Корсакова Ирина Яковлевна : другие произведения.

Книга 5. Одиннадцать чудесных девушек

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дети выросли. Их магические способности необычайны, а возможности столь велики, что зачастую превосходят родительские. Золт научился перемещаться сквозь время: уходить в прошлое и возвращаться. Айрис оказался заклинателем Судьбы. У круга сияния вечной любви усложнились задачи, одновременно возрос уровень ответственности. Девушек и юношей ждут новые приключения, встречи и, конечно, любовь...

  
  
  
  
   Серия: Тайрат Темных Земель
  
   Книга 5. Одиннадцать чудесных девушек
  
   Глава 1. Ловец, ещё ловец
  
   - Ну скажи, - приставал Егор к старшему брату. - Ну скажи, ну, пожалуйста... Ты теперь женишься на принцессе Шангарии? Ой, уже не на принцессе. Адели сегодня исполнилось восемнадцать лет, значит, по закону она теперь будет королевой. И ей больше не понадобится регент. Здорово, правда?! Женишься и станешь королём! Свобода!
   - Это тебе кажется, что свобода, в твои двенадцать. А я в девятнадцать думаю иначе. Королевство - это оковы, пожизненное заключение, почти тюремное, - вздохнул Артём. - Но главное даже не это - она меня не любит. А сам я ...не знаю. Детская привязанность осталось в детстве, а любовь на смену, видимо, не пришла. Только ревность! Да, меня бесит, когда она на Золта смотрит, как на... на... сладкую конфетку, в общем!
   - Нет, ты не прав, не как на конфетку, - ехидно прищурился младшенький. - Она смотрит на него, как на небожителя, как на недостижимую мечту.
   - Почему это недостижимую? - обиделся за девушку старший.
   - Более всего потому, - с умным видом начал Егорка, но не выдержал и рассмеялся. Однако увидев перекосившееся лицо брата, резко прекратил веселиться. - Ладно тебе, не злись! Ты и сам знаешь, что Золт заглядывается на Анну, которая в упор никого не видит. Из вас даже треугольника не получается. Только загогулина какая-то корявая.
   - Хорошо тебе смеяться. Но это пока. Будет и на твоей улице любовный праздник-фейерверк лет эдак через пяток. Ждать осталось недолго. Гуляй пока, - Артём потрепал брата по буйным каштановым кудрям и огорчённо вздохнул. - Корону Шангарии мне носить не придётся. Не по моему лбу шапка. Но это самое последнее, о чем бы я стал жалеть. Лучше о себе расскажи, пока мы тут сидим, случайно пущенные на самотёк, - юный демон обвёл знакомую до мелочей гостиную замка Перк равнодушным взглядом. - Когда ещё доведётся...
   - Было бы о чем рассказывать, - шмыгнул носом Егорка. - Юниэль Римни учит меня уже два года, да ты и сам знаешь. А я так ничему и не выучился. Ещё бы выучился! "Этого нельзя! Этого ни в коем случае нельзя! Туда не смотри. Сюда тоже не смотри. И Логос тебя охрани, с проторённого пути стопы свои двинуть без разрешения!" Вот и все обучение. Я уже готов плюнуть на предостережения и всё-таки куда-нибудь свинтить - посмотреть, какой я путник.
   - Ты бы не горячился, братик, - задумчиво произнёс Артём, пристально глядя на Егора. - Вот сейчас ты только подумал, а пространство вокруг тебя тут же стало сворачиваться в странный туман. Уйти-то ты уйдёшь, в этом сомнений нет. А вот вернёшься ли - большой вопрос? Король эльфов вовсе не лох и отнюдь не перестраховщик. В твоих интересах слушать, что он говорит, если, конечно, ты не планируешь навсегда потеряться. Ведь путники, если я правильно помню объяснения, ходят путями растений не только через пространство, но и сквозь время. А мы - все остальные - можем перемещаться только в пространстве. Уйдёшь в другое время - и с концами, никто из нас тебя не найдёт. Никогда! Понял?
   - Понял, не дурак! Сам всё это прекрасно знаю. Но хочется же куда-нибудь свалить, в смысле достичь прогресса в обучении.
   - Шило в заднице? Дождаться, пока повзрослеешь, никак нельзя? - Артём смотрел на брата участливо, хотя выглядел хмурым и отстранённым. - Уверяю тебя, сила с годами нарастает...
   - И от тренировок тоже увеличивается. И настанет момент, когда наконец... Слышал я все это миллион раз уже, - огрызнулся Егор. - Хоть ты-то не начинай, братик.
  
   - Артём, - послышался голос Адели из открывшегося портала, - можно мне войти? Я бы хотела с тобой поговорить, если ты не занят. Или прийти позже?
   - Заходи давай, - вместо брата ответил Егор. - Он мне нотации читает, а это совсем не то занятие, которое нельзя прерывать. А чего ты в портале торчишь, а не так просто пришла - как дух? Из вежливости что ли? Боишься врасплох застать?
   - Из вежливости, - согласилась девушка и вышла из портала в комнату. - Вдруг я не вовремя? Или помешаю?
   - К чему такие церемонии? Раньше ты вроде бы по-простому перемещалась, - хмыкнул Егор. - Потому что ты теперь королева? И кстати поздравляю тебя с днём рождения! С совершеннолетием!
   - Мой день рождения только через месяц, рановато поздравляешь. И королевой я пока не стала, хотя событие неотвратимо приближается. Голову уже сломала, как отвертеться, но так ничего и не придумала. Вот пришла, - принцесса опустила голову, сосредоточенно разглядывая - по крайней мере, так выглядело со стороны - носки своих туфель. - Может вы что-нибудь посоветуете? ...Ну не хочу я править королевством! И возвращаться в Шангарию никакого желания нет!
   - С какого перепугу ты решила советоваться с нами? - не вполне искренне удивился Артём.
   - Я думала, ты мне друг, - тяжело вздохнула девушка.
   - Да хоть сто пятьдесят два раза друг, хоть триста! А решение принимать будут Юниэль Римни с моим отцом. Возможно, поучаствуют Хорн с Юджином. Причём тут я?! Да и не придётся тебе самолично править. В королевстве твоём уже давно паучье царство. Всё работает, как часы, Крошка с Рошкой регулируют лично. А ты как принцессой бывала там три раза в месяц, так и королевой будешь появляться, вряд ли кому-то понадобится видеть тебя чаще.
   - Но ведь надо думать о наследнике. Значит, придётся выходить замуж, - принцесса ещё ниже опустила голову, стараясь скрыть заалевшие румянцем щёки.
   - Король эльфов около четырёх тысяч лет правил, не имея наследника. А женился - если я ничего не путаю, лет пять назад всего. Вряд ли он будет настаивать, чтобы ты вышла замуж в восемнадцать лет.
   - Юниэль Римни, наверное, не будет требовать свадьбы. Но я не про него думаю, а про тебя...
   - Ты решила, что я хочу на тебе жениться, чтобы стать королём Шангарии?! Хорошего же ты обо мне мнения! Успокойся, любезная принцесса, - голос Артёма сочился ядом, - я не имею и никогда не имел ни малейшего желания стать королём. Жениться тоже не планирую. И никоим образом не угрожаю твоей свободе.
   - Правда? - Адель голову подняла и посмотрела на юношу. - Я больше всего боялась, что ты хочешь на мне жениться. А мне по большому счету нечего тебе предложить. Конечно, ты мой самый лучший друг! Но я не люблю тебя. Ну ...это ...как мужчину. Больно сознавать, ещё тяжелее говорить - сердце просто рвётся. Только ведь ничего же не изменишь...
   - Думаю, и я пока не встретил свою единственную, - Артём вдруг улыбнулся. - А это означает...
   - Что нашей дружбе ничто не мешает?! Правда?!
   - Ага, - ехидно ухмыльнулся Егор, - ничего не мешает... Кроме его ревности.
   - Ревности? - удивилась Адель. - Странно. А к кому?
   - К Золту, естественно, - успел ответить младшенький, уворачиваясь от тумака, которым пытался наградить его старший.
   - К Золту, - принцесса сморщилась. - Ты думаешь, - она повернулась к Артёму, - я влюблена в Золта? Уверяю тебя, это не так. Меня привлекает скрытая сила... В смысле, пока неоткрывшаяся никому из нас, невидимая, какая-то совсем иная. Я её чувствую и всё время жду, что она вот-вот проявится, покажет себя...
   - Офигеть! - воскликнула появившаяся из портала Анна. - А все уверены, будто тебя волнует его мужественный облик и красота.
   - Что-что меня волнует?
   - Рельефные мышцы и морда лица, - буркнул Артём.
   - Грубо, - усмехнулась Аня, пристально глядя на принцессу, - зато реалистично. Правда, Аделька?
   - Точно! Именно, что морда, - принцесса закатила глазки и исчезла, чтобы буквально тут же возникнуть на прежнем месте. - Ты как всегда права, Анечка. Я и смотрела-то всегда именно на морду, кстати кошачью, только не осознавала этого. Но он всё-таки не оборотень в чистом виде. А я - оборотень, и мне больше всего нравятся представители кошачьего племени... Если эта скрытая в Золте сила знает, что я чувствую её присутствие, и принимает приятный мне облик, то...
   Принцесса задумалась и замолчала.
   - Ну продолжай уже, - Аня дёрнула Адель за рукав платья, - не замирай. Не томи публику.
   - То эта сила разумна, и я ей нравлюсь...
   - А я - нет, - перебила девушку Анна. - Не нравлюсь. У меня тоже, моя дорогая, впечатления от Золта вовсе не однозначные. Вроде бы он всегда старается сесть рядом и смотрит чуть ли не с обожанием, а в глубине глаз - лёд. Я уж стараюсь держаться подальше. Бывает, вдруг вздрогну, и аж мурашки по спине. Обернусь, а он мне вслед смотрит. Как думаешь, Аделька, сам-то-то он знает об этой своей особенности, наш красавчик демон с двойным дном?
   - Кто его разберёт? - нахмурилась принцесса и посмотрела на Артёма.
   - Нет, ну я-то балбес, блин-компот! - тут же откликнулся парень. - Четыре года мучиться от ревности, чтобы в итоге узнать про чемодан без ручки! В смысле, саквояж с двойным дном. Видимо, поэтому он мне всегда казался слишком правильным и гладким, даже скользким, а он - с секретом. И откуда взялась эта хрень, ну которая в нем? Он с ней родился? Или в процессе жизни приобрёл, так сказать, заразился?
   - Надо поговорить с Саритой, - внесла предложение принцесса. - Она же мать.
   - Вот именно поэтому сначала следует поговорить со Снежной Бим, - возразила Анна. - Бимми прекрасный менталист. И энергетические возможности у неё... Сами знаете. Пусть посмотрит на Золта повнимательнее. А пришла-то я к тебе, Адель. Пригласить на бал, который устраивают драконы Радужных пределов. Забыла по какому поводу. Хотя странно, что забыла, обычно за мной такого не водится. Ну и Хаос с ним! Приглашают всех незамужних девушек из нашей компании.
   - Не прокатит! - мрачно изрёк Артём. - Незамужние девушки - только в сопровождении неженатых юношей, телохранителей и охранников. А лучше ещё и родителей. Дабы желания разинуть рот на чужой каравай ни у кого из радужных, а также и всех прочих драконов даже не возникало! Сама подумай, Анечка! Приглашать девушек без сопровождения, без свиты и без охраны с их стороны чистое хамство. Принимать такое предложение - несусветная глупость. Согласна? Ну и отлично. Надо всех оповестить. В первую очередь юношей, во вторую - родителей девушек, а главное - летучий отряд духов-воинов. Чтобы все понимали, что вы не какие-то безродные курицы из деревни Ротозейка!
  
   Сопровождать девушек отправились Снежная Бим с дочерью Майкой, Солейк и невидимый отряд духов-воинов. Ну и Хорн с Юджином увязались - просто из желания посмотреть.
   Все вместе переместились к источнику зова и оказались в огромном бальном зале, где гремела музыка и кружились в танце несколько пар.
   Вновь прибывшие сразу обратили внимание на резное золочёное кресло, больше похожее на трон, стоявшее у ближайшей стены. В нем сидел мужчина. Вернее, восседал - уж слишком важным и самодовольным он выглядел. Кто-то из девушек даже хихикнул...
   Мужчина резко повернул голову на звук.
   - О, я вижу приглашённые прибыли. Полный круг сияния - это отлично. Зачем-то притащили ребёнка, защитников и двух демиургов. Вам, красавицы, это не поможет. А мне даже лучше - больше рабов!
   И он вскинул руки, видимо, бросил какое-то заклинание. Однако ничего не произошло. Мужчина снова поднял руки, теперь сложив пальцы в замысловатый жест. И опять безрезультатно. Лишь смолкла музыка и замерли танцующие.
   - Какой смешной, правда, мамочка? - в тишине раздался звонкий голосок Майки. - Это звёздный ловец, да?
   - Думаю, да, - улыбнулась дочери Снежная Бим.
   - Не вижу ничего смешного?! - заорал неожиданно разозлившийся мужчина.
   - А я вижу! Мне всего двенадцать лет, меня всякое смешит. Вот ты, например. Потешный такой! Пыжишься, тужишься. А как силу теряешь, не замечаешь даже!
   - Как теряю! Почему? - ловец завертелся в кресле, силясь встать.
   И не смог!
   - Ты куда деваешь его силу, доченька? - лукаво спросила Бимми.
   - Помнишь, мамуля, мне Солейк помог создать маленькую чёрную дырочку? Так я её ращу! Я же взрослеть должна ...буду. Не все же мне собакой оборачиваться. А этот гордый ловец не умеет как следует управлять звёздным вихрем. Еде-еле удерживает. Всего-то сумел иллюзию бала создать - бездарную, кстати - да кинуть Ане зов.
   - Уже второй ловец искренне считает, что полный круг сияния вечной любви способен стабилизировать звёздный вихрь. Почему? - мрачный Хорн обратился с вопросом к Снежной Бим.
   - Ой, ну мне-то откуда знать? - удивилась Бим. - Ты у ловца спроси, пока он сознания не утратил.
   - Как это не утратил сознания?! Вы что тут вытворяете?! Я не хочу терять сознание! - ещё недавно перекошенное от злости лицо мужчины теперь страдальчески сморщилось. От былого гонора не осталось и следа.
   - Майка не будет силу из тебя выкачивать. Пока... Подождёшь, дорогая? - обратился Хорн к девочке. Она кивнула головой - согласилась. - А ты - герой рядом с чёрной дырой - рассказывай свою историю. Надо же определить, достоин ли ты сознания. А мы все вместе, так сказать, несостоявшиеся рабы, подумаем.
   - История моя проста, - не стал ломаться мужчина. - Вернее, коротка - я мало что помню. Всего нас было пятеро ловцов. Там, где мы - все пятеро - возникли из небытия, находилась красавица. Она дала каждому имя и задание: заманить полный круг сияния на отдалённую безжизненную планету. Вручила по клубку ниток. Чтобы на эту планету попасть, нужно было просто потянуть за нитку, торчащую из клубка. Я так и сделал. Наверное, остальные - тоже. Моё имя Третий. Но девушка - перед тем, как я потянул за нитку, - поцеловала меня первым. Она верила, что я смогу, а я..., - ловец горестно вздохнул. - Заманить-то заманил, да что толку. Больше мне её не увидеть. Глупо было надеяться, что такая, как она, обратит на меня внимание.
   - Её внимание тебе зачем? - поинтересовалась непосредственная Майка. - Ты в неё влюбился?
   - Меня больше интересует, что ты должен был сделать с полным кругом сияния на безжизненной планете? - перебила дочь Снежная Бим.
   - Было бы неплохо выяснить, как ты меня нашёл? И почему зов был от радужного дракона? - тут же влезла со своими вопросами и Анна.
   - Не знаю. Не помню, - ловец встал с кресла и теперь топтался с ним рядом.
   - Чего ты не знаешь? - рявкнул Хорн. - Отвечай по существу.
   - Я по существу и отвечаю, - обиделся Третий. - Зачем мне внимание девушки, не знаю. Остального не помню. Если бы она появилась, то всё бы объяснила. Боюсь только, сегодня сила не на нашей с ней стороне. Чёрные дыры - это очень опасно, очень! Никто не способен победить даже одну чёрную дыру, а среди вас их две.
   - Откуда ты вообще знаешь про чёрные дыры? При твоём-то уровне информированности, - Снежная Бим пристально глядела на ловца.
   - Ниоткуда не знаю. Просто говорю, и всё. И ковыряться в моем сознании бессмысленно: ничего вы там не найдёте, - Третий неожиданно захохотал басом, вдруг перешёл на визг и ...растаял. Просто растворился в воздухе - и нет его.
   Следом исчезли остатки иллюзии. Безжизненная планета раскрылась перед прибывшими с Хораса во всей своей безжизненности...
   - Ты успела засечь, куда он подевался? - спросила Бимми у дочери.
   - Нет, мамочка. Я растерялась.
   - Вот и я не успела, - Снежная Бим вопросительно посмотрела на Хорна.
   Тот отрицательно покачал головой.
   - Под конец это уже был фантом, а не ловец, - неожиданно заговорил молчавший до этого момента Юджин. - основную часть энергии звёздного вихря скачала Майка, а остальная просто исчезла. Пока вы разговоры разговаривали ловца кто-то хитро заменил фантомом, который через некоторое время развоплотился. Явной силовой привязки к создателю ни у ловца, ни у фантома не было изначально...
   - К Создателю, в смысле к Богу? - перебила отца Раяна.
   - Нет, доченька. К тому, кто создал энергетическую структуру, включающую часть звёздного вихря, ловчий аркан, иллюзию бала и фантом. Эта неизвестная нам личность заранее уничтожила связующий канал, дабы до неё не смогли добраться даже при неблагоприятном развитии ситуации, - охотно пояснил Юджин. - Собственно говоря, так и произошло. Думаю, мы можем возвращаться. Всё равно больше ничего не узнаем.
   - Кроме одного: полный круг сияния ищет кто-то совсем неслабый. Ищет, гад такой, и трудности его не останавливают, - Хорн злобно прищурился.
   - Мы не знаем, слабый или неслабый, но явно осторожный и предусмотрительный, - Юджин оглядел присутствующих. - Не следует переоценивать опасность, хотя и недооценивать её не стоит. Сразу по возвращению займёмся разработкой новых защитных мер - у меня появились кое-какие идеи.
   - Что такое ловчий аркан? - хмуро спросила Анна.
   - Помнишь, сначала ловец махал руками, потом пальцы гнул? - своё объяснение Хорн начал с вопроса. - Это он пытался активировать заклинание, называемое "ловчий аркан", способное одномоментно обездвижить большую группу людей. Юджин смотрел внимательно, внимательнее прочих, поэтому сумел это заклинание распознать. А бросить его не дала Майка, быстро убирая с рук силу в свою чёрную дыру.
  
   Ужинали в замке Шер. Затем перешли в гостиную, намереваясь обсудить последние события и придумать меры по усилению безопасности.
   - Как-то я не очень поняла, - после того как Хорн подробно рассказал о произошедшем, первой заговорила Сарита, - вас с самого начала ждал фантом?
   - Хаос его знает, скорее всего, не фантом, судя по количеству скачанной Майкой энергии, - задумчиво проговорила Снежная Бом. - Вот только я пропустила момент, когда полноценная энергетическая сущность покинула нас, оставив пустышку вместо себя. Да и распознала фантом далеко не сразу, хотя и копалась в его сознании. Как простая лохушка - а это, дорогие мои, весьма странно.
   - Аналогично, - усмехнулся Юджин. - Чтобы определить, кто именно восседает в кресле, мне понадобилось неоправданно много времени. Думаю, нам не удастся полностью обезопасить девочек...
   - Вот именно, - перебил Солейк. - Не удастся. Поэтому следует повысить бдительность. Скоренько обеспечить всех амулетами, связанными в единую цепь, которые должны, во-первых, реагировать на любой вызов извне, во-вторых, фиксировать быструю потерю энергии любым из нас и, наконец, в-третьих, оповещать всех включённых в цепь о случившимся в считанные секунды. Я не преувеличиваю опасность, мы с Бим хорошо знаем, что в некоторых ситуациях счёт идёт именно на секунды. Реагировать на поступивший сигнал тоже следует незамедлительно. Надеюсь, это всем понятно?
   - Дожили, - хмыкнул Юджин, - яйца поучают кур, причём сразу весь курятник. Но признаю, идея здравая. Амулеты с запрошенными функциями будут готовы к завтрашнему утру. Пойду работать и посему позвольте откланяться.
  
   Солейк встал с кровати непривычно рано, одевался долго, лениво - ровно до тех пор, пока не почувствовал странный зов, идущий издалека, с отдалённой, к тому же совершенно неизвестной планеты. И та, от кого исходил зов, была ему незнакома - в этом демон не сомневался. Но у него сжималось сердце. То ли от страха? То ли от горя? То ли от неизбежности скорого и очень печального конца? На какое-то мгновенье ему померещилось, будто именно он готовится к смерти: кинжал, который пронзит его сердце уже занесён... Но, слава Хаосу, сообразил, что все эти чувства не его вовсе, а той, от которой шёл зов.
   Он быстро натянул куртку и перенёсся... Выскочил из портала в холодной, плохо освещённой комнате напротив кресла, в котором сидела девушка. Миниатюрная, хрупкая, миловидная, как показалось Солейку. И совсем молоденькая. В правой руке она сжимала кинжал, упирая его острием себе в грудь, в аккурат в область сердца.
   - Дай сюда, - парень протянул к кинжалу руку. - А то порежешься.
   - Ты кто? - девушка безропотно отдала оружие. - Откуда взялся?
   - Издалека. Но это значения не имеет, - улыбнулся демон. - Меня зовут Солейк. Я почувствовал, что тебе плохо, и примчался на зов твоего сердца из другой Галактики. Знаешь, что такое Галактика?
   - Нет, - прошептала девушка. - Не знаю. Это плохо?
   - Узнаешь со временем, не проблема. Как тебя зовут?
   - Санни Юл. Я нимфа, правда, очень слабая, поскольку моя магия пока не проснулась. Хотя считается, что нимфа - олицетворение живых стихийных сил, конкретно у меня никаких сил нет. Ни стихийных, ни душевных, ни физических. Думала смогу убить себя, месяц копила решимость, а тут ты ...кинжал забрал.
   - Зачем тебе понадобилось себя убивать? - поразился демон. - Не лучшая идея, на мой взгляд.
   - Лучшая. В том смысле, что смерть для меня самый лучший выход ...из возможных, - девушка горько усмехнулась и посмотрела на Солейка полными слёз глазами. - Из-за отчима. С самого начала с ним было плохо, а когда полгода назад пропала моя мама, стало совсем невмоготу. Он намерен продать меня в наложницы мерзкому пузатому придурку только потому, что тот богат и влиятелен. Они уже несколько часов торгуются - я подслушивала - отчим назначил за меня очень высокую цену. Его интересуют только деньги и совершенно не волнует, будет ли хозяин меня бить, насиловать и..., - слезы потекли по щёкам двумя ручьями.
   - Значит, в наложницы ты не хочешь? - усмехнулся Солейк, пристально глядя на девушку. - А чего хочешь? Если это не секрет, конечно.
   - Вообще-то секрет. Раньше был, пока не умерла последняя надежда. Мама говорила, что мне нельзя вступать в близкие отношения с мужчинами до тех пор, пока не проснётся магия нимфы. Примерно лет до восемнадцати. В противном случае у меня не будет магии и фактически - жизни, только существование, безрадостное и короткое. Сейчас мне шестнадцать. Осталось два года. Однако отчим не намерен ждать. У него на меня планы... Смерть предпочтительнее... А тебе лучше вернуться в свою Галактику. Разве что ты поможешь мне умереть, - Санни выразительно посмотрела на кинжал в руке демона.
   - Помогу, - спокойно произнёс Солейк, но не потерять жизнь, а сохранить её. Где торгуется твой отчим? В этом здании? Предлагаю его навестить.
   - Он здесь, в доме.
   - Ну и хорошо. Дай мне руку, цветочек, и пойдём.
  
   Дверь в кабинет отчима оказалась запертой.
   - Постучим? - спросил демон с улыбкой. - Или так войдём, без спросу?
   - Раз он заперся, то не откроет, - убеждённо сказала девушка, - только разозлится сильнее. Давай, мы туда не пойдём, мне страшно.
   - Тебе нечего бояться, цветочек, твой отчим больше не сможет тебе навредить. А стучать не будем, уговорила, - ухмыльнулся Солейк и махнул рукой.
   Дверь послушно распахнулась.
   - Идём, Санни, - демон позвал девушку и двинулся первым.
   Хозяин кабинета смотрел на открывшуюся дверь с некоторым недоумением, но без малейшего испуга. Хотя Солейк заметно увеличил своё тело, так сказать, для усиления эффекта: подрос почти под потолок, расширил плечи, нарастил бицепсы. Оказалось - всё зря! Демон понял это, как только разглядел отчима Санни, сидевшего за столом напротив двери.
   - Гнутый трензель, опять ловец! - воскликнул он в сердцах, активируя амулет и отправляя сигнал друзьям.
   - Ты уже встречал ловцов на своём пути, молодой демон? И до сих пор жив? - отчим лениво задавал вопросы, презрительно рассматривая Солейка.
   - Да-да, он встречал таких, как вы, дяденька ловец! - вместо юноши ответила Майка, выскочившая из портала первой. - И моя мама встречала, и я.
   - Как же вышло, что вы до сих пор живы, малявка?! И откуда вообще взялись? - спросил ловец теперь уже с некоторой насторожённостью в голосе, глядя как ещё четверо вышли из портала вслед за девочкой.
   Это были Снежная Бим, Хорн, Юджин и Золт, появившийся последним. Вот уж его-то Солейк никак не ожидал здесь увидеть.
   - Не волнуйся, родной, меня не приглашали, - усмехнулся младший брат, глядя на старшего грустными глазами. - Я сам навязался в попутчики: хочу кое-что проверить.
   - Да я не против, - смутился Солейк. - Наоборот, рад тебя видеть...
   - Идиллия, не утонуть бы в сахарном сиропе! - видно было, что ловец начал злиться. - Какого тролля лысого вы сюда притащились? Вы все! Я вас не звал! Поэтому за жизни ваши не поручусь!
   Санни Юл придушенно всхлипнула, увидев засветившиеся гневом глаза отчима. Толстый мужчина в бирюзовом камзоле, расшитом золотой нитью, вмиг растерял весь свой апломб, вжался в спинку кресла, в котором сидел, стараясь слиться с ним, стать незаметнее...
   Ответила ловцу очень довольная происходящим Майка:
   - Вы не волнуйтесь, дяденька, нашим жизням ничто не угрожает! А притащились мы сюда на зов своего друга на вас посмотреть ну и себя показать. У Солейка вы уже третий ловец. От первого ему досталась в собственность звёздная система: карлик G2V и три планетки в придачу. А от второго - мне немножко силы, всего-то чёрную дыру слегка нарастить. По сравнению со звёздной системой - согласитесь, дяденька? - это просто мелочёвка. Может, здесь удастся...
   - Не удастся! - взревел окончательно вышедший из себя ловец, вытянул вперёд руки, резко распрямил сжатые в кулак ладони, как будто что-то бросил, целясь в группу кучно стоявших пришельцев.
   - Давай-давай, дяденька! Бей! Круши! - подначивала Майка. - Но силы-то побольше вкладывай - пустотой швыряешься!
   - Как пустотой?! - ловец остановился, посмотрел на незваных гостей, спокойно стоявших в прежних позах, и с ужасом понял, что ни одно из брошенных им смертельных заклинаний не причинило тем ни малейшего вреда. Зато половину его силы - как корова языком слизнула. - Кто вы, и что вам нужно? - спросил он Солейка совершенно другим тоном, с некоторым, хотя и наигранным, смирением в голосе.
   - Кто мы? - усмехнулся демон. - Считай нас группой быстрого реагирования на творимые злодеяния. Чем ты тут занимался? - он кивнул головой на сжавшегося в кресле толстяка. - Хотя не творил пока - только планировал, но это тебя не оправдывает. Частично уже поплатился, но главное, конечно, впереди!
   - Что ты знаешь о полном круге сияния, ловец? - Хорн невежливо перебил Солейка.
   - Ничего. А что это за круг такой? - удивился отчим Санни Юл.
   - Действительно не знает, - подтвердила его слова Снежная Бим. - Но я не вижу у него звёздного вихря. Кстати и силёнок изначально было маловато. Хотя аура ловца.
   - Вообще ваших дурацких претензий не принимаю! Какой-то звёздный вихрь приплели. Я - да будет вам известно - ловец магических существ! Они - источник моей силы и любимый деликатес!
   - Значит, жрёшь?! - из открывшегося нового портала вывалилась обозлённая Крошка!
   - Жру! - не задумываясь ответил ловец. - Ещё как жру!
   - Он жрёт, а ты подслушиваешь! - непонятно чему обрадовался Юджин.
   - Страхую, - невозмутимо произнесла паучиха, пристально глядя на ловца. - Ну так жри! Вот она - я, магическое существо в чистом виде, твоё любимое лакомство!
   Ну тот и не удержался. Да и кто бы на его месте удержался и не сделал попытки попробовать прямо в руки идущую еду. Бросил не заклинание даже - лёгонький призыв, силы в котором с гулькин нос. Но Крошке хватило зацепиться. И она по этой ниточке перекачала всю оставшуюся силу секунд эдак за пять. Может, и не за пять, но уж за пятнадцать - максимум.
   ...От ловца осталась сухая оболочка, да и та буквально на глазах у изумлённой публики осыпалась пылью и сама собой развеялась...
   - Гнутый трензель! - в сердцах выругался Солейк. - Куда спешила, Крошка? На пожар! Совсем не соображаешь?
   - Ты о нем жалеешь? - изумилась паучиха.
   - Нет, я девочку жалею, - демон обнял за плечи стоявшую рядом Санни. - У неё мать пропала полгода назад. Наяда в полной силе. Вряд ли этот гад сумел её уморить. Вероятнее всего, она жива. Только где и как мы её теперь искать будем?
   - Извини, деточка, - искренне расстроилась Крошка. - Я же не знала...
   - Нужно позвать Юниэля Римни и Егорку, - в разговор неожиданно вступил младший брат Солейка. - А этого мужичонку спровадить отсюда, - Золт указал рукой на толстяка, замершего в кресле, - он и так уже узнал слишком много.
   - Путника с учителем? Сейчас позову, - встрепенулся Юджин. - Только я не совсем понял, почему вдруг ты подумал именно о них?
   - И почему решил отправиться на встречу с ловцом? - задал вопрос Хорн.
   - Разве вы не понимаете? - спросил Золт настороженно.
   - Нет, не понимаем, - за всех ответил Солейк, с подозрением глядя на младшего брата. - Хотя некоторые несоответствия образу нежного красавчика время от времени пробиваются сквозь твою сусальную внешность.
   - Сильно заметно? - невесело улыбнулся Золт.
   - Только если приглядываться, - вполне серьёзно ответила Снежная Бим.
   - К мозгам или к поведению? - задал следующий вопрос юноша.
   - Сначала, естественно, я приглядывалась к поведению. Потом к мозгам. Но ничего не добилась. Сознание твоё отражает как зеркало - внутрь не пролезть. Вот такой ты у нас сложный мальчик-зайчик.
   - Если бы зайчик. Все гораздо хуже: я - ходящий сквозь время и пространство. Кто-нибудь знает, что это такое?
   - Приблизительно, Золт, только в общих чертах. Но это слишком тяжёлая доля, тем более для такого молодого демона, как ты, - теперь Юджин смотрел на юношу участливо, даже с состраданием. - Хотя не исключено, что я ошибаюсь. Лучше расскажи сам.
   - Лет десять назад - в ту пору родители пребывали в невменяйке и кроме Гелионы никого не замечали - в одну из ночей меня разбудил незнакомый голос, звавший меня по имени. Но в комнате я никого не обнаружил, вышел в коридор - и там пусто. Потом бегал по саду, по всему замку... Только через полчаса примерно понял, что голос звучит внутри моей головы и уже откровенно потешается над моей тупостью и недогадливостью. Но потом неизвестный всё-таки соизволил снизойти до разговора со мной. Как вы, наверное, уже догадались, он-то и есть истинный ходящий. Очень древний, в том смысле, что давно умерший и много тысячелетий пребывавший в небытии. Очнулся он в моей голове, по его словам, на пару месяцев раньше, чем сумел со мной заговорить. И был весьма удивлён моей молодостью, неопытностью и неприспособленностью к той жизни, которая нам с ним предстояла. Пришлось как-то притираться друг к другу, на первых порах это было очень непросто. Но за десять лет и тысячу походов в прошлое, мы некоторым образом срослись сознаниями. И теперь он не посторонняя мне сущность, без спросу поселившаяся в моей голове, а как бы моя вторая личность, легко принимающая любой облик. Сам Азрил - это изначальное имя ходящего - уже почти исчез, появляется очень редко. Видимо, когда я впитаю все его знания и овладею мастерством, он исчезнет окончательно.
   - Как же ты, мальчик вовсе не зайчик, так вляпался? - сокрушённо покачала головой Бим.
   - Как все мы, так и он, - раздражённо, даже с некоторой злостью просипел Хорн, у которого на нервной почве пропал голос. - Путник, ходящий, полный круг сияния - это всё наши дети! Даже думать боюсь, чего об этих и обо всех остальных мы ещё не знаем.
   Никто из взрослых не рискнул высказать ни одного предположения.
   - Ладно вам, дядя Хорн! - тишину, установившуюся в кабинете ловца, разорвал звонкий Майкин голосок. - Ну вы, право слово, как мой папа с его драматическим взглядом на жизнь. На самом деле отлично всё! Суперски! Только мне обидно, что вы меня не упомянули. Считаете, чёрные дыры стандартно размножаются половым путём?!
   - Кто размножается, девочка? Каким путём? Тебе же двенадцать лет всего. Откуда такие познания? - к Хорну от изумления вернулся голос.
   - Из интернета! - заявила Майка, победно оглядев присутствующих.
   - Знания - это страшная сила! - широко улыбнулся заметно повеселевший Золт. - Ты молодец, чёрная дырочка! И мать твоя - женщина - молодец!
   Тут уж рассмеялись все присутствующие, кроме толстяка в кресле и Санни Юл, которые просто не поняли, о чем разговор. Громче всех хохотала Снежная Бим:
   - Я - Майкина мать - женщина! Нарочно не придумаешь! Нет, мать, конечно, я же не отказываюсь. Но женщина? ...Хотя Пашка - человек! Чистокровный! И равноправный участник процесса размножения, сведения о котором почерпнула из интернета моя не в меру любознательная дочь. ...Выходит, Золт-то прав оказался, - Бим задумчиво почесала нос, посмотрела на Хорна и снова захохотала. - Ты уж слишком загрустил, Тёмный Отец всего сущего. Чего ты нас заранее хоронишь? Ну и наших детей? Мы ещё зададим жару, пусть устроительницы этого аттракциона порадуются!
   - Устроительницы какого аттракциона? - заинтересованно спросил Егор, именно в этот момент вышедший из портала вслед за Юниэлем Римни.
   - Дома расскажу, - пообещала Снежная Бим. - Сейчас некогда. Мы вас не просто так позвали, требуется помощь. Вот у этой девушки - она показала на Санни, - полгода назад пропала мама-нимфа. Мы надеемся, что ты, Егор, сможешь увидеть след.
   - У меня не получается, - вздохнул мальчик через несколько минут бесплодных попыток. - Совсем ничего не чувствую. Она же нимфа, а я могу контактировать только с растениями...
   - На Санни есть след, правда, очень слабый. Как мне кажется, оставлен матерью, тянется в прошлое. Если хотите, можем посмотреть на место его выхода в настоящее. Это не так уж далеко, на этой планете. ...Любезнейший, - Золт повернулся к толстяку в кресле, - не хотите ли отправиться домой? По-моему, самое время.
   - Я бы рад, - проблеял мужчина, - но не знаю, как это сделать. Обычно меня переносил лорд Раиль. Теперь он мёртв, и я не смогу найти свой дом, - лицо толстячка страдальчески сморщилось.
   - Ну а представить место, где живете, вы сумеете? - спросила Снежная Бим. В ответ тот утвердительно кивнул головой. - Ну так я сейчас вас туда перенесу. Никаких проблем.
  
   След нашёлся буквально в пяти шагах от трёхэтажного тёмно-серого здания с облупившейся штукатуркой, из дверей которого они вышли. Легче дойти пешком, чем пугать Санни Юл путешествием через портал. Окрестности удручали даже сильнее, чем внешний вид дома: во все стороны - насколько хватало взгляда - тянулась только выжженная земля и ничего кроме.
   - Здесь прошёл магический огонь, - осмотревшись, вынес вердикт Юджин.
   - Да, полгода назад примерно, - подтвердил Золт. - Видимо, этот самый Раиль, отправив мать Санни Юл в прошлое, все сжёг.
   - Зачем?! Какой в этом смысл?! - практически одновременно воскликнули Майка и Егор.
   - Чтобы лишить мать возможности вернуться к дочери, - предположил Солейк. - Если между моментом, когда наяда естественным путём вернётся из прошлого, и появлением магического огня разрыв всего несколько секунд, она не успеет скрыться. Скажи, Золт, есть ли хотя бы теоретическая возможность вернуть её из прошлого с помощью магии?
   - Теоретическая - есть. А выяснить, имеется ли практическая, помогут Егор и Юниэль Римни, - младший брат улыбнулся старшему. - Их за этим и приглашали. Если Азрил увидел правильно, нимфа успела не только оставить след на дочери, но и спрятаться от Раиля, полностью уйдя в дерево. Трудность в том, что этот идиот пытался взломать заклинание, которым мама Санни запечатала выход. Теперь там такое наворочено... Боюсь, даже Хаос не знает, как это всё снимать.
   - Золт, ты сказал, что увидел Азрил. А ты сам не видел? - спросил Юджин.
   - Что ты! Мне до такого уровня учиться, учиться и учиться. Я увижу, только когда окажусь там, на месте. Зато уже способен переместить двоих в нужный момент прошлого и вернуть обратно. Вы рискнёте пойти со мной, Юниэль Римни? Егор?
   - Рискнём, - за обоих ответил король эльфов. - Особенно если прошлое не слишком далёкое.
   - Близкое, всего восемь лет назад, - улыбнулся Золт, - но не стоит забывать про магический огонь. Лучше не планировать там оставаться...
   - Об этом не стоит забывать тебе, братик, - перебил Солейк. - Взялся за гуж, не говори, что не дюж.
   - Понял я, понял. Уже идём - долгие проводы, лишние слезы.
  
   Ухода Золта с его спутниками, впрочем, как и их возвращения, никто не заметил. Поскольку вернулись они в тот же самый момент, когда ушли: разрыв в полотне времени, пропустивший их, схлопнулся, как только все трое прошли сквозь него в обратном направлении.
   - Мы вернулись! - гордо заявил Егор.
   - Ладно врать-то - ещё и не уходили, - не поверила Майка и тут же, в смущении, закрыла рот ладошкой. - Правда вернулись?
   - Истинная правда, барышня, - ответил девочке Юниэль Римни. - Золт - просто молодец! Даже не ожидал. Вот только новости не слишком радостные. Твоей маме, Санни, не выйти из дерева раньше, чем минуют восемь лет с момента перемещения в прошлое. От встречи с настоящим заклинание само собой спадёт. К сожалению, контактировать с внешним миром до этого момента она не сможет. Зато Егор поговорил с деревом - изумительной красоты берёзой, все сведения от неё. Берёзка огорчена случившимся с наядой. Но гораздо больше дерево расстроил и напугал Егоркин рассказ о магическом огне. Мы все трое клятвенно пообещали сделать всё возможное, чтобы предотвратить уничтожение этого чудесного места. Там действительно прекрасный парк, за ним лес и речка. ...Но вот одному Тьмой проклятому ловцу не понравилась независимость нимфы - и вместо земного рая выжженная пустыня.
   Честно вам скажу, - вздохнул король эльфов, - не имею представления, как можно предотвратить пожар. Разве в силах кто-нибудь из нас изменить прошлое?! Но ты заранее не расстраивайся, деточка, - он участливо посмотрел на Санни Юл, - мы обязательно что-нибудь придумаем. На это у нас имеется семь с половиной лет.
   - Я полагаю, мы закончили, - Хорн обвёл присутствующих суровым взглядом. - расходимся по домам. Устройством Санни Юл займётся Солейк. Полагаю, с большим для себя удовольствием... Если я хоть что-то понимаю в городской любви!
  
   Глава 2. Маленькая нимфа в рате Тхесс
  
   - Что такое "понимаю в городской любви"? Надеюсь, он не обо мне говорил? Я же всё объяснила про магию: минимум два года никакой любви! Пожалуйста! Только не сейчас! Не хочу потерять магию! А ты? Почему они ушли, а ты остался? - Санни Юл в смятении теребила Солейка за рукав куртки.
   - Про городскую любовь Хорн пошутил, даже не заморачивайся. Он вообще такой ...шутник, - Солейк старался сохранить серьёзный вид, хотя в глазах его плясали смешинки. - И не бойся! Никто тебя не тронет! У нас любовь не навязывают, насилие не практикуют, наложниц не держат, зато к просыпающейся магии относятся очень трепетно. ...Однако, цветочек, я все же хочу обратить твоё внимание на то, что любовь - это в первую очередь чувство, а отнюдь не действие. Действие может сопровождать чувство, углубляя и расширяя его границы, а может и не сопровождать. Для тебя опасность представляет именно действие, а вовсе не чувство. Тут-то как раз никаких ограничений нет. Это так, для общего развития. Сейчас актуальнее другой вопрос: где ты будешь жить?
   - Здесь и буду. Вполне достойное место, ставшее после смерти отчима тихим и неопасным, - девушка несмело улыбнулась Солейку. - У меня даже есть запас крупы ...и другая еда.
   - С исчезновением ловца это место вовсе не стало безопасным, не обольщайся. Слишком силен остаточный магический фон. Множество всяких, скажем так, флибустьеров шляется по мирам, заметят - мимо не пройдут. Ты, цветочек, - лёгкая добыча для любого проходимца: магии нет, силы нет, боевые навыки также отсутствуют. Для сохранения жизни, здоровья и перспектив на будущее надёжнее всего переехать жить к нам в клан Квинси. И это не обсуждается! Отвечаю на второй вопрос: почему все ушли, а я остался. Причиной тому зов, дорогая моя Санни Юл, который привёл меня сюда и не позволяет бросить тебя здесь одну на произвол судьбы. Тебе не обмануть меня, цветочек, своей показной уверенностью, поскольку я вполне отчётливо ощущаю гнетущие твою душу страхи, отчаяние, жгучее разочарование из-за того, что мама осталась в дереве. А вот с надеждами там совсем негусто.
   Сегодня я почувствовал зов в первый раз, он был столь силен, что не откликнуться просто не смог, - Солейк ободряюще улыбнулся девушке, по-прежнему теребившей его рукав. - Правда-правда! Но я вовсе не уверен, что это именно любовь. Да и не важно - в данный момент. Собирай вещи, цветочек, и отправляемся. Подберём тебе жилье: у меня на примете есть несколько мест, где ты сможешь прекрасно устроиться. Я тебе всё покажу и расскажу...
  
   Вечером привычно собрались в замке Шер.
   Столовую несколько лет назад пришлось расширять, а стол удлинять: дети взрослели и - один за другим - присоединялись к трапезам взрослых.
   Ужинать не начинали, ждали Солейка.
   - Где же Санни Юл? - спросила Сарита старшего сына, стоило ему появиться.
   - Осталась отдыхать в своих новых апартаментах. Согласилась жить в замке рата Тхесс. Спасибо бабушке, - демон усмехнулся и подмигнул Агнессе. - Санни даже не поняла, что я - фактически хозяин замка, а мы не стали торопиться её просвещать. Ей выделили покои и слуг, которые быстренько накрыли стол к ужину. А мы ушли. Девочке нелегко сейчас, - неожиданно серьёзно произнёс Солейк. - Пусть побудет одна, успокоится.
   - Может, имеет смысл мне с ней поговорить, - предложила Адель, - не откладывая, прямо завтра с утра. Все-таки в наших судьбах много общего.
   - Действуй, идея хорошая, - тут же согласился демон. - А вы уже обсудили новость дня?
   - Какую? Твою молоденькую нимфу что ли? - усмехнулась Сарита.
   - Нет, мамочка, не нимфу, а чудесное преображение твоего сына Золта из красавчика-демона в ходящего сквозь время и пространство. И то, как успешно он сегодня рассекал время.
   - Нет, не обсудили, - буркнул Золт. - А тебе, конечно, неймётся. Барышню сплавил и скорей кости брату перемывать.
   - Ну-ну, мальчики, не ссорьтесь, - широко улыбнулась Агнесса. - Закончим ужинать, перейдём в гостиную, и вы обо всём подробно расскажите.
  
   Начал рассказ Солейк; сначала о зове, потом о встрече с Санни Юл и ловцом, про выжженную пустыню, в которую превратил планету магический огонь всего полгода назад. Продолжил Юниэль Римни, описавший путешествие в прошлое, прекрасный парк, куда они попали. Он же поведал об успехах Егора, сумевшего объясниться с деревом, в которое ушла нимфа - мать Санни.
   Дольше всех говорил Золт. Ему пришлось ответить на массу вопросов о его второй сущности, взаимодействии с ней, о тех местах в прошлом, где он уже успел побывать...
   Затем перешли к обсуждению свойств магического огня. И оказалось, что никто из присутствующих не знает, как можно препятствовать его распространению, если речь идёт не о настоящем, а о событии, произошедшем полгода назад.
   - Печально, - разочарованно протянул Юджин. - Я так надеялся на наших хранителей. Думал, уж им-то известен какой-нибудь способ.
   - Кто знает, будет ли магия хранителей эффективна в прошлом и в будущем, даже если мы вдруг там окажемся? Лично я не в курсе, ибо ни разу за всю мою долгую жизнь не покидал настоящего. Но вот Золт, мой драгоценный внук, способен перемещаться сквозь время. Чем Хаос не шутит, вдруг да пустынник, пару веков назад рассказавший мне о заклинателях судьбы, и не врал вовсе, - с некоторой долей неуверенности в голосе произнёс ТхессТан, не отводя взгляда от дроу. - Он от кого-то слышал, будто встречаются среди бессмертных некие заклинатели судьбы, способные своей волей изменять её пути. Правда, сам никого из таких не встречал. Так что это могут быть просто слухи...
  
   Гости покинули замок Шер очень поздно, к этому времени ночная мгла укрыла Тайрат плотным пологом, а на небе засияли звезды.
   Вернулась домой и семья Форс: Лисса, Юджин, их двадцатилетний сын Айрис и семнадцатилетняя дочь Раяна.
   - Пожалуйста, задержитесь, - попросил Айрис родителей и сестру, собирающихся отправиться спать. - Мне нужно с вами поговорить, давно уже нужно. Может, сейчас и не лучшее время для этого, но я больше не в силах откладывать.
   - Конечно, мой дорогой мальчик, - ласково улыбнулась сыну Лисса. - Идите в гостиную, я попрошу кого-нибудь из слуг подать чай и присоединюсь к вам.
   - Заклинатели судьбы, - тяжело вздохнув, начал говорить Айрис, - существуют реально. Один из них перед вами - самый молодой, неопытный и жалкий... Нет-нет, мамочка, не перебивай меня... Ладно, пусть не жалкий, если тебе так легче. ...Примерно в то время, что и Золт, я почувствовал в себе внутренние изменения. Мне стало нравиться отслеживать последствия какого-то из событий и придумывать - помимо реально происходящих - по нескольку других возможностей развития ситуации со своими следствиями для каждого из вариантов. А потом я начал видеть все эти варианты: стоило только перейти на магическое зрение, как передо мной возникало подобие карты, где из центральной точки - реального происшествия - широким веером расходились тонкие лучи вероятных следствий, причудливо переплетённых между собой. Затем некоторые лучи будто утолщались. Толстые линии соответствовали наиболее вероятным следствиям. Самые вероятные события на последнем этапе формирования карты собирались в одну линию, иначе окрашенную. Я назвал её путём судьбы. К моему глубочайшему сожалению, никакая иная сущность не вселилась в моё сознание, никто не стремится обучить меня работать с этими картами, подобно тому, как Азрил учил Золта уходить в прошлое и возвращаться обратно. Пришлось самостоятельно разбираться со своим нежданным богатством. Сначала я просто отслеживал развитие событий, начиная от центрального звена моей карты до отдалённых следствий. Как сами события, происходящие в реальности, так и их последовательность соответствовали показанным на карте. То есть карта работала. Это меня окрылило настолько, что я стал пробовать её расширить. И в конце концов у меня получилось. На карте вместо одного центрального звена, от которого расходились лучи следствий, стало возникать несколько подобных звеньев и соответственно количество переплетённых линий-лучей увеличилось. Но путь судьбы по-прежнему оставался единственным выделенным для воплощения в жизнь. Надо ли говорить, что я стал учиться менять этот единственный путь, только не весь сразу, а частично: просто выделяя на карте несколько других следствий, уводя путь судьбы в сторону на несколько шагов, а затем возвращая обратно на прежнюю линию.
   Обычно карты, - Айрис достал платок, вытер вспотевший лоб и с напряжением во взгляде взглянул сначала на отца, потом на мать. Вздохнул и продолжил, - которые я вижу, включают событие и девять или одиннадцать следствий. То есть мои карты или десяти- или двенадцатишаговые. В своих экспериментах я ни разу не смог выйти за пределы карты. У меня не получается уходить в будущее дальше, чем на двенадцать шагов. И пока не произойдёт последнее отмеченное следствие, карта не перестраивается. Никак не могу преодолеть это ограничение. Хотелось бы, чтобы с течением времени уже произошедшие события исчезали, новые появлялись, и прорисовывался следующий отрезок пути судьбы. Теперь, если Золт согласится, я попробую, переместившись в прошлое, составить пошаговый план известных мне событий и их следствий. Надеюсь, я смогу добиться стыковки созданного плана с открытой мне текущей картой судьбы. Тем самым нарастить количество шагов. Сразу скажу, предваряя ваши вопросы: я уже пытался нарастить карту, ведь настоящее имеет устойчивую тенденцию переходить в прошлое. Но как только карта заканчивается, так она тут же исчезает из моей памяти и с любых носителей, на которые мне удалось научиться её переносить. Вот собственно и вся история.
   - Почему ты не рассказал нам раньше, мой дорогой? - спросила Лисса, с укором глядя на сына.
   - Если бы Золт не открылся, я бы так и продолжал молчать, - с грустью в голосе произнёс Айрис. - Неприятно сознавать, что ты не такой, как другие. Как будто все вокруг нормальные, а ты один - меченый. И хотя толком ничего не можешь, ничему особо полезному не научился, но все равно страшно: если узнают, засмеют или - что гораздо хуже - захотят использовать.
   - Бояться не нужно! - громко заявила паучиха Форси, вылезая из кольца на руке Лиссы. - Да-да, подслушиваю! - она повернулась к Юджину. - Всё как обычно. Но согласись, в сложившейся ситуации мальчику требуется сильный телохранитель. Вдруг действительно найдётся самоубийца и решит использовать умения Айриса в личных целях. Так что зови Крошку, её клоны - лучшие в деле охраны. Она поделится в присутствии твоей жены, которая обеспечит полную идентичность сознания нового клона и Крошки. Разве я не права?
   - Ты несомненно права, подслушивательница чужих разговоров, - согласился дроу. - Зову Крошку. То есть уже позвал. Да вот и она...
   На пол рядом с Юджином шлёпнулась здоровенная паучиха, по сравнению с ней Форси выглядела просто малюткой.
   Узнав все подробности о новых умениях Айриса и Золта, Крошка незамедлительно поделилась. Возникли две новые копии.
   - Вот только с именами проблема, - расстроилась паучиха. - Сокращать имя больше невозможно. Один слог остался - ка.
   - Зато к твоему полному имени можно добавлять порядковые номера, - предложил появившийся из портала Золт. - Рошка - это Крошка-1, Ошка - Крошка-2, Шкай - Крошка-3. Соответственно новые копии - Крошка-4 и Крошка-5. Прошу любить и жаловать. Я беру четвертую, поскольку я старше. А Айрису достанется пятая. По-моему, придумано просто гениально!
   Все согласились. Четвертая и пятая Крошки уменьшились в размерах и отправились к месту прохождения службы, каждая - на свой объект.
   - Вообще говоря, - напоследок решила высказаться самая главная Крошка без номера, - мысль завести телохранителей - очень здравая. Хотя всем известно, что Айрис и Золт - искусные бойцы и к тому же сильные маги, но юноши же, опыта мало. А у нас и опыта побольше и магический резерв огромен, все-таки планета-накопитель - это вам не хухры-мухры. А теперь, как говорит король эльфов, позвольте откланяться - дела.
  
