Аннотация: В главу внесены изменения. Комменты как всегда в общий файл))
Глава 13.
Зал для торжественных приемов был уникален и поражал своими размерами и великолепием. Огромная круглая открытая площадка из светлого, гладко отполированного камня, располагалась прямо посреди густого вечнозеленого леса. Вместо стен - высокие колоны, увитые до самого верха темно зеленым плющом. А грани хрустального купола в лучах заходящего солнца то и дело вспыхивали яркими цветными бликами.
В глубине зала располагался небольшой квадратный подиум со стоящим на нем троном в виде распустившегося цветка. С обеих сторон, в форме листьев, к возвышению примыкали две полукруглые ступеньки. На троне величественно восседал одетый в белоснежный костюм Владыка Светлого леса. Справа, на небольшом канапелоне сидела ларимэ Этильнэль - вторая жена его светлейшества Владыки Лестиоанэля, мачеха Мирителя и мать Эрика. С другой стороны на каменном "листе" замер прекрасной мраморной статуей мой будущий жених.
Как только голос церемониймейстера объявил о нашем прибытии, наступила абсолютная тишина. Но стоило сделать первый шаг, как зал буквально взорвался суетливым перешептыванием. Идя по живому коридору, образованному расступившимися в разные стороны гостями, я всем телом чувствовала направленные на меня взгляды. Они как иголки впивались в кожу - любопытные, равнодушные, изучающие, оценивающие. Быстро поднятые щиты едва спасали от чужих, накатывающих волнами, эмоций. Затихшее желание развернуться и сбежать опять начало набирать силу. Машинально, ища поддержки, я схватила деда под руку и крепко вцепилась в бархат его костюма.
"Ли? " - мысленно спросил Либеир, одновременно накрывая мою ледяную ладошку, лежащую на локте своей рукой.
" Волнуюсь..." - ответив деду, я тихо выдохнула и титаническим усилием чуть разжала судорожно стиснутые пальцы.
Тем временем, мы приблизились к подиуму и склонились в приветствии перед правящей четой.
Владыка, плавно поднявшись с трона, поднял руку, требуя внимания. В зале мгновенно наступила тишина. Его светлейшество медленно спустился с возвышения и, подойдя ближе, торжественно обратился к деду:
- Моэр Либеир, Глава Золотого клана и Ведущий его крыла! Я, Владыка Светлого леса Лестиоанэль О"Видейр се Тоэур, прошу согласия на брак вашей наследницы, моэнири Лидианель Кха -нир Р"дар Аур'дрен и моего сына, наследного принца Светлого леса Мирителя Ви"дейр се Тоэур, - Владыка протянул вперед руку ладонью вверх.
- Я, Либеир ту-сен Р'дар Аур'дрен, Глава и Ведущий крыла Золотого клана, как единственный родственник моэрини Лидианель даю свое согласие на этот брак, - с этими словами дед мягко отцепил от своего локтя мою напряженную ладошку и аккуратно вложил ее в руку светлейшего. В тот же момент к отцу подошел Миритель. Взяв сына за руку, Владыка торжественно соединил наши ладони:
- Сын, я передаю тебе в руки настоящее сокровище. Люби, цени и береги ее. Будьте счастливы!
Правитель с Либеиром, одновременно отступив назад, неподвижно застыли за нашими спинами. Словно из ниоткуда рядом с нами появился маленький паж. На вытянутых руках мальчик держал небольшую подушечку зеленого бархата с лежащими на ней двумя изящными брачными браслетами. Я словно зачарованная смотрела, как Миритель медленно протянул руку и взял с подушечки один из браслетов:
- Моэрини Лидианель, Вы согласны добровольно принять мой первый браслет в знак состоявшейся помолвки? - громко произнес Мир.
Осознание реальности происходящего ледяной волной пробежалось по телу. Я медленно перевела взгляд на ожидающего моего ответа жениха. Добровольно... Вот и все, обратной дороги уже нет. Прилюдно оскорбить Мирителя неожиданным отказом я не смогу. Он не заслуживает такого предательства с моей стороны. Но как же больно и обидно осознавать, что я по-прежнему безумно люблю другого. И сейчас, вместо смотрящего на меня с нежностью эльфа, я хотела бы видеть перед собой темноволосого и черноглазого дракона. В груди стало тесно от разбушевавшихся эмоций. Но, несмотря на выступившие на глазах слезы, я широко улыбнулась и с обреченной ясностью произнесла:
- Я согласна, ваше высочество.
Неожиданно, рука Мира, держащая браслет дрогнула, и в абсолютной тишине раздался громкий звук ударившегося о каменный пол украшения. Все застыли, с ужасом глядя на лежащий у ног принца браслет. Краем глаза я заметила, как нервно дернулся Либеир. Судорожный вздох, пронесшийся по залу, привел нас обоих в чувство. Мир молниеносно поднял упавший браслет и быстро защелкнул его на моем запястье.
Стараясь сгладить возникшую ситуацию, я не мешкая, протянула руку и, схватила второй браслет:
-Ваше высочество! Позвольте мне в знак состоявшейся помолвки закрепить на вашей руке пару моему брачному украшению.
