Annotation

     Листья шуршали под ее ногами. Целые завалы оранжевых, желтых, красных, а иногда еще зеленых листьев устилали мостовую аллеи. Клены, посаженные в ряд над рекой, стояли уже почти голые. Но буйство осенних красок не особо волновало шестиклассницу. Ведь за руку она держала самого любимого человека.

     Мальчик и девочка, приблизительно одного возраста, не спеша прогуливались после школы, наслаждаясь самим моментом единения. Несмотря на свой юный возраст, им вполне достаточно было просто ощущать тепло друг друга. Иногда останавливаясь, они обнимались, и некоторое время стояли так, прикрыв глаза. На улице стоял теплый солнечный день, и ребята были на седьмом небе от счастья, осознавая красоту этих нескольких минут их жизни.

     В этой части города редко появлялись люди, что было странно, учитывая живописность аллеи. Поэтому влюбленным даже в голову не приходило оглядываться и присматриваться к теням, отбрасываемым деревьями.

     А из тени за ними, не отрывая глаз, наблюдал высокий парень лет семнадцати с виду. Одет он был в длинное черное пальто, а на голову был накинут широкий капюшон. Иногда, когда отражения солнечного света от реки попадали на лицо подозрительного незнакомца, можно было заметить неестественный блеск желто-горячего цвета глаз. Но замечать было некому, ведь влюбленная парочка, не глядя по сторонам, безумно радовалась превосходному дню.

     – Не нравится мне этот субъект, – неожиданно раздался высокий женский голос за спиной незнакомца.

     Парень даже не дрогнул, явно ожидая появления девушки. Спутница была одета так же мрачно, как таинственный преследователь. Отличие заключалось лишь в росте девушки, которая была на полторы головы ниже собеседника, и со снятым капюшоном. В свете послеобеденного солнца светлые волосы Азáрии Фéникс казались золотистыми.

     – Что за мальчишка? – спросила колдунья, кивая в сторону пары.

     – Какой-то Андрей, – рассеяно ответил ее брат, спешно, но почти бесшумно перемещаясь от одного дерева к другому.

     – Исчерпывающий ответ, – скривилась Азария, следуя за собеседником. – Ты, как всегда, краток, Áрлин.

     – Не мешай, – проворчал парень. – Лучше окажи услугу – смотайся на тот конец аллеи и жди там. Что-то нехорошее предчувствие у меня...

     Девушка неожиданно прикрыла рукой рот, сдерживая смех.

     – Просто я представила все со стороны, – объяснила она в ответ на вопросительный взгляд Арлина. – Мы похожи на двух маньяков, преследующих бедных детишек.

     Колдун, ничего на это не сказав, отвернулся и девушка улыбаясь растворилась в воздухе.

     Пара ступила на старый каменный мост и вдруг спереди раздался радостный визг. К Инне пулей подлетела какая-то девчонка и с лету вцепилась в нее.

     – Инну-у-уся! – пищала незнакомка.

     От неожиданности Андрей выпустил руку девочки и отступил на пару шагов. Но только когда та ответила незнакомке не менее крепкими объятиями с криком "Райка!", он успокоился. Теперь до него дошло, что встретились две лучшие подруги.

     Он уже не один раз слышал от своей девушки о некой Раисе, которая была ей чем-то наподобие родной сестры. Благодаря переезду Раи в другой район, за мост, он и познакомился с Инной.

     – Какими судьбами? – спросила Рая, наконец выпустив подругу из своей хватки.

     – Да вот, – девчонка указала рукой на своего спутника, – решили прогуляться с Андрюшей.

     Подруга Инны внимательно посмотрела на Андрея, и от этого взгляда ему стало не по себе. Было в нем что-то оценивающее, будто она смотрела не на человека, а на какого-то уникального зверя.

     – Так вот ты какой, – наконец проговорила она и подошла к нему вплотную. – Что ж, рада знакомству.

     Раиса протянула парню правую руку для рукопожатия и тот, хоть и с опаской, но все же пожал ее. Инна не сдержала смех, наблюдая за лицом своего парня. Но ее радость мигом испарилась.

     Чувство непонятной тревоги единой волной накатило на нее и поглотило здравый рассудок. Панический страх заставил девочку отпрянуть назад и завертеться волчком на месте, озираясь по сторонам. И не зря.