   Санни Юл по привычке проснулась рано. Быстро умылась, оделась, заправила постель и села на стул рядом с кроватью - ждать. Даже не задумываясь о том, чего она дожидается и почему.
   Каждый день после маминого исчезновения она ждала ...перемен, истово надеясь, что жизнь сама собой вдруг сделается лучше или хотя бы безопасней. Но за последние месяцы надежды истаяли, а постоянным спутником стал страх. Санни ужасно боялась отчима, того, что он продаст её в наложницы и ей придётся стать рабыней злобного, мерзкого мужчины. Или пусть даже доброго, прекрасного душой и телом... Всё равно она потеряет себя, утратит надежду, повзрослев, стать нимфой, как мама. Лучше умереть.
   И девушка стала готовиться к смерти: украла у отчима кинжал и часами держала его в руках, упирая острием в кожу в области сердца. Привыкала и набиралась решимости. Но не преуспела. Однако жизнь всё равно изменилась. Появился Солейк, возник из ниоткуда, и вот уже отчима нет в живых. А она оказалась в новом, странном месте. И теперь совершенно не представляет, как жить дальше. Зачем он привёл её сюда? Что ему нужно? А вдруг новое будущее окажется ещё более страшным?
   В этих невесёлых раздумьях прошло три часа. Санни Юл по-прежнему была полна решимости просидеть на стуле как минимум до вечера, но вдруг - после короткого стука - дверь распахнулась, в комнату ввалилась группа девушек и большая белая собака. Тут же бросившаяся к молоденькой нимфе с очевидным намерением лизнуть ей руку или лицо.
   Опешившая Санни инстинктивно откинулась назад, пытаясь увернуться от неуместных, по её мнению, нежностей.
   - Прекрати, Майка! - строго сказала одна из девушек. - У нас важное дело, а ты превращаешь его в балаган.
   - Не ворчи, Анечка, тебе не идёт, - собака, обернувшаяся девочкой, посмотрела на Санни Юл и прыснула. - Ты имей в виду, прекраснейшая Анна, эта барышня со мной уже знакома, а остальных в первый раз видит. А то, что с собакой не захотела целоваться, так это от неожиданности. Я и не обиделась совсем.
   - Ты - оборотень? - несмело спросила нимфа у Майки.
   - Нет...
   - Я - оборотень, перекидываюсь в чёрную пантеру, - к Санни подошла девушка, до этого стоявшая позади Ани. - Зовут меня Адель. Четыре года назад меня спасли практически от той же участи, что и тебя вчера. Мне было тогда четырнадцать лет, я была маленькая, необученная, сама по себе никому не нужная кронпринцесса Шангарии - королевства с очень большими на тот момент проблемами. Где мне долгое время внушали, что быть оборотнем постыдно; к тому же оборачиваться я не умела. Мой отец - регент - человек слабый, непригодный к роли правителя, уберечь единственную дочь не смог. Меня украл канцлер, желая выдать замуж за своего сынка. Но меня спасли...
   - От очистков отчистили, приручили, обучили, - перебила принцессу неугомонная Майка. - А она теперь править не хочет.
   - Не хочу, - подтвердила Адель. - Иногда устами младенца глаголет истина.
   - Видишь, как обучилась, - девочка подмигнула Санни. - Цитатами так и сыплет. И тебя всему научат. Ты вышивать любишь? Кружево плести? Кидать в мишень ножи умеешь? Приёмы рукопашного боя знаешь?
   - Нет. Откуда? - смущённо ответила нимфа. - Мама моя тоже ничего этого не умела.
   - Отлично! - обрадовалась Майка. - Стало быть, у тебя офигенные перспективы.
   - А ты сама-то что из перечисленного умеешь? - поинтересовалась девушка, стоявшая справа от Ани. - Меня Раяна зовут. И не волнуйся, Санни, тебя никто не заставит учиться без твоего на то согласия. Сначала выберешь, что тебе нравится. А сороку нашу не больно слушай, трещит-то она без умолку, но особых склонностей к шитью или вышиванию пока не проявила.
   - Ну и не умею, - ничуть не смутилась Майка. - Мне некогда. Мы с Солейком занимаемся прикладной астрономией. Нас моя мама учит. У Солейка же собственная звёздная система есть, там одна звезда и три планеты. Сейчас мы учимся правильно их остужать и формировать ядро, чтобы потом там жизнь могла зародиться. Солейк говорит... А кстати, чего это мой демон тебя спасать отправился? Он в тебя влюблён? Ты смотри, цветочек, - девочка сморщила лицо в жуткую, как ей казалось, гримасу, - только посмей, будешь иметь дело со мной.
   - Чего я не должна сметь? - испугалась Санни Юл.
   - Обижать его не смей! Солейк хороший, - Майка победно посмотрела на сжавшуюся на стуле нимфу. - Я его люблю! Пока как брата. Видишь ли, цветочек, я пока не разобралась насчёт любви, так что разрешаю тебе его перехватить, если успеешь. Но в обиду я своего демона не дам.
   - Ты зачем пугаешь Санни? - Анна строго посмотрела на девочку. - Конечно ей страшно. Она тут первый день и воспринимает твои слова всерьёз. Иногда, знаешь ли, не вредно сначала думать, а потом говорить. И то, если придумаешь что-нибудь путное.
   - Но я его правда люблю! - не желала сдавать позиции Майка.
   - Да и на здоровье, - поддержала подругу Раяна. - Санни-то тут при чем?
   - Какие бушуют страсти, прямо нешуточные, - улыбнулась девушка, стоявшая недалеко от двери. - Я - Гелиона. Младшая сестра Солейка и Золта. Ты ведь вчера их обоих видела?
   - Очень рада познакомиться с вами, девушки! Но что-то у меня голова кружится, - с трудом проговорила Санни Юл. - От обилия впечатлений, наверное.
   - Нет, дорогая. Скорее всего от голода, - раздался голос Агнессы из портала. - Жду вас в столовой девушки. Приглашайте Санни Юл и бегом на завтрак.
  
   Завтракать Майка не стала, она и так опаздывала в школу. Остальные отправились в столовую, где уже сидели за столом Агнесса, Солейк и Золт.
   - Какие люди! - Золт встал со стула и поклонился. - Рад приветствовать вас в сей скромной обители.
   - Не трудись, дорогой братик, - ухмыльнулась Гелиона. - Сегодня день не твой, а Солейка. Жаль основная обожательница отправилась на учёбу. Но объект её ревности здесь.
   Щеки Санни Юл полыхнули румянцем, она опустила глаза и, казалось, готова была провалиться сквозь землю.
   - Полегче с откровениями, Гелиона, - спокойно сказал Солейк. - Не смущай нашу нимфу. А ты, цветочек, постарайся понять их правильно. Они не со зла, просто хотят таким оригинальным способом отвлечь тебя от тяжких дум о прошлом. Майка очень чуткая и добрая девочка. Может, она и влюблена в меня, чем Хаос не шутит. Но ведь ей всего двенадцать. Это ещё детство. Однако же сообразила, как дать тебе понять, что не я представляю для тебя угрозу, а ты - для меня. Так что расслабься, забудь о своих прошлых страхах и не выдумывай себе новых. Живи - радуйся! Ведь я прав, Гелиона!
   - Конечно, братик! - улыбнулась девушка. - Но ты бы видел эти печальные глаза, судорожно сжатые кулаки... А как она от Майки в собачьем обличии шарахнулась, будто та её загрызть собралась. Ну, ту и понесло... А я так маленько поддержала. И Санни хоть немного, но оторвалась от своих тяжких дум, переключилась на что-то реальное. Хотя бы на нас с Майкой. Не сердись, дорогая. Мы действительно желаем тебе только добра. Но согласись, начали бы тебя в этом убеждать, в том состоянии ты бы нам просто не поверила.
   - Спасибо! - Санни Юл решилась посмотреть на Гелиону, несмело ей улыбнулась. - Я проснулась с первыми лучами солнца, быстро умылась и села ждать неприятностей. И ждала бы... А тут вы... Майка... В какой-то момент меня просто захлестнула ярость от её бесцеремонности. А уже здесь мне стало ужасно стыдно. Мне и сейчас не по себе. Но от прежних страхов и страданий вы меня отвлекли.
   - Молодец, Санечка! Можно я буду называть тебя Санечкой - мне так больше нравится. Я - Улисса. Предлагаю после завтрака заняться твоим гардеробом. Мы будем создавать белье, платья, халаты, ночные рубашки, туфли, сапоги и даже шубы с помощью магии. Это упоительное занятие для молоденькой девушки, вот увидишь.
   - Соглашайся, Санечка, - обратилась к девушке Агнесса. - Улисса даже больше, чем мастерица, она - настоящая кудесница моды. Ты не пожалеешь.
   - Спасибо за заботу, Улисса. Я с радостью... И мне неожиданно понравилось новое имя - Санечка. Оно подойдёт мне в новой жизни?!
  
   - К вам можно?
   В центе столовой открылся портал, не дожидаясь ответа, из него вывалилась Крошка, следом вышла Лисса.
   - Мы по делу, - весело сообщила паучиха, - но надолго вас не задержим. Юджин считает, что Санни Юл нужен телохранитель. Но так и не решили, нужен ли мой клон или будет достаточно сил Форси? Ты как думаешь, Солейк?
   - Источник рода Тхессов считает, что на ближайшие два года Форси предпочтительнее. Ему видней, - демон с улыбкой посмотрел на Лиссу с паучихой.
   - А Источник рода Тхессов тут причём? - удивилась Гелиона.
   - Думаешь, он не услышал зова Санни? - улыбка демона стала шире. - Услышал, я тебя уверяю, даже усилил, дабы я случайно не пропустил. И вот она, наша Санечка, здесь... Кстати, Источник хочет познакомиться лично, но не сегодня, а через пару дней, когда ты успокоишься и освоишься. Магическая мастерская для тебя уже готова. Кроме того, Источник расширил твои апартаменты, цветочек, и у тебя появился собственный бассейн, облицованный плиткой из перволунного мрамора.
   - Насколько я поняла, тебя, милая Санни, здесь ждали. - Лисса внимательно посмотрела на молодую нимфу. - Источник специально делает подарки, дорогая, чтобы все это поняли. Теперь тебе совершенно нечего бояться. Раз уж тебя взял под свою опеку самый сильный магический источник клана Квинси, то и с развитием твоей магии не возникнет никаких проблем. Вот смотри, в этом кольце живёт твоя будущая телохранительница - магическое существо по имени Форси. Надевай на средний пальчик левой руки. Оно сожмётся по размеру, не сомневайся. Молодец! Ну, Форси, вылезай знакомиться!
   Из камня на ладонь девушки вылезла небольших размеров паучиха, склонила голову, переступила с одной ходильной ноги на другую и вежливо произнесла:
   - Приветствую тебя, Санечка! Отныне и вплоть до того момента, как отпадёт надобность, я - твоя телохранительницы. Обязуюсь тебя охранять, защищать и поддерживать в любых ситуациях. Должна сразу предупредить, мне надоедает все время спать в кольце, я люблю общаться, нянчить детей - хотя в ближайшее время это тебе не пригодится, - выполнять разные поручения, - Форси закончила свою речь и напряжённо замолчала, ожидая комментариев. Их не последовало. - Раз все молчат, я сама скажу: обожаю совать нос, куда не просят, и подслушивать. Но никогда не сплетничаю и надёжно храню тайны!
   - Ты - умница! - Санни Юл улыбнулась паучихе неожиданно открыто и ласково. - Я очень рада, что у меня теперь есть такая замечательная подруга-телохранитель. Если тебе не хочется сидеть в кольце, можешь изобразить брошку у меня на платье. И прямо сейчас, пока Улисса не передумала, мы отправимся творить в новенькую мастерскую. Кстати, а где её искать?
   - Рядом с лабораторией Агнессы, в которой она варит свои ведьминские зелья, - Солейк смотрел на нимфу с явным одобрением. - Попроси её вас проводить. Думаю, она не откажет.
   - Вы проводите нас, Агнесса?
   - Конечно, деточка, с большим удовольствием. Только называй меня на "ты", у нас не принято "выкать". Разрешишь мне посмотреть на процесс творения? - Агнесса перевела взгляд на Улиссу. - Давно мечтаю.
   - Пожалуйста, смотри, принимай участие, давай советы, критикуй - улыбнулась Улисса. - Я только "за".
   - Ты разрешить мне поучаствовать в приготовлении зелий, Агнесса? - нимфа взглянула на ведьму с затаённой надеждой. - Я свойства многих целебных трав знаю. Мама меня учила делать настойки, вытяжки и даже мази. Мне заниматься с травами больше нравится, чем вышивать или метать ножи. Можно?!
   - Я буду счастлива, дорогая Санечка, варить зелья вместе с тобой! Но сначала, как договорились, платья!
   - ...Куда собралась, Аделька? - строго нахмурив брови, спросила принцессу Улисса. - Ты идёшь с нами! У кого через месяц коронация?! Надеешься, как четыре года назад, нарядиться на халяву, не приложив к делу ручки? Не выйдет, Твоё Высочество!
   - Я бы лучше пошла на полигон метать ножи, - недовольно буркнула будущая королева, но покорно двинулась вслед за Улиссой.
  
   Глава 3. Повелитель драконов планеты Изумрудных Крыльев
  
   Неожиданный зов выдернул Анну из-за стола: семья Фарминых-Кайнордис обедала почти в полном составе, отсутствовали только Андрей и Виктор, ещё не вернувшиеся с работы.
   Это был именно зов, а не обычная просьба о помощи от одного из участников локального конфликта. В первую очередь некто неведомый звал именно её, Анну, а полный круг сияния - не раньше, чем через пять минут.
   Странность происходящего Аня ощущала в полной мере, но отклонить или отсрочить зов не сумела. Хорошо, хоть успела послать Солейку сигнал через амулет.
   И вот уже у неё под ногами мягкая трава чужого мира, льющийся с неба ласковый свет трёх светил: не ослепляющий, не обжигающий, а нежно ласкающий кожу. Ветерок тёплый, лёгкий, доносящий запахи цветов и хвои, вокруг вьётся. Невдалеке деревья, шумящие листвой, верхушки вековых сосен и огромных лиственниц с нежно-салатовыми иголками чуть шевелятся; зелёные кусты раскинули вширь ветки с крупными белыми цветами.
   - Райское местечко, - подумала Анна. - Расслабляюще уютное, ошеломляюще красивое, как картинка в путеводителе. Наверняка ловушка...
   Она услышала стон и повернула голову на звук. Справа на траве корчился в конвульсиях молодой парень. Его руки судорожно царапали землю, с корнем выдирая траву, по лицу катились капли пота. Аня подошла ближе и присела на корточки рядом с ним.
   - Проклятье, смертельное, снять может только наложивший. Кто тебя так? За что? - спросила девушка.
   Спросила, просто чтобы не молчать, не надеясь, что юноша услышит, поймёт, а тем более - ответит.
   Но он ответил, превозмогая боль, с трудом открывая сведённый судорогой рот:
   - Жених моей матери. Ударил её, сволочь, а я посмел вступиться. Но не успел поставить щит. Со мной все кончено, а ты уходи отсюда скорее, красавица, иначе он и до тебя...
   Договорить парень не смог или просто не успел... Из открывшегося портала на полянку, покрытую мелкими лазоревыми цветочками, выскочила Майка, следом за ней появились Снежная Бим, Солейк, Золт и Юджин.
   - Проклятье! Смертельное! Неснимаемое. Тебя засасывает, Анечка. Но воронка открыта, ещё кого-то ждёт, - затараторила Майка. В этот момент из нового портала появились восемь девушек. - Теперь понятно: наложивший проклятье интересуется полным кругом сияния! Как раз для вас девятерых воронка. Смотри, мамочка, как девочек к ней подтягивает. Раз - и готово! Всех к болезному прикрутил. Но ты не дрейфь, печальный наш, сейчас мы за связующую нить как потянем! Никуда он не денется, смертоубивец-неудачник! Приползёт. А как сыграет в дубовый ящик, так проклятье само спадёт, воронка схлопнется.
   - Уходите отсюда! Все! И поскорее. Он запредельно силен - вам не справиться! Никому не справиться! - голова юноши обессиленно поникла.
   - Эй, парень! - прикрикнула на него Майка. - Ты тут обморок не изображай! На тебя проклятье уже меньше, чем вполсилы, действует. Да вон и убивец показался...
   Действительно, в этот момент из очередного портала на землю рухнул мужчина, да так и остался лежать. Видно было, что он силится встать на ноги и не может.
   - Не поняла, - спросила у дочери Снежная Бим, пристально разглядывая упавшего, - почему он молчит. Странно даже... Неужели не хочет поделиться впечатлениями с общественностью?
   - Рот у него заткнут, вот и молчит, - искренне удивилась вопросу Майка. - Ты разве не видишь, мамочка?
   - Как ты его спеленала знатно: вижу, в твоих путах он даже дёрнуться не может, не то что встать. А вот кляпа во рту не наблюдаю.
   - Затычка просто глубоко всажена, этот гад все норовил выплюнуть! Ну я и...
   - Далеко пойдёшь, дочь моя, с такими талантами! Но рот ему все-таки открой, а то не успеем ничего узнать, - Бим ласково посмотрела на Майку. - У него сил, считай, не осталось совсем. Вон даже проклятье снял, так сказать, в целях поддержания собственной жизнедеятельности. И силу до конца не скачивай. Вдруг окажется, что он вполне приличный человек, а с проклятьем просто погорячился.
   - Ну даёшь, мамуля! Какой он к Тьме человек! Перед нами истинный звёздный ловец. И вихрь у него вполне достойный по размеру. Был. Теперь моя чёрная дыра всего вполовину меньше твоей! А хороший он или плохой - мне без разницы! Я никому не позволю заматывать полный круг сияния в полог смертельного проклятья!
   - Если сумеешь. - хмыкнула Бим.
   - Если я сама не сумею, то обращусь к тебе за помощью! - широко ухмыльнулась Майка, с нескрываемым удовольствием наблюдая за безуспешными потугами ловца поняться на ноги. - Затычку из твоего рта, ловец, я вынула, остатки сил не скачиваю, имеешь все шансы лишних пять минут помучиться, поскольку моя мамочка хочет тебе вопрос задать.
   - Что вы со мной сделали? - ловец с видимым усилием открыл рот. - Почему я так быстро ослаб?
   - Смотрите, какой любознательный, - Майка буквально подпрыгивала от распирающего её веселья. - Знаешь, как говорит наша Маша? Хотя откуда... Она говорит: против лома нет приёма, окромя другого лома. Вот тебе и посчастливилось встретить в качестве другого лома юную прекрасную во всех отношениях чёрную дыру, слегка закусившую твоим звёздным вихрем. Щёки не надувай - даже будь он у тебя в сто раз больше, я бы не подавилась!
   - Откуда ты знаешь про полный круг сияния? И зачем он тебе понадобился? - спросил Солейк, хмуро разглядывая ловца. - Кстати, номер у тебя какой?
   - Второй, - ответил мужчина. - Лично мне полный круг сияния не нужен, но меня попросила его поймать Та, что для меня дороже всего на свете. - Наш Третий слишком быстро ушёл и сразу лопнул. Чтобы не повторить его путь, Она перенесла меня в прошлое. Дала знания, научила заклинаниям и проклятьям, позволила набраться опыта. И все равно я повторил путь Третьего. Простой человеческий ребёнок, девчонка свела на нет все усилия моей Богини!
   - Какой богини? - вкрадчиво спросил Юджин. - С этого места поподробнее.
   - Богини Грёз и Надежд, - мечтательно протянул ловец, уперев взгляд в небо.
   - Болван и болтун! - прошелестело сверху. - Уходи тем же путём...
   - Он не сумеет, я заблаговременно перекрыл ему путь в прошлое, - хмыкнул Золт.
   - Ты пожалеешь, смертный! Ты пожалеешь, что посмел перейти мне дорогу! И ты, мерзкое отродье снежной бабы!
   Шелест с небес сочился ядом, исходил гневом... Но только раззадорил непуганую Майку:
   - Спускайся сюда, тётенька богиня! Расскажешь, о чем мне жалеть? Страсть, как интересно! Спускайся! Или ты меня напугаешь, или я тебя съем! Как тебе альтернатива?
   С небес загрохотало. Ударила молния, которую Солейк легко поймал рукой без всякого для себя вреда. Вторую молнию словил Золт. Летящий сверху столб воды, направил в озерцо, расположенное рядом с полянкой, сурового облика брюнет, в этот эпический момент появившийся из портала. Следом на золотом луче с неба спустилась прекрасная блондинка, но не успела даже ступить на землю, как к ней подбежала неугомонная Майка:
   - Ух, ты - какая красотулька, но пуст-а-а-я-я, - погрустнела девочка, рассчитывавшая стянуть энергию и у богини.
   - Илойна, ты?! - Юджин невежливо уставился на блондинку. - В богини подалась? Давно это с тобой?
   - Да, это я. Посчитала, что хорошо замаскировалась, но ты меня узнал и в этом облике! Чёрт, чёрт, чёрт! Скажи мне, бывший друг, зачем припёрся на эту столь отдалённую от Хороса планету?
   - Я тебя узнал, коварная бывшая подруга, по ауре, которую ты толком не сумела замаскировать. Под богиню косишь? Это что - новое хобби? Ловцов-то обмануть нетрудно. А вот звёздные вихри откуда утащила? - дроу смотрел на блондинку с нескрываемой иронией. - Припёрся на эту планету - чтоб ты знала - по твоей милости: одна из девушек, входящих в полный круг сияния - моя дочь. Скажу тебе больше: среди них и дочь Хорна. Помнишь такого? - по тому, как побледнела Илойна, как судорожно сглотнула, стало понятно, что Хорна она не забыла. - Как думаешь, мы с ним сумеем защитить своих детей, а Хаос с Логосом - своих внуков?
   - Я ничего не знала о родственниках полного круга сияния, Юджин! Правда, не знала! Думала, что они обыкновенные магические существа, лишь слегка одушевлённые, - на глаза блондинки навернулись слезы. - Могу поклясться, что не буду больше пытаться их похитить. Хотя мне так хотелось стать с их помощью настоящей Богиней и утереть нос этой задаваке - Богине Любви! Не сердись на меня, дорогой! Пожалуйста, не сердись!
   - Мне не нужны твои клятвы, Илойна! Я слишком хорошо знаю им цену! - лицо дроу презрительно скривилось. - Мечтать утереть нос могущественной Богине Любви может только такая дура, как ты! Но меня интересует другое: где ещё три ловца? Сумеешь ли ты их отозвать?
   - Не так давно мне посчастливилось - то есть я тогда решила, что посчастливилось, - найти разделённый на пять частей звёздный вихрь. Каждая часть была стабилизирована отдельно. Рядом находились пять ловцов в состоянии стазиса с уже наложенными заклинаниями привязки. Оставалось только поднять ловцов и активировать заклинания. Ну я и не удержалась...
   - Нет слов! По крайней мере, печатных! А тебе не пришло в голову поинтересоваться, чья заначка. Кто-то же потрудился поймать вихрь, найти ловцов... А тут ты подвернулась, вся такая охочая до чужого добра. Минипуляторша хренова! Не боишься, что хозяин найдётся? - Юджин просто сочился ядом.
   - Не боюсь, - ухмыльнулась блондинка. - У меня хорошо получается заметать следы. До свидания, мальчики и дурно воспитанные девочки. Я найду возможность вам навредить, - донеслось из портала, куда неожиданно улетела Илойна. - А ловцов вам придётся искать самим. И это будет нелегко - обещаю!
   - Вот стерва! - воскликнул Солейк. - Почему ты её не остановил, Юджин? Не успел? Хотя это странно: ты - и не успел!
   -- Я и не собирался ловить Илойну. Не вижу смысла связываться. Она всегда была лживая и стервозная до ужаса, но вёрткая, как ящерица. Хвост может сбросить прямо-таки молниеносно, - невесело усмехнулся дроу. - Но от планов похищения полного круга сияния, скорее всего, откажется - Илойна боится Хорна до полусмерти - он её едва не убил как-то пару-тройку тысяч лет тому назад. Кстати, с тех пор я эту гадину и не видел. Отсиделась, в себя пришла и взялась строить новые планы. Богиня грёз! Надо же такое придумать! Она и демиург-то сла-а-бенький... Ладно, проехали. Развеивай ловца, Майка. - Юджин повернулся опешившему от происшедшего брюнету и вежливо поклонился. - Примите наши извинения и позвольте откланяться. Нам пора возвращаться...
   - Нет-нет! Погодите! - встрепенулся брюнет. - Не исчезайте. Объясните сначала, что тут произошло, и где моя сестра?
   - Мы ничего не знаем о вашей сестре, - вежливо ответил дроу. - Нам довелось увидеть только проклятого, ловца, наложившего неснимаемое проклятье, и Илойну - больше никого. Вот эта девочка Майка выпила ловца практически досуха, прежде чем проклятье спало само. Никак иначе мы не смогли бы освободить юношу - ловец ни за какие коврижки не согласился бы снять эту пакость, поскольку планировал затянуть туда девять девушек - полный круг сияния вечной любви. На который, как вы слышали, у него был заказ.
   - Ответьте мне, пожалуйста: кто эта прекрасная незнакомка, сидящая рядом с моим племянником?
   - Это моя невеста! - заявил юноша, сверкнув глазами, вскочил на ноги и протянул руку Ане, намереваясь помочь ей встать. Она руки не приняла, легко поднялась с земли и, мимолётно ему улыбнувшись, отошла к подругам.
   - Почему ты решил, что эта девушка - твоя невеста? Объяснись, Фолджер! И где твоя мать?
   - Так тебя кто интересует: незнакомка или моя мать?
   - Обе. И не увиливай от ответа! - рявкнул брюнет.
   - Хорошо, Ваше Величество! Как Вам будет угодно. Эта девушка по имени Анна пришла сюда первой, увидела меня валявшегося на земле в ожидании скорого конца, определила проклятие и позвала на помощь маленькую Майку - пожирательницу вихрей. Остальные пришли следом. Вы понимаете, что в первую очередь я обязан жизнью Анечке, на мне неоплатный долг. Поэтому как честный лорд я просто обязан на ней жениться. Майка, перед которой я также в неоплатном долгу, будет подружкой невесты на нашей свадьбе, - с удовольствием вещал Фолджер.
   Девушки откровенно хихикали, слушая его вдохновенную речь.
   - Анна согласилась стать твоей невестой? - глаза брюнета метали молнии, он будто выплёвывал слова сквозь крепко сжатые губы.
   - Пока нет, дядя. Я ещё не спрашивал, просто не успел. Но мне кажется, любая девушка почтёт за честь стать невестой племянника Повелителя всех драконов планеты Изумрудных крыльев.
   - Увы, Фолджер, - брюнет неожиданно расслабился, с лица его сошло зверское выражение, он даже позволил себе улыбнуться. - Вряд ли для этой девушки такая уж большая честь твоё предложение. Думаю, ты не понял, кто перед тобой. А я не сразу, но догадался. ...Драгоценная леди Анна Фармина-Кайнордис, фея небесного сияния, позволь представиться: Арден Фредерик лю Бризант, Повелитель драконов, к твоим услугам. Я узнал тебя, хотя никогда прежде не видел. Мой друг - Август Кайнордис много рассказывал о твоём мире, семье, о приёмной матери его внука, о твоей маме и о тебе, конечно же. Он умеет прекрасно передавать образы даже на большие расстояния. Так что заочно я с тобой знаком. Позволишь ли ты познакомиться с тобой лично? Или я должен вначале заручиться согласием твоих старших родственников? ...Почему ты молчишь, Анна? Я сказал или сделал что-то обидное или неприятное?
   - Нет-нет, все нормально. Я просто не ожидала, что Август будет кому-то о нас рассказывать. Выходит, не так уж он и одинок, - девушка в первый раз внимательно посмотрела на брюнета, оказавшегося здешним Повелителем: густые черные волосы, заплетённые в косу, свисающую ниже пояса, красивое волевое лицо человека, привыкшего властвовать, высокий рост, фигура воина и звериная грация движений. Выглядит молодо, хотя явно немолод. - С какой целью Вы хотите лично познакомиться со мной, Ваше Величество?
   - Чтобы ухаживать за тобой. Ты совсем юная девушка, поэтому в ближайшие годы о браке не может быть и речи. Однако я хочу уже сейчас иметь законное право находиться рядом с тобой; мне будет проще обратить на себя твоё внимание, заслужить уважение, вызвать привязанность и добиться любви. Если бы я этого не желал, не было бы смысла знакомиться - у меня слишком много дел. Но я желаю! Именно поэтому и свои намерения обозначил абсолютно честно, - Арден вскинул голову, через мгновенье склонил её так, что его горящий взгляд упёрся в Анино лицо. - Я не женат. И не был.
   В ожидании ответа Повелитель опустил глаза, фее показалось, будто с неё упали оковы - столь сильно давили, пытаясь подчинить, взгляд брюнета и произносимые им слова.
   - Вот это Повелитель, полный Мрак! Один взгляд, пара фраз - и как в оковах. А если он невзначай за руку возьмёт? Или поцелует? Как бы мне от такого счастья копыта не отбросить, - подумала девушка, затем взглянула на него и вслух сказала: "Уважаемый лорд Арден Фредерик лю Бризант, Повелитель драконов планеты Изумрудных Крыльев, я благодарю Вас за проявленный ко мне интерес. Однако по причине своей молодости и неопытности прошу обратиться за ответом к моим страшим родственникам. А пока - по причине их отсутствия на этой прекрасной планете - к лорду Юджину Форсу'.
   Первой засмеялась Майка, совершенно не озабоченная правилами приличия, этикетом и чинопочитанием. Следом захохотали восемь девушек, потом Снежная Бим, Солейк и Золт. Только дроу не позволил себе рассмеяться, но видно было, что он с трудом сдерживается.
   - Это вы надо мной смеётесь?! - лицо Повелителя перекосило от гнева.
   - Нет, Ваше Величество, это они - надо мной, - Аня бестрепетно посмотрела на вышедшего из себя брюнета. - Обычно у нас не принято изъясняться столь пафосно и официально. Их рассмешила моя речь.
   - Я понял, ты меня послала ...в общем, далеко послала! К старшим товарищам! Так чтобы я осознал, насколько смешон со своими матримониальными планами! - воздух вокруг обозлённого брюнета ощутимо наэлектризовался и даже потрескивал, с правой ладони слетела молния, но он сумел-таки сдержаться и с почти спокойным лицом повернулся к дроу. - Уважаемый лорд Юджин Форс, могу ли я получить предварительное согласие на знакомство с леди Анной Фарминой-Кайнордис?
   - Думаю, за разрешением Вам, Повелитель, следует обратиться к главе рода - Августу Кайнордису, тем более он Ваш друг и, полагаю, знает Вас лучше.
   - А если бы решение зависело от вас, Юджин?
   - Я бы отказал. Вы - дракон, Ваше Величество, к тому же слишком привыкший повелевать, жёсткий, видимо, несдержанный, самолюбивый и обидчивый. Аня - совсем юная фея, только-только вступающая во взрослую жизнь. К чему ей вешать на себя тяжкий груз Ваших амбиций, властности, ненужных ей ограничений? - дроу улыбнулся Анне и перевёл взгляд на брюнета. - А теперь, уважаемый лорд Арден Фредерик лю Бризант, позвольте все-таки откланяться.
   Погоди, Юджин, - вмешался Золт. - У Фолджера после столкновения с ловцом пропала мать. На нем остаточный след, уводящий в прошлое. След изначально слабый и с каждой минутой тускнеющий все больше. Никто, кроме меня, её не найдёт. Но искать нужно срочно, я пойду прямо сейчас и хочу взять с собой тебя. Солейк и Снежная Бим пусть будут здесь, остальных отправляй домой. Не тяни, времени в обрез. Зря я слушал ваши расшаркивания так неоправданно долго!
   Первыми исчезли в портале девять девушек и Майка. Затем Золт взял за руку своего спутника, буквально через секунду на том же месте они стояли уже втроём: Золт, Юджин и молодая женщина, прекрасная словно рассвет над пшеничным полем.
   - Мамочка! Нашлась, дорогая моя! - бросился к ней Фолджер.
   - Да, мой сын! Спасибо, Золту! Иначе мы не увиделись бы очень долго. Этот урод забросил меня в прошлое. Оказалось, что пятьсот лет назад здесь практически никто не жил. Те же цветы, те же деревья, и никого вокруг. Я успела о многом подумать за ту неделю, что находилась там в одиночестве. А где эта сволочь, из-за которого... который...
   - Не расстраивайся, мамочка, - сын достал из кармана белоснежный платок и принялся вытирать её мокрые от слез щеки. - Этот гад отправился в Преисподнюю, где ему самое место! Вместе с Золтом сюда прибыла необыкновенная девочка - урождённая чёрная дыра. Она его выпила, досуха выпила! Он развеялся прахом. И никто больше не посмеет тебя ударить! - Фолджер повернулся к Снежной Бим и Солейку, стоявшим рядом. - Позвольте вам представить мою мать леди Арингу Фелицию де Фрайдли, в девичестве лю Бризант, родную сестру нашего Повелителя.
   - Счастливы познакомиться с Вами, леди Аринга! - начал говорить Солейк, но его перебил Повелитель:
   - Золт, ты - ходящий?
   - Вы чрезвычайно проницательны, Ваше Величество! Действительно я - ходящий сквозь время и пространство. То, что Ваша сестра вернулась, яркое тому подтверждение, - Золт смотрел на Повелителя, не скрывая иронии.
   - Отлично! Возвращение сестры исключительно твоя заслуга, твоя и Юджина, я это признаю. Чем корона сможет отблагодарить вас за труд?
   - Не стоит благодарности, Ваше Величество, нам ничего не нужно. ...Хотя, нет... Откажитесь от намерения ухаживать за Анной - для меня это лучшая награда!
   - Чем же я столь неугоден всем вам? Не понимаю? Мне говорили женщины, что я красив, обаятелен, приятен в общении. К тому же я сильный маг, отнюдь не стар, здоров, физически крепок, у меня впереди много лет жизни, занимаю высокое положение, богат, в силу чего могу окружить свою избранницу роскошью, исполнить любой её каприз. А вы отшатываетесь от меня, как от прокажённого. Почему?
   - Все очень просто, - взялась за объяснения Снежная Бим, - Вы слишком сосредоточены на своей персоне, уважаемый лорд: говорите о себе, цените себя и своё положение, любуетесь собой. И женщины или ценят исключительно Вас и Ваше положение, или не входят в Ваше окружение. Вполне вероятно, что Ваше положение и обусловленные им возможности они ценят даже больше ...прочего. Мы - все, имеющие отношение к клану Квинси - равнодушны к чинам, званиям, статусу, короне. И наши дети воспитаны на тех же принципах. Поэтому моей дочери Майе показалось смешным ваши с Анной расшаркивания и надувание щёк. Анечка пока слишком юна, чтобы делать выбор. Лично я надеюсь, что девочка встретит свою любовь ...когда-нибудь, и её любимому будет интересна именно она, а не то, как он выглядит рядом с феей, или фея смотрится на его фоне.
   - Анна - одна из девяти девушек, составляющих полный круг сияния вечной любви, - продолжил Юджин, - причём навершие её жезла власти - змея, стоящая на хвосте, - главный символ круга. Уже четыре года полный круг сияния работает, а мы до сих пор не определили характеристик их общей магии и не нашли источника. Эта ещё одна причина, по которой нам не хотелось бы, чтобы Вы вмешивались в её взросление. Если бы Аню к Вам потянуло - никто бы не стал возражать. Этого не случилось. Она не дала разрешения на знакомство и очень тонко перевела стрелки на старших. Наши дети прекрасно знают, что за них есть кому заступиться. Не обижайтесь, Ваше Величество, и прошу Вас, подумайте над нашими словами. Удачи Вам! И прощайте!
  
   Обсуждение событий дня, как всегда, происходило в гостиной замка Шер после ужина.
   - Как тебе удалось найти сестру Повелителя, Золт? Трудно пришлось? - Солейк задал вопрос сразу, как только уселся в кресло.
   - Найти её было довольно просто, а вот добраться до неё оказалось тяжеловастенько. Все-таки пятьсот лет. Без Юджина мне бы банально не хватило сил. Но он поделился, и мы справились.
   - Так ты за этим и взял меня с собой, - хмыкнул дроу. - Или я не прав?
   - Да никто не сомневается - прав, конечно прав! - не дала Золту ответить Аня. - Расскажите лучше: удалось ли вам отговорить этого правящего козла? Он откажется от своих идиотских намерений? - девушка с надеждой посмотрела на Юджина.
   - Вряд ли. Я бы не стал на это рассчитывать, - вздохнул дроу и обернулся к золотому дракону. - Август, что ты можешь рассказать нам о Повелителе драконов планеты Изумрудных крыльев?
   - Он мой друг, давнишний и практически единственный. Я искренне сожалею, что рассказал ему о вас. Видимо, он излишне впечатлился. И теперь Анечке придётся пожинать плоды моей неосторожности. Но может все не так страшно, как сейчас вам кажется. Он хороший человек, на мой взгляд вполне адекватный. Но правитель - от этого никуда не денешься. Он жёстче и более вспыльчив, чем Юниэль Римни - извините за сравнение, Ваше Величество - хотя правит меньше, около четырёхсот лет всего. Именно он увёл драконов с изумрудными крыльями с нашей планеты, где они жили бок-о-бок с золотыми драконами и отнюдь не всегда мирно. И пустую планету, пригодную для жизни, отыскал сам. Те, кто там сегодня побывал, думаю, согласятся со мной - природа там чудо как хороша, климат изумительный, нет опасных для жизни хищников, но зверья полно - есть на кого поохотится, если возникает желание. К сожалению, Арден излишне самолюбив, но исключительно умён и образован. Прекрасно поёт, рисует...
   - Вышивает гладью, - хихикнула Улисса.
   - Плетёт кружева, - поддержала подругу Яшма.
   - Увлекается метанием ножей и кинжалов, - Адель дополнила перечень придуманных умений.
   - Хватит дурака валять, девчонки, - Раяна покачала головой. - Он тебе, Анютка, совсем не понравился? Такой краса-а-авчи-и-ик! Глазищи зелёные, ресницы черные, пушистые и длинные. Брови - просто соболиные. Губы мягкие-мягкие, но он их поджимает в прямую линию, будто в злобе. А забудется, расслабится - и опять мягкие, прямо манящие. Коса - ниже пояса, но заплетена не до конца, хвостик остался, волосы там - по виду - шелковистые, так и хочется потрогать. А тебе не захотелось, нет?
   - Как ты его рассмотрела ...подробно, - удивилась Аня.
   - Так я ближе всех к нему стояла, вот и глядела, пока он на тебя пялился.
   - Если бы он на тебя пялился, ты бы ничего этого не увидела, дорогая моя. У него один взгляд полтонны весит. Стоишь, как под тяжким гнетом. Тут не до взглядов, думаешь только о том, как бы не упасть. Вроде бы он одолжение делает, типа разглядел под носом козявку и решил от щедрот своих одарить знакомством! Если бы мы с тобой поменялись ролями, может, этот зеленоглазый брюнет и мне бы глянулся, а вот тебе бы точно не понравился. А ты-то, Санечка, - Хаос в помощь! - о чем горюешь? - Анна, услышав всхлип, обернулась к нимфе.
   - Я тебя жалею! Очень! Это страшно, когда такой властный мужчина вдруг тебя захочет. Он же убьёт за неповиновение! - вздохнула Санни Юл и снова всхлипнула.
   - В корне неверное мнение, - улыбнулся девушке сидящий на соседнем стуле Солейк. - Это ему должно быть страшно! Очень! Одно неверное движение любого мужика в сторону кого-нибудь из вас, и ему крышка! В порошок сотрём! Здесь найдётся кому, я тебя уверяю, Санечка. Не переживай. Какое у тебя платье красивое! Ты его сама сотворила?
   - Сама, - чуть слышно ответила нимфа, утирая слезы. - Я постараюсь не переживать.
   - Давайте поговорим о тяжёлых взглядах, прекрасные мои студентки, - вмешалась в разговор Ирра. - Вы сейчас на втором курсе Академии. Я права? А несколько простейших щитов от ментальных атак мы с вами изучали ещё на первом. Я опять права? - девушки усиленно закивали головами. - Придётся уделить больше внимания практике, дабы превратить теоретические знания в навык и довести его до автоматизма. Теперь о другом: ваш прекрасный брюнет - дракон. Ментальная магия для драконов - обычное дело. Но вот использование ментального принуждения по отношению к девушке, с которой захотел познакомиться поближе, - поступок глубоко неэтичный. Ты передай ему, Август, мои слова: девушки в самое ближайшее время обучатся ставить волновой зеркальный щит, отражающий ментальный посыл и усиливающий его раз в пятнадцать-двадцать. Пусть он подумает о сохранности своей головы, когда в следующий раз соберётся использовать ментальную магию.
   - Ну что, расходимся по домам? - задала вопрос Лисса, нервно поглядывая на мужа.
   - Подожди немного, мамочка. Я решился, - Айрис встал со стула, вышел в центр комнаты, то нервно засовывая руки в карманы, то вынимая их оттуда. - Пока мы все вместе и уже некоторым образом разогрелись от новостей... В общем хочу рассказать о себе: у меня проснулись способности заклинателя судьбы. Не все, к сожалению, пока мне доступно только наблюдение за путями судьбы и совсем небольшая их корректировка - два три шага не больше.
   И Айрис подробно пересказал то, о чем не так давно поведал родителям.
   - Может быть, я поторопился с откровениями, - юноша выглядел неуверенным и смущённым, - лучше было бы дождаться, пока вырастут мои реальные возможности. Но дело в том, что мне требуется помощь Золта. Надеюсь, перемещение в прошлое позволит мне научиться достраивать карты судьбы.
   - Замётано, буду только рад тебе помочь, - тут же откликнулся Золт. - это очень интересно для меня и вообще ...перспективно. К тому же дополнительные тренировки только на пользу. Правда, Анютка? Составишь нам компанию? Заодно тебя от кавалера спрячем. Ладно-ладно, я просто пошутил. Ну зачем же сразу драться!
   - Юджин, а почему вы решили, что Повелитель драконов оказывал на Аню ментальное воздействие? - неожиданно для всех задал вопрос Юниэль Римни. - Я смотрел-смотрел, но так и не увидел в её ауре ни малейшего следа постороннего вмешательства.
   - Ну ты даёшь! - поразился дроу. - Я отчётливо вижу даже сейчас фиолетовые всполохи в её ауре. А уж под взглядом этого... аура просто горела фиолетовым!
   - Всполохи-то вполне характерные, - ничуть не смутился король эльфов, - на Марусю посмотри. Похоже?
   - Похоже, - смутился Юджин и некоторое время разглядывал ауры матери и дочери. - Правда у Маши они более интенсивные и синего цвета.
   - Вот и я тебе о том же, - Юниэль Римни переводил взгляд с одной феи на другую и обратно. - У Маруси в предках альв, от этого в ауре больше синего. А у Ани - демон, поэтому оттенок фиолетовый. Искорки вспыхивают синие и бордовые, вроде бы тёмные, но одновременно яркие, будто подсвеченные.
   - И в полоски разноцветные выстраиваются, не ровные, а "гора" - "впадина", - заметила Лисса. - Отдалённо похоже на северное сияние... Не смейтесь, я один раз видела. Снежная Бим мне показывала... на Земле, ...где вечная мерзлота у них.
   - Ну что, юная фея, небесное сияние заказывала? - тепло улыбнулся Солейк. - Уже сияешь!
   - Я думала про голубое сияющее небо, про солнечный день, - не скрывая разочарования, грустно произнесла Аня. - А вместо этого тёмная полярная ночь, вечная мерзлота... Одним словом, тоска. ...Но если Повелитель не использовал принуждения и не воздействовал на меня ментально, отчего - объясните, пожалуйста, - мне было так тяжко под его взглядом?
   - Видимо, так у нас с тобой просыпаются способности, - с болью в голосе сказала Маша. - Моя реакция на ухаживания Андрея была очень похожей: я его обвинила чуть ли не во всех смертных грехах. Как вскоре оказалось, совершенно беспочвенно. То, что под взглядом этого дракона в твоей ауре появились всполохи, характерные для феи - чего раньше не наблюдалось - говорит о многом. Наверное, не стоит отказываться от знакомства, моя дорогая дочь!
   - Ты думаешь, мамочка, дело не в нем, а во мне?
   - В тебе. И в нем. Как-то вы с ним связаны, - вздохнула Маша и обеспокоенно посмотрела на Аню. - Но может, просто время пришло - и магия проснулась. А он совершенно не при чем. Хотя не очень-то верится.
   - Мне кажется, вы слишком драматизируете ситуацию, - вступил в разговор Август. - Речь пока идёт об одной встрече, просто о знакомстве, а вовсе не о браке.
   - Это мы понимаем, - хихикнула Яшма, - водички попить не дадите, а то так есть хочется, что переночевать негде!
  
   Глава 4. Смертельная угроза
  
   На следующее утро - как раз перед завтраком - девять девушек почувствовали зов и мгновенно оказались на планете Изумрудных Крыльев.
   Вслед за ними - буквально через несколько секунд - туда же, но уже по своей воле, переместились Айрис, Золт, Снежная Бим с Майкой, Солейк, Юджин и Хорн.
   - Слава Хаосу! - с видимым облегчениям пробормотала Анна. - Вы быстро сориентировались, я даже не успела по-настоящему испугаться.
   - А есть чего бояться? - Золт растянул губы в ехидной усмешке.
   - Глаза разуй! - прошипел стоящий рядом Айрис. - Ну?! И что ты видишь?
   - Там девочка, маленькая совсем! К ловцам примотана! Пусти меня! - громко причитала Майка, стараясь вывернуться из рук удерживающей её матери. - Ей же больно! Она плачет!
   - Даже если и плачет, это не имеет значения - ребёнок в стазисе. Не нужно пороть горячку, дочь моя! - раздражённо говорила Снежная Бим, поудобнее перехватывая вырывающуюся Майку. - Ты же у меня умная. На заклинание посмотри...
   - Это заклинание - настоящая бомба! - Юджин хмуро оглядел присутствующих. - Стоит только тронуть силу хоть одного из ловцов - взорвётся. А ловцов, как мы видим, трое в одной связке. Они погружены в стазис, а вихри объединены. Если рванёт, из нас никто не уцелеет!
   - Скорее всего, и планету разнесёт на куски! Есть ли у неё шансы уцелеть? - Солейк с надеждой посмотрел на Снежную Бим.
   - Даже если сама планета сильно не пострадает, в живых мало кто останется. Нельзя допустить взрыва! Только я не знаю, как это сделать! - тяжело вздохнула Бим. - Мы можем отсюда уйти или хотя бы убрать детей...
   - Опоздали, - пролился ехидством голос с неба, - над вами купол, совсем лёгонький и простенький, но привязанный к вихрям. Сквозь него никому из вас не пройти, а станете его убирать - взорвётесь! Вот тогда я буду считать себя отмщённой, драгоценные мои! А пока наслаждайтесь безвыходностью своего положения последние три часа жизни! Я счастлива! Ха-ха-ха! А какая добрая - дарю вам целых три часа предвкушения неминуемой смерти!
   И всё стихло.
   - Действительно купол, лёгонький! Но установлен весьма грамотно, - Хорн то сжимая, то разжимая кулаки, цедил слова ни на кого не глядя. - Это Илойна?! Я правильно понял, Юджин? Пожалел же тварь на свою голову! На наши головы! А все моя гордыня несусветная: такой могущественный я с женщинами не воюю! И что мы теперь имеем?!
   - Давайте повременим со стенаниями, - перебил Айрис. - Нужно сосредоточиться и составить план. Я хочу сказать, мне нужно сосредоточиться, иначе я не смогу увидеть карту судьбы.
   - Ты думай, Айрис, мы помолчим, - Майка все-таки вывернулась из рук матери, подбежала к юноше и погладила его по руке. - Я в тебя верю! Правда-правда! И в Солейка с Золтом! Чтобы вы да не справились - быть такого не может!
   Справимся, - ответил Айрис и замолчал.
   Молчал довольно долго, не меньше пяти минут. Остальные - тоже. Под куполом было тихо и почему-то сумрачно. Хотя три светила добросовестно изливали свой ласковый свет на обречённую планету.
   Что думали в эти минуты находившиеся под куполом, так и осталось неизвестным. Сначала никому говорить не хотелось, а потом стало незачем.
   - Послушайте меня... Золт, Снежная Бим и Хорн, подойдите поближе, - позвал Айрис. - Я хочу попробовать повлиять на карту судьбы. Но для этого мне придётся отправиться в прошлое и оттуда наблюдать, как Илойна будет делать бомбу, не вживую, естественно, а по карте. Когда я смотрю из настоящего, вижу лишь взрыв в правой части карты и белое поле без единой линии слева. Видимо, где-то в прошлом осталась узловая точка, от которой события в принципе могли бы пойти по иному пути. Её необходимо обнаружить и попытаться направить развитие ситуации по другой линии - заполнить событиями белое поле. Всем понятно? Отлично. Продолжаю. Золт способен увести в прошлое двоих. Нужно выбрать ещё кого-то одного, помимо меня. Возможно, придётся выкидывать бомбу за пределы планеты. Кто справится с этим лучше? Решайте сами!
   - То есть мы с Хорном должны решить, кто из нас? - понимающе улыбнулась Снежная Бим. - Лучше я. Взрыв Хорн остановит легко, но ему просто некуда будет деть такую прорву энергии. А я подпитаю свою чёрную дыру и поделюсь с дочерью.
   - Ну тогда отправляемся, - решительно заявил Золт, беря за руки обоих спутников. - Ждите!
   - Долго ждать? - хотела спросить Майка, но не успела.
   Ушедшие в прошлое вернулись оттуда в ту же секунду. Как будто и не уходили, однако теперь Снежная Бим держала на руках маленькую девочку, прежде примотанную к ловцам.
   Малышку оставленные ждать заметили почти сразу. Зато на осознание того, что у ходящих в прошлое все получилось, потребовалось время. Лишь спустя пару минут они начали вертеть головами. А когда не обнаружили ни ловцов, превращённых в бомбу, ни купола над головой, их счастью не было предела!
   - Что с Илойной? - осторожно спросил Хорн у Золта, когда стихли вопли радости.
   - Тебя только она и интересует? - хмыкнул демон, покровительственно похлопав Тёмного Отца по плечу, - тот передёрнулся, но стерпел. - Этой твари больше нет. И её ловцы, если я сосчитал правильно, закончились. Давайте вернёмся домой, я жрать хочу. Позавтракаем в своё удовольствие, а потом поговорим про путешествие в прошлое.
   - Замётано! - первой откликнулась Майка. - Где будем завтракать?
   - В замке Шер, - начал говорить Золт и замолчал, с неподдельным интересом глядя на открывшийся портал и появившегося оттуда Повелителя драконов.
   - Здравствуйте, Ваше Величество! - молодой демон склонился в поклоне.
   - Здравствуйте! Смотрю, вы снова в моих владениях и опять без спросу. Чему обязан? У вас какие-то проблемы?
   Пока Арден Фредерик лю Бризант обращался к Золту, смотрел на него и стоявшего с ним рядом Айриса, Анна старалась разглядеть его получше. Большие зелёные глаза, черные ресницы длинные и пушистые, соболиные брови, чётко очерченные губы, твёрдые и одновременно мягкие, шелковистые волосы, прекрасная фигура. Не соврала Раяна, ни одним словом не соврала: красив Его Величество, просто до невозможности красив. Ну это, так сказать, голые факты. А чувства?
   Аня вполуха слушала, как Золт, а потом Юджин рассказывают хозяину здешних земель о случившемся: ловцах, связанных в бомбу, куполе и об Илойне, устроившей это представление.
   - Если же Вы хотите узнать подробности и располагаете временем, приглашаем Вас позавтракать с нами, потом выслушать полный отчёт, - на этих словах Юджина Аня вдруг вынырнула из омута своих мыслей, будто очнулась, подняла глаза и наткнулась на взгляд Повелителя.
   В тот же миг на неё навалилась тяжесть, она даже покачнулась от неожиданности и чуть не упала.
   - Что с тобой, Анечка? - первым к ней подскочил именно Повелитель, придержал рукой за плечо. -Тебе нехорошо?
   - Если честно, то хорошего мало, - девушка отодвинулась, Арден догадливо убрал руку. - Почему-то от Ваших взглядов просыпается моя фейская магия. Вернее, это мама и король эльфов так считают, основываясь на появлении в моей ауре фиолетовых всполохов. Я-то просто ощущаю тяжесть, меня будто пригибает к земле...
   - Только под моими взглядами?
   - Да только под Вашими, Ваше Величество!
   - Зовите меня Арден. Все. Пожалуйста. И на ты. Будем считать, что мы уже в достаточной степени знакомы для такого обращения. Договорились?
   Никто не возражал.
   - И по поводу приглашения хочу спросить тебя, Анечка: не будешь ли ты против? В таком случае я воздержусь...
   - Я буду за. Все равно нам нужно как-то прояснить ситуацию, - девушка говорила медленно, с трудом. Но её никто не торопил, инициативу не перехватывал, молчала даже неугомонная Майка. Пришлось Ане заканчивать фразу самой, - с Вашими взглядами и их влиянием на меня.
   - Не с вашими, а с твоими, - поправил Повелитель.
   - С твоими, - вздохнула Аня.
   - Хорошо, тогда я приду. Но после завтрака. У меня есть срочные дела, как раз успею их переделать. Ты направишь мне зов, Юджин?
   - Обязательно, Арден, - дроу посмотрел на Повелителя с одобрением. - С моим удовольствием.
  