Мир быстро протянул руку и я спешно защелкнула на ней браслет. Паника, еще секунду назад буквально отключающая сознание, неожиданно пропала, уступив место чувству правильности происходящего. Подняв голову, я ободряюще улыбнулась своему жениху, на лице которого застыла напряженное выражение. Увидев мою улыбку, Мир еле слышно облегченно выдохнул и церемониально склонил передо мной голову, благодаря за оказанную честь.
- С этого момента моэрини Лидианель Кха - нир Р"дар Аурдрен является невестой наследного принца Светлого леса Мирителя Ви"дейр се Тоэур. Да будет так! - раздался голос стоящего за нашими спинами Владыки.
Следом раздались первые робкие аплодисменты, постепенно набирающие силу. Послышались поздравления. Продолжая мило улыбаться, я стала не спеша рассматривать присутствующих в зале гостей. Внезапно улыбка, и так с трудом удерживаемая на лице, померкла. Прямо передо мной, среди высокопоставленных гостей стоял бледный Риэн. Губы были плотно сжаты в тонкую линию, а на лице застыла непроницаемая маска. И лишь напряженно сжатые челюсти и двигающиеся на щеках желваки выдавали истинные чувства наследного принца драконов. Не отрываясь, он смотрел прямо в глаза моего жениха. В то время как стоящая рядом с ним Айра, победно усмехаясь, не сводила глаз с моего лица. От неожиданности, я вздрогнула и в ту же секунду ладонь Мира крепко стиснула мою руку.
- А сейчас объявляется первый танец помолвленных.
Зазвучала красивая музыка. Гости тут же расступились, образовывая по центру достаточно большое пространство. Миритель, не отпуская моей руки, двинулся вперед, заставляя идти следом. Встав в центре, он осторожно притянул меня к себе и, пристально взглянув в глаза, сделал первый шаг.
Кружась в танце, я невольно искала глазами Риэнира. Он стоял недалеко от Либеира, холодно и отстраненно смотря куда-то в сторону. Через некоторое время он со своей невестой, как и другие представители государств, должны были присоединиться к нашему танцу.
Не знаю почему, но я, приспустив щиты, мысленно потянулась к темноволосому дракону. Шквал нахлынувших чувств буквально сбил с ног, заставив неловко оступиться. Ревность, негодование, боль , тоска... Стоп! Ревность? Тоска? Неужели до сих пор он что-то чувствует ко мне?
- Прости меня, Ли, - тихий голос Мира, крепче прижавшего меня к себе, заставил переключить внимание с Риэна на собственного жениха. - Я не хотел, чтоб так получилось.
- О чем ты, Мир? - я не сразу поняла, о чем речь.
- О браслете, Ли. Я уронил его, а это, как известно, очень плохая примета.
- Не переживай, - Я успокаивающе улыбнулась, осторожно погладив пальчиками плечо эльфа. - Для меня это не важно. Я не верю в приметы.
Мир порывисто прижал меня крепче и счастливо улыбнулся:
- Спасибо, Ли, - тихо шепнув на ухо, он лихо закружил меня в танце, заставляя невольно улыбаться в ответ.
Наконец танец закончился. Нежно прикоснувшись губами к моей руке, Мир проводил меня обратно к тронному возвышению.
" Ли, как ты?" - в голове прозвучал встревоженный вопрос деда. Либеир стоял в окружении нескольких эльфов, что-то оживленно обсуждающих между собой. Держа в руках бокал с вином, родственник внимательно всматривался в мое лицо.
"Все в порядке" - я ободряюще улыбнулась обеспокоенному деду. - "Я уже абсолютно спокойна".
Либеир неожиданно нахмурился и бросил непонятный взгляд на мою руку с браслетом.
- А вот и первые поздравляющие, - над ухом раздался голос моего уже официального жениха. Повернув голову, я увидела приближающегося к нам Эрика. Подойдя ближе, тот широко улыбнулся и, слегка склонив голову, торжественно произнес:
- Я поспешил первым поздравить будущих молодоженов и искренне пожелать вам счастья.
Миритель благодарно склонил голову в ответ:
- Спасибо, брат. Надеюсь, ты, так же как и я, тоже скоро найдешь свою половинку, - повернувшись ко мне, Мир бросил взгляд полный любви и нежности.
- Уже, - Эрик многозначительно усмехнулся.
Я удивленно вскинула бровь:
- Она сегодня здесь? Ты нас познакомишь? - во мне проснулось чисто женское любопытство.
- Конечно, - бросив непонятный взгляд на Мира, Эрик кивнул головой. - Я обязательно вам ее представлю.
Как только Эрик отошел, Мир тихо шепнул:
- Ли, нам пора поприветствовать официальных представителей иностранных государств, прибывших на помолвку.
- А Эрик с невестой? - я удивленно посмотрела на жениха. Тот слегка поморщился:
- Познакомимся попозже. Нам сейчас нельзя отклоняться от протокола.
Кивнув, я сделала шаг и... чуть не споткнулась, когда до меня дошло, что мне предстоит сделать. Принять поздравления и поблагодарить за визит представителей каждого государства. В том числе и Рагдарии, которую на празднике официально представляет наследник престола. Принц Риэнир.
