Корсакова Ирина Яковлевна : другие произведения.

Книга 2. Открытый Тайрат

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение истории Тайрата Темных Земель. Приключения и победы: открытие Тайрата, чудесное освобождение дворца короля эльфов от Лесных братьев, появление магических существ. Новые герои, новые встречи, любовь. Традиционный весенний бал демонов - первое официальное мероприятие открывшегося Тайрата, на котором невесты имеют все шансы выбрать демонов в женихи.

  

  
  
   Серия: Тайрат Темных Земель
  
   Книга 2. Открытый Тайрат
    Глава 1. Зов из Подмирья
  
    Ирра проснулась под утро. От плача. Она совершенно явно слышала плач, но спросонья никак не могла понять, кто именно плачет и где. Некоторое время полежала, прислушиваясь, но вокруг все было тихо. Чуть слышное дыхание МансТана шевелило ей волосы на затылке. И только. 
    - Почудилось, - решила Ирра и закрыла глаза, намереваясь ещё поспать.
   Но стоило ей погрузиться в дрёму, как плач послышался снова.
    - Больно-больно-больно, - слышалось в плаче. - Я тут умру. И никто, никто меня не спасёт. Мама не знает, что я ушла в грани, а никому больше нет до меня дела. Но уж лучше умереть, чем стать любовницей Динкеля..
   - Зов из Подмирья. Кто-то плачет в гранях, - в полусне подумала Ирра и проснулась.
   Вскочила с кровати и побежала за тетрадкой бабушки, в которой видела "Ответ на зов". Накануне, просматривая написанное, она не обратила на это заклинание особого внимания, а как услышала, так сразу вспомнила. 
   Зажгла в гостиной магический светильник, взяла тетрадь и села читать. Через несколько минут из спальни вышел заспанный МансТан.
   - Что случилось, радость моя?
   - Меня разбудил зов из Подмирья. Там девушка, видимо, совсем молоденькая, ей больно. Мне показалось, она ждёт смерти и боится. Упомянула Динкеля, в том смысле, что лучше умереть, чем попасть к нему в лапы. Мне придётся идти, я должна...
   - Понимаю. Но мы пойдём вместе, одну тебя не отпущу - даже не обсуждается. Предлагаю взять с собой Каниса, в случае чего он сыграет роль призрака Аглаи. Только вот как мы туда попадём?
   - Как раз ищу описание "Ответа на зов" в тетради бабушки, я его там видела, но не читала пока. Пожалуйста, подожди пять минут... Да тут просто построение портала описано, единственное отличие в том, что координатами выхода является место, откуда исходит зов. И бабушка нарисовала схему плетения заклинания. О, поняла, если я сейчас снова услышу зов, то смогу притянуть его к схеме, в результате плетение оживёт. Смотри получилось. Давай быстрее собираться, пока заклинание держится. И буди Каниса, если хочешь его позвать. Я сама не решусь.
   Через десять минут все трое полностью подготовленные к путешествию встретились в гостиной у Ирры. Открыли портал и оказались в сумрачной пещере. Сначала они услышали плач, потом Канис разглядел съёжившуюся под одним из сводов тоненькую девичью фигурку.
   - Почему ты плачешь, деточка? - ласково спросила Ирра, после того как они подошли ближе.
   - Я попала в ловушку, моя королева, и не могу из неё выбраться - ступни провалились в камень, а вытащить их не получается. Ты освободишь меня, моя королева?
   - Мы попытаемся помочь тебе, дитя. Но почему ты называешь меня королевой.
   - Ты из королевского рода АнаХорнов, значит, королева. Я сама из рода Тёмных клана Тёмных Мастеров Преисподней, поэтому умею чувствовать королевскую кровь. Меня же учили, я не могла перепутать. Или все-таки перепутала?
   - Кровь ты определила правильно, но я не королева. Оставим выяснение этого вопроса на потом, а пока займёмся ловушкой.
   Ирра, потом МансТан и Канис по очереди пробовали освободить девушку, не получилось. Не видя другого выхода, Ирра обернулась драконом. Легко хлопнула передней лапой по камню, державшему в плену девичьи ступни. Камень осыпался пылью. Освобождённая девушка подбежала к вернувшейся в человеческую ипостась Ирре, упала перед ней на колени.
   - Ты освободила меня, моя... - девушка замолчала не договорив, не зная, как обратиться к спасительнице. - Спасибо тебе, огромное спасибо!
   И тут же отскочила за спину огненной - спряталась. Рядом с тем местом, где она только что стояла на коленях, появился Хорн.
   - Здравствуйте все, - Хорн с непередаваемым сарказмом осмотрел тесно стоящую группу и обратился к Ирре. - Чему обязан счастьем лицезреть вас в моих владениях.
   - Зачем девочку удерживал? - огненная смотрела на Хорна напряжённо, но почти без страха.
   - Я? Девочку? Удерживал? Шутишь что ли?
   - Не шучу. Если я в закрытом Тайрате услышала зов, ты в свой Преисподней точно не мог его пропустить.
   - Я и не говорю, что не слышал. Но ловушка не моя, а Динкеля. Я вовсе ни при чём.
   - И где сейчас тот Динкель? - огненная не могла сдержать раздражения.
   МансТан сжал её руку, призывая успокоиться, и заговорил сам:
   - Динкель в Преисподней. Правда? - Хорн ехидно усмехнулся, хранитель продолжил. - Выйти он не может, поскольку не умеет превращаться в дракона. И тебе это известно лучше, чем любому другому. Так? - усмешка Хорна стала ещё ехиднее. - Ирра допускает, что ты относишься к Динкелю лучше, чем мы. Но даже в этом случае мог бы выпустить девушку из ловушки - она же живая, к тому же с твоей планеты, значит, тебе не чужая. Твоё равнодушие кажется нам странным.
   - Не хочешь ли ты сказать, - изумился Хорн, - что вы втроём припёрлись в Подмирье только для того, чтобы выпустить девчонку?
   - Мы пришли сюда именно с этой целью. А втроём - потому что не знали, с чем или кем нам придётся здесь встретиться, - ответил МансТан.
   - Почему вы решили помочь девчонке? Я не понимаю, правда, не понимаю. Вы с ней не знакомы, ничего примечательного в ней нет...
   - Зависит от точки зрения, - фыркнула Ирра. - Она предпочла смерть объятиям Динкеля. Для меня это важный аргумент в её пользу. В отличие от тебя, я не отношу насилие над слабым к достоинствам мужчины, насмотрелась за детство и юность, знаешь ли. А Янкеля со всем его пакостным потомством ненавижу!
   - Не кипятись, дорогая, пожалуйста, - теперь Хорн казался смущённым. - Я не сторонник насилия. У меня в достатке сил и власти; мне не требуется мучить женщину, чтобы утвердиться в своём могуществе. Но к стыду своему никогда не смотрел на насильников со стороны жертвы. Я мог бы избавить и твою мать, и тебя от вашей горькой участи, но пребывал в обиде на Аглаю. Думал, раз выбрала другого, так пусть страдает от последствий. И даже не подумал, что вы с Анной ни в чем не виноваты. Гад, да?
   - Гад, - ответила Ирра со вздохом, - ещё какой гад! Однако прошлого уже не изменить. Но ответь мне, что мешает в настоящем действовать иначе: не повторять прежних ошибок, не давать горю множиться. Ты же не предполагаешь, что это спрятавшееся за моей спиной дитя ответственно за поведение Динкеля? Так вот, ты вполне мог бы сделать для этой девочки то, чего не захотел сделать для меня. И не только для неё. Разве её одну в этом мире несправедливо обидели?
   - Ты говоришь серьёзно, Ирра? - Хорн просто не мог поверить, что помощь бывает бескорыстной. И внучка его любимой Аглаи из тех, кто готов такую помощь оказать. - И ПеркТан такой же?
   - Весь клан Квинси, - твёрдо сказал Канис, - все - как один.
   - Значит, и мой будущий названный внук?
   - И он, - ответила Ирра, пристально глядя на Хорна, - я постараюсь. А ты подумай, время есть. Если хочешь принимать участие в его воспитании. А пока до свидания. Думаю, нам уже пора возвращаться.
  
   Из портала вышли в гостиной Ирры.
   - Ты как? - она обратилась к девушке. - Жива? Теперь вполне можешь расслабиться, тебе больше ничто не угрожает. И никто. Динкель, как ты, наверное, поняла, мёртв. Сейчас я отведу тебя в гостевую комнату, ты несколько часов поспишь, кстати там имеется ванна, можешь пользоваться. А я перед завтраком за тобой зайду, заодно подберём новую одежду.
  
   Когда Ирра привела девушку в столовую, все остальные уже сидели по местам.
   - Я вкратце рассказала нашей гостье о мире, в который она попала, - заговорила огненная после того, как определила девушку на место и села сама. - Теперь расскажу, кого из нас как зовут и будем завтракать. А потом, деточка, ты поведаешь нам о себе. Хорошо?
   Девушка кивнула головой - согласилась.
   После завтрака перешли в круглую комнату.
   - Меня зовут Лисса, - по знаку Ирры гостья начала говорить, - я из рода Тёмных клана Тёмных Мастеров Преисподней. Живу с мамой, других близких родственников нет. В нашем роду все оборотни, но поскольку мы с мамой из младшей ветви, то оборачиваемся лисицами. Практически самые слабые в роду... и вообще слабые. Защитить нас некому. Хотя наместник, управляющий королевством, из нашего же рода, мог бы помочь, но ему на нас наплевать. 
   Обычно по городу я хожу в гриме, скрывающем внешность, мужчины не обращают внимания ни на чумазого подростка в рваной одежде, ни на сгорбленную старушку. Мне не повезло: Динкель меня поймал в облике лисицы и заставил обернуться. Посмотрел на меня и решил взять в любовницы - не думаю, что я ему так уж понравилась, просто увидел, насколько я слаба. Мне сказал, что пока занят - клад ищет, но чтобы через две недели я сама к нему в дом пришла с полным приданым. Если бы просто так надругался да бросил, я бы, может, и перетерпела, а с полным приданым означает навсегда. Для нас с мамой это стало катастрофой. Жизнь с Динкелем гораздо хуже смерти, это понимали мы обе, поэтому решили, что проще всего сбежать. Открывать межмировые порталы я умею, К сожалению, ценных вещей, которые можно превратить в деньги в других мирах, у нас нашлось очень мало. Мама сказала, что лучше мне сбежать одной и выжить, чем нам обеим умереть от голода. Она осталась, а я в бегах вот уже почти пять месяцев. Драгоценности закончились, денег нет, еды купить не на что. Я голодала несколько дней, а три ночи назад провалилась в грани во сне. И почти сразу попала в ловушку. Сначала терпела молча, а этой ночью уже не имела сил сдерживаться, поэтому рыдала в голос. Ирра услышала, и меня спасли. Вот и вся история. Раз госпожа призрак Аглаи, - Лисса слабо улыбнулась Канису, - убила Янкеля и его сыновей примерно в то же время, как я ударилась в бега, возможно, моя мама жива. Я надеюсь. Хотелось бы её навестить или отправить весточку, а после этого я готова служить своим спасителям.
   - Деточка, - Агнесса смотрела на Лиссу с нежностью и сочувствием, - тебе бы хоть немного откормиться, накопить сил. За завтраком ела, как птичка. Вот выпей пока, - ведьма вытащила пузырёк из кармана платья, вылила оттуда немного жидкости в стаканчик и протянула девушке, - это восстанавливающее силы зелье, сама варила. Там только травы, не бойся.
   - Я не боюсь, - Лисса спокойно выпила зелье. - Меня прежней уже нет: если бы меня не спасли, я бы умерла, а вчерашней ночью или завтрашней значения не имеет. Моей новой жизнью теперь владеют Ирра, МансТан и Канис, это они вытащили меня из ловушки и не дали Хорну забрать в Преисподнюю. Естественно, Хорн не собирался меня освобождать, он просто ждал, пока я умру, чтобы забрать душу. У нас в королевстве все знают, что он забирает души и даёт им новое существование уже в Преисподней. Поэтому его называют Тёмным Отцом всего сущего.
   А я, - девушка судорожно сглотнула, - наверняка оказалась бы в лапах у Динкеля. От чего бежала к тому бы и прибежала. Если бы не вы...
   Лисса разрыдалась и выскочила из комнаты. Ирра побежала следом, догнала и повела за собой в гостевую комнату, где девушка ночевала.
   - Ты не стесняйся меня, Лисса, плачь, от слез становится легче, по себе знаю. Садись к столу. За завтраком ты ела мало, это и правильно, поскольку перед этим долго не ела. Но все-таки немножко поела и зелье выпила. Думаю, второй завтрак тебе не повредит. Творог со сметаной и клубничным желе будешь? Отлично. И чай с песочным печеньем. А мне кофе, пожалуйста.
   На столе появилась заказанная еда и питье.
   - Спасибо, Источник, - улыбнулась огненная. - Ешь, Лиссонька, не стесняйся. О службе не волнуйся, ни нам, ни тебе этого не нужно. Лучше будем дружить и помогать друг другу по дружбе. Хотя я из королевского рода, это ты правильно определила, но на планете Хорн никогда не была, воспитывалась в изгнании, о тамошних порядках практически не осведомлена, надлежащих знаний не имею. Так что ты можешь мне помочь даже просто рассказами о жизни на планете и в Преисподней. А если ещё и чему-нибудь научишь, совсем здорово.
   - ...Спасибо, я наелась, - спустя несколько минут девушка отодвинула от себя тарелку и чашку. - Я думаю, от дружбы со мной вам не будет проку. И рассказать мне особо нечего, не о том же в самом деле, как я практически с детства прячусь. Но обещаю сделать все, что вы мне прикажете или поручите... Если смогу. У меня на самом деле не так много возможностей.
   - Не переживай, деточка. Ты сейчас просто не в лучшей форме - после пяти месяцев полуголодных скитаний. Когда окружающий мир щетинится угрозами, а заступиться некому, ощущение от жизни просто отвратное. Я тебя очень хорошо понимаю. Минутку, отвечу на вызов... Если ты не против, дорогая, - огненная повернулась к девушке, - вернёмся в круглую комнату. В наше отсутствие у них там появились идеи.
  
   В круглой комнате царило оживление.
   - Рассказывайте, что придумали, - обратилась Ирра к собравшимся, когда она и Лисса уселись на приготовленные для них стулья.
   - Чтоб ты знала, Лиссонька, - начала говорить Сарита, - Канис в образе призрака Аглаи АнаХорн встречался с вашим наместником и велел ему изменить отношение к женщинам в королевстве. Любое насилие и принуждение запретил, плюс велел выплачивать компенсацию пострадавшим от насилия. Доклад о проделанной работе потребовал представить через год. А тут такая оказия. Ты же хочешь навестить маму? Правильно? - девушка в ответ кивнула. - Почему бы тебе заодно не поработать разведчицей. Тебя обеспечат магической защитой и повесят следилки, в принципе у ПеркТана имеется все необходимое. Нужно настроить на тебя и готово. Но это не означает, что тебе следует торопиться; ты можешь жить в замке сколько хочешь.
   - Зачем же ждать, - девушка смотрела на Сариту серьёзно, даже с вызовом, потом перевела взгляд на огненную и улыбнулась. - Если Ирра подтвердит задание, я готова отправиться прямо сейчас.
   - Видишь ли, дорогая, - задумчиво произнесла огненная, - дело в том, что в недалёком будущем у нас с МансТаном - так предсказано - родится мальчик, который должен стать королём вашего королевства лет эдак через пятьдесят. Хорн, насколько нам известны его намерения, не возражает против этого. Волей-неволей мы связаны с королевством Струящихся, Тёмных и Огненных. Но зачем ждать с реформами столько лет, лучше не откладывая менять законы и порядки в лучшую сторону. Естественно не все сразу.
   - Конечно жить в обществе, где тебе не угрожают насилием, просто счастье - особенно если есть с чем сравнить. Только я не очень верю, что у нас такое возможно. Однако мои чувства и опасения никак не повлияют на выполнение задания. Располагайте мной.
   - Ну что же, - Канис ласково посмотрел на Лиссу и протянул ей руку, - давай отправимся в Хранилище доблестей рода Шер, подготовим защитный браслет и амулеты, настроим их на тебя, подберём оружие. Затем я подробно расскажу, какие именно сведения хотелось бы получить. У нас, к сожалению, нет денег, имеющих хождение в королевстве, зато наличествуют ювелирные изделия очень приличного качества, кое-какие из них мы дадим тебе вместо денег - на продажу. Скрывать, что ты выполняешь задание внучки вашей последней королевы, не нужно. Нет смысла делать из этого тайну, поскольку Хорн в курсе. Понимаешь, да? Ещё одно: отныне, Лиссонька, тебе не подобает выглядеть бедной и запуганной, дабы не бросить тень на королевский род. А значит, мы экипируем тебя в соответствии со статусом неофициального представителя внучки Аглаи АнаХорн.
   - Добавь амулет возвращения, - ПеркТан протянул Канису цепочку с брелоком и повернулся к девушке. - После настройки амулет будет работать как возвратный: если возникнет угроза твоей жизни, он перебросит тебя в замок Шер из любого места.
  
   К полудню все приготовления были закончены, а после обеда Лисса открыла портал на планету Хорн и ушла. Такая же бледная и отрешённая, какой появилась прошлой ночью, и столь же несгибаемая.
   Остальные перешли в круглую комнату.
   - До новолуния два дня. Можно сказать, что приём, на котором тайратник проводит посвящение невест, ставших жёнами, и их первенцев в демоны, буквально на носу. А все ли у нас готово? - обратилась Сарита к присутствующим.
   - Да ты сама знаешь, всё, что могли, приготовили. Постарались предусмотреть максимум всяких каверз, - улыбнулась демонице Ирра. - Завтра после утренних занятий с ПеркТаном соберёмся и ещё раз все обсудим. Нужно и Югелей пригласить. Надеюсь, ничего непредвиденного в оставшиеся дни не произойдёт.
  
   Вечером в гостиную огненной постучался МансТан.
   - Ты здесь, Иррочка? А то я тебя потерял.
   - Здесь. Проходи, не сомневайся.
   - Почему ты не пришла ужинать? И без света сидишь? - хранитель зажёг магический светильник и сел на диван рядом с Иррой. - О чем печалишься, родная?
   - Про мать думаю, про свою несчастную мать. Если сказанное Лиссой про Хорна и Преисподнюю соответствует действительности - про то, что этот Тёмный Отец забирает души умерших и даёт им новую жизнь в своих владениях - боюсь, Анна опять в лапах у Тринкеля. Конечно, Аглая умела оборачиваться драконом, но отправляться в Преисподнюю спасать мою мать во второй раз она вряд ли бы осмелилась - бросаться прямо к чёрному дракону в пасть слишком опасно даже для неё. Я ведь могла прошлой ночью спросить у Хорна про мать, но не спросила, не представляла даже, что после смерти бывает такое ужасное продолжение жизни... А сейчас просто не знаю, что делать, но у меня сердце разрывается от жалости, - Ирра залилась слезами.
   - Не плачь, радость моя. В посмертии много дорог, там ведь не только Преисподняя. Хотя они оба из Тёмных Мастеров, но были совсем разными при жизни, скорей всего в смерти их пути разошлись, - МансТан притиснул Ирру к своему боку, поцеловал в висок. - Мне почему-то кажется, что после встречи с нами в гранях Хорн склонен будет пересмотреть своё отношение к душам в посмертии. И от нас он не отстанет: ему интересна ты и, видимо, весь клан Квинси. И не в последнюю очередь твой дед, чтобы пусть задним числом, но понять, почему Аглая выбрала не его, а ПеркТана. Иначе он рискует не выстроить прочных отношений с будущим внуком. Мы не раз ещё встретимся, вот увидишь.
   - Не сомневаюсь, дорогой. ...Помимо собственных проблем есть общественно значимые: это попавшие в грани воители: и духи, и демоны. Пока мы о них ничего не знаем, но это не означает, что они не представляют угрозы. Однако есть кое-что, волнующее меня неизмеримо больше прочего, - огненная тяжело вздохнула, - это наши предполагаемые дети. Мы все говорим о них, как будто они уже есть или точно вот-вот будут. А ведь за всю свою в общем-то длинную жизнь я не беременела ни разу. Хотя ребёнка хотела...
   - Не стоит из-за этого волноваться, моя радость. Раз Хаос счёл нужным предсказать события будущего, будь уверена он изыщет возможности воплотить в реальность свои предсказания.
   Кстати, совсем забыл тебе рассказать, - хранитель усмехнулся, - перед ужином Сарита и Канис демонстрировали свою третью ипостась. Эта барышня уступает мужу буквально чуть-чуть: огромная, покрытая мощной броней боевая единица. Видно, что силищи неимоверной. Ты такое зрелище пропустила...
  
   Глава 2. Наследство Эммы
  
   День новолуния настал.
   После обеда собрались в замке Югелей. Ещё раз проверили подготовку ведьм к отражению разного рода проклятий, ловушки для нежити, магические свойства оружия, настройку амулетов и защитных браслетов. Повторили, кто за кем выходит в зал приёмов, кто кого прикрывает в случае нападения с оружием...
   - Ну всё, - первой не выдержала Сарита, - хватит дурью маяться! Будем ориентироваться по обстановке. А пока предлагаю наведаться в пещеру к Главному Источнику и организовать наблюдение за залом. Заодно спросим, не требуется ли уточнить планы. Там и кофейку выпьем - для бодрости.
   Переместились в пещеру. К их приходу на столе уже дымились кофейник с кофе, чайник с чаем, стояли графины с соками, сливки, пирожные, лёгкие закуски. В общем Главный Источник к встрече гостей подготовился.
   Пока остальные угощались, ЮгельТан проверил следилки, которые самолично установил в зале приёмов ранним утром. Все прекрасно работало: изображение происходящего транслировалось на специальный экран, установленный в хранилище.
   Примерно через час в зале началось движение.
   - Смотри, Сарита, публика практически собралась. Думаю, нам пора отправляться, - ТхессТан выглядел предельно собранным и сосредоточенным. - Пусть ребёнка возьмёт Канис, и мы вчетвером уходим. Следом за нами Марта, Мартин с Майком на руках и ЮгельТан. Остальные ориентируются по обстановке. Да пребудет с нами Хаос! Двинулись!
  
