг аж присвистнул. Как думаешь, нам стоит отправиться жить к людям? Или же останемся в Космосе? Знаешь, не хотелось бы возвращаться в Пустоту Она слишком бездонна и страшна даже для меня.

- Мы не будем возвращаться в Пустоту, нет. Белый Маг поливал шарик мира людей водой и аккуратно формировал над ним атмосферу. Так Теперь добавим горы

- Не забудь присыпать их снегом!

- Сам знаю.

- Тот мир, что мы уничтожили. Я имею в виду, мир людей Он же был жесток и несправедлив, я правильно помню?

- Да. Очень.

- Это было спровоцировано моим проклятием?

- Далеко не всегда. В том мире с нежитью, были чудовища и не связанные с твоими чарами.

- Жестокий и беспощадный мир Всё как я и люблю!

- Уверен, этот мир будет таким же, - не без грусти сказал Белый Маг.

- В таком случае, я в нём останусь.

- Как и я. Я не брошу тот мир, потому что люблю его, каким бы он ни был.

- Тогда чего мы ждём?

Белый и чёрный плащи развевались по простору бескрайнего Космоса. Две пары глаз смотрели на рождённый ими мир. В обоих взглядах читались надежда и вера в будущее. Новое начало было положено. Цикл бесконечности запустился вновь. Новая Вселенная. Новые возможности.

- Ты прав, нам пора двигаться дальше. Пошли же в наш новый мир. Мир, где мы должны быть. К тем, кого будем любить и ненавидеть. Защищать и уничтожать!

***

- Мам, пап, я дома!

Матвей Закревский шагнул в прихожую.

- Ты как раз вовремя, - мать хлопотала на кухне. Мы как раз собрались обедать!

***

Вечером Матвея ждали друзья.

- Чего как долго? поинтересовалась Милана вместо приветствия. Фильм начнётся через пятнадцать минут!

- Побежали скорее! подхватила Луиза. Не хочу впотьмах людям на ноги наступать.

- Чего вы с ума сходите? остудил пыл подруг Казимир. Вы так говорите, словно нам на другой конец города бежать надо. Вот же он, кинотеатр. Сейчас не спеша зайдём и рассядемся. Ещё задолбаемся ждать, вот увидите!

Ребята двинулись к зданию кинотеатра. Матвей поглядывал на Некраса Пересветова. Он влился в их компанию совсем недавно, на прошлой неделе, но отчего то Матвею казалось, что они знакомы уже очень и очень давно.

Некрас поймал на себе взгляд Закревского.

- Что-то случилось, Матвей?

- Мой вопрос может прозвучать глупо, но Мы с тобой раньше нигде не встречались?.. Не здесь Где-то

- Так вы давно друг друга знаете? Милане стало интересно. Это при каких же обстоятельствах?

Матвей смутился.

- Я не знаю. Просто чувство какое-то Как дежавю.

- У меня что-то похожее, глядя на тебя, - произнёс вслух Некрас. Он выглядел не менее растерянным. Но вот, убей не помню, где я мог тебя видеть.

- У тебя есть мечта? этим, обращённым к Некрасу, вопросом Матвей озадачил даже всегда бойкую Милану.

Ребята остановились. Все выжидающе уставились на Пересветова.

- Есть, - Некрас смотрел на заходящее солнце. Я хочу спасти мир от надвигающейся угрозы.

Конец