Как будто специально, Миритель первым направился именно в его сторону. С каждым шагом, мои ноги все больше и больше наливались тяжестью, дыхание стало рваным, а взгляд упорно не хотел отрываться от пола.
Внезапно в груди поднялась волна злости на саму себя. Я. Никому. Ничего. Не должна. Так почему сейчас я иду как на эшафот? Я никому не давала никаких обещаний и никого не предавала. Помолвка - это мое решение, мой личный выбор и в нем я уверена. Стыдиться мне нечего. А любовь... А что - любовь?.. Лично мне она счастья не принесла. Сделав глубокий вдох, я медленно выпрямилась и высоко подняла голову. На лице заиграла вежливая улыбка. Взгляд скользнул в сторону делегации Рагдарии.
Риэн стоял боком и что-то тихо и резко выговаривал недовольно насупившейся Айре. Рядом с ним, стараясь не прислушиваться к разговору, стояли еще трое драконов.
Один из сопровождающих заметил приближение нашей пары и быстро шепнул что-то Риэну. Тот резко повернулся в нашу сторону и практически впился в меня взглядом. Почувствовав неловкость от такого пристального внимания, я смущенно опустила взгляд, продолжая рассматривать принца из-под опущенных ресниц.
Подойдя ближе, Миритель заговорил официальным хорошо поставленным голосом:
- Приветствуем делегацию великой Рагдарии. Я и моя невеста искренне благодарим вас за то, что почтили своим присутствием наш праздник.
Драконы в ответ вежливо склонили головы и только Риэн остался стоять неподвижно, не отрывая от моего лица потемневшего взгляда. Пауза затягивалась. Я физически ощущала, как вибрируют мои щиты под натиском его эмоций.
Один из драконов, взглянув на наследника, нахмурился и тихо шепнул: "Выше высочество!..". Чуть дернувшись, Риэн медленно перевел свой взгляд с меня на Мирителя:
- Благодарю за радушный прием, - голос принца на удивление был спокоен. - Позвольте поздравить вас с помолвкой и пожелать счастья в будущей семейной жизни.
- Спасибо, Риэн, - Мир широко улыбнулся, переходя на дружеское общение. - Я рад, что ты смог отложить все дела и приехать на нашу помолвку. Я ведь прекрасно понимаю, насколько ты сейчас занят. Учеба, традиционные поездки перед вступлением на трон, подготовка к свадьбе...
- Я не мог не приехать, - Риэн перебил друга. - Ведь такое событие в жизни случается только один раз.
- Да, действительно, - Мир странно глянул на меня и, обняв за талию, притянул к себе. Затем перевел взгляд обратно на друга: - Каждый мужчина мечтает найти и заключить брак с единственно важной для него женщиной, но только достойным Творец дарует такой подарок.
При этих словах Айра польщено улыбнулась и кокетливо опустила взгляд.
Риэн чуть дернулся, но тут же взял себя в руки:
- Смею надеяться, что твоя невеста любит тебя так же сильно, как и ты ее? - тяжелый, немигающий взгляд наследника вернулся опять ко мне.
- Можете не сомневаться, ваше высочество. Я постараюсь сделать моего будущего мужа самым счастливым на свете, - эта фраза, сказанная тихим, спокойным голосом, на самом деле далась мне нелегко.
Кивнув на прощание, Мир так и не убрав руку с моей талии, направился в сторону следующей иностранной делегации. Я же почувствовала, как сразу в спину впились свербящие взгляды, заставив нервно передернуть плечами.
Следующие визиты прошли для меня одинаково, не особо отложившись в сознании. Стандартные фразы, шаблонные поздравления и пожелания. Я мило улыбалась главам делегаций и смущенно опускала взгляд, выслушивая комплименты, искренне желая, чтоб это все быстрее закончилось. Напряжение при разговоре с делегацией Рагдарии отняло все силы. Ощущение тяжелого взгляда в спину не пропадало ни на секунду.
- Лидианель, позволь тебе представить моэра Рархона, главного советника Императора Катарии, - громкий голос Мирителя заставил поднять голову и сосредоточиться. - Сегодня, на этом приеме, он представляет Императора, а так же возглавляет делегацию империи демонов.
Внимательный взгляд необычных для демонов, ярко синих глаз, оценивая, быстро пробежался по мне с ног до головы и остановился на лице:
- Вы очаровательны, моэрини, - глубокий бархатный голос моэра неожиданно вызвал непонятную тревогу. - Поздравляю, ваше высочество. Вам достался редкий бриллиант.
Демон склонился перед нами в вежливом поклоне.
- Спасибо, моэр Рархон, - Миритель польщено улыбнулся. - Я счастлив, что моэрини Лидианель стала моей невестой и сделаю все, чтоб этот бриллиант засверкал еще ярче.
Демон в ответ только еще раз поклонился, но я успела заметить промелькнувшую на его губах усмешку.
Закончив приветствие Катарской делегации, мы двинулись дальше. Неожиданно Мир нагнулся и тихо спросил:
- Устала?