   Сарита, Канис с Солейком на руках и ТхессТан вышли из портала в холл, примыкающий к залу приёмов замка тайратника. И направились к открытой двери. Идти им никто не мешал, вперёд не забегал и под ногами не вертелся, поскольку основная часть публики прошла раньше.
   Но вот славная четвёрка вступила в зал...
   - Всем привет! - звонкий голос Сариты перекрыл гул голосов. - Как же так: демоны уже собрались, а никто никого не объявляет.
   И тут же, стоило ей замолчать, как зазвучал нарочито приглушенный голос Главного Источника:
   - Канис ШерКвинси, ратник, с женой Саритой ШерКвинси, урождённой ТхессКвинси и сыном Солейком ТхессКвинси, ратником, урождённым ШерКвинси, ПеркКвинси, МансКвинси и ФарминКвинси, а также Хранитель рода Тхесс.
   Затем Источник представил вошедших следом Югелей. За это время первая четвёрка уже практически дошла до центра зала. Остановилась как раз напротив тайратника Никоса СиринГриви и стоящих рядом с ним Ирвиса и Хранителя рода Гаран.
   - Расскажи-ка, Ирвис ГаранТерц, куда вы с хранителем дели невесту твою Сариту тер Ванховер, - раздался звонкий голос демоницы. - Расскажи, козлик, не стесняйся, здесь все свои.
   - Мы отправили тебя к матери, - еле слышно прошептал Ирвис и покачнулся.
   - К матери, говоришь! А что я воскресну, побывав у этой вашей матери, не ожидал? И Хранитель твой, убийца-неудачник, не ожидал?
   - Да как ты смеешь оскорблять уважаемых жителей Тайрата! - лицо Никоса СиринГриви покраснело и напряглось, он пытался говорить громко, строгим низким голосом, но неожиданно сорвался на фальцет. - Да кто ты вообще такая?
   - Высокоплазменная четырёхлепестковая демоница с силой, - Сарита взглянула под свою левую ключицу, - триста тысяч единиц, мать пятилепесткового демона с силой триста тысяч единиц, трёх месяцев отроду, жена четырёхлепесткового демона, сила которого триста пятьдесят тысяч. Ничего так? А вот ты кто такой, Никос СиринГриви? Что ты за тайратник, если Главный Источник тебя в Хранилище доблестей не пускает?
   - Я тебе сейчас расскажу, дочка, что это за тайратник! - из открывшегося портала выскочили Агнесса, Ирра и Омини. - Мы расскажем...
   Не успели. Никос крутанулся, выбросил вперёд руки, зашептал заклинание. И в нежеланных гостей, стоящих плотной группой, полетели вихри одновременно со всех сторон зала и из-за спины тайратника. Буквально за считанные секунды Ирра и Омини встали спина к спине, подняли вверх правые руки, одновременно раскрыв мешки резким движением левых. Вихри послушно полетели к мешкам... Пленённые духи, повинуясь заклинаниям ведьм, сбрасывали проклятия в мешки и разлетались освобождёнными. Ни одно проклятие не сработало.
   Никос с багровым от злости лицом попытался бросить в ведьм струю огня. Пламя закрутилось спиралью вокруг тайратника, опалило ему бока и опало.
   - Не смешно даже, - фыркнула Сарита, - ты со своими сорока тысячами силы поостерегся бы с огнём играть...
   - Смотри, Оми, - перебила демоницу Ирра, - прелесть какая. 
   Из углов зала к центру быстро ползли черные змеи и разномастные пауки.
   - Эмма хоть и талантливая была, но всего лишь ученица, причём моя, - объявила присутствующим Ирра. - Притормози нежить, Агнесса, как я учила, пока контейнер достану. Для тех, кто не знает, ползучая чёрная нежить, второй класс опасности, при укусе выделяет нервнопаралитический яд, смерть наступает мгновенно. Демонов от ведьм не отличает. Антидоты известны, но вот их использовать укушенные обычно не успевают.
   Из портала вывалился приличных размеров сундук.
   - Это дезактиватор-хранилище. Сейчас эту нежить мы упокоим. Давай, Агнесса, обездвиживай, поднимай вихрь и направляй в хранилище. Смотри, Сарита, вон твои полетели. Техника та же самая, в то же хранилище и упокоим. Эта летучая нежить называется псевдо пчёлками, третий класс опасности, укусы вызывают отеки, в принципе можно успеть использовать антидот. Но нам не понадобится, Сарита справилась, - Ирра захлопнула сундук. - Следующий вид нежити для нас с тобой Омини. Я их притормозила, чтобы все успели рассмотреть. Эти бабочки - переносчики возбудителя заболевания, более всего похожего на бубонную чуму, очень заразного, эпидемия возникает легче лёгкого. Известно, что заранее привитые не заболевают. Правда если прививка сделана не позднее чем за три месяца до укуса.
   Тайратник резко побледнел и непроизвольно схватился за горло.
   - Ясно, прививку вовремя не сделал. Экий ты неосторожный, Никос, - усмехнулась Ирра и вдруг запела. Песня правда оказалась очень странной. - Жи-жи-жж ш-шшыыы сссс-ис, - выводила ведьма нарочито тоненьким голоском, - ж-жииии-шшш, - бабочки сбились в стайку и полетели к Ирре, - юк-юк-юк, фьють, - упали в мешок.
   - Ну вот, - ведьма запечатала мешок, вытерла со лба пот. - Чумные бабочки, первый класс опасности, поскольку используются как оружие массового поражения. Смертность от заболевания практически 100%-ная, из контактировавших с заражёнными 95% заболевают сами. Остановить распространение можно только изолировав всех, кто был поблизости от больных. Выпустив чумных бабочек Никос, не сильно задумываясь, обрёк всех присутствующих на верную смерть. Понятно, что среди вас есть привитые, однако судя по его бледному виду, прививки сделаны не вовремя. Вроде бы простая халатность, а какие последствия могли бы быть.
     - Это не весь арсенал, - перебила Сарита, - Солейк считает, что у тайратника в поясе магическая бомба и ещё один пленённый дух в капсуле во внутреннем кармане камзола.
     Канис мгновенно передал сына жене и вырастил себе призрачные руки-манипуляторы, одной схватил Никоса за воротник камзола, выдвинул за окно, второй снял пояс и скинул его в очередной подставленный Иррой мешок. А затем достал капсулу и вернул Никоса в зал.
   -Ай да молодцы ведьмы, ай молодцы! Справились с наследством Эммы, обезвредили! - зазвучал глухой голос Главного Источника. - Да как ловко. Несказанно рад, что не ошибся в тебе, Иррочка, и в остальных ведьмах. Если бы не твои знания и ваша тщательная подготовка от Тайрата к этому моменту остались бы только ножки да рожки. И вскрой капсулу, пожалуйста. Сможешь?
   Капсула легко раскрылась под действием распечатывающего заклинания. Некоторое время не происходило ничего, затем рядом с Мартином ЮгельИтри замерцал воздух и возник мужчина в одежде будто припорошённой пылью.
     - Франк, неужто это ты? - охнул ЮгельТан.
     - Ты не ошибся, хранитель. Перед вами дух под личиной, моё имя действительно Франк, дворецкий замка тайратника, - он низко поклонился Ирре. - Огромное вам спасибо, госпожа ведьма. Я был в плену под подчинением чёртову уйму лет. Если бы не это прискорбное обстоятельство, Никос СиринГриви не сумел бы ни попасть в замок, ни тем более проводить здесь балы и приёмы. Искренне рад, что его позорное правление закончилось.
   - Ты кого из этих демонов узнала, Агнесса? - спросила Ирра, как выплюнула.
   - Вот эти трое, - Агнесса указала рукой на застывших в неподвижности демонов, - и эти двое били палками мою мать, ведьму Норну Йоми, мою старшую дочь и меня. Выжила одна я - чудом. Ты посмотри на них, Сарита, приличные с виду мужики. Тьфу, гнилье капустное!
   - Этот самый Никос несколько раз приходил к ректору Академии, - Омини с болью посмотрела на Ирру. - И где она теперь наша Академия.
   - Он и ко мне приходил, - огненная не отрывала от Никоса горящего взгляда, - этот ублюдок Хаоса. Интересовался проклятиями, кое-какими заклинаниями и управлением нежитью. Теперь-то я понимаю с какой целью, а тогда просто отказала, поскольку это вовсе не те знания, которыми делятся с первым встречным. Хотя он предлагал драгоценные камни, оружие, даже лунное серебро.
   - Видимо, ему все отказали, не только ты, - Омини тяжело вздохнула. - Вот он и решил в отместку Академию разгромить, а потом и с прочими ведьмами посчитался. Из присутствующих здесь громили Академию те же пятеро, на которых указала Агнесса, и я помню ещё троих - этих.
   Уличённые в преступных нападениях демоны стояли теперь отдельно, остальные - хотя и были обездвижены - умудрились отодвинуться, чтобы их - не дай Хаос - не обвинили в преступлениях.
   - И я помню только этих ну и тех двоих, которых убила, - холодно проговорила Ирра, с презрением глядя на понуро стоящую группу.
   - Участвовали ещё пятеро, - неожиданно в разговор вступил дворецкий Франк, - я их сейчас покажу, а Источник переместит ближе к подельникам. - И действительно группа увеличилась на пятерых демонов - отнюдь не по их собственной воле. - Из участвовавших в погромах демонов трое были убиты. Сейчас в Тайрате проживает сын одного из них - Ирвис ГаранТерц. Других родственников не осталось.
   - Откуда ты знаешь? - удивлённо спросила Сарита.
   - Я знаю об их делах гораздо больше, чем мне бы хотелось! После того как Эмма обманом заманила меня в ловушку и отдала Никосу, я так все время при нем и находился. Он постоянно носил с собой капсулу, в том числе как источник силы. Вы посмотрите на него, от сорока тысяч осталось всего лишь пятнадцать. Гляньте и на остальных - это же самые что ни на есть отбросы: силы от пяти до пятнадцати тысяч, трёхлепестковых среди них единицы, остальные двухлепестковые, а уж подлости и злобы выше крыши. Этим забить слабую женщину палками - милое дело. Мерзость! - Франк сморщился. - Такое ощущение, что последние двести лет в выгребной яме бултыхался.
   Насколько я понимаю, Главный Источник и ты, ЮгельТан наконец свободны. Тебе не меньше меня досталось: не приведи Хаос жить под подчинением такого уровня. Сочувствую. И радуюсь вместе с тобой. А почему Мартин за твоей спиной прячется? Вижу, силы у него достаточно, сто двадцать тысяч - более чем достойный для тайратника уровень.
   - Причём тут я? - не вполне искренне удивился Мартин ЮгельИтри. - Какой из меня тайратник?
   - Всегда, - твёрдо произнёс Франк, - демоны из рода Югелей клана Итри были тайратниками. Один только раз правило не было соблюдено, - дворецкий кивнул головой в сторону Никоса СиринГриви, - результат мало кому понравился. Впредь предлагаю строго придерживаться правил, хотя бы некоторых.
   - Какой же вы дворецкий, уважаемый Франк, - улыбнулась Сарита, - вы настоящий управляющий замком!
   - Так он и есть управляющий, церемониймейстер и дворецкий в одном флаконе, - вместо самого Франка ответил ЮгельТан. - И прекрасно справлялся со своими обязанностями до пленения. Понятно почему именно мы двое из всех духов оказались не под проклятием, а под подчинением? Из-за Главного Источника. По неизвестной нам причине у него нет собственного хранителя, он связан с Франком и со мной, тесно связан. Именно поэтому тайратником всегда был демон из рода Югелей. Но я не говорил об этом с Мартином. Зачем? Пусть тайратника выберет Главный Источник.
   - Если вы все доверяете именно мне сделать выбор, - зазвучал глухой голос Источника, - я выбираю Мартина. Он подходит абсолютно по всем параметрам, но есть одно но. Он должен дать согласие, добровольно. Ну так что скажешь, Мартин?
   - Добровольно и без принуждения я готов стать тайратником, милостью Хаоса управлять Тайратом Темных Земель на благо верноподданных его жителей, всеми силами способствовать его процветанию, обеспечивать соблюдение законов и уложений, вершить суд по совести и чести. Клянусь силой, клянусь честью, клянусь жизнью!
   - Ох, Мартин, хитрец! Скажи, мамусик, - казалось бы тихо, но так, чтобы все услышали, прошептала Сарита. - Так искренне не собирался в тайратники, а клятву-таки выучил.
   - Он её не учил, он её знает. Это, девочка, свойство его крови, - в голосе Источника слышалась усмешка. - Клятва принята, Мартин. Открывайте Родовое древо.
   Мартин и ЮгельТан подошли к одной из стен зала, хранитель вынул ритуальный кинжал, полоснул лезвием по правой ладони демона, затем по левой. Потекла кровь. Мартин приложил обе ладони к стене, через некоторое время кровь, стекавшая вниз двумя ручейками, вдруг пропала, будто впитавшись в стену, на которой - в ответ на принятую Источником кровь - зажглась магическая схема родов и кланов Тайрата, проявились символы всех живших ранее и ныне живущих демонов, демониц, хранителей, невест и жён. Символы живших прежде были серыми, живущих ныне красными и зелёными..., а символы демонов, стоявших отдельной группой - черными.
   - Вина демонов, отмеченных чёрной меткой полностью доказана. Метка означает смерть. Это вам ясно, отмеченные? Каждому, кто хочет высказаться, отвожу по две минуты, - Источник говорил безжалостно и сурово.
   Как ни странно, никто из идущих на смерть высказываться не захотел. Все молчали. Нарушить повисшую в зале тишину решился только один из демонов, стоявших недалеко от Родового древа:
   - А с хранителями, отмеченными чёрным, что будет? Их же здесь нет.
   - Они уйдут путём смерти оттуда, где пребывают сейчас. Каждый..., - Источник тяжело вздохнул, - из отмеченных. Тяжело терять вечных... Но придётся, им нет прощения.
   Минуты не прошло, как исчезли обречённые демоны. И Хранитель рода ГаранТерц. А Ирвис остался.
   Источник заговорил снова:
   На тебе, Ирвис, крови нет. Ты не убивал сам, поэтому тебе оставлена жизнь. Девять прекрасных девушек погибло по твой милости. И хотя крови на тебе нет, ты принёс много горя и боли, реки слез пролиты из-за тебя. Ты больше не сын Хаосу. Сила тебе оставлена, но ни один источник больше не будет тебя лечить, кормить-поить, одевать,... У тебя отныне нет дома. Теперь живи сам, своим умом, своим трудом.
   И напоследок - о приятном: объявляю Тайрат открытым!
   - Почему напоследок? Ты что, Источник миленький! С прошлогодними невестами нужно разобраться, не откладывая. Ведь через две недели весенний бал. Не забыли? Наместник Пограничья наверняка уже отобрал новых невест, - разволновалась Сарита.
   - Я понимаю твою озабоченность, девочка. Но теперь для решения подобных вопросов у вас есть новый тайратник, Хранитель рода Югель и управляющий замком. И ты, дорогая моя Сарита.
   Собрание по поводу перевыборов тайратника объявляю оконченным - в голосе Источника явно слышался смех. - А официальный приём новых жён и детей в демоны проведёте позже, когда новый тайратник подготовится.
  
  
   Глава 3. Первые проблемы открывшегося Тайрата
  
   После того как Главный Источник закрыл собрание, демоны очень быстро разошлись, зато подтянулись оставшиеся четверо хранителей клана Квинси и Фейрик. Вновь прибывшие принялись поздравлять Мартина и ведьм с успешной ликвидацией смертельно опасного наследства Эммы и сменой власти.
   - Наследство она оставила большое и опасное, - Ирра задумчиво смотрела на кучу мешков и сундук. - Для его гарантированного уничтожения, и чтобы никто из нас при этом не пострадал, нужен специально оборудованный полигон. У Академии такой был. А здесь, ёшкин коготь, такого нет! И строго говоря...
   Замерцал портал, послышался знакомый голос короля Юниэля Римни:
   - Дамы и господа! Ратники и тайратники! Хранители и хранимые! От имени всех эльфов спешу поздравить вас с открытием Тайрата Темных Земель!
   - О мой светлокосый король! - Ирра бестрепетно перебила поздравительную речь Юниэля Римни. - Как ты вовремя! Сможешь помочь?
   - Ты, Иррочка, в своём репертуаре: такую речь перебила, красочную, пламенную. Жаль. А что нужно сделать?
   - Помнишь, в Академии был полигон для уничтожения опасных субстанций и нежити. Мы там с тобой бывали.
   - Конечно помню. Обсидиановая пещера в горах Припадины. У меня даже сохранились координаты для настройки портала.
   - Взгляни, мой светлокосый король, на все эти мешки и сундук, в них наследство Эммы, весьма, скажу тебе, неприятное наследство: нежить с третьего по первый класс опасности, сброшенные с духов проклятия, пояс с взрывчаткой. Это далеко не шуточки! Для уничтожения этой гадости требуется специальный полигон. Идеально подходит именно та обсидиановая пещера.
   Ты же ещё не в курсе, дорогой: разрушили Академию и убивали ведьм местные демоны, направляемые на это гнусное дело тайратником Никосом СиринГриви! Никого из них Хаос в живых не оставил!
   Однако это не тот контингент, чтобы интересоваться удалёнными магическими объектами. Скорее всего, пещера не разрушена, надеюсь, цела и охранительная магия. Но отсюда я не смогу туда перейти, - усмехнулась Ирра, глядя на короля сквозь портал. - Есть два варианта: либо я сначала отправляюсь в свой дом на Рейми за координатами, либо ты возьмёшь на себя труд перейти в пещеру и послужить для нас с Омини маяком.
   - Я выбираю второй вариант, - Юниэль Римни радостно улыбнулся. - Коли мне не довелось поучаствовать в открытии Тайрата, хоть при ликвидации последствий пригожусь. Пять минут подождёте, пока Лунниэль и Турниэль подойдут?
   - Подождём, конечно.
   - Можно мне, пока ждём сигнала от короля эльфов, все-таки узнать про невест, - задала вопрос Сарита ни к кому конкретно не обращаясь, но глядя на Ирру. Та кивнула головой. - Ты не в курсе, Франк, - демоница теперь смотрела на управляющего замком, - выжил ли ещё кто-то из невест, кроме нас с Мартой?
   - Кроме вас никто не выжил. Выбор невест и отношение к ним демонов как раз и было нацелено на то, чтобы никто из них в живых не оставался. Та группа, что собралась на приём, никого представлять не собиралась, они планировали поделить будущих невест. Кто из приближенной группы демонов успевал на год сделать Никосу больше подарков и выполнить больше поручений, у тех претендентов шансы на получение невесты возрастали. Личики-то у всех тут присутствовавших в пушку, поэтому они так быстро и разбежались.
   - С этой мразью надо разбираться по-отдельности, - злобно прошипела Сарита, - только как бы они и из Тайрата не разбежались.
   - Не разбегутся, - хохотнул включившийся в разговор Главный Источник. - От меня не убегут. Все под контролем, информация с аур считана, Мартин, ЮгельТан или Франк смогут получить её в любое время.
   В этот момент Юниэль Римни открыл портал уже из пещеры.
   Ирра, Омини и МансТан, захватив мешки и сундук, отправились уничтожать нежить, остальным Франк предложил перейти в малую гостиную, дабы обсудить сложившуюся ситуацию и прикинуть, что делать дальше.
   - Ой-ей-ей, - запричитала Агнесса с порога, - пылища какая кругом, воздух затхлый, запустение...
   - Вы правы, госпожа Агнесса, - Франк мгновенно отреагировал на критику. - За порядком в помещениях совместно с источником следит прислуга, обычно это духи под личиной. Конкретно этот замок был закрыт больше двухсот лет, откуда здесь духи?
   - Зовите меня просто Агнессой, Франк, и можно на ты. У нас в замке Тхесс ситуация очень похожая, да и в клане Итри открылся рат и соответственно замок Ферис. Естественно, прислуги нет и там. Это я к чему говорю? Это я к тому, что изрядное количество духов сегодня освободилось из ловушек и вылетело на свободу. Не захочет ли кто-нибудь из них на вполне мирных основаниях получить личину в одном из этих трёх замках? Как думаешь, Франк?
   - Я так думаю, что часть из них нас слышит, а остальным передадут. И договоримся так: завтра в девять часов утра в каждом из замков духов встретит управляющий или хранитель, вопрос с получением личины и прочих привилегий будет решаться абсолютно честно и открыто, - Франк договорил и отвёл глаза от потолка, на который смотрел, вероятно подозревая, что как раз там и обретаются вылетевшие на свободу духи. - Если не все вакантные места будут заняты, верну к жизни Доску объявлений, - усмехнулся управляющий.
   - Ну, чего сидим, кого ждём? - спросила Сарита, требовательно глядя на Мартина через пять примерно минут, которые прошли в полном молчании.
   - Так мы меня ждём? - неподдельно удивился Мартин.
   - Тебя, дорогой, тебя, - ответила демоница, - теперь ты у нас тайратник.
   - И чего вы от меня хотите? - Мартин в замешательстве посмотрел на ЮгельТана, потом на Сариту.
   - Объясняю по порядку, - хмыкнула демоница. - Если ты намерен в дальнейшем сотрудничать с нами, нужна концепция развития открытого Тайрата, совсем новая концепция. Понятно, такую за один день не создашь. Нужно набросать предварительный план и, не торопясь, его обсуждать. Но есть три срочных вопроса. Судьба прежних невест и соответственно наказание женихов - это первоочередное дело! Ты должен решить прямо сейчас, кого пригласить в помощники. Второй вопрос - о новых невестах - тоже требует обсуждения. Вопрос третий: празднества по поводу открытия Тайрата.
   - Сарита, дорогая, ты так хорошо знаешь что к чему и так здорово формулируешь... Из тебя получится прекрасный тайратник, - Мартин наконец вынырнул из задумчивости, в которую - как в омут - погрузился после клятвы, и засмеялся.
   - И не мечтай даже, - демоница сдержанно улыбнулась в ответ. - Указания получил, так действуй.
   - Но подумать до завтра ты мне разрешишь?
   - Ты можешь думать, сколько потребуется, нет возражений. Если возникнут вопросы или темы для обсуждения, ты знаешь, где нас найти. Солейка пора кормить, так что мы, наверное, отправимся домой. Счастливо.
  
