Снова бессонница, снова бреду по тёмным, пустым коридорам дворца. Спят правители, спят слуги, спит извечная охрана на своих постах. Не сплю лишь я. Мысли терзают своей навязчивостью, ощущение нереальности происходящего терзает уже которую ночь.
А все началось с того, что старый король искал очередную молоденькую фаворитку. Во дворец свезли почти всех девиц королевства, а король возьми и умри. И остались мы здесь до выяснения причин его внезапной кончины, до возведения на престол преемника. Надолго, в общем.
Когда Величества не стало, дворец неделю гудел. Маги и дознаватели перерыли всё вокруг, побывали в каждом углу, обошли все подземелья. Допросам подверглись все: от наследного принца до торговцев, привозящих во дворец продукты и ткани. Нас, потенциальных фавориток, тоже опрашивали. Но мы его Величество и не видели даже. Так что интерес быстро пропал и про нас все забыли.
Вот и живем мы как в клетке: и домой не отправляют, и в замке заняться нечем. Дамочки, что побогаче, притащили на "смотрины" мамок и нянек, те их развлекают, а нам только самим себе занятие найти и можно.
Лично я третью ночь дворцовое привидение выследить пытаюсь. Все равно не спится, так хоть по дворцу похожу, архитектурными изысками полюбуюсь. Вообще, я в призраков не верю, но слухи проверить хочется.
Девочки говорили, завтра во дворец новый маг приедет. Призрака ловить и причины смерти короля выяснять. Они от горничных слышали, что маг этот - некромант. Видимо, совсем все плохо, раз министры решили вызвать мастера смерти. Вот бы увидеть его! В моем родном городишке только бытовики и природники работали, а мастера смерти, как говорят, вовсе не люди, после того, как обряды пройдут.
Утро уже скоро, надо в комнату пробираться. Мысли мои заняты были планами на день, и я не сразу заметила оживление во дворе, на который открывался вид из окон галереи, по которой я шла. Встав возле колонны, осторожно выглянула во двор. На ступенях королевского дворца стояли оба наследных принца, министры и управляющий.
Перед ними, на нижней ступени, стоял некто. Высокая фигура в черном плаще до пола, по рукавам и подолу плаща вились руны и в свете утренней луны они светились серебром. Руки незнакомца сжимали длинный посох, навершие которого заканчивалось мутным кристаллом неправильной формы. Возле крыльца топтался черный же конь, к седлу которого были приторочены две небольших сумки.
Некромант! Неужели ночью приехал и его встречает столь внушительная делегация? Сами принцы!
Я подалась вперед, что бы лучше рассмотреть происходящее, но и в этот момент была осторожна - со ступеней меня нельзя было заметить. Зигмунд, старший из принцев, что-то говорил, министры дружно кивали, а гость в черном был недвижим. Вот бы увидеть еще и лицо! В этот момент маг каким-то неуловимым движением повернулся всем корпусом и поднял голову. Я была готова поклясться, что он меня увидел! Я прильнула к колонне. Вслед за магом в мою сторону посмотрели и встречающие, но ничего не заметив, вновь продолжили приветствия.
Маг еще какое-то время стоял и смотрел на темные окна галереи, а затем, повернувшись к правителям, поднял вверх руку. Приветствия сразу же стихли, как и все остальные звуки. В этой тишине я слышала только биение своего сердца и глухие удары - это стучали каблуки сапог мага по гладкому мрамору дворцового крыльца.
Башня магов находилась на другой половине дворца, и я была уверена, что в галерею никто не пойдет, но все-таки поспешила в свои покои. Рассвет скоро, меня могут обнаружить.
2.
Некромант
Утро наступило неожиданно, видимо мне все же удалось задремать на кушетке. Когда я вышла в общую гостиную, дворец уже гудел. О приезде мага знали все. К тому же, принцы распорядились собрать вечером всех обитателей дворца в бальном зале, и женская половина активно начинала готовиться к выходу в свет. Да, пусть не бал и не праздник, но показать себя перед министрами и правящей династией хотелось всем.
Для себя я выбрала темно-лиловое платье с минимумом рюшей, воланов и прочих изысков дворцовых портных. Никогда не любила не практичную одежду. Хотя цвет был не совсем мой. Но одевать темно-бордовое и пурпур было привилегией особ королевской крови. А жаль.
Вечер наступил столь же неожиданно для меня, как и утро. По всему дворца пронеслись звуки колокола, призывающие начать собираться в бальный зал, и вереница людей потянулась изо всех уголков дворца к самому большому помещению в нем.