Я вяло улыбнулась и слегка кивнула.
- Потерпи чуть-чуть, любимая. Осталось посетить еще две делегации. А потом мы сможем ускользнуть из зала и немного отдохнуть. Постараюсь закончить все побыстрее.
Я бросила тоскливый взгляд в сторону темнеющих деревьев. Солнце уже зашло и сейчас, в темноте, окружающий лес переливался миллионами мерцающих ярких искорок, складывающихся в причудливые узоры.
Следующим на очереди оказался король Итании - высокий, дородный, с небольшим брюшком мужчина, затянутый в синий с золотым шитьем мундир. С короткой толстой шеей, обрюзглый, с нездоровым красным цветом лица и похотливым, масляным взглядом - он сразу вызывал у меня неприятие. Рядом с ним, с невозмутимым выражением лица, стоял высокий, худощавый темноволосый мужчина. Встретившись с его черными, с багровыми всполохами, глазами, я едва сдержала удивление. Надо же, оказывается у человеческого короля главный советник - демон.
Пока я разглядывала самого короля и его советника, Миритель успел обменяться с ними дежурными фразами приветствий.
- У вас удивительно красивая невеста, Я даже завидую, принц, - король Итании снисходительно усмехнулся и окинул меня настолько плотоядным взглядом, что я невольно передернулась от отвращения, почувствовав себя куском мяса перед проголодавшимся хищником. Заметив это, Мир недовольно нахмурился и, обняв за талию, крепко прижал к себе.
- Спасибо, Ваше величество, - сухим, официальным голосом произнес Миритель.
Возникла неловкая пауза, во время которой король по-прежнему не спускал с меня глаз.
- Я приглашаю вас, ваше высочество, и вашу очаровательную невесту посетить Итанию, - король, наконец, перевел взгляд на моего жениха. - С первым снегом мы будем праздновать открытие сезона зимней охоты. Мне доставило бы огромное удовольствие видеть вас среди гостей.
- Благодарю, Ваше величество, - Мир чуть склонил голову, - Мы обязательно воспользуемся вашим приглашением.
Король перевел взгляд обратно на меня и предвкушающе улыбнулся:
- Вот и отлично. Буду ждать.
Учтиво раскланявшись с его величество и остальным окружением, мы с Мирителем, на максимально допустимой приличиями скорости, поспешили покинуть Итанскую делегацию.
* * *
Отступление. Король Итании и его советник.
- Я хочу ее, - не отрывая взгляда от уходящей пары, король обратился к стоящему рядом демону. - Донеси до своего Императора, что за свою помощь в его планах, помимо обещанного, я хочу получить еще и эту драконицу. Думаю, такая игрушка будет неплохим пополнением моего гарема.
Король не увидел презрительную гримасу, на мгновение исказившее лицо советника:
- Конечно, ваше величество. Я сделаю все, как вы прикажете, - тихо произнес демон, принимая привычное невозмутимое выражение лица.
* * *
- Все. Остались последние, - Мир нежно коснулся моего браслета и чуть кивнул в сторону небольшой группы людей, стоящих недалеко от тронного возвышения. - Оборотни.
Подняв глаза, я встретилась с горящим нетерпением взглядом своей единственной подруги. Неринель стояла, держа под руку своего будущего мужа. Казалось, еще мгновение и девушка не сдержится и бросится ко мне на встречу. Жинар же, напротив, очень спокойно следил за нашим приближением и только небольшая складочка между бровями выдавала его напряжение. Пару полукругом окружали несколько молодых оборотней. Они словно стеной отгораживали своего Арротэ и его невесту от остальных гостей.
Губы невольно растянулись в широкой улыбке - я очень соскучилась и была безумно рада видеть их обоих.
Приблизившись, Мир произнес стандартное официальное приветствие. Жинар ответил. Но ни я ни Нери не стали прислушиваться к их разговору. Чуть наклонившись, подруга яростно зашептала:
- Как ты могла согласиться на помолвку, Ли? А как же твоя истинная пара? - девушка запнулась, словно осененная догадкой - Мир тебя заставил, да? Угрожал? Шантажировал раскрытием секрета?
- Нет, Нери, что ты, - я немного опешила под таким напором, - наоборот, он меня спас.
- Спас? - Неринель удивленно вздернула брови. - От чего?
- Долго рассказывать, - я вздохнула с сожалением. - Но уверяю, меня никто не заставлял. Согласие на помолвку дано полностью добровольно.
- Но ты же... Неужели Миритель тебе стал настолько... небезразличен, что ты согласилась связать с ним свою жизнь? - подруга шокировано всматривалась мне в лицо. - А как же твоя метка? Он знает о ней?
- Да, я ему все рассказала.
- И как твой эльф воспринял это?
- Пообещал, что если я найду свою пару, удерживать меня насильно он не будет.
- Ну да, - подруга презрительно фыркнула, - а сам, чтоб не рисковать, организует свадьбу как можно раньше. Потом-то уже никуда не денешься!
- Нери, - я недовольно покачала головой, - ты не права. Мир за все время, что мы знакомы, ни разу меня не обманул. Напротив - заботился и опекал. Я верю ему, он сдержит слово. Да и свадьба будет не раньше, чем я окончу академию.