   После того как Сарита покормила и перепеленала сына, они с Канисом присоединились к хранителям и Агнессе в круглой комнате замка Шер. Буквально следом за ними из портала появились ведьмы, МансТан и трое эльфов.
   - Хочу выпить, - Ирра уселась на диван и смотрела теперь на ТхессТана, как-то по-особому смотрела, со значением, - просто очень хочу выпить!
   - Конечно, Ирра, - хохотнул ТхессТан, правильно расценивший устремлённый на него взгляд, - сегодня поистине твой день! Предлагаю "Перлы Хаоса" - красное вино из винограда, некогда произраставшего в рате Тхесс, истинная жемчужина среди вин клана Квинси, достойное одержанной нами победы.
   На столе появились бутылки с вином, закуски, бокалы, а также тарелки и столовые приборы.
   - Всех прошу к столу! - ТхессТан отрыл первую бутылку и разлил вино. - Предлагаю выпить за Ирру! Именно благодаря её знаниям и умениям обрели свободу Источники, ЮгельТан, Франк и пойманные в ловушки духи! Опасная нежить уничтожена! Уничтожена же? Я правильно понял?
   Ирра кивнула и с видимым удовольствием выпила вино.
   ТхессТан вновь наполнил бокалы.
   - Вы не представляете, как я счастлива! - произнесла огненная, поднимая бокал. - Оставшиеся в живых ведьмы вместе с эльфами много лет искали тех, кто разгромил Академию. Абсолютно безрезультатно. И вот теперь они найдены и обезврежены, не знаю, убиты они или развеяны, но их больше нет среди живых. Это означает, что старые раны наконец могут затянуться...
   - И ничто уже не мешает новой Академии общемагических искусств и ремёсел занять место прежней, - подхватила Сарита. - А ты, Иррочка, будешь ректором. Очень хорошим ректором, ведь ты столько всего умеешь и так хорошо учишь. Вот за это и выпьем, мои дорогие!
   - Все она за меня решила эта невозможная девка, - недовольно буркнула огненная.
   - Будешь ректором, ещё как будешь, - перебил Юниэль Римни. - Ты же знаешь, дорогая, сердце Каниса не ошибается. И давайте уже наконец выпьем за открытие Тайрата!
   - Присоединяемся! - раздались голоса, и из портала выскочили Мартин и Марта, ЮгельТан, ФерисТан и Франк - все очень возбуждённые.
   Вновь прибывшим тут же налили вина. Все выпили. И по предложению Сариты перешли в столовую, чтобы спокойно сесть - в круглой комнате банально не хватало места для разросшейся компании - а заодно и пообедать.
   После обеда переместились в гостиную пить кофе с ликёрами, коньяком и пирожными.
   - Вообще-то мы к вам по делу, - заговорил Мартин, после того как кофе был выпит, - хотя обед пришёлся как нельзя кстати. Очень хорошо, что присутствуют столь высокие гости, - Мартин вежливо кивнул королю эльфов. - Ваши советы не будут лишними. Мы хотим обсудить сложившуюся в Тайрате ситуацию и решить, что делать в первую очередь.
   Сейчас расскажу о том, что узнал от Главного Источника и от Франка. - Мартин горестно вздохнул. - За более чем двести лет правления Никоса СиринГриви в Тайрате родилось всего-то девять демонов, плюс двое наших малышей. Из матерей живы только четверо. В отдельно стоящих ратах женщин практически нет: ни демониц, ни ведьм, ни... В общем никаких нет. В городах демоницы имеются, их довольно много, но даже те, кто долго живёт с демонами, не имеют детей. Не хотят или не могут, не знаю.
   Бывший тайратник считал, вернее, всем говорил, что родить от демона может женщина с примесью огненной крови. Это не совсем так: такая женщина может родить здорового ребёнка и остаться в живых, только если отцом является огненный демон. А Никос отдавал их пламенным и плазменным. В результате бедные женщины умирали в родах, чаще всего гибли и дети. И все это продолжалось адову уйму лет, замешано в этих массовых убийствах - а ведь иначе не назовёшь - очень много демонов, практически все ратники. С теми, кто убивал, Хаос уже разобрался - таких было всего пятеро. А что делать с теми, кто просто ждал, когда милая невеста умрёт в родах? Останется в живых ребёнок - хорошо, не останется - ещё лучше. И ведь какие лукавые порядки, - Мартин снова вздохнул, - демон получает невесту, не имеющую никаких прав, которую ни один местный закон не то что не защищает, не видит просто. Нет невесты - нет и проблемы. Ратники, фактически элита Тайрата, а как низко пали.
   Кроме вас, здесь присутствующих, я никому не доверяю - это совершенно естественно. А вам доверяю и хочу, чтобы вы доверяли мне. Поэтому расскажу о нас с Мартой, - Мартин перевёл взгляд на жену и улыбнулся. - Примерно сто лет назад я почувствовал, что с ЮгельТаном и источниками не все хорошо. Приехал первый раз - проверить. Ситуация была не столь плоха, мы вместе с хранителем решили, что мне пока не стоит возвращаться, дабы не попадать под влияние Никоса. Но ещё через пятьдесят лет, я осел-таки в рате: в одно из посещений тайратник меня засек, довольно мило попросил вернуться домой насовсем и пообещал мне любую невесту, которую я сам захочу. Я посмеялся над предложением, но остался. Никос, надо отдать ему должное, ко мне не лез и в рат не совался. И вот три года назад я влюбился в пятнадцатилетнюю девочку Марту тер Ассель. Мы познакомились в Пограничье, я даже позволял себе иногда встречаться с ней будто бы случайно, недолго гулять по улицам. Хотя прекрасно сознавал, что мне нечего ей предложить. А Никос, видимо, прознал о моей любви и перед прошлогодним приёмом показал мне список будущих невест. Увидев там фамилию Марты, я взъярился так, что неконтролируемо перешёл в боевую ипостась, правда, сильно не буйствовал, но потолок в кабинете тайратника повредил да сломал кресло, в котором сидел. Никос, не дожидаясь, пока я переломаю остальную мебель, сказал, что своё обещание помнит: если я захочу, Марта станет моей невестой. Я захотел. Не то чтобы я считал себя таким уж отличным женихом, но уж всяко лучшим среди остальных претендентов. И вот что важно: пока мы с Мартой встречались в Пограничьи, в ней совершенно точно не было крови демонов. Скорей всего кровь проснулась именно на балу, почему - не знаю. Но уж явно не благодаря наследству демонов рода Ферис, последний из которых умер триста пятьдесят лет тому назад.
   - История сама по себе странная, - задумчиво проговорил Канис, - но на балу кровь проснулась и в Сарите.
   - И Никос по-видимому знал, что проснётся, - вступила в разговор Сарита, - поскольку ещё во дворце наместника Пограничья обмолвился об отличном качестве крови у двух невест. Жаль, нам уже не узнать, по каким признакам он видел, что кровь проснётся.
   - Надо подумать, - практически хором сказали Ирра, МансТан и ПеркТан.
   Глядя на них, все заулыбались.
   - Надо, значит, подумайте, - Юниэль Римни ласково посмотрел на Ирру и перевёл взгляд на Мартина. - Ратники вышли из доверия, тут я с тобой согласен. Но других у тебя нет и в ближайшее время не будет. С учётом этого обстоятельства праздничные мероприятия по поводу открытия Тайрата следует продумать очень тщательно: нужно, чтобы местная элита, гости из других провинций и отдельных государств поняли, кто у подножия горы толпится, кто на вершине теснится, а кто новый царь горы. Если пригласите, поучаствую в обсуждении, у меня опыт правления солидный: больше четырёх тысяч лет королём работаю.
   И советую вам сразу разбиться на несколько рабочих групп, - Юниэль Римни окинул собравшихся придирчивым взглядом, - чтобы одни занимались подготовкой к балу, другие - невестами, третьи - новой Академией. Споров будет меньше, а толку больше. А сейчас позвольте мне откланяться - дела.
  
   Глава 4. Блиц-операция на планете Хорн
  
   "Иррочка, дорогая моя! Хочу, чтобы ты знала: убить кого-либо из клана Темных Мастеров Преисподней практически невозможно, - читала огненная в бабушкиной тетради тем же вечером. - Конечно же они, как и все прочие, гибнут, получив телесные повреждения, несовместимые с жизнью, трупы их тут же сгорают, а вот все прочее: душа, дух, память, характер, все то, чем индивид отличается от прочих, устремляется в Преисподнюю. Дабы там - сразу по прибытии - восстать из праха практически в своём прежнем виде. Надо сказать, что все лично знакомые мне представители клана Тёмных Мастеров - ужасные сволочи, видимо, ещё и потому, что боятся промахнуться, не попасть в Преисподнюю, а вместо этого угодить в иное место за гранями. Куда, как я надеялась - и сейчас надежда во мне не угасла - ушла после смерти моя единственная дочь. Тем не менее после того как она умерла, а я убила Тринкеля, мне было страшно даже подумать, что Анна окажется в Преисподней и опять попадёт в лапы этого урода. К счастью, такого не произошло: я встретила Тринкеля в своём королевстве, он выглядел живым и абсолютно здоровым, голова по-прежнему сидела на его плечах, будто я и не срубала её своим собственным мечом. Он искал Анну...
   В своё время у меня была бабушка. Следуя семейной традиции, она не рассказывала мне о своей жизни, но мне кажется, что ей жилось не легче, чем нам с тобой. В наследство бабуля оставила мне заклинание, которое - в свою очередь - я оставляю тебе. Это заклинание впечатывания, схему плетения трёх потоков энергии я нарисовала, ты разберёшься - это не сложно. Но кроме заклинания, нужна подложка, чтобы было куда впечатывать. Тебе понадобится пластина из лунного серебра, размерами примерно 100 х 150 мм и толщиной около 5 мм, сверху в неё нужно вплавить сетку из иридиевой и платиновой проволоки толщиной 2,5 мм или около того. В каждой ячейке сетки две стороны должны быть платиновыми, две - иридиевыми, это обязательное условие. Если теперь ты посмотришь на рисунок внимательно, то поймёшь, как именно распределять потоки по подложке, чтобы впечатать в неё тёмного мастера со всеми оставшимися у того потрохами, или что там у него остаётся после возвращения.
   Итак, тёмный мастер впечатался и сидит теперь у тебя в ловушке, его носитель улетел. Сами по себе мастера - чтоб ты знала - покинуть Преисподнюю могут только в ипостаси дракона, но оборачиваться способны единицы, а гулять хотят все. Так они наловчились ловить духов, и те - бедные - их возят, хотя стоит им освободиться от "седока", тут же улетают. К сожалению, я не смогла выяснить, откуда в Преисподней взялись духи.
   Вернусь к Тринкелю: спасибо моей бабушке, к встрече с ним я была готова. Он стал первым узником моей ловушки, но далеко не последним. Чтобы Хорн не смог достать и опять оживить дитятко, нужно останки одного перемешать с останками подобных ему, хорошо бы запечатать в ловушку с десяток мастеров. В общем поместив туда пятнадцать ранее уже умерших монстров, я смогла наконец спать спокойно и не прятать ловушку от Хорна.
   И последнее: пока я не начала масштабно пользовать заклинание впечатывания, то и представить себе не могла, сколь много тёмных мертвецов разгуливает по королевству. И ни в чем им, скотам, ограничений нет: едят, пьют, с женщинами забавляются - как живые".
  
   Ирра отложила тетрадь и погрузилась в размышления... И вдруг будто очнулась: вскочила, бросилась прочь из комнаты. В дверях налетела на МансТана, чуть не сшибла. И как-то сразу успокоилась.
   - Я как раз бежала к тебе, дорогой. Ты можешь мне очень быстро сделать вот такую ловушку?
   Объяснила какую именно.
   - Могу конечно, радость моя. А из-за чего такая спешка?
   - Точно сказать не могу. Давай спишем на мою интуицию. Если не понадобится, не страшно. А если понадобится да опоздаем, будет плохо.
   - Уговорила. Ловушка будет готова минут через десять.
   - Спасибо, мой дорогой. Приходи в круглую комнату. И я к этому времени подойду. Думаю, вторая ловушка, хоть и на другую "зверюшку", нам не помешает.
  
   МансТан, ПеркТан, Канис и Ирра находились в круглой комнате уже больше полутора часов. Пили чай, неспешно беседовали...
   - Боюсь, интуиция меня все-таки подвела, - огненная выглядела растерянной и недовольной. - Поздно уже, пора расходиться. Ничего мы тут не дождёмся.
   - Не суетись, радость моя, - улыбнулся МансТан, - и не волнуйся. Мы верим твоей интуиции, никуда не торопимся и ещё немного подождём.
   И действительно дождались.
   Через пятнадцать минут из портала вывалились Лисса в бессознательном состоянии и сжимающий её шею Динкель.
   - Амулет возвращения сработал, - объяснил Канис, превращаясь в призрак Аглаи. - Ну со свиданьицем, мой павший герой. Руку разожми. Разожми, я сказала!
   - Что ты мне сделаешь? - ухмыльнулся Динкель, но горло отпустил. Девушку тут же подхватил ПеркТан и кинулся приводить в чувство.
   - Ты хочешь поговорить с этим горе-героем, внученька моя?
   Динкель от удивления вылупил глаза:
   - Выходит, дочь Тринкеля жива?
   - Не выходит, - ответила Ирра с нескрываемой злобой. - И Тринкель мне не отец, и ты - не родня!
   - Это правда, - в отличие от Ирры МансТан выглядел совершенно спокойным и даже - как ни странно - довольным. - От насильников не рождаются такие прекрасные дети.
   - От осинки, - поддержал его ПеркТан, - не родятся апельсинки.
   - Да какая же из него осинка, - хмыкнула Ирра, - жаба натуральная: пасть раскрыл, глаза выпучил.
   - Вы нарочно меня злите?! - вызверился Динкель.
   - Что ты, дорогой усопший, мы нечаянно, - призрак Аглаи подлетел и обнял его за талию. - Мы так рады видеть тебя вновь, так сказать, живым. Но поведай мне, зачем девушку придушил?
   - Она не захотела стать моей любовницей добром, ну я её немного придушил ...со злости, чтобы добиться своего. Так бы поступил каждый!
   - Каждый, каждый, - согласилась огненная, доставая ловушки. И начала читать заклинание впечатывания, а как только Динкель исчез из объятий призрака Аглаи, сразу же второе - для духа. В результате, пойманными оказались сразу и тёмный мастер, и носивший его дух - каждый попал в предназначенную ему ловушку.
   - Теперь я убедилась окончательно: настоящая Аглая жива. Более того она прекрасно осведомлена о нашей жизни и нам помогает. - Ирра обвела присутствующих горящим взглядом. - Ну не бывает таких совпадений! Не бывает! А что с Лиссой?
   - Со мной уже все в порядке. Извините за вторжение. Но я вас предупреждала, что не стоит ожидать от меня больших побед.
   - Как ты себя чувствуешь, дорогая? - участливо спросила Ирра.
   - Я же говорю, со мной все в порядке, более или менее. Мне повезло, я опять увернулась, и Динкель не успел меня изнасиловать. Его идея меня придушить обернулась моим спасением. А что вы с ним сделали, если мне позволительно будет об этом узнать?
   - Все-таки для девушки твоего возраста, Лисса, у тебя весьма странные реакции. Ты меня удивляешь, - огненная смотрела на девушку с состраданием. - Динкеля упрятали в ловушку. Моя бабушка подсказала альтернативный способ упокоения, более действенный. Думаю, на этот раз ему не выбраться. Ловушку МансТан изготовил всего-то два часа назад, как видишь, интуиция меня не подвела. Расскажи нам, как твоя мама?
   - Не волнуйтесь, с мамой все нормально. Никто ею не интересовался. Она очень обрадовалась, что вы выбрали меня представителем. А вот я все-таки опасалась выходить из тени. Мне кажется, что порядки в королевстве нисколько не поменялись.
   - Ты - молодец! - сказал Канис с грустью. - Это мы все оказались слишком самонадеянными и легкомысленными. Рад, что не случилось ничего непоправимого.
   - Полностью согласна, - кивнула Ирра. - Не стоило отправлять девушку в этот гадючник в одиночку. Мы пойдём другим путём...
   - Когда? - заинтересованно спросил МансТан.
   - Когда пойдём-то? - хмыкнула Ирра. - Так завтра и пойдём. Чего тянуть. Скорей всего Янкель со старшим сыном уже гуляют на свободе, а нам как раз требуется заполнить ловушку.
   - Хороший план, - одобрил Канис. - Мы вчетвером - это небольшая армия, Лисса - проводник. Пойдёшь, девочка, не забоишься?
   - С вами - хоть на край света. Я рада, что вы берете меня с собой, хотя не уверена, что от моего участия будет толк, разве что вы решите использовать меня в качестве живца, чтобы тёмных мастеров ловить, - Лисса неуверенно улыбнулась.
   - Посмотрим, как на тебя будут клевать, - Ирра улыбнулась в ответ. - Завтра позавтракаем пораньше и отправимся. ...Сейчас я провожу Лиссу в её комнату и обеспечу ужином. Потом позову Омини, попрошу её составить нам компанию. Ей поручим запечатывать в ловушки духов. Всем спокойной ночи, а я удаляюсь.
  
