Отсчитав десять двадцатидолларовых банкнот, букмекер осклабился:
- Да тебе сегодня везет, Джони!
- Спасибо, мистер Смит! - паренек лет примерно двадцати сгреб купюры. - Решил поменять систему.
- Может, еще поставишь? - не унимался букмекер. - Говорят, у Вьюнка в следующем заезде неплохие шансы.
- Нет, мистер Смит! - улыбнулся Джон. - Не стоит постоянно испытывать удачу - может отвернуться.
Паренек отошел от кассы. Улыбка сползла с лица букмекера. Обслуживая следующего клиента, букмекер привстал на цыпочки и поискал взглядом высокого громилу в сером пиджаке. Одними глазами указал на Джони. Кивнув, громила хлопнул напарника по плечу, шепнул пару слов.
Довольный Джон на ходу еще раз пересчитал выигрыш и свернул за трибуну. Туда же направились громилы.
Паренек успел почувствовать резкую боль под левой лопаткой. Свет перед глазами померк. Деньги вывалились из рук. Джон медленно сползал вниз по шершавой бетонной стене, оставляя кровавый след.
***
Адвокат Питер Мейсон ехал в поезде и вот уже полчаса тупо пялился в журнал головоломок. На ухом раздался веселый голос:
- Вы думаете, судоку развивают ум? Ничего подобного, они развивают способность решать судоку.
Питер посмотрел на соседа тем отсутствующим взглядом, которым обычно пугал особо буйных клиентов. Однако собеседник ничуть не смутился:
- Питер Мейсон, адвокат. - Питер отметил, что кончики пальцев соседа слегка стерты. - Часто пишете мелом?
- Вы точно адвокат? - профессор хитро прищурился. - В полиции не служили?
- Было дело, - согласился Питер.
- Правильно! - Гаррольд ткнул пальцем вверх. - Чтобы бороться с системой, надо ее знать изнутри.
Адвокат поморщился.
- Не волнуйтесь, Мейсон! - расхохотался профессор. - Я не анархист или на кого вы там подумали. Просто искать лазейки - моя вторая работа.
- Это законно? - Питер вскинул голову.
- Более чем! Например, казино платит мне каждый раз, когда я пытаюсь его обдурить.
- По-моему, в таких случаях охрана просто выкидывает вон. Или полицию зовет.
- Не в моем случае! - гордо возразил Финч. - Меня специально приглашают.
- И что, вы стоите весь вечер за игорным столом, подглядывая в карты? - сострил Питер.
- Вовсе нет. - поморщился профессор. - Мой подход более тонок. Я ищу аномалии.
- В чем?
- В статистике, разумеется! - Гаррольд открыл тонкий потрепанный портфель, быстро извлек блокнот и ручку. Нарисовал кривую линию. - Представим, что это - обычный день казино.
- Не похоже, - заметил сбитый с толку Питер.
- Простите, забыл пояснить. Это график проигрышей-выигрышей за день. К вечеру в казино народу больше, кривая отклоняется, но в пределах нормы.
- И что? - адвокат мотнул головой.
- Представим, что в казино появился шулер. Настолько хитрый, что ни охрана, ни камеры ничего не заподозрили. Не смотря на все уловки, график покажет всплеск вот здесь. - Профессор нарисовал еще одну волну поверх кривой. - Сопоставив время, можно вычислить шулера по записям с камер. Остальное - дело техники!
- И это работает?! - Питер ничего не понял, но все равно проникся к попутчику уважением. А еще говорят, что у адвокатов сложная работа! Вот у кого башка варит, так у математиков!
- Если желаете подробности, я все неделю даю лекции по математической статистике в городском университете. Со слайдами снимков с камер и прочими картинками. Все по-честному!
- Спасибо, профессор! - Питер был искренен. Эта мини-лекция пусть на немного отвлекла адвоката от тяжелых раздумий. - Но, боюсь, у меня просто не будет времени.
Предстоит многое выяснить, подумал он. Например, кому мог помешать Джони.
***
Профессор напомнил Питеру Джона в молодости. Такой же неутомимый искатель загадок. Постоянно за книгой, причем от некоторых названий на корешках адвоката тут же тянуло в сон. Не смотря на страсть к учебе, племянник успевал и в спортзале позаниматься, и на танцы сходить.
Как-то раз Питер заметил племяннику:
- Джони, кажется, я тебя вчера видел с другой девушкой? А куда делась Карина?
- Дядя Питер, Карина скучна до безобразия!
- Но красива!
Племянник тогда вздохнул:
- Не настолько, чтобы терпеть ее больше двух недель. К тому же Эмми красивее.
"В мое время мы очаровывали девушек по-другому", подумал Питер, выходя из вагона.
