- Ну скажи, - приставал Егор к старшему брату. - Ну скажи, ну, пожалуйста... Ты теперь женишься на принцессе Шангарии? Ой, уже не на принцессе. Адели сегодня исполнилось восемнадцать лет, значит, по закону она теперь будет королевой. И ей больше не понадобится регент. Здорово, правда?! Женишься и станешь королем! Свобода!
- Это тебе кажется, что свобода, в твои двенадцать. А я в девятнадцать думаю иначе. Королевство - это оковы, пожизненное заключение, почти тюремное, - вздохнул Артем. - Но главное даже не это - она меня не любит. А сам я ...не знаю. Детская привязанность осталось в детстве, а любовь на смену, видимо, не пришла. Только ревность! Да, меня бесит, когда она на Золта смотрит, как на... на... сладкую конфетку, в общем!
- Нет, ты не прав, не как на конфетку, - ехидно прищурился младшенький. - Она смотрит на него, как на небожителя, как на недостижимую мечту.
- Почему это недостижимую? - обиделся за девушку старший.
- Более всего потому, - с умным видом начал Егорка, но не выдержал и рассмеялся. Однако увидев перекосившееся лицо брата, резко прекратил веселиться. - Ладно тебе, не злись! Ты и сам знаешь, что Золт заглядывается на Анну, которая в упор никого не видит. Из вас даже треугольника не получается. Только загогулина какая-то корявая.
- Хорошо тебе смеяться. Но это пока. Будет и на твоей улице любовный праздник-фейерверк, лет эдак через пяток. Ждать осталось недолго. Гуляй пока, - Артем потрепал брата по буйным каштановым кудрям и огорченно вздохнул. - Корону Шангарии мне носить не придется. Не по моему лбу шапка. Но это самое последнее, о чем бы я стал жалеть. Лучше о себе расскажи, пока мы тут сидим, случайно пущенные на самотек, - юный демон обвел знакомую до мелочей гостиную замка Перк равнодушным взглядом. - Когда еще доведется...
- Было бы о чем рассказывать, - шмыгнул носом Егорка. -Юниэль Римни учит меня уже два года, да ты и сам знаешь. А я так ничему и не выучился. Еще бы выучился! "Этого нельзя! Этого ни в коем случае нельзя! Туда не смотри. Сюда тоже не смотри. И Логос тебя охрани, с проторенного пути стопы свои двинуть без разрешения!" Вот и все обучение. Я уже готов плюнуть на предостережения и все-таки куда-нибудь свинтить - посмотреть, какой я путник.
- Ты бы не горячился, братик, - задумчиво произнес Артем, пристально глядя на Егора. - Вот сейчас ты только подумал, а пространство вокруг тебя тут же стало сворачиваться в странный туман. Уйти-то ты уйдешь, в этом сомнений нет. А вот вернешься ли - большой вопрос? Король эльфов вовсе не лох и отнюдь не перестраховщик. В твоих интересах слушать, что он говорит, если, конечно, ты не планируешь навсегда потеряться. Ведь путники, если я правильно помню объяснения, ходят путями растений не только через пространство, но и сквозь время. А мы - все остальные - можем перемещаться только в пространстве. Уйдешь в другое время - и с концами, никто из нас тебя не найдет. Никогда! Понял?
- Понял, не дурак! Сам все это прекрасно знаю. Но хочется же куда-нибудь свалить, в смысле достичь прогресса в обучении.
- Шило в заднице? Дождаться, пока повзрослеешь, никак нельзя? - Артем смотрел на брата участливо, хотя выглядел хмурым и отстраненным. - Уверяю тебя, сила с годами нарастает...
- И от тренировок тоже увеличивается. И настанет момент, когда наконец... Слышал я все это миллион раз уже, - огрызнулся Егор. - Хоть ты-то не начинай, братик.
- Артем, - послышался голос Адели из открывшегося портала, - можно мне войти? Я бы хотела с тобой поговорить, если ты не занят. Или прийти позже?
- Заходи давай, - вместо брата ответил Егор. - Он мне нотации читает, а это совсем не то занятие, которое нельзя прерывать. А чего ты в портале торчишь, а не так просто пришла - как дух? Из вежливости что ли? Боишься врасплох застать?
- Из вежливости, - согласилась девушка и вышла из портала в комнату. - Вдруг я не вовремя? Или помешаю?
- К чему такие церемонии? Раньше ты вроде бы по-простому перемещалась, - хмыкнул Егор. - Потому что ты теперь королева? И кстати поздравляю тебя с днем рождения! С совершеннолетием!
- Мой день рождения только через месяц, рановато поздравляешь. И королевой я пока не стала, хотя событие неотвратимо приближается. Голову уже сломала, как отвертеться, но так ничего и не придумала. Вот пришла, - принцесса опустила голову, сосредоточенно разглядывая - по крайней мере, так выглядело со стороны - носки своих туфель. - Может вы что-нибудь посоветуете? ...Ну не хочу я править королевством! И возвращаться в Шангарию никакого желания нет!
- С какого перепугу ты решила советоваться с нами? - не вполне искренне удивился Артем.
- Я думала, ты мне друг, - тяжело вздохнула девушка.
- Да хоть сто пятьдесят два раза друг, хоть триста! А решение принимать будут Юниэль Римни с моим отцом. Возможно, поучаствуют Хорн с Юджином. Причем тут я?! Да и не придется тебе самолично править. В королевстве твоем уже давно паучье царство. Все работает, как часы, Крошка с Рошкой регулируют лично. А ты как принцессой бывала там три раза в месяц, так и королевой будешь появляться, вряд ли кому-то понадобится видеть тебя чаще.
- Но ведь надо думать о наследнике. Значит, придется выходить замуж, - принцесса еще ниже опустила голову, стараясь скрыть заалевшие румянцем щеки.
- Король эльфов около четырех тысяч лет правил, не имея наследника. А женился - если я ничего не путаю, лет пять назад всего. Вряд ли он будет настаивать, чтобы ты вышла замуж в восемнадцать лет.
- Юниэль Римни, наверное, не будет требовать свадьбы. Но я не про него думаю, а про тебя...
- Ты решила, что я хочу на тебе жениться, чтобы стать королем Шангарии?! Хорошего же ты обо мне мнения! Успокойся, любезная принцесса, - голос Артема сочился ядом, - я не имею и никогда не имел ни малейшего желания стать королем. Жениться тоже не планирую. И ни коем образом не угрожаю твоей свободе.
- Правда? - Адель голову подняла и посмотрела на юношу. - Я больше всего боялась, что ты хочешь на мне жениться. А мне по большому счету нечего тебя предложить. Конечно, ты мой самый лучший друг! Но я не люблю тебя. Ну ...это ...как мужчину. Больно сознавать, еще тяжелее говорить - сердце просто рвется. Только ведь ничего же не изменишь...