   - Солнечным погожим утром из портала на центральную площадь столицы королевства Струящихся, Тёмных и Огненных, что перед королевским дворцом вышли три легкомысленно одетые девушки: в недлинных открытых платьицах, туфлях на каблуках, с лёгкими дамскими сумочками. Они не спеша шли к дворцу, где теперь жил наместник, о чем-то весело переговариваясь. Трое мужчин вышли из портала чуть дальше от дворца и оказались позади девушек. Посторонний наблюдатель вряд ли бы заподозрил, что они - одна компания, более того - одна команда.
   В этот утренний час по площади прогуливалось не слишком много народу и только мужчины. По удивлённым взглядам, бросаемых на девушек, легко было догадаться, что видеть представительниц прекрасного пола без мужского сопровождения здесь не привыкли. Но не упускать же возможность поохотится на столь лакомую добычу. Вроде бы медленно и незаметно мужчины стали подходить ближе..., ещё ближе, практически смыкая кольцо. Девушки - а это были Ирра, Омини и Лисса - шли спокойно, будто ничего не замечая. Канис, МансТан и ПеркТан держались позади сжимающих кольцо мужчин и тоже беспокойства не проявляли.
   Вдруг один из охотников, подобравшийся ближе остальных, схватил Ирру рукой... Тут же отдёрнул её и заорал. Было отчего: кожа на ладони покрылась пузырями, которые на глазах раздувались, затем лопались, текла сукровица... Будто мужик схватил не девичье плечо, а горящую головёшку - таким страшным оказался ожог.
   - Смотри-ка, Омини, кровь не течёт, а должна бы... Похоже, мертвец. Заодно и проверим. Начинаем, я первая.
   Ирра быстренько - а мужик скукоживался прямо на глазах - достала ловушку и начала произносить заклинание впечатывания. Следом Омини произнесла своё, рассчитанное на духа.
   - По одному поймали, - хохотнула Ирра, глядя на подругу, затем обратилась к мужчинам, так и стоявших вокруг девушек. - Ну кто следующий протянет руки, не опасаясь протянуть и ноги? Есть желающие? Смотри, Омини, один доброволец нашёлся.
   Мужчина решительно протиснулся поближе к девушкам, выкинул руку с мечом, ударил бы по огненной, если бы попал, да так и застыл с протянутой рукой, не имея возможности пошевелиться.
   - Это не просто сам по себе мужчина, - призрак Аглаи опустился рядом с девушками, - это Онкель. А вон там, чуть дальше, и Янкель. Видишь его, Ирра? Ну иди сюда скорее, козлик.
   Видно было, что идти Янкель не желает, а наоборот, отчаянно сопротивляется влекущей его силе. Но тем не менее двигается, ноги переставляет. Наконец дошёл, остановился рядом с сыном.
   - Что вам от нас нужно, госпожа призрак Аглаи? За что вы нас преследуете?
   - Смотри-ка признал, - обрадовалась призрак. - Ну так со свиданьицем. А почему преследую? Это просто: я тебя и сына твоего один раз убила, вы ожили. Сейчас убью второй раз, после этого уже не оживёте. А если вдруг Хорн любит троицу, так и в третий раз убью. Время у меня есть, возможностей масса. Ну давайте, девочки, начинайте, - призрак ободряюще кивнул Ирре и Омини.
   Не прошло и минуты, как ловушки пополнились двумя темными мастерами и двумя духами.
   - Ну что, почтеннейшая публика, - призрак Аглаи строго оглядел собравшихся, - вопросы будут? Или предложения?
   - А вы кто такие? - поинтересовался один из мужчин.
   - Вон Индрик бежит, он тебе ответит. Ох ты, а за ним наместник поспешает. Сейчас и поговорим.
   - Госпожа призрак Аглаи, - наместник начал говорить даже не дойдя до стопившихся сограждан, - вы же говорили, что только через год и чтобы с докладом. А тут времени прошло всего ничего, и вы сами...
   - Я к тебе, Ирбис, представителя отправил, вот эту девушку, - призрак указала на Лиссу. - Она толком-то из дома побоялась выйти, да и то её Динкель схватил и, как у вас принято, с грязными намерениями, девичьим волеизъявлением не поинтересовался, придушил чуть ли не до смерти. Так что перемен в поведении граждан не наблюдается: или ты работать не хочешь, или авторитета не имеешь, хоть и наместник. Ещё один живой покойник, именем, извини, не поинтересовались, к внучке моей, Иррочке, руку свою немытую протянул из тех же, полагаю, побуждений. Потом парочка знакомых... Ну в общем троих мертвяков и Динкеля больше не ищи.
   И скажи-ка мне, Ирбис, у тебя живые граждане в королевстве остались? Или только выходцы из Преисподней?
   - Остались, наверное, - неуверенно произнёс наместник. - Точно, остались. Двое даже тут присутствуют.
   - Остальные, стало быть, ранее усопшие. А как живо девушками интересуются, - неодобрительно произнесла призрак Аглаи, оглядывая стоящих мужчин, - просто как живые. Какой стыд! Живые девушки должны с живыми юношами гулять, а не с этим вторичным продуктом.
   Ты их посчитала, Ирра? Здесь как раз двенадцать. Не придётся дополнительно бегать по городу, других мертвецов искать. Сразу ловушку и наполним.
   - Вдруг среди них приличные есть? - засомневалась огненная. - А мы их всех - в одну кучу.
   - Может, есть? Может, нет? Какая тебе разница. Все они сбежали с того света, оседлав духов-воителей и бессовестно их эксплуатируя. Так что работаем, девочки, работаем, - оскалилась призрак Аглаи.
   Двенадцать мужчин, стоявших плотным кольцом вокруг девушек, исчезли так же быстро, как перед этим Янкель с Онкелем. Остались всего двое плюс наместник с Индриком.
   - Эти четверо - живые. Точно, - сообщила Ирра призраку Аглаи. - Соотношение: живых к мёртвым - четыре к пятнадцати, если считать с Динкелем. И я сочувствую тебе, Ирбис, правда сочувствую. Вернувшиеся из Преисподней твоих распоряжений выполнять не будут, это очевидно. Зато эти пятнадцать обратно уже не вернутся. О будущем остальных, которые тут бродят, мы подумаем. И про то, как все-таки поменять порядки. А сейчас нам пора. Счастливо тебе, не робей.
   От заявления Ирры наместник настолько опешил, что так и застыл, открывши рот...
   Тут вдруг из порталов по периметру площади стали быстро выходить воины, обвешенные оружием... Одновременно в центре рядом с девушками появился новый персонаж:
   - Не пытайтесь отсюда удрать, лучше вообще не двигайтесь: вы все под прицелом. Вокруг мои люди с арбалетами, болты обработаны ядом. Так что в ваших интересах...
   - Какой вежливый абориген попался, предупреждает, - перебила Ирра, глядя на призрак Аглаи. - А ведь я его помню. Он приезжал на Третье Хранилище Теней, пытался выторговать Анну у Тринкеля. Этот, если я правильно помню, троюродный брат Анны, из рода Огненных, считал, что именно он подходящая кандидатура в мужья Анне и соответственно в короли. Тогда этот кандидат был живым, но Тринкель при мне срубил ему голову, стало быть теперь он точно мёртвый. Мерзавец, грозил мне... гадости всякие говорил! - Ирра в сердцах плюнула себе под ноги. - Но интересный какой мертвец... Ты видишь, Омини, он на демоне сидит? Вот счастье-то демону привалило, таскать такую пакость.
   Сможете подтянуть этих с арбалетами поближе? - огненная обратилась к хранителям, МансТан кивнул. - Почему этот, не помню, как его зовут...
   - Ванус, - тихонько подсказал Наместник.
   - Точно, - засмеялась Ирра, - как я могла забыть шутку Тринкеля: Ванус пошёл в анус. Ну так почему этот Ванус рот открывает, руками за горло хватается, а звуков не издаёт?
   - Ну если ты просишь... - призрак Аглаи прищурившись посмотрела на Вануса. - Пусть поговорит. Но говори правду! Слышишь, огрызок Преисподней? И ничего кроме правды.
   - Расскажи нам Ванус, зачем ты устроил представление с нападением, - ехидно спросила Ирра. - Тем более интересно, что соврать ты теперь не сможешь.
   Мужчина некоторое время хрипел и кашлял, потом все-таки заговорил:
   - Хотел взять вас в плен и отправить в свой замок, мужчин заставить работать и сражаться, а баб, ну то есть вас, использовать... Известно как использовать, - Ванус неожиданно оживился, - у меня дома цепи, плети, кандалы - все есть для увеселений, - он игриво подмигнул МансТану, - может, возьмём баб да и ко мне двинем. Я вас убивать не буду.
   - Какой страстный мужчина, - ехидно усмехнулась Омини, - охочий до кандалов. И рать у него отменная: четырнадцать мертвецов на демонах. Полный комплект для ловушки. Вот только с демонами что делать будем?
   - Не волнуйся, - призрак Аглаи грозно глянула на Вануса, - разберёмся. Жаль только кандалов не попробуем.
   - Ты хочешь попробовать кандалы? Добровольно? - хохотнул Ванус. - Конечно, это не так увлекательно, как насильно. Но если ты просишь, я их на тебя надену.
   - Или я на тебя, - призрак Аглаи подлетала к мужчине, схватила его руками за талию и чуть сжала. Тот заорал не своим голосом:
   - Что творишь, дура! Руки убери! А вы чего застыли? Стреляйте!
   Никто из его бойцов даже не шевельнулся. И лишь в этот момент самоуверенный Ванус наконец сообразил, что сила отнюдь не на его стороне, что никто его не боится и что бабу, в чьих цепких лапах он оказался, ему не одолеть.
   Он помрачнел и поник.
   - Клиент дозрел, - призрак Аглаи разжал руки и отошёл. - Начинай, Ирра. Мы же не планируем их перевоспитывать, так зачем тянуть время.
   Две минуты спустя на месте бравой армии Вануса понурившись стояли пятнадцать измождённых демонов.
   - С этими хоть поговорить можно будет, они не летают, - Омини с жалостью посмотрела на демонов. - Вы ведь демоны-воители, я правильно поняла? - демоны вразнобой закивали головами. - Навоевались? Или есть желание продолжить?
   - То, что мы перенесли, госпожа ведьма, наказание жестокое, но справедливое. И демоны-, и духи-воители дорого заплатили за своё легкомыслие и бездушие. Уверяю вас, мы научились ценить мирную жизнь и простые радости бытия.
   - Верю, - Омини оглядела разномастное воинство и обратилась к Ирре. - Если ты не против, я бы отвела их в замок к Фейрику, пусть пока отдохнут.
   - Лучше я отведу, - предложил ПеркТан, - вдруг ты понадобишься для отлова духов. Мы же не знаем, кого ещё сюда принесёт нелёгкая.
   - Не возражаю, - кивнула головой Омини.
   - Давайте переместимся во дворец. Ты не пригласишь нас? - обратилась к наместнику призрак Аглаи. Думаю, настало время обсудить ситуацию.
  
   В гостиной дворца гости расположились со всеми возможными удобствами, даже согласились выпить чаю.
   Первым заговорила призрак Аглаи.
   - Хочу, чтобы ты понял, Ирбис, те тридцать мертвецов теперь надёжно упрятаны в две ловушки, по пятнадцать в каждую. Использовано заклинание впечатывания и перемешивания индивидуальностей. Теперь их не разделит на прежние личности даже Хорн. В ловушках и духи-носители, демонов-носителей вы с Индриком видели сами. Никто из них в Преисподнюю не вернётся.
   - В королевстве Струящихся Тёмных и Огненных сейчас более пятнадцати тысяч жителей, я имею в виду живых, - начал рассказывать наместник убитым голосом. - И примерно сто пятьдесят Тёмных Мастеров. Из них больше сотни мёртвых, многие из которых возвращались из Преисподней не по одному разу. В основном эта сотня и мешает изменить порядки. От них никому житья нет. Видимо, я не слишком хороший наместник, а после встречи с вами, госпожа призрак Аглаи, совсем кураж потерял.
   Пока я вёл себя, как все остальные тёмные мастера, мне казалось, что к моему мнению прислушиваются и указания выполняют. Но стоило мне попытаться изменить порядки, как вы велели, от меня все отвернулись. Кроме Индрика. Но он вас видел в деле и имел собственные основания полагать, что вы не отступитесь. В сложившейся ситуации вряд ли имеет смысл оставлять меня наместником. Тем более внучка ваша тут, может занять королевский трон.
   - И не надейся, - фыркнула Ирра. - Останешься наместником, ты только-только соображать начал и сразу драпать. За утро мы тридцать ходячих мертвецов упокоили. Осталось..., ну будем считать, сто двадцать пока гуляют. Вряд ли во второй раз нам так крупно повезёт в том смысле, что покинувшие Преисподнюю массово и по своей инициативе захотят сунуть головы в петлю. Но давайте попробуем их заманить... Неоправданно беспечные и самонадеянные тёмные, видимо, и мысли не допускают, что с ними может случиться непоправимое.
   Для массовой зачистки лучше всего подходят массовые же мероприятия, - Ирра поправила волосы и задумчиво почесала нос. - Именно так. И если вы, Ирбис и Индрик, хотите поднять авторитет, придумайте, какое мероприятие устроить, чтобы максимальное количество мастеров, во-первых, присутствовало, а во-вторых, распределилось хотя бы по трём помещениям. Это может быть бал, приём, лотерея, ...да все, что угодно.
   - У меня есть одна идея, - заговорила молчавшая до этой минуты Лисса, - не знаю, понравится ли вам, поскольку она с душком. Зато должна сработать. - Лисса судорожно сглотнула и продолжила. - Пусть по приглашению наместника в королевство прибудут танцовщицы, трое или четверо. В один день можно провести три выступления, рекламы никакой не потребуется, с распространением билетов среди нужных вам тёмных мастеров и так сложностей не возникнет, особенно если объявить, что после последнего представления будет устроена лотерея с розыгрышем ценных призов - то есть танцовщиц - среди зрителей.
   - Ну у тебя и фантазия, - изумилась Ирра.
   - Почему фантазия, - Лисса не отрываясь смотрела на наместника, - это суровые будни нашей жизни. Господин наместник устраивал такие представления неоднократно. Танцовщиц заманивал, лотерею проводил: и денежки в карман, и новая пленница в кровать. Вы посмотрите на женской половине, сколько у него женщин, прикованных к кроватям.
   - Веди, - прошипела Ирра, глядя на наместника.
   - У меня было в наложницах восемь женщин, Лисса права. Но повинуясь вашему приказу, госпожа призрак Аглаи, семерых я отпустил, а одна осталась, по своему желанию. Она ждёт ребёнка от меня. Пойдёмте, я всё покажу.
   И действительно во дворце - после тщательного осмотра всех помещений - обнаружилась лишь одна женщина: без цепей и кандалов, хорошо одетая в богато убранной комнате.
   - Рилла, это ты? - обратилась к ней Лисса.
   - Неужели я так изменилась?
   - Нет, дорогая подруга, изменилась ты мало. Разве что живот вырос. Как ты сюда попала?
   - Как все, Лиссонька. Ничего сверхъестественного: попалась на улице в двух кварталах от дворца. Понёс черт меня пирожные покупать, решила свой день рождения отметить. Сначала совсем тяжко было, ты же знаешь, как я не хотела в наложницы идти. Но Ирбис не самый худший вариант. Где-то месяцев семь назад я сбежала из дворца, сумела даже из города выбраться. В пантеру перекинулась и бегом. Он меня догнал, в смысле снежный барс догнал. От этих гонок я и понесла. А через месяц примерно Ирбис вдруг всех своих женщин отпустил. Денег дал и сопровождающего каждой, чтобы до места доставили. Мне тоже предлагал, но я осталась, через два месяца ребёночек родится, мальчик. Если бы девочка, я бы может и ушла, а мальчику однозначно с отцом лучше. Вот такая она, моя жизнь, Лиссонька. А с кем это ты?
   - Не сердись, Рилла, позже забегу, все расскажу, сейчас нам некогда. Правда некогда, очень.
   - Извини, Ирбис, что плохо о тебе подумала - заявила Ирра, когда все вернулись в гостиную. - Насколько все-таки приятней очаровываться, чем разочаровываться. А ты, Индрик, что нам о себе расскажешь?
   - Чего мне рассказывать? Я человек военный, у меня никаких наложниц нет и не было никогда. А жена есть, как же без жены-то. И деток четверо, слава Хорну, все мальчики.
   - Это здорово, - улыбнулась призрак Аглаи. - Значит, мы спокойно можем доверить вам двоим и расчистку замка Вануса, и организацию лотереи. Насчёт танцовщиц я подумаю и вам сообщу. Думаю, большой проблемы с ними не будет, тем более разыгрывать призы в лотерее будет некому. А сейчас позвольте откланяться. Визит был коротким, насыщенным и удачным. Счастливо оставаться.
  
   Глава 5. Планы преобразований
  
   К обеду в замке Шер были гости: король эльфов с сопровождающими, Мартин с Мартой, сыном и хранителями. Обед прошёл весело и непринуждённо.
   Закончив есть, перешли в гостиную, чтобы за кофе с коньяком или ликёрами обсудить насущные проблемы. Начали с посещения королевства Струящихся, Тёмных и Огненных.
   Рассказ Ирры о визите, а главное о способности тёмных мастеров легко возвращаться из Преисподней, вызвал целую бурю эмоций. Единодушно сошлись во мнении, что упокоенные тёмные мастера вполне заслужили свою участь, поэтому применение заклинания впечатывания одобрили. Демонам и духам, попавшим из воителей в носители, сочувствовали. Идея с выступлением танцовщиц прошла на ура. Юниэль Римни удивил всех, предложив подобрать кандидатуры среди воинов-эльфиек. Всем известно, что эльфы прекрасно танцуют, а уж эльфийские женщины - и подавно, женщины-воины к тому же способны за себя постоять.
   - Мой светлокосый король, - нерешительно заговорила Ирра после паузы, - уверен ли ты, что следует рисковать эльфийками? Опасаюсь, честно тебе скажу. Вдруг что-то вдруг не так? Максимально я впечатывала пятнадцать темных мастеров одновременно, а будет их не меньше тридцати за раз.
   - Я понимаю твои опасения, дорогая, - Юниэль Римни улыбнулся, глядя на огненную. - Но не планирую посылать кого бы то ни было с заданием от короны. Я только расскажу о предложении выступить и отберу лучших по воинским доблестям. Знаешь, Иррочка, какая главная проблема у королевства эльфов? Скука. Жизнь у нас слишком налаженная и однообразная, а многие хотят риска, борьбы, неизведанного. Амулетов возвращения мало. И это не так плохо, иначе бы жители разбрелись по мирам, оставив меня без подданных.
   Когда в жизни обывателя, к какой расе бы он ни принадлежал, все слишком хорошо и спокойно, ему становится скучно. Хотя у нас практически нет халявы для населения: наши источники уже давно не обеспечивают жителей, тем приходится работать самим. И все равно свободного времени слишком много. Что в результате? - король вздохнул и перевёл взгляд на Мартина. - Имейте в виду, молодые управленцы, совсем немногие способны находить стимулы к развитию в себе, основной массе нужна внешняя мотивация. Если эльфам просто скучно, то демоны в массе своей пустились во все тяжкие. Жителей в Тайрате совсем мало, прироста населения практически нет, территория скукожилась. То есть при высоком уровне жизни, обеспечиваемом источниками, население деградирует.
   - И что ты предлагаешь? - заинтересованно спросил Мартин.
   - Для начала перевести народ на самообеспечение, завести собственные деньги и денежный оборот. Нужно, чтобы население зависело от власти. Тогда отпадёт необходимость заигрывать с этим самым населением, добывать невест и отправлять их почти на верную смерть. Деньги в большинстве миров используются как мерило труда и одновременно эквивалент получаемых благ. Если еду, питье, одежду и жилье нельзя получить задаром, приходится работать и продавать или работу, или результаты труда за деньги, чтобы купить сначала необходимое, а потом и предметы роскоши. Власти регулируют процесс и управляют - чаще косвенно - жизнью жителей, иначе этих жителей тянет на гадости и глупости, вместо того, чтобы стремиться к разумному, доброму, вечному.
   - Хлеба и зрелищ, - хмыкнула Ирра, - и каждый раз - как в первый.
   - Согласится ли Главный Источник на такое изменение порядков? - с сомнением протянул Мартин.
   - Так спроси у него, - посоветовала огненная. - Или пусть ЮгельТан спросит. А заодно узнайте и про монеты. Думаю, изобретать велосипед не имеет смысла: монеты должны быть медными, серебряными и золотыми. Хотя медные лучше делать не из чистой меди, а из бронзы или латуни, то есть сплавов с оловом или цинком. Если Главный Источник согласится с предложениями, то пусть он порекомендует нам, какие изображения отливать на монетах.
   - Предположим, Хаос идею поддержит, - Мартин с задумчивым видом почесал затылок. - Дальше что? Как мы узнаем, сколько платить за товары и услуги, как расценивать работы?
   - Поможем, - усмехнулся король. - В принципе и работы, и товары примерно одинаковые, что у нас, что у вас. Мы используем медяки, серебряные рулы и золотые лоты. В одном руле 100 медяков, в одном лоте 100 рулов. Система простая и достаточно удобная. Серебра и золота нам хватает, переходить на бумажные деньги особых причин не вижу. С этими денежными единицами королевство живёт уже более тысячи лет, на все товары и работы есть устоявшиеся цены. Налоги - то есть обязательные выплату в казну - не менялись уже лет триста. Казначейская, банковская и управленческая системы отлажены и стабильны. Можете воспользоваться опытом.
   И ещё одно крайне важное обстоятельство, - Юниэль Римни повернулся к ЮгельТану. - Если Хаос согласится на наш план, у Главного Источника высвободится прорва энергии, которая сейчас расходуется на жизнеобеспечение демонов. Не плохо было бы направить её на создание новых земель. Не разворачивать раты, а создать земли, как принадлежность и собственность государства. Устроить интересный ландшафт, полезные ископаемые, в том числе золото, серебро, драгоценные камни зарыть в землю, чтобы потом жители зарабатывали, их добывая. Озаботиться флорой и фауной. И всю эту систему стабилизировать, чтобы можно было с другими территориями обмениваться любыми видами продукции, а не только магически устойчивыми.
   - В этих условиях само понятие рат приобретёт совсем иное значение. Ну то есть я думаю, что приобретёт, - вступил в разговор Канис. - Рат может преобразоваться во вполне самостоятельную провинцию с закреплённой территорией. Ратник по-прежнему останется управляющим, а вот управление будет совсем другим и ответственность реально возрастёт. Мне кажется, это интересно. Гораздо интереснее создавать самому, чем получать готовое. Разве не так?
   - Так, - согласился Мартин. - Вернее почти так. Ты забыл про кланы. Если их учесть, мы получим трёхуровневую систему управления: Тайрат делится территориально и управленчески на кланы, а те, в свою очередь, на раты.
   - Раньше, - заговорил молчавший до сего момента ТхессТан, - в клан входили раты, между источниками которых имелись энергетические связи. А если источников не будет, то как?
   - По территориальному признаку, - задумчиво произнёс Мартин. - Других возможностей не вижу?
   - Куда-то не в ту сторона у вас мысль пошла, - перебила тайратника Агнесса. - У тебя в Тайрате, Мартин, не только демоны, но и духи, как вечные, так и не очень. Если не будут работать источники, откуда будут браться личины? А духи, к сведению всех присутствующих, хотят жить полноценной жизнью. Глядя на ТхессТана и МансТана многие вдохновились и хотят попробовать сами.
   - Откуда такие сведения, мамусик? - удивилась Сарита.
   - Так сегодня же было собрание свободных духов. Мы с Франком в девять утра, как договаривались, ждали духов каждый в своём замке с намерением нанять желающих в качестве прислуги. Но духи попросили меня перейти в замок тайратника, чтобы вместе с ними и Франком обсудить их надежды и чаяния. Разговаривали довольно долго, обсуждали не столько условия работы, сколько жизненные проблемы самих духов. Они решили учредить Союз свободных духов и Агентство по найму. Сегодня проводят перепись, завтра планируется провести учредительное собрание. Мы все приглашены. В том числе Омини и Фейрик. Их нужно будет оповестить. Чуть не забыла, среди свободных духов есть и бывшие воители. Они так навоевались - говорю с их слов, естественно, - что теперь решительно настроены на мирную жизнь. И хотят учиться. Спросила, почему у них возникло столь странное желание. Первое, как мне сказали, - не хотят в ловушках сидеть, второе - темных мастеров на себе возить, третье - имеют желание обучиться полезным навыкам. И просьба к тебе, Ирра: давай выпустим пойманных духов из ловушек, они опасности не представляют и, как ты понимаешь, далеко отсюда не улетят.
   - Мы упустили из виду ещё пару важных аспектов, - вступил в разговор ЮгельТан. - Без источника не сможет существовать ни одно древо, хоть рода, хоть клана, хоть Тайрата. А это, дорогие мои, - наша история и память о предках. Обеспечивать демонов за просто так всем необходимым, может, и не обязательно, с этим я согласен, они - да и мы все - далеко не дети, пора взрослеть. И видимо имеет смысл ввести в обращение деньги, денежные расчёты реально удобнее, чем обмен товарами.
   Не стоит забывать. - ЮгельТан строго посмотрел на Мартина, - что Тайрат открылся. Теперь его границы в обе стороны может пересечь буквально каждый, будь то демон любого уровня силы, ведьма, эльф, маг, человек или представитель иной расы, коих в мирах вселенной великое множество. И с разными целями: туризм, покупка местных товаров, учёба. Возможно некоторые захотят остаться здесь жить. Так что наше отношение к туризму и торговле, а также миграционная политика должны быть чёткими и определёнными.
   Не знаю, какие отношения у короля всех эльфов с Логосом, да и не моё это дело, - ЮгельТан взглянул на Юниэля Римни и опять упёр взгляд в Мартина, - но нам не следует организовывать управление Тайратом по образу и подобию королевства эльфов, уже хотя бы потому, что у нас нет короля. А только тайратник, назначаемый Хаосом, фактически наместник. Наша задача внятно сформулировать пожелания, а решение примет Хаос.
   - При таком раскладе прошу учесть и моё пожелание, - раздался звонкий голос Сариты. - У нас в рате Шер имеется курортная зона с термальными источниками, посажены плантации пальм карро, манговые рощи, в общем много всего. И чуть ли не для каждой изюминки нашей коллекции создана своя климатическая зона. Без источника силы все пропадёт. Честно говоря, мне жалко, хотелось бы сохранить и для нас, и для туристов, и для потомков. Вложено столько усилий и фантазии, а фактически мы ещё не имели возможности насладиться плодами своих трудов. И бальнеологический курорт "Жемчужина Квинси" пока не принял ни одного отдыхающего.
   - Не стоит упускать из виду, - серьёзно произнёс обычно молчащий на подобных сходках ФарминТан, - что демоны все-таки не эльфы.
  