   Позавтракали быстро, всем хотелось скорее услышать рассказ о том, как удалось избежать чуть ли не верной смерти
   Пока рассаживались в парадной гостиной замка Шер, подоспел и Повелитель драконов. Последними, как ни странно, прибыли Юниэль Римни и его жена Дениза. Их даже пришлось ждать.
   - Что это вы так долго? - строго спросила Ирра у дочери.
   - Я капризничала, - гордо заявила Дениза и добавила, встретив удивлённый взгляд матери. - Имею право как беременная двойней!
   - Какое счастье, деточка! - огненная кинулась к дочери обниматься.
   - В этот раз счастье обещает быть трудным, - улыбнулся король эльфов, ласково глядя на жену. - Кто-нибудь представит гостя?
   - Было бы неплохо, - поддержала Сарита.
   Все время, пока проходила процедура знакомства, Айрис вспоминал недавно пережитое и думал, как построить рассказ... Но ничего толкового так и не придумал...
   - Начинай, Айрис, - Золт легонько стукнул друга по плечу. - Это твой бенефис. И не хмурься - ты же настоящий герой!
   - Побуду разок героем! Даже лестно, - ухмыльнулся Айрис и вздохнул. - в общем так: очередной зов перебросил полный круг сияния на планету Изумрудных Крыльев, следом подтянулись Снежная Бим с Майкой, Юджин, Хорн, Солейк, Золт и ваш покорный слуга. Обнаружили там троих ловцов в стазисе с кусками звёздных вихрей, объединённых заклинанием в некое подобие бомбы. При малейшем оттоке силы из этой системы должен был бы генерироваться взрыв огромной разрушительной силы, поскольку вихри имели более чем солидные размеры. На коленях у одного из ловцов сидела маленькая девочка, также погруженная в стазис. Пока мы разглядывали эту скульптурную группу, над нами появился купол, привязанный к заклинанию. Выйти за пределы купола, не тронув бомбы, мы никоим образом не сумели бы. Все это развлечение устроила старая знакомая Юджина и Хорна, горько раскаивавшихся в тот момент, что вовремя её не убили. Она заявила, что через три часа инициирует взрыв, в результате которого лишимся жизни все мы и бОльшая часть населения планеты. Без малейшего сожаления и угрызений совести.
   Надо ли говорить, что нам нисколько не хотелось умирать. Напротив, мы были исполнены решимости найти выход, - теперь, погрузившись в воспоминания о недавно пережитых событиях, Айрис выглядел увереннее, чем в начале повествования. - В карте судьбы, которую я увидел, был явлен только один возможный исход - взрыв, но имелось белое поле. Оно дало надежду, что в прошлом осталась узловая точка, от которой - при удачном стечении обстоятельств - удалось бы проложить новую линию судьбы с совсем другими последствиями. Искать эту точку отправились втроём с Золтом и Снежной Бим. И - о чудо! - нашли, хотя и не сразу об этом догадались. Мы зависли в каком-то месте подпространства, и единственно доступной - и то только для рассматривания - оказалась неподвижная картинка, на которой сексапильная блондинка Илойна готовилась бросить ловчий аркан на девочку в стазисе, посаженную на колени одному из трёх ловцов, уже опутанных заклинанием, объединяющим вихри. Выйти в реальность прошлого или вообще хоть куда-то двинуться мы не сумели. Зато мне открылась изменённая карта, где от узловой точки шло два луча, а не один, как раньше. Правда, второй луч почти сразу уходил в область, по-прежнему остававшуюся белой. Ни одного следствия на этом луче не проявилось. Тогда я решил их придумать: лихорадочно перебирал в уме варианты развития событий, но не находил ничего достойного воплощения. К тому же у меня не имелось ни малейшего представления, как переносить придуманный путь судьбы из головы на карту. В тот момент я был очень близок к полному отчаянию - на меня навалилось ужасающее ощущение неминуемой смерти и далеко не только моей! Я весь покрылся потом, у меня задрожали руки и задёргался правый глаз! Или левый?! Не помню. И тут - совершенно неожиданно на карте открылся второй путь: сама Судьба прочертила линию через белое поле, возникли точки - будущие события. Сразу после этого картинка с Илойной пришла в движение: блондинка бросила аркан и не попала. Вместо того, чтобы обвить девочку и ловцов, нить заклинания соскользнула и обратным ходом захлестнула её саму, малышка съехала с колен ловца на траву. А нас троих выкинуло из подпространства на полянку как раз между ребёнком и Илойной. Снежная Бим сориентировалась мгновенно: ей хватило нескольких секунд, чтобы подцепить и ловцов, и блондинку, стремительно прыгнуть вверх, и, поглощая взрыв уже чёрной дырой, максимально далеко улететь от планеты. Разрушений на поверхности оказалось немного. Разгорающийся пожар мы с Золтом вовремя потушили, образовавшуюся воронку закидали землёй. Дождались Бим и вернулись в настоящее. К моменту нашего возвращения - в чем некоторые из вас имели возможность убедиться лично - уже ничто в природе не напоминало о происшедшем. И что важно: изменения, внесённые в реальность отклонением от первоначального пути судьбы, никак не повлияли на наше настоящее. Правда же?
   - Истинная правда, - Снежная Бим ободряюще кивнула Айрису. - Никаких сдвигов реальности я не заметила, хотя сама довольно долго находилась под впечатлением... Но в процессе завтрака окончательно успокоилась. Могу вас заверить, Илойна не вернётся: телесную оболочку и возможность возрождения она утратила полностью, сознание её угасло. Исключительно подлой тварью оказалась эта блондинка. Кстати, Арден, известно ли тебе, по какой причине она горела желанием заодно с нами уничтожить и твою планету? Если нет, я расскажу. Ей, гадюке, понравился муж твоей сестры, а она ему - нет. И он ещё посмел отказаться. Мстительная Илойна убила его, имитировав несчастный случай, потом натравила Второго ловца на его жену - твою сестру и помогла наложить неснимаемое смертельное проклятье на твоего племянника. Когда с проклятьем не вышло, решила всю планету к Тьме отправить!
   - Я счастлив, что этой твари больше нет ни среди живых, ни среди мёртвых: она не попала ни в какой из миров за Гранью, ни в Преисподнюю! Её вообще больше нет. И говорить о ней не стоит! - убеждённо заявил Хорн. - А вот о тройке наших героев стоит поговорить! Вы молодцы! Я несказанно рад, что ваши труды позволили избежать многих смертей! Думаю, нам помогли бы вернуться из-за Грани Хаос и Логос, но вряд ли сумели бы помочь жителям планеты Изумрудных Крыльев. Так что, Арден, наш дорогой новый друг, за тобой должок. Потом-потом, не перебивайте меня. Очень хочу поблагодарить Майку. Спасибо тебе, девочка! Я понял наконец, что необычные способности детей - это благо, а не наказание! Надеюсь только, покровительствующие вам Боги будут бережно обращаться со своими орудиями.
   - Это ты о чем сейчас, Хорн? - заволновалась Лисса.
   - Объясню, как смогу. Девять наших дочерей - полный круг сияния - исполняют волю Богини Любви, иначе говоря служат её орудием. Это уже всем очевидно. Сегодня послужил орудием богини Судьбы твой сын, Айрис. Первый опыт, так сказать, пристрелочный. Мальчик - судя по его рассказу - ничего не смог сделать сам, зато переживал и старался воплотить в реальность более справедливый, по его убеждению, вариант развития событий. То есть в первый раз выступил именно заклинателем судьбы.
   - А ты бы хотел, чтобы сразу устроителем, - подколол друга Юджин.
   - А ты бы не хотел? Сын все-таки, - не задержался с ответом Хорн.
   - Главное, я бы не хотел! - Айрис с какой-то прежде неприсущей ему непримиримостью посмотрел на Хорна, потом на отца. - И дело в первую очередь во мне. Столь простое и одновременно эффективное решение мне в голову не пришло. Все придуманные мной варианты были много сложней, и не факт, что мы сумели бы воплотить в жизнь даже самый простой из них без неприятных, а то и трагических последствий! Рано мне в устроители! ...Если срочных вопросов ко мне больше нет, я бы отправился домой. Отдохнуть хочу, устал...
   - Конечно, мой дорогой мальчик, - Лисса тут же поднялась со стула, на котором сидела. - Мы идём домой. Юджин, Раяна, вы с нами?
   Первой ушла семья Форс. Следом за ними разошлись по домам почти все остальные гости. В гостиной остались все Фармины, Сарита с Канисом, Повелитель драконов и король эльфов, ожидающий жену, которую утащила к себе Ирра - поговорить.
   - А где спасённый ребёнок? - неожиданно обеспокоилась Сарита.
   - Молодец, - усмехнулся Канис, - вспомнила. Твоя мать вывела девочку из стазиса, дала ей сонное зелье и унесла к себе в замок Тхессов. Помогать Агнессе лечить и адаптировать малышку вызвалась Санни. Можем их навестить, если хочешь? Или перейти в свои апартаменты. Но в любом случае нужно дать возможность нашим гостям обсудить свои проблемы без ненужных свидетелей, то есть без нас с тобой. Пойдём, сердце моё.
  
   Глава 5. Молоденькая фея и полный круг сияния
  
   Аня проводила взглядом удаляющуюся пару, дождалась, пока за ними закроется дверь и повернулась к Маше.
   - Ты хотела поговорить о фейской магии, мамочка. Начинай.
   - Мне сложно говорить о том периоде жизни, когда моя магия сначала готовилась проснуться, а затем просыпалась. Всю юность я была обижена на родителей, причём настолько сильно обижена, что, боясь новой боли, запрещала себе реагировать на чужие чувства и испытывать собственные. Разрешала себе только дружбу, дабы не оказаться в полной изоляции. Никакого флирта, никаких романов. Любые попытки приблизиться ко мне жёстко пресекала. Просто скала покрытая льдом. Не могу сказать, что жила счастливо, но и несчастной себя не считала. Вплоть до того судьбоносного дня, когда твой отец вдруг обратил на меня внимание. К этому моменту он успел добиться всего, чего хотел, у него образовалось свободное время. И я тут подвернулась. Вся такая гордая и неприступная, непохожая на остальных. Прямо-таки ходячий вызов для мачо. Ну и Андрей решил за мной приударить. Думаю, планировал интрижку или лёгкий романчик, не более того. Однако с самого начала все пошло наперекосяк: на новогодней вечеринке, куда он меня пригласил, я устроила настоящую истерику. Мне не понравилось, что его друзей сопровождают специальные девушки, нанимаемые "на вечерок". Неприятно попасть в подобную компанию. Неприятно вдвойне, если и тебя могут посчитать такой же. Но и только. Мне бы стерпеть, а я взбесилась. Встала, так сказать, в полный рост и принялась во весь голос втолковывать окружающим, что совсем не такая и на эскорт-услуги не подписывалась. Потом гордо удалилась ...к Андрею в его собственный дом, где залпом выпила стакан водки и вырубилась. Это была самая мерзкая новогодняя ночь за всю мою жизнь. А утром ...я просто не знала, куда деваться от стыда, хотя и старалась держать лицо.
   Но, как говорится, дело житейское, - Маша невесело улыбнулась. - В перечисленных мной событиях нет ничего драматического, но я переживала их даже не как драму, а как трагедию. Восемнадцать лет прошло, а я отчётливо помню, как мне было тяжело, как гадко на душе. В этот же день Андрей меня и соблазнил. Неожиданно для него интрижка переросла в серьёзный роман, и всего через два дня он надел мне кольцо - родовой артефакт Фарминых, которое признало во мне его истинную пару. Захлопнулся первый капкан. ...Спустя четыре дня случились следующие два выдающихся события. Мы с Андреем с утра приехали в ресторан, чтобы отметить Рождество в той же компании. Так вот разительные перемены произошли за семь дней с тремя женщинами и тремя мужчинами, сидевшими на новогодней вечеринке за одним столом с нами. Из гламурных барышень, сопровождающих состоятельных мужчин за деньги и соответствующим образом выглядящих, они вдруг превратились в обычных людей. И оказались своеобразными и весьма интересными личностями, стоило им только сбросить навязанные социумом маски. Можно долго рассказывать об их судьбах, но сейчас для нас важно только одно: они все посчитали, что решились изменить жизнь под влиянием моей пламенной речи. Король эльфов уверен - ведь это так, Юниэль? - что люди изменили поведение под воздействием фейской магии. В королевстве Шангария мы все убедились в способности этой магии творить чудеса.
   И насчёт второго выдающегося события: после рождественской встречи, о которой я рассказала, мы с Андреем отправились в гости к его родителям - присутствующим здесь Елизавете и Виктору. Туда же немногим позже заявился ФарминТан. Хранитель рода Фарминых ошарашил нас рассказом о демонах и ведьмах, завлёк на денёк в Тайрат, как бы в гости. Мы доверчиво согласились. И тем же вечером оказались здесь же, в замке Шер. Нас очень мило встретили, обласкали, обогрели... Захлопнулся второй капкан. Мы так и остались на Хорасе. Славик - Анин брат близнец - ратник рата Фарминых. В то время, о котором я рассказывала, мы вчетвером жили на планете Земля и знать не знали ни о клане Квинси, ни о магии.
   - К чему я все это рассказала? - Маша строго посмотрела на дочь, потом перевела взгляд на Повелителя драконов и улыбнулась ему. - Найти правильную дорогу трудно. И идти по ней не всегда приятно... Я рассказала вам только одну версию событий - собственную, а их - как вы понимаете - пять: четыре - по числу участников, пятая, которую вряд ли нам доведётся когда-нибудь услышать, - того, кто расставлял капканы.
   - Маруся, наша прекрасная фея, - улыбнулся Юниэль Римни, - имеет неизживаемую склонность все систематизировать и драматизировать. Об этом следует помнить. Я бы не советовал вам, Аня и Арден, искать дорогу вообще, тем паче правильную. Как только подходящий момент настанет, все нужные дороги легко отыщут вас сами. В добавок ещё один совет, не уверен, что полезный, зато бесплатный: идите по ним легко, по крайней мере старайтесь. И не волнуйтесь, капканов у судьбы на всех хватит.
   - Если я рискну воспользоваться советом прямо сейчас? - Повелитель драконов смотрел на короля эльфов с некоторой неуверенностью, не очень вязавшейся с его общим брутальным обликом.
   - Попробуй, - разрешил Юниэль Римни.
   - Чем Тьма не шутит! - дракон достал из внутреннего кармана куртки плоскую бархатную коробочку, вынул массивное кольцо из белого золота с плоским камнем глубокого зелёного цвета - изумрудом, вероятнее всего. - Это моё родовое кольцо, Анечка. Ты решишься его хотя бы примерить?
   - Не стоить лукавить насчёт примерки, Арден! - король эльфов неожиданно развеселился. - Уж руку Юджина, любимого нашего артефактора, я в любой поделке увижу. Свойства всех его родовых артефактов примерно одинаковы: если кольцо признает тебя, Анечка, истинной парой Повелителя драконов, его никакими силами не удастся снять с пальца до свадьбы или - если решите обойтись без свадьбы - до рождения первенца. И всю беременность оно будет исправно снабжать тебя сведениями о внутриутробном развитии ребёнка.
   - А если кольцо не признает меня истинной парой Ардена?
   - Оно просто упадёт с твоего пальца, - Маша хмуро посмотрела на дочь. - Но я бы на твоём месте не стала рисковать...
   - А я на своём рискну, - натужно улыбнулась Аня и протянула правую руку.
   Не давая ей времени передумать, Повелитель драконов вскочил со своего места, бросился к девушке и - быстрей-быстрей - надел кольцо на безымянный палец.
   Оно явно было слишком большим и массивным, но вместо того чтобы соскользнуть с тоненького девичьего пальчика - хотя Аня опустила руку и пару раз встряхнула ладонью для надёжности - изменилось само: резко уменьшилось в размерах и плотно охватило палец, при этом камень ощутимо вытянулся, став более длинным, широким и плоским. Странного вида кольцо получилось, но на Аниной руке оно смотрелось стильно и, как ни странно, гармонично.
   - Я не ошибся, - с чувством произнёс Повелитель драконов, не отводя глаз от девушки, - и очень рад этому: ты, Анечка, - моя истинная пара. Конечно, кольцо не означает даже помолвки, а тем более свадьбы, оно лишь констатирует, что в этой жизни мы связаны волей богов и нашей магией.
   Словно в подтверждение слов Ардена камень в кольце поменял цвет, став тёмно-фиолетовым, по нему тут же побежали разноцветные всполохи: синие, голубые, жёлтые, оранжевые. Но больше всего всё-таки было зелёных.
   - Ну что же, первый раунд за тобой, дракон с изумрудными крыльями. Неожиданно - но факт, - хотя Юниэль Римни старался говорить спокойно, видно было, что он в замешательстве. - Шутки-шутками... Взгляни на колечко, Юджин, - король эльфов открыл портал в кабинет друга. - Или ты занят?
   - Занят, но не настолько, чтобы не взглянуть, - в гостиной появился дроу, облачённый в хлопковую - в облипку - голубую футболку, синие джинсы и тёмно-серые мокасины. - Занятная вещица! Хоть и давненько делал, но хорошо помню этот заказ: два связующих кольца, два родовых и брачные браслеты. И даже заказчика не забыл, хотя помню только имя Альберт. Это твой дед?
   - Прадед, - охотно ответил Арден, - Альберт Лайрис Фредерик лю Бризант, первый Повелитель драконов Изумрудных Крыльев, живших в то время на планете Золотых драконов. Драконы с изумрудными крыльями уже давно переселились, а золотые живут там по-прежнему. Одного из них - лорда Август-Кайнордиса - вы знаете.
   - Не зря твоя физиономия показалось мне знакомой. Выходит, я встречался с твоим прадедом. Фамильное сходство явное. А теперь ты нашёл свою истинную пару здесь у нас. Хотя я опасался именно этого и не слишком рад, но тебя поздравляю! Аня - первая истинная пара в твоей жизни?
   - Первая! А что истинных избранниц может быть несколько? - искренне удивился Арден.
   - Изредка случается. И если находится вторая, кольцо само спадает с пальца первой. Правда, за всю мою долгую жизнь подобное случилось всего три раза. Это обстоятельство даёт тебе, Анечка, надежду, хотя и призрачную.
   - На цвет кольца посмотри! О какой надежде ты говоришь?! - Юниэль Римни раздражённо глянул на дроу и перевёл взгляд на Аню.
   - Вы меня как будто хороните. - девушка под пристальным взглядом дракона выглядела вполне спокойной и, по всей видимости, давления больше не ощущала. - Арден не применял ко мне магию принуждения - вы же установили это сами. О чем мы вообще говорим, если хватило одного его взгляда, чтобы моя магия незамедлительно отреагировала. Не сознание, не подсознание... Магия! Я надела кольцо, и оно тут же подстроилось под мой палец - естественным для родового артефакта образом. Лично меня удивило другое: изумруд изменил свой цвет на цвет моей пробуждающейся магии, вернее сказать на расцветку - посмотрите, как камень переливается и сияет всеми цветами радуги. Хотя зелёного чуть больше, чем любого другого. Кольцо с очевидностью демонстрирует сродство родовой магии лю Бризант с моей собственной! Разве я не права? - девушка с ожиданием смотрела на Юджина, но ответил ей Арден.
   - Ты абсолютно права, Анечка! При всей внешней непохожести фей и драконов, я имею ввиду всех остальных фей и драконов, мы с тобой просто созданы друг для друга! И метаморфоза кольца яркое тому подтверждение.
   - Смелое заявление, - вдруг заговорил молчавший до этого Андрей, - но ничего сверхъестественного в нем я не нахожу. И мне не совсем понятно, почему взрослые, даже более чем взрослые мужчины, не так давно женившиеся на совсем молоденьких девушках, так рьяно бросились на защиту моей дочери. Вы несчастливы в браке? Или жены несчастливы с вами? Ага! Ничего подобного! Дело в личности Повелителя драконов? Вам известно о нем что-то нехорошее?
   - Ничего плохого о нем мы не знаем. И разница в возрасте не при чем, - Юджин смущённо улыбнулся Андрею. - Дениза вышла замуж за короля эльфов в семнадцать лет. Лисса - за меня в восемнадцать, тогда она была всего на год старше твоей дочери. Но ведь ни одна из них не входила в полный круг сияния. А твоя дочь в этом круге главная. Если бы мы сумели хоть немного разобраться в их общих странных способностях, лично я бы тревожился меньше. Аня и Арден магией уже слились, дальше в их сердцах загорится любовь, затем страсть... А как их союз повлияет на магию круга, один Логос знает.
   - Не знает, - твёрдо сказала девушка и в её правой руке возник жезл, - ни Логос не знает, ни Хаос. И Богиня Любви не знает. Возможно, что-то знает Богини Мать, но она информацией не делится. Наши отношения, по всей видимости, не противоречат божественным планам, в противном случае кольцо свалилось бы с моего пальца, не задержавшись на нем лишней секунды. Вспомните о капканах. ...Теперь о личном: я поняла из маминого рассказа, что она испытывала неприятные эмоции, находясь рядом с отцом, ровно до тех пор, пока не перестала отчаянно сопротивляться собственным чувствам. Поэтому я постаралась освободиться от негативного отношения к Повелителю сразу, как только узнала про мамин опыт. Мне стало легче находиться рядом с ним, пропало ощущение жуткого внешнего давления. Требовалось лишь найти первое правильное объяснение, как все остальное оказалось до обидного простым. И вот вам логическая цепочка: стоило Ардену увидеть меня, как его магия всей своей мощью устремилась к моей. И встретила... Только барьер, быстренько мной выстроенный, она и встретила. А больше на тот момент ничего и не имелось, ибо магия моя спала. Однако ей пришлось в экстренном режиме просыпаться - и Юджин увидел фиолетовые всполохи в моей ауре, которых раньше не было. Магия рода лю Бризант билась в барьер, что мной ощущалось как давление, но дело своё делала - будила мою магию. Барьера больше нет или почти нет. Тяжести и давления тоже нет. Значит, нет и причин отказывать тебе, Твоё Величество, в разрешении официально со мной познакомиться. Разрешение даю - знакомься, - девушка улыбнулась в первый раз после начала этого нелёгкого во всех смыслах разговора. - И кстати, Юджин, тебе необыкновенно идёт твой новый прикид - модельный бизнес по тебе просто плачет. Джинсы - вообще отдельная песня. Где купил??
   - На Земле, естественно, фирменные, Монтана. И мокасины оттуда же. Нравятся? Могу адресок магазина дать...
   - Да ладно выпендриваться! - вдруг захохотал Андрей. - Можно подумать, я этого адреса не знаю!
   - Ты молодец, папочка, - глядя на откровенно радующегося отца, повеселела и дочь. - Самый лучший и понимающий. Однако один вопрос - о связующих кольцах - остался невыясненным. Объясните мне, что это такое.
   - Кому вопрос? - Юджин посмотрел на Ардена.
   А Арден - на Юджина.
   - Мне без разницы, кто расскажет, - усмехнулась Аня, переводя взгляд с одного на другого. - И не стоит разводить секретность - просто скажите, как есть.
   - Если вы оба наденете связующие кольца на указательные пальцы левых рук, то сможете чувствовать эмоции и общее настроение друг друга. Вот собственно и все. - быстренько завершил объяснения дроу.
   - Интересно, в чем засада? - девушка повернулась к Ардену. - Этот артефактор теперь будет молчать как партизан на допросе. Можно и не трудиться спрашивать.
   Юджин грустно улыбнулся, глядя на юную фею.
   - Я просто не знаю, милая, - ответил Повелитель. - Не надевал ни разу и о свойствах связующих колец не осведомлён. Но если угодно будет попробовать - они у меня с собой.
   - Ну что, лорды конспираторы, - Аня с укором посмотрела на короля эльфов, затем - на дроу и осуждающе покачала головой, - надевать нам кольца?
   - Без комментариев, - Юниэль Римни отвёл взгляд.
   - В таком случае, милый, у нас нет причин отказываться от колец. Доставай.
   Повелитель драконов вынул из кармана ту же самую бархатную коробочку и открыл другое отделение. Там на белоснежной атласной подложке в специальных углублениях ожидали своего часа два прелестных кольца...
   - Белое золото? - спросила девушка, взяв в руки то, что побольше.
   - Специальный магический сплав на основе платины, - Юджин поглядел на кольца и вздохнул, - орнамент и мелкие бриллианты тоже непростые. Носите с осторожностью. Лучше не царапать и камешки не терять. Я ясно выразился?
   - О чем это он? - удивился Арден.
   - Наш великий, нежно любимый артефактор намекнул на то, что у колец полезных свойств до фига и больше. И только от нас самих зависит, какие из них мы сможем проявить и использовать, - Аня надела кольцо на указательный палец левой руки Повелителя и протянула ему свою левую руку.
   Арден, удивляясь непонятному умилению, затопившему его душу, надел девушке кольцо и задумался на мгновенье: не поцеловать ли ему хотя бы тот единственный пальчик, который он пока ещё удерживает. Но не успел. Аня быстрым, точным, почти незаметным движением освободила свою ладонь, и мимолётно ему улыбнувшись, произнесла:
   - Ну вот, кольца надели, вопросы задали, ответов - считай - не получили. Пора отдыхать, самое время. Не хочешь ли пригласить меня погулять, милый? - произнеся слово "милый", фея взглянула на Повелителя драконов с нескрываемой иронией и тут же опустила глаза, надеясь, что он не успел заметить предвкушение и задор, мелькнувшие в её взгляде и тут же исчезнувшие.
   Но Арден заметил, не зря же он считался самым внимательным и опытным воином среди драконов с изумрудными крыльями. А может, связующее кольцо сработало. Как знать?
   А Аня продолжала говорить:
   - У тебя наверняка есть любимые места на твоей планете: озеро, парк, полянка в лесу или речка? Я бы с удовольствием посмотрела на ваши природные красоты.
   - Больше всего люблю отдыхать у маленького озера, окружённого пихтовым лесом. Мы называем это место Истоком, не знаю точно, почему. Сама посмотришь...
   - С большой радостью прогуляюсь к Истоку, - девушка явно была довольна предложением Ардена и не думала это скрывать. - Но согласись, перед прогулкой мне стоит переодеться, ведь не пойду же я в лес в платье.
   - Конечно, Анечка, переодевайся, - и не подумал возражать Повелитель драконов.
   - Так я уже.
   Девушка вскочила со стула, на котором сидела, уже переодетая, теперь на ней красовались голубая футболка, синие джинсы и серые мокасины - точь в точь, как у Юджина. Тут и дурак понял бы, почему обещание артефактора дать адресок магазина столь сильно развеселило Андрея. А Повелитель отнюдь не считал себя дураком.
   - Свет мой, Нюточка, нельзя ли и мне переодеться в похожую одежду? Она весьма необычна. ...Никогда такой не видел. ...Я в восхищении от того, сколь прекрасно голубой цвет гармонирует с твоими синими глазами. Не знаю, уместно ли говорить, но не могу и промолчать: эти брюки тебе удивительно ...к лицу!
   - Чудесный комплимент, тень моя, Фредди! Благодарю! Одежду организуем. Момент, - Аня открыла портал и позвала Улиссу.
   - Тень - неоднозначный, но ответ на свет, это мне понятно. А почему Фредди? - потихоньку спросила Лизавета у Ардена.
   - Моё второе имя Фредерик.
   - Шуточки у вас ...похожие, - Лиза так сосредоточенно вглядывалась в лицо Повелителя, будто искала ответы на какие-то свои, только ей известные вопросы. - Как думаешь, Виктор, - она обернулась к мужу, - может, всё не так плохо?
   - Ну почему плохо? Рановато, конечно...
   В этот момент из портала появилась девушка с большим бумажным пакетом в руках, и дослушать мнение деда своей избранницы Арден не успел.
   - Я - Улисса, подруга из круга, - представилась девушка и протянула ему пакет. - Здесь футболка, джинсы и заготовки под мокасины. Но тебе придётся переодеться, поскольку трансформировать твою одежду я не решилась. Мы с ...Нюточкой проводим тебя в ближайшую гардеробную, где есть подходящее зеркало. Ты наденешь джинсы, футболку и носки, после чего я подгоню их по фигуре. Мы же с тебя мерки не снимали, вряд ли одежда сразу сядет идеально. Но я подгоню прямо на тебе. Потом придёт Терра и решит вопрос с мокасинами. Ты же понимаешь, Арден, что размер ноги трудно определить, не видя самой ноги. Кстати, в этой одежде ты спокойно сможешь перекидываться в дракона: она не помешает и сохранится при обратной трансформации. ...Мы пришли. Вот в эту дверь заходи и зови меня, когда будешь готов.
   Одежда села по фигуре очень даже неплохо. Но Улисса ещё что-то там улучшила, и стало просто-таки идеально. Чуть позже явилась Терра и сделала туфли из заготовок прямо у него на ногах. Арден осмотрел себя в зеркале и остался доволен увиденным: обтягивающая мощную грудь салатовая футболка, зелёные вельветовые джинсы и тёмно-зелёные мокасины прекрасно сочетались с его изумрудного цвета глазами и черными волосами. Новая - и что скрывать - непривычная одежда, севшая как вторая кожа, подчёркивала все достоинства его фигуры.
   - Это тебе не камзол, Фредди, - с лёгкой иронией подумал Повелитель и обернулся на шум.
   У распахнутых дверей в гардеробную шушукались девушки. Ему показалось, что их там больше, чем девять. Ну да, вон Майка, уж точно не из круга сияния - не подходит по возрасту. И вон ту худенькую девушку в цветастом платье он никогда раньше не видел...
   - Это мои подруги, - с гордостью сказала Аня, с трудом притиснувшись сквозь тесно стоящую группу этих самых подруг.
   - Меня зовут Раяна, - представилась девушка, оказавшаяся слева от Ани. - Я сразу разглядела, какой ты красавчик. Когда Анютка ещё плакалась про гнёт и тяжесть. И у тебя имеется чувство юмора. В смысле, нам показалось, что оно есть.
   - Надеюсь, - Повелитель драконов неожиданно для себя смутился под пристальными взглядами девиц. - Что же вы столпились в коридоре, проходите в комнату, познакомимся.
   - Вариант, конечно, - согласилась девушка, назвавшаяся Авророй, - но не лучший. Может обернёмся драконами и полетаем?
   - А вы драконы? Все? - изумился Арден.
   - Да нет, конечно. Истинных драконов среди нас только двое: Терра и я. Она - чёрный дракон, я - голубой. Но летать под личинами драконов способны мы все. Тебе привычнее взлетать с земли, или ты оборачиваешься в воздухе? - поинтересовалась Аврора, с интересом и без всякого смущения разглядывавшая Повелителя.
   - В первый раз на вашей планете лучше с земли, опозориться боюсь. Обычно я жёсткий, твёрдый и неприступный, но вы смутили меня, барышни, - Арден искренне улыбнулся.
   Лица девушек в ответ расцвели улыбками.
   - Нормальный мужик, - шепнула Яшма, стоявшей рядом с ней Гелионе, - и вовсе не сноб. И не комплексует вроде...
   - Я все слышу, - обернулся Арден. - Бессовестно обсуждать меня в моем присутствии.
   - Обсуждать тебя в твоё отсутствие - сплетничать, - фыркнула Аня. - Неизвестно, что лучше. Портал я открыла. Выдвигаемся к месту старта.
  
   Из портала вышли на лужайку перед замком Шер, расположенную - будто случайно - в аккурат под окнами гостиной, где остались Фармины, Юджин и король эльфов.
   Первым обернулся Арден. В центре лужайки появился огромный белоснежный дракон с зелёными крыльями и гребнем, сверкавшими и переливавшимися в лучах светила как настоящие изумруды.
   - Красавец! - воскликнула Раяна и обернулась первой, следом за ней - остальные десять девочек.
   И взлетели. Первым - Арден. Следом за ним одиннадцать точных копий, лишь чуть-чуть уступающих оригиналу по размерам.
  
   - Смотрите, полетели, - Лизавета позвала мужа и остальных подойти к окнам. - Изумительное зрелище. Один дракон впереди - явно Арден, сразу за ним второй - скорее всего, Анна, две тройки по бокам от неё и ещё четверо - следом. Девочки только размерами уступают, а в остальном - один в один.
   - Уступают в размерах. Ну надо же. Кто бы мог подумать? - удивился Юджин. -Неужели наши девчонки его приняли?
   - Испытывают, - спокойно сказала Маша, провожающая взглядом быстро удаляющуюся группу. - Но, видимо, у Ардена неплохие шансы. И Адель с Майкой увязались - любопытно им... Однако представление окончено, пора расходиться. Вот кстати и Дениза ...не задержалась.
  
   - Хорошо летим! - Повелитель драконов дёрнулся от неожиданности, услышав чужой девичий голос у себя в голове.
   - Не волнуйся, Фредерик, - зазвучавший в голове Анин голос он узнал сразу, - это работает связующее кольцо. По идее ты должен бы слышать только меня, но мы, все остальные, прекрасно умеем мысленно переговариваться без всяких колец, вот и ты через меня теперь способен слышать всех. Возможностей масса: мысленный приватный разговор, беседа в режиме конференции, совмещённый разговор, когда кто-то из нас во время беседы вслух подключает к своей голове остальных девочек. Недавно подобным образом поступила я, так что девочки слышали нашу последнюю беседу.
   - Ну да, прослушали с интересом. Раяна, - представилась мысленная собеседница, - пока ты не станешь различать нас по голосам, мы будем называть свои имена. Я не поняла, Анечка, ты вправду не сумеешь снять родовое кольцо?
   - Но ты же сумеешь?
   - Естественно. Юджин - мой отец. А он, как квалифицированный артефактор, всегда оставляет для себя возможность менять свойства сделанных им артефактов. Всё, что умеет он, могу делать и я.
   - А то, на что способна одна из нас, может и любая другая из круга сияния, - в голосе Ани, прозвучавшем в голове Повелителя, ему послышалась усмешка.
   - Правильно ли я понял, что и для тебя, Анна, и для остальных девушек - это просто игра?! А для ваших родителей - фарс?! - гневно рыкнул даже не сам Повелитель, а его взбешённый дракон.
   - Не нервничай по пустякам, моя сумрачная тень! - хихикнула Аня. - Родители не очень в курсе наших возможностей. Тебе показали ...чуть-чуть в знак доверия. А между прочим Юджин даже не подозревает, что его дочь может легко снять родовое кольцо. Про остальных он и подавно не осведомлён. Ему самому этого делать нельзя, поскольку каждый артефактор связан клятвой и не имеет права вмешиваться в работу артефактов, пока нет смертельной угрозы. Ты спросишь меня, Арден, для чего это странная демонстрация доверия? Надеюсь, что спросишь. И я отвечу: хочу, чтобы ты реально оценил не только меня, но и тех, кто со мной рядом всегда был, есть и будет. Мы связаны гораздо теснее, чем родственники. Мы неразделимы. Помимо нас, тебе нужно оценить себя и свои возможности: хватит ли у тебя желания и терпения вынести всех нас ...на своих плечах. За нами, ни за одной из нас никто пока не ухаживал, ты - первый. Опыта у нас нет, с тактом - не очень, а вот дури - хоть отбавляй!
   - Да, свет мой Нюточка! Непростая задачка, - слышно было, что Повелитель вполне успокоился. - Надеюсь, она имеет решение. Даже уверен ...почти. Ваше общее намерение объяснить мне реалии ваших отношений весьма кстати. Я оценил.
   - Анютка, ты обратила внимание, как он летит! Кстати, я - Аврора. Он же использует свою физическую силу, чтобы махать крыльями!
   - Махать в полете крыльями естественно для меня, - уверенно заявил Арден и вдруг засомневался. - А как иначе? Имеются способы лучше?
   - Быстро схватывает, буквально на лету, - хихикнул у него в голове ещё один девчачий голосок, смутно знакомый, - Я - Майка.
   - Источник не против, - спустя пару минут сказала Аня. - Привязывать?
   - Какой источник, кого привязывать? - забеспокоился Повелитель, прекрасно уяснивший к этому моменту, что от сопровождающей его компании хорошеньких дракошек можно ожидать чего угодно.
   - Не волнуйся, милый, - пропела Аня у него в голове. - Крылышками маши. Быстрее сам поймёшь, чем буду полжизни объяснять.
   Действительно, Арден не успел даже сформулировать следующий вопрос, как совершенно неожиданно для себя понял: лететь стало много легче, крылья опускались и поднимались как будто сами, тело стало лёгким, более подвижным и лучше управляемым. Все эти новые способности он сразу же проинспектировал, потом - для верности - ещё раз перепроверил. И только после этого решился спросить:
   - Вы привязали меня к какому-то своему источнику энергии?
   - Да. Я привязала тебя к Источнику рода Фарминых. Ненадолго, просто, чтобы ты ощутил для начала капельку его возможностей. А дальше вам предстоит познакомиться и решить, делать ли постоянную привязку или рвать временную.
   - С источником энергии можно знакомиться? - удивился Повелитель.
   - Нужно. Обязательно. Кстати, он уже ждёт. Ты сумеешь обернуться в воздухе?
   - Без проблем.
   - Тогда я открываю портал, - уведомила компанию Анна, трансформируясь первой.
  
   Из портала вышли в Хранилище доблестей рода Фарминых, практически в центре пещеры рядом с камнем, мерцающим молочно-белым светом.
   - Вот это и есть видимая часть Источника силы рода Фарминых, - Аня указала на камень. - Знакомься.
   - Арден Фредерик лю Бризант, Повелитель всех драконов планеты Изумрудных крыльев, - на полном серьёзе произнёс дракон, обращаясь к камню.
   - Источник силы рода Фарминых, входящего в клан Квинси, - под сводами пещеры раздался глуховатый голос Источника. - Говорящий, разумный, естественно, далеко не слабый и очень доброжелательный. Прошу любить и жаловать. Но волен и не любить - дело хозяйское.
   - Почему бы и не любить. Давай попробуем завязать отношения или их упрочить, если привязка пока действует. Конечно, если я тебе подхожу?
   - Я сначала определился и только после этого тебя пригласил. Ты не вредный, не подлый, вполне доброжелательный, плюс к тому есть в тебе одна черта, которая мне очень нравится, - умение радоваться новому. Не так часто встречающаяся, кстати. Ну что же, упрочим нашу связь? Положи обе руки на камень и немного постой молча.
   По камню будто волна прошла, после этого свечение изменилось, и следующую пару минут камень переливался всеми оттенками зелёного. Потом Арден руки убрал, вслед за этим камень опять замерцал мягким молочно-белым светом.
   - Теперь я знаю о тебе и твоей магии...многое, - под сводами пещеры вновь зазвучал глуховатый голос Источника. - И я смогу услышать тебя, где бы ты не находился, направить силу, помощь. Всего сразу не объяснишь, со временем придёт понимание, возрастут способности, расширятся возможности. А пока ...желаю вам с Анюткой приятной прогулки к Истоку. Остальные - по домам.
   - Ещё один вопрос. Можно? - встрепенулся Арден. - Все девушки привязаны к тебе?
   - Что ты, милый! - откровенно развеселился Источник. - Каждая привязана к Источнику своего рода. Кроме Раяны и Терры, которые де юре не принадлежат к клану Квинси и не живут в Тайрате, они привязаны к Источнику рода Тхесс - самому сильному в клане. А Майя не привязана вообще. Пусть она сама расскажет, почему.
   - Почему-почему! Потому что я - небесное тело. Стоит мне отвлечься, начинаю чисто рефлекторно тянуть силу из источника в чёрную дыру. Им не нравится ...ни одному из источников, - Майка демонстративно шмыгнула носом. - А я между прочим страдаю из-за такого неравноправия.
   - Обманываешь, - прошелестел Источник.
   - Обманываю, - легко согласилась девочка. - В принципе мне своей чёрной дыры хватает. Но раз вы так со мной, то я отправляюсь к маме.
   - И я к маме.
   - И я.
   - И я.
   - Детский сад для вундеркиндов. А я - жениться. Разогнался, - подумал Арден, а вслух спросил. - Ты куда хочешь отправиться, Нюточка: тоже к маме? Или со мной к Истоку?
   - С тобой к Истоку...
  
   Глава 6. Первая совместная прогулка
  
   На песчаном берегу небольшого озерца, куда Повелитель драконов перенёс их с Аней порталом, было тепло и тихо. Лёгкий ветерок чуть шевелил верхушки и лапы пихт, растущих сразу за узкой полоской песка.
   - Какой запах, просто одуряющий, - Аня глубоко вдохнула и зажмурилась от удовольствия. - Больше всего из хвойных люблю пихту. Её тонкий, смоляной, чуть горьковатый, свежий аромат здесь смешивается с запахом воды, нагретой лучами трёх светил, и цветов. Которых я пока не вижу, но несомненно они где-то тут, рядом.
   - Вон же они, посмотри, Нюточка, - Повелитель положил ладони на плечи девушки и осторожно развернул вправо. - Видишь высокие кусты с белыми цветами. Это - Айра мелколистая, именно её цветы так приятно пахнут. Ты слушаешь меня? - осторожно спросил мужчина, радуясь про себя, что Аня стоит спокойно, не стараясь отодвинуться. Хотя сейчас и пребывает в некотором напряжении, как будто прислушивается к чему-то неведомому.
   - Позови Источник, Арден, - девушка стремительно развернулась, оставаясь в кольце его рук и оказалась буквально прижата носом к шее Повелителя. Вздрогнула. Но лишь чуть-чуть отстранившись от его тела, снова стала говорить. - Удалось связаться с Источником?
   - Удалось, - только через минуту сумел ответить Арден. - Очень трудно думать о другом, когда ты так близко. Но я стараюсь сдерживаться.
   - Почему стараешься?
   - Честно? Боюсь спугнуть ...неосторожным движением.
   - И мне тревожно, - легко вздохнула девушка, с непонятным для себя трепетом вдруг ощутившая, как его дыхание шевелит ей волосы.
   - Почему? - прошептал Повелитель.
   - Опасаюсь ...вдруг ты меня спугнёшь. У меня совсем нет опыта ...неосторожных движений.
   - Я буду стараться ...двигаться осторожно, Нюточка, - он чуть отодвинулся от девушки, взял в ладони её правую руку, склонился и нежными, невесомыми поцелуями покрыл каждый пальчик, повернул ладонь, поцеловал запястье, прошёлся поцелуями по коже до места, где едва заметно билась тонкая ниточка пульса.
   Реакции - ноль. Щеки девушки не заалели, дыхание не участилось.
   - Вижу - ты не испугалась.
   - Как раз наоборот, - как-то придушенно ответила Аня. - Испугалась ...два раза. Первый - когда слишком бурно прореагировала на прикосновения твоих губ к коже, поэтому все реакции подавила. Второй раз - когда исчезли лишь внешние признаки, зато усилилась внутренняя дрожь.
   - Пожалуйста, мой свет, в следующий раз действуй иначе, - нежно улыбнулся Повелитель, поглаживая девичью ладонь, - вырви руку и тресни меня по физиономии. Мне кажется, что пощёчины должны хорошо снимать внутренний тремор.
   - Обязательно, - пообещала Аня, выдернула свою руку из захвата, замахнулась и ...осторожно, чуть касаясь, провела тыльной стороной ладони по щеке Ардена.
   - ...Весьма неосторожное движение, хотя и очень приятное для меня, - трудно удержаться, чтобы не продолжить... Но меня Источник отвлекает. Связь-то мы установили. А с какой целью?
   - Посмотри на озеро, - девушка подошла к самой кромке воды, Повелитель тут же оказался рядом.
   - Не вижу ничего особенного.
   - Теперь подключи возможности Источника: сначала перейди на магическое зрение, потом попроси Источник добавить ему силы. Что ты видишь?
   - Тонкие золотистые нити магии в воде, исходящие из какого-то центра. Ты тоже заметила их, да?
   - Заметила. Отыщи середину озера и опускай взгляд ко дну. Получилось?
   - Скорее всего. Там чаша, довольно большая. А в центре затычка. Весьма плотно пригнанная, совсем немного нитей пробивается из-под неё и поднимается в воду.
   - Печать. Озеро запечатано, - уверенно сказала девушка, глядя на песок у себя под ногами. - Кем и зачем, не знаю. И Источник не в курсе. Вашим магам причину не определить и печать не снять - раз уж никто из вас даже не смог её увидеть. Есть смысл позвать наших. Но только не сегодня. Я действительно устала. Хочу домой. Попытаюсь осмыслить происходящее в одиночестве. Но кольцо снимать не буду. Так что обращайся, если соскучишься.
   - Когда можно начинать обращаться?
   - Вечером или завтра.
   - Обращаться начну вечером, а завтра ...нужно ваших магов позвать. И я надеюсь на свидание.
   - Не вижу причин отказываться.
   - Один маленький вопрос, мой нежный свет: могу я рассчитывать на приватный разговор? Или только на беседу в режиме конференции?
   - Это уже два вопроса, моя ласковая тень. Но я отвечу на оба: когда мы вдвоём, все наши разговоры сугубо приватные. Мы с девочками договорились заранее. Режим конференции подключаем, если возникает необходимость, по обоюдному согласию.
   - Ты прекрасна в своей предусмотрительности, Нюточка! - Арден взял правую руку девушки в свои, склонился и вновь покрыл поцелуями каждый пальчик, повернул руку и поцеловал запястье.
   Поцелуи и в этот раз были столь же трепетными и нежными, но теперь в них чувствовалась страсть. По Аниной руке будто горячая волна прошла, от неё запылали девичьи щеки и загорелись глаза ...Повелителя.
   - Драться не готова, но и сдержаться не могу. Теперь уж точно пора домой! Возьми свою одежду, - у неё руках невесть откуда возник объёмистый свёрток. - Думаю, камзол и прочая амуниция тебе пригодится. Откуда взялись вещички? Так из пространственного кармана достала. Можешь заиметь такой же, Источник тебя научит.
  
   Вернувшись в свои апартаменты, Аня первым делом подскочила к зеркалу. Уши пламенели, щеки полыхали румянцем и мелко подрагивали руки.
   - Вот гадство! - подумала девушка. - Если он меня поцелует в щеку, хуже того - в губы, я же в обморок упаду. Хорошо бы на всю оставшуюся жизнь. Но ведь не дадут отлежаться - поднимут. Бедная мамочка! У меня хотя бы подруги имеются, а она осталась с отцом один на один. Как мелкая мышка рядом с голодной кошкой. Пойду-ка я в бассейн, надо хоть немножко снизить градус.
  