На этот раз зал было не узнать: в дни балов и приемов он поражал своим изяществом, красотой и тысячами ярких огней. Сейчас же его освещало только заходящее солнце, пробивавшееся из-под наполовину опущенных темных портьер, и несколько магических светильников. Ощущение траура было гнетущим. В одеждах придворных так же не было ярких красок, воздушности и излишеств. Члены королевской семьи и министры так же были облачены довольно скромно.
В зале, предназначенном для танцев, было удивительно видеть множество скамеек, кресел, стульев. Кажется, их принесли сюда, собрав по всему дворцу, что бы расставить ровными рядами по всему залу. Наши места были почти у самого входа. Дальше нас сидели только слуги. Зигмунд опустился в кресло возле трона, который должен был пустовать о самой коронации наследника, и весь двор последовал его примеру. Несколько минут стоял непривычный этому месту гул от шороха платьев и двигаемой мебели, затем все стихло.
Зигмунд поднялся со своего кресла, жестом приказал придворным не вставать, что было нарушением правил этикета. В этот момент скрипнула находящаяся за троном дверь, и по залу пронесся почти не ощутимый ветерок, который, несмотря на свою легкость, пробирал до костей. Рядом с принцами, словно материализовавшись из тьмы, возникла фигура в черном.
Зигмунд повернулся к магу, слегка наклонил голову в поклоне, и, обратившись к залу, объявил: "Мастер смерти Адильсон. Приглашен расследовать обстоятельства смерти моего отца".
Все, находившиеся в зале, сидели замерев. Кажется, многие боялись дышать. Маг же, не проронив ни слова, начал обходить ряды и вглядываться в лица придворных. С наших мест было видно, как некоторые благородные дамы падали в обморок, не выдержав взгляда.
Чем ближе он подходил, тем сильнее меня разбирало любопытство. На нем снова был плащ с капюшоном, но не тот, что ночью, руки были затянуты в перчатки тонкой кожи. Посоха при нем не было, но капюшон плаща также был надвинут почти до подбородка, и рассмотреть черты лица было невозможно. До места, где сидела я, оставалось несколько рядов, но он вдруг остановился прямо напротив моего места и посмотрел на меня поверх голов других несостоявшихся фавориток покойного короля.
Вновь поднялся ветер, он касался моих рук, шеи, лица, теребил высокую прическу. На мгновение мне показалось, что маг ухмыльнулся, но он отвел глаза и продолжил изучать лица обитателей дворца. Когда он проходил рядом, на меня не обратил уже никакого внимания, но в этот момент меня пробрал озноб.
Закончив обход, он прошел через весь зал, что-то сказал принцам, склонившись к их креслам, и вышел через дверь за пустующим троном. Через несколько томительных минут ожидания принцы позволили всем покинуть зал.
Сашка, девушка из моего же городка, сидевшая все время рядом, схватила меня за руку и потащила в сторону выхода. Я же несколько раз оборачивалась и всматривалась в темноту за троном. Если бы она меня не держала, я бы точно упала, уронив еще кого-нибудь из придворных.
Добравшись до крыла с нашими покоями, мы отправились в гостиную, где все разговоры были только о маге. Я в них участия не принимала, сидела в сторонке и вспоминала его взгляд и усмешку. Или она мне только показалась?
3.
Ночь
Где-то через полчаса после нашего возвращения, в гостиной появилась Розалинда, старшая горничная, приставленная к нам для слежения за порядком. Она то и разогнала всех по комнатам, не дав девушкам толком обсудить все события вечера, а так же наряды придворных.
Очутившись в комнате, я разделась и отправилась принимать ванну. После нее особо ощущалась накопившаяся усталость, и я решила не ходить сегодня на поиски призрака, а попытаться уснуть.
Забравшись под одеяло и погасив светильник, стоявший на прикроватной тумбочке, я уставилась в потолок и начала вспоминать события прошлой ночи и этого вечера, связанные с магом. Вероятно, я слишком замечталась о том, что бы увидеть его лицо, поговорить с ним, и не сразу обратила внимания на шум в коридоре.
Среагировала на происходящее я только после того, как двери в мои покои распахнулись, и на пороге застыла фигура в черном. За спиной мага маячил силуэт Розалинды. Старая служанка пыталась ему помешать, но некромант, кажется, ее даже не слышал. Он смотрел на меня и его глаза в темноте странно светились.
- Оставь нас. - Легкий пасс рукой и дверь в комнату закрылась, отрезав меня и мага от внешнего мира.
Я смотрела на него со смесью удивления и ужаса, пока он пересекал расстояние между дверью и кроватью. Он сел рядом со мной и протянул руку в перчатке к моему лицу.
- Ты звала меня. Я пришел.
Я? Звала? Когда это?
- Но я... - Больше я ничего не могла сказать, слова как будто застревали в горле.