   Вечером собрались в Хранилище доблестей Тайрата. Не было эльфов, зато присутствовали Франк, Омини и Фейрик. И Солейк, которого не известно зачем притащила Сарита.
   - Все собрались, можно начинать, - обратился ЮгельТан к Главному Источнику, затем перевёл взгляд на собравшихся. - Я основные тезисы нашей беседы передал, теперь послушаем, что он нам ответит. Если ответит, конечно.
   - Не сомневайтесь, - под сводами пещеры зазвучал глухой голос Главного Источника, - отвечу. Положение, в котором оказался Тайрат, достаточно сложное. Чтобы его улучшить, нужны не советы эльфов, а собственные нетривиальные решения и комплекс эффективных действий по их выполнению. Для этого необходимо определить цели, понять, чего именно мы стремимся достичь. А это не так просто и очевидно, как кажется.
   Изначально - полагаю, для вас это не тайна - Логос, Танатос и Хаос решили реализовать свои представления об идеальном мироустройстве, как в рамках одной планеты, так и на разных. Различия в трёх системах очевидны: разные расы, системы управления, силы, власть. У вас достаточно информации по Хорасу, чтобы самим сравнить, сделать выводы и высказать предложения по реорганизации здешней жизни.
   - Можно попробовать? - заинтересованно спросила Сарита.
   - Попробуй, - в голосе Источника явственно послышался смешок.
   - В Тайрате нет короля и высокородных особ. И все ратники были бы равны, если бы не различались по силе. А сила, - Сарита некоторое время думала, - ...сила - это индивидуальная характеристика ратника. ...Нет, не только индивидуальная, есть и групповая составляющая: имеют значение качества хранителя и других жителей рата, - она опять задумалась, затем уверенно продолжила. - Но это не все: раты объединяются в кланы. И если это объединение реальное - вот как у клана Квинси - а не формальное, то сила ещё прибавляется. Что же получается? - Сарита закусила губу и невидящим взглядом упёрлась в Источник. - Максимальная сила и могущество должны достигаться, когда кланы объединятся в Тайрат. Действительно объединятся... Сейчас мы имеем... единение трёх кланов: Квинси, Итри и Уранис. Мы научились соединять усилия для решения общих задач Тайрата и для преодоления частных проблем каждого члена нашего единства. И примеров тому уже достаточно, чтобы выявить некоторые закономерности. В результате - небывалый прирост силы, плюс фантастически сильный демоненок.
   - А вам не скучно? - осторожно спросил Главный Источник.
   - Чтобы соскучиться, нужно прожить четыре тысячи лет в условиях мира и спокойствия, - ответила Ирра. - Мы пока не имели возможности: всё время боремся.
   - Не обязательно ждать так долго, - усмехнулся Канис. - Соскучиться можно значительно быстрее. Стоит только утратить стремление к развитию, начать сомневаться в себе, в том, что гармония личности и межличностных отношений достижимы, как уныние и скука не заставят себя ждать. Я это знаю абсолютно точно - проверял.
   - Могу я сделать выводы, хотя бы предварительные? - спросил Мартин у собравшихся.
   Понятное дело, никто и не подумал ему препятствовать.
   - Итак, - начал свою речь тайратник, - наша цель - единение кланов, родов и жителей. Чем больше народу объединится, чем более высокий уровень единения будет достигнут, тем значительнее приз. Правильно?
   - Я бы не стала ставить вопрос именно таким образом, - Омини старалась скрыть смущение за излишней твёрдостью голоса. - Как мне кажется, приз не имеет особого значения, гораздо важнее то, что некоторые демоны и духи настроены начать новую жизнь, мирную и созидательную. И готовы, насколько я понимаю, принять новые правила этой жизни. Не вижу ничего зазорного в том, чтобы узаконить взаимопомощь и поддержку, внимание к слабым, уважение к женщинам. Видимо, не помешает и ужесточение ответственности за преступления против личности, любой, без учёта её статуса.
   - Новая жизнь, мирная и созидательная - это и есть тот самый приз, - поддержала подругу Ирра. - Чем значительнее успехи у рата или клана, выше уровень созидательности, - огненная хмыкнула, - тем активнее идёт прирост силы, а в соответствии с ними - и возможностей. Получаем быстро раскручивающуюся спираль, в том смысле, что можно многого достичь за короткое время.
   - И наоборот, отсутствие успехов, позитивных тенденций и развития, как и наличие негативных стремлений, - продолжила мысль Омини, - даёт столь же быстро закручивающуюся спираль: то есть потерю силы, снижение уровня жизни, вплоть до схлопывания рата. Предположим, что именно принципы - которые мы с Иррой только что озвучили - лежат в основе жизненного уклада в Тайрате. Хотя последние двести лет они не проявлялись слишком явно, поскольку Главный Источник был под заклятием и по этой причине не то чтобы не мог, но не слишком демонстрировал свои возможности. Хотел, видимо, чтобы его считали более слабым, чем он был реально. Мне лично очень интересно, правильно ли мы определили основополагающие принципы. Если Хаос решит сохранить прежнее устройство жизни Тайрата, мы очень быстро поймём, верно ли выявили тенденции. Пусть мы не совсем правы или даже совсем не правы, теперь уже известно, что и как искать. Значит, внесём коррективы в свои умозаключения.
   Хочу высказаться о территориях, конечно если мне будет позволено, - Омини перевела взгляд на Главный Источник, вздохнула и не дождавшись запрещения говорить продолжила. - Тайрат, если мои сведения верны, был создан около семи тысяч лет назад на абсолютно новых прежде несуществующих землях. Демоны-воители и духи-воители жили в Тёмных Землях. С тех пор, как последних представителей затянуло в Подмирье, эта территория не заселена. За последние десять тысяч лет опасная нечисть и нежить расплодилась там в диких количествах. Из-за отсутствия исконных жителей, полагаю. И вот теперь демоны и духи, возвратившиеся из Подмирья и Преисподней, хотят обживать свои прежние владения. Или думают, что хотят, - ведьма вздохнула и посмотрела на Фейрика, ища поддержки.
   - Несколько демонов и духов уже побывали в Тёмных Землях, - немедленно отозвался Фейрик. - Рассказывали, что там царит запустение, ландшафт изменился, ни прежней фауны, ни флоры практически нет, по территории мечутся кошмарные существа, нападают друг на друга, калечат, убивают, пожирают трупы. Раньше их истребляли демоны на границах, но после того как Тайрат открылся, контроль за границами вернул себе Главный Источник. Теперь всей этой нечисти деваться некуда, они исправно нападают друг на друга. И весьма быстро плодятся. Будущие переселенцы надеются все вместе уничтожить основную массу нечисти, освободить земли, так сказать. А после этого распределиться по территории и начать обустраиваться. Жить хотят по тем же принципам, что и в Тайрате: чтобы с демонами бок о бок жили духи-хранители. В принципе демоны-то не безродные, кто к какому роду принадлежит, помнят. И в кланы готовы собраться... или в один клан. С распределением духов в хранители и просто в духи под личиной тоже нет особых проблем. Кроме одной, так сказать, главной: дать духу личину может только источник. Вот они и интересуются, могут ли рассчитывать, вернее надеяться, что в Тёмных Землях появятся источники силы?
   - Ну теперь понятно, почему Омини так нервничала, - после непродолжительного молчания первым заговорил ТхессТан. - А про вернувшихся демонов и духов... Хаос их не убил, скорее отправил на перевоспитание. Кое-кто уже вернулся, кто-то ещё вернётся, некоторые, а может и многие не вернутся вообще. Но те, кто вернулся, наши, не братья конечно, но и не чужие. Права у нас и у них должны быть равными. Если у нас останутся источники, то они должны появиться и у них. Как иначе? Иначе вражда.
   Присутствующие закивали головами - одобрили. ТхессТан улыбнулся и открыл было рот, собираясь продолжить речь, но неожиданно заговорил ФарминТан.
   - Присоединяюсь к мнению большинства: порядки кардинально менять не стоит. Но вот про деньги нужно подумать особо. Мне кажется, собственные деньги Тайрату будут весьма полезны, даже не так для внутреннего обихода, как для установления полноценных международных отношений. Создать следует государственное казначейство и государственный же центральный банк, остальные банки могут быть и частными. Это при любом раскладе, а вот миграционную политику имеет смысл обсуждать после того, как Хаос решит, останутся ли источники силы и будут ли они обеспечивать демонов и хранителей.
   - Вроде бы все желающие высказались, - Мартин обвёл присутствующих внимательным взглядом, - все животрепещущие вопросы поставили. Подождём ответов...
   - Ответы готовы, - раздался глухой голос Главного Источника. - Силовая сеть и источники - это кровеносная система магических земель Хаоса, в некотором смысле кровь от крови Его, демоны и духи - плоть от плоти. Кардинально система управления и жизнеобеспечения не поменяется, надеюсь, что принципы и тенденции, о которых так образно поведали нам Ирра и Омини, станут проявляться ярче. И сама жизнь в Тайрате будет интереснее и насыщеннее. Тёмные Земли войдут в Тайрат; как только демоны и духи определятся с местами будущего проживания, там появится силовая сеть и возникнут источники. Права у всех жителей Тайрата будут равными. 
   Теперь о деньгах. Чтобы Тайрат был равным среди прочих государств, ему нужна собственная валюта, но не только. Придётся встраиваться в существующую систему международных политических и экономических отношений, если не формировать её под себя, то уж как минимум влиять в собственных интересах.
   С таким множеством и разнообразием задач Мартину даже вместе с ЮгельТаном и Франком не справиться. Это очевидно. Нужен Государственный Совет. И о радость: фактически он уже сформирован, Госсовет - это вы, присутствующие здесь полноправные жители Тайрата. Сам по себе Госсовет - совещательный орган при тайратнике, он рассматривает насущные вопросы жизни государства, но властных полномочий не имеет. Однако рекомендую распределить государственные должности между вами же - и полномочия появятся. ФарминТана предлагаю назначить главой Центрального банка и Казначейства.
   Едва Главный Источник замолчал, как заговорила Сарита:
   - О, теперь я поняла, с какой целью Солейк так стремился попасть на это собрание: говорить ещё не научился, а в члены Госсовета уже протырился. И я как мать вправе гордиться...
   Присутствующие заулыбались, почесали в затылках и решили разойтись по домам. Пребывая в некотором недоумении от того, что добровольно взятый на себя труд подумать об устройстве жизни в Тайрате внезапно превратился в бремя государственных забот.
   Главный Источник некоторое время мерцал, но вскоре погас...
  
   Глава 6. Эльфийские танцы и новые встречи
  
   Подготовка к выступлению танцовщиц в королевстве Струящихся, Тёмных и Огненных заняла всего четыре дня: один день потребовался Юниэлю Римни, чтобы отобрать пятерых эльфиек, за последующие три дня наместник Ирбис и начальник его личной гвардии Индрик составили списки и разослали приглашения тёмным мастерам. Билеты выкупили практически все приглашённые. В итоге полюбоваться танцами и поучаствовать в лотерее собрались 128 живых мертвецов, хоть раз да возвращавшихся из Преисподней.
   Решили провести четыре выступления, и даже в этом случае одновременно в зале соберутся аж по 32 зрителя. Тёмных мастеров это ничуть не смутило, а наоборот обрадовало: чем меньше народу, тем ближе к сцене и лучше обзор у каждого. А вот Ирра волновалась. Хотя МансТан сделал ловушки подходящего размера, даже с запасом, а всё равно... Слишком много объектов на одно заклинание - хватит ли у неё силы? Омини вызвалась сопровождать подругу, чтобы помочь, если вдруг что-то пойдёт не так, как требуется. 
   С ними отправился один из бывших духов-воителей с задачей быстро ознакомить освободившихся духов с их собственными перспективами и транспортировать в замок Брай к Фейрику, где получили временное пристанище все уже освободившиеся духи и демоны.
   МансТан, ПеркТан и Канис ждали сигнала в замке Шер, готовые прийти на помощь, если эта помощь, не дай Хаос, потребуется.
   Не потребовалась.
   Первое выступление танцовщиц началось точно в назначенное время. Все купившие билеты явились без опозданий, абсолютно ничего не опасаясь, а наоборот очень возбуждённые и радостные - в предвкушении столь редкого развлечения. И к середине второго танца оказались впечатанными в ловушку; где завершилось их посмертное индивидуальное существование.
   Освободившиеся духи улетели на Хорас - им открыли специальный портал. Танцовщицы, оставив музыку звучать в зале, ушли в гримёрку - ждать следующего выступления. К ним присоединились обе ведьмы. Ирра удивилась, увидев среди эльфиек младшую сестру короля Юлию сан Миэль.
   - Как же братец тебя отпустил?
   - Шутишь, Ирра? - усмехнулась кронпринцесса. - Ты думаешь, он смог бы меня удержать?
   - Извини, сглупила, - легко согласилась огненная, - если уж ты решила пойти, тебя не остановишь.
   - Жаль только не удастся ни потанцевать, ни подраться, - протянула сидящая рядом с кронпринцессой эльфийка. - Ой чует моё девичье сердце.
   - День только начался, Милли, всякое может случиться. Жди, надейся, в конце концов, верь, - засмеялась Юлия.
  
   Каждое из трёх следующих представлений закончилось, ровно как и первое, к середине второго танца. Все живые мертвецы нашли своё пристанище - Ирра искренне надеялась, что последнее, - в ловушках, освобождённые духи и демоны отправились на Хорас. 
   Зал не покинули ещё только ведьмы и танцовщицы, как вдруг рядом с Иррой заклубилась тьма портала, откуда выскочил разъярённый Хорн, выскочил - и сразу заорал, обращаясь к огненной:
   - Где мои тёмные мастера?! Где они? Куда ты их дела?! Я тебя спрашиваю!
   - Мертвецы твои многоразовые? Ты их ищешь? - абсолютно спокойно - удивляясь самой себе - ответила Ирра. - Вот они, сто двадцать восемь мастеров вперемешку, - и протянула Хорну четыре заполненных ловушки.
   Ответить он не успел. Зазвучал голосок, нежный, словно колокольчик.
   - Я же говорила, Милли, что мы потанцуем. И мы таки потанцуем. Вот он - наш зритель, столь же прекрасный, сколь и долгожданный. А главное, Милли, живой! Обрати внимание на сцену, незнакомец, посмотри...
   Зазвучала музыка и пять эльфиек, не успевших сменить сценические костюмы на обыденные, принялись танцевать. О, Боги! О, Всемилостивейшие Старшие Боги, что это были за танцы! Живые картины сменяли одна другую: воинственные, грозные, пленительно нежные; встречи, расставания, новые встречи; радость обретения, боль потери - будто чьи-то жизни пронеслись перед изумлённым зрителем..., пронеслись - последний плеск ладоней, взметнувшийся вихрь юбок, последние улыбки нежных губ - и нет их. Лишь пустая сцена, ...Хорн, замерший буквально в двух шагах от неё, да две ведьмы позади.
   Всего лишь миг... И вот уже одна из танцовщиц вернулась: на бёдрах расписной платок с нашитыми монетками, звенящими в такт движениям, в руках бубен... и веер. Зазвучала музыка, тягучая, пряная, плавная. Танцовщица подняла бубен, раскрыла веер, поплыла..., вслед за движениями бёдер зазвенели монетки. ...Ритм танца незаметно менялся, мелодия набирала темп, и вот уже медленная и нежная музыка сменилось быстрой, страстной, отчаянной. И движения танцовщицы изменились: стали резкими, стремительными. Зовущими, манящими, зажигающими огонь в крови. С последними звуками этого танца - танца жизни, Хорн, не выдержав напряжения, вспрыгнул на сцену и замер напротив танцовщицы, бурно дыша, как будто танцевал с ней вместе.
   - Ты меня соблазняла?
   - Ну и...?
   - И соблазнила!
   - Я рада! Правда рада! Очень!
   - Но ведь я - Хорн, Тёмный Отец всего сущего, чёрный дракон Преисподней!
   - Я, мой милый, тоже не с помойки. И сейчас открою тебе один известный всем секрет: человеческая ипостась универсальна, её используют оборотни, демоны, драконы, духи, даже демиурги. Знаешь, почему? Она допускает отношения между представителями разных рас, даже тех, между которыми - в истинном облике - отношения в принципе невозможны. Эльфийка и дракон..., но ты стоишь передо мной - мужчина. А я - женщина. Все остальное для нас не имеет значения.
   - Но ведь ты же не отправишься со мной в Преисподнюю. - Хорн ухмыльнулся.
   - Нет, не отправлюсь. И в королевский дворец в Сан-Тельяне приглашать тебя не намерена. Но не поверю, что у тебя не имеется домика, подогнанного именно под человеческую ипостась, где-нибудь в уединённом месте...
   - И ты готова отправиться туда со мной?
   - Зачем бы иначе я тебя соблазняла?
   - И не боишься?
   - И не боюсь. Но на мой взгляд, ты слишком долго разговариваешь...
   Сцена опустела...
  
   Домик действительно оказался небольшим - всего-то пара этажей, уютным, очень мило обставленным. В нем ничто не напоминало ни о Преисподней, ни о чёрных драконах.
   - ...Юлия, моя дорогая, просто удивительно насколько наивным я был до встречи с тобой. Я думал, что знаю о любви все... А оказалось... В общем у меня есть сила, выносливость и приличных размеров мужское достоинство. Не более того... Но ты! Ты - это нечто феерическое! Я покорен!
   - Я тоже думаю, что мы прекрасно подходим друг другу, милый. Твоё естество плюс моё мастерство...
   - Огненная смесь, ты права. Но откуда у молоденькой эльфийки такое мастерство?
   - Всё, в том числе и молодость, познаётся в сравнении, - фыркнула Юлия, уткнувшись носом в плечо любовника. - Я молода, конечно, можно даже сказать - юна, но только по сравнению с тобой. Мне четыре тысячи девятьсот тридцать восемь лет. Я младше брата - короля эльфов Юниэля Римни ровно на пятьсот лет. И пока этот гад не обзаведётся наследником, я - кронпринцесса. Других близких родственников у нас нет. Эльфы в принципе живут долго, но такая длительность жизни, как у нас с братом, - это дар магии королевского рода.
   Не знаю, для чего я это всё тебе рассказываю. Что было, то было, из песни слова не выкинешь: у меня имелось и желание потренироваться, и время, чтобы его осуществить, и достойные кавалеры. Я только в последние пару-тройку сотен лет как-то захандрила. Тут, на моё счастье, Ирра выступила с инициативой. И мы с подругами решили потанцевать. Жаль конечно, что не всем так повезло, как мне. Но с другой стороны это справедливо, ведь именно я - принцесса.
   - Какая захватывающая дух история юной принцессы. Я даже почти не ревную. И впечатлён. Нет, больше того - я сражён и очарован. Но ты ведь поцелуешь меня, ласковая моя... ласточка.
   - С огромным удовольствием, мой чижик.
   - ...Да, чижиком меня ещё не называли... Но может в этом есть некий сакральный шарм. Решено, буду чижиком. Но только для тебя, моя ласточка. И только с тобой!
  