- Думаю, и я еще не встретил свою единственную, - Артем вдруг улыбнулся. - А это означает...
- Что нашей дружбе ничто не мешает?! Правда?!
- Ага, - ехидно ухмыльнулся Егор, - ничего не мешает... Кроме его ревности.
- Ревности? - удивилась Адель. - Странно. А к кому?
- К Золту, естественно, - успел ответить младшенький, уворачиваясь от тумака, которым пытался наградить его старший.
- К Золту, - принцесса сморщилась. - Ты думаешь, - она повернулась к Артему, - я влюблена в Золта? Уверяю тебя, это не так. Меня привлекает скрытая сила... В смысле, пока еще неоткрывшаяся никому из нас, невидимая, какая-то совсем иная. Я ее чувствую и все время жду, что она вот-вот проявится, покажет себя...
- Офигеть! - воскликнула появившаяся из портала Анна. - А все уверены, будто тебя волнует его мужественный облик и красота.
- Что-что меня волнует?
- Рельефные мышцы и морда лица, - буркнул Артем.
- Грубо, - усмехнулась Аня, пристально глядя на принцессу, - зато реалистично. Правда, Аделька?
- Точно! Именно, что морда, - принцесса закатила глазки и исчезла, чтобы буквально тут же возникнуть на прежнем месте. - Ты как всегда права, Анечка. Я и смотрела-то всегда именно на морду, кстати кошачью, только не осознавала этого. Но он все-таки не оборотень в чистом виде. А я - оборотень, и мне больше всего нравятся представители кошачьего племени... Если эта скрытая в Золте сила знает, что я чувствую ее присутствие, и принимает приятный мне облик, то...
Принцесса задумалась и замолчала.
- Ну продолжай уже, - Аня дернула Адель за рукав платья, - не замирай. Не томи публику.
- То эта сила разумна, и я ей нравлюсь...
- А я - нет, - перебила девушку Анна. - Не нравлюсь. У меня тоже, моя дорогая, впечатления от Золта вовсе не однозначные. Вроде бы он всегда старается сесть рядом и смотрит чуть ли не с обожанием, а в глубине глаз - лед. Я уж стараюсь держаться подальше. Бывает, вдруг вздрогну, и аж мурашки по спине. Обернусь, а он мне вслед смотрит. Как думаешь, Аделька, сам-то-то он знает об этой своей особенности, наш красавчик демон с двойным дном?
- Кто его разберет? - нахмурилась принцесса и посмотрела на Артема.
- Нет, ну я-то балбес, блин-компот! - тут же откликнулся парень. - Четыре года мучиться от ревности, чтобы в итоге узнать про чемодан без ручки! В смысле, саквояж с двойным дном. Видимо, поэтому он мне всегда казался слишком правильным и гладким, даже скользким, а он - с секретом. И откуда взялась эта хрень, ну которая в нем? Он с ней родился? Или в процессе жизни приобрел, так сказать, заразился?
- Надо поговорить с Саритой, - внесла предложение принцесса. - Она же мать.
- Вот именно поэтому сначала следует поговорить со Снежной Бим, - возразила Анна. - Бимми прекрасный менталист. И энергетические возможности у нее... Сами знаете. Пусть посмотрит на Золта повнимательнее. А пришла-то я к тебе, Адель. Пригласить на бал, который устраивают драконы Радужных пределов. Забыла по какому поводу. Хотя странно, что забыла, обычно за мной такого не водится. Ну и Хаос с ним! Приглашают всех незамужних девушек из нашей компании.
- Не прокатит! - мрачно изрек Артем. - Незамужние девушки - только в сопровождении неженатых юношей, телохранителей и охранников. А лучше еще и родителей. Дабы желания разинуть рот на чужой каравай ни у кого из радужных, а также и всех прочих драконов даже не возникало! Сама подумай, Анечка! Приглашать девушек без сопровождения, без свиты и без охраны с их стороны чистое хамство. Принимать такое предложение - несусветная глупость. Согласна? Ну и отлично. Надо всех оповестить. В первую очередь юношей, во вторую - родителей девушек, а главное - летучий отряд духов-воинов. Чтобы все понимали, что вы не какие-то безродные курицы из деревни Ротозейка!
Сопровождать девушек отправились Снежная Бим с дочерью Майкой, Солейк и невидимый отряд духов-воинов. Еще Хорн с Юджином увязались - просто из желания посмотреть.
Все вместе переместились к источнику зова и оказались в огромном бальном зале, где гремела музыка и кружились в танце несколько пар.
Вновь прибывшие сразу обратили внимание на резное золоченое кресло, больше похожее на трон, стоявшее у ближайшей стены. В нем сидел мужчина. Вернее, восседал - уж слишком важным и самодовольным он выглядел. Кто-то из девушек даже хихикнул...
Мужчина резко повернул голову на звук.
- О, я вижу приглашенные прибыли. Полный круг сияния - это отлично. Зачем-то притащили ребенка, защитников, еще и двух демиургов. Вам, красавицы, это не поможет. А мне даже лучше - больше рабов!
И он вскинул руки, намереваясь бросить какое-то заклинание. Однако ничего не произошло. Мужчина снова вскинул руки, теперь сложив пальцы в замысловатый жест. И опять безрезультатно. Лишь смолкла музыка и замерли танцующие.
- Какой смешной, правда, мамочка? - в тишине раздался звонкий голос Майки. - Это звездный ловец, да?
- Думаю, да, - улыбнулась дочери Снежная Бим.
- Не вижу ничего смешного?! - заорал покрасневший от злости мужчина.
- А я вижу! Мне всего двенадцать лет, меня всякое смешит. Вот ты, например. Потешный такой! Пыжишься, тужишься. А как силу теряешь, не замечаешь даже!
- Как теряю! Почему? - ловец завертелся в кресле, силясь встать.
И не смог!
- А ты куда деваешь его силу, доченька? - лукаво спросила Бимми.
- Помнишь, мамуля, мне Солейк помог создать маленькую черную дырочку? Так я ее ращу! Я же взрослеть должна ...буду. Не все же мне собакой оборачиваться. А этот гордый ловец не умеет как следует управлять звездным вихрем. Еде-еле удерживает. Всего-то сумел иллюзию бала создать - бездарную, кстати - да кинуть Ане зов.
- Уже второй ловец искренне считает, что полный круг сияния вечной любви способен стабилизировать звездный вихрь. Почему? - мрачный Хорн обратился с вопросом к Снежной Бим.
- Ой, ну мне-то откуда знать? - удивилась Бим. - Ты у ловца спроси, пока он еще не утратил сознания.
- Как это не утратил сознания?! Вы что тут все с ума посходили?! Я не хочу терять сознание! - перекошенное от гнева лицо мужчины теперь страдальчески сморщилось. От былого гонора не осталось и следа.
