На берегу небольшого заросшего камышом пруда сидел на деревянном мостике робот-уборщик по имени Освальд. Он сидел неподвижно, по-человечески подогнув ноги в коленях. Из-под пластикового цветастого фартука нелепо торчали поблескивающие ярким хромом металлические шарниры и штифы. Рядом с ним лежал большой садок, которым он регулярно вылавливал плавающие в пруду листья и ряску.
Сегодня, как и много лет подряд он пришел посмотреть на чудо. Что за чудо, спросите вы? Один раз в год, в месяц летнего солнцестояния появляются ОНИ. Люди. Вальсирующие на водной глади призраки молодых юноши и девушки. По этому важному случаю он специально уже с утра почистил от грязи свой фартук, поменял у себя масло, сменил батарею и отполировал до блеска все выступающие на его металлопластиковом теле металлические детали. Почистил садком поверхность пруда, и проредил на сколько возможно разросшийся камыш. Для него это действительно было важно.
Люди. Они исчезли , ровно двадцать лет назад словно по мановению волшебной палочки. Освальд знал, что такое волшебная палочка. В его голове хранилось много информации, в том числе и сказки. Сказки, которые его частенько просили почитать на ночь дети его хозяев. Сказки были чаще добрые и веселые, но иногда его специально просили почитать и страшные, например Братьев Гримм. После таких сказок, его просили остаться до утра и охранять их во сне от коварных ведьм и злых великанов-людоедов.
Он хорошо помнил, как звали этих детей- Марта и Крис. Мальчик и девочка, с которыми он игрался у дома и которым любил, как теперь он понимает, читать сказки.
То что он может любить для робота стало ясно, в тот момент, когда он осознал, что может, как верный хозяйский пес Макс тосковать по своим хозяевам. Пес, кстати, умер семь лет назад. Освальд его схоронил по людским обычаям позади дома у подножья старого дуба, где покоились уже давно попугай Джон и крыса Хилли.
Робот вырыл ему довольно приличную могилку, сверху он заботливо уложил свежие цветы и даже прочитал молитву, потому что знал ее и потому что посчитал это уместным. Ведь пес Макс был единственный друг, который остался в доме после исчезновения людей. Освальд заботился о нем до самой смерти собаки. Даже, когда Макс полностью ослеп и с трудом передвигался на своих четырех лапах робот заботливо выносил его погреться на лужайку, поил с рук, кормил сублимированной пищей из кухонного робота-агрегата. И вот уже целых тринадцать лет он живет в доме один. Без друга и последнего живого свидетеля жизни его хозяев. Он продолжает исправно убирать дом, ремонтировать собственными силами из подручных материалов крышу и стены, подстригать лужайку, следить, чтобы бурно разросшаяся растительность окончательно не скрыла его под своей массой. Он делает то, для чего его и создали когда-то люди. То, что вложили в программу в его голове.
Друзей он так и не завел. Но они появились сами. Не сразу, но объявились, хотя он их и не звал. Вышли из чащи леса, вылезли с каких-то щелей в доме, стали прилетать, чтобы посидеть на коньке крыши дома. И все они были разные. К сожалению для робота, память его головы не обладала всеми необходимыми знаниями, чтобы с абсолютной точностью их классифицировать.
Сидя на мостике, уставившись в центр пруда своими глазами-линзами Освальд не сомневался, что они тоже скоро появятся. Придут, прилетят, приползут, притопают и усядутся на берегу пруда, чтобы в ночи, освещаемые холодным светом полной луны насладится странным зрелищем на водной поверхность- танцем девушки и юноши. Для чего, этого робот не знал. Может они тоже скучали по людям?
Луна, ставшая над лесом с каждой минутой набирала силу. Ее свет окрашивал мир в бледно-голубые тона. Старый кирпичный двухэтажный особняк на берегу пруда, брошенные два авто, начинающие покрываться паутинкой ржавчины, поляна, подступающий к дому лес- все стало неестественно загадочным и потусторонним.
И, наконец-то перестали орать лягушки, с удовлетворением подумалось Освальду. Они мешали ему наслаждаться красотой подлунного мира.
Слабый ветерок заблудившийся в кронах деревьев совсем притомился и лишь лениво шевелил разросшимся по берегу камышом. Было тихо и робот уж совсем по-человечески издал звук схожий со вздохом. Ему было хорошо.
Уже скоро, подумал он. Скоро они появятся. И будут танцевать. Пока Луна не исчезнет, а на востоке не взойдет Солнце и свет не спугнет призраки великого прошлого и не развеет это очарование.
Вот и зрители стали подтягиваться, отметил про себя робот.