- Вот это правильно, - принцесса довольно кивнула головой и потом еле слышно, словно про себя пробормотала: - Значит, у нас еще есть время.
- О чем ты? - я с недоумением уставилась на подругу.
- Да так, не обращай внимания, - Неринель улыбнулась и вскинула взгляд на Жинара.
Оказалось, что мужчины уже закончили свои церемониальные расшаркивания и сейчас внимательно прислушивались к нашему диалогу. Заметив, что разговор окончен, Мир чуть склонил голову и, бросив ледяной взгляд на мою подругу, сухо произнес:
- Арротэ, принцесса Неринель... Мы с Лидианель благодарим вас за визит и надеемся, что вы останетесь довольны праздником.
- Благодарю, ваше высочество, - Жинар ответил с таким же поклоном. Неринель, промолчав, просто присела в реверансе.
Уходила я со смешанными чувствами. Разговор с Нери оставил после себя неприятное послевкусие. Подруга явно мне не поверила и это расстраивало. Хотелось развернуться и, подхватив друзей под руки, сбежать в какое-нибудь тихое место. Сесть, расслабиться, откинуть весь этот официоз и, по-дружески, открыто рассказать им все, что произошло за это время. Объяснить, почему я согласилась на эту помолвку, раскрыть истинные причины моего поступка. Но, увы, не все желания могут быть исполнены. Сейчас я должна изображать радостную, взволнованную невесту, улыбаться, приветственно кивать всем присутствующим гостям, выслушивать лицемерные поздравления... Устала...
- Осторожно, Ли, тут ступеньки, - голос Мирителя вывел из задумчивого состояния.
Я, машинально спустившись, с удивлением огляделась. Оказывается, пока я размышляла, Мир, как и обещал, увел меня из зала и сейчас, поддерживая под локоть, медленно вел в сторону переливающихся яркими искрами деревьев. Ноги, словно по пушистому ковру, бесшумно ступали по мягкой коротко стриженой траве. После шумного, гудящего, яркого зала, тихий лесной сумрак был как лечебный бальзам для эмоционально уставшего тела.
Подойдя ближе, я заметила под деревьями небольшие скамейки с высокой изящной спинкой и круглыми мягкими подушечками. Мы направились к ближайшей из них и, усевшись, с облегченным вздохом, одновременно откинулись на спинку. Рассеявшись, я расслаблено прикрыла глаза.
Неожиданно, я почувствовала, как мою руку накрыла теплая ладонь принца:
- Ли, это может показаться тебе циничным, но я рад, что на тебя тогда напали. Если бы не это, я еще долго бы набирался смелости признаться в своих чувствах. Так и продолжал бы ухаживать, довольствуясь крохами твоего внимания, боясь испортить своим напором возникшие между нами хрупкие доверительные отношения. Но грозящая тебе опасность, развеяла все сомнения.
Поднеся руку к губам, принц стал осторожно поцеловать мои пальчики, а потом просто прижал ладонь к своей щеке:
- Знаешь, а ведь я до последнего боялся, что ты передумаешь и попросишь Либеира аннулировать слово-согласие, - я молча повернула голову в его сторону и удивленно вздернула бровь. Принц невесело усмехнулся: - Да, представь себе. Даже когда ты улыбнулась и четко произнесла "да", я не до конца поверил своему счастью. Все сомнения окончательно развеялись, только когда ты сама протянула руку и одела мне браслет, - пальцы Мира стали нежно рисовать затейливые узоры на запястье, периодически проводя по кромке брачного браслета. Я улыбнулась и опять закрыла глаза, наслаждаясь этой незатейливой лаской.
Неожиданно, пальцы сменились губами. Я вздрогнула и попыталась высвободить руку.
- Ли, пожалуйста, не отталкивай меня, - тихий голос Мирителя прозвучал с мольбой. - Дай мне шанс.
В голове вспыхнула мысль: "Он прав...". Я перестала вырываться и попыталась расслабиться. Мир осторожно, словно спрашивая разрешения, взял в ладони мое лицо. Большие пальцы нежно обвели контур губ. Принц начал медленно наклоняться и через мгновение горячие, нежные губы, лаская, накрыли мои.
- Вот вы где, - громкий крик, заставил меня испугано отпрянуть. Миритель, опустив голову, выругался сквозь зубы. Резко развернувшись, он бросил злой взгляд на посмевшего нарушить наше уединение.
Этим смертником оказался Эрик. Он шел в нашу сторону, держа под руку красивую молоденькую эльфийку. Стройная, хрупкая, с длинными белоснежными волосами, заплетенными в сложную косу, спускающуюся до самых колен, она смотрела на нас любопытными, немного испуганными глазами. Не дойдя пары шагов, девушка остановилась и смущенно опустила голову.
- Сбежали, да? - Эрик, широко улыбнувшись, подошел ближе.
- Ли немного устала, и мы решили отдохнуть. Наедине, - Мир сделал акцент на последнем слове.