- Майка не будет силу из тебя выкачивать. Пока... Подождешь, дорогая? - обратился Хорн к девочке. Она кивнула головой - согласилась. - А ты - герой рядом с черной дырой - рассказывай свою историю. Надо же определить, достоин ли ты сознания. А мы все вместе, так сказать, несостоявшиеся рабы, подумаем.
- История моя проста, - не стал ломаться мужчина. - Вернее, коротка - я мало что помню. Всего нас было пятеро ловцов. Там, где мы - все пятеро - возникли из небытия, находилась девушка. Она дала каждому имя и задание: заманить полный круг сияния на отдаленную безжизненную планету. Вручила по клубку ниток. Чтобы на эту планету попасть, нужно было просто потянуть за нитку, торчащую из клубка. Я так и сделал, наверное, остальные - тоже. Мое имя Третий. Но девушка - перед тем, как я потянул за нитку - поцеловала меня первым. Она верила, что я смогу, а я..., - ловец горестно вздохнул. - Заманить-то заманил, да что толку. Больше мне ее не увидеть. Глупо было надеяться, что такая, как она, обратит на меня внимание.
- Ее внимание тебе зачем? - поинтересовалась непосредственная Майка. - Ты в нее влюбился?
- Меня больше интересует, что ты должен был сделать с полным кругом сияния на безжизненной планете? - перебила дочь Снежная Бим.
- Было бы неплохо выяснить, как ты меня нашел? И почему зов был от радужного дракона? - тут же влезла со своими вопросами и Анна.
- Не знаю. Не помню, - ловец встал с кресла и теперь топтался с ним рядом.
- Чего ты не знаешь? - рявкнул Хорн. - Отвечай по существу.
- Я по существу и отвечаю, - обиделся Третий. - Не знаю, зачем мне внимание девушки. Остального не помню. Если бы она появилась, то все бы объяснила. Боюсь только, сегодня сила не на нашей с ней стороне. Черные дыры - это очень опасно, очень! Никто не способен победить даже одну черную дыру, а среди вас их две.
- Откуда ты вообще знаешь про черные дыры? При твоем-то уровне информированности, - Снежная Бим пристально глядела на ловца.
- Ниоткуда не знаю. Просто говорю, и все. И ковыряться в моем сознании бессмысленно: ничего вы там не найдете, - Третий неожиданно захохотал басом, вдруг перешел на визг и ...растаял. Просто растворился в воздухе - и нет его.
Следом исчезли остатки иллюзии. Безжизненная планета раскрылась перед прибывшими с Хораса во всей своей безжизненности...
- Ты успела засечь, куда он подевался? - спросила Бимми у дочери.
- Нет, мамочка. Я растерялась.
- Вот и я не успела, - Снежная Бим вопросительно посмотрела на Хорна.
Тот отрицательно покачал головой.
- Под конец это уже был фантом, а не ловец, - неожиданно заговорил молчавший до этого момента Юджин. - основную часть энергии звездного вихря скачала Майка, а остальная просто исчезла. Пока вы разговоры разговаривали ловца кто-то хитро заменил фантомом, который через некоторое время развоплотился. Явной силовой привязки к создателю ни у ловца, ни у фантома не было изначально...
- К Создателю, в смысле к Богу? - перебила отца Раяна.
- Нет, доченька. К тому, кто создал энергетическую структуру, включающую часть звездного вихря, ловчий аркан, иллюзию бала и фантом. Эта неизвестная нам личность заранее уничтожила связующий канал, дабы до нее не смогли добраться даже при неблагоприятном развитии ситуации, - охотно пояснил Юджин. - Собственно говоря, так и произошло. Думаю, мы можем возвращаться. Все равно больше ничего не узнаем.
- Кроме одного: полный круг сияния ищет кто-то совсем неслабый. Ищет, гад такой, и трудности его не останавливают, - Хорн злобно прищурился.
- Мы не знаем, слабый или неслабый, но явно осторожный и предусмотрительный, - Юджин оглядел присутствующих. - Не следует переоценивать опасность, хотя и недооценивать ее не стоит. Сразу по возвращению займемся разработкой новых защитных мер - у меня появились кое-какие идеи.
- Что такое ловчий аркан? - хмуро спросила Анна.
- Помнишь, сначала ловец махал руками, потом пальцы гнул? - свое объяснение Хорн начал с вопроса. - Это он пытался активировать заклинание, называемое "ловчий аркан", способное одномоментно обездвижить большую группу людей. Юджин смотрел внимательно, внимательнее прочих, поэтому сумел это заклинание распознать. А бросить его не дала Майка, быстро убирая с рук силу в свою черную дыру.
Ужинали в замке Шер. Затем перешли в гостиную, намереваясь обсудить последние события и придумать меры по усилению безопасности.
- Как-то я не очень поняла, - после того как Хорн подробно рассказал о произошедшем, первой заговорила Сарита, - вас с самого начала ждал фантом?
- Хаос его знает, скорее всего, не фантом, судя по количеству скачанной Майкой энергии, - задумчиво проговорила Снежная Бом. - Вот только я пропустила момент, когда полноценная энергетическая сущность покинула нас, оставив пустышку вместо себя. Да и распознала фантом далеко не сразу, хотя и копалась в его сознании. Как простая лохушка - а это, дорогие мои, весьма странно.
- Аналогично, - усмехнулся Юджин. - Чтобы определить, кто именно восседает в кресле, мне понадобилось неоправданно много времени. Думаю, нам не удастся полностью обезопасить девочек...
- Вот именно, - перебил Солейк. - Не удастся. Поэтому следует повысить бдительность. Скоренько обеспечить всех амулетами, связанными в единую цепь. Их задача, во-первых, реагировать на любой вызов извне, во-вторых, фиксировать быструю потерю энергии любым из нас и, наконец, в-третьих, оповещать всех включенных в цепь о случившимся в считанные секунды. Я не преувеличиваю опасность, мы с Бим хорошо знаем, что в некоторых ситуациях счет идет именно на секунды. Реагировать на поступивший сигнал тоже следует крайне быстро. Надеюсь, это всем понятно?
- Дожили, - хмыкнул Юджин, - яйца поучают кур, причем сразу весь курятник. Но признаю, идея здравая. Амулеты будут готовы к завтрашнему утру. Пойду работать и посему позвольте откланяться.
Солейк встал с кровати непривычно рано, одевался долго, лениво - ровно до тех пор, пока не почувствовал странный зов, идущий издалека, с отдаленной, к тому же совершенно неизвестной планеты. И та, от кого исходил зов, была ему незнакома - в этом демон не сомневался. Но у него сжималось сердце. То ли от страха? То ли от горя? То ли от неизбежности скорого и очень печального конца? На какое-то мгновенье ему померещилось, будто именно он готовится к смерти: кинжал, который пронзит его сердце уже занесен... Но, слава Хаосу, сообразил, что все эти чувства не его вовсе, а той, от которой и исходит зов.