     За спиной Андрея из груды листьев выскочил странный зверь. Внешне он был очень похож на хорька, но превосходил его в размерах чуть ли не в четыре раза. Шерсть его была вздыблена, а длинный хвост с кисточкой на конце неистово молотил воздух. Голова чудища подтверждала неестественное происхождение зверя. Удлиненная заостренная морда и большие красные глаза хоть и были пугающими, но еще вписывались в рамки здравого смысла. Но когда тварь открыла пасть, Инна увидела невероятно широко открытые челюсти, усеянные несколькими рядами длинных изогнутых тонких клыков. Непонятный звук, напоминающий одновременно сверхвысокий писк, клокотание и утробное рычание заставил мальчишку резко обернуться. Завидев монстра, он в мгновение ока оказался рядом со своей девушкой, заслоняя ее собой. Секундное тепло разлилось в груди девушки после этого поступка. Но лишь один взгляд на зверя леденящим холодом страха сковал ее изнутри.

     Раиса испуганно завизжала и осела на землю, упав в обморок. Чудище собралось двинуться в сторону лежащего тела, но Инна с криком кинулась к подруге и зверь остановился. Сзади донесся подобный рычаще-свистящий звук и девчонка, обернувшись, увидела еще полдесятка "хорьков", приближающихся с другой стороны моста. Обернувшись обратно к первому, она чуть не обомлела сама. К чудищу прибавилось еще три твари. Глухой звук заставил девочку кинуть взгляд через плечо на мальчишку. К ее огромному удивлению и досаде, Андрей лежал без памяти, как и Раиса.

     Один из монстров, самый крупный и первый из появившихся, припал к земле. В следующее мгновение он, подобно пружине, прыгнул прямо на Инну. Девчонке чудом удалось увернуться и отскочить в сторону, а тварь, клацая зубастой челюстью, пролетела в паре сантиметров от ее лица. Приземлившись, непонятный зверь уже готовился ко второму прыжку, но в последний момент он превратился в пылающую бесформенную массу, издающую дикий визг.

     Предсмертные крики чудища окончательно отключили здравый рассудок девочки, и она начала небольшими шажками двигаться назад. Только так некстати сзади оказалось тело одного из ее спутников и Инна, споткнувшись, упала на спину. Но сил встать и бежать прочь у нее уже не было. Паника, охватившая ее сознание, сковала железной хваткой тело и не давала даже двинуться с места.

     Остальные чудища, завидев, что все жертвы беспомощно лежат, скопом кинулись на ребят. Девчонка уже закрыла глаза, ожидая верной смерти и сожалея, что не упала в обморок, как Рая и Андрей. Но столкновение и боль она не почувствовала. Опять раздался визг, последовавший за противным чваканьем.

     Открыв глаза, она увидела спину какого-то человека в длинном черном плаще. В руке у него был самый настоящий меч, лезвие которого было измазано какой-то буро-красной густой жидкостью. Глянув под ноги незнакомцу, Инна увидела разделенное пополам вдоль тело зверя. Остальные чудища испуганно пятились назад, видя перед собой добычу еще способную опираться.

     Обернувшись, светловолосый незнакомец спокойно спросил:

     – Целая?

     Девчонка лишь судорожно задрожала, но парень принял это за утвердительный кивок и повернулся обратно к монстрам.

     – Вот расплодились, – недовольно проворчал он, будто перед ним были мыши или тараканы, а не зубастые хорьки-мутанты.

     Тяжело вздохнув, он небрежно махнул свободной рукой, и все оставшиеся чудища вмиг загорелись. Вонь от горящей плоти ударила в нос, не давая Инне потерять сознание. Но и пошевелиться она не могла. Бедной девочке не оставалось ничего другого, кроме как созерцать эту ужасную и отвратительную картину.

     Через каких-то полминуты от напавших зверей не осталось ничего, кроме тлеющих бесформенных кучек какой-то зловонной массы.

     – Та-ак, – вздохнул колдун и повернулся к Инне. – Со скѝрами разобрались. Теперь...

     Договорить он не успел. Увидев расширенные от ужаса глаза девчонки, он резко развернулся, но было уже поздно. Прямо перед парнем стоял человек, закутанный в широкий черный балахон. Лицо его полностью скрывала серая маска, а на голову был натянут капюшон.