Эрик, сделав вид, что не заметил намека, протянул руку своей девушке, приглашая ту подойти поближе:
- Лидианель, разреши представить тебе мою будущую невесту, моэрини Эллиринэль, дочь нашего первого советника, моэра Искариэля се Лингоур, - Девушка смущенно присела в изящном реверансе. - Сегодня, после бала я буду просить у ее отца согласия на нашу помолвку.
- Да уж, - Мир зло усмехнулся, - Теперь он тебе не откажет.
- Теперь? - я удивленно посмотрела на Мирителя.
Тот недовольно поморщился, словно жалея о вырвавшихся словах:
- Моэрини Эллиринэль до недавнего времени считалась моей будущей невестой.
- Вот как? - я перевела внимательный взгляд на опустившую голову девушку. Та еле заметно вздрогнула и еще ниже опустила голову. Неожиданно я почувствовала укол вины. Неужели своим поспешным согласием я разрушила ее надежды? Может девушка влюблена в Мирителя, а я...
- Ты мог бы и упустить эту никому ненужную деталь, - Эрик раздраженно смотрел на равнодушно пожавшего плечами брата. - Элли все равно никогда тебя не любила. Впрочем, как и ты ее. Соглашение было сугубо договорное. А наши чувства взаимны, в отли...
- А я и не спорю, - Мир спокойным ледяным тоном перебил брата. - Наоборот, я рад, что теперь перед вами нет никаких преград для брака. Даже больше. Со своей стороны я обещаю посодействовать вашей скорейшей помолвке.
Облегченно выдохнув, я встала и, открыто улыбнувшись, шагнула к замершей девушке:
- Я рада познакомиться с вами, - эльфийка неуверенно подняла голову и я поймала взгляд больших настороженных зеленых глаз. - Надеюсь, мы подружимся.
Девушка чуть кивнула головой и робко улыбнулась в ответ.
- Спасибо, - Эрик немного успокоился. - Со своей стороны я желаю, чтоб вы с братом были так же счастливы, как мы с Элли.
Миритель усмехнулся и расслаблено откинулся на спинку скамейки:
- Можешь даже не сомневаться.
Склонив голову, младший принц подхватил свою девушку под руку, и, развернувшись, быстро пошел обратно в зал.
Внезапно я почувствовала, как горячие ладони скользнули на талию. Мир обнял меня со спины и оперся подбородком на плечо.
- Ты хоть немного успела отдохнуть? - он ласково, как ни в чем не бывало, осторожно коснулся губами моего ушка. - А то нам уже пора возвращаться. Нехорошо, если нас надолго потеряют.
Я подавила тяжелый вздох и согласно кивнула головой.
Войдя обратно, я на мгновение замерла, оглушенная громкими звуками бала. Праздник был в самом разгаре. В центре зала несколько пар легко кружились в танце. То тут то там ловко сновали лакеи, держа подносы с закусками и напитками и предлагая их развлекающимся гостям. Откуда-то сбоку послышался взрыв громкого веселого смеха.
Миритель, аккуратно придерживая за талию, повел меня прямо к тронному возвышению. Увидев нас, Владыка резко махнул рукой, подзывая ближе:
- Пока вас не было, нас покинули делегации Рагдарии и Земель оборотней, - голос светлейшего звучал раздраженно. - Согласно протоколу, вы как главные виновники праздника не имели права покидать зал. Хотите международного скандала?
- Прости, отец, - Мир шагнул вперед и склонил голову, - это моя вина. Лидианель немного устала и я пригласил ее выйти наружу.
Владыка окинул меня недовольным взглядом и перевел его обратно на сына:
- Надеюсь, остальные делегации вы все же почтите их своим вниманием. Хотя бы на прощание, - Его светлейшество еще раз смерил нас недовольным взглядом и кивнул головой. - Идите к гостям и займитесь своими непосредственными обязанностями.
Все оставшееся время я чувствовала себя китайским болванчиком. Щеки болели от натянутой улыбки, мышцы шеи - от постоянных вежливых кивков. Не говоря уже о ногах и спине. Танцы с высокопоставленными гостями, собственным женихом, обязательная идеальная осанка... Под конец праздника моя улыбка скорее напоминала злобный оскал. Но несмотря ни на что, я исполнила свою роль до конца, уделив внимание каждому из присутствующих гостей.
Поздно ночью, вернее рано утром, бал, наконец, закончился и я смогла добраться до своей комнаты. Позволив служанкам раздеть себя, я без сил рухнула на постель и облегченно вздохнула. Какое счастье, что все закончилось и завтра можно со спокойной совестью возвращаться обратно в академию. Блаженно улыбнувшись, я отключилась.
* * *
Сон. Я точно знала, что это сон. Лесная поляна, залитая серебристым светом луны. Яркие, огромные звезды, загадочно мерцавшие на темном небосводе. Вековые деревья, укрытые туманной дымкой по краям этого зеленного островка и я, в тонкой ночной рубашке, стоящая в его центре. Трава, еще не искупавшаяся в утренней росе, приятно щекотала босые ноги. Легкий теплый ветерок обдувал лицо, ласково играя с моими распущенными волосами. Было тихо и спокойно.