Он быстро натянул куртку и перенесся... Выскочил из портала в холодной, плохо освещенной комнате напротив кресла, в котором сидела девушка. Миниатюрная, хрупкая, миловидная, как показалось Солейку. И совсем молоденькая. В правой руке она сжимала кинжал, упирая его острием себе в грудь, в аккурат в область сердца.
- Дай бяку, - парень протянул к кинжалу руку. - А то порежешься.
- Ты кто? - девушка безропотно отдала оружие. - Откуда взялся?
- Издалека. Но это значения не имеет, - улыбнулся демон. - Меня зовут Солейк. Я почувствовал, что тебе плохо, и примчался на зов твоего сердца из другой Галактики. Знаешь, что такое Галактика?
- Нет, - прошептала девушка. - Не знаю. Это плохо?
- Узнаешь со временем, не проблема. Как тебя зовут?
- Санни Юл. Я нимфа, правда очень слабая, поскольку моя магия еще не проснулась. Хотя считается, что нимфа - олицетворение живых стихийных сил, конкретно у меня никаких сил нет. Ни стихийных, ни душевных, ни физических. Думала смогу убить себя, месяц копила решимость, а тут ты ...кинжал забрал.
- Зачем тебе понадобилось себя убивать? - поразился демон. - Не лучшая идея, на мой взгляд.
- Лучшая. В том смысле, что смерть для меня самый лучший выход ...из возможных, - девушка горько усмехнулась и посмотрела на Солейка полными слез глазами. - Виноват отчим. С самого начала с ним было плохо, а когда полгода назад пропала моя мама, стало совсем невмоготу. Он намерен продать меня в наложницы мерзкому пузатому придурку только из-за того, что тот богат и влиятелен. Они уже несколько часов торгуются - я подслушивала - отчим назначил за меня очень высокую цену. Его интересуют только деньги и совершенно не волнует, будет ли хозяин меня бить, насиловать и..., - слезы потекли по щекам двумя ручьями.
- Значит, в наложницы ты не хочешь? - усмехнулся Солейк, пристально глядя на девушку. - А чего хочешь? Если это не секрет, конечно.
- Вообще-то секрет. Раньше был, пока не умерла последняя надежда. Мама говорила, что мне нельзя вступать в близкие отношения с мужчинами до восемнадцати лет - чтобы успела проснуться магия нимфы. В противном случае у меня не будет магии и фактически - жизни, только существование, безрадостное и короткое. Сейчас мне шестнадцать. Осталось два года. Однако отчим не намерен ждать. У него на меня планы... Смерть предпочтительнее... А тебе лучше вернуться в свою Галактику. Разве что ты поможешь мне умереть, - Санни выразительно посмотрела на кинжал в руке демона.
- Помогу, - серьезно произнес Солейк, но не потерять жизнь, а сохранить ее. Где торгуется твой отчим? В этом здании? Предлагаю его навестить.
- Он здесь, в доме.
- Ну и хорошо. Дай мне руку, цветочек, и пойдем.
Дверь в кабинет отчима оказалась запертой.
- Постучим? - спросил демон с улыбкой. - Или так войдем, без спросу?
- Раз он заперся, то не откроет, - убежденно сказала девушка, - только разозлится сильнее. Давай, мы туда не пойдем, мне страшно.
- Тебе нечего бояться, цветочек, твой отчим больше не сможет тебе навредить. А стучать не будем, уговорила, - ухмыльнулся Солейк и махнул рукой.
Дверь послушно распахнулась.
- Идем, Санни, - демон позвал девушку и двинулся первым.
Хозяин кабинета смотрел на открывшуюся дверь с некоторым недоумением, но без малейшего испуга. Хотя Солейк заметно увеличил свое тело, так сказать, для усиления эффекта: подрос почти под потолок, расширил плечи, нарастил бицепсы. Оказалось - все зря! Демон понял это, как только разглядел отчима Санни, сидевшего за столом напротив двери.
- Гнутый трензель, еще один ловец! - воскликнул он в сердцах, активируя амулет и отправляя сигнал друзьям.
- Ты уже встречал ловцов на своем пути, молодой демон? И до сих пор жив? - отчим лениво задавал вопросы, презрительно рассматривая Солейка.
- Да-да, он встречал таких, как вы, дяденька ловец! - вместо юноши ответила Майка, выскочившая из портала первой. - И моя мама встречала, и я.
- Как же вышло, что вы до сих пор живы, малявка?! И откуда вообще взялись? - спросил ловец теперь уже с некоторой настороженностью в голосе, глядя как еще четверо вышли из портала вслед за девочкой.
Это были Снежная Бим, Хорн, Юджин и Золт, появившийся последним. Вот уж его-то Солейк никак не ожидал здесь увидеть.
- Не волнуйся, родной, меня не приглашали, - усмехнулся младший брат, глядя на старшего грустными глазами. - Я сам навязался в попутчики: хочу кое-что проверить.
- Да я не против, - смутился Солейк. - Наоборот, рад тебя видеть...
- Идиллия, не утонуть бы в сахарном сиропе! - видно было, что ловец начал злиться. - Какого тролля лысого вы сюда притащились? Вы все! Я вас не звал! Поэтому за жизни ваши не поручусь!
Санни Юл придушенно всхлипнула, увидев засветившиеся гневом глаза отчима. Толстый мужчина в бирюзовом камзоле, расшитом золотой нитью, вмиг растерял весь свой апломб, вжался в спинку кресла, в котором сидел, стараясь слиться с ним, стать незаметнее...
Ответила ловцу очень довольная происходящим Майка:
- Вы не волнуйтесь, дяденька, нашим жизням ничто не угрожает! А притащились мы сюда на зов своего друга на вас посмотреть ну и себя показать. У Солейка вы уже третий ловец. От первого ему досталась в собственность звездная система: карлик G2V и три планетки в придачу. А от второго - мне немножко силы, всего-то черную дыру слегка нарастить. По сравнению со звездной системой - согласитесь, дяденька? - это просто мелочевка. Может, здесь удастся...
- Не удастся! - взревел окончательно вышедший из себя ловец, вытянул вперед руки, резко распрямил сжатые в кулак ладони, как будто что-то бросил, целясь в группу кучно стоявших пришельцев.
- Как пустотой?! - ловец остановился, посмотрел на незваных гостей, спокойно стоявших в прежних позах, и с ужасом понял, что ни одно из брошенных им смертельных заклинаний не причинило тем ни малейшего вреда. Зато половину его силы - как корова языком слизнула. - Кто вы, и что вам нужно? - спросил он Солейка совершенно другим тоном, с некоторым, хотя и наигранным, смирением в голосе.
- Кто мы? - усмехнулся демон. - Считай нас группой быстрого реагирования на творимые злодеяния. Чем ты тут занимался? - он кивнул головой на сжавшегося в кресле толстяка. - Хотя не творил еще - только планировал, но это тебя не оправдывает. Частично уже поплатился, но главное, конечно, впереди!