Он засмеялся и откинул капюшон плаща. Передо мной сидел молодой светловолосый мужчина, с янтарными глазами. Он схватил меня за запястье и притянул мою ладонь к губам, легко, почти неощутимо, коснувшись ими моих пальцев.
Я вздрогнула, а он вновь рассмеялся. Отпустил мою руку, стянул с рук перчатки, бросив их на тумбочку, скинул плащ. Я вжалась в кровать.
- Ты же умная и любопытная девочка и понимаешь, что твои крики не помогут?
Я лишь мотнула головой в стороны, не в силах ответить ему. Тогда он наклонился ко мне и поцеловал. Мне приходилось сбегать из дома на свидания с соседскими мальчишками, но никогда дальше скромных поцелуев у нас не заходило.
То, что я испытывала, когда его губы коснулись моих, я была не в силах описать. Это чувство, словно губы обожгло его прикосновение и этот жар начал распространяться по всему телу. Мне даже показалось, что он усмехнулся, не прерывая поцелуя.
Я не заметила, как он скинул сапоги, как отбросил в сторону одеяло, как оказался рядом. Мне было хорошо от его поцелуя, от того, что его руки гладили меня по волосам, касались плеч и шеи. Он прервал поцелуй и отстранился от меня, а я рефлекторно потянулась к нему, он усмехнулся и обнял меня, прижав к себе, начал покрывать поцелуями мое лицо, шею. Его прикосновения были приятными, сердце начало учащенно биться, я кончиками пальцев касалась его лица, затем запустила руку ему в волосы. Они были мягкими и гладкими, как шелк.
Он стянул с меня ночную сорочку, покрывал поцелуями шею, плечи ,грудь, руками гладил по бокам, животу... Я забылась от его прикосновений, потянулась и начала расстегивать пуговицы на рубашке, вывернулась из его рук, губами коснулась его шеи, провела по ней языком, слегка прикусила кожу, он застонал, схватил меня за руки и придавил к кровати. Губами впился в мои губы, я жадно ответила на его довольно грубый поцелуй.
Одной рукой он держал мои руки над моей головой, другой гладил мое тело, едва касаясь кожи кончиками пальцев. Прикосновения были очень приятными, я застонала и прогнулась, стараясь прижаться к нему, ощутить тепло его тела. Его рука медленно двигалась по моему животу вниз, я замерла, ожидая продолжения ласки, но он резко вскинул ее вверх и стиснул мою грудь, пальцами начал теребить сосок, в этот же момент прильнул ко второй груди губами, поцеловал, затем легко прикусил. Я дернулась, он только рассмеялся, попыталась высвободить руки, некромант на меня только рыкнул, и я прекратила попытки.
Его рука продолжала ласкать мое тело, опускаясь все ниже, погладила меня по животу, коснулась бедер и направилась чуть выше. Такая ласка меня смутила, я попыталась отстраниться, но он лишь перехватил мои руки поудобнее и не прекратил ласки. Скоро я уже плохо понимала, что происходит, низ живота словно охватил пожар, я подалась вперед, слегка раздвигая ноги, что бы его рука могла проникнуть глубже.
Маг отпустил мои руки, приподнялся, попытался освободиться от рубашки не прекращая гладить меня, у него это получалось плохо, я потянулась к нему руками, он замер на миг, я продолжила когда-то начатый процесс расстегивания пуговиц, а он продолжил меня ласкать.
Я приподнялась на локтях и поцеловала его в губы, провела ладонями по груди, поднялась к плечам, погладила по шее, он оторвался от меня и позволил снять с себя рубашку. Она полетела на пол, я же обвила руками его шею, опустилась на кровать, притягивая его к себе. Он лег сверху, заглянул мне в глаза, затем, высвободившись из моих объятий, встал и освободился от остатков своей одежды.
Склонился надо мной, поцеловал в губы, едва слышно прошептал: "Не бойся", крепко обнял и резко вошел в меня.
4.
Разоблачения
Остаток ночи для меня прошел если не на грани безумства, то очень близко к нему. Некромант ушел уже под утро, начертив на зеркале моей спальни некое подобие арки и растворившись в нем. С первыми лучами солнца, в комнату ворвались многочисленные служанки во главе с Розалиндой. Её визг наполнил не только мои покои, но и общую гостиную, в которой я заметила уже большую часть девушек.
- Где он?!
- Кто?
- Маг!
- Здесь нет никого, госпожа, - одна из служанок уже обследовала мою спальню и ванную, заглянув даже в шкаф с одеждой.
Розалинда была в бешенстве, а я сильнее закуталась в одеяло и буквально вжалась в спинку кровати.
Мда, даже некромант и его намерения не приводили меня в состояние такого ужаса, как крики старой служанки.