   Когда она минут через пятнадцать вернулась в свою гостиную, там её ожидали восемь девушек из круга, Адель и накрытый к обеду стол.
   - Ты наверняка не ела, - Раяна посмотрела на замёрзшую подругу с некоторой долей превосходства. - Небось в ледяной воде плавала, жаль моя?
   - Ага! И слегка переохладилась. Сейчас оденусь потеплее и приду. Вы пока садитесь к столу и начинайте есть.
   - Ничего-ничего, мы подождём, - хихикнула Аврора. - Нам новостей хочется даже больше, чем еды. Одевайся быстрее и приходи...
   - На растерзание, - фыркнула Аня и пошла в гардеробную.
   Вышла минут через пять в тёплой кофточке, спортивного кроя брючках, мягких туфельках на плоской подошве. Золотистые волосы собраны в низкий хвост, на щеках пятна румянца, в глазах тоска.
   - Волосы, как солнце, золотые, а глаза, как небо, голубые, - пропела Яшма, глядя на идущую к столу племянницу.
   - Эту песню поёт мой папа моей маме, если хочет подлизаться. А ты откуда её знаешь? - искренне удивилась Аня.
   - Видишь ли, дорогая, - с трудом проговорила Яшма сквозь смех, - твой отец, на минуточку, мой родной брат. Учти это обстоятельство в своих расчётах, и ты быстро все поймёшь!
   Остальные, сидевшие за столом девчонки, покатились со смеху. Но слава Хаосу, на стульях усидели.
   - Вам пальчик покажи, - буркнула Анна, - и всем ужасно смешно. Просто животики надорвёшь. А вы сначала салат едите или сразу суп?
   - Тут три вида салата: овощной, сырный и с морепродуктами, - добросовестно перечисляла блюда Веста (дочь Марты и Мартина ЮгельИтри, тайратника). - На первое - куриная лапша, на второе - рыба в кляре с цветной капустой и зелёным горошком. В завершение творожный десерт и компот.
   - Сытно, солидно, вкусно, - прокомментировала меню Терра. - Фармины всегда отдают предпочтение блюдам земной кухни.
   - И земным песням, - хихикнула Улисса.
   - Дайте поесть спокойно, - вздохнула Аня, накладывая в тарелку сырный салат. - А песни после компота.
   - Замётано!
  
   Девушки ели не торопясь, демонстрируя свойственный юности хороший аппетит. Но вот остались позади и десерт, и компот. Два паренька из числа духов под личиной быстро убрали со стола, а девичья компания переместилась на диваны и в кресла.
   - Ну начинай, - требовательно проговорила Раяна, как только все расселись.
   - Что начинать? - скромно потупив глазки, спросила Аня.
   - Не придуривайся, а начинай рассказывать о прогулке по берегу озера, скрытого от посторонних под сенью пихтового леса.
   - Лес действительно пихтовый и изумительно красивый, пахнет там обалденно: тонкая смесь ароматов цветов, хвои и нагретой в лучах светил озёрной воды. Вы же знаете, как много для меня значат запахи. Примерно в середине озера на дне мы - правда с помощью Источника - обнаружили каменную чашу с нехилой затычкой-печатью в центре. Магия чуть-чуть просачивается наружу по бокам печати, золотистыми ниточками расходится в толще воды. Лично мне печать не понравилась, нехорошая какая-то. Пусть родители посмотрят, хотя бы Хорн с Юджином.
   - Это пусть. Они с большим удовольствием посмотрят, - Терра с некоторой иронией взглянула на растерянную Анну. - Но ты нам зубы не заговаривай, дорогушечка!
   - Я понимаю, что вас интересует больше всего, - не дурочка. Но даже не знаю, о чем рассказывать.
   - Обо всем, - Раяна поддержала Терру.
   - Ладно-ладно, будет и на моей улице праздник: я первая, но не последняя. ...Ну да, прекращаю тянуть время, а начну с главного. Я напугана и абсолютно дезориентирована. Нет. Не действиями! Никаких действий не было, ну почти. Он мне ручку поцеловал, вот эту. Сначала костяшки пальцев, потом запястье. У меня дыхание перехватило и сердце пропустило удар ...или два. Но я смогла сосредоточиться: не покраснела и не начала пыхтеть, как тяжелобольная. Арден не заметил. Но мне это мало помогло - меня начало трясти. Во второй раз - когда он повторил практически те же самые поцелуи - сдержаться я не смогла. И краснела, и пыхтела... Как дурочка с переулочка!
   - Нет, Анютка, - серьёзно посмотрела на девушку рассудительная Гелиона, - была бы ты дурочка с переулочка, то, сомлев от поцелуев пальчиков, постаралась бы получить удовольствие от поцелуев в губки. Но для тебя же главное - сохранить контроль если не над ситуацией в целом, то хотя бы над собой. А тут такое предательство! И от кого?! От собственного тела.
   - Ты очень точно описала ситуацию, Геля, - вздохнула Аня. - Я полностью согласна. Жаль только, по-прежнему не знаю, что мне делать.
   - Рассмотрим ситуацию в динамике, - Улисса подошла к Анне, села рядом на диванчик, приобняла её за плечи. - Вариантов не так много. Первый - ты расслабляешься и не запрещаешь себе получать удовольствие, например, от поцелуев или объятий. Второй вариант - ты не расслабляешься и не разрешаешь себе получать удовольствие. Второй вариант хуже первого, поскольку через небольшой отрезок времени ты становишься раздражительной, нервной и дёрганой. Сначала тебя будет трясти, потом начнутся спазмы, судороги, может быть даже конвульсии. В какой-то момент вам обоим станет настолько тошно, что ты снимешь кольцо, Арденчик отвалит в фиолетовый туман, а тебе придётся долго и мучительно возвращаться к исходному состоянию. Пройдёт время, появится другой претендент, без разницы, у тебя или у кого-то из нас - в определённом смысле мы все одинаковые - и история повторится.
   - Убедила, - улыбнулась подруге Терра. - Второй вариант забраковали. А чем закончится первый? И не завалялся ли где-нибудь третий?
   - Первый однозначно закончится свадьбой, очень быстро, - ответила Улисса, строго глядя на Терру. - Приемлемых вариантов, заканчивающихся иначе, я не вижу. Предположим наша Анютка, от всей души поматросив, захочет бросить своего Ардена Фредерика. Да фиг он тебе позволит, деточка! Чует моё сердце - не отстанет. Да ты ещё определила его в положение тени - не знаю, о чем думала.
   - Поверишь ли, вообще не думала о значении слова тень, просто искала словесный антипод свету. Выпендривалась...
   - Вот я и говорю, - продолжила Улисса, - судьба. Теперь про третий вариант. На мой взгляд, он отличается от второго только скоростью развития отношений. Можешь потянуть время. Предоставить себе возможность привыкнуть к реакциям собственного тела на невинные, потом на не совсем невинные поцелуи и объятия.
   - Ты когда успела так продвинуться в теории, радость моя? - обратилась к Улиссе Аврора. - Или не только в теории?
   - И никто бы из вас не просек, если бы я перешла к практике? Не смешите меня. Что касается теории... Я просто очень любопытна, поэтому вытянула рассказы о любви у всех мам по очереди. Да-да, хитростью вынудила, потом бесхитростно выслушала и подробности выспросила. Практически все наши родители - истинные пары. Стремительные романы, помолвки, дети, свадьбы. Исключение, которое только подтверждает правило, - Юниэль. Ему пришлось ждать пока Дениза повзрослеет. Еле-еле до семнадцати лет дотянули. Думаю, именно сродство магий, помноженное на собственные энергетические возможности и способности влюблённых, дают такую гремучую смесь... чувств и гормонов, что сутки-двое - и ручки уже украшают брачные браслетики. Исключение - мои родители. Из-за того, что Фейрик - Хранитель разлома, матери пришлось ждать браслета больше двухсот лет. Она гордая у меня - ждать не хотела. Но так ни с кем и не смогла ...составить пару. Хочешь ты или не хочешь, желаешь или не желаешь - провидению плевать.
   - Но это же так долго - двести лет, неужели Омини никого не встретила? - удивлённо спросила Делия.
   - Я же объяснила: были желающие, но мама не смогла... Представь, целует тебя претендент, а ты вместо вожделения испытываешь отвращение. Каждый раз! Сильное! Очень быстро пробовать расхочешь. Обрати внимание, Анютка, родовое кольцо он надел маме, когда она уже была беременна мной. Понятно, да? Снимешь ты кольцо, не снимешь - один фиг.
   - Что же мне делать?
   - Сдавайся! - усмехнулась Адель. - Нет других вариантов.
   - Но ведь реакция тела, это не любовь, - не захотела сдаваться Аня. - Я ничего не знаю о Повелителе драконов. Импозантная внешность - далеко не все. Добрый ли он? Способен ли на преданность? Самопожертвование? Полюбит ли меня всей душой? Или мой удел - вожделение, его и моё собственное? Смогу ли я его полюбить?
   - Время придёт - узнаешь, волей-неволей. Не торопись, дорогушечка! А главное - расслабься. Передай ему вожжи и посмотри, как он будет править вашей колесницей. Но не старайся подруливать - только все испортишь, - Терра смотрела на Аню со смесью удивления и восторга. - И знаешь, я тебе завидую ...немного. Ты и здесь оказалась первой.
   - Думаешь, приятно быть первой? - изумлению Ани не было предела. - Первой отправляться на зов хрен знает куда... Выслушивать ваши ценные советы... Моя бы воля, я бы с удовольствием уступила кавалера своего ...Раяне. В отличие от меня ей он понравился сразу.
   - Вы сейчас до ссоры договоритесь! - строго сказала Улисса. - Первая ссора за семнадцать лет! Постыдились бы подруги!
   - Да нечего стыдиться, все у нас нормально в отношениях, - усмехнулась Терра. - Просто меня с детства немножко задевало, что первая среди нас - Аня. Но она фея, а я всего лишь дракон, к тому же чёрный. И не настолько глупа, чтобы не понимать: всё дело во взаимодействии магий. Именно Анюткина магия формирует энергетический контур круга, а мы даём ему надлежащую окраску, дополнительную силу и направление приложения этой силы, каждая из нас - своё. Поэтому и символы в навершии наших жезлов у всех разные, и объекты, в смысле алчущие любви, различаются. Уйди одна из нас из круга - оголится сектор, некоторая часть объектов выйдет из-под контроля, уйдёт наша фея - разрушится круг. А Анька наша - классная, и мужик ей достался классный. Но я надеюсь, Богиня Любви и остальным...
   - По мужичку пошлёт, - подхватила Раяна и захохотала.
   - Я так поняла, тема исчерпана, - заговорила Адель, когда все отсмеялись. - А не заняться ли нам фехтованием, дабы выпустить пар.
   - Интересная идея, - демонстративно засучила рукава Гелиона.
   - И какая своевременная, - поддержала Веста и вновь рассмеялась.
  
   Глава 7. Вечерние посиделки
  
   В свои апартаменты Аня вернулась только перед ужином, до предела вымотанная физически, но вполне смирившаяся с ситуацией.
   Ужинали прежней компанией опять у неё в апартаментах.
   Но наконец все разошлись, и Анна осталась одна. Ненадолго. Буквально минут через пятнадцать в её голове зазвучал бархатный баритон Ардена:
   - Добрый вечер, Нюточка. Ты не занята? Можешь поговорить со мной?
   - Могу. Я сейчас в своих апартаментах, одна. Попроси Источник включить видеорежим связующего кольца... Видишь меня? Молодец! Нет, правда, здорово, что ты так быстро обучаешься новому. Какая интересная на тебе одежда!
   Повелитель драконов щеголял в серых брюках, в новенькой на тон темнее серой футболке с длинными рукавами и вышитым драконом на груди - белым c изумрудными крыльями. На ногах - удобные, по крайней мере, на вид, кожаные спортивные туфли.
   - Тебе не понравилось? Я выгляжу нелепо?
   - Ты прекрасно выглядишь. Мне лично гораздо больше нравится спортивный стиль, чем богато расшитые тяжёлые камзолы, кружевные рубахи, штаны в обтяжку и высокие сапоги. Особенно летом... Просто не ожидала, что у тебя во дворце носят такое.
   - Придворная мода в точности соответствует твоему описанию: расшитые камзолы, шёлковые рубахи с кружевными жабо, высокие сапоги. Я пока не рискую шокировать публику нарядами в стиле модерн, но в своих покоях - почему бы не попробовать. Меня Источник обучает создавать одежду. Он-то знает, Нюточка, что именно тебе нравится, а я старался добиться максимального сходства с эталоном.
   - У тебя получилось. Ты кажешься ...своим, а не чужеродным правителем с неизвестной мне планеты. Если хочешь, Арден, можешь перейти сюда - будет удобнее разговаривать.
   - Я бы с удовольствием. Но не скомпрометирую ли тебя: все-таки вдвоём в комнате, вечером?
   - Это вряд ли: мои апартаменты - проходной двор, - грустно улыбнулась Аня. - Скорее стоит опасаться тебе. Поскольку весьма велика вероятность, что на вечерние посиделки компания - к тому же в расширенном составе - опять соберётся у меня.
   - Я с радостью, - Повелитель драконов с большим букетом материализовался в комнате. - Для меня встреча с твоими друзьями большое удовольствие плюс возможность узнать тебя лучше. Это тебе, Нюточка! - он протянул девушке цветы, но вместо того, чтобы отдать, пустился в объяснения. - Я подбирал букет сам и не по внешнему виду, а по ароматам и их сочетаемости. Здесь пять видов цветов, все - белые, собраны в букете в определённой последовательности. Совокупный запах для меня означает преклонение перед избранницей, восторг, трепетное ожидание - как-то так. Лучше бы мне самому поставить их в воду, чтобы аромат не изменился. Конечно, мой свет, если он тебе приятен.
   - Мне очень понравился запах! Очень! Настолько... Просто нет слов! Я сейчас принесу вазу с водой и...
   Не договорив фразу до конца, девушка вылетела из комнаты. Но уже через пару минут вернулась с большой вазой весьма странного вида.
   - Этот благословенный сосуд, - Аня с усмешкой посмотрела на Повелителя, - я делала сама, поэтому он такой неказистый, его даже вазой-то назвать язык не поворачивается. Зато изготовлен из перволунного фаянса с вертикальными вставками из перволунного же хрусталя. Вода в таком сосуде приобретает особые свойства. Проще говоря, букет долго не будет вянуть и простоит в этой вазе вполне свежим пару месяцев, пока стебли не пустят корни. И их можно будет высадить в парке.
   - Что такое перволунные фаянс и хрусталь? - заинтересовался Арден, осторожно размещая букет в вазе, одновременно поправляя стебли, головки и бутоны одному ему понятным образом.
   - Первая вода - мёртвая, лунная - живая. Мёртвая врачует раны, живая - продлевает жизнь, даёт новую, если прошлая закончилась, бывает, что возвращает из-за грани. И про запахи хотела тебе сказать. Для меня они много значат; больше внешнего вида, уж точно. То, что ты создал запах, который мне безусловно приятен, для меня очень важно, - от волнения на щеках у Ани загорелись пятна румянца и начали мелко подрагивать руки. - Поскольку свидетельствует о родстве душ. И я описала бы этот аромат сходными словами.
   Неизвестно, как бы отреагировал Арден на подобное признание - хотя было видно, что оно тронуло его до глубины души, но в дверь постучали и буквально через секунду в комнату ввалились девушки из круга и с ними две, не входящие в полный круг сияния, Майка и незнакомый паренёк.
   - Жалко-то как, - протянула одна из девушек, глядя на покрасневшую от волнения подругу. - Мы надеялись подгадать к поцелуйчикам, но опоздали. Кстати, я - Терра, вдруг ты забыл. Отлично выглядишь, Арден!
   - Вы не опоздали, наоборот, поторопились. Минут бы пять подождали, и как раз угадали бы с моментом, - улыбнулся ничуть не смущённый дракон.
   К нему подошёл паренёк, хотел было протянуть руку для пожатия, но не решился и быстро убрал её за спину.
   - Меня зовут Вячеслав, я брат Ани, мы с ней близнецы. Очень хотел с тобой познакомиться. А то столько народу тебя видело, а единственный брат - ни сном, ни духом.
   - Рад знакомству, - широко улыбнулся Повелитель и протянул юноше руку, которую тот неуверенно пожал. - Арден Фредерик лю Бризант с планеты Изумрудных крыльев.
   - Я Санни Юл привела, - Делия показала девушке стул, куда та быстренько села и в смущении склонила голову. - Не сердись, Анютка. Не век же ей взаперти сидеть, - и пояснила уже Ардену: Санечка - неинициированная нимфа, у нас в клане второй день. Или третий - не помню. У неё были определённые сложности с отчимом, а потом он нечаянно умер. В смысле отчим. Но нимфочка от своих страхов пока не совсем отошла Постарайтесь обходиться с ней бережнее.
   - Обязательно, - улыбнулся Арден и поклонился Санни Юл, тут же запылавшей как маков цвет.
   Распахнулись двери и в комнату - без стука - вошли юноши. Золта и Айриса Повелитель драконов узнал.
   - Артём, плазменный демон, - представился первый.
   - Артур, его брат близнец, - отрекомендовался второй.
   - Но ты же альв, - удивление Санни оказалось настолько велико, что она решилась заговорить. - Альв, а не демон.
   - Альв, - легко согласился юноша. - А ты, я смотрю, нимфа. Молоденькая совсем, магия твоя только-только первые росточки пускает.
   - Ка-а-ки-и-е росточки-и? - Санни Юл едва не заплакала. - Мне целых два года до росточков. Магия моя спит!
   - Просыпается, - уверенно произнёс Артур и подошёл к нимфе поближе. - Ещё как просыпается ...бурно.
   Санни Юл отвернулась к стене, закрыла лицо ладонями и зарыдала.
   - Аналогичный случай произошёл недавно с коровой нашей Кашкой, - задумчиво проговорила Раяна, пристально глядя в спину нимфе.
   - С какой коровой? - не выдержала та и повернулась.
   - Корова - это просто фигура речи. Чтобы тебя отвлечь. А аналогичный случай? ...Только Арден посмотрел на Аню, как в ней тут же послушно проснулась фейская магия. Ах, как она страдала! - Раяна картинно заломила руки. - Но, как видишь, всё обошлось - он теперь ей букеты дарит и мечтает ручку поцеловать. А может, и не только ручку. Похоже, теперь твоя очередь, Санечка. Артур на тебя посмотрел, и магия пошла в рост.
   Санни Юл снова повернулась к стене и закрыла лицо руками.
   Из портала, открывшегося посередине комнаты, выскочил Солейк. Обвёл компанию подозрительным взглядом, увидел плачущую нимфу и строго спросил у брата:
   - Что случилось? По какому поводу горькие слезы?
   - Пока не вполне понятно, но подозреваю - ты в пролёте, - ответил Золт грустным голосом, хотя глаза его смеялись.
   - Объясни толком!
   - Давай я объясню, - влезла неугомонная Раяна. - Ты своими глазами видел, как прореагировала наша Анечка на первые взгляды Повелителя драконов. Похоже с Санечкой то же самое: пять минут назад она познакомилась с альвом, результат моментально проявился: Артур увидел ростки её магии, появление которых сам и спровоцировал. В результате девочка страдает, а магия растёт. А в пролёте ты, мой милый демон, ибо, скорее всего, Артур - её истинная пара. В противном случае с какого перепугу начала бы досрочно расти магия нашей маленькой нимфы?
   - Слава Хаосу! - облегчённо вздохнул Солейк. - Я вовсе не претендую. Моя роль уже сыграна: зов услышал, перенёсся, спас, в рате Тхесс поселил. С радостью передаю эстафету.
   - Не понял, - подал голос обескураженный Артур; все остальные, кроме Санни, как по команде рассмеялись. - Какая эстафета? Причём тут я?
   - Вон оно как! Девушке магию испортил и в кусты! - Терра показательно потирала руки, радуясь новому поводу развлечься.
   - Перестаньте, - печально и как-то устало сказала Анна. - Это совсем не смешно. И далеко не факт, что Артур истинная пара Санни. У них по определению очень высокое сродство магий. Он - альв, она - нимфа. Возможно, кроме этого сродства больше ничего и нет. Не плачь, Санечка. Магия просыпается, когда наступает время. Твоё пришло. А на девчонок не обижайся, это они от зависти.
   - А я - от радости! - влезла неугомонная Майка. - Раз Солейк нимфу не любит - а он сам так сказал - значит, мои шансы растут.
   - Удивительные цветы с необыкновенным запахом, - нимфа неожиданно отвлеклась от переживаний. - Не встречала таких. Это твои, Анечка? Можно мне отломить по кусочку стебля от каждого вида?
   Пока Аня придумывала, как бы потактичнее отказать, Артур подошёл к букету, хладнокровно оторвал по листику и распорядился:
   - Дуй за землёй, Санни! Принеси пять маленьких горшочков. Найдёшь?
   - Найду. В смысле, у Агнессы есть, я знаю, где стоят.
   - Давай провожу, - усмехнулся Солейк. - Или ты уже научилась открывать порталы?
   - Источник рода Тхесс начал меня учить, - несмело улыбнулась нимфа, глядя на демона. - Я бы попробовала сама. ...Хотя с тобой будет быстрее и надёжнее. Идём.
   - Фантастика! - с чувством произнесла Гелиона.
   - И не говори, дорогая подруга! - поддержала Улисса.
   - Ладно вам, насмешницы, - попыталась осадить подруг Делия. Но ничего не вышло: те только хихикнули в ответ. - Принёс? - она повернулась к Артуру.
   - А то! Всё как заказывала: одно - прямо с ветки, второе - из запасов матери, - альв положил на стол два розоватых, прозрачных - все косточки можно пересчитать - яблока.
   - Отлично! - обрадовалась Делия, доставая из пространственного кармана высокий хрустальный бокал и графин, на две трети заполненный прозрачной жидкостью.
   Она налила жидкость в бокал и протянула Ардену:
   - Пей!
   - Что это? - Повелитель взял в руки бокал, поднял его к лицу и принюхался.
   - Вода, - серьёзно ответила Делия. - Ты нам не доверяешь?
   - А должен? - усмехнулся Арден, глядя на девушку.
   - Не должен, но уже мог бы...
   - Это действительно вода, Арден, - Анна подошла ближе к Повелителю и тоже понюхала жидкость в стакане. - Перволунная, с улучшенными свойствами. Делия - наша главная целительница. Уверяю тебя, она знает, что делает, и безусловно заслуживает доверия.
   - Хорошо, сейчас выпью, - не стал артачиться Повелитель. - Только объясни мне, с какой целью.
   - Насколько я понимаю, мои драгоценные подруги решили тебя омолодить. Разрабатывать процедуру, ясное дело, поручили Делии. Кстати, яблоки, принесённые Артуром, молодильные. Яблони вырастила из косточек его мама, Лика. Она тоже альв. Папа у них чистокровный человек. Из близнецов один демон, второй альв. Третий сын, двенадцатилетний Егорка, - путник, ходящий путями растений. Такая необычная семья!
   - Я выгляжу настолько старым? - не дожидаясь ответа, Арден выпил воду и съел протянутое Делией яблоко.
   - Убери графин, бокал и второе яблоко в свой пространственный карман. Завтра с утра выпьешь второй стакан воды и съешь яблоко, посуду при случае вернёшь, - распорядилась главная целительница. - Выглядишь ты неплохо, но на твоей ауре несколько темных пятен, из-за них ты временами слишком раздражителен и нетерпим. И для дракона твоего возраста у тебя маловато жизненной силы. Рискну предположить, что и у твоих подданных дела обстоят не лучше. Если я права, - Повелитель кивнул, - то нужно срочно разбираться с запечатанным озером и с убыванием магии на твоей планете.
   - Ты уверена, что магия убывает? - обеспокоился Арден.
   - Предполагаю. Данных пока совсем мало. Предлагаю попросить Юджина, Хорна и Снежную Бим завтра прямо с утра проверить печать и общемагическую обстановку. Не возражаешь? - Делия обратилась к Ардену. - Ну и отлично. Надеюсь, дочери не откажутся передать родителям просьбу Повелителя драконов.
   Раяна, Терра и Майка закивали головами.
   В этот момент из портала вышли нимфа и демон с горшочками в руках. А следом за ними Егор и Лика.
   - Извини за вторжение, Анечка, - начала говорить Лика, не сводя глаз с букета. - У Агнессы не нашлось подходящих горшков для посадки, Санни Юл и Солейк пришли к нам и так расхваливали цветы, что мы с Егором не смогли удержаться - решили взглянуть. Сейчас уйдём.
   - Смотрите, пожалуйста, вы с Егором нам ничуть не мешаете...
   - Воду принесли? - перебил Артур, как раз закончивший сажать в горшочки нежные ростки, в которые превратились листочки за то время, пока альв держал их в руках.
   - А как же! - Егор отдал брату полуторалитровую бутылку с желтоватого цвета жидкостью и вдруг попятился, во все глаза глядя на Повелителя. - Мам! Ну, мам! Ты ...это ...осторожнее! Посмотри, как Анькин перец на тебя вылупился!
   - Извините, Лика! Вас ведь Лика зовут? - обратился к ней Арден. И дождавшись кивка, продолжил. - В моей столичной резиденции много лет работала супружеская пара альвов. Они присматривали за садами и парками, разводили экзотические растения и все время искали новые природные виды. Поэтому к их путешествиям по наиболее диким местам планеты все привыкли. Сорок лет назад - в одном из таких походов - они нарвались на банду залётных разбойников. Как вы знаете, альвы практически не владеют защитной магией. Бандиты убили их и сопровождающих - с ними были трое проводников. Все тела взрослых нашли. А шестимесячная дочка, которую они взяли с собой, исчезла вместе с коробом-колыбелькой, сплетённой из прутьев. Разбойников быстро нашли и церемониться с ними не стали. А девочку так и не обнаружили, хотя искали долго и тщательно. Вы чем-то похожи на Еренею, так звали жену Каидаса. Только этим и объясним мой слишком пристальный взгляд. Извините, если напугал.
   - Нет, что вы! Наоборот. ...Через полгода мне исполнится сорок один год, - с усилием произнесла Лика, вытирая слезы. - Мои родители - люди, которых я всегда считала мамой и папой, - на самом деле приёмные. Как раз сорок лет назад меня нашёл ...отец. Короб-колыбелька, сплетённая из ивовых прутьев, зацепилась за ветку плакучей ивы, росшей на опушке леса. Этот лес находится рядом с деревней, где жили родители. Они и сейчас живут там же, уже немолодые, но пока вполне бодрые.
   Отец снял колыбельку с ветки, внутри обнаружилась спокойно спящая я, - Лика улыбнулась сквозь слезы. - Меня спасла ветка ивы. Если бы колыбелька ударилась о землю, вероятнее всего я бы разбилась. ...Своих детей у отца с матерью не было. Когда стало понятно, что никто в округе ребёнка не терял и на меня не претендует, радости их не было предела. Назвали меня Ангелика, считая то ли ангелом небесным, то ли ангельским подарком.
   Страсть к выращиванию растений проснулась рано: стоило мне только научиться ходить, как я начала совершенствовать растения в огороде. Помню первый серьёзный разговор с отцом. Мне было три или четыре года. Он сказал, что мои овощи и ягоды очень вкусные и полезные, но слишком сильно отличаются от обычных, растущих на Земле. Если их увидит кто-то чужой, то меня у них отберут и увезут в Москву на опыты. И я перестала модифицировать земную флору, развернулась только здесь, в Тайрате.
   - Выходит, твой настоящий отец был путником! - у Егорки от возбуждения горели глаза. - Он тебя бросил на путь, может быть, за секунду до смерти. Корзинка была ивовая, ты ивовым путём и полетела. И ожидаемо прилетела к иве. Такая корзинка просто не могла упасть на землю, ива не допустила бы подобного. Это точно про нас история, мамочка! И теперь понятно, откуда взялась наша магия.
   - Почему тогда я - демон?! - Артём усиленно демонстрировал спокойствие, но видно было, насколько он обижен неожиданным поворотом судьбы.
   - На планете Изумрудных крыльев по-прежнему живут: мать Еренеи - Таина, альв; отец Каидаса - Фокс, путник; его жена, соответственно мать Каидаса - Доротея. Мне кажется, она как раз из демонов по происхождению, - Арден говорил строго, даже сурово, но все равно чувствовалось, насколько он доволен.
   - Как тесен мир! - Лика обессиленно опустилась на стул. - И мы сможем увидеть предполагаемых родственников, ...познакомиться?
   - Без проблем, - ответил Повелитель на высказанную и невысказанные просьбы альвы и детей. - Постараюсь, завтра с ними поговорить. Где бы ты хотела встретиться: у себя или у кого-нибудь из вновь обретённых родственников?
   - Мне все равно, - махнула рукой Лика. - Но у нас огромный замок, полно свободных гостевых покоев и слуг - духов под личиной - которым в радость любое отклонение от обычного режима. Так что, если они не против, то у нас очень даже удобно знакомиться и можно остаться погостить.
   - Мам, - неожиданно подал голос Артур, - а у Санни Юл от встречи со мной стала пробуждаться магия. Ростки пошли. Видишь? - Лика кивнула головой. - Что мне делать? Наверное, надо Юджина попросить, сделать мне родовые кольца? Иначе как узнать, что она - моя истинная пара? В смысле, моя ли?
   - А что тебе говорит сердце? - с лёгким вздохом спросила у сына мать.
   - Ничего, - подумав, ответил Артур, - стучит, как бешеное, и все. Какой из меня муж, - он вдруг покраснел и отвёл глаза, - я даже не целовался ни с кем ...ни разу. Она, может, лучшего достойна. Вон такого, как Анькин перец! ...Да не смешно совсем! - парень гневно посмотрел на братьев. - Серьёзный вопрос ...для меня! А вам... А вы...
   - Да не кипятись ты так! - покаянно произнёс Артём, подвигаясь вместе со стулом ближе к брату. - Мы же не со зла, а так - по глупости. Хочешь, возьми родовые кольца рода Перк. Мне не жалко.
   - Сдурел? - картинно выпучил глаза Артур. - Предлагаешь альву кольца демонического рода!
   - Ладно-ладно, - тут же пошёл на попятную демон, - не хочешь эти - новые закажем. Но только, ...когда решение неочевидно, торопиться с его принятием не стоит. Я проходил уже... Кольцо наденешь и - вне зависимости от результата - на физзарядку: пресс качать, мышцы спины. И я с тобой. Чем Хаос не шутит, может и мне кубики на животе пригодятся ...со временем.
   - А меня никто ни о чем спросить не хочет?! - у нимфы от возмущения прорезался голос.
   - Давай спрошу, - не стал ломаться Артур. - Скажи только, о чем.
   - Ты кому собрался кольцо надевать?! - нимфа сердилась не на шутку.
   - Тебе, моя зелёненькая в цветочек! Именно тебе! Что тебя не устраивает?
   - А если я не хочу!
   - Думаешь, я хочу? - вздохнул Артур. - Кого на звёздных скрижалях это волнует? А нам важно разобраться, как правильно. Воля богов постоянна, а наши желания переменны. "Не властны мы в самих себе, и в молодые наши лета даём поспешные обеты, смешные, может быть, всевидящей судьбе".
   - Офигеть! - Майка отреагировала первой. - Это ты сам такие стихи пишешь?
   - Нет, это классика, - ответил вконец погрустневший Артём и опустил голову.
   - Тютчев. Или Фет. - решила блеснуть эрудицией Яшма.
   - Евгений Баратынский, - устало произнесла Аня. - Думаю, на этой поэтической ноте вечер встречи и закончим. Сил совсем не осталась. Тем более расстаёмся ненадолго. Завтра встретимся. А с некоторыми так прямо с утра.
   Гости быстренько разошлись. И через пару минут в покоях остались только Аня и Арден.
   - Я бы тоже ушёл, мой свет. Вместе со всеми. Но отчаянно желаю поцеловать ручку избраннице моего сердца. Ты позволишь?
   - Веришь ли, но сил нет и на сопротивление тоже. Целуй.
   Вместо того, чтобы припасть к ручке, Арден обнял девушку, притянул к себе, зарылся лицом в волосы.
   - Это счастье! Это такое немыслимое счастье, когда ты рядом! Как я жил без тебя все эти долгие годы, - шептал Повелитель в перерывах между лёгкими поцелуями, которыми покрывал Анины волосы, лоб, потом щеки. - Всё-всё! - он неожиданно отстранился. - Гони меня, иначе я не удержусь! А ты - боюсь - не готова к бурному развитию отношений. Люблю тебе, Нюточка! Свет моей души!
   И Арден исчез в портале.
   А Аня осталась.
   Сердце гулко билось где-то в горле. Щеки горели. Руки и ноги мелко противно подрагивали. А душа ...пела!
   Девушка перешла в спальню, села на кровать, зажала подрагивающие руки между колен и задумалась.
   Её тело отреагировало практически так же, как в прошлый раз: трепетным испугом с некоторой долей ожидания не пойми чего и столь же неясного предвкушения. А вот душа отреагировала совсем иначе.
   - Наверное, я влюбилась, - тихонько произнесла Аня. - Нет не так. Наконец-то! Я! Влюбилась! В Ардена! Пришла моя пора. А теперь мыться и спать, - полностью довольная собой девушка отправилась в ванную.
  
   Лика и трое её сыновей вышли из портала в малой гостиной замка Перк.
   Мать обессиленно опустилась на диван, дети заняли стоящие рядом мягкие кресла.
   - Какие крутые виражи порой закладывает жизнь, - вздохнула Лика. - Интересно, а родственники нас признают? Захотят увидеть?
   - Ну ты даёшь, мам! - искренне удивился Егорка. - Если бы мы жили в однокомнатной хрущёвке на Земле, они бы, может, нос и воротили. А в Тайрате у нас громадный замок - загляденье просто! А какой сад! Огород! Парк так вообще охренительный! Наконец мы - три богатыря!
   - Конечно, ты прав, мой мальчик! - улыбнулась Лика. - Просто я все ещё комплексую по старой памяти.
   - И я комплексую, - Артур встал с кресла и перебрался на диван - к маме под бочок. - Так меня взбудоражила эта история с нимфой, что интереса к предполагаемым родственникам почти не испытываю. Это плохо, мам? Я чёрствый?
   - Вовсе нет, сыночек! Просто сейчас настал такой момент в твоей жизни, когда всё остальное отходит на второй план.
   - А на первом плане, мам?
   - Твоя первая любовь, - Лика ласково обняла сына за плечи. - И её объект.
   - Ты думаешь, я влюбился? Да, мам?
   - Похоже на то, мой мальчик.
   - И что же мне теперь делать? Ну какой из меня муж, мам? - Артур нервно теребил Лику за рукав кофты и старался заглянуть ей в глаза. - Я даже целоваться не умею, блин! Хоть на курсы записывайся?! Или нужно ...это ...специальную девушку найти ...на Земле, чтобы обучила.
   - А ты хочешь ...с такой девушкой? Правда, хочешь? - удивилась Лика.
   - Нет, не хочу. Это противно! Даже думать противно! Но делать-то что?! И вообще, как теперь жить? Я же первокурсник, только-только в МГУ поступил. Пошёл по твоим стопам. Дальше думал - в армию на год. А потом намеревался в ботанический сад на работу устроиться. А теперь получается все планы коту под хвост!
   - Не горячись, сыночек! - ласково попросила Лика. - И давай-ка разберёмся с планами. Университет нужно закончить обязательно. А вот насчёт армии, не уверена. Зачем ты туда собрался? Это не такое уж безопасное дело, к тому же дедовщина там...
   - Ну ты, мам, загнула! - Артур захохотал, к нему тут же присоединился Артём. - Я десять лет с ПеркТаном занимаюсь рукопашным боем, фехтованием, метанием ножей и кинжалов с обеих рук. Стрельбой из луков, арбалетов, винтовок, автоматов, пулемётов... Я даже научился входить в боевой транс. Хотя в скорости и точности нанесении ударов Артёму уступаю, но тем не менее... Мне не страшна дедовщина.
   - Ужас-ужас! - улыбнулась Лика. - Маленькие детки, оказывается выросли. Только не советую тебе, мой мальчик, идти в армию на Земле. Если ты столь искусный воин, на твои нечеловеческие умения и возможности обратят внимание в любой армии и, боюсь, все-таки заберут на опыты. С карьерой - то же самое. Или будешь, как другие, в ботаническом саду выращивать обычные растения с неизменными свойствами. Это очень скучно и утомительно.
   - И что ты предлагаешь? - Артур смотрел на мать с ожиданием и надеждой.
   - Если хочется размяться, в войнушку поиграть, наберите команду желающих, пригласите духов под личинами в качестве армии противника и организуйте турнир. Духи боли не чувствуют, пострадавшие личины чинят мгновенно - с ними можно особо не церемониться. Мне кажется, такие бои много лучше тех, где льётся кровь живых людей. Теперь о том, чем заняться после университета: Майка и Солейк под руководством Снежной Бим приводят три планеты созданной ею звёздной системы к такому состоянию, чтобы на них смогла зародиться жизнь. И они намерены сделать это быстро. Три новые планеты с разным удалением от светила - это три интересные задачки для ландшафтного дизайнера и озеленителя. Придётся изучать климатические особенности каждой планеты, зависящие от расстояния до светила и количества энергии, попадающей на поверхность. Выбирать оптимальный ландшафт, вычислять, где располагать море-океаны, где - горы-долины-пустыни, реки-озера и так далее. Потом на очереди будет создание плодородных почв, микрофлоры, подбор растений, их посадка, выращивание. И, в конце концов, фауна. Это не в ботсаду младшим научным сотрудником в клумбе копаться!
   - Да, мам, умеешь ты развернуть перспективы, этого у тебя не отнять! - загоготал Егорка и бросился к Лике на грудь, отпихивая брата. - Мне же можно будет поучаствовать?! И нимфу возьмём. Она с силами природы связана... А без сил природы какой на фиг ландшафт?
   - Это всё так, - подключился к теме Артём. - Но вы про источники магии не забывайте! Вот и мы с Источником рода Перк подсуетимся. Источник Тхессов тоже, думаю, в стороне не останется. Да всем дело найдётся! Какая ты, мам, все-таки придумщица классная! Я, прям, тобой горжусь!
   - Да, мам! Я тоже горжусь. Это поинтереснее ботсада. Шутка ли, три планеты прямо с нуля. Но согласятся ли Снежная Бим, Солейк и Майка? Они, наверное, захотят все сделать сами.
   - У них не получится, Артурчик. Совсем другая магия, иные аспекты приложения. И им будет скучно заниматься такими мелочами, как камешки, гумус и травка. Они обрадуются вашему предложению, будь уверен, - усмехнулась Лика, поглаживая сына по плечу, хотя Егорка, как бы невзначай, отпихивал брата подальше от матери, подставляя свою голову под её руку. - Завтра сам спросишь.
   - Тем более эти три планеты не последние во Вселенной, - веско добавил Артём почему-то басом. - Так что осталось только разобраться с поцелуями.
   - Я уже все решил, - не повёлся на подначку Артур. - Совместный труд ради моей пользы - он объединяет. Планеты пока не готовы к озеленению, ну так и мы не готовы. Правда же, мам? Нужно попросить наш Источник вместе с Тхессовским организовать нам участок для экспериментов. Будем тренироваться, а торопиться, наоборот, не станем.
   - Ай, какой ты молодец, мой дорогой мальчик, так все здорово придумал! - улыбнулась Лика и встала. - Пожалуй, я спать пойду. Кстати, а где Адель?
   - Она сразу отправилась к себе в комнату, чтобы не мешать мужским разговорам, - хмыкнул Егор и поднялся с дивана вслед за матерью
  
   Братья-близнецы остались в комнате вдвоём.
   - Не хочешь мотануться к нимфе? Рассказать о планах? Думаю, ей сейчас совсем не сладко. У тебя хотя бы есть с кем поговорить, а она фактически одна-одинёшенька, - обратился с предложением Артём.
   - Попробую выйти на связь. Честно говоря, я и сам хотел поговорить с ней, но смущался... Так что спасибо тебе, брат, за своевременную поддержку, - Артур слегка покраснел, но открыл-таки портал в апартаменты нимфы в замке Тхесс.
   Первой прореагировала Делия:
   - Это ты, Артур?! Хорошо, что догадался связаться с Санни. Переходи к нам, не сомневайся.
   - Добрый вечер, - вежливо обратился к девушкам альв.
   - Общий привет, - хихикнул Артём, выйдя из портала следом за братом. - Отлично выглядите. Пока не забыл, хочу спросить, как чувствует себя спасённая малышка?
   - Спит. Её аура была весьма тусклой и потрёпанной, мы с мамой решили, что лучше ей поспать подольше, сил подкопить. Ты не думай, лечение она получает в полном объёме: когда нужно мама её будит, даёт лекарства и перволунную воду, кормит, ну и так далее. Потом усыпляет снова. Дня два-три она в таком режиме проспит, а дальше - по состоянию.
   - Мы не просто так пришли..., - смущённо начал Артур. - Наша мама, ну Лика, считает, что нам с тобой, Санечка, нужно найти общее дело. Занимаясь которым, мы лучше узнаем и поймём друг друга. Ты, наверное, знаешь, что Солейк с Майкой под руководством Снежной Бим остужают три планеты, которые - по их замыслу - должны вскоре стать пригодными для жизни. Но ландшафтом, почвой и растениями они не смогут заниматься одни - у них иная магия. А мы с тобой как раз сможем. Хочешь? - спросил альв с затаённой надеждой.
   - Хочу! - глаза у Санни Юл радостно заблестели, она захлопала в ладоши. - Очень-очень хочу! Только я почти ничего не умею.
   - Да и я учусь лишь на первом курсе, - тоже, знаешь ли, не академик, - искренне обрадовался Артур. - Нужно у наших Источников выпросить участок, где мы могли бы тренироваться в создании ландшафта, почв ну и всего остального. ...Источник рода Перк ответил, вот прямо сейчас - он согласен.
   - И Источник рода Тхесс не возражает, - задумчиво сказала Делия, теребя косу, - он даже обрадовался ...развлечению. Создание ландшафта источники берут на себя. Однако с вас план: где должны располагаться скалы, где - горы, холмы, возвышенности, долины. Какие и куда потекут реки, где будут озера, болота... Все остальное. Просили предупредить, - девушка фыркнула, - что реки текут сверху вниз, а для болот подходят низины.
   - Решили поиздеваться над неопытной молодёжью?! - Артём ответил на тираду коротким смешком. - Наша мама обязательно поможет. Кстати, она прекрасно умеет заболачивать низины, выращивать мхи на скалах. И ещё много всякого. Не даст детишкам пропасть!
   - Завтра у меня занятия в университете допоздна, - альв даже не улыбнулся, видимо, слушал брата вполуха, думая о своём. - А потом два дня свободных. Давай используем их для начальной разработки плана. Ты пока подумай. А послезавтра прямо к завтраку приходи к нам в замок. Артём прав, на начальном этапе нам без мамы не справиться. Плюс у нас дома полно научной и справочной литературы по почвам и выращиванию растений. Думаю, пригодится.
   - Я не умею читать, - нимфа опустила глаза и густо покраснела. - И никогда ничему не училась. Какой из меня соратник в таком сложном деле?! Тебе лучше кого-нибудь другого найти - учёного.
   - Отсутствие образования - не самая большая наша проблема, - ничуть не опечалился Артур. - Будем учить тебя читать, писать, считать и пользоваться справочниками. Конечно, потребуется время... Но лично для меня это удачный вариант. Я же в университете провожу пять дней в неделю. А тебе что делать? У окошка сидеть - на дорогу глядеть?! Вместо этого станешь грамоту осваивать. Отлично все, аленький цветочек! Не робей!
   - Спасибо! Огромное тебе спасибо, Артур! И всем вам! - с видимым облегчением произнесла Санни. - Я буду стараться оправдать доверие.
   - Старайся, - снисходительно разрешил Артём. - А мы с братом - спать. Увидимся позже.
  
   Глава 8. Колыбель драконов и планета Смертной Тьмы
  
   На следующее утро Юджин, Хорн, Снежная Бим и девять девочек - отвязаться от которых оказалось совершенно невозможно - сразу после раннего завтрака переместились к озеру в пихтовом лесу. Там их уже ожидал Повелитель драконов с двумя сопровождающими, которых представил как сильнейших магов планеты Изумрудных крыльев.
   Юджин задумчиво и, по мнению Ани, слишком долго смотрел в воды озера.
   - Ну что ты там видишь? - решила поторопить его девушка. - А печать...
   - Это не печать, - перебил дроу, - это магический фильтр. Весьма странный, кстати сказать. И не могу понять, чем он так забился.
   - Внизу под озером большая пещера, - произнёс Хорн, вглядываясь в толщу воды. - Не могу разглядеть... Не вижу... Хотя это и удивительно.
   И я не могу рассмотреть, как следует. Изображение плывёт перед глазами и искажается, будто через призму смотришь, - Снежная Бим повернулась к Повелителю драконов.
   - Я не в курсе, - немедленно отреагировал Арден. - Несмотря на помощь Источника рода Фарминых, вижу гораздо хуже вашего.
   - Мне кажется, туда можно попасть, - Хорн нервно теребил собственную косу.
   - И вернуться обратно без особых проблем, - поддержал Юджин. - Но не будем напрасно рисковать, поэтому первыми в пещеру отправимся мы с Хорном и Бим, остальные подождут нашего возвращения или сигнала. Согласны?
   Возражений не последовало. И тройка разведчиков исчезла с берега. Но уже через пару минут, услышав их зов, в пещеру переместились и все остальные.
   Внутри оказалось довольно прохладно и сумрачно. Слабо люминесцировали своды да немного света пробивалось через магический фильтр, обнаруженный Повелителем практически у себя над головой. Осмотревшись, он увидел в другой стороне пещеры три больших зеркала, стоящих друг за другом, но не на одной прямой, а с явным сдвигом влево. Именно на них падали редкие лучики света, пробившиеся сквозь заслон.
   Сделав шаг назад, Арден споткнулся ...о труп мужчины.
   - Старый, - стоявший рядом, Юджин наклонился, почесал затылок и сморщился. - В смысле труп старый. А мужик-то молодой ...был.
   - Я его видел ...раньше, около четырёхсот лет назад, тогда мы ещё жили вместе с золотыми драконами, - один из местных магов подошёл поближе. - Это вампир из Высших. Влюбился в одну из наших, в драконицу. Украл её накануне свадьбы, хотя она любила будущего мужа, а вовсе не его. Ну и не смирилась, видимо. Всё пыталась сбежать... А вампир отпускать не хотел, оборот в дракона ей заблокировал. Так она по горам ...пешком. Несостоявшийся муж её нашёл ...мёртвую уже. Разбилась. Поклялся отомстить, но не смог - вампир пропал. А вот как он здесь оказался, ума не приложу.
   - Можем попытаться реконструировать события прошлого по останкам, - произнесла Снежная Бим, наклоняясь к трупу. - Что за ножик рядом валяется?
   - Фи, как грубо, - усмехнулся Юджин. - Не ножик, а ритуальный кинжал; насколько я понимаю, родовой артефакт и сильный.
   - Вампиры - это Тьма, драконы - Свет. Высший вампир - концентрированная Тьма - а запал на светлую девушку. Такое возможно, только если она оказалась его истинной парой. Он не смог её отпустить, наверняка провёл слияние, вероятнее всего, насильственное. И оказался сам привязан к ней, - Хорн смотрел на останки с состраданием. - Из-за этой привязки вампир чисто физически не смог бы пережить избранницу дольше, чем на семь дней. Зная это, решил отомстить сразу всем драконам. Лишить их магии, а значит, и силы. И достиг бы своей цели, если бы сумел правильно оценить своё состояние, когда наносил удар...
   - Какой удар? - не выдержал Повелитель. - Причём тут месть драконам? Потеря силы? Ничего не понимаю!
   - Вампир, вероятно, хотел полностью блокировать своей тьмой магический фильтр, преломляющий свет трёх светил. Ударил кинжалом в сердце, выплеснувшаяся кровь залила фильтр. Но на ваше счастье или не полностью его покрыла, или частично стекла.
   - Артефакт требовался именно для того, чтобы кровь попала точно на фильтр и сразу же в него впиталась, - продолжил Юджин. - Но видимо, в тот момент вампир уже умирал и у него банально не хватило сил стопроцентно осуществить задуманное. Крох света, проникающих сюда сквозь незакрытые кровью участки и отражающихся обратно, драконам хватило, чтобы как-то продержаться. Если бы месть вампира полностью удалась, вероятнее всего, к этому моменту вы бы уже вымерли.
   - Про вампира и его кровь я понял, а вот почему от этого зависит сила драконов - нет! К сожалению! - Арден старался сдерживать накатившее раздражение и злость, но у него не очень получалось.
   - Вы намекаете, - обратился к Юджину маг, узнавший вампира, - что мы обнаружили Колыбель? По одной из старинных легенд, - он тут же пустился в объяснения, стоило ему увидеть полыхнувшие гневом глаза Повелителя, - когда-то существовала планета, где первый дракон во Вселенной увидел свет. Эта планета подарила своим любимым чадам магию и недюжинную физическую силу. Но в легенде не говорилось о том, что это за место и как его отыскать? Только о том, что на планете, называемой Колыбелью, имелось чудесное озеро - Исток, из которого и истекала живительная для драконов магия. Прежде я считал, что наше озеро, в чьих подземных чертогах мы сейчас пребываем, названо Истоком в честь того, первозданного. А выходит, это оно самое и есть.
   - Похоже, - согласился Юджин. - Я бы почистил магический фильтр, если Повелитель мне доверит.
   - Пожалуйста, Юджин, возьми на себя этот труд, - откликнулся неожиданно успокоившийся Арден. - Драконы планеты Изумрудных Крыльев искренне благодарны тебе!
   - Это необязательно, - усмехнулся дроу, - лишь бы были здоровы и счастливы! Хорн, сможешь убрать воду озера в пространственный карман на время чистки?
   - Смогу. И останки вампира переправлю к соплеменникам. Сами пусть разбираются и с его личностью, и с захоронением. Может, из родни кого-то найдут. Мне, честно говоря, его жалко: вот Тьма над парнем подшутила.
   - Договорились, - одобрил план Юджин. - А остальным предлагаю погулять пару часиков. Как буду готов, всех оповещу.
  