Присев, я обхватила колени руками и закрыла глаза, наслаждаясь мгновениями неги и полного душевного спокойствия. Но спустя некоторое время неожиданно поняла, что на полянке уже не одна. Мгновенно напряглась, анализируя ситуацию. Угрозы со стороны гостя я не почувствовала, но тем не менее, не меняя позы и стараясь по-прежнему выглядеть расслабленной, приготовилась отразить любое нападение.
За спиной раздались чуть слышные шаги. Кто-то медленно подошел и осторожно опустился на траву позади меня. Уже приготовившись резко развернуться, я чуть вздрогнула, неожиданно почувствовав знакомый мужской, чуть терпкий, но такой любимый запах. Губы тронула нежная улыбка и я расслаблено откинулась назад. Риэн тут же обнял меня, прижимая к крепкой груди. Мы замерли, оглушенные шквалом нахлынувших чувств. Боль, надежда, облегчение, тоска, нежность и... любовь. Огромная, всепоглощающая любовь, наполняющая душу счастьем и покоем. Заставляющая наши сердца стучать в унисон. Не выдержав, я развернулась в кольце жадных, крепких объятий и тут же попала в омут темных глаз моего принца. Его взгляд гипнотизировал, заставляя забыть обо всем. Медленно подняв руку, я дотронулась до его лица кончиками пальцев, обводя невероятно красивые черты: скулы, нос, губы... Мир перестал существовать, когда мягкие губы Риэна коснулись моих нежным поцелуем. С еле слышным стоном я подалась навстречу и, прикрыв глаза, запустила руки в темные волосы, притягивая его как можно ближе. Поцелуй тут же стал настойчивей, требовательней, но не утратил своей нежности.
Внезапно Риэн разорвал поцелуй:
- Почему ты согласилась на помолвку, Ли? - голос принца прозвучал хрипло, а горячее дыхание обожгло припухшие после поцелуя губы.
Не в силах произнести ни слова, я опустила голову и прижалась к его груди, слушая, как бешено стучит его сердце. Молчание затягивалось. Принц продолжал ждать ответа. Пришлось с тяжелым вздохом отстраниться:
- Риэн, ты ведь и сам знаешь ответ, - не поднимая головы, я начала тихо говорить. - Во дворце во всю идет подготовка к вашей с Айрой свадьбе. Ты заканчиваешь учебу и Владыка готовится передать тебе власть. Мне нет места рядом с тобой. А Мир... Он обещал сделать меня счастливой.
Теплые пальцы дотронулись до подбородка, приподнимая мое лицо:
- Ты любишь его, Ли?- пронзительный взгляд впился в мое лицо, страшась и умоляя получить ответ.
- Нет, Риэн, - голос дрогнул и я, не выдержав его взгляда, прикрыла глаза. - Я не люблю Мирителя. Ты прочно завладел моим сердцем и никак не хочешь его отпустить.
Раздался судорожный вздох принца, который вновь притянул меня к себе, чтобы в следующее мгновение осыпать легкими, почти невесомыми поцелуями лицо, губы, щеки, прикрытые веки, постепенно перемещаясь на шею.
- Ли, любимая моя, - тихие слова принца, срывающиеся между безумными, жадными поцелуями, кружили голову, наполняя душу призрачной надеждой, - Я никому тебя не отдам. Милая, мы скоро будем вместе! Обещаю тебе! Любовь моя!
- Риэн, - имя любимого хриплым стоном сорвалось с моих губ, - люблю тебя, но прошу, не давай пустых обещаний.
- Ли, - тело принца напряглось, а сильные руки на мгновение еще крепче сжали в объятьях. Затем он отстранился и, глядя мне в глаза, четко произнес:
- Клянусь, мы скоро будем вместе, так как назначено Творцом!
От уверенности, с какой были произнесены эти слова, я растерялась, мысли начали путаться.
- Но...
Не дав договорить, Риэн впился в мои губы. Это был жесткий поцелуй, подчиняющий, заставляющий верить. И я подчинилась, поверила, открылась навстречу тому, кого все это время безумно любила и ждала. Поцелуй сразу изменился, передавая жажду, страсть, нужду, любовь, нежность. Голова закружилась, а по телу прошла горячая волна желания, отозвавшаяся сладкой болью внизу живота. Я застонала, растворяясь в этом поцелуе. Ладонь принца скользнула на грудь и, лаская, накрыла ее. Даже сквозь ткань рубашки это прикосновение обожгло меня. Позабыв обо всем на свете, я выгнулась в его руках.
Сильная резкая боль, заставила мгновенно обрушиться с небес на землю. Вскрикнув, я отпрянула от Риэна, с испугом глядя на собственную руку. На запястье медленно проступал багровый ожог, формой напоминающий мой брачный браслет. Подняв голову, я увидела, что принц с негодованием рассматривает точно такой же след на собственном запястье.
- Как он посмел одеть на тебя эту гадость? - глаза принца пылали яростью.
Я нахмурилась, с недоумением глядя на разозленного принца.
- Что за браслет надел мне Миритель?
- Ли, это семейные артефакты правителей Светлого леса, созданные для контроля за избранницей. Но ты золотая. Твоя сопротивляемость...