***
В полицейском управлении он встретил заплаканную Эмели:
- Питер, они собираются закрыть дело!
- Почему? - адвокат расправил плечи, глубоко вздохнул. Пора за работу!
- Считают Джони жертвой очередного ограбления. - Сестра закатила глаза. - Но сам подумай, кто станет грабить на ипподроме, на глазах сотен людей?
"И такое бывает", хотел возразить Питер, но промолчал. Умничать совсем ни к месту.
- Кто ведет дело?
- Ларри Флинт. Да вот он идет! - Эмели кивнула в сторону грузного полицейского. - Может, ты что-нибудь сможешь узнать?
***
Вещи убитого племянника им так и не выдали. Разрешили лишь осмотреть. Чистый носовой платок, тонкая записная книжка, очки в тонкой стальной оправе, дорогие часы в титановом корпусе. "Странный грабитель, на часы не позарился", мелькнуло в голове.
Питер натянул предложенные хирургические перчатки, пролистал записную книжку. Каллиграфический подчерк племянника он узнал сразу. Закорючки формул, вызвавшие в памяти чудаковатого профессора, соседа по утреннему поезду.
Стараясь не упустить ни одной детали, адвокат тщательно запомнил текст на страницах. Врожденная фотографическая память и здесь сослужила Питеру верную службу.
Сидя в фойе, он тщательно перерисовывал в рабочем блокноте по памяти страницу за страницей.
Если кто и сможет разобраться в этой писанине, так только Гаррольд Финч. Посмотрим, так лишь хорош профессор, как о себе рассказывает.
***
Профессора Мейсон встретил в фойе университета.
- Питер, вы ли это?! - удивлению Финча не было предела. - А сказали - времени не будет. К тому же вы все пропустили. Лекция только что закончилась. И здание скоро закроют.
- Профессор, нужна профессиональная консультация. - адвокат протянул листы из блокнота. - Кто-нибудь может сказать, что это такое?
- Хм, похвально! - Финч потер подбородок. - Это вычисления по теории вероятности. - Гаррольд перелистнул несколько страниц. - А вот здесь - нечто, похожее на рукотворную случайность.
- На что?
- Попытка описать систему в которой умысел спрятан в складках случайности. Вроде убийцы, который подкидывает банановую кожуру под ноги жертве. Внешне выглядит, как-будто жертва поскользнулась, но кожуру оставили не случайно.
- Гаррльд, это связано с убийством.
- Правда?! - испугался профессор. - Кого убили?
- Моего племянника. Кстати, тоже математика. Тело обнаружили вчера на территории ипподрома. Заколот сзади. Ни свидетелей, ни отпечатков, ни улик.
- Где, вы сказали? На ипподроме? - Финч поскучнел. - Скажите, ваш племенник часто играл на скачках?
***
Питер внес в кабинет толстую пачку газет.
- Здесь все расписания и итоги скачек, какие смог найти.
- Замечательно, Мейсон. - Финч отступил на шаг от доски, качнув головой, стер манжетой пару символов и надписал новые. - Формула почти закончена. Отсортируйте газеты, начиная с самых ранних.
- Я все же не совсем понимаю, профессор. Какое отношение... - адвокат начал раскладывать газеты.
- Питер, ваш племянник подавал большие надежды как математик. Увидься мы раньше...
- Остался бы жив?
- Не пошел бы по скользкой дорожке. - вздохнул профессор.
- Да как вы смеете! - вскочил Питер, выронив газету.
- Мистер Мейсон! - строго возгласил Финч. - Вы упомянули о дорогих часах. Подарок матери?
- Нет, конечно, откуда у Эмели такие деньги! - стушевался адвокат.
- Думаю, ваш племянник сам их купил.
- На стипендию? - усмехнулся Мейсон. Профессор хитро прищурился.
- Разумеется, нет. Выиграл деньги на скачках.
- Хотите сказать, Джони придумал беспроигрышную систему?
- Таких систем куча. Ипподромные "знатоки" очень любят рассказывать о таких системах. Но играть по ним на скачках - все равно, что пытаться обыграть казино по системе Монте-Карло.
- Тогда что же?
- Вот это мы сейчас и выясним. - Финч критически оглядел длинную формулу. - Давайте самую раннюю газету.
***
Зайдя в телефонную будку, Мейсон набрал номер, который никогда не записывал:
- Боб, за кого из местных ты мог бы поручиться?
- За Генри Шелдона. Восьмой участок. - сказал, наконец, Боб. - Записывай телефон. Сошлись на меня.
***
Следующие три дня Питер практически поселился на ипподроме. Его нелепая красная куртка примелькалась всем. Адвокат непрерывно строчил в серой записной книжке, как две капли воды похожей, на ту, что Мейсон видел среди улик. Страницы покрывались цепочками формул, виденными на доске Финча. Питер делал осторожные ставки, постепенно приближаясь к крупной сумме. И ни разу не проиграл.