Из леса вальяжно притопало все семейство маленьких человечков. Роботу со времени их первой встречи пришлось покопаться у себя в памяти и вспомнить, как их называли люди. Карлики, но, наверное, правильнее их было называть Гномами.
Все семейство было одеты в яркие пестрые одежды, а на голове у каждого голубели смешные колпачки.
Жаль, что без бубенцов, помнится усмехнулся про себя тогда Освальд, вспоминая героев детской книжки "Мудрец из страны ОЗ". Но все равно- забавные малыши.
Колонну возглавлял сам патриарх семейства, выделяющийся ростом и большой седой бородой- гном по имени Скругли. Роботу несколько раз приходилось с ним общаться, когда гномам требовалась грубая физическая сила. Тогда к дверям, ставшим уже его дома приходил сам Скругли и басовитым голосом просил передвинуть камень или распилить бревно или сложить из этих самых камней и бревен небольшой навес. Но лишний раз они его не тревожили, продолжая заниматься не всегда понятным для него делами: рыли ямы в земле, вытаскивая наружу породу; постоянно что-то плавили в своих печах, стучали молоками. Люди в них не верили и считали сказочным фольклором. Это робот тоже знал. Теперь он знал, что они ошибались.
Гномы уселись неподалеку от сидящего на мостике Освальда. Когда он взглянул на них, патриарх семейства гномом снял шляпу и важно кивнул ему. В свете Луны блеснула его бледная лысина. Робот ответил ему кивком. И ни секунды мешкая, гномы расстелили на траве небольшую, всю в синих васильках слегка замызганную скатерть. Тут же по-деловому быстро принялись выкладывать на нее всяческую снедь. В центре импровизированного стола они торжественно водрузили большой бутыль с пивом. Робот знал, что это пиво, потому что так сказал ему однажды Скругли. И даже предложил попробовать его. Робот деликатно отказался. Шутить со своими чувствительными механизмами он не собирался. А чинить себя он не умел, только регулярно обслуживать.
Если бы робот мог улыбаться, то он бы непременно сделал бы это, зная, что гномы появление призраков людей используют как повод лишний раз пропустить во внутрь себя стаканчик-другой этого непонятного для робота напитка- крепкого пива. Ну и, конечно, они не забывали про зрелище. Уважали окружающих и не сильно гремели посудой.
Как это по-человечески, подумалось роботу,- хлеба и зрелищ. А впрочем, они все равно очень даже забавные и трудолюбивые существа. Хоть и не совсем люди. Ну а то, что любят выпить алкогольные напитки, так робот отлично помнил, как его взрослые хозяева-люди, сами позволяли себе употреблять алкоголь. Тогда хозяин Дэн, под хохот жены и детей учил его делать стойку на голове и кататься колесом. К сожалению, у робота не всегда хорошо получалось выполнять такие трюки- конструкторы не заложили в него такие возможности. Но все равно всем было весело, в том числе и роботу. Ведь в самом деле торчащие из-под пластикового фартука металлические ноги, упирающиеся в небо хромированными пятками- выглядело забавным зрелищем. Для чего-то Освальд иногда в одиночестве позволял себе проделывать подобные акробатические трюки на лужайке перед домом, вспоминая былое. Зачем- объяснить себе он не мог. Может потому что он был экспериментальной моделью робота серии ЭМР-21. Что это значило, робот не знал до конца. Просто робот уборщик с ограниченными программой чувств. И все. А как жаль.
Робот не заметил, как на мостике вокруг него быстро закружились некие крылатые создания- совсем уже малюсенькие копии людей со стрекозиными крыльями за спиной. Зависнув перед его лицом, они тихо пропищали ему приветствие. На кивок робота, прекратили мельтешить и сразу же взлетели ему на плечо. Одно создание не побоялось усесться ему прямо на макушку его головы. Пускай - ему не трудно.
Раньше, они его боялись, подумалось роботу. Видно со временем привыкли к нему и перестали его боятся, как и остальные странные существа. К сожалению, их языка, похожего на комариный писк он понимал не всегда. Но ему все равно стало приятно от их присутствия и некое тепло разлилось под грудью, где у него располагались элементы питания.
Из леса с противоположного конца озера вышел великолепный белый единорог. Он не стал близко приближаться к водной поверхности и замер величественной фигурой, выделяясь на фоне кромки темного леса. Белоснежный рог его гордо смотрел ввысь. Все сидящие на берегу знали, что единорог будет стоять там до самого конца, пока белесые прозрачные фигуры людей не испарятся в утреннем свете. А потом так же незаметно уйдет и он. Единороги с давних пор хорошо умели это проделывать- бесшумно исчезать от любопытствующих глаз.