- Что ты знаешь о полном круге сияния, ловец? - Хорн невежливо перебил Солейка.
- Ничего. А что это за круг такой? - удивился отчим Санни Юл.
- Действительно не знает, - подтвердила его слова Снежная Бим. - Но я не вижу у него звездного вихря. Кстати и силенок изначально было маловато. Хотя аура ловца.
- Вообще ваших дурацких претензий не принимаю! Какой-то звездный вихрь приплели. Я - да будет вам известно - ловец магических существ! Они - источник моей силы и любимый деликатес!
- Значит, жрешь?! - из открывшегося нового портала вывалилась обозленная Крошка!
- Жру! - не задумываясь ответил ловец. - Еще как жру!
- Он жрет, а ты подслушиваешь! - непонятно чему обрадовался Юджин.
- Страхую, - невозмутимо произнесла паучиха, пристально глядя на ловца. - Ну так жри! Вот она - я, магическое существо в чистом виде, твое любимое лакомство!
Ну тот и не удержался. Да и кто бы на его месте удержался и не сделал попытки попробовать прямо в руки идущую еду. Бросил не заклинание даже - легонький призыв, силы в котором с гулькин нос. Но Крошке хватило зацепиться. И она по этой ниточке перекачала всю оставшуюся силу секунд эдак за пять. Может, и не за пять, но уж за пятнадцать - максимум.
...От ловца осталась сухая оболочка, да и та буквально на глазах у изумленной публики осыпалась пылью и сама собой развеялась...
- Гнутый трензель! - в сердцах выругался Солейк. - Куда спешила, Крошка? На пожар! Совсем не соображаешь?
- Ты о нем жалеешь? - изумилась паучиха.
- Нет, я ее жалею, - демон обнял за плечи стоявшую рядом Санни. - У нее мать пропала полгода назад. Наяда в полной силе. Вряд ли этот гад сумел ее уморить. Вероятнее всего, она жива. Только где и как мы ее теперь искать будем?
- Извини, деточка, - искренне расстроилась Крошка. - Я же не знала...
- Нужно позвать Юниэля Римни и Егорку, - в разговор неожиданно вступил младший брат Солейка. - А этого мужичонку спровадить отсюда, - Золт указал рукой на толстяка, замершего в кресле, - он и так уже узнал слишком много.
- Путника с учителем? Сейчас позову, - встрепенулся Юджин. - Только я не совсем понял, почему вдруг ты подумал именно о них?
- И почему решил отправиться на встречу с ловцом? - задал вопрос Хорн.
- А вы не понимаете? - спросил Золт настороженно.
- Нет, не понимаем, - за всех ответил Солейк, с подозрением глядя на младшего брата. - Хотя некоторые несоответствия образу нежного красавчика время от времени пробиваются сквозь твою сусальную внешность.
- Сильно заметно? - невесело улыбнулся Золт.
- Только если приглядываться, - вполне серьезно ответила Снежная Бим.
- К мозгам или к поведению? - задал следующий вопрос юноша.
- Сначала, естественно, я приглядывалась к поведению. Потом к мозгам. Но ничего не добилась. Сознание твое отражает как зеркало - внутрь не пролезть. Вот такой ты у нас сложный мальчик-зайчик.
- Если бы зайчик. Все гораздо хуже: я - ходящий сквозь время и пространство. Кто-нибудь знает, что это такое?
- Приблизительно, Золт, только в общих чертах. Но это слишком тяжелая доля, тем более для такого молодого демона, как ты, - теперь Юджин смотрел на юношу участливо, даже с состраданием. - Хотя не исключено, что я ошибаюсь. Лучше расскажи сам.
- Лет десять назад - когда родители еще были в невменяйке и кроме Гелионы никого не замечали - в одну из ночей меня разбудил незнакомый голос, звавший меня по имени. Но в комнате я никого не обнаружил, вышел в коридор - и там пусто. Потом бегал по саду, по всему замку... Только через полчаса примерно понял, что голос звучит внутри моей головы и уже откровенно потешается над моей тупостью и недогадливостью. Но потом неизвестный все-таки соизволил снизойти до разговора со мной. Как вы, наверное, уже догадались, он-то и есть истинный ходящий. Очень древний, в том смысле, что давно умерший и много тысячелетий пребывавший в небытии. Очнулся он в моей голове, по его словам, на пару месяцев раньше, чем сумел со мной заговорить. И был весьма удивлен моей молодостью, неопытностью и неприспособленностью к жизни, которая нам с ним предстояла. Пришлось как-то притираться друг к другу, на первых порах это было очень непросто. Но за десять лет и тысячу походов в прошлое, мы некоторым образом срослись сознаниями. И теперь он не посторонняя мне сущность, без спросу поселившаяся в моей голове, а как бы моя вторая личность, легко принимающая любой облик. Сам Азрил - это изначальное имя ходящего - уже почти исчез, появляется очень редко. Видимо, когда я впитаю все его знания и овладею мастерством, Азрил исчезнет окончательно.
- Как же ты, мальчик вовсе не зайчик, так вляпался? - сокрушенно покачала головой Бим.
- Как все мы, так и он, - раздраженно, даже с некоторой злостью просипел Хорн, у которого на нервной почве пропал голос. - Путник, ходящий, полный круг сияния - это все наши дети! Даже думать боюсь, чего об этих и обо всех остальных мы еще не знаем.
Никто из взрослых не рискнул высказать ни одного предположения.
- Еще не вечер, дядя Хорн! - тишину, установившуюся в кабинете ловца, разорвал звонкий Майкин голосок. - Что вы, право слово, как мой папа с его драматическим взглядом на происходящее. На самом деле отлично все! Суперски! Только мне обидно, что вы меня не упомянули. Считаете, черные дыры стандартно размножаются половым путем?!
- Кто размножается, девочка? Каким путем? Тебе же двенадцать лет всего. Откуда такие познания? - к Хорну от изумления вернулся голос.
- Из интернета! - заявила Майка, победно оглядев присутствующих.
- Знания - это страшная сила! - широко улыбнулся заметно повеселевший Золт. - Ты молодец, черная дырочка! И мать твоя - женщина - молодец!
Тут уж рассмеялись все присутствующие, кроме толстяка в кресле и Санни Юл, которые просто не поняли, о чем разговор. Громче всех хохотала Снежная Бим:
- Я - Майкина мать - женщина! Нарочно не придумаешь! Нет, мать, конечно, я же не отказываюсь. Но женщина? ...Хотя Пашка - человек! Чистокровный! И равноправный участник процесса размножения, сведения о котором почерпнула из интернета моя не в меру любознательная дочь. ...Выходит, Золт-то прав оказался, - Бим задумчиво почесала нос, посмотрела на Хорна и снова захохотала. - Ты уж слишком загрустил, Темный Отец всего сущего. Чего ты нас заранее хоронишь? Ну и наших детей? Мы еще дадим жару, пусть устроительницы этого аттракциона порадуются!