На четвертый день Питер пришел к самому открытию. И сразу почувствовал - что-то изменилось. У входа и касс толпились крепкие парни уголовной наружности. На месте веселого букмекера сидел угрюмый тип, которого все называли Смит. Прямо перед заездом в помещение с кассами вошел неприметный человечек с дипломатом. Громилы тут же выстроили в толпе живой коридор до двери кассы. Охранник без лишних слов впустил курьера.
Правильно, подумал Мейсон, не пропихивать же четверть миллиона в узкое окошко кассы.
Перед третьим заездом адвокат посмотрел на часы. Пора! Он встал в очередь к окошку угрюмого Смита. Без колебаний отсчитал несколько сотенных купюр:
- На Боливара!
Букмекер внимательно посмотрел на Мейсона поверх очков в стальной оправе:
- Вы уверены, сэр?
- Уверен! - адвокат небрежно махнул серой книжкой. - Моя система не подведет!
Вздохнув, Смит принял деньги. Набирая квитанцию, тихо произнес:
- Может, передумаете, сэр? - в голосе букмекера слышалось: "И зачем же ты, парень, в покойники лезешь?". - У Вьюнка в третьем заезде неплохие шансы. - добавил Смит безнадежным голосом.
- Люблю рисковать!
Приняв квитанцию, Мейсон отошел подальше от толпы и стал внимательно наблюдать за обстановкой. Исход забега он знал заранее.
Букмекер подозвал щуплого паренька и что-то негромко сказал на ухо. Паренек кивнул и бросился к телефону.
Питер ждал нападения, даже готовился к нему. Однако никто из толпы не делал никаких попыток приблизиться. Даже громилы не стронулись с места.
"Неужели ошибка?" - встревожился Мейсон. - Финч ошибся в расчетах? Я поставил не на ту лошадь?"
Расталкивая толпу, к адвокату неспешно приближались двое полицейских в мешковатой форме. Один с усами, второй в темных очках-велосипедах.
- Питер Мейсон? - усатый "коп" не спрашивал, он утверждал очевидное. - Вам привет от Ларри Флинта. Открылись новые подробности по делу вашего племянника, сэр.
- Мне проехать с вами? - растерялся адвокат. - К сожалению, я сейчас немного занят.
- Мы настаиваем, сэр! - "Коп" в очках угрожающе положил руку на пояс рядом с кобурой.
Мейсона усадили на заднее сиденье, рядом примостился полицейский в солнечных очках.
Усатый "коп" сел за руль. Заведя мотор, он обернулся:
- Всего один вопрос, сэр. Как думаете, кто убил вашего племянника?
Адвокат не успел ответить. Сбоку раздался треск электрошокера и Питер потерял сознание.
***
Мейсон очнулся привязанным к креслу в каком-то темном просторном помещении. Какие-то стеллажи с коробками. Похоже на склад. Адвокат поднял голову, тихонько застонал.
- Эй, он очнулся! - Голос из-за спины принадлежал, несомненно, усатому "копу".
К креслу неспешно приблизился тучный мужчина в брюках на подтяжках. Питер узнал букмекера Смита.
- Очень хорошо, мистер Мейсон, что вы решили присоединиться к нам. Срывать важную операцию из-за вашей крупной ставки - верх безрассудства.
- Я выиграл четверть миллиона! - крикнул адвокат. - Хотите "зажать" деньги?
- Вы так ничего и не поняли, мистер Мейсон. Это не ваши деньги и даже не мои. Это деньги организации.
- Мафия?
- Как грубо! - поморщился толстяк. - Мы предпочитаем более нейтральные названия.
- Смысл от этого не меняется! - Мейсон дернулся, пытаясь разорвать крепкие веревки. - Полиция тоже в сговоре?
- Вы меня удивляете! - снисходительно протянул Смит. - Вам бы о пощаде умолять, а вы права качаете и вопросы задаете.
Он подошел поближе:
- Меня интересует один вопрос? Чьих рук расчеты в записной книжке?
- Моих.
Толстяк вздохнул и неожиданно отвесил адвокату звонкую пощечину:
- Хватит врать! Не так много человек могут просчитать нашу систему! Вы - не из их числа!
- Почему же? Хотите, опишу принцип вашей системы?
- Извольте! - осклабился Смит.
- У вас есть доска или блокнот?
- А вы хитрый! - усмехнулся толстяк. - Думаете освободиться? Бесполезно, мистер Мейсон. Мои парни прикончат вас раньше, чем вы шевельнете пальцем.