   - Как интересно, - протянула Гелиона рассматривая дно озера. - Песок просто чистейший и только вокруг и внутри чаши с фильтром какие-то темно-бордовые сгустки.
   - Похоже на свернувшуюся кровь, - согласилась Раяна. - Лучше не трогать. Отец вернётся и решит, что делать. А я, пока время есть, хотела бы взглянуть на столицу. Это возможно? Как думаешь, Арден? И не волнуйся за наш внешний вид, как только рассмотрим здешнюю моду, тотчас изменим наряды на подобающие.
   - На столицу взглянуть очень даже можно, - улыбнулся Повелитель драконов. - Сейчас я попрошу главного придворного мага Медриуса открыть нам портал на главную площадь.
   Медриус - именно тот маг, что оказался знатоком легенд и узнал вампира, - незамедлительно открыл портал, и гости вышли на внушительных размеров площадь перед дворцом, тоже совсем немаленьким.
   - Миленько, славненько, чистенько, - первой высказалась Терра, продолжая при этом вертеть головой.
   - Многолюдненько, - поддержала Улисса. - Но чинно-благородненько. Так что меняем прикид, девочки.
   Простенькие сарафаны и брючки с футболками тут же были поменяны на длинные платья из плотного шелка.
   - Жарко, однако, - лениво произнесла Снежная Бим. - Ох, не привыкла я к таким изыскам.
   - Спасибо скажи, что тут дамы без головных уборов разгуливают, - усмехнулась Веста, с интересом разглядывая расшитый узорами подол своего платья. - Большой прогресс, между прочим. Только кое у кого шляпки, а платков и накидок не носят...
   - И ни одной паранджи, - рассмеялась Делия. - Ладно вам прикалываться. Не смущайте хозяев глупостями. А дворец очень красивый, правда! - она обернулась к Ардену. - Ты в нем живёшь?
   - Живу. Хотите посетить?
   - Не сегодня, - улыбнулась Терра. - Мой отец, в смысле Хорн, уже вернулся к озеру. Видимо, пристроил останки в хорошие руки. О, и Юджин как раз зовёт. Медриус, вы откроете портал?
   - Конечно-конечно, - тут же откликнулся маг.
   На берегу их уже ждали.
   - Это не просто магический фильтр, это призма, изготовленная из неизвестного мне материала. Никогда не встречал такой кристаллической решётки, - лежавшая на раскрытой ладони Юджина хорошо отполированная абсолютно прозрачная призма явно поглощала падающие на неё лучи трёх светил, на глазах утрачивая прозрачность и наливаясь белизной. - Но важно не это. ...Смотрите, вначале призма только заполняется, а вот уже начинает пропускать свет. Когда он проходит сквозь толщу материала, то преломляется. Но не распадается на семь цветов спектра, как можно было бы ожидать, а кардинально меняет свои свойства. Проще говоря, лучи трёх светил, падающие на землю, - просто свет. А вот лучи, прошедшие сквозь призму и систему зеркал выходят обратно в воду озера уже не светом, а силовыми линиями, магией. Конечно, не выходят - это я оговорился, а раньше выходили. И уверен, будут выходить в недалёком будущем.
   - Ага, - Хорн внимательно рассматривал призму, - будут. Только прежде нужно почистить зеркало на потолке пещеры и на полу - как раз на нижнем зеркале лежал труп. Оно в крови. А то, что на потолке, будто закопчённое...
   - И нужно почистить чашу и песок вокруг неё, - воспользовалась паузой Терра. - Там будто сгустки крови. Да вы, наверное, сами видите.
   - Сейчас все уберу, - Юджин взмахнул рукой - чаша и песок тут же засияли практически первозданной чистотой - и исчез из виду. Через пару минут появился. Теперь в центре чаши мерцала вставшая на своё исконное место белая призма, напитавшаяся льющимся с неба светом. - Возвращай воду, Хорн!
   Первые полчаса ничего не происходило - внешне.
   - Что там в пещере? - тихонько спросил Арден, склонившись к Аниному уху. - Что-нибудь видишь?
   - Попроси Источник показать и сам все увидишь, - улыбнулась в ответ девушка.
   И он действительно увидел. Как мечутся меж зеркалами лучи, раз за разом то отражаясь от блестящих поверхностей, то будто проваливаясь в их глубины, чтобы вновь вынырнуть... Но вот вместо одного из лучей возникла белая, довольно плотная во виду нить, проплыла по пещере и устремилась к призме - на выход. За ней возникла вторая нить, затем следующая... Спустя пару мгновений эти нити уже плыли сквозь толщу озёрной воды, устремляясь к поверхности... Следом выплывали из призмы всё новые и новые нити. Но вот самая первая доплыла до поверхности, вышла из воды и ...растаяла в воздухе.
   - Магия! - воскликнул Медриус, протянув обе руку к озеру. - Исконная магия драконов вернулась в Колыбель. Спасибо вам, могущественные демиурги! - он бросился к Юджину с явным намерением упасть перед ним на колени, но дроу успел ухватить его за локти.
   - Не стоит, Медриус! Не так уж и велики наши заслуги. Но мы искренне рады, что помогли драконам вернуть магию!
   - Теперь, когда всё так счастливо закончилось, позвольте пригласить вас всех отобедать в моем дворце, - повернулся к Хорну Повелитель, - а после обеда прогуляться по окрестностям, посмотреть на столицу. Это действительно красивый город.
   - Весьма сожалею, но вынужден отказаться, - ответил неожиданно помрачневший Хорн. - Старшая дочь зовёт, ...не только меня ...всех и срочно. Что-то у них там стряслось ...нехорошее.
   - Очень жаль, - огорчился Арден. - Но приглашение остаётся в силе. Жду вас в любой удобный вам день. А пока, - он повернулся к Ане, - не будет ли излишне смелым напроситься к вам на ужин и вечерние посиделки.
   - Нет, конечно, - улыбнулась в ответ девушка, - я кину тебе зов. До вечера, Арден!
  
   Бенита и её брат Хорвин обнаружились в гостиной своего дома на планете "Счастливый случай". Сидя за столом, оба напряжённо всматривались в глубины прозрачного хрустального шара...
   Скорее услышав, чем увидев вышедшую из портала компанию, Бенита оторвала взгляд от шара, отыскала глазами Хорна и вздохнула с облегчением:
   - Здравствуй, папочка! Всем общий привет! Что-то происходит странное. Как только придут Айрис, Золт и Солейк, я сразу всё объясню. Надеюсь, они не задержатся.
   Не задержались.
   Практически тут же открылся портал, откуда выскочили трое парней.
   - Мы не слишком опоздали? - спросил Солейк.
   - Нет-нет. Как раз вовремя, - ответила ему Бенита и, как обещала, начала рассказывать о проблеме:
   - Неожиданно проснулась сегодня в середине ночи вся в поту, сердце колотится, как бешеное. А отчего, сразу и не поняла. Но через пару минут - ещё толком успокоиться не успела - в мозгу как будто начал прокручиваться фильм. Героев двое - брат сестрой, близнецы. Откуда я это знаю, даже не спрашивайте, ответить мне нечего. Так вот эти двое - фанаты дайвинга. Во всех известных им местах уже поныряли и перешли на поиск неизвестных. Теперь собственно фильм: они летят вдвоём в звездолёте, видимо, на какую-то планету с намерением порезвиться там в морских глубинах - это их выражение, - Бенита вздохнула. - Рулит автопилот, а эта парочка сначала проверяет снаряжение, потом напяливает гидрокостюмы. Звездолёт проходит сквозь атмосферу и зависает над необозримой водной гладью - суши не видно вообще. Парень выкидывает свёрнутый плот, который успешно приводняется, расправляется, надувается и выбрасывает якорь. После чего парочка уже с аквалангами ныряет прямо из звездолёта. И всё. ...Больше я их не видела. Как ни старалась, а в толще воды рассмотреть не смогла. Разбудила Хорвина. Он проснулся с криком, тоже весь потный с колотящимся сердцем. Оказалось, что и он смотрел тот же кусок фильма.
   - Некоторое время мы просто старались прийти в себя. О том, чтобы досыпать, не могло быть и речи, - продолжил рассказ Хорвин. - Но как-то незаметно прокралась мысль: мы же не увидели ничего столь ужасного, чтобы проснуться в состоянии практически паники.
   - Действительно не увидели, - подхватила сестра, - но это не означает, что ничего страшного не было. Оно как раз было - мы его почувствовали. А рассмотреть не сумели. Мамин любимый шар взяли, думали поможет. Но и он показывает только тот сюжет, который я вам пересказала. И теперь мы в растерянности... Тебе ничего не приходит в голову, папочка? - Бенита с надеждой посмотрела на Хорна.
   - Пока нет, но я думаю.
   - Ну думай, - милостиво кивнула отцу Терра (младшая дочь Юлии и Хорна), подошла к старшей сестре и прижалась лбом к её лбу.
   - Что-нибудь видишь? - спросила Бенита, выждав пару минут.
   - Скорее ощущаю, - Терра отодвинула голову от сестры и почесала покрасневший лоб. - У тебя в голове клубится смерть. Не чья-то конкретно, а энергия смерти, намешанная с первозданной тьмой. Именно эта смесь и вызвала панику. Естественно, шар из горного хрусталя слишком светлый и не покажет ни смерть, ни тьму. Давай попросим у папы линзу, через которую он за Преисподней наблюдает?
   - Она живых не видит, - устало произнёс Хорн. - А на мёртвых вам смотреть незачем.
   - У меня есть Сфера Сопряжений, - Юджин подошёл к столу и взял с подставки хрустальный шар. - Она чуть меньше по размеру, но удобнее, и у неё больше возможностей. Почти не сомневаюсь, что Сфера продемонстрирует обе части фильма, ибо Жизнь сопряжена со Смертью. Однако, если этим ребятам не посчастливилось напороться на планету Смертной Тьмы и погрузиться в её воды, мы не сумеем их спасти, как бы ни старались. ...Хотя одна зацепка имеется, - теперь дроу смотрел в хрустальные глубины не отрываясь. - Этот шар опять показывает отрывок, приснившийся Бените и Хорвину. Иными словами, он демонстрирует будущее, ...которое, строго говоря, в любой момент грозит превратиться в настоящее.
   - Мне сходить за Сферой, папочка? - Раяна повернулась к дроу.
   - Лучше я сам. Но потом ты мне расскажешь, дорогая дочь, откуда ты вообще о ней знаешь?!
   И Юджин скрылся в портале.
   - Шутки-шутками, - Терра исподлобья посмотрела на брата с сестрой и со вздохом отвела взгляд, - но нужно начинать готовиться. И быстрее. Вы умеете ментально общаться напрямую?
   - Если без помощи портала, то - нет, - за двоих ответила Бенита.
   - Сейчас научу, это просто. Быстренько берёмся за руки. Теперь смотрите на меня магическим зрением. Видите, как у меня над переносицей будто дверка открывается и оттуда я направляю поток энергии, на который накладываю информацию для передачи? Теперь пробуйте сами. Отлично. Так что я сказала?
   - Что можно подключать и видео, - неуверенно ответил Хорвин.
   - Правильно, братик! - улыбнулась Терра. - Просто передавайте образы вместе со словами. Ну или отдельно, если захотите. Тренируйтесь пока...
   - А мы займёмся снаряжением, - подхватила Улисса. - Помнится, ПеркТан пытался делать защитные костюмы. Сейчас спрошу, насколько он преуспел.
   Буквально через минуту появились ПеркТан с рулоном ткани и Юджин со Сферой Сопряжений.
   Сферу дроу поставил рядом с шаром. В неё тотчас же уставились Бенита и Хорвин, быстренького подсевшие к столу.
   - Даже и не пытайтесь тут угнездиться, лучше тренируйте ментальную связь, - заявила Терра, спихивая брата со стула. - Работать со Сферой буду я.
   - Почему это? - несказанно удивился брат, освобождая посадочное место.
   - Неужели непонятно? - поразилась Улисса. - Вам придётся несчастную парочку спасать непосредственно на планете. А Терра - если потребуется - будет координировать ваши действия отсюда. Для этого как раз и пригодится ментальная связь. Кстати, спасать вы будете в человеческом облике или в драконьем?
   - Всякий чёрный дракон связан со смертью как её символ или вестник. Поскольку мы все трое - чёрные драконы, нам эта энергии не повредит, в каком бы обличье мы не пребывали, - отчеканила Бенита, гордо вскинув голову, но тут же понурилась. - Вот только примут ли любители дайвинга драконов за спасателей? Скорее наоборот - посчитают нападающими. Может, имеет смысл спасать их в человеческом облике, одетыми в похожую одежду? Сами-то они в аквамариновых гидрокостюмах.
   - Хорошая мысль, - одобрила Улисса и повернулась к хранителю. - Это что у тебя в рулоне за материал, ПеркТан?
   - Водо- и воздухонепроницаемая ткань, созданная из перволунной, но не воды, а первоосновы. Материя тонкая, прочная, сохраняет тепло, приятная на ощупь. Из неё получатся отличные гидрокостюмы, можно их сделать и аквамариновыми. И масочки или шлемы сварганим из перволунного хрусталя повышенной прочности и эластичности. Такой материал у меня тоже есть.
   - Я не думаю, что нам потребуются навороченные гидрокостюмы. Наденем свои обычные, - протянула Бенита, разглядывая разложенную на полу ткань. - Зачем?
   - Видишь ли, дорогая, - фыркнула Терра. - Ты или дома сидишь, или с собаками летаешь... в небесах. Откуда тебе знать, как много на свете жутких чудовищ. Вовсе не факт, что воды Смертной Тьмы необитаемые. А для прожорливых акул и крокодилов - если подобные твари там водятся - сродство с энергиями смерти не помеха, они с удовольствием вами пообедают. А вот костюмчик из перволунной ткани даже и прокусить-то вряд ли смогут. Слишком много в ней света. Но не бойтесь, для нас перволунные материалы не опасны - спасибо эльфийской мамочке. И ещё одно: Солейк, сможешь изготовить пару отпугивателей из концентрированного солнечного света - по типу шокеров?
   - Могу, - немедленно откликнулся демон, - и сделаю прямо сейчас, но лучше по типу лазерно-плазменной винтовки. У меня как раз есть заготовки, баловался на досуге. Просто добавлю света, как ты просишь, и соберу.
   - Я не понял, - неожиданно вскинулся Хорн, до этого момента упорно размышлявший о чем-то своём. - Бенита, Хорвин, вы что собрались в спасательную экспедицию?! Вдвоём?! Совсем с ума свихнулись! Не пущу! Костьми лягу, а не пущу!
   - Не получится, - практически перешедшего на крик Хорна прервал тихий голос Айриса. - Сожалею, но у них у обоих в картах судьбы на основной линии клубится Тьма. В будущем, ...но весьма близком будущем.
   - Тогда я отправлюсь с вами, дети! - безапелляционно заявил Хорн.
   - Не сможете, - почти прошептал смущённый Айрис, - на вашей карте Тьмы нет. Боюсь, вам просто не удастся туда попасть.
   - Как это не удастся?! - взревел обозлённый до крайности Тёмный Отец.
   - Ну ты, папочка, просто как маленький, - вздохнула Терра. - Это же Испытание. Как у Солейка было, у Золта, у Айриса. Ты сможешь только подстраховать. Если вдруг рванёт, взрыв погасить... Но не больше. ...Мне кажется, особой угрозы для брата и сестры нет. Весь вопрос: сумеют они спасти этих любителей дайвинга, успеют ли? Тут многое зависит от экипировки. А мы просто помогаем собраться и морально подготовиться.
   - Вот именно, - шумно выдохнула Улисса, поднимаясь с пола. - Костюмы я раскроила. Сейчас будем примерять. Сначала одеваем Бениту. Иди сюда поближе, дорогая. Футболка и легинсы пусть остаются, а кофточку сними. ...Ну, начинаю.
   За каких-то пять минут умелая Улисса успела подогнать костюмчик по фигуре, скрепить швы, затянуть пояс. И вот перед зрителями, одобрительно наблюдавшими сие действо, предстала красавица Бенита в аквамариновом гидрокостюме, прекрасно подчёркивающем и без того очевидные достоинства её фигуры.
   - Сильна же ты, Улисска! - восхитилась драконица, разглядывая себя в большом зеркале. - Что ни делаешь, всё выглядит как свадебное платье. В смысле, воспринимается. Вроде бы гидрокостюм для плаванья, а хоть сейчас под венец. Выгляжу, как королева!
   - За комплимент спасибо, конечно. Только смотри, не накаркай! - ухмыльнулась талантливая портниха, жестом подзывая к себе Хорвина.
   - Чего не накаркать? - заинтересованно спросила Бенита.
   - Жениха, насколько я знаю, у тебя пока нет. Вот его и не накаркай! - ответила Улисса, скрепляя части гидрокостюма прямо на Хорвине.
   - Почему бы и нет, собственно говоря, - драконица провела руками по телу от бёдер до груди и медленно потянулась, провокационно прогибая спину.
   - О мой Хаос! - взмолился Хорн и закрыл лицо ладонями.
   - Не волнуйся, папочка! Пожалуйста, не волнуйся! - Бенита подбежала к отцу, обняла его и потёрлась головой о его подбородок - выше просто не доставала. - Я понимаю всю серьёзность ситуации, и брат - тоже! Мы будем предельно осторожны! Вот-вот вернутся ПеркТан и Солейк, мы напялим шлемы, прицепим к поясам ружья... И будем ждать сигнала от Терры. Кстати, ты почему в Сферу не смотришь? - драконица строго взглянула на сестру.
   - Потому и не смотрю, - буркнула младшая сестра, - что вы не готовы. Чтобы у Высших Сил, устраивающих Испытание, не возникло искушения раньше времени начать.
  
   Первым вернулся Солейк, держа в руках две малогабаритные винтовки и два фонаря - или что-то на них похожее.
   - Вот смотрите, - демон подозвал Бениту и Хорвина. - Это лазерно-плазменная винтовка. У неё два режима: режет лазером или выстреливает плазмой, которая летит веером. Поражающая сила весьма приличная - стыдно мне за неё по-любому не будет. Но я добавил энергии чистого света. Однако рассчитана эта прелесть не более, чем на полчаса активного боя. А это - шокер, заряженный солнечной энергией. Для поражения желателен контакт с телом, но может неплохо подгадить тёмному и с расстояния до полутора метров. Пригодны для работы в любой среде. Управление кнопочное: первой кнопкой сняли с предохранителя, второй - перевели в боевой режим. Тут вот все нарисовано. Берите, други мои, изучайте. Жаль потренироваться негде и не на ком. Эх! С каким бы удовольствием я с вами дёрнул! Может, возьмёте меня вместо Хорна!?
   - Тебя, скорее всего, допустят, - подал голос Айрис. - На твоей карте судьбы тьма то появляется, то исчезает. Видимо, тебе предоставлена свобода выбора.
   - Клёво! - обрадовался Солейк. - Подождите минутку, я за оружием смотаюсь. Предусмотрительно сделал для себя комплектик.
   - А гидрокостюм? - спросила Улисса, кусая губы. - Не уверена, что ткани хватит.
   - Зачем мне гидрокостюм, детка? Мою броню, когда я в боевой ипостаси, никакая акула не прокусит: ни тёмная, ни светлая, - выкрикнул демон, исчезая в дымке портала.
   - Защитный костюм ему действительно не нужен, - с гордостью за брата произнесла Гелиона. - Он на Хорасе самый сильный демон. Огонь во всех видах - его родная стихия.
   - Вот видишь, папочка, - улыбнулась Терра, - все складывается наилучшим образом! Против Солейка мало кто выстоит. Если вдруг ловец залётный обнаружится, туда Снежная Бим примчится, мгновенно почуяв потерю силы.
   - С непосредственной Майкой, - добавила Раяна, и обе девушки рассмеялись.
   - Ну наконец-то, - облегчённо вздохнула Улисса, увидев появившегося из портала ПеркТана. - Принёс шлемы? Какие красивые, надо же! Поможешь мне их закрепить?
   - Конечно! - откликнулся хранитель. - Отлично получилось: шлемы сидят будто вы в них родились. Как дышится? Нормально. Ну я рад. Первый режим работы шлема опробовали. Теперь о втором - подводном. Если оказались под водой, берете в рот загубник - автоматически шлем переключится на второй режим и начнёт синтезировать кислород для дыхания. Вдыхаете через рот, выдыхаете носом. Углекислый газ выходит через специальные клапаны. Можете сидеть под водой, нырять, биться с чудовищами, сражаться с врагами, но не слишком долго - кислород все-таки, не воздух. Хотя для вашего обмена кислород - не такая уж большая проблема.
   - Двое готовы, - Терра смотрела на брата с сестрой, запакованных в костюмы со шлемами и с прикреплённым к поясу оружием, с лёгкой тревогой. - Ждём только третьего.
   - Я здесь! - вооружённый демон, как чёрт из табакерки, выскочил из портала.
   Тут же в центре комнаты открылась воронка - куда немедленно утянуло сначала Бениту, за ней Хорвина, последним Солейка - и закрылась. Как не было.
   - Ни фига себе спецтранспорт, - изумилась Раяна.
   - Мгновенная доставка к месту назначения! - поддержала подругу Терра. - Тебе, папочка, и не светило туда попасть. Хорошо хоть с Солейком получилось. Но я, право слово, никогда не думала, что он такой ...флибустьер.
   - Хватит разглагольствовать, - оборвал дочь Хорн, - смотри в Сферу. Сосредоточься. Видишь кого-нибудь?
   - Вижу. Информация открытая, все желающие могут смотреть сами. И не нужно за спиной толпиться. Сейчас выведу на экранчик. Наслаждайтесь.
  
   Над столом появился экран. Практически сразу же на нём возникло изображение. Быстро рассаживающиеся у экрана зрители увидели звездолёт. ...Вот он остановился, распахнулся люк, оттуда вылетел плот, приводнился, распрямился, надулся, выпустил якорь. Присмотревшись, можно было увидеть копошащиеся у люка фигуры, но без подробностей...
   Наконец, оба любителя дайвинга в аквамариновых костюмах прыгнули в воду. И одновременно прямо под люком звездолёта лопнул воздух, явив зрителям три фигуры, нелепо машущие руками и ногами.
   Однако Солейк успел извернуться в этом странном полете-падении, ухватить одного из ныряльщиков за акваланг и забросить обратно в звездолёт.
   - Вот там и сиди! Не вздумай вылезти, - выкрикнул демон, спешно перекидываясь в боевую ипостась.
   А в воде... О великой Хаос! От того, что демонстрировала Сфера, у зрителей в ужасе замирали сердца и шевелились волосы на голове! Кого там только не было! Страшные, агрессивные разно-размерные рыбы, похожие на спрутов моллюски с шипами на концах длинных щупалец, белёсые комки, отдалённо напоминающие медуз, змеи, мелкие крокодилы...
   И все эти твари, одержимые, видимо, голодом и желанием дорваться до добычи, стремились к трём аквамариновым фигуркам. Не помогали ни лазер, ни плазма, ни концентрированный солнечный свет, поскольку на месте дюжины убитых гадов немедленно появлялись три дюжины новых.
   Ткань гидрокостюмов рвалась под натиском зубов и когтей, из ран выступала и расходилась по воде кровь, что ещё больше ярило нападавших.
   Но слава Хаосу! Солейк закончил трансформацию. Потребовавшиеся ему тридцать секунд всем показались вечностью...
   Могучему шестиметровому демону вода доставала до груди. Руки - о чудо! - оказались над водой. И броня не подвела. Как ни старались морские чудовища, но так и не смогли причинить ей ни малейшего вреда. Болтавшегося рядом аквалангиста Солейк водрузил себе на одно плечо, Бениту - на другое, Хорвина просто выдернул из воды, да так на весу и удерживал...
   - В драконов превратиться сможете?
   Брат с сестрой уверенно кивнули - сумеют. Значит превращаетесь, хватаете по одному аквалангисту и тут же порталом домой. Времени мало, нужно успеть, пока не прилетели птички!
   - Первого я вижу, а где другой? - нервно спросил Хорвин.
   - В звездолёте! И вперёд, время пошло!
  
   На лужайку перед домом уже выпали из портала оба дракона, держащие аквалангистов в когтях передних лап, а Терра, не отрываясь от Сферы, смотрела продолжение. ...Вот Солейк перешёл во вторую - истинно демоническую ипостась, взмахнул черными крыльями и мгновенно скрылся в портале. Успел! Потому что секунду спустя с неба хлынула лавина птиц, летающих ящеров, исполинских комаров. Воздух вскипел. Взлетели вверх и упали в воду ошмётки плота, за ними - куски обшивки звездолёта, какие-то инструменты, обломки внутренних перегородок... И экран погас.
   - Слава Хаосу, Испытание засчитали! - выкрикнула Терра и бросилась к Солейку. - Какой же ты молодец, мой прекрасный демон!
   - Правда прекрасный? - ласково спросил Солейк, пристально глядя в глаза девушки, одновременно поглаживая рукой плечико, а хвостом - ножку.
   - Правда-правда!
   - И мой вид тебя не смущает?
   - С чего бы это? - на удивление ласково улыбнулась Терра, глядя на демона. - Крылья, хвост - почти как у дракона. Хотя нет, твой хвост лучше: шёрстка на нем шёлковая, а уж кисточка... Выше всяких похвал. А по ноге гладит - вообще экстаз ...практически.
   - Вот только ...я, как Артур... ни разу не целовался... И вообще ни разу, - шепнул явно смущённый демон.
   У Терры от этого шёпота по спине побежали мурашки и ослабели ноги.
   Она потянула Солейка за прядь длинных волос, побуждая наклониться. И когда демон склонил голову, прошелестела ему в ухо:
   - Представляешь, я - тоже.
   И уже обычным голосом:
   - Нужно поискать на Земле обучающее видео. Как раз Артуру и поручим. Он же там занятия в университете посещает, ему проще.
   - Какая ты практичная, мой чёрный ангел! Я в восхищении, - демон лукаво взглянул на девушку из-под длинных ресниц. - И мы с тобой даже сможем опробовать на практике...э-э-э изученную теорию? В смысле, ты не против?
   - Самой странно... Но кажется, я не против, - Терра обвела взглядом гостиную, увидев, что в комнате кроме них остался только хрустальный шар - видимо, Юджин, уходя, прихватил Сферу - первая потянулась к губам демона.
   Он - к ней. Их губы встретились, просто прикосновение, ничего более. Секунда, другая... И их просто отбросило друг от друга.
   - Как молнией прошило! - просипела Терра, схватившись за пустившееся вскачь сердце.
   - Ошеломительно! - Солейк прикрыл ладонями пылающие щеки, с обожанием глядя на девушку, но не делая ни малейшей попытки к ней приблизиться. - Если я принесу родовой перстень, ты рискнёшь его надеть, мой ангел?
   - Чего это вы тут торчите? - из открывшегося портала выскочила Раяна. - Почему не идёте смотреть на спасённых? - и увидев замерших в красноречивых позах демона и Терру, остановилась в удивлении. - О-о! У нас новая парочка ...образовалась! Эта любовь - такая головоломка!
   - Вот гадство! - прошипела драконица. - Как я теперь Анютку понимаю! ...А это всего лишь одна из восьми подруженек! Но несмотря на них на всех, на подколки, на насмешки, - она подошла к Солейку, - будь уверен, я рискну! - и уже повернувшись к Раяне обычным голосом спросила. - Так что там со спасёнными?
   - Вот я и говорю, пойдёмте посмотрим, - немедленно откликнулась Раяна, старательно пряча улыбку, наползающую на губы, стоило ей лишь взглянуть на подругу и её избранника. - Делия с нимфой реанимационные процедуры закончили. Девка-то легко отделалась, а парня изрядно понадкусывали. Он изъявил желание поблагодарить спасителя, прежде чем их отправят домой. Бенита с Хорвином в нормальном состоянии, раны на них если и были, то исчезли после оборота. Но папаша ваш прямо-таки копытами бьёт! Будто эти эльфийские полукровки реально в чем-то виноваты... Готовы, мои золотые? Проглотили неуместные улыбки и представили, что съели по паре долек лимона... Открываю портал.
  
   Глава 9. Живелинни. Первая встреча
  
   В комнате, где находились подлеченные спасённые, было тесно. Местным хотелось лично убедиться, что все участники экспедиции живы-здоровы, и поглазеть на незадачливых любителей дайвинга.
   Увидев Солейка, присутствующие пришли в необыкновенное волнение. Его хвалили, поздравляли, обнимали, целовали (Гелиона и отец с матерью). И благодарили, благодарили, благодарили! Но всё на свете имеет конец - толпа схлынула; в комнате, кроме спасённых и спасателей, остались только Терра с Раяной и Хорн.
   - Мы хотим поблагодарить всех вас, искренне от всего сердца! - юноша прижал руку к груди и поклонился, глядя почему-то на Хорна; девушка, стоявшая с ним рядом, повторила жест. - Огромное спасибо спасителям! - парень поклонился Бените и Хорвину. - На нас с сестрой теперь долг жизни, - оба, не меняя положения руки, опустились перед Солейком на одно колено. - Я должен передать Вам, господин, мой меч, а сестра - пояс невинности. Но у нас их просто нет ...здесь. Но это ничего не меняет: отныне и до последнего вздоха мы - Ваши рабы.
   - Тронут, - спокойно сказал демон, глядя на коленопреклонённую парочку. - Поднимайтесь и слушайте меня. Мне не нужны рабы ни в прямом, ни в переносном смысле этого слова. В нашем обществе иные традиции, и меня они более чем устраивают. Так что вы - не рабы, это первое. Второе, долг жизни вы можете отдать мне лишь одним способом, а именно: сохранив свои жизни. Просто в дальнейшем не пускайтесь в такие авантюры. А теперь расскажите немного о себе: кто вы, откуда, хотите ли вернуться домой?
   Моё имя - Яснодей Полизарт, сестра - Верея Полизарт, наша мать - магиня Йолли Полизарт, а отец - Яснейэль пятый принц Любви и Сострадания, чистокровный эльф из Пресветлого леса с планеты Сосен. Мы не принадлежим к роду Отца по причине того, что полукровки. Живём в Долине Изгоев. Ведь наша мать - человек, хотя и сильный маг. Жителям Долины тяжело улетать оттуда даже на короткое время, но мамочка старается разнообразить нашу жизнь, - юноша вздохнул, склонил голову и вперил взгляд в пол. - Звездолёта у нас больше нет. Мы еле наскребли на его аренду, а выплатить полную стоимость - нереально. По окончании срока аренды, то есть через три дня, мать убьют. Но и мы с сестрой не проживём дольше: магия Пресветлого леса убивает изгоев, если они находятся вне Долины дольше пяти дней. Боюсь, что наше спасение изначально не имело смысла. Вы рисковали зря... У нас осталось всего три дня, чтобы как-то отплатить вам за добро.
   - Нет, ты слышал всю эту чушь?! - злобно выкрикнул Хорн, бросившись к Юниэлю Римни, едва тот вышел из портала.
   - Слышал, - спокойно ответил король эльфов. - Возможно не всё, но достаточно. И для спасённых детей это далеко не чушь, а их жизненные реалии. Начнём с того, что они не имеют ни малейшего родства с эльфами. А вот кнопки в левом ухе у обоих очень непростые и весьма опасные. И реально способны убивать. Кстати снять их легко, однако без кнопки они умирают.
   - Ты спятил? - никак не мог успокоиться Тёмный Отец. - На всякий артефакт найдётся...
   - Успокойся, - оборвал его Юниэль. - Не горячись, а дослушай. Это метка живелинни, маскирующаяся под артефакт.
   - Живелинни! Да что сегодня за день такой! - Хорн рухнул на стул, тут же сломавшийся под его немаленьким весом.
   - Да, ...бывают дни ...разные, - задумчиво протянул эльф, протягивая руку Хорну и помогая ему встать. - А вам, ребятки, лучше сесть ...заранее. А то и вы зады поотбиваете. Пожалуйста, Терра, прежде, чем я начну рассказывать, собери полный круг.
   - Все так плохо? - спросила Раяна, заглядывая в потемневшие, как перед грозой, глаза светлого эльфа.
   - Гораздо хуже! - буквально выплюнул ответ Юниэль Римни. - Надежда только на вас, девочки.
   - Что стряслось? - задала вопрос Анна, как только подруги гурьбой вышли из портала.
   - Ты знаешь кто такие живелинни? - поинтересовался король эльфов, глядя на собравшийся словно по тревоге полный круг сияния вечной любви.
   - Откуда? - откликнулась Аня. - Хотя нет, уже кое-что знаю. Живелинни - раса, пьющих чужую жизнь. Селятся гнёздами. Главная в каждом гнезде матка, они называют её царица. Она выращивает на себе почки, из которых вылупляются придворные, охрана и принцы.
   - В принципе так и есть, с одним немаловажным уточнением: в основе своей все они - тёмная эктоплазма, - продолжил рассказ Юниэль Римни. - Я интересовался этим вопросом - скоро поймёте почему. Собирал информацию, правда, узнать удалось не так много... По моим сведениям, первая живелинни - пятая часть предсмертного выдоха подземного змия Урия, заслуженно считавшегося в стародавние времена ужасом тварного мира. Змия проткнуло светозарное копье Бога Солнца. Но за мгновение до смерти он успел, что называется, извергнуть из глотки свою суть в виде комка эктоплазмы, тут же распавшегося на пять кусков помельче. Один их них, если верить преданиям древности, - обратился первой царицей живелинни. Неведомо сколько тысячелетий минуло, а они живы, Тьма их поглоти!
   - Чтобы создавать и поддерживать видимость обычной жизни, - вновь начала говорить Аня, после того как король эльфов неожиданно замолчал, - нужна энергия, вроде того, как нашим духам требуется подпитка от источников для сохранения личины.
   - Вот именно, - тут же отозвался эльф, - энергия. Причём не только на привлекательную внешность и наряды, но и на достоверную иллюзию дворца с парковой зоной, подобные эльфийским. Плюс на защиту от возможных нападений, в том числе магических атак. К безопасности гнёзд там относятся очень серьёзно. Напрямую использовать силу, исходящую из магических источников, живелинни не могут - как и любая другая эктоплазма. Чтобы жить, им необходимы доноры. Лучше всего подходят маги в принципе почти любых рас, но предпочтительно человеческие. Понятно, что ни один маг не будет всю свою жизнь добровольно отдавать четверть жизненных сил эктоплазме, пусть даже она красиво украшена. На принудительный отъем уходит слишком много энергии - нерентабельно. Живелинни решили проблему по-своему весьма изящно: создали специальный инструмент - принцев Любви и Сострадания. Хотя ни любовью, ни состраданием там и не пахнет. На самом деле матка наделяет этих принцев способностями подчинять жертву, используя магическое обаяние. Хотя это не вполне обаяние, скорее завораживание - примерно так удав завораживает кролика перед тем, как его съесть.
   Принц находит жертву, - Юниэль Римни тяжело вздохнул и вытер пот со лба, - обычно это магически одарённая обязательно невинная девушка - именно на такую рассчитаны все используемые заклинания. Лучше одинокая - зачем им проблемы с родней - покладистая и не слишком привлекательная: такой много легче заморочить голову внешней красотой, громко звучащим титулом и подарками. Находят таких девчонок, где только могут - все принцы легко перемещаются межмировыми порталами. Приводят "невесту" в гнездо, проводят обряд единения, после которого в её левом ухе появляется кнопка и начинается отъем жизненной силы. Сначала два процента, потом пять, максимум на этом этапе - десять. Пара живёт во дворце, девочка считает себя женой принца-эльфа и буквально дочерью Пресветлого леса. До родов... Стоит ей подарить своему избраннику ребёнка, как её вместе с младенцем, осчастливленным неснимаемой кнопкой в ухе, переселяют в Долину Изгоев, поскольку полукровке не место в Пресветлом лесу. Но и в Долине Изгоев принцы продолжают посещать своих псевдожён, обычно завороженность столь велика, что женщины рожают по второму ребёнку, а то и по третьему, четвёртому, пятому... И всех их непрерывно доят, отнимая жизненную силу.
   - Эти сведения из надёжных источников, Юниэль? - спросила Терра короля эльфов, с состраданием глядя на спасённую пару. - Просто запредельная дикость...
   - Не только из источников. Довелось встретиться лично. Давно уже, почти пятьсот лет прошло, а помню всё до мелочей - настолько велико оказалось потрясение. Отпуск у меня случился ...от королевских обязанностей. Шлялся по миру. Некоторое время работал в патруле быстрого реагирования. ...Информация к нам поступила, анонимная. Поэтому и отношение к ней оказалось ...наплевательским. Но небольшой отряд магов послали, я был в их числе. Ох и наварапутили же мы. Перво-наперво кинулись вынимать кнопки из ушей. Это оказалось на удивление легко. Жаль, последствия наступили не сразу. К тому моменту, как примерно через полчаса начали умирать люди, с которых первыми убрали кнопки, мы прочесали чуть ли не всю Долину. Выжили всего пять женщин, из последних привезённых принцами, но и те болели долго. Из детей - никто. Для жителей наше вмешательство оказалось настоящей трагедией, оставшиеся с кнопками, но в живых, вполне справедливо проклинали нас. Видимо, под влиянием эмоций командир подразделения - совсем молоденький мальчик - решился на штурм псевдоПресветлого леса. Без разведки, малыми силами... Вот тогда-то я и узнал, насколько серьёзно живелинни относятся к охране владений. Половину состава оставили практически на опушке... Позже патруль предпринял ещё три попытки штурма гнезда. Только бойцов положили - толку ноль. По логике вещей, гнездо должно бы ослабеть, лишившись большинства доноров, но в реальности этого не произошло.
   - И не могло произойти, - продолжила объяснять Анюта. - После того как гнездо набирает силу, царица отпочковывает дочь. Растит несколько лет, затем отселяет, направляя с ней в новое гнездо приличное количество придворных, охрану и принцев с их изгоями. Ясное дело, связи между царицами по вертикали "мать-дочь" работают при любых ситуациях, что позволяет компенсировать экстренную нехватку энергии во всяком гнезде, например, подвергшемуся нападению.
   - Ты-то это всё откуда знаешь, Анечка? - спросила Бенита.
   - Догадайся с трёх раз, - фыркнула девушка. И тут же пояснила. - Оттуда же, откуда ты узнала про Верею и Яснодея. Источник зело полезных сведений у нас один, - она картинно запрокинула голову и устремила взгляд вверх.
   - И ты думаешь, что информация эта обнаружилась неспроста? - не отставала Бенита.
   - Думаю, да, - вместо Ани ответила Терра. - Просто так представление с погружением в опасные воды не имело бы смысла. Кто-то подставил под звездолёт планетку, кишащую водяными и воздушными гадами, дабы придать расследованию импульс. Или вдуть искру. Полагаю, рассчитано в большей степени на нас, чем на этих несчастных, которым, что воля, что неволя... один фиг, а общем. Нужные сведения разложены прямо по головам...
   Это означает, - молодая драконица широко улыбнулась, открыв ровные снежно-белые зубы и даже пощёлкав ими для убедительности. - Это означает, ...что в чьей-нибудь светлой голове уже сформирован план операции ...или формируется.
   - План - дело хорошее, - Аня с некоторым напряжением взглянула на Терру и тут же перевела взгляд на Раяну. - Зови Айриса, моя дорогая. Возьмём его в первую группу. И Хорн, прошу тебя, не злись и не гони волну, мне и так нелегко: голова пухнет...
   - В каком смысле пухнет? - не смог-таки смолчать Тёмный Отец.
   - В прямом: закачивается сила, и её много. В голове звоном отдаётся, - с некоторым трудом выговорила Делия. - Посмотри, вдруг сможешь определить источник.
   - Сила идёт светлая, естественно, и источник светлый, - первым откликнулся король эльфов.
   - Сам этот источник и есть Свет, - влез с комментариями Солейк. - Именно Свет с большой буквы, так сказать, квинтэссенция, но излучает его не звезда.
   - Ага, - улыбнулась Аня, - Божественный Свет источается из... В общем, источается и питает свой инструмент, то есть полный круг сияния. Как только полностью воссияем, сразу отправляемся вдевятером, берём Айриса в качестве талисмана, Верею и Яснодея. Все остальные мужчины отправляются следом, но до моего сигнала сидят в порталах. И умоляю - никакой самодеятельности, ибо мы будем петь. Песнь запредельно странная... Не хочу, чтобы кто-нибудь из вас попал под действие её силы. Хотя и Свет, но всё равно рискованно. Уверена только в отношении круга и заклинателя судьбы - для нас неопасно. Когда придёт пора лечить больных, мы вас позовём. Айрис пришёл?
   - Я здесь.
   - Ну с Богом! Отправляемся.
   - Хаос в помощь! - едва слышно прошептал Хорн, глядя, как девушки - одна за другой - исчезают в портале.
   - И Логос в помощь! - добавил Юниэль Римни. - Кидай зов, Солейк! Нужно поторапливаться.
  
   - Долина Изгоев, куда перенеслась первая группа, пользуясь представлениями близнецов Полизарт об их доме, дышала миром и покоем. От круглой площади, в центре которой открылся портал, лучами расходились улицы, в палисадниках и в огородах рядом с аккуратными однотипными домиками трудились хозяева, копошились куры и утки, по тротуарам и по площади неспешно ходили люди...
   - Как тут благостно и тихо! - удивилась Яшма.
   - Вот именно, - злобно фыркнула Раяна. - Как в гробу.
   - Выглядят живыми, - добавила Веста.
   - Но не реагируют. Я специально не сворачивала портал, ждала, что хоть кто-нибудь внимание обратит, заинтересуется, вопрос задаст, - тяжело вздохнула Терра и требовательно взглянула на близнецов.
   - Тут всегда так себя ведут, - Верея, как в первый раз, смотрела на Долину, в которой родилась и прожила свою недолгую жизнь. В глазах её стояли слезы. - Если сопоставить с вашей активностью, контраст разительный. Но прежде нам не с чем было сравнивать. Может, вы хотите есть или пить? Или познакомиться с нашей матерью прежде... Прежде чем вы ...начнёте, - слезы полились градом.
   - Не сейчас, - ответила Аня и первой из девушек достала жезл. - Утешать тебя, дорогая, времени нет. Честно. Просто не думай ни о чем и постарайся не нервничать. Пожалуйста, проводите нас на опушку, - она повернулась к Яснодею. - И да, пойдём пешком. Нужно же дать местным якобы принцам шанс почувствовать магию девяти невинных девушек без кнопки в ухе.
  
   Дошли быстро. На полянке у опушки Аня углядела одинокую сосну. К ней и направились.
   - Айрис, Яснодей и Верея, встаньте с трёх сторон сосны, не задевая друг друга, расслабьтесь и думайте о чем-нибудь приятном. Нет-нет, не так. Айрис - спиной к лесу, вы - по бокам. Лицом к лесу встану я. В круг, девушки, начинаем, - Анна прошла на выбранное место, дождалась, пока подруги окружат сосну, возьмутся за руки, не выпуская при этом жезлов. И запела первой.
   Остальные восемь подхватили. В этой песне не было слов, только переливы голосов...
   Айрису сразу стало страшно: то ему слышался рёв, то рык, то будто шелест листьев, стоны умирающих, хрипы. Он дрожал от ужаса, лишь неимоверным усилием воли удерживаясь, чтобы не сбежать. В какой-то момент - о, чудо! - заклинатель увидел всплывшую перед его внутренним взором карту судьбы и мгновенно перестал обращать внимание на звуки и дрожать. Вместо этого сосредоточился, стараясь постичь смысл переплетения непонятных линий. Неожиданно картинка исчезла, но тут же возникла другая: он увидел клубки тьмы, медленно плывущие к его сторону. Их было много разных по размеру - от совсем маленьких, до крупных. И они приближались... Только один - поистине гигантский - не хотел покидать своё ложе, цеплялся изо всех сил, ...цеплялся... Вдруг выскочил, как пробка из бутылки, и полетел вдогонку за остальными. Как и все прочие, влекомый против желания непонятным зовом.
   Тем временем полный круг сияния распался. Айрис увидел, как перегруппировываются белые шары, испускающие свет, выстраиваясь в фигуру, похожую на воронку... Он открыл глаза и быстро повернулся лицом к лесу, чтобы увидеть, как перестроение выглядит в реальности. Девушки образовали треугольник: ближе всего к опушке дальше всего друг от друга по углам основания треугольника стояли Терра и Раяна, в вершине - Анна, ещё по три девушки - на боковых сторонах. Каждая держала пламенеющий и искрящийся жезл власти в вытянутой вперёд руке...
   Но где же те, плывущие из лесных глубин? С открытыми глазами заклинатель судьбы их не видел, поэтому быстренько смежил ресницы. Оказалось, клубки тьмы никуда не делись, все так же плыли, ...медленно, но неотвратимо приближаясь к излучающим свет белым шарам, рядом с которыми полыхали и рассыпали огненные искры жезлы власти. К слову сказать, Айрису раньше не встречались объекты, одинаково выглядевшие при взгляде и обычным зрением, и внутренним.
   Наконец первые клубки тьмы достигли воронки, втянулись в неё, за ними - вторые, третьи, четвертые... последним влетел отчаянно сопротивляющийся гигантский сгусток Белые шары сошлись - воронка схлопнулась - образовав полный круг. Темные сгустки внутри круга бешено метались, налетая друг на друга, пока не слились в одну огромную чёрную кляксу, исторгшую из себя дикий крик - ...смертный, потому как именно в этот момент здоровенный клубок тьмы вспыхнул ослепительно белым светом... И исчез, оставив после себя жалкую кучку пепла.
   Айрис распахнул глаза и с удивлением узрел не только девятерых девушек с жезлами в руках, но и практически всех мужчин клана Квинси, а также примкнувших к ним Юджина, Хорна, Юниэля Римни и даже Мартина ЮгельИтри.
   Первым делом юноша бросился к близнецам, лежащими на траве у сосны.
   - Что с ними? - Айрис опустился на колени рядом с Вереёй, ища взглядом метку живелинни на левом ухе.
   - В стазисе, - усталым голосом произнесла подошедшая ближе Аня. - Наши постарались! Кнопка исчезла?
   - Наверное. Я не нашёл.
   - Должна была исчезнуть, раз царицы, поставившей метку, больше нет, - Анюта обессиленно опустилась на землю, рядом с ней тут же уселись остальные участницы круга.
   - Жуткая песня, её светлую мать!...
   - Не выражайся, Терра! - одёрнула подругу Улисса. - Но душу рвёт, согласна!
   - Выворачивает наизнанку! - добавила Гелиона. - Считаю, Терра права: именно Светлая Мать и постаралась! Вы же видели эту эктоплазму... Брр! Огромная чёрная клякса, кошмарная! Если бы не броня из Света, мы бы все тут и полегли...
   - По краешку прошли, - поддержала Раяна.
   - На пределе возможностей, - хором согласились Яшма и Аврора.
   - Но прошли же! - громко и как-то грозно сказала Анна. - И это ещё не конец! Имею ввиду, не конец нашей работы. Нам предстоит вторая песня...
   Знаем-знаем, не волнуйся, ответственная ты наша, - хихикнула Делия и обняла подругу. - Сейчас сильный пол соберёт по домам и на улицах жителей, заранее отправленных в стазис, перенесёт на площадь... Им и споем.
   - Ну да, - согласилась Аня, привалившись к плечу Делии. - Перейдём туда порталом, лишних сил ноги трепать нету. Ты ещё здесь, Айрис? Нашу парочку печальных прихватишь?
   - Без вопросов. А кто стазис накладывал, знаете?
   - Юджин, общим заклинанием, - ответила Веста, первой поднимаясь с земли.
  
   Выходить из портала пришлось на одну из радиальной улиц, на площади просто не осталось места: вповалку лежали жители, погруженные в стазис, сновали мужчины, принося и укладывая поудобнее очередных изгоев.
   - Придётся менять схему, - Аврора, потирая лоб, смотрела на заполненную телами площадь. - Мы не сможем так сильно растянуть контур заклинания. В смысле, без разрывов.
   - Что ты предлагаешь? - устала спросила Анютка.
   - Встать тесным кругом в центре, но не внутрь жезлами, а наружу, - ответила подруга. - Песня будет распространяться равномерно по всем направлениям, сама поддерживая непрерывный силовой контур.
   - Дельная мысль, - одобрительно произнесла Раяна. - Нужно предупредить родителей, чтобы освободили центр площади.
  
   Как только девушки встали в круг и приготовились петь, Юджин, по сигналу Анны, снял стазис. Жители очнулись мгновенно. Теперь со всех сторон слышались громкие крики, стоны, хрипы, плач...
   Но стоило только зазвучать песне, как все посторонние звуки стихли.
   Эту песню Айрис слушал с умилением и восхищением. В ней звучали любовь, ласка, обещание покоя и счастья. Казалось, беды позади, и теперь-то уж жизнь прекрасным образом наладится, все обретут свободу и ...будущее. Внутренним взором он видел эту песню, как плывущую над площадью искрящуюся золотистую волну. Она проходила сквозь жителей, вытесняя тьму, наделяя каждого частицей собственного света. И плыла дальше...
   Но вот песня закончилась, а следом и волна угасла. Лежащие на площади жители - один за другим - начали приходить в себя и подниматься. Слабые, нетвёрдо стоящие на ногах, покачивающиеся, но живые.
   - Юниэль, посмотри, пожалуйста, все ли вышли из стазиса? Не остался ли кто-то на улицах или в домах? Может, нужна помощь? - спросила Аня слабым голосом и села прямо на брусчатку площади; рядом скорее разлеглись, чем расселись, остальные девушки.
   - Совершенно выдохлись. Ноги не держат, - Терра улыбнулась отцу, встревоженно глядящему на их группу. - А в остальном, папочка, всё в полном порядке.
   - Мы-то восстановимся сами, а вот местным требуется медицинская помощь. Незамедлительно, - Делия знаком подозвала ТхессТана. - Зови мать, нимфу, Сариту и всех остальных, способных поработать лекарями.
   - В первую очередь жителям нужно рассказать, что с ними случилось. Подробно и доходчиво. Справишься, папочка? - Раяна обратилась к Юджину.
   - Попробую. А где Яснодей с сестрой? Никто не видел?
   - Вон они стоят-покачиваются рядом с женщиной постарше, - на одном дыхании выпалила только-только появившаяся из портала Сарита. - Позвать?
   - Сделай милость, - улыбнулся Юджин. - Сейчас сооружу помост, в смысле, плотную иллюзию, чтобы немного подняться над толпой. ...Готово. Яснодей, Верея, давайте за мной. Солейк, Бенита, Хорвин и Юниэль Римни поближе подойдите... Ну вот все собрались, можно начинать.
   Дроу, забравшийся на помост, довольно подробно рассказал о спасении близнецов Полизард - любителей дайвинга. Затем Юниэль Римни описал свою первую встречу с живелинни. Жители абсолютно не прореагировали на выступления, просто молчали ...и всё. Непонятно было, услышали ли они хоть что-нибудь... Или шоковое состояние оказалось слишком сильным?
   Вдруг стоявшая рядом с постаментом женщина - мать близнецов - тихо охнула и схватилась за сердце... Вскрики и вздохи послышались и из толпы.
   - Не волнуйтесь, ничего страшного, просто вскрылся местный магический источник, заблокированный живелинни. Многие из вас это почувствовали, - первым в происходящем разобрался Юджин. - Сейчас я поставлю фильтр, - и он скрылся в портале.
   Вернулся минут через пять. За это время состав выступающих поменялся: теперь на постаменте стояли девять девочек. Ну и вернувшийся дроу:
   - Я поставил специальный магический фильтр. В первые дни он будет пропускать около 30% магической энергии, потом - 50%, а через три недели полностью исчезнет, и ваш источник заработает в полную силу. К этому моменту вы, уважаемые жители, должны успеть полностью адаптироваться к потоку магии.
   Ответом Юджину опять была полная тишина.
   - Вы все были в плену у живелинни. Много лет. Некоторые, родившиеся здесь, - всю жизнь, - голос Ани, как раньше Свет, плыл над площадью. - Больше нет ни царицы, ни придворных, ни охраны, ни принцев, заманивших сюда девушек и околдовавших их. Все живелинни - сгустки темной эктоплазмы, паразитирующие на людях. Ни при каких условиях сгусток эктоплазмы не может стать человеком. Вы видели иллюзию. Устойчивую, грамотно выполненную, но всего лишь иллюзию, хотя и наделённую способностью магически создавать мужское семя. Допускаю, что вы не в восторге от насильственного освобождения. Да и мы занялись этим не по своей воле. До сегодняшнего дня из нас только Юниэль Римни знал о существовании живелинни, а о вашей Долине - вообще никто. Богиня Мать посчитала нужным освободить вас. Она же дала нам силу уничтожить паразитов - свой Свет. Вы первые, кому посчастливилось сбросить подчиняющие кнопки и обрести свободу. Мы постараемся помочь вам восстановить здоровье и адаптироваться к новым условиям жизни. Сейчас каждого осмотрит целитель и в обязательном порядке предложит выпить стакан целебной воды. После этого вам надлежит разойтись по домам. Желающие смогут всласть поплакать о том, что потеряли, и о тех, кто много лет ежедневно сдаивал с каждого жителя Долины Изгоев до 40% его жизненной силы. И о том, что вместе с жизненной силой вас лишили радости, надежды, права выбрать свою судьбу. Да и всего остального, оставив лишь монотонное однообразное существование. Можете проплакать над этим хоть полночи. Но завтра с утра вам надлежит проснуться для новой свободной жизни! У кого-нибудь есть вопросы?
   - У меня - предложение, - неожиданно звонким голосом выкрикнула женщина из местных, забираясь на помост. - Моё имя Йолли Полизарт, я прожила здесь девятнадцать лет. И искренне рада, что дожила до освобождения от рабства, но главное для меня всё-таки судьба детей: мои близнецы - им всего по восемнадцать - обрели свободу и теперь смогут жить, как захотят. Это огромное счастье! ...У меня большой магический потенциал ...был. Но не всё ещё пропало, - она улыбнулась кому-то в толпе, - раз приток магии от источника я уже ощущаю. Силы прибывают. Думаю, остальные тоже это почувствовали. Большое спасибо всем спасателям за их труд! А особенно тебе, девочка! - она с благоговением посмотрела на Аню. - Благодаря вам мне не о чем плакать этой ночью. ...Ой, чуть не забыла про предложение... Так вот, предлагаю переименовать Долину Изгоев в Долину Освобождённых. Кто-нибудь меня поддержит? Или все предпочитают оплакивать прежнюю унылую жизнь? Кто согласен с предложением поднимите руки!
   Человек десять-пятнадцать подняли руки сразу. И не стали торопиться опускать. Поглядывая то на них, то на спасателей, инициативу поддержали ещё примерно сорок жителей.
   - Веселее! Веселее! Просыпайтесь! - подбадривала с помоста Йолли. - Тянитесь к солнцу!
   В конце концов примерно три четверти горожан проголосовали за её предложение.
   После чего официальную часть посчитали законченной. Сарита быстро организовала раздачу перволунной воды, Агнесса с ТхессТаном, Санни Юл, Снежная Бим, Маша и МансТан занялись осмотром жителей, нуждающихся в медицинской помощи.
  