- Устроительницы какого аттракциона? - заинтересованно спросил Егор, именно в этот момент вышедший из портала вслед за Юниэлем Римни.
- Дома расскажу, - пообещала Снежная Бим. - Сейчас некогда. Мы вас не просто так позвали, требуется помощь. Вот у этой девушки - она показала на Санни, - полгода назад пропала мама-нимфа. Мы надеемся, что ты, Егор, сможешь увидеть след.
- У меня не получается, - вздохнул мальчик через несколько минут бесплодных попыток. - Совсем ничего не чувствую. Она же нимфа, а я могу контактировать только с растениями...
- На Санни есть след, правда, очень слабый. Как мне кажется, оставлен матерью, тянется в прошлое. Если хотите, можем посмотреть на место его выхода в настоящее. Это не так уж далеко, на этой планете. ...Любезнейший, - Золт повернулся к толстяку в кресле, - не хотите ли отправиться домой? По-моему, самое время.
- Я бы рад, - проблеял мужчина, - но не знаю, как это сделать. Обычно меня переносил лорд Раиль. Теперь он мертв, и я не смогу найти свой дом, - лицо толстячка страдальчески сморщилось.
- Ну а представить место, где живете, вы сумеете? - спросила Снежная Бим. В ответ тот утвердительно кивнул головой. - Ну так я сейчас вас туда перенесу. Никаких проблем.
Место выхода следа, по словам Золта, находилось буквально в пяти шагах от трехэтажного темно-серого здания с облупившейся штукатуркой, из которого они вышли. Легче дойти пешком, чем пугать Санни Юл путешествием через портал. Окрестности удручали еще сильнее, чем внешний вид дома: во все стороны - насколько хватало взгляда - тянулась только выжженная земля и ничего кроме.
- Здесь прошел магический огонь, - осмотревшись, вынес вердикт Юджин.
- Да, полгода назад примерно, - подтвердил Золт. - Видимо, этот самый Раиль, отправив мать Санни Юл в прошлое, все сжег.
- Зачем?! Какой в этом смысл?! - практически одновременно воскликнули Майка и Егор.
- Чтобы лишить ее возможности вернуться к дочери, - предположил Солейк. - Если между моментом, когда наяда естественным путем вернется из прошлого, и появлением магического огня разрыв всего несколько секунд, она не успеет скрыться. Скажи, Золт, есть ли хотя бы теоретическая возможность вернуть ее из прошлого с помощью магии?
- Теоретическая - есть. А выяснить, имеется ли практическая, помогут Егор и Юниэль Римни, - младший брат улыбнулся старшему. - Их за этим и приглашали. Если Азрил увидел правильно, нимфа успела не только оставить след на дочери, но еще и спрятаться от Раиля, полностью уйдя в дерево. Трудность в том, что этот идиот пытался взломать заклинание, которым мама Санни запечатала выход. Теперь там такое наворочено... Боюсь, даже Хаос не знает, как это все снимать.
- Золт, ты сказал, что увидел Азрил. А ты сам не видел? - спросил Юджин.
- Что ты! Мне до такого уровня учиться, учиться и еще раз учиться. Я увижу, только когда окажусь там, на месте. Зато уже способен переместить двоих в нужный момент прошлого и вернуть обратно. Вы рискнете пойти со мной, Юниэль Римни? Егор?
- Рискнем, - за обоих ответил король эльфов. - Особенно если прошлое не слишком далекое.
- Близкое, всего восемь лет назад, - улыбнулся Золт, - но не стоит забывать про магический огонь. Лучше не планировать там оставаться...
- Об этом не стоит забывать тебе, братик, - перебил Солейк. - Взялся за гуж, не говори, что не дюж.
Ухода Золта с его спутниками, впрочем, как и их возвращения, никто не заметил. Поскольку вернулись они в тот же самый момент, когда ушли: разрыв в полотне времени, пропустивший их, схлопнулся, как только все трое прошли сквозь него в обратном направлении.
- Мы вернулись! - гордо заявил Егор.
- Ладно врать-то - еще и не уходили, - не поверила Майка и тут же, в смущении, закрыла рот ладошкой. - Правда вернулись?
- Истинная правда, барышня, - ответил девочке Юниэль Римни. - Золт - просто молодец! Даже не ожидал. Вот только новости не слишком радостные. Твоей маме, Санни, не выйти из дерева раньше, чем минуют восемь лет с момента перемещения ее в прошлое. От встречи с настоящим заклинание спадет само собой. Контактировать с внешним миром до этого момента она не сможет. Зато Егор поговорил с деревом - изумительной красоты березой, все сведения от нее. Березка очень огорчена случившимся с наядой. Еще больше ее расстроил и напугал Егоркин рассказ о магическом огне. Мы все трое клятвенно пообещали сделать все возможное, чтобы предотвратить уничтожение этого чудесного места. Там действительно прекрасный парк, за ним лес и речка. ...Но вот одному Тьмой проклятому ловцу не понравилась независимость нимфы - и вместо земного рая выжженная пустыня.
Честно вам скажу, - вздохнул король эльфов, - не имею представления, как можно предотвратить пожар. Разве в силах кто-нибудь из нас изменить прошлое?! Но ты заранее не расстраивайся, деточка, - он участливо посмотрел на Санни Юл, - мы обязательно что-нибудь придумаем. На это у нас имеется семь с половиной лет.
- Я полагаю, мы закончили, - Хорн обвел присутствующих суровым взглядом. - расходимся по домам. Устройством Санни Юл займется Солейк. Полагаю, с большим для себя удовольствием... Если я еще хоть что-то понимаю в городской любви!
Глава 2. Маленькая нимфа в рате Тхесс
- Что такое "понимаю в городской любви"? Надеюсь, он не обо мне говорил? Я же все объяснила про магию: минимум два года никакой любви! Пожалуйста! Только не сейчас! Не хочу потерять магию! А ты? Почему все ушли, а ты остался? - Санни Юл в смятении теребила Солейка за рукав куртки.
- Про городскую любовь Хорн пошутил, даже не заморачивайся. Он вообще такой ...шутник, - Солейк старался сохранить серьезный вид, хотя в глазах его плясали смешинки. - И не бойся! Никто тебя не тронет! У нас любовь не навязывают, насилие не практикуют, наложниц не держат, зато к просыпающейся магии относятся очень трепетно. ...Однако, цветочек, я все же хочу обратить твое внимание на то, что любовь - это в первую очередь чувство, а отнюдь не действие. Действие может сопровождать чувство, углубляя и расширяя его границы, а может и не сопровождать. Для тебя опасность представляет именно действие, а вовсе не чувство. Тут-то как раз никаких ограничений нет. Это так, для общего развития. Сейчас актуальнее другой вопрос: где ты будешь жить?