     Одним взмахом руки он вытянул откуда-то из-под складок одеяния короткий клинок и нанес лезвием удар в грудь спасителя. Но тот даже не пошатнулся и напавший сразу же отпрыгнул назад и чуть в сторону на добрых полтора метра. Парень тоже немного отошел от Инны и беспамятных детей, чтобы стать четко напротив врага. На его груди кровоточил большой разрез. Светлая рубашка под плащом в мгновение ока побагровела. Неожиданно для самого себя он пошатнулся и припал на одно колено, не сводя глаз с напавшего.

     – Кого я вижу, – ехидно воскликнул человек в маске. – Сам лорд Феникс собственной персоной. Какая честь!

     Раненый парень только злобно рычал, пытаясь встать. Увидев это, незнакомец рассмеялся и поднял меч, показывая его противнику.

     – Яд, – кратко сказал он и снова рассмеялся. – Даже тебе не выкрутиться. Это за моих зверюшек.

     Янтарные глаза парня на секунду подернулись туманом, после чего он просто повалился навзничь на шершавый камень мостовой. Инна с ужасом смотрела и осознавала, что ее спаситель умер. Его убийца тем временем повернулся к девчонке.

     – Теперь ты, – тихо проговорил он.

     – За... З-за чт-то?.. – запинаясь, простонала она, но в ответ получила лишь леденящий душу смех.

     Вот, убийца уже подошел в упор. Вот, он занес меч для удара. Вот-вот боль должна была пронзить ее, после чего наступит вечное беспамятство.

     – За мою семью, – прошептал враг и поднял руку, собираясь пронзить жертву.

     Она продолжала смотреть на свою смерть, желая насладиться последними в ее жизни каплями света. Но человек в маске так и остался стоять с поднятой рукой. Только теперь у него из груди торчало острие чьего-то клинка.

     – Какие же вы все мерзкие, – послышался за его спиной женский голос.

     Взвизгнула сталь, выходя из плоти врага, и незнакомец рухнул назад как раз, когда сзади отошла в сторону небольшого роста девушка. Инна не сводила глаз с поверженного, ожидая, что в любой миг встанет и поразит своим ядовитым мечом и эту спасительницу.

     – Цела? – спросила девушка, ничуть не заботясь о трупе. Спокойно перешагнув через распростертое тело, она подала школьнице руку, но та продолжала в упор глазеть на убитого. – Эй! – в сознание Инну вернула звонкая пощечина протянутой рукой. Только после этого она подняла взгляд на спасительницу.

     Что-то в чертах ее лица напоминало убитого парня, разобравшегося с монстрами. Медленно повернув голову в сторону его тела, девчонка опешила, а ее глаза раскрылись еще шире. Вместо трупа парня уже во всю пылал яркий костер. Ей даже показалось, что языки пламени принимали форму человеческого тела. Не сразу до нее дошло, что так оно и было. Огонь потух, а на его месте стоял целый и невредимый парень, спасший ее. Только на одежде в области груди остался разрез, точно там, куда пришелся удар отравленного клинка.

     – Ты долго, – недовольно проворчала колдунья, спокойно взирая на перерожденного, а затем повернулась к Инне. – Вставай, красавица. А то простудишь все на свете.

     Девчонка с недоумением посмотрела на протянутую руку. Вцепившись в нее, она попыталась стать на ноги, но тело не слушалось ее. Тогда спасительница просто подхватила ее под руки и поставила в вертикальное положение. Как ни странно, она стояла стабильно. Но пошевелиться все равно не могла, просто из-за банального страха. Тем временем к ним подошел парень. Он с отвращением поглядывал на тело убитого человека в маске.

     – Слушай, Арлин, – повернулась к нему колдунья, не забывая на всякий случай придерживать Инну. – Объясни мне теперь, что этому гаду нужно было от ребят?

     Феникс криво усмехнулся.

     – Ни одна большая сила не остается незамеченной, – проговорил он и оглянулся по сторонам. – Ну и намусорили же мы здесь...

     – Мы? – недовольно переспросила девушка.

     – Да, точно, – парень поднял перед собой руки, виновато улыбаясь. – Я намусорил.

     – Вот-вот, – успокоилась собеседница. – Взял и убил бедных зверюшек...

     – Зверюшек?!. – негодующе воскликнул Арлин. – Черт бы побрал этих скиров всех без остатка! Как же они меня достали...

     – Все, хватит – остановила его причитания спасительница. – Ты лучше посмотри на нее, – она кивнула на Инну. – Она перепугана до полусмерти.

     – Я... Я... Я не... – попыталась что-то пролепетать девушка, но во рту пересохло, и язык предательски пристал к небу.