   Глава 10. Тем же вечером
  
   В Тайрат вернулись часа через два. Усталые. Но вполне удовлетворённые результатами спасательной операции.
   - Ужин через полчаса, - объявила Сарита. - Не опаздывайте. А то я с голоду помру.
   Аня тут же послала приглашение Ардену. И получив подтверждение, отправилась принимать ванну в надежде хотя бы частично восполнить истраченные силы.
   Когда она, приодетая к ужину, вышла из портала в малой гостиной замка Шер, обнаружила там необычно взволнованных Солейка и Артура рядом с Повелителем драконов. Похоже, они договаривались о чем-то...
   Увидев Аню, Арден тут же прервал разговор, потрепал Артура по вихрам, кивнул обоим собеседникам и направился к девушке.
   - Как ты себя чувствуешь, Нюточка? Выглядишь усталой. Насколько я понял, кругу сияния довелось сегодня совершить подвиг! Расскажешь?
   - Конечно, - улыбнулась ему подруга. - Сначала ужин, потом будем обсуждать сегодняшние события и строить планы на ближайшее будущее. А что эти два гаврика от тебя хотели?
   - Информация секретная, ты не проговоришься? - Арден приблизил губы к Аниному уху, отчего у неё по спине побежали мурашки.
   - Ни за что, - тихонько пообещала девушка.
   - Просили научить их искусству любви. Для начала хотя бы целоваться.
   - Ты согласился?
   - Естественно, - усмехнулся Арден. - Такая честь...
   - Значит, тебя считают знатоком, - Аня с нежностью посмотрела на Повелителя.
   - Благодаря тебе я попал в молодёжную группу. А не в родительскую, которой в большей степени соответствуют мой возраст и опыт. И теперь тоже как бы юноша. Парням проще спросить у меня, чем у отца или отцовского друга.
   - Логично, - согласилась девушка. - Ну что, идём в столовую? Очень хочу есть...
  
   После ужина всей компанией перешли в парадную гостиную, чтобы выпить кофе и поговорить о последних событиях.
   - Как поживает Колыбель? - спросил Юджин, как только все расселись.
   - Отлично поживает! Вашими стараниями... Драконы планеты уже почувствовали перемены...
   - Какие перемены? - удивлённо спросила Маша, пристально глядя на дочь.
   - Положительные, - улыбнулась матери Аня. - Этот подвиг Юджин с Хорном при нашем участии совершили прямо с утра. Если хочешь подробности, Арден расскажет.
   - Для драконов обнаружить планету, где первый из нас встал на крыло, - выдающееся событие. Но я понимаю, для вас оно - одно из череды многих других. Поэтому буду краток...
  
   - Сила прибывает? - заинтересованно спросил Юджин, после того как Повелитель закончил рассказ об утренних деяниях. - Реально?
   - На планете Изумрудных Крыльев каждый дракон уже успел почувствовать на своей шкуре, что такое сила Истока. Не обрати Нюточка внимания на запечатанную чашу, всё бы оставалось по-прежнему. И тенденции к угасанию нашего народа, а, может, и расы так и продолжали бы набирать силу.
   - Даже я ощутил, - золотой дракон Август Кайнордис смотрел на названную правнучку с восторгом, - как растёт сила, хотя Хорас далеко от планеты Изумрудных Крыльев. Ты удивительная девушка, Анечка!
   - Какая удивительная судьба! - перебил Айрис. - И не только у Ани.
   - Полностью согласен! - заявил Хорн. - Умопомрачительная! От волнения умом тронешься... И ведь лезут в самый...
   - Эпицентр! - хихикнула Терра. - Кончай бухтеть, папочка. Не такие уж мы беззащитные крохи, как тебе представляется.
   - Детки выросли и на родителей плюют! - ухмыльнулась Ирра. - Будем продолжать воспитывать этих? Или проще нарожать новых?
   Все засмеялись.
   Отличная мысль, - развеселилась Аня. - Не возражаете, если мы с Террой поучаствуем?
   - Что? - просипел Хорн и схватился за горло...
   - Ничего такого, о мой Тёмный Отец, - Терра изо всех сил старалась сдержать смех, - о чем ты подумал. Сперва благословения у тебя испрошу, потом, как ты понимаешь, помолвка, а уж только после этого беременность.
   - Кто он?! Кто этот негодяй?! - бушевал Хорн, к которому - видимо, от негодования - вернулся голос.
   - Мой старший сын, - ехидненько так произнесла Сарита, глядя на будущего свата с некоторой долей превосходства.
   - Откуда ты знаешь? - удивился Солейк. - Мы ещё сами-то не до конца осознали...
   - Твоя мать обладает потрясающим свойством: всК обо всех узнавать первой, - Юлия с обидой посмотрела на будущую сватью. - Хоть бы намекнула...
   - Раяна, ты что ли трепанула? - спросила Терра с укором. - Больше нас вроде бы никто не видел...
   - Раз уж для тебе так важно, - Сарита широко улыбнулась будущей невестке, - открою тайну. Источник рода Тхесс до того обрадовался, что под большим секретом передал новость источнику рода Шер. Но и мой Источник смолчать не смог.
   - Дожили! - ТхессТан картинно схватился руками за голову. - Источники сплетничают!
   - Что они не люди? - засмеялась Раяна, с которой так удачно снялось обвинение. - Но все-таки давайте займёмся делом. Вы собираетесь обсуждать живелинни? Там до фига нерешённых вопросов. А ведь завтра с утра снова в бой!
   - Какой бой, доченька? - встрепенулась Лисса.
   - В общих чертах такой же, как сегодняшний, мамочка, - грустно улыбнулась Раяна. - Для тех, кто незнаком с ситуацией, излагаю краткий перечень событий: Бените и Хорвину приснился сон про близнецов, которым ближайшее будущее грозило смертью. Что делать сновидцам в такой ситуации? Без вариантов - спасать. Экспедицию возглавил Солейк. Притащили спасённых сюда, в Тайрат. И тут-то оказалось, что на обоих близнецах метки живелинни. Мы бы сами не распознали - откуда? Нас просветил Юниэль Римни - он уже встречался с этой пакостью. Итак, живелинни - тёмная эктоплазма, одна из пяти частей смертного выдоха, исторгнутого подземным змием Урием.
   - И в эту пятую часть мы успели вляпаться по самое "не балуйся", - влезла с комментариями Аврора. - Уже по первому впечатлению понятно, какой впереди огромный объём работы. Помяните моё слово: и остальные четыре части будут наши.
   - Решаем проблемы по мере их появления, - пресекла стенания подруги Анна. - Работы действительно выше головы. Что представляется важным? Живелинни объединены в сеть, все нити которой сходятся в единый центр. Или выходят из него. Пока у нас мало данных об этой сети и совсем нет сведений о центре. Единственно, мы уверены, что обмениваются энергией через сеть только царицы. Они же тянут силу из изгоев и распределяют внутри гнезда. Как минимум каждая из цариц связана с двумя другими: от одной она сама произошла, вторую - породила. Наверняка есть и иные связи. Царица из уничтоженного нами гнезда имела четыре внешних силовых нити. Между прочим, самым трудным оказалось не порвать эти нити и не нарушить связей. Иначе живелинни из других гнёзд узнали бы о нас слишком рано. Слава Хаосу, паучихи помогли. На ночь в разрушенном гнезде остались три наших Брошки, из подаренных ещё на одиннадцатилетие. Они имитируют в сети жизнедеятельность уничтоженной сегодня царицы. Спасибо Раяне, которая из своей Брошки сумела сделать преобразователь местной природной магии в энергию живелинни. Вторая паучиха собирает эту энергию про запас в своём накопителе - вдруг потребуется перекачивать её по паутине. Задача третьей выяснить всё, что возможно, про устройство сети и образ жизни гнёзд. И конечно, хотелось бы подсчитать, сколько всего этих гнёзд. Пока сумели точно распознать двадцать: тринадцать предков - до разрушенного гнезда и семь потомков - после.
   - Но уничтожение гнёзд - только часть работы. Самая сложная - да! Но не самая масштабная и трудоёмкая. Жителей в бывшей Долине Изгоев, переименованной в Долину Освобождённых - по моим грубым прикидкам - человек сто пятьдесят - двести. И все они - необученные маги с неизвестным уровнем дара. Зато с гарантированными проблемами психики. Ты улавливаешь мою мысль, дорогая мамочка? - Аврора повернулась к Ирре. - Сколько адептов сейчас учатся у тебя в Академии? Сколько там преподавателей? Какое количество магов со стороны можно припахать к работе? Если мы будем ежедневно уничтожать всего по одному гнезду, у тебя станет прибавляться примерно по двести новых учеников в день. И далеко не факт, что они захотят учиться.
   - Обучение должно стать частью общей программы адаптации, - Улисса улыбнулась, глядя на Ирру, опешившую от слов дочери. - Иначе их учиться не заставишь. Обрисовать перспективы для такой массы народу совсем непросто, но гораздо сложнее добиться, чтобы каждый обрёл собственные цели и ориентиры. Нам повезло, что Академия учит в первую очередь магическим искусствам и ремёслам, а теории - только во вторую. Когда освобождённые начнут производить востребованные товары, они обретут уверенность и перестанут плодить проблемы.
   - Кому-то придётся искать миры, где эта продукция будет иметь сбыт. Налаживать торговые связи, - задумчиво произнесла Яшма.
   - Про лечение не забудьте, - добавила Делия.
   - Какие умные получились детки, - то ли с гордостью, то ли с осуждением сказал Юджин, глядя на Раяну. - Ты не только знаешь про Сферу Сопряжений, но и умеешь делать артефакты, дочь моя?
   - Да, отец мой, умею. И поскольку время шуток, видимо, закончилось, признаюсь... как на духу: входящие в круг способны делать все, что умеете вы, наши родители.
   - Ясно, - Юджин поджал губы. - Раньше уведомить трудно было?
   - Бессмысленно, - отрезала Аня, - как сейчас бессмысленно это обсуждать.
   - Маленькие детки - маленькие бедки, - Маша смотрела на дочь с обожанием и порицанием одновременно.
   - Магически одарённые детки - одна необозримая нескончаемая проблема, - тяжело вздохнул Хорн.
   - Никто и не обещал, что будет легко. ...Предлагаю всем, кто намерен принять участие в адаптации, завтра с утра отправиться в Долину Освобождённых. Для начала следует посмотреть, в каком состоянии проснутся местные. А только после этого верстать программу мероприятий и привлекать волонтёров. Посильная задача для ректора и двух проректоров? Ирра, Юджин, Хорн, ау! - Аня дружелюбно поглядела на огорошенное её заявлением руководство Академии.
   - Сейчас перед нами вырисовывается первая действительно серьёзная задача, - неожиданно вклинилась в обсуждение обычно молчаливая Яшма. - Мне кажется, её решение стоит усилий, затраченных на наше воспитание и подготовку.
   - Согласен с тобой, девочка, - проректор по учебно-методической работе Хорн широко улыбнулся, вольно или невольно продемонстрировав собравшимся крепкие, крупные, по виду острые, снежно-белые зубы. - Но задача и для нас не выглядит простой. Через двадцать дней - если все пойдёт по Аниному плану - у нас под патронажем окажутся четыре тысячи плохо обученных и вовсе необученных магов из двадцати гнёзд.
   - Вот опыт Шангарии и пригодится, - подмигнул Хорну проректор по науке Юджин.
   - Что это за Шангария такая? - тихонько спросил Арден у Ани.
   - Страна на планете Тинтари. Наша несравненная Адель - тамошняя принцесса. А подробности я тебе дома расскажу.
   - Ты... мне... дома-а-а, - прошептал Повелитель и в умилении прикрыл глаза.
   - Шангария - наш первый прогрессорский опыт, - начал повествование Юниэль Римни. - Надеюсь, все помнят, как Маруся повелела жителям этого королевства принять истинный облик, и четверть населения превратилась в животных. А среди знати - даже, пожалуй, треть. По той же причине прекратил своё существование культ `Чистоты и Скорби" - единственная на тот момент официальная религия в стране. Вот уж церковь, так церковь - сплошь гадюки и кобры, причём в прямом, а не в переносном смысле. Военная и полицейская верхушка в зависимости от вороватости превратилась в крыс и в сумчатых. Канцлер стал козлом, его сын, если мне не изменяет память, - ослом. Шангария в одночасье лишилась практически всей законной власти. Осталась в наличии лишь четырнадцатилетняя принцесса Адель, необученная и совершенно неподготовленная к роли правительницы. В итоге, я стал регентом, Иван Аксаков - канцлером. Но мы с ним - больше для красоты, реально наша всеми любимая Крошка взяла бразды правления в свои крепкие передние ходильные ноги, да так и держит их по сегодняшний день. Это милое магическое существо организовало в королевстве сеть из магических же пауков. Очень разветвлённую и многофункциональную сеть под девизом: каждому дому - свой паук. Их первой задачей была перепись населения - необходимая мера с учётом того, что часть подданных короны сохранила человеческий облик, часть перешла в животный, правда без утраты сознания. Мы надеялись, что со временем многие из них вновь станут людьми. Но на момент начала эксперимента отношения между родственниками складывались непросто. Частенько бывшие люди стремились вернуться домой, а домочадцы их не пускали, случалось, сами при этом теряли человеческий облик. Поэтому второй задачей пауков стал надзор и лёгкое успокаивающее воздействие на незрелые умы с целью снизить уровень напряжённости.
   Однако приоритетным направлением работы сети пауков, - Юниэль Римни глотнул коньяку из пузатой рюмки и продолжил, - было, да и остаётся, обеспечение притока материальных благ за хорошие дела и отсутствие поощрения, а при необходимости и наказание, за нехорошие. В качестве критерия оценки хорошести взят и по сей день используется тайратовский подход: фактически пауки работают, исходя из тех же принципов, что и тутошние источники силы.
   - Желаете таким образом повысить нравственность? - ехидно спросил Фейрик.
   - Неожиданно, - король эльфов усмехнулся в ответ. - Хранитель разлома интересуется нравственностью? Но все равно молодец, что пришёл. А то уж я стал забывать, как ты выглядишь. А про нравственность... Моя покойная мама, да пребудет с ней Логос, не уставала повторять: хорошие привычки лучше хороших принципов. Пауки фактически воплощают её завет: формируют хорошие привычки у населения. С начала эксперимента прошло четыре года. За это время жители Шангарии опытным путём определили, какие именно стремления и поступки вознаграждаются. Те, кто действуют правильнее прочих, живут лучше и реже болеют. Фактически население воплощает в жизнь нравственные устои и заповеди Богини Матери, не зная об этом и даже не задумываясь. Однако вполне достойная мораль в обществе, считайте, уже сформировалась. И можно оценить результаты: в королевстве вырос уровень жизни, рождаемость повысилась, в животном облике осталось около десяти процентов населения. Охотно учатся, особенно молодёжь, изобретают. Общеобразовательные школы и профессиональные училища растут, как грибы. Особо одарённых магически отправляют на учёбу на Хорас сначала в лицей, потом в Академию. Граждане строят дома, пристани, мосты, прокладывают дороги. Уровень культуры поднялся. В столице работают аж два театра и цирк. В городском парке установили качели и карусели, кстати тут и изобретённые. Недавно открылись библиотека и картинная галерея. Между нами говоря, мазня ужасная, но местным нравится: картины продаются бойко.
   - Такая замечательная страна получилась, просто конфетка, - ухмыльнулась Терра. - А Аделька править не хочет.
   - Да на фига мне там править! - мгновенно вспыхнула румянцем Адель. - Достали уже с этим королевством! Там и без меня все отлично направлено. Пусть так и остаётся. Крошка превосходно справляется! Кстати, почему бы не привлечь её к решению новых задач - ей вполне по плечу. Она пару раз клонируется и вместе с полученными клонами в момент наделает пауков для новой сети. Схему внедрения даже необязательно менять. Необученным магам в состоянии стресса будут полезны и надзор, и лёгкое успокаивающее воздействие. А я в волонтёры пойду, всяко лучше, чем в королевы!
   - Одно другому не мешает, - тут же отреагировал Юниэль, с неодобрением глядя на принцессу. - Ты - будущая королева, лицо и символ власти, гарант мирного развития государства. Коронация через три недели, и это не обсуждается. Приглашения соседним странам разосланы, подготовка к празднеству идёт полным ходом. Пятнадцать дней можешь поработать волонтёром, потом три дня, чтобы войти в курс дела и почистить пёрышки, ещё четыре - на коронацию и балы. И три месяца свободна, если не случится ничего экстренного.
   - Ну, кажется, обсудили уже абсолютно всё, - Улисса зевнула, прикрывая рот ладошкой. - Нельзя ли нам откланяться?
   - Ой, да пожалуйста, - фыркнула Омини. - Но не сидите у Анютки до полуночи, ей отдохнуть нужно. И от вас - тоже.
   Молодёжь тут же исчезла из гостиной замка Шер - как корова языком слизнула.
  
   Спустя мгновение в Аниных апартаментах уже кипела жизнь.
   - Чего опять ко мне-то припёрлись? Мёдом вам тут намазано?!
   - Да куда же мы без тебя, милочка? - умильно посмотрела на Анютку Улисса. - Тут такие новости, а мы по домам разойдёмся? Вот уж нет! А ты действительно влюбилась, Терруся? Сознавайся.
   - Видимо, да, - ответила Терра. - Это было как озарение, как молния. Шибануло сильно, а вот разобраться толком мы не успели - цепь известных событий отодвинула личную жизнь на второй план. Но мы не сдаёмся. С вами посидим маленько, посудачим да и на свидание отправимся. Правда же, Солейк? Отправимся?
   - Несомненно, звезда моя! -почему-то басом ответил демон. - Мне только нужно улучить момент и посекретничать с Арденом. Подождёшь?
   - А-а-а о чем ты будешь се-е-екретничать? На ка-а-акую тему? - Раяна, выглядывая, из-за спины Терры, строила смешные рожи.
   - На тему поцелуйчиков. Прослушаю, так сказать, теоретические основы. И тут же проведём с Террой практическое занятие где-нибудь в тихом уединённом месте. Я удовлетворил ваше любопытство, миледи?
   - О да, мой принц! - закатила глаза Раяна.
   - Не твой, а мой! - развернулась к подруге Терра. - На чужой каравай рот не разевай! И поторопись, милый, - она нежно улыбнулась Солейку. - А то завистницы прямо одолели...
   И рассмеялась первой. Следом захохотали и подруги.
   - Ну вот что смешного? Кто-нибудь мне объяснит? - насупленный Артур смотрел на смеющихся девушек с осуждением.
   - Из них вместе со смехом напряжение выходит, - с искренним сочувствием произнёс демон. - Денёк-то совсем непростой выдался, особенно для девчонок. Они и от взрослых ушли, чтобы подурачиться. А уж кто кому на острый язычок попадёт, так это как масть ляжет.
   - Вот ведь, итить-молотить, какой Терке понимающий женишок достался, - протянула Аврора, - молнией ударенный. Но я правда не врубаюсь, как же так: с детства в одной песочнице играли, вместе кроссы бегали да ножи в одну мишень метали, ...и вдруг любовь. Это и я так могу в кого угодно влюбиться?! Вон хоть в Хорвина.
   - А давай! - не растерялся чёрный дракон и подскочил к девушке. - Юная леди, э-э-э, позвольте ручку лобзнуть!
   Аврора медленно встала, повела плечами, томно улыбнулась и протянула юноше правую руку. Тот сделал шаг вперёд, щёлкнул каблуками, наклонился, осторожно взял кончиками пальцев узкую девичью ладонь и поднёс к губам...
   И шутки сразу кончились...
   - Вы видели? Видели? - раздался страстный шёпот Делии. - С его губ как будто чёрный дым потёк и тыльную сторону её ладони покрыл ...сразу же.
   - Да уж не пропустили углядеть, - так же шёпотом подхватила Веста, - как из её руки ударил синий свет и к его губам ...вознёсся!
   - Миг, и нет ничего. Куда-то делись и чёрный дым, и синий свет, - вполне обычным голосом произнесла Улисса, не отрывая взгляда от склонённого Хорвина и его визави. - Что это было?
   - Драконьи сущности ...знакомились, - пояснила Аврора, не отнимая руки. - Он чёрный дракон, я - голубой.
   - Ну и что? - Яшма смотрела на парочку круглыми глазами и сглатывала, видимо от волнения.
   - Ну и познакомились, - усмехнулась Аврора и первая потянулась губами к губам Хорвина.
   Их тут же бросило в разные стороны, стоило лишь соприкоснуться. Ещё некоторое время юноша и девушка стояли, тяжело дыша и неотрывно глядя друг на друга.
   Громкий смех Солейка разрушил очарование момента:
   - Вот только подумаешь, какой ты самобытный, сколь происходящее с тобой исключительно и необычно, как находится другой и в точности повторяет твой путь. Правда, у нас знакомства драконьих сущностей не было. Так я и не дракон, - он неожиданно резко прекратил смеяться, подошёл к Терре, примостился, как на жёрдочке, на подлокотнике её кресла, наклонившись обнял девичьи плечи и, заглядывая ей в глаза, ласково произнёс: - Но ты не волнуйся, звёздочка, моя демоническая сущность прореагировала на тебя чётко и однозначно. Приняла, то есть. ...И да, Арден, - он снова засмеялся, - количество слушателей теоретического курса имеет тенденцию к росту. Не думаю, что Хорвин тренировался где-то на стороне.
   - Нет, конечно. Как можно! - дракон смутился и даже покраснел. - Ты же не думаешь, моя птичка, что я до тебя с кем-то... Я и на девушек-то не смотрел... В смысле, как на девушек...
   - Ой не могу! Уморил! - зашлась от хохота Улисса. - Птичка! Да какая она к Хаосу птичка! Рептилия! Как есть рептилия.
   - Для тебя может и рептилия, - важно заявил Хорвин. - А для меня птичка! Ласточка!
   - Птичка - это серьёзно! - Терра с умилением взглянула на брата. - Некоторым образом, семейное. Ласточка уже прозвучала. Если сейчас чудо-избранница правильно выберет птичку и для тебя, братик...
   - Чижик! - уверенно сказала Аврора.
   - Финиш! - Терра сползла из кресла на пол, руками зажимая рот. - отец называет мать ласточкой. ...Иногда, в особо интимные моменты жизни. Она его - чижиком. Если старший брат и знал об этом... То его избранница - откуда?
   - Судьба - индейка! - усмехнулась Аврора, опускаясь на пол рядом с Террой и толкая её локтём в бок. - Как ты понимаешь, и она тоже птичка! Хотя по делам своим больше похожа на рептилию.
   - Какие тут все раскованные ...слишком, - пробурчал Артур себе под нос.
   Но его услышали.
   - Тебе-то какая печаль, - сморщила носик Делия. - Твоя нимфа вечера дома коротает, на посиделки к нам не ходит. Стало быть, сохранит себя для твоей милости в полной зажатости и нераскованности.
   И опять все покатились со смеху.
   - Желающих ознакомиться с теоретическими основами приглашаю проследовать в уединённое помещение. Здесь же найдётся такое? - спросил у Ани улыбающийся Арден. Та кивнула. - Мы тогда отлучимся ненадолго. Посплетничайте здесь без нас. ...Ты же дождёшься меня, мой свет? Не ляжешь спать? - прошептал Повелитель, наклонившись к девушке.
   - Обязательно, - Аня кивнула головой и неожиданно для себя послала ему воздушный поцелуй.
  
   - Улётный денёк, - задумчиво произнесла Делия, теребя рукой косу.
   - И вечерок не подкачал, - не слишком весело произнесла Раяна. - Зря, наверное, мы одни остались. Отчего-то мне не по себе. Какие-то отголоски пережитого ужаса... Но парни-то каковы, - она решительно тряхнула головой, отгоняя жуть. - Все попёрлись, даже те, кому вроде бы и тренироваться не с кем. Похоже, Анютка, ты цепную реакцию запустила. ...Вот я сижу тут вся такая одинокая, а выбрать никого не могу из этих ...обучающихся.
   - Я вот тоже не представляю никого из наших парней рядом с собой - вздохнула Улисса. - Давай подождём, подруга, вдруг кто из ненаших нарисуется ...подходящий.
   - Подождём, - согласилась Раяна, - деваться все равно некуда.
   - А я представляю, - еле слышно выговорила Яшма дрожащим от волнения голосом. - Дениса. Только он на меня и не смотрит.
   - Ага, старшеньким интересуешься, - встрепенулась Аврора. - Братик, - позвала она через портал, - слышишь меня?
   - Слышу, - откликнулся тот.
   - Ты целоваться умеешь?
   - Не пробовал ни разу. Так что, скорее всего, - нет. А тебе зачем?
   - Как раз сейчас Анькин Арден объясняет парням теорию. Если хочешь присоединиться, свяжись с Солейком или Хорвином. Потом сюда придёшь. Яшме очень хочется проверить на практике, как ты усвоишь теорию.
   - Брось прикалываться, это совсем не смешно. Она мной и не интересуется вовсе. Я пробовал поговорить... Ничего не вышло.
   - Значит, плохо пробовал. И я не прикалываюсь, Денис, а правду говорю.
   - Ну смотри, Аврорища! Если соврала... Месть моя будет страшенной!
   - Поторопись уже, мститель, всю теорию пропустишь, - Аврора разорвала связь.
   - Зачем ты так, - на глаза Яшмы навернулись слезы. - Я же серьёзно.
   - И он серьёзно, и я серьёзно, - улыбнулась Аврора. - Сырость не разводи.
   - Вряд ли у этих скоропалительных романов есть будущее, - вздохнула Веста и смущённо потупила глазки. - Три пары в один день - не многовато ли? Что-то в этом нарочитое, будто игра.
   - Ты не всё учла, дорогушечка. Вспомни, как мы росли, в смысле, все дети - Улисса прикрыла глаза, но почти тут же распахнула их вновь. - В родительской любви, окружённые заботой, родственниками, товарищами. Как тепличные цветочки. Наши парни не видели в нас девушек, мы в них - привлекательных юношей. Ни малейшего сексуального оттенка в отношениях. Просто бесполые друзья. Хотя по возрасту пора бы уже... А никто ...ничего. Вот это как раз противоестественно. Именно поэтому все мы - а особенно Анютка - так остро прореагировали на ухаживания Ардена. Оказались не готовы к тому, что в нас можно увидеть не только подруг, но и любимых. Но ведь каждой хочется стать чей-то судьбой. ...Однако и Судьба, ...как выяснилось, умеет прятать в рукаве краплёные карты с тем, чтобы эффектно кинуть их на стол.
   - По-твоему получается, что эти три пары возникли не случайно, не в ажитации? - заинтересованно спросила Гелиона, угрюмо молчавшая практически весь вечер.
   - Думаю, у нас на глазах возникло три истинных союза, - охотно ответила Улисса. - Именно предопределённость толкнула их друг другу в объятия. Причём сразу же - стоило только проснуться ощущению своего пола. ...Без сомнения, Артур со своей нимфой - тоже истинная пара.
   - Эти - да, - согласилась Делия. - У них удивительно схожее поведение: оба страшно закомплексованы, не любят, когда нарушаются придуманные ими правила, но искренне готовы бежать на помощь по первому зову. ...Кстати, вырванная из лап ловцов девочка наконец очнулась. Но ничего абсолютно не помнит, даже своего имени. Санни Юл нянчится с ней просто самозабвенно. Сама-то я не видела - дома практически не бываю - мама рассказала. Сегодня днём после университета явился к ним Артур и повёл нимфу с малышкой на прогулку по саду замка Перк. Картина маслом...
  
   В этот момент из портала горохом посыпались юноши с румянцем на щёках и общим смущением во взорах. Последним появился Арден.
   - Вечерние посиделки объявляю закрытыми, - строго сказала Аня, увидев дракона. - Прошу очистить территорию. Расходитесь уже, хотите по одному, хотите парами. Завтра встречаемся в замке Шер в восемь утра и сразу же отправляемся в Сосны. Позавтракать лучше дома.
   - Зачем так рано? - поинтересовалась Веста.
   - Затем, что только Тьма знает в какую рань проснутся вчерашние осчастливленные, - ответила фея. - Всем спокойной ночи.
  
   Наконец Анюта с Арденом остались одни.
   - У меня к тебе просьба ...странная. Ты не мог бы остаться со мной этой ночью? Но только ищу я не ласки, а поддержки. Мне как-то не по себе. Представить страшно, что придётся остаться одной, лечь в кровать, закрыть глаза и ...снова увидеть плывущую на меня чёрную жуть, - подрагивая от внутреннего напряжения произнесла девушка и зябко поёжилась.
   - Конечно, останусь, мой свет. Ты пока умывайся и ложись, а я смотаюсь к себе в замок, отдам распоряжения, переоденусь и вернусь минут через пять. Пойдёт?
   - Договорились, - Аня улыбнулась вымученной улыбкой. - Пять минут я продержусь, моя отзывчивая тень.
   Пока Повелитель отсутствовал, она успела быстренько ополоснуться, натянуть максимально закрытую пижаму из плотного материала и залезть под одеяло.
   Ровно через пять минут дракон вышел из портала с маленьким букетиком в одной руке и вазочкой - в другой. Налил воды из графина и поставил вазу с цветами на тумбочку в изголовье кровати.
   - Это ночные мимфы, у них очень тонкий, нежный и ненавязчивый аромат, успокаивающий и навевающий счастливые сны. Тебя не раздражает запах, Нюточка?
   - Нет, что ты. Мне очень нравится, правда, - укрытая по самый нос одеялом, она с восторгом смотрела на Ардена, расплетающего косу.
   - Не успел принять душ. Надеюсь, ты позволишь воспользоваться твоей ванной?
   - Естественно. Выходишь в этот коридорчик. Первая дверь налево - туалет, направо - ванная: там ванна и душевая кабинка, в шкафчике полотенца, на полке мыло, шампунь и все остальное. За последней дверью - бассейн, облицованный перволунным мрамором.
   - Фантастика! - картинно восхитился Повелитель. - У тебя будет 5 минут, пока я принимаю душ. И встречаемся в бассейне. Форма одежды - любая.
   - Опять пять минут, - усмехнулась Аня.
   - Опять, - склонился к девушке Арден, укрывая и отгораживая её от остального мира водопадом черных волос. - Так я жду, - он выпрямился и направился в ванную.
   Вскоре она услышала шум воды. Сползла с кровати, в гардеробной сняла пижаму, напялила закрытый купальник, махровый халат, всунула ноги в шлёпанцы. И двинулась к бассейну.
   Арден был уже там. Стоял примерно по плечи в воде. Длиннющие - до бёдер - густые волосы медленно колыхались, окружая его тело чёрной завесой. Сверкали глаза - как два изумруда. Улыбающиеся губы манили. Он ждал.
   Анюта, будто под гипнозом, медленно шла к бассейну. Поймала себя у самого края - ещё полшага, и свалилась бы в воду, в чем была. Сбросила халат на стул, скинула шлёпанцы у лесенки. И стала спускаться по ступенькам. Прохладная вода помогла вернуться в реальность ...отчасти.
   - Идея оставить тебя на ночь не так хороша, как мне казалось.
   - Чем ты недовольна, Нюточка?
   - Ты выглядишь слишком красивым. Глаза у тебя, плечи... Волосы вон какие длинные...
   - Это все для тебя, мой горний свет, лишь протяни руку.
   - Ага, протяни руку и останешься без сердца, - чуть слышно прошептала Аня, остановившись в двух шагах от лесенки.
   Но Арден услышал:
   - Возьми моё взамен - сделаешь меня счастливейшим из смертных ...и бессмертных!
   - Боюсь! Что-то я нынче всего боюсь, - буркнула девушка, осторожно отступая назад - к нижней ступеньке.
   Не успела - сзади подоспел Повелитель. Но, стоя позади неё практически вплотную, он не сделал ни малейшей попытки не то чтобы обнять, а даже прикоснуться. Замер.
   - Что тебя пугает сильнее всего, Нюточка?
   - Честно?
   - Честно!
   - Вдруг ты меня поцелуешь, а я не сумею ответить ...правильно. Нет-нет, не перебивай... Или вдруг сумею - это даже страшнее!
   - Не будем поддаваться страхам! - Арден ласково улыбнулся, обнял Аню за плечи, развернул лицом к себе, легко прикоснулся губами к её губам - на одно мгновение.
   Она осталась стоять, как стояла, только щеки расцвели румянцем, да сжались в кулачки пальцы... Но не отодвинулась, не попыталась вывернуться из объятий.
   И тогда он поцеловал снова. Его мягкие губы коснулись её губ так же трепетно и нежно, как в прошлый раз, но не отстранились тут же, а прижались сильнее. Правая рука опустилась на девичью талию, левая зарылась в волосы на затылке. Кончик языка лизнул её верхнюю губу, зубы - легко прикусили нижнюю. ...И он глухо застонал. Притиснул к своему телу ближе, накрыл её губы своими... нежно и одновременно властно, как будто получил уже право распоряжаться её губами, талией, волосами, ...судьбой...
   Дальше ...провал.
   Когда, спустя полминуты или минуту, или пять минут - неизвестно, Аня смогла наконец вынырнуть из омута своих чувств и до некоторой степени прийти в себя, то с удивлением обнаружила, что сама обнимает Ардена обеими руками, вжимаясь в его тело изо всех сил. А уж кто из них кого целует, ей не удалось разобраться.
   Сердце отчаянно билось, голова кружилась. И стоило девушке оторваться от его мощного тела, как ноги, лишившись опоры, подогнулись... Но она не упала - Повелитель-то никуда не делся - он обнимал её по-прежнему.
   - Ты больше не боишься целоваться, мой свет? - продолжая поглаживать девушку по спине, спросил дракон, чуть отведя голову.
   - Боюсь ещё сильнее! Гораздо сильнее, чем раньше! Я практически не помню ни твоих, ни своих поцелуев - как в забытьи. Долго мы целовались?
   - Я время не засекал... Ну уж полчаса-то точно. Это были самые прекрасные полчаса в моей жизни! - Арден подхватил девушку на руки и вынес из бассейна. - Но ты совсем замёрзла, Нюточка, руки просто ледяные. Я бы с наслаждением избавил тебя от купальника и уложил под одеяло... Но все же лучше тебе сменить наряд самостоятельно. Да и мне не помешает переодеться. Встретимся в спальне. Ты, главное, не волнуйся, моя золотая! Не изводи себя!
  
   Аня, облачённая в пижаму и укрытая одеялом по самый нос, довольно долго ожидала Повелителя Драконов, прежде чем он наконец появился в спальне - в широких хлопковых штанах, свободной футболке, с аккуратно заплетёнными в косу совершенно сухими волосами.
   - Мне понадобилось больше время, чем я ожидал, чтобы успокоиться. Ты не сердишься, золотце?
   - Нет, конечно. Ложись, - она указала ему на подушку с другой стороны кровати, - ложе вполне широкое. И вот этим одеялом укрывайся. Обычно я сплю не очень спокойно, но постараюсь тебе не мешать.
   - Ты не помешаешь мне, Нюточка, что ты! Наоборот! Горжусь твоим доверием и счастлив охранять твой сон. Надеюсь, и я тебя не слишком стесню?
   - А ты не сердишься на меня ...из-за поцелуев?
   - Которые не запечатлелись в твоём сознании? - Арден лёг на кровать, укрылся предназначенным для него одеялом и повернулся лицом к девушке. - Я не сержусь, золотце. Нет причин. И тебе не стоит переживать. Просто твоя фейская магия слишком бурно на меня реагирует. А сознание немного не успевает за реакциями тела, отсюда провалы в памяти. Думаю, тебе пока сложно снять запреты и начать себе доверять.
   - Себе? - удивилась Аня.
   - Именно так, - улыбнулся дракон. - Ты мне доверяешь больше, чем себе. Поскольку, мой горний свет, ты более-менее знаешь, чего ждать от меня, и совсем не представляешь, как отреагируешь сама. Мы с тобой всё выясним опытным путём. Но не тревожься - торопиться не будем. Сейчас для нас обоих имеют значение лишь твои желания. Спокойно дождёмся, пока они вполне проявятся и станут ясны тебе самой. Верь мне! Пожалуйста, верь! ...А вот мне... Мне очень понравилось с тобой целоваться! Когда ты меня обнимаешь, ощущения просто волшебные!
   - Тебе правда понравилось? - в голосе девушки слышалось недоверие.
   - Истинная правда!
   - Я тут тоже кое-что вспомнила: у тебя грудь волосатая ...и спина. Волосы жёсткие и курчавые. А на голове мягкие, просто как шёлковые, - она судорожно вздохнула. - И пахнешь ты приятно.
   Арден мгновенно выпутался из покровов, обнял Аню вместе с одеялом, прижал к себе:
   - Люблю тебя, мой свет! Как же сильно я тебя люблю! ...Поцелуй меня... Не думай ни о чем, просто поцелуй.
   Аня доверчиво потянулась и ткнулась губами ему в щёку.
   - Тычок в щёку поцелуем не считается, - шепнул дракон, подставляя губы.
   Она послушно ткнулась губами в его губы и замерла. Арден не шевелился. Текли секунды... Осмелев, она прижалась губами чуть сильнее, отстранилась на мгновенье... И вдруг ...провела языком по его нижней губе. В ответ он запустил руку ей в волосы, придерживая голову и одновременно углубляя поцелуй...
  
   - Этот поцелуй я запомнила, - голосом примерной ученицы заявила Анна, лишь только дракон ослабил объятия. - Теперь не забуду. Мне тоже понравилось с тобой целоваться... Но давай пока не будем продолжать. Нужно привыкнуть, ...как-то адаптироваться к новым ощущениям. Да и спать уже пора - завтра рано вставать.
   - Конечно, золотце. Закрывай глазки. Тебе удобно? Ну и хорошо, спим.
   Аня не надеялась быстро уснуть, притиснутая к груди дракона пусть и в коконе из одеяла. Но уснула тут же. И никакая эктоплазма не смогла потревожить её глубокий спокойный сон.
   Проснулась она первой.
   О, ужас! С Арденом под одним одеялом, с ногой, по-хозяйски закинутой на его бедро, и вытянутой рукой, обнимающей шею дракона. Поза однозначно нескромная. К тому же ещё и неудобная. Одну руку отлежала, вторая - затекла.
   - Собственница, - отстранённо, как не о себе, подумала Аня, отодвинулась слегка и перевернулась на спину, освобождая онемевшую руку. Сразу стало прохладнее... И не только ей одной. Ибо дракон тут же подвинулся поближе и забросил на неё свою тяжёлую горячую ногу. Не прерывая сна.
   - Собственник. Такой же, как и я, если не похлеще, - с непонятным умилением подумала девушка. - Просыпайся, моя изумрудная тень, пора.
   Арден послушно открыл глаза. Но не подумал даже убрать ногу. Наоборот - протянул руку, пододвинул девушку ближе и, нависая над ней корпусом, прошептал:
   - С добрым утром, любовь моя! С первым утром от сотворения мира. Нашего с тобой мира! Как тебе спалось?
   - Хорошо. Хотя и неудобно. Рука онемела, шея затекла. Зато дурные воспоминания не пробились. Я тебе благодарна...
   - Правда, благодарна? Докажи!
   - Чем доказать?
   - Просто... поцелуй меня!
   - Нет, - девушка отрицательно замотала головой. - Утро уже... Светло...
   - Свет поцелую не помеха! Вот гляди! - Арден оперся на локти, наклонил голову и прикоснулся губами сначала к одной щеке, потом к другой, звонко чмокнул в нос. Неожиданно вскочил с кровати и унёсся в ванную.
   Через секунду выскочил завёрнутый в большущее махровое полотенце.
   - Ты оказалась права, золотце: очень трудно целоваться при свете. Я переоценил свою выдержку, поэтому вынужден удалиться... Встретимся в замке Шер. К восьми часам буду как штык.
   - Ничего не понимаю, - промурлыкала Аня себе под нос и отправилась умываться, улыбаясь неизвестно чему.
  
   Глава 11. Первый день в Долине Освобождённых. ...Второй посёлок
  
   Для начала в Долину Освобождённых выдвинулся разведотряд: девять девочек, Юджин, Хорн, и Солейк. Следом за ними отправились Юниэль Римни, Сарита, Снежная Бим, Ирра, Повелитель драконов и Крошка.
   Несмотря на относительно ранний час на площади было многолюдно, но на удивление тихо и мрачно - никто не перешёптывался, не разговаривал, не размахивал руками, не вертел головой. На лицах собравшихся читалась лишь безысходность и ничего кроме.
   - Что с вами произошло за ночь? - обеспокоенный Юджин вспрыгнул на помост, так с вечера и неубранный. - Почему вы все такие мрачные? Проблемы со здоровьем?
   - Нет, не со здоровьем, - после изрядной паузы заговорила немолодая по виду женщина, стоявшая недалеко от возвышения. - Прежде у нас была жизнь... Пусть плохая, пусть в рабстве, но была. А теперь ничего не осталось... Ни цели, ни смысла, ни перспектив...
   - Выходит, со здоровьем у вас все хорошо, - забравшаяся на помост паучиха заняла его полностью, практически выпихнув дроу. - Больные вообще, а смертельно больные тем паче, более склонны лечиться, чем страдать о безвозвратно утраченном. Мои поздравления! И позвольте представиться. Меня зовут Крошка, я - прелестное магическое существо, наделённое сознанием, возможностями и умениями. Но бездушное. Поэтому ваш общий жалкий вид не вызывает во мне сочувствия. Зато я отлично вижу, что подавляющее большинство присутствующих вполне нормально взаимодействует с местным источником силы, и ваши ауры понемногу оживают. И вот что, милейшие, ответьте-ка мне на пару вопросов. Первый: у кого из вас есть внуки? Угу-м, ни у кого. Вопрос второй: сколько сейчас лет старейшему жителю Долины?
   - Сорок шесть, - не сразу, но откликнулась женщина откуда-то из задних рядов. - До пятидесяти здесь никто не доживает.
   - Не доживал, - Крошка хмыкнула, щёлкнула жвалами и покрутила рядом со своими глазками передней ходильной ногой, выражая неодобрение, а может, и презрение, Хаос её знает. - А ты доживёшь. Это, драгоценная, я тебе обещаю, не будь я главная паучиха в своей банке! Ну а остальные и подавно! - она заухала, потом закрякала, заохала и наконец захихикала, весьма довольная произведённым впечатлением. - Целями, смыслом и перспективами мы вас обеспечим, не сомневайтесь. Раз уж освободили - не бросим. Но для начала требуется вылечить вас от магического истощения. Истощались вы долго, много лет, поэтому на излечение потребуется время. Обычно человеческие маги живут лет до трёхсот, а то и дольше. Думаю, вам есть ради чего постараться?! Теперь о том, как стараться: перво-наперво будете выпивать по стакану перволунной воды утром и вечером - поставку обеспечат. Ответственная - Сарита.
   Даже если демоница и удивилась такому самоуправству паучихи, виду не подала, а, наоборот, подтвердила кивком головы, что да, мол, она - Сарита - воду обеспечит.
   Местные жители начали понемногу оживать: перешёптываться, переглядываться, особо смелые - руками размахивать.
   - Ещё одно средство есть, - Крошка достала из кармана у себя на животе небольшую картонную коробку, сняла крышку, - лечебно-профилактическое и жизне-утвердительное. Здесь пауки - мои магические детки. Каждый из них - заряженный накопитель энергии, кстати довольно мощный. Энергия - как раз то, что вам сейчас требуется. Когда паук обретает хозяина, включается встроенная программа оптимального жизнеобеспечения и энергоподпитки этого самого хозяина. С таким помощником выздоровление пойдёт быстрее и легче. Имеются дополнительные функции телохранителя и связного. Напавший сдуру на хозяина один раз, напасть второй раз не решится ни при каких обстоятельствах. Кроме того, паук обеспечит связь с любым другим пауком, включая меня. Добавлена одна дополнительная опция: перенос хозяина - при возникновении реальной угрозы его жизни - в место, где его гарантировано вылечат. Опцию подключим, как только соответствующая лечебница будет обустроена. Есть желающие обзавестись пауком?
   Хотя предложение Крошки и не оставило жителей равнодушными, но рисковать никому не хотелось. Паучиха спокойно ждала, не проявляя ни малейшего нетерпения.
   Наконец к помосту приблизился парень, а следом за ним молодая девушка и женщина постарше:
   - Семья Полизард, - отрекомендовался юноша. - Моё имя Яснодей. Сестру и меня спасли от неминуемой смерти вот эти люди, хотя, может, они и не люди вовсе. Теперь на нас с сестрой долг жизни. Самое малое, чем мы можем отплатить, - взять пауков, - и он протянул Крошке чуть подрагивающую руку.
   Первой, глядя на парня, явно напуганного собственным героизмом, захихикала Раяна, её тут же поддержали восемь девочек. Они так заразительно смеялись, что к ним присоединились и все взрослые с Хораса.
   - Ладно вам ржать. Парень подвиг совершает, а эти гогочут, - строго проговорила Крошка. - С освобождённых только-только одну метку сняли, а уже другую цепляют. И им неизвестно с какими намерениями. Но ты молодец, парень! Одобряю. Даже горжусь. Поближе подойди. Пауки сами выбирают хозяев. В этом случае не нужно морочиться с заключением магического договора на службу. Давай руку. Вот видишь, доброволец нашёлся. Зовут его СПС-1, что означает первый супер-паук в Соснах. Забирай. Теперь сестрёнка. Подходи. Получай СПС-2. Ну и для мамаши СПС-3. Ничего, что я так по-простому? Ну и отлично. Испытывайте. Ещё желающие есть? Ну-у, когда появятся, найдёте меня. А пока передаю слово ректору Академии магических искусств и ремёсел магистру Ирре МансКвинси.
   - Ректору, значит, ректору, - вздохнула Ирра, поднимаясь на помост. - Крошка блестяще справилась со своей задачей: отвлекла вас от горьких сожалений о минувших днях. Полагаю, теперь вы готовы к восприятию новой информации. Начну с самого важного. Большинство здесь присутствующих маги, которым предстоит в ближайшие месяцы обрести силу. Не буду скрывать, это весьма опасно, в первую очередь, для вас самих, ибо управлять силой здесь никто не обучен. Начинать учиться придётся прямо сейчас, пока вы истощены, соответственно риск получения увечий и порчи имущества минимален. Начнём мы с определения потенциала. Нас здесь пятеро владеющих методикой, за день успеем проверить всех, включая детей. А с завтрашнего дня будем обучать вас контролировать свои магические возможности. Кстати, пауки очень пригодятся и для подпитки при нехватке сил, и для того, чтобы убрать излишки. У нас пауки-телохранители есть у всех. А вы пока приглядитесь к семье Полизард.
   Следующий шаг обучения, - Ирра заправила за ухо выбившуюся из косы прядь волос и внимательно осмотрела сгрудившуюся вокруг помоста публику, - выбор специальности. Возможности большие: создание новых материалов, изготовление оружия, инструментов, дизайн и пошив одежды, вышивка и плетение кружева. Ну и освоение современных агротехнологий. Однако вы не сможете ничему научиться и тем более производить продукцию в товарных количествах, пока не будете контролировать свою силу.
   - Нам что же придётся в ремесленники идти? - из публики послышались разочарованные голоса.
   - А хотелось бы сразу в искусники? - фыркнула Ирра.
   - Ещё бы лучше лежать на лежанке, и чтобы все само собой делалось, - поддержала подругу Сарита. - Сейчас позову Омини с образцами продукции. Пусть полюбуются...
   - Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, - Гелиона улыбнулась, глядя на мать. - О, Айрис появился. Стало быть, сейчас мы вместе с ним отправимся разрушать следующее гнездо живелинни.
   - Но ведь Хорн и Юджин должны остаться, чтобы определять величину дара у этих, - Сарита не слишком вежливо мотнула головой в сторону публики. - Стрёмно одним-то...
   - Ладно тебе, мамусик, - Гелиона подсочила к матери и чмокнула её в нос. - Не волнуйся. Нас будут страховать Солейк и Снежная Бим. Не пропадём! Ну все, адью.
   Полный круг сияния и их спутники исчезли с площади. Зато появились Омини и ПеркТан с большой сумкой, полной одежды, украшений и холодного оружия.
   Настроение местных жителей изменилось, как по волшебству, стоило им рассмотреть в подробностях принесённые образцы.
   - Изумительные изделия! Восхитительные! Сногсшибательные! - воскликнула довольно молодая женщин, до появления Омини стоявшая с унылой миной рядом с Йолли Полизард - матерью близнецов. Теперь же она сияла как начищенная до блеска серебряная монета. - Если я научусь делать вещи хотя бы вполовину столь прекрасные, да я... да я буду... Счастливица и искусница! Подрастёт дочь - её научу! - и она бросилась к Крошке за пауком.
   А к той уже выстроилась очередь...
   - Смотрю, процесс пошёл, - шепнул Хорн, протиснувшись поближе к Юджину.
   - Отрадно видеть, - откликнулся дроу. - Крошка прирождённый манипулятор. Хотя и врёт, что у неё нет души, а как душевно обвела доверчивых граждан вокруг пальца, в смысле, вокруг своих ходильных ног - любо-дорого.
   - Вот именно, - согласился подошедший к ним Юниэль Римни. - Сейчас она раздаст пауков, и дело, считайте, наполовину сделано. Сможем спать спокойно.
   - Это все здорово ...с пауками, - вклинился в разговор Арден. - Но вот лично меня до некоторой степени напрягает мысль, что вместе с пауками вы навязываете жителям удобные для вас правила игры, лишаете их свободы воли, влияете на их выбор, подталкивая к нужному варианту.
   - С удовольствием отвечу, - улыбнулся дракону король эльфов. - И начну с конца твоего замечательного спича. Действительно, пауки - инструмент, влияющий на свободу выбора, подталкивающий к нужному варианту. Но не для нас нужному, а для них. Сравним для примера тебя и любую замороченную тётку из местных. Как думаешь, кто из вас двоих точнее оценит тёткины перспективы?
   - Если брать ближайшее время, то я, - с сомнением в голосе ответил Арден. - Ибо лучше осведомлён о ваших намерениях и возможностях.
   - К тому же имеешь трёхвековой, как минимум, опыт управления. Поэтому должен понимать, что большие группы людей, волею судеб попавших в новые условия, где их прежний жизненный опыт уже не помощник, превращаются в малоуправляемую толпу недовольных своим положением граждан. С широким спектром активности: от страха и паники до мордобоя и поджогов. Никому, в первую очередь им самим, этого не надо. Гораздо позитивнее спокойно вернуть магию, научиться управлять вновь обретённой силой, приобрести кое-какие навыки, дабы иметь возможность в дальнейшем банально прокормить себя и детей. А после этого уже искать новое место в жизни. Прелесть ситуации в том, что на этом продвинутом этапе пауки уже не будут влиять на свободу выбора.
   - Это почему? - удивился дракон.
   - Человек, дракон или эльф, не останавливающийся в своём развитии, довольно быстро перерастает в общем-то небольшие возможности паука по влиянию на сознание. Они остаются телохранителями, накопителями энергии, иногда как средство связи. И настолько отточили умения, что ими пользуются буквально все, даже эльфы в Лесном королевстве, - Юниэль Римни демонстративно достал паука из внутреннего кармашка куртки, разместил на ладони и протянул руку к Повелителю драконов, предлагая полюбоваться. - Нравится? Паучиха ЛМ-1, иначе говоря первая Лесная Мошка.
   - Понял, - Арден с интересом разглядывал паучиху, вольготно расположившуюся на ладони короля эльфов. - Пока индивид не в состоянии сделать адекватный выбор, ему паук помогает, но не мешает, когда окрепший сознанием эту способность обретает. Я согласен, пауки - отличный инструмент контроля и воспитания. Видимо, с их участием проще решить проблемы освобождённых магов. И меры принимаются вроде бы логичные... Единственно - утрачен выбор в условиях неопределённости, считающийся необходимым для сознательного формирования нравственности.
   - Думаешь, утрачен? - Юджин усмехнулся, дракон пожал плечами. - Проверим. Как раз у тебя, Арденчик, и будет выбор в условиях неопределённости. Осознанно совершая его раз за разом, ты сможешь поднять свою нравственность на необычайную высоту. А людям, которым мы взялись помогать, нужно для начала суметь выжить, переступить через своё прошлое, забыть его. Увидеть положительные примеры, решиться следовать им и надеяться, что у них получится выстроить новую жизнь. А уж после этого всего озаботиться свободой выбора.
   - В сходной ситуации оказался и народ Шангарии: их беззастенчиво обворовывала светская власть, духовная - ещё похлеще - пила кровь в прямом и переносном смысле. Убыль населения была просто чудовищной. Жители в большинстве своём не знали, что делать, как жить, чтобы банально уцелеть самим и сберечь семьи, - хотя Юниэль Римни, выглядел взволнованным, но говорил спокойно и убеждённо. - Они получили передышку - четыре года покоя - плюс чёткие ориентиры. И, видит Логос, прекрасно использовали полученное в своих личных интересах. Надеюсь, большинство в значительной степени прозрело. Достаточно, чтобы понять, как можно действиями, направленными на собственное благополучие, улучшить общественное бытие. Вот с этими людьми уже можно начать дискутировать о сознании, свободе выбора и нравственности. Но я бы, на всякий случай, ещё лет пять выждал, прежде чем отзывать пауков или лишать их функции воздаяния.
   - Хватит трепаться, - Ирра призывно помахала рукой. - Идите сюда. Начинаем работу по оценке уровня дара и распределению магов по группам в зависимости от потенциала. Ты присоединишься к нам, Арден?
   - С удовольствием. Но сначала ознакомлюсь с вашей методикой. А потом кто-нибудь проконтролирует, корректно ли я действую.
   - Договорились, - улыбнулась Ирра и первой направилась к местным жителям, стоявшим у помоста плотной группой.
  