- Здесь и буду. Вполне достойное место, ставшее после смерти отчима тихим и неопасным, - девушка несмело улыбнулась Солейку. - У меня даже есть запас крупы ...и другая еда.
- С исчезновением ловца это место вовсе не стало безопасным, не обольщайся. Слишком силен остаточный магический фон. Множество всяких, скажем так, флибустьеров шляется по мирам, заметят - мимо не пройдут. Ты, цветочек, - легкая добыча для любого проходимца: магии нет, силы нет, боевые навыки также отсутствуют. Для сохранения жизни, здоровья и перспектив на будущее надежнее всего переехать жить к нам в клан Квинси. И это не обсуждается! Отвечаю на второй вопрос: почему все ушли, а я остался. Причиной тому зов, дорогая моя Санни Юл, который привел меня сюда и не позволяет бросить тебя здесь одну на произвол судьбы. Тебе не обмануть меня, цветочек, своей показной уверенностью, поскольку я вполне отчетливо ощущаю гнетущие твою душу страхи, отчаяние, жгучее разочарование из-за того, что мама осталась в дереве. А вот с надеждами там совсем негусто.
Сегодня я почувствовал зов в первый раз, он был столь силен, что не откликнуться просто не смог, - Солейк ободряюще улыбнулся девушке, по-прежнему теребившей его рукав. - Правда-правда! Но я вовсе не уверен, что это именно любовь. Да и не важно - в данный момент. Собирай вещи, цветочек, и отправляемся. Подберем тебе жилье: у меня на примете есть несколько мест, где ты сможешь прекрасно устроиться. Я тебе все покажу и расскажу...
Вечером привычно собрались в замке Шер.
Столовую несколько лет назад пришлось расширять, а стол удлинять: дети взрослели и - один за другим - присоединялись к трапезам взрослых.
Ужинать не начинали, ждали Солейка.
- А где Санни Юл? - спросила Сарита старшего сына, стоило ему появиться.
- Осталась отдыхать в своих новых апартаментах. Согласилась жить в замке рата Тхесс, ее бабушка уболтала, - демон усмехнулся и подмигнул Агнессе. - Причем Санни даже не поняла, что я - фактически хозяин замка, а мы не стали торопиться ее просвещать. Ей выделили покои и слуг, которые быстренько накрыли стол к ужину. А мы ушли. Девочке нелегко сейчас, - неожиданно серьезно произнес Солейк. - Пусть побудет одна, успокоится.
- Может, имеет смысл мне с ней поговорить, - предложила Адель, - например завтра. Все-таки в наших судьбах много общего.
- Действуй, идея хорошая, - тут же согласился демон. - А вы уже обсудили новость дня?
- Какую? Твою молоденькую нимфу что ли? - усмехнулась Сарита.
- Нет, мамочка, не нимфу, а чудесное преображение твоего сына Золта из красавчика-демона в ходящего сквозь время и пространство. И то, как успешно он сегодня рассекал время.
- Нет еще, не обсуждали, - буркнул Золт. - А тебе, конечно, неймется. Барышню сплавил и скорей кости брату перемывать.
- Ну-ну, мальчики, не ссорьтесь, - широко улыбнулась Агнесса. - Закончим ужинать, перейдем в гостиную и все в подробностях обсудим.
Начал рассказ Солейк; сначала о зове, потом о встрече с Санни Юл и ловцом, про выжженную пустыню, в которую превратил планету магический огонь всего полгода назад. Продолжил Юниэль Римни, описавший путешествие в прошлое, прекрасный парк, куда они попали. Он же поведал об успехах Егора, сумевшего объясниться с деревом, в которое ушла нимфа - мать Санни.
Дольше всех говорил Золт. Ему пришлось ответить на массу вопросов о его второй сущности, взаимодействии с ней, о тех местах в прошлом, где он уже успел побывать...
Затем перешли к обсуждению свойств магического огня. И оказалось, что никто из присутствующих не знает, как можно препятствовать его распространению, если речь идет не о настоящем, а о событии, произошедшем полгода назад.
- Печально, - разочарованно протянул Юджин. - А я так надеялся на наших хранителей. Думал, уж им-то известен какой-нибудь способ.
- Кто знает, будет ли магия хранителей эффективна в прошлом и в будущем, даже если мы вдруг туда попадем? Лично я не в курсе, ибо ни разу за всю мою долгую жизнь не покидал настоящего. Но вот Золт, мой драгоценный внук, способен перемещаться сквозь время. Чем Хаос не шутит, вдруг да пустынник, пару веков назад рассказавший мне о заклинателях судьбы, и не врал вовсе, - с некоторой долей неуверенности в голосе произнес ТхессТан, не отводя взгляда от дроу. - Он от кого-то слышал, будто встречаются среди бессмертных некие заклинатели судьбы, способные своей волей изменять ее пути. Правда, сам никого из таких не встречал. Так что это могут быть просто слухи...
Гости покинули замок Шер очень поздно, к этому времени ночная мгла укрыла Тайрат плотным пологом, а на небе засияли звезды.
Вернулась домой и семья Форс: Лисса, Юджин, их двадцатилетний сын Айрис и семнадцатилетняя дочь Раяна.
- Пожалуйста, задержитесь, - попросил Айрис родителей и сестру, собирающихся отправиться спать. - Мне нужно с вами поговорить, давно уже нужно. Может, сейчас и не лучшее время для этого, но я больше не в силах откладывать.
- Конечно, мой дорогой мальчик, - ласково улыбнулась сыну Лисса. - Идите в гостиную, я попрошу кого-нибудь из слуг подать чай и присоединюсь к вам.
- Заклинатели судьбы, - тяжело вздохнув, начал говорить Айрис, - существуют реально. Один из них перед вами - самый молодой, неопытный и жалкий... Нет-нет, мамочка, не перебивай меня... Ладно, пусть не жалкий, если тебе так легче. ...Примерно в то время, что и Золт, я почувствовал в себе внутренние изменения. Мне стало нравиться отслеживать последствия какого-то из событий и придумывать - помимо реально происходящих - по нескольку других возможностей развития ситуации со своими следствиями для каждого из вариантов. А потом я начал видеть все эти варианты: стоило только перейти на магическое зрение, как передо мной возникало подобие карты, где из центральной точки - реального происшествия - широким веером расходились тонкие лучи вероятных следствий, причудливо переплетенных между собой. Затем некоторые лучи будто утолщались. Причем более плотные участки соответствовали более вероятным следствиям. Самые вероятные события на последнем этапе формирования карты собирались в одну линию, иначе окрашенную. Я называю ее путем судьбы. К моему глубочайшему сожалению, никакая иная сущность не вселилась в мое сознание, никто не стремится обучить меня работать с этими картами, подобно тому, как Азрил учил Золта уходить в прошлое и возвращаться обратно. Пришлось самостоятельно разбираться со своим нежданным богатством. Сначала я просто отслеживал развитие событий, начиная от центрального звена моей карты до отдаленных следствий. Как сами события, происходящие в реальности, так и их последовательность соответствовали показанным на карте. То есть карта работала. Это меня окрылило настолько, что я стал пробовать ее расширить. И в конце концов у меня получилось. Теперь на карте вместо одного центрального звена, от которого расходились лучи следствий, возникало несколько подобных звеньев и соответственно количество переплетенных линий-лучей значительно возросло. Но путь судьбы возникал по-прежнему и все так же оставался единственным выделенным для воплощения в жизнь. Надо ли говорить, что я стал учиться менять этот единственный путь, конечно не весь сразу, а частично: просто выделяя на карте несколько других следствий, уводя путь судьбы в сторону на несколько шагов, а затем возвращая обратно на прежнюю линию.