   Часа через три после возвращения Ирры из королевства Струящихся, Тёмных и Огненных с ней связался Юниэль Римни.
   - Четверо танцовщиц из пяти давно дома, а моей сестры все ещё нет. Ты не знаешь, где она?
   - Где, не знаю, знаю - с кем, - ответила огненная. - Она соблазнила Хорна и с ним удалилась, так сказать, в клубах дыма и пламени. Это я шучу конечно - про пламя. Однако твоя сестра соблазнила Хорна очень своевременно. Если бы не она, этот дракон пришил бы меня за своих жмуриков. Он был страшно разозлён. Но Юлия так зазывно крутила бёдрами и сверкала глазками, что он повёлся как мальчишка. И к моему большому счастью отвлёкся от судьбы свежеупокоенных тёмных мастеров. Можешь считать, мой светлокосый король, что твоя сестра спасла мне жизнь.
   - Теперь понятно, почему её подруги лишь мычали нечто невразумительное в ответ на мои вопросы. Я, грешным делом, решил, что Юлию украли. А при таком раскладе... Да пусть развлекается. Надеюсь, даст о себе знать через пару деньков, когда первый угар страсти схлынет. И поздравляю тебя, дорогая Иррочка. Извини, что начал с сестры, беспокоился. А ты молодец! И жмуриков запечатала в ловушки, и - главное - старые страхи победила! Горжусь тобой! - и Юниэль Римни отключился.
   Ирра осталось одна. В замке было на удивление тихо.
   - Все на госслужбе, видимо. Решают вопросы. Лишь я осталась тут одна, - подумала Ирра и усмехнулась своим мыслям. - Значит, никто мне не помешает.
   Она подошла к тетрадям бабушки Аглаи, вытянула тетрадь из середины стопки и раскрыла наугад.
   - Артефакты и амулеты крови, - было написано вверху открывшейся страницы.
   - Драгоценная моя бабуля, ты как всегда угадала с выбором темы, - обрадовалась огненная и принялась читать.
   "Артефакты и амулеты крови - магические инструменты, позволяющие влиять на природу индивида, причём влияние может быть настолько глубоким, что в результате индивид приобретёт новые характеристики и свойства, вплоть до изменения расы: обычный человек превратится в эльфа, а то и демона, девочка станет ведьмой, эльф - драконом и так далее.
   Только не нужно думать, что любой человек может стать демоном или драконом. Далеко не любой. Задача амулетов крови распознать, выбрать из группы именно тех, кто сможет, кто подходит по психофизиологическим характеристикам. 
   Один амулет распознает возможность лишь одной трансформации: например, огненного мастера - в дракона.
   Артефакт крови осуществляет собственно трансформацию. Известно несколько групп таких артефактов. Первая группа - артефакты наследования; они работают в момент зачатия, если требуется, чтобы ребёнок "унаследовал" определённые свойства. Например, у чистокровных людей может родиться эльф, и не просто эльф, а с нужными характеристиками. Вторая группа - артефакты внутриутробных изменений; их применяют, чтобы родился ребёнок с несколькими ипостасями, например, оборотень или демон. Третья группа - артефакты трансформации крови: они воздействуют на половозрелых особей. Работать с такими артефактами могут только очень сильные маги, обладающие искусством "пробуждения крови". Я знаю лишь одного такого - это Хорн, который в условиях Преисподней способен наложить на любой подходящий носитель ауру (дух, душу, Тьма знает, что ещё) умершего тёмного мастера, и тот покинет Преисподнюю живым, здоровым, в некоторых случаях помолодевшим, но практически полностью прежним.
   Поэтому привязка амулетов и артефактов к крови представляется мне до некоторой степени условной, хотя несомненно именно кровь является носителем и хранителем магии.
   Тебя, моя дорогая внучка, более прочих должен интересовать артефакт наследования: пора узнать, какие дети могут родиться у тебя без артефакта, какие - если использовать его во время зачатия. Тут не все однозначно. Конечно магия твоей крови обеспечит наследование характеристик рода АнаХорн, твои дети в любом случае смогут оборачиваться драконами (кстати, артефакт наследования на это не влияет, я уже объясняла почему). Зато артефакт может дать ребёнку силу и способности подобные способностям демиурга. Насколько я знаю историю, никто прежде не использовал артефакт по прямому назначению - при зачатии, его использовали как символ королевской власти и только.
   Видимо никому, а прежде всего Хорну, не нужны новые демиурги".
  
   На следующее утро за завтраком Ирра спросила ТхессТана, что он знает об артефактах внутриутробных изменений крови.
   - Что я, по-твоему, должен о них знать? - хранитель не выглядел ни изумлённым, ни шокированным вопросом огненной. - Знаю, как и когда использовать, чтобы у здоровой демоницы родился здоровый демонёнок рода Тхесс. При необходимости мог бы сделать такой артефакт, но только для своего рода. Это же родовой артефакт. Ты в курсе? С родовым артефактом может работать только хранитель рода.
   - Поняла, - Ирра пару минут подумала и задала новый вопрос. - А амулеты крови в Тайрате есть?
   ТхессТан поперхнулся, видимо от неожиданности. Отложил вилку и задумался.
   - Амулеты крови, говоришь, - хранитель почесал затылок, потом лоб, потёр нос. - Что-то припоминаю, но очень смутно. Амулет крови определяет способность крови к трансформации, артефакт обеспечивает эту трансформацию. Вот родовых амулетов крови точно нет. А про Тайрат нужно спросить у ЮгельТана. Давай я с ним свяжусь.
   ЮгельТан откликнулся тут же, но вместо ответа почесал сначала свой нос, потом затылок, затем лоб... И решил спросить у Франка.
   Франк ответил быстро и уверенно: в Тайрате, насколько ему известно, есть только один такой амулет, он настроен на определение возможности человека трансформироваться в демона. Бывший тайратник Никос СиринГриви им активно пользовался. И да, он, Франк, знает, где сейчас находится этот амулет и как с ним работать. Он, то есть амулет, действует не только в Тайрате, но и на всех территориях, где проживают люди.
  
   - Иррочка! Ты просто молодчина! - больше всех новость про имеющийся амулет крови обрадовала Сариту. - Мартину нужно быстренько научиться работать с амулетом, чтобы он смог проверить будущих невест во дворце наместника Пограничья...
   Из портала вышел Мартин.
   - Лёгок на помине, - хихикнула Сарита.
   - Так меня Франк проинформировал, я сразу же представил себе твою реакцию на эту новость, поэтому и пришёл.
   - Одобряю, - серьёзно сказала Сарита и тут же снова хихикнула. - До весеннего бала осталась неделя, пора уже навестить наместника Кандида, рассказать ему об открытии Тайрата и об изменившихся правилах отбора невест. Но лично меня только невесты волнуют, официальные делегации - твой вопрос.
   - Понимаю, - Мартин сел к столу, пододвинул к себя чашку, налил кофе. - Так я и собирался поговорить о невестах. Мы от них отказываемся?
   - Нет. Зачем же? - удивилась Сарита. - С помощью амулета отберёшь девушек, которые в принципе смогут трансформироваться в демониц. Их и приведёшь на бал. Есть шанс, что во время бала проснётся кровь, как было со мной и Мартой. Задача хранителей определить, кровь какого рода проснулась. В этом роду может уже и не быть демонов, подходящих в женихи. И поэтому следующий вопрос к хранителям. То, что зачатье Солейка произвёл демон, не имеющий никакого отношения в клану Квинси, всем нам известно. А вот если бы не было Каниса, но хранители предприняли бы все возможное, смогла бы я успешно родить полноценного демона?
   - Смогла бы, - уверенно ответил ТхессТан.
   - Ясно, - откликнулась Сарита и обернулась к Мартину. - Предположим, во время бала у невесты просыпается кровь одного из родов, для нас это подтверждение, что она сможет благополучно родить. Нужно дать ей возможность выбрать из демонов, кого она захочет. И этот демон даст ей и ребёнку привязку к роду. Наша задача отобрать кандидатов в женихи, только нужно приличных демонов отобрать, чтобы за них потом не было стыдно. Если же кровь не проснётся, девушек после бала отправим по домам.
   - Здорово придумала, я согласен, - Мартин как раз допил кофе и отодвинул чашку. - И никакого обручения на балу, невестам и женихам нужно дать время и возможность выбрать пару. Хотя бы месяц. Жить невесты могут в замке тайратника. А вот приглядывать за ними и развлекать придётся вам с Мартой.
   - Справедливо, - Агнесса ласково взглянула на дочь. - Кому как ни им понятны страхи и чаяния девушек, отобранных в невесты.
   - Наместника Кандида намереваюсь посетить завтра, - Мартин улыбнулся. - Все помнят, что официальные приглашения на бал тем, кого пока не успели пригласить, нужно обязательно отправить сегодня? Меньше, чем за неделю, приглашать просто неприлично. Столько суеты с этим балом... Иногда просто жалею, что Тайрат открылся.
   Вчера Союз свободных духов сдал на рассмотрение свои учредительные документы. Я все подписал. Поздравляю тебя, дорогая Агнесса! От всей души поздравляю! Место одного из трёх сопредседателей Союза и должность директора Агентства по найму свидетельствует о большом доверии со стороны духов. Думаю, мы отлично сработаемся.
   И последнее: ФарминТан показывал вам эскизы монет? Надо быстрей принять решение, чтобы немедленно начинать делать формы для отливки и штемпели для чеканки. К балу деньги должны быть готовы, в смысле - первая партия.
   - Сейчас покажу, - ФарминТан достал эскизы, - раньше не успел просто. Итак, мелкая монета - чарт, лить будем из латуни, на обратной стороне монеты цифра 1 посередине, ниже название чарт, надпись вверху по кругу "Тайрат Тёмных Земель", на лицевой стороне - рельеф огненного демона и та же самая надпись. Достоинство монет: 1, 5, 10 и 50 чартов, размеры и вес монет соответствуют номиналу. Следующие монеты серебряные, на обратной стороне цифра и название - дайм, проба и надпись. На лицевой стороне рельеф пламенного демона во второй ипостаси и надпись. Будем чеканить монеты достоинством в 1, 5, 10 и 50 даймов. Золотая монета будет называться плазма, внешний вид и достоинство - как у серебряной монеты, только на лицевой стороне будет рельеф плазменного демона. И вот посмотрите, как это будет выглядеть.
   - Красивые монетки получатся и тематически выдержанные, - развеселилась Сарита, - демоны миленькие. В общем, монеты принимаем. Есть возражения? Нет? Ну и чудненько.
  
   - Вот смотри, чижик, серну я освежевала и подготовила. Теперь её на вертел и можно жарить. Поскольку это не взрослая коза, а козлёночек, мясо быстро прожарится.
   Юлия в камуфляжных штанах, в обтягивающей чёрной майке с большим ножом в руках смотрелась очень мило и лишь чуть-чуть грозно.
   - Так мне уже начинать жарить мясо, моя ласточка? - поинтересовался Хорн, одетый в похожие штаны и футболку.
   - Начинай, чижик, пора. Зелень и овощи я подготовила, лепёшки уже в тандыре. Минут через 10-15 я их выну и пойду переодеваться к обеду. И на тебе выбор вина, не забудь, дорогой.
   К обеду Юлия вышла в светло-бежевом поплиновом платье с ручной вышивкой, изумительно красивом и отлично сочетающимся с её карими глазами и светло-русыми волосами по пояс. Хорн в тонкой бежевой рубашке апаш и темно-коричневых брюках как раз открывал бутылку с вином.
   - Мясо уже готово, моя ласточка, я его сейчас принесу. Но сначала предлагаю выпить по бокалу вина. Оно из винограда, растущего на одной из планет этой звёздной системы, я делал его сам. Кстати, раньше звезда и вино были безымянными, теперь звезда названа твоими именем "Юлия", а вино... пока так и остаётся безымянным, сначала нужно оценить его вкусовые качества, - Хорн протянул эльфийке полный бокал.
   Они чокнулись, глядя друг другу в глаза, и выпили.
   - Прекрасное вино, чижик! Правда прекрасное. Предлагаю в память о нашей встрече назвать его просто - "Счастливый случай".
   - Конечно, дорогая.
   - Я благодарна тебе, чижик, за эту восхитительную неделю, которую мы провели вместе. За свою долгую в общем-то жизнь я не была так счастлива, как сейчас здесь с тобой. Эта планета будто создана специально для меня: тут есть всё, что мне нравится. Дикие животные, чтобы охотиться, скалы, чтобы лазать, порожистые реки и водопады, чтобы плавать и сплавляться на плотах, глубокие пещеры... В общем всё. И я никогда не готовила еду сама, ни разу в жизни. Это так здорово. Жизнь в отсутствие слуг мне непривычна: никого больше, только мы вдвоём - это так завораживающе интимно, - Юлия подошла к столу, Хорн галантно пододвинул ей стул, она села - Я никогда не застила кровать сама, представляешь? Тебе смешно? Ну я имею ввиду, вручную не застилала. Да ладно, ладно... Мне хорошо известны все заклинания, связанные с домоводством. Могу стирать, гладить, чистить, шить и так далее до бесконечности с помощью магии. Но посуду мыть ненавижу, даже магией.
   - Уговорила, - лёгкая улыбка осветила лицо Хорна, - посуду беру на себя. Ну так я несу мясо?
  
   Поздно вечером, уже в спальне Юлия вдруг сказала:
   - Завтра в Тайрате бал. Ты не забыл, чижик? Наша танцевальная пятёрка выступает с расширенной программой. Не хочешь посмотреть?
   - Конечно, хочу, моя ласточка, как иначе, - Хорн потянулся к эльфийке, сложив губы трубочкой.
   - Потерпи две минутки, чижик... Мне придётся уйти завтра с утра, нужно хоть разок прогнать программу перед выступлением. Ты сможешь прийти прямо в замок?
   - Естественно. Но лучше встретимся перед балом здесь в этом доме. Я хочу подарить тебе платье, если ты не против, моя ласточка.
   - Я не против, чижик. И ужас как хочу примерить платье. И ещё... Хочу от тебя ребёнка.
   - Правда? Юлия, ты правда хочешь родить ребёнка от меня?!
   - Истинная правда, дорогой!
   - Я счастлив, моя драгоценная ласточка! Я несказанно, неслыханно, неописуемо счастлив и рад. И кстати артефакт наследования как раз у меня...
   - Я хочу ребёнка от тебя, а не от артефакта. Именно от тебя, такого, каким узнала тебя за эти дни. И хочу девочку, - Юлия смутилась, даже щеки запылали. - Не смотри на меня так... Да я знаю, что девочка будет драконом, именно поэтому хочу девочку. Похожую на тебя. Или я слишком много на себя беру?
   - Ладно, - Хорн радостно чмокнул Юлию в нос, - согласен. Пусть первой будет девочка, тогда вторым родится мальчик, похожий на маму.
   - Ты..., ты понял, что мне сейчас предложил? - Юлия судорожно сглотнула. - Один ребёнок - просто мой ребёнок, которого я родила с твоего согласия. И все. Никаких обязательств. А двое детей - это семья. Фактически ты предложил мне выйти за тебя замуж.
   - Не сомневайся во мне, драгоценная моя ласточка, - Хорн обнял Юлию и прижал к себе, очень бережно и нежно, но так, что и захочешь - не выкрутишься из объятий. - Я собирался признаться в любви и предложить тебе свой брачный браслет завтра перед балом, так сказать в романтической обстановке. Но ты меня опередила. А почему ты собралась растить дочку сама? Сомневалась в моих чувствах? Или в своих?
   - Сомневалась в твоём желании продолжать наши отношения. Думала, что ты не пригласишь меня вернуться в этот дом после бала. Именно поэтому заговорила про дочку. А в своих чувствах уверена: люблю тебя, мой ясный чижик. Люблю, люблю, люблю! - Юлия прикусила Хорну нижнюю губу, легко очертила языком абрис верхней, - и... и... разговор на некоторое время прервался.
   - Ты уверена, что брат позволит тебе выйти за меня замуж? - заговорил Хорн после продо-о-олжительной паузы. - Ты же - наследница престола.
   - Уверена, что не разрешит. Скажет: встречаться - пожалуйста, встречайся, а замуж - даже и не думай. Но тебе повезло: я знаю, как обойти запрет, только вот ты должен быть уверен, что хочешь именно жениться.
   - Ты плохо знаешь тёмных, моя ласточка. Все было решено уже после первого твоего поцелуя: я точно знал, что не отпущу тебя; ты - моя и только моя, навеки. Я ужасный собственник, впрочем, как все тёмные. Правда боялся отпугнуть тебя, поэтому сдерживал свои инстинкты, очень хотел сначала привязать тебя к себе покрепче. А самое опасное: я очень ревнив. Лучше мне не знать, кто в прошлом был тебе дорог. Не видеть, что кто-то призывно смотрит на тебя в настоящем. И в будущем твоих, не дай Тьма, воздыхателей, амнистия тоже не ожидает.
   - Действительно, - Юлия вроде бы серьёзно посмотрела на обнимающего её мужчину и тут же прыснула, - лучше тебе жениться, будешь отгонять от меня кавалеров на законных основаниях, - эльфийка улыбнулась своим мыслям. - А ты умеешь танцевать, чижик?
   - Бальные танцы умею. Более сложные... Не знаю, но будем считать, что умею, где-то глубоко внутри себя. А зачем мне танцевать?
   - Есть старинный обрядовый эльфийский танец, сейчас уже практически позабытый, его танцуют истинные пары, если им почему-то не позволяют вступить в брак. Влюблённые посвящают танец одному из своих богов и вручают ему свою судьбу. Бог или разрешает брак, и на левых руках появляется татуировка в форме браслета, или запрещает, тогда уже влюблённые расстаются без возможности когда-либо соединиться. Из-за риска - вдруг да бог потребует расставания - этот танец-ритуал особо не используется в матримониальных целях. Но ты же договоришься с Тьмой, чижик?
   - Ты не боишься рискнуть, ласточка?
   - Рядом с тобой, мой ясный чижик, я ничего не боюсь. Для этого танца тебе понадобятся лёгкая кривая сабля и длинный прямой кинжал. У тебя такие имеются?
   - Вот эти подойдут? - Хорн легко встал с кровати и через мгновение уже сжимал в правой руке саблю, а в левой кинжал.
   Юлия присмотрелась к тёмному орнаменту, украшающему оба лезвия и ахнула:
   - Да они, твой кинжал и сабля, похожи с моими, как брат с сестрой. Вернее, жених с невестой. Чем твоя Тьма не шутит, вдруг да мы действительно истинная пара. Я так тебя люблю! Вот Тьма! А давай танец разучим завтра, а нашей девочкой займёмся прямо сейчас.
   - Что для этого нужно?
   - Сверх обычного? Только отменить магические ограничения на беременность и тебе, и мне... И никаких артефактов.
  