     – Ты ты ты, – улыбнулась колдунья. – Кто же еще? Я Азария, если что. А это, – она указала на парня, – Арлин.

     – Это лишнее, – пробормотал колдун и отступил назад.

     – С чего бы вдруг?

     Но ответ на ее вопрос последовал не сразу. Было заметно, что парень пытается выдавить из себя ответ, но тот будто встал ему поперек горла.

     – Будет лучше... – Арлин замялся и отвернулся, вероятно, опасаясь увидеть реакцию девочки. – Будет лучше, если они все забудут о происшедшем.

     – Ты уверен? – подозрительным тоном спросила колдунья. – Может...

     – Нет, – парень обернулся, посмотрев Инне в глаза. – Еще рано. Придет время и она все узнает.

     – Что за бред вы несете?.. – попыталась крикнуть девочка, но из-за испуга ее голос был не громче шепота.

     – Ази, Мер Áкклем, – четко проговорил колдун.

     – Это заклинание можно использовать только один раз на одном сознании, – сразу же запротестовала Азария. – В следующий раз оно просто не подействует.

     – Зато первый раз оно достаточно эффективное.

     Девушка вздохнула и, встав между Арлином и девчонкой с беспамятными ребятами, вытянула в их сторону левую руку. Какое-то мгновение она сомневалась, но затем, все же, закрыв глаза, начала бормотать что-то странное.

     Инна хотела убежать, утащив с собой Андрея, но все, что она смогла, это только судорожно оглянуться в поисках любимого. На большее у нее просто не хватило сил. Разум охватила паника, а мышцы словно одеревенели.

     – Нет... – прошептала она, пока колдунья произносила заговор. До нее начало доходить, что с ней хотят сделать. – Только не память... Только не...

     – Ты забудешь лишь о нашем знакомстве и нападении на вас, – спокойно произнес Арлин. – Так надо.

     – Нет... – слезы брызнули из глаз, выражая протест девчонки.

     – Прости меня, Инна, – прошептал колдун, а его напарница закончила заговор и ее рука засияла призрачно-зеленым светом.

     Одна ослепительная вспышка и почва ушла из-под ног девчонки. Но она не упала, вопреки ожиданиям. Казалось, что висит в каком-то пустом темном пространстве. Где-то далеко бормотал голос светловолосой девушки в черном плаще. Голос был знакомым, но Инна уже не могла вспомнить ее лица. И с ней должен быть еще кто-то. Или не должен...

     Бормотание стихало, а вместе с ним из памяти девочки испарялись воспоминания о необычной прогулке. Когда она наконец собралась и вырвала свое сознание из пустоты, то очнулась дома, в своей комнате. За окном было темно, а часы, висящие на стене напротив кровати, показывали нечто среднее между поздним вечером и ранней ночью.

     Попытка вспомнить, как она здесь очутилась, отозвалась давящей болью в затылке. Инна помнила, как они встретились с Андреем возле школы, как они, взявшись за руки, прогуливались по аллее над рекой, как дошли до старого моста, как встретили Раю. А затем, после мимолетного ощущения тревоги, все поглощала темная пелена. Но что-то внутри подсказывало ей, что как раз в этот момент произошло нечто важное. Но вот что именно, она не могла понять. Любая попытка напрячь память кончалась жуткой головной болью, поэтому она решила отложить эту пытку на потом.

     Встав с кровати, девочка пошатнулась, в голове что-то гулко загудело, а ноги слишком отчетливо почувствовали вращение планеты. Но подобные ощущения быстро прошли и она потихоньку потопала на кухню. Выход из комнаты, поворот налево, коридор, еще поворот и дверь кухни – весь этот путь казался длительным походом, сравнимым с путешествием хоббита Бильбо. Но Инна, сжав зубы, медленно и уверенно подобралась к цели, держась за стены. Открыв дверь, она увидела сидящую за столом мать.

     – Боже, тебе же нужно лежать! – встрепенулась женщина, мигом подскочив к дочке. – Как самочувствие?

     – Не очень, – призналась Инна, а мама тем временем, поддерживая ее, помогла ей добраться назад в спальню.

     – Что с вами приключилось? Тебя, Андрюшу и Раю нашли на мосту без сознания. Сразу вызвали скорую, но они сказали, что все в порядке и вы просто все трое в обмороке.

     – Я... – девочка запнулась, с ужасом осознавая, что не может ответить на вопрос. – Я не помню... Я вообще ничего не помню.