Вслед за единорог словно по команде стали из чащи прибывать разные существа. Жители леса. Странные, а порой и пугающего вида- заросшие шерстью, козлоногие, с рогами на головах. Все они либо жались по привычке к лесу, либо, набравшись смелости подходили к воде, где кучкуясь, садились на берег пруда, вытягивая или подгибая ноги или копыта. Робот даже не пытался найти в памяти их человеческие названия. Он просто им степенно кивал головой и пытался запомнить всех, для следующей встречи.
Внезапно у самого мостика вынырнула чья-то голова, увенчанная длинными спутанными зеленными волосами. Рябь пошла по поверхности пруда и отражение полной луны заплясало на водной глади. Все собравшиеся у пруда существа недовольно зашипели и запищали на возмутителя спокойствия. Водяной, а может и русалка- Освальд точно не мог сказать- испуганно спряталось под мостиком у его ног, словно ища защиты, продолжая таращиться на всех своими блеклыми ничего не выражающими глазами-блюдцами. Даже единорог и тот недовольно фыркнул. Лишь робот оставался невозмутимым. Что ж, все хотят посмотреть на призраков величественного человеческого прошлого.
Внезапно на берегу рядом с сидящим на мостике Освальдом просто из ниоткуда с характерным шелестом появились две фигуры, очень напоминающие человеческие, но с огромными крыльями, которые они сразу же сложили за спиной. Фигуры были одеты в мантии и отличались лишь цветом. Один был одет во все сияющее белым светом, второй укутан в черный саван, делающий его практически незаметным в ночи. Все знали кто это. Это были ангелы. Ангелы Света и Тьмы. Освальд и остальные очень хорошо знали кто они. Знали и многие побаивались их. Робот, конечно, не боялся, так как он не ведал, что такое страх, но исходящее от них электромагнитное излучение ощущалась всеми его микропроцессорами. А еще он знал, что люди- его создатели очень уважали и даже боялись этих самых ангелов. А раз так, то стоило к ним относится с должным уважением. Даже ему, роботу. Мало ли что...
К сожалению даже ангелы, не знали, что произошло и почему люди в одну секунды исчезли с лица этой планеты. Щелк! И не стало их. Робот это знал, потому что в прошлом году, он набравшись смелости и превозмогая бунт своей электроники, подошел к ним и прямо спросил- куда делись его создатели. Ответ их вовсе расстроил Освальда. Они не знали. А кто знает, помнится тогда спросил он. Только Бог- ответил ангел в белом и указал куда-то вверх. Только Создатель ведает куда делись люди. Ангел в черном молча кивнул. Робот, помнится тогда, посмотрел, куда указывал палец крылатого создания, но там наверху была лишь Луна.
Ответ их его никак не удовлетворил. Робот имел слабое представление о Боге и очень желал его появления здесь, чтобы спросить Его- ДЛЯ ЧЕГО ОН ЗАБРАЛ ЛЮДЕЙ?
Создателем себя он как раз и считал людей. Ведь они его придумали и сконструировали. Вдохнули в его металлическое тело жизнь. Не какой-то там Бог на Луне, а именно- люди. Тогда о каком Создателе может идти речь? -Освальд не мог никак понять.
Все! Началось! В центре пруда, освещаемого огромным диском Луны, появились две полупрозрачные человеческие фигуры. Молодые юноша и девушка, одетые во что-то легкое и прозрачное. Девушка была в платье, юноша, одет в темные брюки и белую рубашку с распахнутым у самого горла воротником. И были они босы. Линзы глаз робота отлично видели эти детали. Как же прекрасны они были!
Сразу зазвучала в воздухе, заструилась неведомо откуда едва слышная печальная музыка, сопровождаемая тихим звоном серебряных колокольчиков.
Магия, отчего-то подумал Освальд, зачарованно глядя на медленные па танцующих.
А пара, не видя и не замечая никого и ничего медленно скользила в плавном танце над водной поверхностью.
Откуда-то из самой глубины искусственной памяти робота всплыло слово- вальс. Теперь Освальд знал, что призраки танцевали над водой вальс.
Сколько времени это продолжалось никто не знал. Робот, Ангел, Демон и все собравшиеся волшебные создания во главе с белым единорогом до самого рассвета безмолвно наблюдали танец теней. Пока солнечные лучи вставшего на небосклоне солнца не прогнало призраки танцующих. Исчезло наваждение. Исчезла музыка. Затихли серебряные колокольчики. И гости тихо стали расходится по домам. Последними пропали ангелы- белый и черный. Напоследок они как-то по особому взглянули на неподвижно сидящего на деревянном мостике одинокого робота уборщика Освальда. Экспериментальной модели ЕМР 21.