- Элеонорра Бейкер! Встаньте! - От этого крика я не то что встала, я подскочила на кровати и только каким-то чудом не упала, запутавшись в одеяле. Мысли беспорядочно вертелись в голове: некромант, ночь, полная страсти... Воспоминания об этом вскружили мне голову, к щеки предательски заалели от мыслей о первом мужчине в жизни, чтобы в следующий миг стать бледными, как чистый лист гербовой бумаги. Кровь на простынях! Розалинда ищет её! Я перевела полный ужаса взгляд на смятую постель, но крови там не было.
Розалинда невидящим взглядом уставилась на простыни. Когда ее взгляд стал более осмысленным, она перевела его на меня.
- Ничего не понимаю... Но я же его видела...
- Кого? - Сашка уже пробралась в мою комнату и с интересом наблюдала за происходящим.
- Мастера Адильсона. Он точно входил сюда и запирал за собой дверь...
- Кто Вам дал право подозревать меня, благородную леди, в подобных вещах?! Кто Вам дал право врываться в мои покои и разговаривать со мной в таком тоне?! - Спектакль, да, но он не обходим. Иначе поползут слухи...
Розалинда стояла напротив меня, открывала и закрывала рот, не зная, что мне на это ответит.
- Пошли все вон! - а теперь упасть на кровать и разрыдаться в истерике.
Через некоторое время я услышала щелчок закрывшейся двери и осталась одна. Подняв голову и вытерев слезы, я поняла, что ошибалась. В кресле у камина сидела Сашка и улыбалась.
- А теперь рассказывай.
- Что?
- Кого и почему эта мымра тут искала?
- Ты же слышала: она видела, как мастер Адильсон входил сюда ночью. Померещилось, наверное, со страху.
- Ну-ну... - Сашка ехидно улыбнулась. - Ладно, иди в ванну и приведи себя в порядок, я тоже пойду к себе, за завтраком встретимся.
В общем-то, это было мудрое решение, и я была ей благодарна, что она не продолжила расспросов.
За завтраком я то и дело ловила на себе внимательные взгляды девушек, лишь Сашка смотрела на меня с долей ехидства во взгляде.
После завтрака все отправились в сад, благо погода стояла по-летнему теплая. Легкий ветерок играл с волосами и юбками, что очень огорчало большинство девушек, и вскоре мы с Сашкой остались в саду вдвоем.
- А теперь, подруга, рассказывай, что произошло на самом деле. - Сашка держала меня под руку и избежать разговора не получалось. - И все же, ей не привиделось?
- Нет. Не привиделось. Саш, я не хочу об этом. Я не знаю, что происходит, не знаю, как реагировать. Быть может, со временем я и расскажу тебе об всем.
- Хорошо. Ну как он тебе?
- Он... Он особенный...
- Ну да, ну да...
За нашими спинами зашуршал гравий садовой дорожки, и мы переключили разговор на обсуждение розовых кустов, мимо которых проходили в этот момент.
- Леди Александрра! Леди Элеонорра! Вас зовут во дворец! - Слуга, бежавший за нами, остановился и пытался отдышаться, а мы с Сашей развернулись и пошли в сторону дворца.
На крыльце нас уже ждала Розалинда.
- Вас ждут принцы, а вас не найдешь. И за что мне это?
Мы прошли мимо нее и отправились в кабинет, в котором обычно принимали принцы.
Когда дверь кабинета открылась, и мы вошли, оказалось, что принцы не одни - в кабинете был еще и некромант.
- Леди Элеонорра, леди Александрра, проходите, присаживайтесь. - Ральф указал нам на кресла возле массивного стола, заваленного бумагами. - Ничего не бойтесь, мастер Адильсон просто задаст вам несколько вопросов.
Мы закивали, присели в реверансе и опустились в кресла. Принцы вышли, оставив нас с магом наедине.
- Леди Элеонорра, леди Александрра, позвольте представиться, Брэм Адильсон, некромант. - он отвесил слегка шутовской поклон и откинул капюшон. Солнце золотом сверкнуло в его глазах. - С остальными девушками я уже имел возможность пообщаться и сделать выводы. Теперь бы мне хотелось услышать ваше мнение об обитателях дворца.
- Так что же, Вы нас не подозреваете? - Сашка была крайне удивлена его словам.
- Нет. Не подозреваю.
- А почему?
Брэм усмехнулся:
- Скажем так, я чувствую, что в этом вы не замешаны.
- Мастер Адильсон, а что бы Вы хотели узнать? - голос дрожал, перед глазами мелькали сцены прошлой ночи, но нельзя, нельзя себя выдавать. Даже у стен есть уши.
- Не нужно официоза. Просто Брэм.
- Эля.
- Саша.
- Хорошо. - В его янтарных глазах плясали чертики.