   Девушки из круга сияния особо не задумывались над выбором гнезда живелинни, которое им предстояло уничтожить. Просто перенеслись порталом... И вышли на центральной площади посёлка изгоев, похожего на вчерашний. Вот только этот посёлок был ощутимо крупнее: и домиков виднелось заметно больше, и радиальных улиц, расходящихся от площади. Лес казался темнее, чем вчерашний, мрачнее, опаснее.
   - Кто объект выбирал? - тихонько спросила Терра у Ани.
   - Не поверишь - не знаю, - ответила девушка.
   - Судьба, - удручённо произнёс Айрис и развернул листок бумаги. - Вот смотрите. Перед вами схема, на которой обозначены двадцать распознанных гнёзд. Перечёркнутое красным крестом видите? Оно разрушено вчера. Это семь гнёзд потомков той царицы. И соответственно тринадцать её предков. Одно гнездо мерцает - третье от начала. Похоже, мы сейчас в посёлке изгоев этого гнезда. В своё оправдание могу сказать только одно: я схему не составлял, сам гнезда не выбирал...
   - Но перстом Судьбы послужил, - невесело усмехнулась Аня. - Собственно говоря, для этого тебя и взяли ...талисманом. Богине Матери виднее, куда орудие направить. От нас зависит не так много, как от неё, вернее, от посланной ею силы. Сейчас мы перенесёмся к опушке леса, - она повернулась лицом к Солейку и Снежной Бим. - Один из вас идёт с нами, второй - остаётся здесь. Ваша задача - погрузить в стазис всех жителей сразу после того, как мы допоём для живелинни смертельную песнь. Если вопросов нет, открываю портал, выход вон у той опушки.
   ...Дальнейшее действо виделось Айрису как сквозь белёсый туман: настолько плотной оказалась завеса света, окружившая девушек, лишь только они начали петь. В этот раз в круг его не взяли, оставили снаружи. Это было одновременно и проще - смертная песня не так сильно, как в прошлый раз, хлестала по ушам, - и страшнее: он не находился больше под защитой круга - одинокий, покинутый всеми кусок плоти-глоток крови. Зато, слава Хаосу, не нашлось в нем ни намёка на тёмную эктоплазму, иначе устремился бы он в горловину воронки, составленной белыми шарами и искрящимися, рассыпающими Свет жезлами. Полетел бы вслед за нескончаемой вереницей клубков мрака, понёсся за ними навстречу гибели. А так ...выжил, хвала Богине Матери! Уцелел. Хоть и свалился на землю, где стоял, практически бездыханным, стоило смолкнуть песне... Не увидел, как, одна за другой, попадали в траву обессиленные девушки.
   Но очнулись - милостива Богиня Мать! Рядом с ними уже суетились Агнесса и Лизавета с бутылками перволунной воды, пузырьками зелий, восстанавливающих силы, с наполненными всем этим счастьем стаканами, льющими живительную влагу в пересохшие рты...
   - Кажись, живы! - первой пришлось заговорить Терре, дабы успокоить разволновавшегося Солейка, дрожащими руками прижимавшего её голову к своему мощному бедру, тоже ощутимо подрагивающему. - Кончай психовать, мой милый демон! Лучше возьми у Агнессы чего-нибудь бодрящего, влей в перволунную воду и давай мне. Вот выпью и приду в себя, обещаю!
   - Неэффективно работаем, - еле слышно выговорила Раяна, допив второй пузырёк зелья. - Правда, гнездо попалось огроменное. Чтобы имитировать жизнедеятельность местной царицы в сети живелинни, потребовалось аж семь паучих. ...Нет, Аврора, я не думаю, что паучих не хватит. Боюсь другого - от нас ничего не останется, если мы будем продолжать бездумно гасить Светом тьму эктоплазмы! Мы так сгорим довольно быстро, ибо тратим собственные ресурсы... А могли бы и не тратить... Вернее, то есть надеюсь, сможем в дальнейшем, - девушка оживилась и приободрилась. - Бим, дорогая, - позвала Раяна через портал, - у тебя там уже все в стазисе? Пожалуйста, подойди сюда на минутку. И позови Крошку. Не-е-е, мы сами не в состоянии, все в лёжку, в траве валяемся.
   Обеспокоенные Снежная Бим и Крошка появились на опушке практически тут же.
   - Что такое? - спросила паучиха. - Требуется моя помощь?
   - Очень нужна! Зришь в корень, дорогуша, - устало улыбнулась Раяна. - Вот смотри: мы гасим тёмную эктоплазму силой Света Богини Матери и своими внутренними ресурсами, не так просто восполняемыми. При этом оставляем в сети живелинни паучих вместо цариц. Причём наши Брошки легко научились преобразовывать магическую энергию обычного источника в энергию тёмной эктоплазмы, питающей сеть. Как ты думаешь, возможен ли обратный процесс?
   - Преобразование энергии эктоплазмы и самой этой эктоплазмы в обычную магическую силу? - живо откликнулась Крошка. - Почему бы и нет. Навскидку больших трудностей не вижу. Хотя вопрос лучше заранее изучить.
   - Десять Брошек в сети живелинни - изучай, - подключилась к обсуждению Анна. - Ну а нам необходимо быстрее в себя прийти. Предстоит петь вторую песню...
   - Не торопитесь, девочки, - подумав, сказала Агнесса. - Лучше бы сначала пообедать. Стазис - он на то и стазис, что позволяет жилы не рвать!
   - Твоя правда, мамочка! - обняла мать Делия. - И зелья у тебя отличные.
   - Суперские! Но мы и пожрать не откажемся, - вскочила с земли Гелиона. - Только моей-то матери дома нет.
   - Замок рода Тхесс к вашим услугам, барышни, - склонил голову Солейк. - Обеспечим вас едой и питьём! Прошу.
   - Это хорошо, что тебя с нами отрядили, - Терра с трудом поднялась, цепляясь за демона. - Вряд ли я смогла бы стоять без опоры. Хотя Гелиона уже прыгает...
   - Я - девушка одинокая, - и не подумала промолчать демоница, - мне прислониться не к кому. Не поверите, с горя прыгаю!
   Никто не поверил, но настроение немного поднялось. А от вкусной здоровой пищи прибавилось сил. Через час примерно на площадь посёлка девушки вернулись весёлыми и более-менее бодрыми. Но увидев количество пребывавших в стазисе людей, буквально оторопели.
   - Да сколько же их тут? - присвистнула Веста.
   - Примерно семьсот, - ответила Снежная Бим, как раз подошедшая к кругу сияния. - Около сотни детей до пяти лет. И тридцать беременных псевдожен во дворце. Удивительно, что и на них стазис подействовал, хотя специально я туда заклинание не направляла, а дворец все-таки далеко. Чудом успела заметить боковой отток силы, которого в принципе не должно бы быть. Решив отследить направление и объект, открыла портал, выход упал прямо на ловушку. Рвануло знатно. К счастью, никого не задело. Вызвали Хорна с Юджином обезвреживать остальные ловушки. С ними пятеро из вчерашнего посёлка притащились - захотели посмотреть. Ну Хорн им ловушки и показал. Впечатлились, ...и не только эти пятеро, но и мы тоже! Вы знаете, я - барышня не из слабых, но привыкла больше к звёздной, в смысле к сырой, изначальной силе. А тут не столько силы как таковой, сколько коварства. Но демиурги не подкачали. Были бы простые маги, магистры, возможно даже архимаги - не выжили бы. Но теперь уже все ловушки обезврежены и попрятаны.
   - Отцы-молодцы! Будем на них равняться! - воскликнула Раяна с чувством, пару секунд помолчала и уже совершенно другим голосом обеспокоенно спросила. - Как песня жизни на беременных повлияет?
   - Споем и узнаем, - мрачно ответила Аня, - всё равно у нас выбора нет. Все тётки - беременные и небеременные - метки уже утратили. Оживлять иначе мы не умеем. Так что занимаем места, согласно протоколу, и поем.
   - Какому такому протоколу? - удивилась Делия. - Почему я не в курсе?
   - Это я так пошутила, - буркнула фея. - Как вчера стояли, так и сегодня встанем. Не знаешь, Бим, центр площади освободили под круг сияния?
   - Его и не занимали, - ответила Снежная Бим. - Хотите, портал открою, чтобы ногами туда не топать.
   - Хотим, - тут же отозвалась Терра. - Очень хотим! Даже настаиваем.
   - Шагайте, - перед девушками замерцала голубая дымка портала...
  
   Вторая песня далась кругу сияния не легче первой - уж очень много людей требовалось оживить. Поэтому, допев, они где стояли, там и повалились на брусчатку. Лежали, со свистом вдыхая и с бульканьем выдыхая воздух, ставший вдруг слишком тягучим и плотным.
   Зато люди, неподвижно лежавшие на площади и радиальных улицах - повсюду, куда только хватало взгляда - один за другим начинали подниматься. Пока ещё нетвёрдо держась на ногах, покачиваясь, но уже вполне самостоятельно стояли, только совершенно не понимали, что с ними произошло. Почему среди дня, бросив все дела, они вдруг оказались в центре посёлка?
   Юджин, соорудив, как и вчера, плотную иллюзию помоста, уже собрался запрыгнуть на него и обратиться к местным с разъяснительной речью. Но не успел - первыми на помост взобралась пятёрка освобождённых: семья Полизарт в полном составе и с ними две молодые женщины.
   - Поздравляю вас, жители посёлка изгоев, с освобождением, - первой заговорила Йолли, её магически усиленный голос полетел нал площадью и улицами, закружил над головами, проник в уши. - Первое, чтоб вы знали, по велению Богини Матери вас освободили Eё соратники, используя Её Силу и Свет. Вы - сегодня - вторые, мы из тех, кто - вчера - оказался первыми спасёнными. И я, и мои дети, и две моих подруги знаем о вашей жизни абсолютно всё, поскольку жили до вчерашнего дня точно так же, как вы. Лично я - девятнадцать лет. Мне сорок один год, значит, оставалось три-четыре года угасания. Я и выглядела соответственно. Посмотрите на меня сегодняшнюю! Разве я похожа на вчерашнюю старуху? Нет! Утром, пока я умывалась, из зеркала мне улыбалась приятная женщина лет тридцати пяти. А сейчас меня можно принять на сестру моих восемнадцатилетних близнецов. И впереди у нас новая счастливая долгая жизнь. Уж до трёхсот лет я проживу точно! А вы? Все вы, заполнившие площадь и улицы, чем-то отличаетесь от меня? Вовсе нет. Вы такие же маги, как и я, и впереди у каждого такая же прекрасная длинная жизнь!
   Это было вступление, освобождённые жители Второго посёлка, - глаза Йолли горели энтузиазмом свершений, щеки алели румянцем, распущенные волосы вздымались вокруг головы от порывов ветра. - Второго - по очерёдности, ибо вчера был наш - Первый, а завтра - и я в этом не сомневаюсь - будет новый Третий. ...Итак, вплоть до освобождения все мы находились в рабстве у живелинни...
   - Фантастика! - тихонько шепнул Юджин, обращаясь к стоящим рядом Хорну и Снежной Бим. - Прямо-таки народный трибун!
   - Неожиданно, но очень удачно получилось, - согласился Хорн, накидывая на их группу полог тишины. - И объяснять ей проще, и доверия к её словам больше, чем к разглагольствованиям любого из нас. Изначально они неадекватно воспринимают действительность из-за метки. Как их будят, не видят из-за стазиса. Обнаруживают себя в плохом состоянии посреди толпы... В общем у них свои проблемы, но и у нас - тоже не всё радужно. Вот лично я не понял, были ли ловушки во вчерашнем гнезде? Если да, то куда делись? Если нет, то почему?
   - Вчера, папочка, ловушки были, - послышался снизу голос Терры; девушки так пока и не встали с брусчатки: куда попадали, там до сих пор и сидели, - в точности такие, как нынешние. Но полопались одновременно с живелинни. А сегодня, видать, силёнок у нас не хватило.
   - Вставайте-вставайте, - неожиданно обеспокоился Юджин, нечего на камнях рассиживаться, это совсем неполезно. - А завтра никаких гнёзд - будете восстанавливаться.
   - Увы, - натянуто улыбнулась Аня, хватаясь за руку Бим и поднимаясь на ноги, - но нет. У нас эксперимент. Скажи ему, Раяна.
   - Она права, папочка, - дочь привалилась к дроу и обняла его за талию. - Завтра - никак. Мы уже договорились с Крошкой провести эксперимент. Вместо того, чтобы гасить эктоплазму силой Света, расходуя и собственные ресурсы, мы песней заманиваем живелинни в воронку, а паучиха поглощает всю эту гадость, преобразует в нейтральную магическую энергию и сливает в накопитель. Мы тратим силы только на вторую песню... Или не тратим? Брошка-Брошка, - в некой задумчивости обратилась девушка к своей паучихе-телохранителю, - а найди-ка мне Крошку.
   Крошка нашлась.
   - Звала? - она выскочила из портала у ног Раяны. - Передумала? Или новое выдумала?
   Новое выдумала, - улыбнулась довольная дочь, отлипая от отца. - Нужен новый артефакт, имитирующий - до определённой степени - наш круг. В нем магия каждой из нас должна гармонично соединяться с прочими почти как в реальности. В качестве основы для этого слияния удобнее всего взять обруч. На первом этапе ты вольёшь в него преобразованную из эктоплазмы магическую энергию. Потом каждая из нас возьмётся за него свободной от жезла рукой, чтобы на обруче возник слепок магии, произошла гармонизация и окончательная настройка артефакта. Одновременно с началом второй песни мы поднимем обруч вверх над головами и прикоснёмся к нему жезлами. Свет перетечёт в обруч, пропитает собой энергию и распространится из него волной. Как вам идейка?
   - Должна сработать, - первым откликнулся дроу с умилением глядя на Раяну.
   - И сработает! Завтра опробуем, - Крошка излучала уверенность в себе и завтрашнем дне. - Не сомневайтесь! Кто будет делать артефакт? Ты или я? - паучиха с уважением смотрела на Раяну, признавая её креативные способности и отдавая дань умениям.
   - Сделаю, нет вопросов, - усмехнулась Раяна. - Вы на меня смотрите - оба - будто продавать собрались. А я вам самим ещё пригожусь.
   - Обязательно, - согласилась Крошка. - В нашей жизни много чего выдумывать придётся. Да и жениха нужно найти, в смысле мужа, чтобы потомство от тебя получить.
   Раяна чуть снова на брусчатку не села - от изумления, видимо.
   - Да-да, потомство, - как ни в чем не бывало продолжала паучиха, - чтобы твои замечательные гены даром не пропали. Неудобно все-таки устроен у вас процесс размножения. То ли дело я: раз - и клон готов. Полная идентичность гарантируется. И развиваемся мы все вместе, поскольку связаны в единую систему. Хотя дракон, создавший меня когда-то, образцом добродетели и не был, но пауков мастерил отлично. Ой! Что это меня на откровения потянуло?
   - К дождю, наверное, - хмыкнула Терра.
   - С градом, - добавил Хорн, саркастически улыбнувшись. - Местный митинг, однако, закончился. Пора закругляться. Обнести всех перволунной водой и пусть спят. Завтра дел невпроворот. Почти тысяча необученных магов, рехнуться можно... Нужно срочно создавать систему...
   Голос Йолли Полизарт, неожиданно прорвавшийся сквозь полог тишины, прервал рассуждения Хорна.
   - Крошка! Крошка! - звала магиня. - Ты меня слышишь?
   - Для чего орать-то?! - изумилась паучиха. - С сегодняшнего утра ты, дорогая моя, являешься счастливым владельцем СПС-3. Через него и связалась бы без проблем и проволочек. А то мы тут под пологом тишины сидим, чтобы вам не мешать, и ничегошеньки не слышим. Звала-то зачем?
   - Я рассказала жителям Второго посёлка не только об освобождении из плена живелинни, но и о перспективах новой жизни, в том числе о пауках. Теперь они интересуются, нельзя ли получить пауков уже сегодня или обязательно ждать до завтра? - смущённо ответила Йолли, хотя в глазах её плясали смешинки.
   - А страдать? А плакать о безвозвратно утраченных принцах и грубо растоптанных иллюзиях? - посмеивалась паучиха, залезая на помост. - Последняя ночь осталась на страдания...
   - Нам собратья по несчастью рассказали о новой жизни, поэтому мы не хотим тянуть время. Страдать нам вовсе не о чем! - сообщил уверенный женский голос из толпы, сгрудившийся у возвышения. - И мы хотим пауков! Все!
   - Честно говоря, не ожидала, что моих скромных деток оценят по достоинству так быстро, - с удовлетворением проговорила Крошка, разглядывая местных жителей. - Сейчас просто нет нужного количества паучков. Чтобы они появились требуется не только желание, но и время - их сделать. С собой у меня примерно сотня. Давайте отдадим их самым слабым и больным. А остальные получат пауков завтра с утра. Кстати, как называется ваша планета? Мне нужно знать, чтобы дать деткам имена, в смысле зарегистрировать в общей сети.
   - Дубки, - ответил тот же голос.
   - Поняла, - откликнулась Крошка, ввинчиваясь в толпу. - Стартуем. Кто тут у нас самый слабый? Руку протяни. Вот твой паук, девонька. Его зовут СПД-1. Это означает первый супер паук с планеты Дубки.
   - Спасибо тебе, Крошка! - детский голос был еле-еле слышен. - И всем дядям и тётям, которые нас спасли, спасибо! Я очень хочу поправиться. Я а-а-а-а, - она вдруг заплакала, тоненько, с подвывами, - ...постараюсь.
   - Ты поправишься, деточка! - уверенно заявил Юджин с помоста. - И очень быстро. Обещаю. Дополнительно хочу сказать, что перволунную воду доставили. Видите, четыре большие бочки по сторонам площади? Чрезвычайно полезно выпить по стакану. И можно будет расходиться по домам - отдыхать до завтрашнего утра. И последнее: местный источник магии разблокирован, фильтр я поставил. Первые дни он будет пропускать примерно 30 процентов от своей мощности, потом - пятьдесят. Чтобы слишком большой приток магии не стал для вас ударом в буквальном смысле. А через пару недель или раньше - как только будете готовы - фильтр уберём. Желаю всем сегодня хорошенько отдохнуть и выспаться, чтобы с завтрашнего дня начать обучение и адаптацию.
   - Чему учиться будем? - заинтересованно спросил тот же женский голос.
   - В первую очередь, контролировать собственную магию, - ответил Юджин. - Поверьте мне, семьсот необученных магов в одном посёлке - это очень страшно...
  
   К вернувшемуся домой Хорну сразу же бросилась жена.
   - Что случилось, Юлечка? - спросил он с тревогой, рассмотрев выражение её лица.
   - Хорвин влюбился. Тебе об этом известно?
   - Естественно, нет. Откуда? Я два дня ассистировал младшей дочери и восьми её подругам. С Юджином дезактивировали ловушки. Плюс во Втором посёлке оказалось аж семьсот освобождённых необученных магинь с детьми разных возрастов. Тут не до любви.
   - Ну так я тебе сообщаю: твой сын влюбился.
   - Откуда ты знаешь?
   - От него, дорогой муж. Он меня расспрашивал про родовые кольца и свадебные браслеты. В смысле, есть ли они и для него тоже? Или только для Бениты? Я ответила, что полный комплект родовых артефактов для каждого из детей Юджин делал сразу после рождения.
   - Не переживай, Юлечка, - примирительно сказал Хорн, - ты не могла поступить иначе. Он свой-то комплект забрал? А кто избранница поведал?
   - Забрал, - ответила Юлия с грустью. - Кто избранница, сам догадайся. С трёх раз.
   - Аврора, - Хорн и на минуту не задумался.
   - Почему именно Аврора? - изумилась жена.
   - Про другую ты бы не сказала: с трёх раз, - он усадил Юлию себе на колени, обнял и только после этого начал объяснять. - Твой брат уж как по Ирре убивался, а истинной парой оказалась её старшая дочь - это раз. Я точно так же желал добиться любви Аглаи АнаХорн - её родной бабки. Не срослось. С самой Иррой чуть до смертоубийства не дошло - это два. Ну и избранница нашего сына её младшая дочь - это три. Понятно теперь?
   - Мой брат, мой муж, мой сын - все в своё время испытывали или испытывают сейчас влечение к женщинам из рода АнаХорн - куда уж яснее.
   - Она тебе не нравится? - с некоторой тревогой спросил Хорн.
   - Нравится. Аврора - хорошая девочка, истинная дочь своей матери. Но не слишком ли магически одарённая для нашего сына?
   - Хорвин немного застенчивый, я это признаю. Но все-таки он сын демиурга, - глаза Хорна полыхнули огнём, хорошо жена не увидела.
   - Не кипятись, - Юлия все же почувствовала вспышку мужниного гнева. - В нашем сыне несомненно проявятся все твои лучшие качества - искренне в это верю. Тем более, что повлиять на отношения неожиданно повзрослевших деток мы не сможем.
   - Но он же не кинется устраивать помолвку сегодня-завтра?
   - Кроме Хорвина и Авроры ещё две пары намечаются: Терра - Солейк и Яшма - Денис. Это не считая Анны с Арденом и Санни Юл с Артуром. Сразу пять пар... Думаю, помолвки они будут заключать одновременно. И вряд ли спросят родительского благословления, не говоря уже о напутствии.
   - Ты как всегда права, ласточка моя! - Хорн погладил жену по спине и поцеловал за ушком.
   - Это намёк? - Юлия развернулась лицом к мужу и потянулась губами к его губам.
   - Какой ещё намёк - прямая угроза, - промычал Хорн, пылко отвечая на поцелуй.
  
   Глава 12. Исса Солнечный Протуберанец
  
   Следующим вечером вся компания собралась после ужина в парадной гостиной замка Шер - обсудить недавние события.
   - Сегодня героиня дня Крошка! - заявила Раяна, победно оглядывая аудиторию. - И не явилась. Где её только Тьма носит?
   - Почему это Тьма? - сразу обиделась паучиха, именно в этот момент вывалившаяся из портала. - Меня теперь и Свет носит не хуже. Вот и к вам сюда практически не опоздала. Нечего морду, в смысле личико, кривить, - Крошка послала Раяне воздушный поцелуй, - морщинами обзаведёшься преждевременно. Оно тебе зачем, креативная ты наша?
   - Ну не подруга, а просто язва бездушная! - воскликнула девушка, широко улыбаясь. - Но все равно рассказывай.
   - Да было бы о чем рассказывать? Это никакой не героизм вовсе - обыкновенные трудовые будни. Вот Раяна - молодец! Просто рукодельница! Сделала артефакт в форме обруча. И какой: мощность и ёмкость громадные, преобразовывать тёмную эктоплазму в магическую энергию помогает, поток Света излучает легко.
   - Поток Света? - заинтересовалась Агнесса. - Что-то новенькое? Не знаю о таком. Не слышала даже...
   - Ну раз не слышала, я объясню, - первой откликнулась Делия. - Ты же в курсе, мамочка, что убивает живелинни, уничтожает метки и возвращает людей к жизни сила Света Богини Матери. Сначала в качестве приёмников этой силы мы выступали сами, однако это весьма изнурительное занятие, поскольку приходилось гасить тьму эктоплазмы Светом, сначала закачанным в наши тела, а потом из них излучаемым. Вчера Раяна придумала, как видоизменить процесс. Теперь мы только проводники. Песней заманиваем куски эктоплазмы в воронку, Крошка трансформирует энергию тьмы в магическую и сливает в новый артефакт-накопитель. Эктоплазма точно так же прекращает своё существование, метки с людей слетают, ловушки лопаются, что интересно, сила Света почти не тратится и даже энергия живелинни, превращённая в обычную магическую энергию, сохраняется в обруче-накопителе. На второй стадии - при оживлении людей - мы вдевятером прямо в обруче пропитываем скопленную энергию силой Света, откуда она и излучается в виде Светового потока.
   - Результаты те же самые, - продолжила объяснения Раяна, стоило только подруге замолчать. - А вот силы требуется несопоставимо меньше: энергия, накопленная живелинни, компенсирует практически все затраты: и наши собственные, и Богини Матери, так как силы Света теперь расходуется немного. Может, Богине это и неважно, а для нас огромное облегчение - пропускать через себя Свет даже с самыми благими целями было очень тяжело.
   - А теперь стало легко? - усмехнулся Юджин, глядя на дочь.
   - Теперь стало легко, - кивнула головой Раяна. - Ты абсолютно прав, папочка.
   - И поэтому вы за сегодняшний день уничтожили семь гнёзд живелинни? - строго спросил Хорн у Терры.
   Но ответила ему Анна:
   - Мы начали с самого последнего - седьмого - гнезда потомков первой уничтоженной царицы. Прошло все на удивление легко и гладко. А изгоев оказалось всего пятьдесят человек. Ну не останавливаться же? Перешли к шестому гнезду, потом к пятому...
   - Потом к четвёртому, - перебил Хорн, - третьему, второму, первому! И, как с куста, ещё семьсот необученных магинь и магов!
   - Семьсот тридцать восемь, - меланхолично поправила Крошка.
   - Семьсот тридцать восемь чего? - удивился Хорн.
   - Необученных магинь вместе с чадами обоих полов семьсот тридцать восемь, - всё так же меланхолично уточнила Крошка. - Всего за три дня из плена живелинни освободили тысячу шестьсот пятьдесят пять человек из девяти гнёзд с трёх планет. Практически всем уже розданы пауки-накопители. ...Откуда-откуда? Три новых клона у меня - три новых Крошки под номерами 6, 7 и 8. Кто-то же должен работать? А не охать и кряхтеть, как некоторые тут...
   - Уж и покряхтеть нельзя! - Хорн неожиданно рассмеялся. - У меня до сегодняшнего вечера обучались три группы примерно по сто двадцать магинь с самым высоким потенциалом. И у Юджина - три группы человек по сто середнячков. У Ирры - дети и подростки. Лисса занимается людьми со слабым даром. После ваших нынешних подвигов образовались ещё две группы по сто сорок крутых магинь, за которыми нужен особый пригляд. Я покряхтел и передал их Канису. Новых середнячков взял ТхессТан. Ирра детей и подростков разделила, малышей передала Омини. А ПеркТан взялся обучать всех юношей, причём отдельно - слишком они малахольные для совместных занятий с девицами. Сарита занимается поставкой перволунной воды уже почти в промышленных масштабах. Агнесса, Снежная Бим и Лизавета - поправкой здоровья всех освобождаемых и лечением ослабленных. Так что не нужно создавать впечатление, что одни пауки работают, а все остальные груши околачивают.
   - Ой, да ладно тебе, Хорн, фигней страдать! - перебила его Сарита, нервно поглядывая на дочь. - ...Нынче днём ...у нас с Гелионой случай случился, ни в сказке сказать, ни пером описать. Неожиданно. И мне не по себе как-то... Однако решение нужно принимать ...совместное. ...Нет, я с ума не сошла. Уверена в этом. Не будете перебивать и подкалывать - расскажу подробно... Йолли Полизард собиралась сегодня встретиться с дельцом, которому она должна денег за сгинувший звездолёт. На условленное место я пришла вместе с ней - для страховки. Пока носила метку, она не могла реально оценить его возможности, а вдруг мужик бы оказался сильным магом... Но он не оказался... Торговец и торговец, каких тысячи по мирам разбросаны. Пришёл на встречу, используя портальную капсулу. Весь такой грозный Но увидел принесённые Йолли кружевную накидку, платье с обережной вышивкой и кинжал, изготовленный Яснодеем, весь свой гонор растерял и тут же начал договариваться о поставках и пытаться выклянчить скидки. Ничего сверхъестественного, как вы понимаете. Но следом ещё один перец проявился, в том смысле, что раньше он за спиной торговца прятался, никак себя не проявляя, а тут вперёд выдвинулся. Стоит, меня рассматривает, нагло так. И я стою молчу, чай, не девочка стесняться да глазки отводить. Чего пялишься? - спрашиваю - сказать чего хочешь или спросить о чем? Он мне отвечает: не знаю, мол, ты ли мне нужна, или похожа просто - полного соответствия нет. Я его и послала ...соответствие искать. Может он бы и пошёл, Хаос его знает, да тут мою младшенькую Тьма принесла. Как раз у них перерыв между гнёздами случился. Дальше сама рассказывай, - Сарита кивнула дочери, - свою часть истории.
   - Мне вдруг тревожно стало, будто с мамой нехорошее вот-вот случится, - как-то по-взрослому вздохнула Гелиона и нахмурилась, - я Анюту предупредила и в спасательную экспедицию ломанулась. ...Гляжу, стоит на полянке, руки в кулаки сжала, из глаз молнии летят... А перед ней мужик, не молодой, но моложавый, как Юджин. Красивый, слов нет, но опасный - сразу видно. Увидел меня - обрадовался. Тебя-то, говорит, я и ищу, дорогая моя девочка! Меня аж затрясло от ...гаммы впечатлений. Точно - девочка, отвечаю ему, возможно, даже дорогая - никто пока не приценялся, но уж точно не твоя. Он в ответ, мол, не его я временно, и время это истекает. Пришёл он на зов, но пока не понял чей. И не просто так, а для дела - помочь кругу сияния. И это в его силах. Я разозлилась страшно, вот, думаю, помощник, блин компот, видали мы таких... Ну и в демона перекинулась - сразу в боевую ипостась. И мужик следом за мной - в боевую, я - в дракона, он в дракона. В ящера, в крылатого змея, во всех монстров, каких вспомнила. Мужик не сплоховал ни разу. И в каждом облике процентов на тридцать крупнее меня. Превосходство демонстрировал, половой диморфизм. Чтобы, значит, я поняла, кто в нашей стае кобель! Ну я на мать посмотрела и язычок-то прикусила - отыграюсь ещё, какие мои годы. А его сюда позвала. Полагаю, он сейчас как раз разрешения ждёт. На аудиенцию. Какие будут мнения?
   - Зови! - Хорн озвучил общее решение. - Мы чужаков не боимся, а помощникам всегда рады.
   Меньше чем через минуту из портала вышел кареглазый красавец с каштановыми волосами, заплетёнными в косу. Широкоплечий, стройный, моложавый...
   - Исса! Солнечный Протуберанец! Глазам не верю! - Юджин вскочил со стула и, раскрыв объятия, бросился к вновь прибывшему. - Рад видеть тебя живым, здоровым и молодым!
   ...Обнимались они довольно долго и с большим чувством. Видно было, что в прежние времена их связывала тесная дружба. Да, видимо, жизнь развела...
   - Какими судьбами занесло тебя к нам на Хорас? - спросил дроу, после того как гость наконец уселся в единственное свободное кресло, стоявшее, как ни странно, рядом с Гелионой.
   - Буквально перед появлением ...гостя, - ехидно прищурилась Сарита, - моя дочь рассказала про помощника, пришедшего по зову. Что тебе непонятно, Юджин? Пусть твой знакомец лучше о себе расскажет. Кто он? Откуда? Почему ты назвал его Солнечным Протуберанцем?
   - Я - подкидыш, - широко улыбнулся гость, глядя на Сариту. - Младенцем меня подкинули прямо в кроватку к Юджину. Его родители Логос и Ночная Мгла воспитывали нас вместе. Может быть, они и догадывались о том, кто мои родители, но мы с моим молочным братом выпытать не сумели. По силе мы с братцем примерно равны, но направленность магии у меня совсем другая - упорядоченность мне не свойственна. Солнечным Протуберанцем меня назвала Мгла, основываясь на моих предпочтениях и характере. Я горячий, как плазма, и постоянно в движении ...был ...в далёкую пору детства. С годами немного поостыл, но по-прежнему люблю все солнечное и огненное. Кстати, не женат. Хотя романтическими приключениями Бог меня не обделил, но истинную пару я встретил лишь сегодня.
   - Безродный, значит, - Сарита смотрела на гостя уже вполне миролюбиво, - зато с божественными родителями, хотя и приёмными. Но такие абы кого в дети не возьмут... А как у тебя с материальным положением, Протуберанец?
   - Присматриваешься? - Исса подмигнул демонице и улыбнулся. - Тебя что конкретно интересует? Золото-бриллианты? Дом? Дворец? Материк? Планета? Звёздная система?
   - А у тебя все это есть? - не унималась Сарита.
   - Нет, конечно. Зачем мне. Но если тебя что-то заинтересуют, то сей же миг добуду - Юджин не даст соврать.
   - Ничего ей не надо, - буркнула Гелиона. - Это мать так прикалывается. Старается дать мне время приглядеться.
   - Ну и как, пригляделась? - спросил гость, повернувшись лицом к Гелионе.
   - Вполне, - убитым голосом ответила девушка. - Как я теперь тебя понимаю, Анютка! Впечатление такое, будто кто-то, неизмеримо более могучий, силой открыл твой рот и засовывает туда пирожное ...чуть ли не в горло. Пусть даже изумительно вкусное... Но хочется выплюнуть! И рот вымыть...
   - Судьба! - Анна сочувственно смотрела на подругу. - Не старайся победить или взять ситуацию под контроль. Все равно не сможешь. Просто расслабься и постарайся не сжимать зубы...
   - Думаешь, поможет?
   - Мне помогло, - Анюта улыбнулась и положила голову на плечо Ардену, сидящему рядом с ней на диване. - Ты и сама не понаслышке знаешь, что такое Божья милость. Попробуй взглянуть на посланника судьбы иначе: выглядит молодо, красивый, могучий и могущественный, на звезду с неба практически подписался.
   - Зачем мне звезда? - Гелиона заметно расслабилась.
   - Да Хаос её знает, будем жениться всё пригодится, - хохотнул Золт, потрепав сестру по макушке, слегка поклонился гостю и отрекомендовался: - Средний брат твоей как бы почти невесты. Это её старший брат Солейк, отец - плазменный демон Канис, ну а с матерью ты уже, считай, поладил. Раз она тебя поварёшкой сразу не зашибла, будешь жить... в мире.
   - Как тут у вас бурно, - Исса казался слегка смущённым.
   - И авантюрно! - припечатала Гелиона. - С матримониальной частью разобрались, переходи теперь к следующей. Так кому и чем ты намереваешься помогать?
   - Мне пока неизвестно. У меня имеется парочка редких способностей: могу излучать свет по типу солнечного, могу гасить тьму, рассеивать её или поглощать. Что из этого набора пригодится и когда, жизнь подскажет.
   - Все обратили внимание, да? - встрепенулась Раяна. - Излучать свет, гасить тьму - это же наша каждодневная работа ...сейчас. Сначала мы справлялись сами, теперь используем преобразователь - Крошку и накопитель - артефакт. Исса Протуберанец может быть только...
   - Усилителем! - экспрессивно воскликнула Терра.
   - Именно усилителем, - спокойно согласилась Раяна. - Он, видимо, реально могучий, иначе Богиня Мать его бы не прислала. Чует моё сердце, мы в скором времени встретимся с какой-то пакостью помощнее полного круга сияния...
   - И интуиция подсказывает мне, что это не живелинни, - вздохнула Аня. - Только зря ты, Раяна, завела разговор при всех. Сейчас родители вместе с избранниками ударятся в панику, вон погляди, как побледнела твоя мать.
   - Пожалуйста, не волнуйся за нас, мамочка! - Айрис погладил Лиссу по волосам и развернул карту судьбы. - До коронации Адели все спокойно. В карте отражена только привычная работа по уничтожению гнёзд живелинни, освобождению и обучению людей. А вот перед коронацией что-то произойдёт - мне виден большой выплеск силы. Но никто не пострадает ...наверное, - закончил он совсем тихо, почти прошептал.
   - Успокоил, блин-компот! - скривилась Гелиона и вперила взгляд в чеканный профиль Иссы, сидевшего к ней боком. - А ты, мой будущий герой, - она ещё сильнее скривилась - стало быть, выплеск силы погасишь, зло уловишь и всех спасёшь?!
   - Ну да, - гость повернул голову, чтобы лучше видеть девичье лицо, перекошенное бурей эмоций. - Примерно так я свою задачу и представляю.
   - Справишься? - серьёзно спросил Юджин.
   - Должен. Иначе бы меня к вам не прислали.
   - Ясно, - задумчиво произнесла Терра, поглядывая на Солейка. - Выходит дело, до коронации никаких помолвок. За оставшиеся дни новая парочка к друг другу притрётся. Слышишь, Геля? Тебе говорю. Инструмент к моменту использования должен пребывать в полной готовности и исправности, а не отвлекаться на внутренние переживания, типа: любит - не любит, плюнет - поцелует. Иначе его неполная сосредоточенность на работе может стоить кому-то из нас жизни.
   - Поняла я, поняла, - на молодую демоницу было грустно смотреть, настолько подавленной она выглядела. - Постараюсь.
   - Не переживай ты так, милая, - ласковым голосом обратился к девушке Исса. - Не так уж я плох, как тебе чудится, не настолько страшен. И уж точно не буду тебя неволить или принуждать. Чувствуй себя свободной. А любовь пробьётся сквозь все твои заслоны, через все барьеры. Дай срок.
   - Если на сегодня свидание не запланировано, - тут же подсуетился Юджин, - приглашаю тебя в гости, мой молочный братец. Могу коньячком угостить коллекционным, 250 лет выдержки. Или вином. Есть у меня пара бутылочек "Блеска Хаоса" и бутылка "Перла Хаоса", большая редкость, между прочим. А на закуску колбаса из лайопти. Соблазнил?
   - Да-да, конечно, - радостно улыбнулся Исса.
   - И меня тоже, - пробурчала хмурая Гелиона. - не могу упустить возможность попробовать вина Хаоса. А про колбасу из лайопти слышу с самого детства, но вот попробовать пока не доводилось. Хоть шерсти клок, в смысле, с жениха с этого.
   - У меня вообще никакого жениха нету, - влезла Раяна. - Но может и мне нальют бокальчик?
   - И мне, - поддержал сестру Айрис.
  
   Глава 13. Битва с подданными Тёмного Престола
  
   На празднества по случаю коронации принцессы Аделаиды Иветты Ори из королевского рода Анизард, Степных Чёрных Кошек собрались представители правящих семей практически всех соседних государств - человек двести, не меньше. Их встретили, обласкали, расселили, покормили и отправили отдыхать перед балом - первым в череде праздничных увеселений. Коронацию намеревались провести ещё через день - ждали задерживающихся: две делегации не пожелали пользоваться порталами и добирались своим ходом.
   Девять девушек и прочие - довольно многочисленные - гости с Хораса, которым по первоначальному плану предписывалось присутствовать на официальных мероприятиях, а ночевать дома, в свете последних предсказаний Айриса решили на время празднеств поселиться во дворце и не на час не покидать Шангарию.
   Первый бал начался сразу после ужина и продлился до полуночи.
   Музыка гремела, пары кружились в танце...
   - Хорошо девчонкам, - обречённо думала Адель, вынужденная улыбаться постоянно меняющимся кавалерам, танцевать, милостиво отвечать на комплименты, опять танцевать, снова улыбаться...
   К полуночи она уже просто озверела от такого счастья. И как только бал закончился, быстрее ветра унеслась в свою комнату с горячим желанием сразу же уснуть и подольше не просыпаться.
   Не удалось ...подольше не просыпаться.
   Девушку разбудили странные звуки: рядом с ней громко сопел мужчина. Совершенно ей незнакомый, дурно пахнущий, плохо одетый и грузный. Пытающийся размотать ковёр, видимо, принесённый с собой, прямо у неё на кровати. Судя по шарканью и топанью ног, ему помогали двое подельников.
   Прислушавшись к внутренним ощущениям, Адель выделила два разных зелья, проникших в её организм: сонное и приворотное. И только тут догадалась, почему так странно воспринимает происходящее. Тело скованно магией, глаза закрыты, но, слава Хаосу, дух уже не спит. Привороты на него не действуют, а для того, чтобы видеть, глаза не обязательно должны быть открыты. Да и снять воздействие будет несложно, пара минут всего потребуется.
   - Похищение, - подумала девушка, - причём будущая королева Шангарии под приворотом. Миленько. Даже в некотором смысле чудненько. Надо дать похитителям возможность доставить моё бренное тело заказчику. Вот мужик удивится, познакомившись со мной нынешней. Я уже далеко не та девочка-ромашка, какой была четыре года назад. Однако сообщить кругу сияния такую сногсшибательную новость нужно срочно.
   Похищают меня, Анечка, - Адель без особого труда достучалась до сознания подруги. К мысленному разговору тут же подсоединились остальные восемь девушек. - Три мужика одурманили меня, используя сонный и приворотный газы. Зелья, как вы понимаете, редкие, дорогие, в простой магической лавке такие не купишь. Ошка - второй клон Крошки - моя телохранительница говорит, что вся охрана поголовно спит, надышавшись сонного газа. Обязательно предупредите главнокомандующего Риста син Лири и моего тутошнего деда Шайриса син Ферми. Но только после того, как меня увезут из замка.
   - Это правильно, - также мысленно заговорила Делия, - нужно же узнать, что за козел дерзнул не только похитить принцессу, но и использовать приворот.
   - Видимо, захотел сразу жениться и тут же без задержки короноваться, - высказала предположение Терра. - Давай-ка подруга подключи зрение, дабы мы могли слушать и видеть картинку.
   - Интересно, как? Я же с закрытыми глазами лежу.
   - Через Ошку, - посоветовала Яшма. - Она легко может войти в наш круг мысленного общения. Обзор будет ещё и получше, у паучих прекрасное ночное зрение.
   Перед внутренним взором девушек возникла картинка - это подключилась Ошка.
   - Ого как, - приглядевшись сообщала Раяна, - трое наёмников под подчинением, а наложенное на них заклинание настолько кривое, что они еле-еле двигаются. Не судьба тебе, Аделька, путешествовать в ковре, не выходит у них тебя в него закатать. Пробуют использовать одеяло. По мне, так даже лучше: и теплее, и мягче. Справились. Выносят ...тебя маленькую в одеяле ...втроём держат. Ты-то видишь картинку, дорогушечка?
   - Естественно. - откликнулась принцесса. - Всё прекрасно видно и слышно. Хорошо хоть не чувствую почти ничего, тело пока не освободилось от наведённого сна. Но мне кажется, надолго его не хватит. Несут меня вниз головой, скоты такие! ...Из дворца вышли спокойнёхонько. Просто сонное царство, молодцы охранники! Уволю всех к Хаосу! Завтра же...
   - Не кипятись, Аделька, нервы береги, они тебе пригодятся, - хихикнула Терра. - Смотри, несут к карете. Уважают-таки будущую королеву, могли бы через спину лошади перекинуть прямо в одеяле, так сосиской и висела бы.
   - Как же, уважают! - принцесса исходила злобой. - Под сиденье запихнули, а сами сверху на лавки уселись. Мгла - свидетель, своей рукой поубиваю! Всех до единого! Сволочи! Палачу даже подойти не позволю!
   - Королевская кровь - не водица! Настанет момент, и она себя проявит. - вступила в разговор Анна. - За четыре года ни одного всплеска. Всегда такая тихая, спокойная, вежливая девушка. Я уж думала, нет в нашей Аделаиде ничего поистине королевского. Прорезались и спесь монаршая, и пафос...
   - Да какая к Тьме спесь?! Ты бы повалялась на полу в карете, задвинутая к самой стене мужскими ножищами в грязных сапогах, которыми - о, Мгла, дай мне сил! - они будто по навозу топтались, если не по дерьму! Вонь удушающая! - мысли принцессы истекали горечью и ядом.
   - Извини, Адель! - смутилась Аня. - Правда, извини меня, пожалуйста! Я неверно оценила обстановку. Мерзкий запах я бы тоже спокойно терпеть не смогла...
  