   Глава 7. Первый бал в открытом Тайрате
  
   Первыми - примерно за час до бала - в замок прибыли три невесты, в таких же, как в прошлом году были на Сарите, нежно-лиловых платьицах без косметики с распущенными волосами, несчастные и испуганные. Мартин привёл их из дворца наместника Пограничья порталом, сдал с рук на руки Сарите и унёсся - до открытия бала ему предстояло переделать ещё массу дел.
   Но перед тем, как убежать, успел шепнуть демонице, что из отобранных семи девушек амулет указал на возможность нужного изменения крови только у этих троих, к тому же одна из них - ведьма.
   - Не волнуйтесь, милые невесты, - обратилась к ним демоница. - Всё не так плохо, как вам сейчас кажется. Всего лишь год назад мы с Мартой, - та встала с кресла, в котором до этого сидела, подошла к подруге и поклонилась вновь прибывшим. - А меня зовут Сарита. Так вот, всего лишь год назад мы прибыли в этот замок точно в таких же платьицах, такие же испуганные и опечаленные своей судьбой, как вы сейчас. Нам пришлось преодолеть немало трудностей, но зато теперь мы счастливы, у каждой из нас есть любимый муж и маленький сын. Кстати, тайратник Мартин ЮгельИтри, который привёл вас в замок, - муж Марты.
   За прошедший год произошло много событий, главное из них открытие Тайрата. Теперь это уже не прежнее замкнутое государство, куда не так просто попасть и откуда очень трудно выйти. Многие правила жизни в Тайрате существенно поменялись, однозначно в лучшую сторону. Теперь, что касается вас, милые девушки. Тайратник выбрал только вас троих из семи невест из-за свойств вашей крови, которые определил, используя специальный амулет. Есть шанс, что во время бала в вас проснётся кровь одного из демонских родов. Только после этого вы станете настоящими невестами. Если же кровь не проснётся, мы отправим вас обратно домой. Не думаю, что такой исход слишком сильно вас расстроит, - Сарита ободряюще улыбнулась. - Однако и в положении невест имеются большие плюсы, надеюсь, что вам троим или хотя бы кому-то из вас посчастливится в этом убедиться. У тех, в ком проснётся кровь демонов, будет месяц, чтобы выбрать себе жениха из демонов или хранителей. Жить удобнее всего здесь в замке, комнаты вам уже приготовлены, идёмте, мы с Мартой вас проводим.
   ...Чуть не забыла, бал, в котором вам предстоит участвовать, не только бал невест, но и первое крупное государственное мероприятие открытого Тайрата. Кроме демонов и хранителей будет много гостей из других стран. Чтобы вы не выглядели на их фоне испуганными лиловыми мышками, для вас приготовлены настоящие бальные платья. Сейчас подгоним по фигуре, потом горничные вас причешут и сделают макияж.
   Ну вот мы и пришли, - Сарита открыла дверь и вошла первой. - Это ваши апартаменты: общая гостиная и три спальни. Туалет и ванная у каждой спальни отдельные. Если кому-то нужны удобства - вперёд. Если нет, выбирайте наряды.
   Посередине комнаты полукругом стояли семь манекенов с развешанными на них бальными платьями.
   Конечно, вновь прибывшим невестам было неуютно и страшно в новом для них мире, среди демонов. Но платья!... Ах, как дивно хороши были платья: разных цветов и фасонов, видно, что из дорогих. В прежней жизни девушкам не доводилось примерять подобные. Глазки засверкали, щёчки зарумянились...
   - Моё имя Дилма тер Гроссен, - первой решилась заговорить видимо самая смелая. - Каждая из нас может выбрать для себя любое из платьев? Правда?
   - Правда-правда, - Сарита улыбнулась темно-русой девушке с карими глазами. - Тебе какое больше понравилось?
   - Вот это светло-бежевое, отделанное палевым кружевом и вышитое по подолу жёлтыми и коричневыми цветами.
   - Давай попробуем. Надень, посмотрим, как сидит. Марта, ты поможешь Дилме?
   - Я помогу, моя госпожа, - так вовремя появившаяся в гостиной горничная поклонилась Сарите. - Платье я подгоню сама, если потребуется. Потом сделаю макияж и причешу. Какой набор драгоценностей мне взять к этому платью?
   - Думаю, сначала мы девушек нарядим, а потом уже подберём драгоценности, - решила демоница.
   Пепельная блондинка с серыми глазами Миста тер Вандеркритц выбрала темно-сиреневое платье с серебристо-серым кружевом и серебряной вышивкой по подолу. А золотоволосая с огромными изумрудно-зелёными глазами Амалия тер Онгис - платье салатового цвета с вставкой из темно-зелёного кружева, вышитыми по подолу листочками и бутонами, как будто сплетёнными в венок.
   - Какая красавица, - шепнула Марта, когда последнюю девушку увела в спальню примерять платье её горничная.
   - Ведьма, - усмехнулась Сарита. - Глазки хороши, ничего не скажешь, но поглядим, какие зубки покажет.
   Платья отлично подошли. Девушки вышли из спален уже не столь испуганными, они чуть-чуть расслабились и впустили в свои юные сердца хоть маленькую, но надежду на возможность счастливого разворота событий. Может уже в недалёком будущем. Марта выдала девушкам серьги и колье, драгоценные камни в которых подходили к цветовой гамме нарядов, и сообщила, что и платья, и украшения теперь принадлежат им - это подарок; даже если после бала придётся вернуться домой, они смогут забрать их с собой.
   Щёчки девушек заалели от удовольствия, глазки заблестели ещё ярче. Напоследок Сарита выдала невестам по магическому браслету и объяснила, как с его помощью они могут в любой момент связаться с ней, а как - с Мартой.
   Девушек горничные увели причёсываться в спальни. А демоницы поспешили в собственные апартаменты, чтобы успеть самим подготовиться к балу.
  
   В главном парадном зале замка первыми появились хозяева: Мартин с Мартой и ЮгельТан. Практически следом за ними все живущие в замке Шер друг за другом вышли из портала, а через пару минут к ним присоединились Омини с Фейриком. Все нарядные, красивые, в праздничном настроении.
   И практически сразу начали прибывать гости. Порталы приводили их в соседний с залом холл - так и называемый портальным. Оттуда прибывшие направлялись в зал и едва в него вступали, как Франк громко представлял гостей. Заранее решили именовать гостей кратко, только чтобы понятно было, кто почтил бал своим присутствием - дабы из-за перечисления нескончаемых имён и титулов не скапливать толпу перед дверью.
   Первой, как и ожидалось, оказалась делегация эльфов. 
   - Король всех эльфов Юниэль Римни со свитой, - объявил Франк.
   В свиту входили пятнадцать представителей рода Лунных клана Лесных эльфов. Среди них Ирра увидела высокородных Лунниэля и Турниэля, нескольких знакомых ей приближенных к трону эльфов, четверых танцовщиц, не побоявшихся выступить в королевстве Струящихся, Тёмных и Огненных. А Юлии не было. Странно...
   - Здравствуй, Иррочка! - Юниэль Римни подошёл к огненной первым. - Могу я поцеловать тебя в щёчку? Или хотя бы протяни ручку. Ты сногсшибательно выглядишь, дорогая! Впрочем, как и все остальные. И зал украшен по высшему разряду. Я несказанно рад вашим успехам. Омрачает мою радость только поведение сестры. Видел, что от тебя не укрылось её отсутствие. Эта поганка пообещала прийти немного позже и не одна. У неё, видишь ли, любовь! И прибудет она с любимым!
   - О мой Хаос, её любимый - это Хорн! Вот гадство! Ей-то он любимый, в этом я ни секунды не сомневаюсь. А мне-то он - чёрный дракон Преисподней! Если мне его тёмные жмурики только слезами отольются, это будет счастье.
   - Не стоит переживать, дорогая. Будь уверена, за неделю, проведённую с сестрой, он о своей Преисподней-то наверняка забыл, не то что про твоих жмуриков. Меня заботит другое: она ведь замуж за него собралась. Единственная наследница престола, кронпринцесса. Случись что со мной, и королём эльфов станет Хорн, Тёмный Отец, ...твою мать!
   - Моя несчастная мать совершенно ни при чем! А про замужество Юлия тебе сама сказала, мой светлокосый король? ...Бедный?
   - Нет, пока не сказала. Но я её слишком хорошо знаю - почти как себя. Ну да ладно. Посмотри, гостей сколько. Здесь практически все правители собрались, со всех, так сказать, пределов нашей планеты, никто не остался в стороне... Противника, то есть ваш Тайрат, им нужно узнать получше. А я хотел бы узнать, где сестрицу черти носят, - король бросил взгляд на выделенную под сцену часть зала, куда уже поднялся тайратник Мартин в сопровождении ЮгельТана. - Мне пора, Иррочка, оставлю тебя ненадолго. Сейчас Мартин выступит с приветствием к собравшимся, потом гости будут вас поздравлять. Я выступаю первым.
   Король быстро ввинтился в толпу и пропал из виду.
   И сразу же за плечом огненной заныла Лисса.
   - Ну, Иррочка, миленькая, хорошенькая, можно я уйду к себе. Не хочу оставаться, тем более тут Хорн появится...
   - Нет, нет и нет. Ты с утра испытываешь моё терпение, Лисса. Я тебе много раз объясняла и ещё раз повторяю: тебе нечего бояться, реальной угрозы нет никакой, никто тебя не обидит. Ничего особо страшного в мужчинах, собравшихся в этом зале, нет. И ты всегда можешь позвать меня или кого-то из наших. А Хорну нет до тебя дела, тем более у него любовь, ты же слышала. И, милая моя, ты сегодня отлично выглядишь, причёска - чудо, платье на тебе - просто блеск, - Ирра ласково поглядела на девушку. - Так что выше нос и не скули. Видишь, слева от нас трёх девушек, это новые невесты, их сюда час назад привёл Мартин, вот им-то сейчас гораздо страшнее, чем тебе. Не хочешь взять над ними шефство?
   - Нет, не хочу. Раз уже нельзя уйти, можно я буду ходить за тобой? - хмуро спросила Лисса и шмыгнула носом.
   - Ты мне ещё зареви тут, - шикнула на девушку огненная. - Смотри, Мартин говорить закончил, Юниэль Римни поднимается на сцену. Сейчас правители быстро один за другим пойдут, им велено разглагольствовать не дольше пяти минут. Потом выступит ансамбль "Живые голоса Пограничья", после них будут танцевать эльфийки. И вот эти танцы я хочу посмотреть поближе. Так что давай пробираться к сцене.
  
   Ансамбль "Живые голоса Пограничья" - двенадцать мужчин и пять женщин - полностью оправдал своё название - пели они изумительно и без инструментального сопровождения - а капелла. Выступление понравилось, публика хлопала, кричала "браво!" так слаженно и громко, что "Живые голоса" спели ещё пару песен - на "бис".
   Но вот начала выступление пятёрка эльфийских танцовщиц. Уже после исполнения двух первых танцев подогретая песнями публика буквально впала в неистовство: собравшиеся в зале хлопали руками в такт музыке, топали, свистели, кричали "браво!", бросали на сцену драгоценности, золотые монеты, цветы. Эльфийки танцевали долго, почти час, плюс исполнили три дополнительных к программе танца - на "бис". И ушли, собрав подарки. Хотя сцена опустела, зрители не унимались - так им хотелось продолжения.
   Под крики "браво!" и аплодисменты на сцену вышли новые выступающие: пара - мужчина и женщина. Она - в широких чёрных штанах и чёрной же шёлковой тунике до середины бедра, украшенной белой вышивкой вокруг горловины. Он - в точно такой же одежде, но белого цвета с чёрной вышивкой. В правой руке мужчина и в левой женщина держали по кривой сабле, а в другой руке - по длинному прямому кинжалу. Вот они поклонились друг другу, отсалютовали кинжалами, грянула музыка и начался танец.
   Увидев в руках танцоров оружие, толпа притихла и затаила дыхание - военные пляски почитались практически во всех странах. Но танцующие отнюдь не изображали сражение, то, что происходило на сцене, скорее походило на ритуал. И эльфы первыми поняли, на какой именно: лица короля и стоящих рядом с ним высокородных эльфов исказились, ладони непроизвольно сжались в кулаки... А двое на сцене неслись в вихре танца: он убегал - она догоняла, она оступалась и казалась готова была упасть, - он ловил и прижимал к себе бережно и страстно, кружил, подбрасывал вверх, ловил, не на миг не выпуская из рук оружия; он требовал - она соглашалась, она пугалась - он кидался на защиту. О, Боги! О, Всемилостивейшие Старшие Боги! Как же это было красиво. Как грациозны были их движения, как изящны. Как высоко они прыгали и как стремительно двигались. С какой нежностью следили за движениями партнёра, с каком трепетом ловили взгляды...
   От них по залу вместе с музыкой волнами растекались трепет этой пары, красота и сила их взаимной любви. Больше половины женщин в зале откровенно плакали, да и мужчины тихонько шмыгали носами... Поневоле вспоминались любимые лица, жар сердец, нежность и сладость губ...
   - Что это? - Лунниэль поднял тяжёлый взгляд на своего короля.
   - Именно то, о чем ты подумал, - истинная любовь. Ничего поделать мы не сможем: ни ты, ни я. Остаётся только смириться, - с грустью ответил Юниэль Римни.
   В этот момент танцующие синхронно отбросили сабли, подняли свободные руки, плавным движением развернули ладони навстречу визави, и каждый ударил кинжалом по раскрытой ладони другого. Хлынула кровь, и сцена мгновенно опустела.
   Публика примерно минуту пребывала в некоторой задумчивости, затем зал накрыл бешеный шквал аплодисментов.
  
   Ирра смотрела на танцующих... Нахлынули воспоминания... Вот она выскочила из Академии и бежит к воротам. Навстречу ей идёт мужчина, красивый как бог, с длинной ниже пояса русой косой и яркими синими глазами. В которые она взглянула нечаянно и ...утонула. Он прошёл, а она так и осталась стоять, не добежав до ворот... И вдруг он вернулся. Сказал, не могу уйти: ноги вперёд идут, а голова назад поворачивается - на тебя смотреть. А она... стоит, как стояла, только щеки от смущения покраснели. Он за руку её взял и повёл за собой: пошли, сказал, познакомимся, поговорим... Юниэль Римни.
   Ирра судорожно вздохнула. Как раз в этот момент из порезов на ладонях танцоров брызнула кровь, и они исчезли. Огненная перевела дух... и обнаружила себя уже в Хранилище доблестей Тайрата рядом с королём эльфов. Кроме них в пещере находились Юлия и Хорн, застывшие у светящегося молочным светом Главного Источника с прижатыми к камню пораненными ладонями. Кровь медленно стекала вниз..., тянулись секунды. Но вот камень впитал кровь, поглотил её, замерцал красным. Под сводами пещеры зазвучал глухой голос Главного Источника.
   - Я принял вашу кровь, дети мои, и подтверждаю истинность вашей любви и твёрдость намерений. Помолвка совершена по законам и обычаям Тайрата в присутствии свидетелей. После рождения первенца с большим удовольствием свяжу вас узами брака. Вместо брачных браслетов на вас татуировка, дабы могли вы по-прежнему беспрепятственно посещать любые миры. По вашему желанию татуировка будет уходить под кожу, где её никак не обнаружить. Теперь пусть жених поцелует невесту.
   Хорн послушно поцеловал Юлию.
   - Сомневаюсь, что вы захотите возвращаться за помощью именно сюда, но цепочки из лунного серебра, лежащие сверху на камне, по традиции ваши. Там же букет для невесты. И ещё один подарок: две ванны и бассейн из перволунного мрамора. Они появятся в том месте, на которое укажет невеста. Счастья вам!
   Ирра и Юниэль Римни исчезли из пещеры - Главный Источник вернул их обратно на бал.
   - Вот Тьма! - воскликнул Хорн, как выплюнул.
   - Как же так случилось, милый? Теперь мы обручены Хаосом и по его законам. Но может, это не так и страшно?... Хотя я думала, будет Тьма...
   Я здесь, - тёмное облако возникло позади камня, мерцающего красным. - И согласись, девочка, не стоило рассчитывать на иной исход, раз уж вы решились танцевать в самом сердце Хаоса.
   - Да я и не рассчитывал, - натянуто усмехнулся Хорн. - Знакомься, - он повернулся к Юлии, - это мои родители. А я, так сказать, блудный сын. Мстительный и непокорный, изрядно почудивший...
   - Это он нам за амулет наследования мстит, - тёмное облако приняло облик женщины. - Мы использовали его при зачатии. Я очень хотела сына. Мне тогда казалась, что возможность принимать человеческий облик стоит некоторого ограничения способностей. Надеюсь, теперь, когда полюбил сам, ты понял меня, сын.
   - Да, матушка. Благодаря Юлии я прозрел. В некоторой степени... И излечился от старых обид. Поэтому я и пришёл в Тайрат, доверяя вам принять решение... Столь важное для меня решение. Спасибо!
   - Мы рады сынок, Юлия, мы рады...
  
   Лисса бездумно смотрела на затылок огненной, как вдруг та исчезла. Девушка сразу-то и не поняла, но оказалось, что глаза её теперь смотрят совсем на другой объект: на приближающегося к ней демона. О ужас, он шёл прямо к ней, глядел именно на неё. А она одна, Ирра исчезла, защитить её теперь некому. Сердце зашлось, гортань сжалась от страха, она почти задохнулась. Но, благодарение Хаосу, все-таки сумела продышаться. Когда демон приблизился, девушка казалась вполне спокойной, хотя в глазах её стояли слезы, и дышала она прерывисто, со всхлипами.
   - Здравствуйте, Лисса, - демон коротко взглянул на девушку и слегка склонил голову в знак приветствия или покорности. - Сожалею, если я напугал вас. Видит Хаос, я не хотел. Наоборот, надеялся, что вы меня вспомните. Я - один из пятнадцати демонов, которых освободила Ирра, поймав тёмных мастеров в ловушку. На площади, перед дворцом наместника. Помните?
   - Демонов помню, - Лисса через силу улыбнулась, - а конкретно вас - нет. Что вам от меня нужно?
   - Так я думал, ну... что судьба у нас с вами схожая... в некотором смысле, - демон поднял опущенную голову и взглянул девушке в глаза. - Познакомиться хотел. Вы понравились мне очень, там на площади. Так я... это... с серьёзными намерениями. Меня Морисом зовут. Морис Онк, к вашим услугам. Я выходец из Тёмных Земель, мне уже удалось побывать на родине и даже найти место, где когда-то находился мой родовой замок. Представляете, я нашёл это место по памяти, хотя ландшафт очень поменялся за эти годы, вернее тысячелетия. Ничто уже не будет прежним. Но... мы, все освободившиеся духи и демоны, мы все вместе поклялись уничтожить расплодившуюся на нашей земле нечисть, а после этого вернуться... к своим потухшим очагам и начать там новую жизнь. Я с одним духом уже сговорился, его Шаем зовут, он станет хранителем. Здорово, правда?
   Видимо, Лиссе сказанное Морисом не показалось слишком привлекательным: она заметно нервничала под взглядом демона, едва сдерживая дрожь.
   Тут на её счастье появилась Ирра. Так же неожиданно, как и исчезла. К тому же не одна, а с Юниэлем Римни.
   Демон тут же бросился к Ирре, сначала истово благодарил её за освобождение, потом принялся рассказывать о себе, своих планах и намерениях, касающихся Лиссы. Очень просил посодействовать. Огненная содействовать отказалась, сославшись на то, что Лисса уже взрослая девушка, вполне способная сама решить, с кем ей встречаться.
   Не исключено, что Морис мог бы очень долго убеждать дам обратить на него более пристальное внимание, но подошедший к их группке красавец оттеснил его в буквальном и фигуральном смысле. И вот уже перед Иррой предстал атлетически сложенный, молодой - по виду - дроу с миндалевидными карими глазами, смуглой кожей и золотистыми волосами, заплетёнными в сложную косу, свисающую ниже пояса. Он легко поклонился дамам, кивнул королю эльфов и улыбнулся.
   - Здравствуйте, господа! Искренне рад видеть дорогих друзей и эту испуганную птичку в добром здравии.
   - Привет, Юджин, - тут же откликнулся Юниэль Римни. - Какими судьбами?
   - Так я же его пригласила, - удивилась Ирра. - Лучший артефактор этого мира и всех иных миров. В общем лучший. Правда, Юджин? Ведь ты лучший?
   - Какая разница, - легко улыбнулся золотоволосый дроу. - Главное, чтобы смог выполнить возложенную на меня миссию. Или ты меня просто так пригласила, от душевной щедрости?
   - Тут демоны, ведьмы и эльфы решили создать новую академию взамен утраченной: Академию общемагических наук, искусств и ремёсел. Нужны преподаватели, - гордо сообщила огненная.
   - Если ты будешь ректором, я, пожалуй, соглашусь. А что у вас произошло? Это связано с академией? В смысле, чем вы так взволнованы или озабочены?
   - С академией наше состояние никак не связано. Но ты, мудрый дроу, как всегда зришь в корень, - ответила Ирра. - Мы тебе расскажем, все равно шило в мешке не утаишь. Пойдёмте в соседний зал, там можно за столиком посидеть, спокойно выпить, ну и поговорить.
  