Обычно карты, - Айрис достал платок, вытер вспотевший лоб и с напряжением во взгляде взглянул сначала на отца, потом на мать. Вздохнул и продолжил, - которые я вижу, включают событие и девять или одиннадцать следствий. То есть мои карты или десяти- или двенадцатишаговые. В своих экспериментах я ни разу не смог выйти за пределы карты. У меня не получается уходить в будущее дальше, чем на двенадцать шагов. И пока не произойдет последнее отмеченное следствие, карта не перестраивается. Никак не удается преодолеть это ограничение. Хотелось бы, чтобы с течением времени уже произошедшие события исчезали, новые появлялись, и прорисовывался следующий отрезок пути судьбы. Теперь, если Золт согласится, я попробую, переместившись в прошлое, составить пошаговый план известных мне событий и их следствий. Надеюсь, я смогу добиться стыковки созданного плана с открытой мне текущей картой судьбы. Тем самым нарастить количество шагов. Сразу скажу, предваряя ваши вопросы: я уже пытался нарастить карту, ведь настоящее имеет устойчивую тенденцию переходить в прошлое. Но как только карта заканчивается, так она тут же исчезает из моей памяти и с любых носителей, на которые мне удалось научиться ее переносить. Вот собственно и вся история.
- А почему ты не рассказал нам раньше, сынок? - спросил Юджин, с укором глядя на сына.
- Если бы Золт не открылся, я бы так и продолжал молчать, - с грустью в голосе произнес Айрис. - Неприятно сознавать, что ты не такой, как другие. Как будто все вокруг нормальные, а ты один - меченый. И хотя толком ничего не можешь, ничему особо полезному не научился, но все равно страшно: если узнают, засмеют или - что еще хуже - захотят использовать.
- Бояться не нужно! - громко заявила паучиха Форси, вылезая из кольца на руке Лиссы. - Да-да, подслушиваю! - она повернулась к Юджину. - Все как обычно. Но согласись, в сложившейся ситуации мальчику требуется сильный телохранитель. Вдруг действительно найдется самоубийца и решит использовать умения Айриса в личных целях. Так что зови Крошку, ее клоны - лучшие в деле охраны. Она поделится в присутствии Лиссы, которая обеспечит полную идентичность сознания нового клона и Крошки. Разве я не права?
- Ты несомненно права, подслушивательница чужих разговоров, - согласился дроу. - Зову Крошку. То есть уже позвал. Да вот и она...
На пол рядом с Юджином шлепнулась здоровенная паучиха, Форси по сравнению с ней казалась совсем крошечной.
Узнав все подробности о новых умениях Айриса и Золта, Крошка незамедлительно поделилась. Возникли две новые копии.
- Вот только с именами проблема, - расстроилась паучиха. - Сокращать имя больше невозможно. Один слог остался - ка.
- Зато к твоему полному имени можно добавлять порядковые номера, - предложил появившийся из портала Золт. - Рошка - это Крошка-1, Ошка - Крошка-2, Шкай - Крошка-3. Соответственно новые копии - Крошка-4 и Крошка-5. Прошу любить и жаловать. Я беру четвертую, поскольку я старше. А Айрису достанется пятая. По-моему, придумано просто гениально!
Все согласились. Четвертая и пятая Крошки уменьшились в размерах и отправились к месту прохождения службы, каждая - на свой объект.
- Вообще говоря, - напоследок решила высказаться самая главная Крошка без номера, - мысль завести телохранителей - очень здравая. Хотя всем известно, что Айрис и Золт - искусные бойцы и к тому же сильные маги, но юноши же еще, опыта мало. А у нас и опыта побольше и магический резерв огромен, все-таки планета-накопитель - это вам не хухры-мухры. А теперь, как говорит король эльфов, позвольте откланяться - дела.
Санни Юл по привычке проснулась рано. Быстро умылась, оделась, заправила постель и села на стул рядом с кроватью - ждать. Даже не задумываясь о том, чего она дожидается и почему.
Каждый день после маминого исчезновения она ждала ...перемен, истово надеясь, что жизнь ее сама собой вдруг сделается лучше или хотя бы безопасней. Но за последние месяцы надежды ее истаяли, а постоянным спутником стал страх. Санни ужасно боялась отчима, того, что он продаст ее в наложницы и ей придется стать рабыней злобного, мерзкого мужчины. Или пусть даже доброго, прекрасного душой и телом... Все равно она потеряет себя, утратит надежду, повзрослев, стать нимфой, как мама. Лучше умереть.
И девушка стала всерьез готовиться к смерти: украла у отчима кинжал и часами держала его в руках, упирая острием в кожу в области сердца. Привыкала и набиралась решимости. Но не преуспела. Однако жизнь все равно изменилась. Появился Солейк, возник из ниоткуда, и вот уже отчима нет в живых. А она оказалась в новом, странном месте. И теперь совершенно не представляет, как жить дальше. Зачем он привез ее сюда? Что ему нужно? А вдруг новое будущее окажется еще более страшным?
В этих невеселых раздумьях прошло три часа. Санни Юл по-прежнему была полна решимости просидеть на стуле как минимум до вечера, но вдруг - после короткого стука - дверь распахнулась, в комнату ввалилась группа девушек и большая белая собака. Тут же бросившаяся к молоденькой нимфе с очевидным намерением лизнуть ей руку или лицо.
Опешившая Санни инстинктивно откинулась назад, пытаясь увернуться от неуместных, по ее мнению, нежностей.
- Прекрати, Майка! - строго сказала одна из девушек. - У нас серьезное дело, а ты превращаешь его в балаган.
- Не ворчи, Анечка, тебе не идет, - собака, обернувшаяся девочкой, посмотрела на Санни Юл и прыснула. - Ты имей в виду, прекраснейшая Анна, эта барышня со мной уже знакома, а остальных в первый раз видит. А то, что с собакой не захотела целоваться, так это от неожиданности. Я и не обиделась совсем.