- Хорошо, слушайте. - Питер понял - пора тянуть время. - Цикл длится неделю. Сначала появляется "темная лошадка". Начинает выигрывать. Не сразу, потихоньку набирая популярность у игроков. В конце концов, ее ставят рядом с несомненным фаворитом. В кассу привозится крупный взнос, разбитый на множество мелких ставок. Эти ставки затеряются в куче настоящих. Затем, в зависимости от того, на кого ставок больше, темная лошадка выигрывает или проигрывает фавориту. Выигрыш получают несколько подставных лиц и относят одному человеку. Всё - деньги отмыты!
- Мда! - процедил Смит. - И вы, конечно, никому про эту систему не рассказали? Решили разбогатеть?
- Увидел формулы в книжке Джона и все понял.
- А, Джони, наивный паренек с серой книжкой. - улыбнулся букмекер. - Какая нелепая смерть! Ведь все могло быть по-другому. Я честно предлагал поставить на Вьюнка. Не бог весть какие деньги, но больше, чем потеря жизни. Как жаль, что вы повторите его судьбу.
Смит отошел вглубь склада:
- Кончайте его, парни!
За стеной раздался взрыв. Послышался топот десятка тяжелых ботинок. Сверху хлынул солнечный свет. Сквозь проломленную крышу на тросах спустились вооруженные люди в спецназовской униформе. Быстро разоружив громил, бойцы выстроили их возле стены и стали методично обыскивать. Толстяк Смит валялся в углу, придавленный тяжелым ботинком и тихо матерился.
Один из спецназовцев разрезал веревки, сковывающие Мейсона, помог подняться:
Мейсона осторожно вывели на улицу. Щурясь от яркого света, адвокат огляделся. Машины спецназа, несколько пожарных, пара "скорых". Очень мало полицейских автомобилей. Зато много дорогих машин с мигалками под радиатором.
- ФБР? - слабо улыбнулся Питер.
К нему подошел подтянутый мужчина в дорогом костюме:
- Мистер Мейсон, я - Генри Шелдон. Спасибо, что позвонили, прежде чем соваться в это змеиное гнездо.
- Что так медленно?! Я чуть не погиб!
- Мы полностью контролировали ситуацию. - Шелдон махнул рукой, подкатил автомобиль. - Вам сейчас надо отдохнуть. Поговорим позднее.
***
К вечеру Мейсон все-таки смог добраться до университета. Охранник был новый, не тот, что сидел здесь четыре дня назад.
- Я ищу Гарольда Финча, профессора математической статистики.
- Есть и такая? - удивился охранник. - Никогда не слышал.
- Профессор всю неделю читает открытые лекции в вашем университете. Странно, что вы этого не знаете!
- Я знаю все! - важно заявил охранник. - И весь персонал. Никаких Финчей здесь не работает. И никаких открытых лекций не проводится.
- Простите, вы были здесь четыре дня назад?
- Да, почти весь день.
- А вечером?
- Пришлось отпроситься, у сына оказались какие-то проблемы с полицией.
- Кто вас подменял?
- А, новенький. Гарри, кажется, зовут.
- Можно его увидеть?
- Странное дело, сэр. - охранник почесал затылок. - Гарри отдежурил всего один вечер и тут же уволился.
- А как он выглядел?
- Плотного телосложения. Шатен. В сером пиджаке, галстук в синюю полоску. Разумеется, на работе ему выдали форму, но он наотрез отказался ее надевать. Так и ходил в костюме.
- Вы меня разыгрываете, да?! - вскричал Мейсон. - Это и был Финч!
- Ничем не могу помочь, сэр! - голос охранника вновь стал официально-скучным. - И вообще, мне пора закрывать здание. До свидания, сэр!
***
- Питер, ты обращался в полицию? - жена не находила себе места. - Ты же мог пострадать! И все из-за какого-то незнакомца!
- Бесполезно! - отмахнулся Мейсон. - Не осталось ничего, даже фотографии. - Он вздохнул. - Этот мужик действительно умный. Я ничего не заподозрил.
- Как думаешь, кто это был?
- Есть одна мысль. - Мейсон примостился рядом с женой, слегка приобнял. - Мне рассказывали про подобных людей. К тебе обращается богатый клиент с тщательно выверенной "легендой". После того, как ты влез в крупные неприятности, кто-то вызывает ФБР и тебя выручают. Все счета оплачены через подставные лица. Ни одной ниточки, ведущей к клиенту. Его называют "темной лошадкой". Ты остаешься с кучей денег на руках и в полных дураках.
Он посмотрел за окно, где начиналось утро. Узкая полоска рассвета медленно тянулась вдоль горизонта, отражаясь в слепых стеклах небоскребов.
- Не думал, что попадусь на эту удочку. - улыбнулся Питер. - И все-таки, клянусь, это было отличным приключением!