Внезапно мир перед глазами завертелся.
-Ли!! - раздался дикий крик Риэна и я стала падать в темноту.
Очнулась я на кровати в собственных покоях эльфийского дворца. Надо мной склонился Миритель. Эльф, одной рукой держал меня за руку, а второй сжимал обручальный браслет, светившийся в темноте ярким голубым светом.
- Ли, слава творцу! Ты проснулась! - злой, пристальный взгляд тот час же сменился на заботливо-волнующийся. - Ты стонала во сне, а я никак не мог тебя разбудить. Что тебе снилось?
Я задумалась, вспоминая свой сон. Картинки быстро промелькнули перед глазами, оставив за собой шлейф из ощущений счастья и робкой надежды. Улыбка скользнула по губам, но в следующее мгновение я нахмурилась. Рассказывать эльфу о странном, пугающе реалистичном сне, почему-то ужасно не хотелось. Тряхнув головой и чуть улыбнувшись, я посмотрела прямо на ожидающего ответа жениха:
- Я не помню, что мне снилось, - недоуменно пожала плечами и, протянув руку, накрыла ею ладонь Мирителя. - Но не волнуйся. Скорее всего, это из-за событий последних дней. Спасибо, что разбудил.
Мир внимательно на меня посмотрел и на мгновение прикрыл глаза. Но промелькнувшее в них облегчение я заметить успела.
- Тогда спокойной ночи, любимая, - эльф нагнулся и нежно дотронулся губами до моих губ.
Неожиданно для самой себя и дернулась.
- Ли? - Мир удивленно вздернул брови и затем нахмурился.
- Прости, - я смущенно пискнула, укутываясь поплотнее в одеяло. - Сама не знаю, что со мной.
Миритель некоторое время внимательно смотрел на меня, потом вздохнул и напряженно улыбнулся:
- Все в порядке, - он нагнулся и целомудренно поцеловал меня в лоб. - Я все понимаю. Не забывай, - он прикоснулся к моему браслету, нежно проведя пальцами по украшению, - мы теперь связаны и я прекрасно чувствую тебя.
Улыбнувшись, он поднялся с постели и, пожелав спокойных снов, вышел, аккуратно затворив за собой дверь. Поворочавшись, я поудобней устроилась на подушке и закрыла глаза. Притворившись спящей, я погрузилась в размышления. Неужели Риэнир действительно каким-то образом смог попасть в мой сон? Очень похоже на то. Но все равно, то что он обещал не может быть правдой. Присутствие на балу Айры в составе Рагдарской делегации означает, что она по-прежнему является его невестой, а значит, помолвка не расторгнута и подготовка к свадьбе продолжается. Но почему тогда Риэн с такой настойчивостью убеждал меня в том, что мы скоро будем вместе? Я, невольно покраснев, дотронулась рукой до губ, вспоминая, с каким напором и страстью принц убеждал меня поверить ему. Но только стоит ли опять пускать в сердце надежду? Вздохнув, я перевернулась на спину и, открыв глаза, стала рассеяно рассматривать балдахин. Стоит ли менять синицу в руках на журавля в небе? Риэн кроме обещания, не сказал больше ничего. А Миритель... Эльф на деле доказал, что я ему не безразлична. Его нежность, внимание, забота окружает меня постоянно. А любовь?.. Любовь, по-видимому, так и останется моим личным проклятьем. От этой мысли сердце болезненно заныло, а на глазах выступили дурацкие слезы. Я раздраженно вытерла их рукой. Хватит, не стоит наступать на те же грабли, что и летом. Ничего не изменится. Либеир же дал свое согласие на помолвку, а это значит, что и он не особо верит в наше с Риэниром совместное счастливое будущее. А значит согласие на помолвку с Мирителем - единственно правильное решение.
Подняв руку, я внимательно посмотрела на слабо мерцающий в лунном свете брачный браслет. А вот об этом надо бы узнать поподробнее. Артефакт позволяющий контролировать избранницу. Что? Поведение? Эмоции? Риэн успел сказать что-то про мою сопротивляемость как золотой. Значит, на меня он не действует? Неожиданно вспомнилось, как во время самой помолвки волнение и панику, не оставляющих меня ни на секунду, резко сменились на спокойствие и уверенность. И произошло это, как только оба браслета оказались на наших с эльфом запястьях. Чуть прищурившись, я стала более внимательно рассматривать необычный артефакт, затем сдвинув его сторону быстро проверила наличие под ним ожогов на коже. Ничего не было. Но я четко помню сильную боль в руке. Значит, ментальное воздействие все же было? Очнувшись, я видела как Мир, сидя у моей кровати, сильно сжимал рукой мое ярко сияющее брачное украшение. Попытался меня спасти, выдернуть из "кошмарного" сна? Вполне возможно. Отсюда вывод, что воздействие все же возможно, но значительно слабее, чем должно быть и я вполне могу ему сопротивляться. Да и Миритель, в этом я была уверена, слишком любит меня, чтоб использовать этот артефакт в корыстных целях.
Почувствовав облегчение от верно принятого решения, я, наконец, спокойно заснула.