   - Из города тебя вывезли, но карета катит дальше по тракту через поля. До леса далеко, ехать ещё долго. Вряд ли похититель рискнул разбить свой лагерь посреди поля, открытого, так сказать, все ветрам, - Терра, пребывая в некоторой странной задумчивости, делилась с подругами своими соображениями. - Предлагаю сменить тему и поговорить о любви на фоне едкого навозного духа. Расскажи нам, Геля, про Иссу.
   - Не знаю, о чем и рассказывать. Странный он. Откуда приходит, куда потом девается, не объясняет. Как будто все время чего-то ждёт или прислушивается к чему-то, мне опять же недоступному, - печально вздохнула Гелиона. - За каким Хаосом я ему сдалась, не понимаю. Один раз подарок принёс - три прутика. То есть сказал, что, мол, подарок, но не вручил. Долго по маминому цветнику ходил, место искал. Нашёл. Прутики воткнул, они мгновенно превратились в три куста, усыпанных цветами. Запах от них приятный, от цветов, в смысле, ну и вид в целом неплохой. Но не более того. У нас, говорю, такими магическими штучками никого не удивишь. Это не штучки - обиделся ещё, представляете? - это явленное тебе настоящее чудо. Я все же покладистая на диво, даже улыбнулась ему, чудо так чудо, пусть будет. Тут бы ему поцеловать меня, такую сговорчивую, такую уступчивую... А он - фьють - и растаял в солнечной дали... Исчез. И три дня не было его. На четвёртый день явился с корзинкой. Внутри три лепёшки. Принёс, вещает, хлеба тебе в дар. Корзинку мне протягивает и аж светится весь, словно от счастья. Этими хлебами сможешь накормить тысячу голодных. ...А я только-только домой заявилась, еле на ногах стою - мы в тот день уничтожили пять здоровых гнёзд живелинни и вернули к жизни почти три тысячи человек. Ни сил, ни настроения. У нас, Исса, чтобы ты знал - объясняю ему по-хорошему - еды хватает. И у тех, кого мы освобождаем, какое-никакое приусадебное хозяйство, огородик, скотинка. В общем, не голодают. Кому-нибудь другому отдай, мне твой подарок без надобности, только высохнет или заплесневеет. Он покраснел да некрасиво как-то - пятнами. Похоже, разозлился. И тут, гляжу, его чудесные кусты загорелись, мы недалеко стояли, видно было хорошо. Горят и не сгорают. Давай лучше без спецэффектов обойдёмся - прошу его ласково так, голоса не повышаю - а то если у матери хоть одно растение подпалишь ненароком, она с тебя шкуру спустит. Ничего, если я отдыхать пойду? - спрашиваю его. Устала сегодня. Приходи в другой раз. В другой раз не приду, - отвечает. И вот мой третий тебе подарок, оберег - протягивает мне крестик по виду медный на тонком кожаном шнурке. Возьмёшь? Взяла. На шею повесила. Видно вам? Но никакой обережной силы лично я в нем не ощущаю. Но вроде и вреда нет - висит и висит. Ну а Протуберанец этот, как свалил тогда вместе со своей корзиной, так больше и не показывался. Вот, драгоценные подруги, и вся любовь. Зачем приходил? Чего сказать хотел? ...К примеру, приставал бы он ко мне с поцелуями или иначе домогался, я бы, как водится, отбивалась. Потом, возможно, и сомлела бы в его руках. А так ...жду неизвестно чего, ...как оплёванная.
   - История прямо-таки библейская, - удивилась Аня.
   - Что такое библейская? - заинтересовалась Гелиона.
   - Библейские истории написаны о Богах Земли, - ответила Яшма. - Мне мама рассказывала, правда, я мало что поняла, ещё меньше запомнила...
   - Кажется, приехали, - перебила Терра. - Готовься Аделька, сейчас будут тебя выгружать. Ты, кстати, когда в себя приходить планируешь?
   - По обстоятельствам. Улисса, поможешь с одёжкой? Я же, как порядочная, в ночной рубашке спать улеглась. Она хоть и длинная, но тонкая. Не желаю, чтобы эти козлы мои прелести разглядывали.
   - Помогу, милая моя, как не помочь! - тут же согласилась отзывчивая Улисса. - Как только тебя из одеяла выпутают, так я прикид и поменяю. Думаю, удивятся похитители метаморфозам.
   - Наверняка. А я звуковое оформление добавлю: хохота замогильного, свиста и завываний, - поддержала инициативу Веста. - У меня пугать хорошо получается.
   Тем временем карета съехала с тракта на еле различимую лесную дорогу и остановилась в аккурат на опушке. Один из наёмников выскочил и бросился к зелёному шатру, мало заметному на фоне зелени деревьев и кустарника.
   - Господин! Господин! Мы вернулись! С принцессой! Она тут в карете.
   - Чего орёшь, болван? - из шатра вышел обрюзгший мужик в исподних шёлковых портках, расстёгнутой несвежей рубашке на голое тело. С небольшой бородкой и сальными, давно немытыми серыми, как от прилипшей пыли, волосами.
   Все эти подробности были прекрасно видны в утренних лучах светила, заливавших опушку.
   Мужик потянулся всем телом, смачно рыгнул и почесал живот.
   - Ну до чего хорош! - восхитилась Раяна. - С ума обалдеть! Такого хмыря не вдруг отыщешь, а, поди ж ты, в короли метит.
   - Чего разорался, я тебя спрашиваю! Где принцесска? Волоките её сюда, - мужик почесал затылок, засунул руки в портки - там почесал. И ещё раз рыгнул.
   Адель вытащили из кареты и буквально бросили к его ногам. Грубо размотали одеяло... В тот момент, как тело девушки коснулась земли, с неба загрохотало, завыл в лесу ветер, засвистел над полем... Ночная рубашка сменилась на костюм для тренировки мечника с лёгкой кольчугой и наколенниками. И принцесса вскочила на ноги...
   Лицо похитителя перекосило от ярости.
   - Ты с кем шутить вздумала, паскуда! Меня свистом не напугаешь! - орал он, в злобе раздувая щеки.
   - Аделька, быстро всех в стазис! - раздался возбуждённый голос Ани, и из портала, как горох, высыпались девять девочек. - А козла этого - в кокон! И быстрее! Из него тьма так и прёт, как бы прямо тут не лопнул. Ошка, скорее отыщи Крошку, пусть соберёт всех свободных клонов, Юджина с Хорном и Айриса. Срочно ищите координаты незаселённой планеты с подходящей атмосферой. Мы не удержим его в коконе долго. И пусть Крошка прихватит обруч! Прущая из мужика тьма слишком похожа на энергию живелинни, ...чтобы посчитать это случайностью, - закончила она совсем тихо.
   Но Ошка услышала и медлить не стала.
   Через две минуты на голой ветреной равнине никому ранее неизвестной пустынной планеты собрались все вызванные Аней. Мужика в рассыпающемся на глазах коконе бросили на землю, девять девушек быстро образовали круг, подняли жезлы и запели...
   - Слава Хаосу, успели! - подумала Анюта, глядя как сползают последние нити кокона, лопается по всей длине тело похитителя, падая на землю кровавыми ошмётками, как из этих останков поднимается чёрный человек, распахивает за спиной крылья, будто сотканные из клубящейся тьмы, пытается взлететь... И не может. Девушки сначала меняют тональность, а потом и мелодию смертной песни. С жезлов внутрь круга льётся Свет. Минуту, ...две, ...три ничего не происходит... Но вдруг опадают вскинутые крылья, рвутся, истончаются, текут к земле тонкими струйками пепла. Следом начинает рваться тело, сотканное из темной эктоплазмы... Текут долгие минуты... Проходит целых полчаса борьбы Света с тьмой - почти вечность! - и теперь внутри круга только пепел, серый, почти невесомый, больше не имеющий отношения ни к добру, ни к злу, ни к жизни.
   - Молодцы, девочки, справились! Одиннадцатый лорд Тёмного Престола уничтожен! Несмотря на всю свою силу и мощь! - на равнине появился Исса в белом хитоне. - К сожалению, это не всё - только начало. Воинство Дьявола уже в пути, к добру ли, к худу, но они среагировали на призыв, заключённый в песне. У нас совсем мало времени на подготовку. Дайте мне обруч. Он слишком мал, но я его растяну. Не беспокойся, Раяна, артефакт не утратит своих свойств. Клянусь! ...Одну компоненту Света я все же добавил: мощь Солнца. Не всю мощь, естественно, - насколько хватило моих слабых сил, не более того. Вот три поводка для тебя, Крошка, и двух клонов, чтобы прицепиться к обручу, не вступая внутрь круга. Активируйте связь с планетой-накопителем. Силу - когда потребуется - передавать будете только в обруч. Если сумеете, трансформируйте тёмную энергию эктоплазмы в обычную магическую и сливайте в обруч. Но сперва убедитесь, что сможете. Эта эктоплазма сильно отличается от энергии живелинни...
   - Явился командир. Сам на себя не похож... - тихонько буркнула Гелиона себе под нос.
   Но Исса услышал:
   - Я настоящий как раз такой. Ты просто меня таким не видела. Занят был, готовился. Как раз к тому, что нынче началось. И пока не знаю, чем закончится. Сосредоточьтесь, девочки, - битва будет нешуточной. Нужно предупредить всех ваших, потому как кругу сияния понадобится помощь: перволунная вода, восстанавливающие зелья и энергия. Энергию вливать в плечи порционно сразу всем девятерым, воду и зелья - прямо в рот - по потребности, но чтобы не прерывалась песня. Нужен знак. Предлагаю: резкий кивок головой вперёд будет означать зелье, головой назад - воду. Все всем понятно? Вот и хорошо, ибо чёрный портал ...вот-вот откроется. Девушки быстро в круг, взялись левыми руками за обруч, в правых - жезлы. Начинайте петь!
   Едва-едва успели завершить приготовления, как заработал чёрный портал - примерно в двух метрах над центром круга. И сразу же начал выплёвывать разнообразных монстров с перекошенными от злобы мордами. Были среди них те, кто с рогами, те, кто с копытами, те, кто с крыльями; заросшие шерстью или перьями, покрытые чешуёй или шипами. Чернущие, как самая чёрная бездна!
   Их было много! Очень много! Кошмарно много! Но долетев в своём падении до уровня поднятых жезлов, они под воздействием Света скукоживались, мгновенно сгорали и опадали пеплом.
   Поток иссяк часа через три, оставив в центре круга гору пепла чуть ли не по колено.
   - Всё?! - взволнованно спросила Сарита, протягивая дочери стакан перволунной воды.
   - Нет! Это только начало, так сказать, цветочки, - выкрикнул взволнованный Исса. - Ни в коем случае не разжимайте рук и не прекращайте песню. Водой и зельем вас сейчас быстро напоят мамы - по очереди: четверо пьют, пятеро поют. И быстрее, пожалуйста, быстрее! ...Вторая волна на подходе, а мы почти ничего не успели!
   - Теперь монстров было меньше, но они оказались сильнее и устойчивее к Свету. Некоторых из числа тех, кто плохо горел, помогли упокоить паучихи, трансформируя их силу в обычную магическую энергию.
   Минуло четыре часа, прежде чем закончилась эта партия монстров. Куча пепла заметно подросла. Сил у девушек изрядно поубавилось... Хотелось, наконец, закрыть рот, опустить руку с жезлом, ...пить, есть, в туалет.
   - Разминка закончена. Следующей партией уже пойдёт истинная эктоплазма. Будет страшно, тошно и омерзительно, - Исса тяжело вздохнул. - Но вы должны выдержать, девочки! Вы сейчас - последний оплот Света! На перегруппировку воинства Тёмного Престола уйдёт примерно минут пять-семь, я думаю, потом больше перерывов не будет. Не исключено, что самые сильные и опасные пойдут в конце. Экономьте силы! Пять минут перерыв, нужно всё успеть! Туалеты, еда, питье - все приготовлено. Поторопитесь!
   Пять минут - так мало, когда нужно успеть столь много. Закрыть рот на пять минут после семи с половиной часов непрерывного пения - блаженство, посещение туалета - непередаваемое удовольствие. Еда, вода, зелья...
   Но вот они снова образовали круг, подняли жезлы, запели. Да и их противники не задержались - практически сразу внутри круга появился первый, по виду обычный человек, уровень жезлов прошёл спокойно, открыл рот, собираясь заговорить... Вот тут-то его Крошка и подловила: кинула в него камешек, а он - в ответ - в неё силой своей ударил. Паучихе другого и не надо - в мгновенье стянула силу, подчистую. А из незакрытого рта монстра, лишь похожего на человека, начала истекать эктоплазма - как у живелинни, - отдельными чёрными комками. Крошка с клонами трансформировали их и сливали энергию в обруч. Тело монстра, теряющее эктоплазму, сжималась, покрывалось трещинами пока не лопнуло. Ошмётки загорелись, затем упали пеплом в общую кучу. И ещё одно тело упало - детское, покрытое ожогами, язвами и струпьями.
   - Умер! Пока к куче пепла летел, - строго сказал Хорн, шмыгнув носом. - Плакать не сметь! Держитесь! Должны... Мы обязаны продержаться ...все!
   - Ему уже не помочь, - Исса с болью смотрел на мёртвого ребёнка. И вдруг вскинул руку, из пальцев ударила молния, маленькое тельце превратилось в пепел. - Он не последний мертвец сегодня, но других испепелять не буду, нужно экономить силы.
   - Я буду испепелять, - твёрдо проговорила Снежная Бим, смахивая слезы. - Мне экономить не требуется, у меня чёрная дыра в запасе.
   А в круге уже стоял следующий. Этот на человека походил мало. По всем параметрам монстр. Держался уверенно, высокомерно, исключительно гордый собой. Чем незамедлительно воспользовалась Крошка:
   - Экий тараканище пожаловал!
   Монстр, не раздумывая, бросил заклинание просто на голос, даже не поворачиваясь. Ну и лишился сначала силы, а потом и всего остального. На кучу пепла упала хрупкая истерзанная девушка ...мёртвая.
   После третьего человекоподобного остался труп старика. После четвёртого - мужчины, когда-то атлетически сложенного, а теперь иссохшего до костей. А вот покончив с пятым, страшась обнаружить на куче пепла очередной труп, девушки - и все остальные - увидели израненную женщину ...живую.
   - Куда! - заорал Исса, едва успевший схватить ПеркТана за полу куртки. - С ума спятил!
   - Я должен её спасти, неужели непонятно! - хранитель старался вывернуться из захвата.
   - Выноси тело левитацией. А в круг никто ни ногой - вырваться оттуда мало шансов даже у вас. И быстрее, несчастная может не дожить до спасения! - распорядился Исса.
   Пришедший в ум ПеркТан левитацией поднял тело женщины в воздух и переместил ближе к Агнессе. Которая тут же приступила к лечению.
   А в круге уже появился очередной монстр, по виду вылитый светлый эльф: сильное, стройное тело, синие глаза, длинные льняные волосы, остренькие ушки, белые зубки, обаятельная улыбка. Хитрая Крошка бросила ему конфету в яркой обёртке. Пойманная, та разлетелась в руке множеством мелких огненных брызг, жалящих тело подобно осам. Обиженный "эльф" бросил в паучиху комок кипящей лавы и в считанные мгновенья лишился сил. Из перекошенного яростью рта полетели комки эктоплазмы... Наконец оболочка лопнула и загорелась. А на кучу пепла упал эльф ...живой, но до крайности измождённый, исхудавший с выпирающими костями и запавшими щёками, серыми спутанными волосами, в лохмотьях.
   Юниэль Римни отбуксировал его в сторонку и занялся восстановлением.
   А в круге уже появился новый персонаж: высокий, красивый, прекрасно одетый с поистине княжеской осанкой. Лишь отсветы пламени в глазах свидетельствовали о том, что это не человек.
   - Кого я вижу? - картинно удивился Исса. - Пятый лорд Тёмного Престола? Лично? Не обманывают ли меня глаза?
   - Лично, - скривился лорд. - Я к вам с предложением немедленно перестать выть... Хотел сказать, петь, передать мне жезлы и разойтись. За это Повелитель обещает сохранить жизнь...
   - Этот ваш Повелитель настолько испугался, что начал обещаниями разбрасываться, - хмыкнула Адель. - А раньше - когда его одиннадцатый лорд на меня похищение готовил - он о чем думал? О том, что можно наши жизни и не сохранять?
   - Да как ты смеешь, женщина! - пятый лорд, как и прочие, попавшие до него в круг, сдержанностью не отличался и реакцию продемонстрировал типическую: бросил в принцессу заклинание, легко перехваченное одной из паучих. В результате лишился сил.
   Но вместо кусков эктоплазмы в воздух поднялась тень - плотная, густая с большими крыльями за спиной.
   - Это его истинный облик, - прокомментировал Исса. - Обеспечивает максимальную защиту, практически бессмертие.
   - Кто тебе так наврал? - хохотнула Крошка, спокойно поглощая тень - истинный облик пятого лорда. - Лафордис Густин - дракон, который меня создал, - был, как бы выразиться помягче, с гнильцой. Именно поэтому я и мои потомки мало уязвимы для зла, но любим его ...есть. А такие бессмертные, как этот, - свободной ходильной ногой паучиха указала на стремительно тающую тень, - деликатес, реальное лакомство для нас, редкое и очень ценное. Сознание и высокие нравственные ценности, полученные от Лиссы, никак не влияют на наши вкусовые предпочтения, не портят, так сказать, удовольствия.
   - Ты полна загадок, кудесница Крошка, - улыбнулся Юджин.
   После того как тень окончательно истаяла, на кучу пепла упало тело молодой девушки, мёртвое.
   - Зло уничтожает душу и корёжит тело, - тихо сказал Исса и опустил глаза. - Ужасающее состояние тел - результат борьбы Света души с этой мерзостью. Те монстры, что шли первые семь часов, это фактически люди, не сумевшие удержать свой Свет, в них нет эктоплазмы, только тьма бездны. Когда нет Света, нет и арены борьбы, эктоплазме нечем кормиться, она не исчезает, но уходит искать другой источник... Свет должен истинно победить, чтобы покончить со злом...
   - Устами младенца, - Хорн с грустью взглянул на Иссу. - Не со злом, а с эктоплазмой, появившейся из предсмертного выдоха подземного змея Урия - то есть фактически с проклятием, нацеленным на Свет.
   - Ну можно и так расценить, - устало согласился Исса. - О! Да к нам Повелитель Тёмного Престола пожаловал! Лично!
   - Не трать слова попусту, ничтожный, - пафосно воздев руки к небу, произнёс появившийся в круге огромный чёрный монстр, мало похожий на человека. - Аз есмь истинный Повелитель Тёмного Престола - сильнейший воин всех миров! Вы уничтожили моего парламентария и теперь пощады вам не будет, никому! Прощайтесь со своей жизнью - маленькой, пустой и никчёмной!
   И не опуская рук, он ударил. Полилась тьма... Но встретившись со Светом жезлов, зашипела, как змея, отодвинулась и ударила снова. Свет поглотил тьму, но круг дрогнул, едва заметно, но дрогнул...
   - Ещё пара ударов, и с вами будет покончено, - удовлетворённо произнёс Повелитель, от которого не укрылась проявленная слабина. - Силёнок у барышень осталось в обрез, - он презрительно скривился.
   - Не говори гоп, пока не перепрыгнешь, - тихо, но внятно, сказала Адель, пристально разглядывая чёрную фигуру внутри круга...
   Мгновенье... И голова Повелителя с воткнувшимся в лоб кинжалом упала на кучу пепла отдельно от туловища. Практически сразу завалилось и туловище с вошедшими в него по рукоять кинжалами: первый - сантиметрах в двух ниже пупка, второй - посередине груди.
   Ещё миг - и три кинжала вернулись к хозяйке, просвистело в воздухе сматывающееся лассо, перерубившее шею. Останки Повелителя сгорели в считанные секунды, а на кучу пепла упал Ангел... едва живой, с грязными, рваными, а когда-то белыми, крыльями, в хитоне, истрёпанном до лохмотьев, исхудавший, покрытый синяками и ранами. Потерявший сознание во время падения...
   - Ничего, миленький, всё уже позади, - бормотала Адель, левитацией поднимая бессознательное тело в воздух, выводя его за пределы круга и осторожно опуская рядом с собой на землю. - Воды! ...Сарита, можно мне большой кувшин перволунной воды? Или лучше болезного сразу поместить в ванну?
   - Пока просто облей всё тело, - сочувственно проговорила Сарита, протягивая принцессе десятилитровую флягу. - Главное, чтобы намок весь. И со спины тоже. Давай я помогу. А ты босиком почему?
   - Чтобы метнуть кинжалы, пока руки заняты: лассо левой придерживала, правой - кинула. Неужели непонятно? - искренне удивилась вопросу Адель. - Оружие и лассо из лунного серебра сделаны, пропитаны перволунной основой, специальным образом заточены, алмазной нитью прошиты. А чтобы заведомо умертвить, бить следует практически одномоментно, без разрывов - как волна идёт. Одними руками не обойдёшься...
   А почему ты вообще решилась вступить в схватку? - спросила Анна.
   После гибели Повелителя в круге никто больше не появлялся, и девушки расслабились, перестали петь, хотя остались стоять на местах - на всякий случай.
   - Увидела, как он, - принцесса опустила взгляд на лежащего у её ног Ангела, - внутри этого монстра бьётся и теряет силы. Прямо ощутила, как ему тяжело, как быстро тает в нём жизнь. И красную ленту вокруг шеи Повелителя увидела, или рубец, или рану... Не знаю, в общем... Но восприняла, как мишень. Нет, оружия я с собой не ношу... Оно у меня аккуратно расставлено в специальной оружейной комнате у ПеркТана. Оттуда я его призываю. Да, именно, имею выбор, ...какое в каждом конкретном случае призвать.
   - Повезло нам, Аделька, - едва выговорила Делия, с трудом двигая челюстью, - что ты сразу на кинжалы запала, а не вышиванием увлеклась. Мы бы против этого монстра долго не продержались. Силен был, подлюка! И светлого неспроста оседлал. Голову гаду ты срезала мастерски!
   Хотя Адель и отвечала на вопросы, это не мешало ей поливать Ангела перволунной водой, поить зельями, а потом - держа его за кисти рук - вливать собственную силу. От лечения и её искренней заботы его раны, на глазах, затягивались, синяки сходили, крылья зарастали, перья светлели, хитон выглядел теперь целым и чистым. Даже волосы отросли, белые - как и крылья.
   Наконец затрепетали ресницы - Ангел приходил в себя... Вот он открыл свои прекрасные глаза цвета грозового неба. И увидел склонившуюся к нему принцессу.
   - Ты кто?
   - Адель.
   Но он уже заметил Иссу, дёрнулся, отвёл взгляд от девушки ...и фактически её ответа уже не услышал:
   - Учитель!
   - Это я, сынок! Я сегодня так безудержно счастлив - ты снова со мной! Мы живы - оба, а Повелитель Тёмного Престола мёртв. Нам больше нечего бояться...
   - Я виноват сам, учитель. Только я один! Сам пустил злобу, обиду, ревность в своё сердце. Ослеплённый дурными чувствами, не заметил, как вместе с ними вошёл крохотный кусочек тьмы, начал расти во мне. Я ничего не смог поделать, хотел изгнать - и не сумел! Тьма открыла доступ Повелителю к моей силе и, в конечном итоге, к моему телу. Но я хотел победить тьму в своём сердце и не сдавался, - от опустил глаза и говорил еле слышно.
   - Тебе не в чем винить себя, сынок! Отпусти прошлое. Вернись к жизни. Погляди, девушка, спасшая тебя, смотрит в твои глаза с нежностью и любовью.
   - Я недостоин любви, учитель!..
   - Не имеет значения! - перебила Адель. - Для меня не имеет никакого значения, достоин ты или недостоин. Ты есть! Стоишь на своих ногах, живой!.. И мне не нужен никто другой! Я... Я люблю тебя!
   Она обняла его, изо всех сил прижалась к нему, и готовясь оросить хитон слезами, услышала тихое:
   - Я не человек. Совсем не человек. Тело - лишь иллюзия. Я - дух...
   - Не поверишь, - принцесса так и не заплакала. - И я не человек... Оборотень, чёрная пантера. К тому же шакрас. Знаешь, что это такое? - тот утвердительно кивнул. - И вечный дух в придачу. Можешь выбрать любую меня, если захочешь, конечно...
   - Вечный дух мне подходит, - улыбнулся Ангел и обнял девушку сразу руками и крыльями.
   - В круг быстро! И песню! - закричал Исса. - Подданные Повелителя на подходе... Идут на зов - прощаться со своей проклятой псевдожизнью!
   Через минуту подданные повалили валом. Сгорали мгновенно, стоило лишь пересечь уровень жезлов. Гора праха постоянно росла. Развеивать его опасались, поэтому каждые три часа Хорну приходилось прятать очередную порцию пепла в пространственный карман... А подданные все никак не заканчивались...
   Хорошо, хоть усилий от девушек почти не требовалось. Только держать жезлы и петь. Через пару часов приспособились: пятеро держат девять жезлов и поют, четверо отдыхают, потом меняются. Более-менее терпимо, выдержать можно. Когда еду и питье подносят, лицо, спину и ноги массируют, дополнительную энергию вливают. Но все равно тяжко.
   - Успокой меня, папочка! Или хотя бы просвети, - во время короткого отдыха Терра обратилась с вопросом к Хорну. - Твою мать зовут Тьма. И тут одна сплошная тьма и тёмные. Но ведь моя бабушка не из них? Она же не такая?
   - Нет, драгоценная моя дочь, не из них! Ты же знаешь, что звуки бывают высокие и низкие, волны длинные и короткие, а энергии светлые и тёмные. Это просто обыденные названия участков диапазона длин волн - и ничего более. Как думаешь, многое поменялось бы, зовись Престол Повелителя, которого мы победили, с чьими подданными до сих пор боремся, Светлым?!
   - Ничего бы не изменилось, папочка! Ибо они по природе зло!
   - Но ведь и зло, дочь моя, - просто название. Имеют значение только твои нравственные категории, то, что ты думаешь, чувствуешь и делаешь. Смотреть следует на результаты действий, лишь их анализировать. Именно наблюдать, анализировать и не торопиться оценивать. Поскольку отдалённые последствия поступков проявляются далеко не сразу, а благими намерениями услана дорога как раз к Престолу змея Урия.
   - Ты такой умный, папочка! - Терра привалилась плечом к сидящему рядом на земле отцу. - Такой прозорливый!
   - Струящиеся и Тёмные Мастера Преисподней немало тому поспособствовали. Когда вынужден разгребать кошмарные последствия своих давних и, казалось бы, вполне безобидных деяний, прозреваешь быстро. Именно я - а отнюдь не твоя бабушка Тьма - относился к группе риска.
   - Но ты смог удержаться, папочка! Не скатился к Тёмному Престолу. А наоборот - поучаствовал в моем рождении, а стало быть и в создании инструмента борьбы. Имею в виду круг сияния. Это дорогого стоит - если я хоть что-то понимаю в этой жизни!
   - Ты умница, моя драгоценная доченька! Действительно, твоё рождение - это как отпущение моих грехов. Но если бы не Юлия... Без неё я бы не удержался, дел-то я и так наворотил, а вот убил бы Ирру ...и оказался бы лордом Престола.
   - Но ведь не убил! И не оказался! - невесть как возникшая рядом с мужем Юлия нежно обняла Хорна. - Да, ты не ангел! Да, ты не стал ареной борьбы Света с, образно говоря, тьмой! Ну и радуйся своей везучести, не изводи себя, не мотай дочери нервы. Ей ещё работать и работать!
   - Ты как всегда права, мамуля! И появилась вовремя. Наш любимый Тёмный Отец слишком сильно впечатлился. Не сомневаюсь, что ты его успокоишь. А мне, и правда, пора, - Терра поднялась с земли и направилась к кругу - на замену Ане.
   Где-то часу на шестнадцатом от начала последнего этапа совсем было иссякший поток нечисти снова усилился.
   - Смотрите-ка, - Крошка первой обратила внимание на изменение характеристик эктоплазмы, - тёмнопрестольные, выходит, закончились, раз живелинни пошли.
   - Как живелинни? - встрепенулась давно действующая на автопилоте Анна. - Ты уверена?
   - Сама смотри, - мрачно повела жвалами паучиха.
   - Живелинни, - подтвердила Раяна. - Они, стало быть, аннигилируются тут в своё удовольствие... А ведь следом метки с изгоев слетят ...со скорыми летальными последствиями.
   - Айрис! Где Айрис? - закричала Анна.
   - Тут я, - дремавший рядом с кругом парень вскочил на ноги. - Что случилось?
   - Да живелинни пошли, поглоти их Хаос! Освобождаемых нужно срочно переводить в стазис, иначе они все погибнут. Ты можешь по карте определить координаты уничтожаемых гнёзд?
   Айрис мгновенно развернул карту:
   - Могу. Координаты высвечиваются ...почему-то. Странно... Но факт.
   - Юджину, Снежной Бим, ...да всем, кто может накладывать стазис на большие группы людей, координаты в зубы и отправляй, - распорядилась Аня. - В стазисе они спокойно дождутся пока тут всё закончится, Аделька коронуется, а мы в себя придём.
   - А без стазиса - не дождутся, - сходу врубился в ситуацию стоявший ближе всех Солейк. - Давай координаты, Айрис, я готов...
  
   - Все! - неожиданно воскликнул Исса. - Абсолютно все носители эктоплазмы нашли свой конец, попав в круг сияния! Вы победили, девочки! Мы вместе победили...
   Он пытался сказать что-то ещё, но Гелиона перебила:
   - Откуда тебе известно, все или не все!
   - От верблюда, - усмехнулся сбившийся Исса, даже не пытаясь продолжить.
   - Да какая тебе разница, откуда он чего узнал, ты же не собираешься с ним детей заводить? - заявила сидящая на земле Яшма, и вдруг, зажала себе рот, глядя на подругу. - Или собираешься?
   Гелиона пожала плечами.
   - Да зачем он тебе, доченька? - сочувственно глядя на молодую демоницу прошептала Сарита.
   - Не знаю, мамусик. Судьба, наверное. Куда денешься ...от судьбы-то, - она повалилась рядом с Яшмой.
   - Вы тут зря расселись, милашки, - Терра серьёзно посмотрела на подруг с высоты своего роста. - Вернулся Солейк. Отрапортовал, что все изгои из восьмидесяти трёх уничтоженных гнёзд живелинни погружены в стазис. Оперативная группа славно поработала и теперь желает поспать, ибо коронация через пять часов...
   - Как через пять часов? - встрепенулась Адель.
   - Так, - холоднокровно ответила Анна. - Когда мы закручивали твоего похитителя в кокон, по местному времени было начало пятого утра. Семь с половиной часов потребовалось нам на уничтожение первых двух групп монстров и девятнадцать - на подданных Тёмного Престола, включая живелинни. Сейчас в Шангарии примерно семь утра следующего дня, а коронация назначена на полдень.
   - Ужас! - буквально заголосила принцесса. - Я же ничего не успею! ...Извини, Ангел, - она потупилась, - но я не могу иначе... Как стыдно... Ты женишься на мне, Ангел? Лучше до коронации. Тогда ты станешь королём Шангарии, а я королевой.
   - Женюсь, - ответил крылатый избранник. - Но после коронации. Не хочу быть королём...
   - Да и Мрак с ним с этим королевством. Там все равно Рошка правит. Самой Крошке некогда, она вместо себя оставила свой первый клон. Но мне придётся короноваться, - расстроенно объясняла Адель, - Юниэль Римни на за что не разрешит отказаться от престола. Да и гостей там - полный дворец.
   - Раз уж согласился взять принцессу в жены, становись королём! - строго, даже пафосно произнёс Исса, хлопнув в ладоши. - Теперь мы свободны с тобой оба. И ты, сынок, больше не ангел!
   Тут же начавшееся преображение стремительно завершилось: исчезли хитоны, а у бывшего Ангела - ещё и крылья. Что-то неуловимо изменилась в лицах и совершенно определённо - в одежде. Теперь оба были наряжены в праздничные бархатные камзолы и модные в Шангарии узкие брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги.
   - Сирелин ди Ятти - вечный дух с планеты Ураби, - с усмешкой представился бывший Ангел и склонился в поклоне. - Учитель считает, что мне следует стать королём, значит, сначала будет свадьба. Не смейтесь, - он смущённо посмотрел на улыбающихся девушек, окруживших Адель. - Я имел глупость ослушаться ...один раз. И вы все видели, к чему это привело. Я не хочу повторения. Быть королём не такая уж великая плата за счастье и свободу.
   - Отлично! - оживилась Адель. - Не буду слишком глубоко вникать в причины, побудившие тебя, мой ангел, принять решение. Зачем мне это? ...Нет, вру! Скажи мне, чего хочешь ты сам? Для себя?
   - Два моих желания уже исполнились: я не поддался злу и вернул свободу - это раз, скинул перья - это два. И теперь осталось только одно: провести с тобой в любви и согласии отпущенную нам вечность. А король - это временно, пока наш старший сын не займёт трон. Но я понимаю, этого признания тебе мало, - Сирелин ласково улыбнулся принцессе, обнял её одной рукой и губами - в самое ухо - прошептал, - я влюбился в тебя с первого взгляда, грозная моя спасительница.
   - Голова Повелителя Тёмного Престола отделилась от его тела очень эффектно, - помолодевший Исса подошёл ближе и взял Гелиону за руку. - Ты согласна, дорогая?
   - С чем? - девушка недоуменно созерцала свою ладонь, удерживаемую ладонью мужчины.
   - Не с чем, а на что, - Исса поднёс девичью руку к губам, повернул её и нежно поцеловал запястье.
   - На что? - демоница смотрела на свою руку с ещё большим недоумением.
   - На нашу свадьбу, солнечная моя?
   - На сва-а-а-адьбу? - протянула Гелиона и выдернула свою руку из захвата. - По законам Тайрата - просто чтобы ты знал - свадьбу играют после рождения первенца. Сначала помолвка. Дабы молодые имели законную возможность приглядеться друг другу в условиях совместного проживания. Так что к свадьбе к не готова по определению. А заключить помолвку мне никто не предлагал. Я ответила на твой вопрос, Протуберанец? Теперь отвали от меня, и лучше бы я тебя подольше не встречала - целее будем.
   Она отвернулась и направилась к стоявшей поодаль матери, решительная и несгибаемая.
   - Поплачь, девочка моя, - обняла дочь Сарита. - Поплачь! А потом забудь. Как сон, странный, нелепый и бессмысленный!
  
   - Ты что творишь, дурень? - голос Юджина замораживал, а взгляд резал, как бритва. - Если Гелиона тебе не нужна, не лезь к ней!
   - Нужна, - вздохнул Исса, - очень! И я действительно дурень: заигрался в вершителя судеб... Пойду вымаливать прощение...
  
   Глава 14. Кольцо доблестей
  
   Следующим вечером после коронации в апартаментах у Ани собрались девять девушек, некоторые - успевшие обзавестись - с избранниками.
   Только-только угнездились на диванах и в креслах, как, словно из ниоткуда, возникли Адель с новоиспечённым мужем, а буквально следом из открывшегося портала степенно вышли Санни Юл с Артуром - нимфа и альв.
   Первой, краснея и запинаясь на каждом слове, заговорила Санни:
   - Нам не довелось участвовать в ваших подвигах, ...взрослые не разрешили. Зато мы с Артуром работали над созданием ландшафта... Участок выделили источники Перк и Тхесс ...в общем огромный, ...чтобы нам тренироваться. А вчера закончили ...вот, приглашаем вас посмотреть ...оценить...
   - Отдохнуть, в общем, - закончил Артур. - Еда уже на столах.
   - Там же нет столов, - охнула нимфа и прижала ладошки к покрасневшим щекам.
   - Да, столов нет, - подтвердил парень и прыснул. - Но, как говорят мои одногруппники с Земли, поляна накрыта.
   - Ну если накрыта, - хихикнула Аня, - тогда вперёд ...на поляну.
  
   Из портала вышли ...действительно на поляну - будто в другой мир попали. Довольно большая круглая площадка, заросшая невысокой травой с мелкими цветочками, имела по периметру ограждение примерно по колено высотой - этакий страховочный заборчик. Для чего он нужен гости узнали, стоило им только подойти к краю: площадка - правильнее было бы назвать её платформой - висела в воздухе, примерно метрах в пятнадцати над землёй. Внизу под ней шумел лес, невысокий пока, молодой. Шумел, верхушки деревьев качались под ветром... А выше - на уровне платформы - было тихо, тепло и солнечно.
   Посередине площадки прямо на траве хозяева заранее расстелили круглую разноцветную скатерть, расставили угощение: фрукты, пирожные, сок; вокруг разбросали подушки и сидушки.
   - Пожалуйста, садитесь, - попросила гостей немного осмелевшая нимфа. - Сначала девушки и ...только на подушки.
   - А которая из них твоя? - спросила догадливая Раяна, быстро сосчитавшая, что подушек одиннадцать - как и девушек.
   - Ну я бы предпочла сесть здесь, - Санни указала рукой на одно из мест. - Вы не торопитесь... Постарайтесь почувствовать, куда каждую из вас тянет. Все объяснения потом.
   Неизвестно, потянуло ли хоть одну из десяти девушек к определённой подушке, но расселись они очень быстро. Рядом на сидушках - более тонких и широких, чем подушки - устроились мужчины. И все уставились на нимфу.
   - Объяснять мне? - Санни беспомощно посмотрела на Артура.
   Тот сжал зубы, но кивнул.
   - Мама Артура, Лика, считает, что наше с ним предназначение - создавать природные ландшафты на пустых голых планетах. Источники Перк и Тхесс любезно выделили нам подходящую землю для тренировки, чтобы мы наращивали свои умения... А потом мне приснился сон, будто в ваш круг девяти вошли Адель и я. Все вместе мы водили хоровод на поляне, а на головах я видела венки из разных цветов. Сразу, как проснулась, сплела подобные, вот они... А Артур специально выучил заклинание принадлежности... И сейчас каждый веночек сам отыщет свою хозяйку.
   Альв взмахнул руками и что-то прошептал.
   Веночки взлетели, недолго покружились и опустились на головы девушкам.
   - Как интересно? - восхитилась Аврора, глядя на снятый с головы венок. - Это имеет какое-то особое значение? Или просто игра такая?
   - Не такая уж и игра, - Хорвин с интересом разглядывал цветочки на головах девушек, - если посмотреть внимательнее. Вот ты, Аврора, - голубой дракон, сидишь на голубой подушке и в веночке у тебя незабудки. Рядом с тобой Веста. Её символ...
   - Красная птица, - задумчиво продолжила Раяна, - подушка у неё красная, и гвоздики тоже красные. Крокодил на моем жезле отливает фиолетовым, раньше это меня удивляло. Теперь - нет, поскольку подушка подо мной лиловая, как и анютины глазки в веночке. Вот Терра у нас - земля: и подушка-то под ней терракотовая, и маргаритки схожих оттенков. Хотя она чёрный дракон.
   - Я - да, чёрный, - тут же откликнулась Терра. - Но вот символ на моем жезле - бурый дракон. Никакой осечки, все точно. Делия - синяя птица, посадочное место - синее, на голове - васильки. У Улиссы символ - морская черепаха, подушка - цвета морской волны и цветочки - как называются, не знаю, - отдают бирюзовым.
   - Левкои, - радостно улыбнулась Улисса. - Эти обалденно пахнущие цветочки зовутся левкои. У Гели - жёлто-оранжевый диск в навершии жезла, сидит она - солнечная наша - на оранжевом, в веночке - ноготки. У Яшмы - черепаха, подушка жёлтая, причёску украшают жёлтые лютики.
   - А Аня - главная змея - белая на белом и с ромашками, - засмеялась Гелиона, но тут же на глаза её навернулись слезы.
   - Ну вот опять, - сидящая рядом Делия ласково погладила подругу по плечу. - Напрасно ты так переживаешь, дорогая! И накручиваешь себя зря. Ты не хуже нас понимаешь, что никуда ты от Иссы не денешься. Судьба, блин-компот!
   - Почему блин и компот? - удивился молодой муж Сирелин, до этого сидевший смирно.
   - Не хочешь блин-компот? - с усмешкой спросила Делия. - Ну пусть будет чай-пирог или суп-салат. Выбери, что нравится. Судьбе, уверяю тебя, без разницы.
   - Мне нравится индюк-бурдюк, - ухмыльнулся Сирелин, обнимая Адель. - А почему моя жена на чёрной подушке и с чёрной орхидеей в венке.
   - Потому что чёрная я ...пантера, - новоиспечённая королева Шангарии повернула голову и посмотрела в глаза любимому. - А ты не знал, мой белый ангел, на ком женился?
   - Выясню в процессе, - ничуть не опечалился муж. - Осталась только Санни, которую мы пока не обсудили. Но она естественным для нимфы образом имеет всё зелёное...
   - Красное, синее, бирюзовое, - Солейк, полулёжа за спиной Терры, теребил её косу. - Жёлтое и так далее. Вы с Артуром видите в этом какой-то особый смысл? - он внимательно посмотрел на засмущавшуюся под его взглядом Санни Юл.
   - Свой сон про хоровод я рассказала Агнессе, - принялась объяснять нимфа. - И та вспомнила, что Юниэлю Римни приснился схожий сон, когда девять девочек ещё даже не родились. Хоровод они водили вдевятером, а цветочки были те же самые, что и мне приснились. Мы потом у Сариты спрашивали и у Юлии. Они тоже вспомнили ромашки, гвоздики, ноготки, лютики, незабудки, васильки, левкои, анютины глазки и маргаритки.
   - Только в твоём сновидении нас уже не девять, а одиннадцать, - задумчиво произнесла Аня, устремив взгляд куда-то за горизонт. - И ты думаешь, Санечка, что подушки и веночки не просто так?
   - На новый круг намекаешь? - уже впрямую спросила Терра у нимфы.
   - Ну да, намекаем, - вместо неё ответил Артур. - Мы ...вместе с мамой Ликой. Она, как узнала про сон, сразу вспомнила про этот участок, ...ну который внизу под нами. Вот смотрите, - он вскинул руки и снова зашептал...
   В ответ лес будто отодвинулся, открывая широкое кольцо ровной земли, сплошь покрытое цветами. Конечно, с высоты не видно было какими именно, но цветовое разделение на одиннадцать секторов прослеживалось чётко: внизу под синей подушкой цвели синие цветы, под голубой - голубые, под жёлтой - жёлтые...
   Не успели девушки налюбоваться, как на границе цветов и леса возникли одиннадцать домиков...
   - Пока что, - вздохнув продолжил Артур, - все это просто муляж. В некотором роде, начальный план...
   - Ох, и ни фига себе, макет! - перебила Анна. - Прямо под нами в земле пещера - один в один Хранилище доблестей. И Источник... Либо совсем новый, либо составной... Понять не могу...
   - Только это ещё один муляж, хотя и иным образом сотворённый, - поддержала Раяна. - Похоже, нам предлагают самим выбрать... Круто!
   - Кольцо доблестей, стало быть, - вдруг заговорила Улисса, до сего момента мало участвовавшая в разговоре. - Новый виток - новый круг. ...Пока из нас только шестеро с избранниками плюс неопределившаяся Гелиона. Остальные четверо - совершенно одинокие бедные девушки. Иначе говоря, времени навалом... Лес ведь ещё не посажен? - она повернулась к нимфе.
   - Успели только семена подобрать. Мы с Артуром хотели, чтобы и лес был цветным, но Лика сумела найти деревья лишь с красными и жёлтыми листьями, но не с бирюзовыми, синими или фиолетовыми. Идею с цветами воплотить много проще.
   - Я сторонник того, чтобы посадить основной лесной массив в ближайшее время, - с видимым удовольствием тут же пустился в объяснения альв. - Основа - хвойные: сосна-ель-пихта-лиственница-кедр. Видов этих растений очень много и среди них есть исключительно красивые. Ну и запах хвойного леса - просто прелесть что такое. Посадить - и пусть растёт. А разбавить его потом можно будет рощами и аллеями: липовыми, дубовыми, берёзовыми, платановыми... Или смешанными... Озёрами, прудами, болотцами и, конечно же, реками. Вариантов масса - на любой вкус. В условиях нестабильности Хаоса расширить земли, поднять холмы или создать низины несложно. Ну и плодовые деревья вниманием не обойдём, не сомневайтесь. Сады посадим. Ещё я хочу поля: пшеница чтоб колосилась, рожь... Луга в поймах рек...
   - И чтобы кони на закате на водопой, - фыркнула Яшма, невежливо перебившая вдохновенную речь Артура. - Экий ты оказывается романтик.
   - Про кольцо доблестей можно поподробнее? Что-то я плохо понял с первого раза, - Хорвин, обнимающий Аврору, выглядел до странности взволнованным и озабоченным.
   - Присоединяюсь к запросу, - буркнул Арден, глядя на Улиссу.
   Но ответила ему Аня:
   - Добавилось два цвета: зелёный и чёрный, ну и две барышни, не входящие в круг сияния. Значит, должно возникнуть что-то новое, с иной магией и иными задачами. Улисса назвала это новое Кольцом доблестей. Пусть так и будет, почему нет. И кстати... мы вдевятером договорились, что помолвки проведём одновременно, когда все будут готовы. Но соблюдать целибат никто никого не заставляет. Каждая пара решает сама, - она лукаво взглянула на Ардена, тот понимающе улыбнулся в ответ. - Думаю, Санечка с Артуром присоединятся...
   - А как же мы? - обеспокоилась Адель. - Мы же с Сирелином уже женаты.
   - Но помолвки-то у вас не было, - почему-то вдруг развеселилась Гелиона. - Зато сможете провокационный вопрос задавать, конечно, тем, кто не знает: где помолвка идёт после женитьбы? Особо сообразительные ответят: в словаре. А вы им: а ещё?
   - Очень остроумно, - обиженно протянула Адель, глядя на улыбающуюся демоницу. - Впрочем, ...может, ты и права...
   - Ты, дорогушечка, нам так и не рассказала, как тебе замужем-то? А корона как? Не давит? - ехидно усмехнулась Раяна.
   - Про корону лучше спроси у Рошки - фактически она сейчас главная в Шангарии. Услышишь много нелестных эпитетов в мой адрес. Да и от деловых качеств Сирелина эта въедливая паучиха в восторг не пришла. Но мы ей мешать не собираемся. ...А замужем мне понравилось. Лично тебе расскажу в подробностях, как только обзаведёшься избранником.
   - Я бы обзавелась, да где его искать, не знаю, - Раяна сморщилась и опустила глазки, изо всех сил изображая скорбь...
   - А мне эльф понравился, тот, которого Юниэль Римни в чувство приводил, - грустно улыбнулась Веста. - Но он на меня внимания не обратил. Исчез, как только последние из живелинни обратились в пепел, куда-то перенёсся. А я даже имени его не знаю, - лицо девушки страдальчески сморщилось.
   - Моего полку прибыло! - неизвестно чему обрадовалась Гелиона. - Теперь будем убиваться вместе.
   - Я не понимаю, - осторожно спросила Делия, недоверчиво глядя на демоницу, - чего это тебя так корёжит-то?
   - Нисколько меня не корёжит, - обиделась Гелиона. - Наоборот. Вспомни, что Анютка говорила про Кольцо доблестей. Новая магия, следующий виток. Дело серьёзное, поэтому наших избранников Судьба отбирает самолично. Большинство уже здесь. Остальных своевременно явит пред наши светлые девичьи очи Богиня Мать, дабы смогли они исполнить предназначение. Ни Вестин эльф не увернётся, ни мой ...чудотворец, - она как-то натужно рассмеялась.
   - Я и говорю, корёжит, - искренне огорчилась Делия.
   - Геличка, конечно, в обиде, - Раяна не выдержала и влезла-таки в разговор, - но основная её идея мне нравится. Близка по духу, можно сказать. Хочу лазоревого дракона! Чтобы и ни голубой, и ни синий, а именно лазоревый - в цвет неба.
   - А я хочу кота, ...в смысле оборотня. Чтобы большой, рыжий, на ощупь как плюшевый. И мурлыкал, - поддержала подругу Улисса.
   Присутствующие, как по команде, повернулись к Делии.
   - У меня мало требований, - она смущённо опустила глазки. - Чтобы маг был сильный. ...И чтобы любил меня...
   - Интересный получился вечерок вопросов и пожеланий. Надеюсь, Судьба будет благосклонна к вашим ожиданиям, драгоценные подруги - Терра с помощью Солейка с трудом поднялась с подушки. - Но, к сожалению, нам пора по домам. Избранники - избранниками, перспективы - перспективами, а большие тысячи бывших изгоев по-прежнему ждут вывода из стазиса уже завтра. Нам нужно сил поднабраться перед следующим марафоном. ...Да и сидеть на подушке неудобно - с непривычки ноги отсидела...
  
   - Ты почему не спишь, сердце моё? - в спальню к Сарите вошёл Канис.
   - Тебя жду.
   - Извини, заговорился с хранителями, даже не заметил, что уже так поздно, - с готовностью повинился муж. - Ты же не сердишься?
   - В общем-то нет, если только в профилактических целях, - усмехнулась демоница, целуя в щеку склонившегося к ней мужа. - И о чем это вы так заболтались?
   - Начали с нового, закончили - старым, - ответил Канис, укладываясь рядом с женой. - В местных силовых сетях неожиданно начались изменения, довольно масштабные кстати. Впечатление такое, что формируется новый источник силы, очень мощный. Возможно, это будет самый мощный источник в Тайрате. Но из всех местных источников только пять наших, относящихся к клану Квинси, делятся с ним частью своей энергии. ...Наверное, у круга сияния появятся новые задачи, раз под них создаётся такой источник силы.
   - Это вряд ли, дорогой, - встрепенулась Сарита. - Работа девушек - за пределами Тайрата: и прежняя, и будущая. Дело, скорее всего, не в этом. ...Новое гнездо вьют...
   - Кто вьёт? - не понял Канис.
   - Боги, кроме них некому, - легко улыбнулась демоница. - Вспомни, как долго и тщательно Они строили первое гнездо - вылупились девять девочек. Исключительно магически одарённых, умных, высоконравственных, с прекрасными душевными качествами. Работоспособных, смелых, уверенных в себе и в истинности собственного пути. Им по семнадцать лет всего, а сколько добра наши красавицы уже успели сделать. Только вот женихи рановато повалили... У пятерых уже есть, да и остальные четверо, думаю, в девках не задержатся...
   - А ты Гелиону к какой группе отнесла? - осторожно спросил Канис.
   - Сдаётся мне, от Иссы ей не увернуться. Пусть она хотя бы повторит мою судьбу, в том смысле, что обретёт своё счастье со вторым, если уж не получится с первым. Исса, может, и неплохой, но какой-то внутренне искорёженный, видимо, во время борьбы с тёмными силами надорвался и слегка умом двинулся. ...Ну нет во мне пиетета к борцам, ничего не поделаешь. А дочку всяко жальче.
   - Думаешь, девять девочек станут родительницами?...
   - Одиннадцать. Не зря же Адель и нимфу сюда перетащили. Вспомни прошлое, мой золотой. Наше общее прошлое. Первой здесь появилась я. Скованная, несчастная и беременная. Потом моя мать, тоже кстати со своими проблемами. За ней - Ирра с тяжёлой судьбой. Затем к компании примкнули Марта и Омини. Следом за ними - Лисса и Юлия. И у них, надо сказать, все непросто складывалось. Последними из иных краёв подтянулись Маша и Лизавета. Каждая из нас именно в Тайрате обрела дом и счастье. И в один прекрасный день родились девять девочек - круг сияния вечной любви. Раз девочки уже есть, следующими - я полагаю - будут мальчики, - Сарита лукаво взглянула на мужа. - Одиннадцать мальчиков. Вечная любовь уже сияет, и как качество нам не подходит. А вот скажи-ка мне, мой золотой, чего у нас в клане больше всего? ...Странно мне, что не знаешь. Так я открою тебе глаза. Хранители доблестей, хранилища доблестей... Улавливаешь мысль? Вот именно, доблестей. Но мальчики... Хороводы им не водить... Значит, круг не подходит. Пусть будет кольцо... Кольцо доблестей.
   - Значит, одиннадцать мальчиков составят кольцо доблестей, - Канис глубокомысленно сморщил нос. - Ну а наше дело стариковское - дождаться.
   - Да ладно тебе - дождаться. Поучаствуем ещё и в сиянии любви, и в доблестях! - Сарита повернулась к мужу и требовательно поцеловала его в губы...
  
   Эпилог
  
   В ночь полной луны третьего весеннего месяца глубоко в лесах Хаоса, в самом его сердце - пещере-Хранилище кольца доблестей - одиннадцать юных матерей на ложах, составленных вокруг главного источника силы, разрешились от бремени. Принимали роды пять хранителей клана Квинси и одиннадцать отцов. Роды были быстрыми и лёгкими, так что хранители с малоопытными отцами на подхвате обошлись фактически своими силами, без бабок-нянек и родовспомогательниц.
   Появившиеся на свет одиннадцать новорождённых мальчиков наполнили пещеру радостью, счастьем и здоровым младенческим криком в одиннадцать глоток.
   Чем встретит их жизнь? Какие задачи предложит судьба? Какие дороги ждут их, какие подвиги?
   Этого не знают ни они, ни хранители их доблестей, ни папы и мамы, ни бабушки и дедушки, ни прабабушки и прадедушки. Никто пока не знает... Даже боги.
   Завеса будущего задёрнута плотно.
   Придёт время - она падёт. Но это будет уже совсем другая история...
  
   2013 - 2016 гг.
  
  
  
  
  
  
  
  

107

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"