   В соседнем зале было тише, свободнее и прохладнее. Огненная вместе с неотстающей от неё Лиссой направились выбирать столик, мужчины - в бар, намереваясь заказать шампанское, коньяк, фрукты и пирожные.
   Пока официанты накрывали на стол, Юджин разглядывал Лиссу, не так чтобы нагло, но достаточно пристально. Она ёжилась под его взглядом, но молчала, только изредка умоляюще поглядывая на Ирру.
   - Ну что же, - поднял бокал король эльфов, - со свиданьицем.
   Все, даже Лисса, дружно выпили до дна.
   - "Лунный блеск" - пожалуй одна из лучших марок шампанских вин, если не лучшая, - заметил Юджин вновь разливая шампанское по бокалам. - А брют особенно хорош. Кучеряво живут демоны, раз такое вино наливают кому попало.
   - Ну ты и ляпнул. Это я - кто попало? - несказанно удивился король. - Или Ирра? Тебе просто повезло попасть в категорию почётных гостей.
   - Убедил, - фыркнул Юджин. - Второй тост - за прекрасных дам... Ну а теперь рассказывайте, что стряслось.
   - Моя сестра десять минут назад вышла замуж, в смысле, обручилась, поскольку обряд проводил Главный Источник здесь, на территории Тайрата по их законам. А муж - по местным обычаям называемый женихом - Хорн. Знаешь такого?
   - Естественно. Кто же его не знает. А кстати вот и он сам вместе с невестой, если глаза мои меня не обманывают.
   Присутствующие за столом обернулись в ту сторону, куда показал Юджин.
   К столу приближались жених с невестой - легки на помине.
   - Позволите присесть? - вежливо спросил Хорн, когда они с Юлией подошли к столу.
   - Конечно, - тут же отозвалась Ирра, - присаживайтесь. Шампанского?
   - Обожаю "Лунный блеск", - натянуто улыбнулась Юлия, глядя на брата. - Угостишь?
   - Ты отлично выглядишь, сестрёнка. Замужество за этим мужем тебе идёт, - столь же скованно улыбнулся в ответ король эльфов, разливая шампанское по бокалам. - Я поздравляю вас с законным бра..., ну то есть с обручением! Желаю вам сохранить и приумножить имеющееся у вас богатство: вашу любовь! Для меня не так легко принять Хорна в семью, и вы оба это отлично понимаете. Но я рад твоему счастью, дорогая! - присутствующие чокнулись и с удовольствием выпили. - Конечно, Юлия, и не нужно строить мне глазки, я не дал бы разрешение на брак, даже несмотря на танец. Но та волна любви, которой вы окатили публику в зале, убедила меня, и я смирился. Большая часть зрителей или откровенно плакала, или тайком слезы вытирала.
   Что-то я не припомню у тебя такого платья, вообще не помню, чтобы ты надевала белое да ещё и кружевное - уже совсем другим тоном продолжил говорить Юниэль Римни. - И украшений таких не помню...
   - Так это свадебный подарок жениха, братик. Ну то есть к обручению. Запуталась совсем в этих демонских порядках.
   - Спасибо за поздравление, - заговорил Хорн, как только Юлия замолчала. - Большое облегчение узнать, что вы не против нашего союза. Я считаю нас с Юлией мужем и женой, но мы несомненно проведём обряд бракосочетания по здешним правилам после рождения первенца. Мы приглашаем вас посетить наш дом на планете "Счастливый случай" звёздной системы "Юлия" через неделю. Отпраздновать нашу свадьбу. Приглашения и портальные координаты пришлём через пару дней.
   -Тебе, Ирра, хочу прямо сейчас вручить один подарочек, так сказать, на добрую память, - Хорн протянул руку в открывшийся портал и вынул оттуда четыре ловушки, очень похожие на те, что использовала огненная, только размерами побольше. - Тут все оставшиеся тёмные мастера, собранные по мирам и вынутые из Преисподней, четыреста восемнадцать перемешанных душ. Теперь они твои.
   - Спасибо! - голос огненной задрожал от волнения.
   - Наслаждайся, - усмехнулся Хорн. - Ты вполне заслужила этот подарок. 
   - Завтра группа эльфиек - примерно 15-20 девушек - отправится в королевство Струящихся, Тёмных и Огненных. Тёмных мастеров больше нет, но их пленницы остались. Мне кажется, будет лучше, если освобождать их и проводить реабилитационные мероприятия будут девушки, а не мужики, к которым у них однозначно нет доверия. Хорн разрешил. Не хочешь присоединиться, Ирра?
   - Хочу конечно, - огненная ни минуты не раздумывала. - Это ты здорово придумала, Юлечка.
   - Нам ещё нужно найти Мартина и осчастливить его демонами- и духами-воителями, - Хорн встал из-за стола и подал жене руку. - Я собрал всех, кто оставался в Преисподней и в Подмирье. Верну Мартину подданных.
   - Я с вами, - поднялась с места Ирра, - пойду МансТана поищу. Что-то меня подташнивает от всех ваших чудес.
   Юниэль Римни отправился искать Мартина вместе с сестрой. Лисса дёрнулась было пойти вслед за огненной, то Юджин её удержал.
   - Посиди со мной, птичка-лисичка. И шампанское не допили. Такой нектар грех оставлять.
   - Как это птичка-лисичка? - удивилась Лисса. Она и не убежала за Иррой больше от удивления.
   - Лисичкой ты оборачиваешься, это понятно. А птичка? Ты же пугливая, как лесная птаха: стоит только подойти поближе, а та уже перелетела на другой куст подальше и смотрит оттуда любопытным глазом. Расскажи мне о себе, пожалуйста.
   - Ну уж нет, - неожиданно твёрдо ответила Лисса. - Сначала ты о себе.
   - Договорились, - неожиданно легко согласился Юджин. - Слушай. Лет мне много, но это несущественно, так как парень я молодой. Хотя моя последняя жена считала, что старый, к тому же пыльный. Из-за того в основном, что я работаю смотрителем Музея магических ремёсел на планете Тримма. Там музейная пыль веков меня и припорошила. Плюс я - артефактор. Занимаюсь изготовлением амулетов с особыми свойствами и артефактов. И хочу, чтоб ты сразу уяснила: не вижу смысла прыгать, бегать и драться, если требуется кого-нибудь убить. Можно убить практически любого, не выходя из лаборатории. Жена считала иначе, очень воинственной женщиной оказалось и хотела именно бегать-прыгать, а не просто убивать. Она тоже дроу, только я из клана Ледяных Клинков, а жена - из Звенящих клинков. Вот и не сошлись характерами. Она меня бросила 200 лет назад. И представляешь, до сих пор некому утешить. Только мои амулеты, артефакты и прочие магические поделки. Но я люблю своё ремесло, вернее искусство. И люблю Музей. Теперь ты.
   - Я из рода Тёмных королевства Струящихся, Тёмных и Огненных с планеты Хорн. Живу с мамой, вернее раньше жила, сейчас вот у Ирры - она меня спасла и теперь за мной приглядывает. Оборотень, как все из рода Тёмных, но мы с мамой из младшей ветви, поэтому слабые, оборачиваемся в лисиц. Мне 19 лет. И я до сих пор ничья, это моё самое большое достижение и огромное счастье. Очень боялась попасть к кому-нибудь в постельные игрушки: сидеть в кандалах, на цепи, подвергаться побоям и насилию - мало радости, знаешь ли. А в королевстве именно такие порядки. Были... Прячусь с 13 лет. Образованием не блещу, училась эпизодически, в основном моим обучением занималась мама. Думаю, этих сведений обо мне вполне достаточно, чтобы понять, почему я такая трусиха. А сейчас мне пора, пойду поищу Ирру, может она все-таки разрешит мне вернуться в замок.
   - Нет-нет, не так быстро, птичка. Не убегай. Мне с тобой интересно, чувствую, что-то в тебе есть. Но понять, что именно, пока не могу. А ты плести умеешь?
   - Что плести?
   - Да что угодно. Хоть коврик. Вот, например, из таких нитей. Попробуй. - Юджин протянул Лиссе концы пяти разноцветных нитей, довольно толстых.
   - А они длинные, твои нити?
   - Какая длина потребуется, такая и окажется, - усмехнулся дроу.
   - Небось магические?
   - Серединка на половинку. Основа нитей - овечья шерсть, но в структуру волокон включены очень мелкие частицы драгоценных камней, кристаллы, если по-научному. Ну и магия присутствует, без неё никуда. О, да ты уже начала плести, птичка. Не буду отвлекать тебя разговорами, жду молча. Вот только выпью. Ты не против?
   Лисса кивнула головой. А примерно через десять минут положила на стол перед Юджином своё творение: слегка кособокий мешочек.
   - Что это?
   - Магическая ловушка, - немного смущённо ответила девушка. - Ты сможешь создать подходящее по размеру магическое существо? Любое.
   - Бабочка подойдёт?
   С руки Юджина вспорхнула крупная бабочка. И тут же полетела к ловушке - будто на зов. Собственно говоря, почему будто? Именно на зов она и полетела. И стоило бабочке приблизиться, как ловушка сработала - магически созданное насекомое исчезло внутри. Пока дроу рассматривал ловушку, та подросла: переварила бабочку и увеличилась в объёме.
   - Здорово! - серьёзно сказал Юджин, хотя глаза его, в упор глядящие на девушку, смеялись. - Теперь выпускаю птичку. Ты не возражаешь, что именно птичку.
   - Мне все равно, - вздохнула Лисса и отвернулась.
   - Не хочешь птичку, выпустим змейку.
   На столе появилась хорошенькая маленькая змейка и целеустремлённо поползла к ловушке - торопясь исполнить своё предназначение. Переварив пресмыкающееся, ловушка опять подросла. Юджин взял творение в руки и нежно погладил, тихонько приговаривая что-то ласковое, Лисса особенно не вслушивалась...
   - Сейчас нам с ловушкой нужно сделать рывок, чтобы перейти на новый уровень. А вот кстати и... Привет, ТхессТан, дорогой. Сколько лет..., - дроу обратился к проходящему мимо хранителю. - Слушай, помоги нам с Лиссой найти нечисть небольшого размера - для поедания. У вас в клане ничего такого нет?
   - В пещере у ФарминТана завелась крыса-мутант. Подойдёт по размеру? Кстати, не думаю, что он расстроится, если ты её съешь, - и ТхессТан рассмеялся своей шутке.
   - Проводишь? - и не подумал обидеться Юджин.
   - Да без проблем. Только караулить её я не останусь, даже и не проси.
   - Караулить не придётся, правда, Лиссочка? - улыбнулся дроу. - Если мутант там, сам выйдет.
   И действительно, крыса быстренько выбежала из норы, пронеслась практически через всю пещеру, остановились и уселась прямо напротив дроу, уставившись на него своими глазами-бусинками.
   - Здоровущая, - присвистнул Юджин. - Крупнее ловушки раз в пять. Но ничего-ничего, этот вопрос мы решим.
   Вокруг крысы сгустился голубой туман, опутал её, сжал в кокон. Ловушка, по всей видимости, самостоятельно, наделась на тот край кокона, где угадывалась голова крысы. Съела..., переварила..., подвинулась. Затем съела среднюю часть кокона и наконец - последнюю. И так и осталась лежать на полу пещеры, тугая, как барабан, - наевшаяся под завязку.
   - Интересные у тебя забавы, Юджин, - ТхессТан не скрывал удивления от увиденного. - Ты с ним поосторожнее, Лисса: не заметишь, как охмурит... Да ладно, не смущайся, разве я не понимаю - дело молодое.
   - Ничего ты не понял, ТхессТан, - возмущённо выпалила девушка. - Эту ловушку я сама сплела, правда из его нитей. А что он теперь с ней делает, я вообще не представляю.
   - Тихо. Расшумелись тут. - усмехнулся Юджин. - У нас, если кто не понял, протекает магический процесс... Ну вот, поедание мутанта счастливо завершилось, можно возвращаться обратно.
   Дроу поднял с пола ловушку, и они перенеслись к тому же столику, за которым сидели прежде.
   - Присаживайся, Лисса. А ты, ТхессТан, занимай вот этот стул. Да садись уже, не маячь. Выпьешь коньячку? Или шампанского?
   - Пить не буду, а посмотреть - посмотрю, - буркнул хранитель, глядя на ловушку.
   А посмотреть действительно было на что: ловушка трансформировалась в куколку высотой около тридцати сантиметров, как две капли воды похожую на Лиссу. И живую. Вернее, ожившую.
   Куколка попрыгала, потянулась, наклонилась и снова подпрыгнула, проверяя, как действует её новое тело. Пробежалась по столу, остановилась напротив Лиссы...
   - Ты кто? - придушенно спросила девушка, не в силах отвести взгляд от своей уменьшенной копии.
   - Могу тебя охранять, могу помещение сторожить, - ответила куколка. - Я - магическое существо третьего порядка, способное к обучению. Сейчас это вся доступная мне информация. Другой пока не имею.
   Лисса побледнела, покачнулась, даже за стол схватилась, чтобы не упасть. А Юджин в это время что-то искал, по плечи погрузив руки в открытый портал...
   - Нашёл. Смотри, птичка, этот браслет украсит твою ручку, а камень в нем послужит домом для твоей куколки. Но сначала нужно дать ей имя, а после этого произвести привязку к камню, иначе мы её из дома не сможем вызвать. Как назовёшь свою охранницу? Сторожка? Сторожилка? Охранюшка?
   - Сторожея, - назвала имя Лисса. - Только объясни мне ради Хаоса, что все это значит.
   - Да все очень просто, птичка. Не стоит так переживать. И не пугай ТхессТана. А то он глядя на тебя и сам позеленел. Ты же боишься за себя, за свою свободу и не без оснований боишься. Тебе нужен телохранитель, но не обычного же охранника нанимать, чтобы мускулистый "шкаф" повсюду за тобой таскался. А магические телохранители, чтоб ты знала, отлично проявили себя в качестве личных охранников. И не видно их, пока все спокойно.
   Я предложил тебе сплести любой узорчик - для привязки, чтобы магическое существо знало, кому оно обязано жизнью. Ты сплела ловушку, причём достаточно сложную и с нестандартными свойствами. Захват и употребление пойманных магических объектов в собственных нуждах - это обычное дело. Так? - Юджин взглянул на Лиссу с некоторой долей иронии. Она кивнула. - А вот история с крысой-мутантом - совсем иное. Помощь моя, правда-правда, была минимальной - я лишь сделал кокон. А нежное крыскино тельце с кожей и костями слопало твоё маленькое чудо, с большим аппетитом слопало - сами видели. И переработало в тот вид энергии, из которого я сделал чуду новое тело. Куколка получилась гораздо сильнее и умнее, чем изначально было задумано: не пятого порядка, а третьего. Сейчас, Сторожея, тебе пора отдыхать, ступай в свой дом. А с завтрашнего дня мы с Лиссой займёмся твоим обучением.
   Куколка - будто сказочный джин в бутылку - втянулась в камень браслета...
   - Я тебя предупреждал, Лисса, что этот дроу и чёрта в ступе охмурит, если захочет. Боюсь только опоздал с предупреждением. Теперь тебе нельзя отказываться от обучения Сторожеи, чревато неприятными последствиями. Даже если ты выбросишь браслет, она легко тебя найдёт... Так что оставляю вас. Удачи. - ТхессТан встал из-за стола и удалился. И даже спина его выражала неодобрение.
   - Что за обучение? Я не понимаю, - вздохнула Лисса и с тоской посмотрела на Юджина. - Вообще не понимаю, за каким дьяволом ты со мной возишься? Во мне нет особой красоты, чтобы твой интерес можно было бы объяснить внешностью...
   - Ох, птичка-птичка! Видишь ли, у каждого свой интерес. И у меня - свой. Я одинокий тёмный эльф, в принципе меня не тяготит одиночество; с виду я - молодой, красивый, весёлый, не испытывающий недостатка в средствах, женщины меня любят... Но возраст, видимо, все же сказывается: мне захотелось найти ученика, чтобы передать свои знания и умения, разделить радость творчества, восторг от нестандартного решения сложной задачи, которое так долго не находилось. Желающих пойти ко мне в ученики много - и это не бахвальство - но желания мало, нужны способности, а хорошо бы - талант. Таких не попадалось. До тебя... Способности у тебя несомненно имеются, их-то я и учуял, в некоторых вещах я как собака - ориентируюсь на свой нюх. А сколь сильны твои способности - жизнь покажет. И зря ты так строга к своей внешности: ты очень хорошенькая, птичка-лисичка; личико, фигурка - все супер, мне понравилось. Но уверяю тебя, в наших отношениях сейчас совсем другая доминанта.
   Обучение Сторожеи - очень интересный процесс, тебе понравится. - Юджин хитро прищурился. - Плюс я намерен сделать Ирре подарок - родовые браслеты. С этим подарком лучше с не затягивать...
   - Что такое родовой браслет?
   - Видела у Сариты кольцо с синим камнем? Это одно родовое кольцо из пары, так сказать датчик, который во время беременности сообщает будущей маме массу сведений о внутриутробном развитии её малыша. Второе кольцо обычно предназначено для жены сына. Демоны передают их из поколения в поколение. А Ирре больше подойдёт браслет, поскольку она носит двойню, ей нужно два камня. Понимаешь? По традиции такие артефакты - парные, значит, нужно сделать два браслета. Похоже, Ирра ещё сама не знает о скором прибавлении в семействе Мансов, хотя её уже подташнивает. Разве тебе неинтересно принять участие в такой работе?
   - Ты правда думаешь, что у меня есть способности? - Лисса схватилась за щеки, ставшие пунцовыми, от нахлынувших чувств. - Глупость сказала... Если бы так не думал, то не сидел бы здесь со мной, а танцевал...
   - Отличная идея, птичка. - Юджин вскочил и протянул руку девушке. - Важные вопросы мы обсудили, о сотрудничестве договорились, а теперь л- танцевать.
   И Лисса - почти не сопротивляясь - двинулась за дроу в танцзал.
   Но - не дойдя даже до дверей - выдернула свою ладонь из руки Юджина, повернулась к нему лицом и выпалила:
   - Так значит, свобода! Больше не нужно прятаться за Ирру и бояться! Свобода, свобода! Свободу маленькой птичке! - Лисса, раскинув руки, закружилась вокруг Юджина и вдруг кинулась к нему на шею. Хорошо, у дроу реакция мгновенная, он успел подхватить девушку. Она на него смотрела, чуть склонив голову, он - на неё: так и застыли - глаза в глаза...
   - Неужели, я тебе понравился, птичка?
   - Ты подарил мне свободу. Надежду... Будущее ...наверное. Разве мог ты мне не понравиться?
   Юджин разжал руки, и девушка практически съехала по его телу. Едва её туфельки коснулись пола, он склонился к ней и поцеловал... Поцелуй стал открытием для обоих... Для неё потому что был первым в жизни и оказался таким захватывающим, обжигающим губы... и душу тоже. Показался ей обещанием.
   А для него? Он удивился нежности, затопившей его, стоило лишь коснуться девичьих губ. И тут же - по странно изменившемуся мироощущению - понял, что она - его истинная пара. Его охватил восторг и... лёгкое сожаление. Она приобрела свободу, он свою свободу утратил.
  
   Глава 8. Невесты и не только
  
   Вволю натанцевавшись, Сарита с Канисом вышли в соседний зальчик, где находился бар и стояли столики. Только-только они заказали напитки и уселись, как к их столу подошёл незнакомый демон, извинился и попросил разрешения присесть.
   - Моё имя Ален КнорТиккель, ратник. Я уже давно живу на планете Тримма. Из-за Никоса СиринГриви, которого на дух не переносил, как, впрочем, и он меня. Поэтому в Тайрате я минимум сотню лет не появлялся и в будущем визитов не планировал. Но сегодня почувствовал настолько сильный зов, что не выдержал и вернулся в рат. Хранитель рода Кнор и Хранитель рода Янис - оба этих рода принадлежат, как вы наверняка знаете, к одному клану, поведали мне о переменах в Тайрате, естественно я обрадовался. Однако зов, подобный моему, ощущал только один хранитель - ЯнисТан. С ним вдвоём мы отправились на бал. И встретили здесь девушку, которая совершенно точно человек, а не демоница, но в ней кровь рода Янис.
   Я просто потрясён, вернеед мы потрясены оба, хотя я - сильнее. ЯнисТан говорил, что нечто похожее уже случалось. Но я не очень понял, - Ален вздохнул и с тоской посмотрел на Сариту. - Новый тайратник Мартин ЮгельИтри, к которому мы с хранителем обратились за разъяснениями, отправил нас к вам. Ведь вы же Сарита ШерКвинси? Он сказал, что именно вы занимаетесь невестами...
   - Ну если Мартин так сказал, значит, так оно и есть. Я прекрасно знаю, - демоница с улыбкой посмотрела на Каниса и тут же перевела взгляд на Алена. - что род Янис - один из самых сильных родов в Тайрате, как и в целом клан Тиккель. Жаль, что в клане остались только вы и два хранителя. Конечно же мы все заинтересованы в возрождении рода Янис, которое благодаря появлению его крови становится возможным. Но правила выбора невест теперь новые, и они одинаковы абсолютно для всех: право выбора у девушки, именно она выбирает, кому из претендентов отдать свои руку и сердце. Ну а претенденты стараются кто как может завоевать её благосклонность. На это отводится месяц. Государственный совет имеет право вето, поскольку далеко не все демоны в Тайрате чистые и пушистые, а отдавать девушку, фактически не имеющую возможности себя защитить, в руки негодяю мы не намерены. Вот и все, собственно говоря. Как зовут интересующую вас барышню?
   - Я не знаю её имени.
   - Поняла. А как она выглядит?
   - Пепельная блондинка с серыми глазами в сиреневом платье. Очень красивая.
   - Это Миста тер Вандеркритц.
   - Если я правильно понял, вы не против, чтобы я начал ухаживать?л Позволено ли мне пригласить Мисту потанцевать, выпить бокал шампанского, поговорить с ней?
   - Вы вполне можете ухаживать за Мистой, однако не выходя за рамки приличий и не навязывая барышне своего общества, если она говорит вам, что оно ей неприятно. Покидать пределы замка девушкам разрешено только с сопровождающим. Нужно будет, обращайтесь. Удачи!
   Осчастливленный демон умчался очаровывать избранницу. Освободившееся место за столиком тут же занял следующий претендент, также прибывший из добровольного изгнания по зову. Саймон СорнЗивт и Хранитель рода Мин этого же клана почувствовали кровь рода Мин в Дилме тер Гроссен. Саймон, горевший желанием добиваться благосклонности избранницы, унёсся, едва получил от Сариты разрешение ухаживать.
   Оба претендента были весьма недурны собой, но демон, подошедший третьим за разрешением на ухаживание, оказался просто красавцем: черные глаза, прямой нос, чётко вылепленные подбородок и скулы, твёрдая линия рта, длинные черные волосы, собранные в простой хвост, атлетическое телосложение, тигриная грация движений... Вроде и ничего особенного..., но глаз не оторвать. И тот же самый сценарий: изгнанник, вполне достойного поведения, услышал зов. Красавец демон Курт АрмТьен попросил разрешения ухаживать за Амалией тер Онгис, в которой проснулась кровь рода Кирс клана Тьен. Сарита милостиво разрешила.
   И наконец они с Канисом остались одни.
   - Как хорошо, сердце моё, что невест только трое. Семерых претендентов я бы не вынес, - демон ласково улыбнулся жене.
   - Наверное Хаос не смог найти ещё четверых изгнанников в дополнение к этим троим. А среди местных, видимо, пока нет достойных претендентов. За год бывшие воители обустроятся, вот тогда женихов станет больше. Я подумала сейчас, - Сарита смешно сморщила носик и взяла Каниса за руку, - что всего лишь год назад в этих стенах бродили равнодушные ко всему демоны под мороком и бедные невесты, отдаваемые фактически на заклание. И как все изменилось. Бал гремит, слышишь? Столько народу, практически все ведьмы, которых приглашала Ирра, прибыли на бал. Значит, поверили, что опасности больше нет. А моя мать... Это непередаваемо: она возится с духами, как с детьми-то никогда не возилась. Трудоустраивает, размещает, утешает, обнадёживает. Сказала мне, что нашла своё призвание и теперь совершенно счастлива. Замок Тхесс блестит, как новенький, в доме в Морянах туча духов, которые бесконечно что-то чистят, строят, сажают... А ведь мамусик длинную по человеческим меркам жизнь прожила, прежде чем в Тайрат попала. И только здесь счастье её догнало. Меня тоже, мой любимый демон. Ты и Солейк и есть моё счастье!
   - Обожаю тебя, дорогая! И очень сочувствую Лунниэлю, - Канис нежно поцеловал руку жене и пояснил, видя её удивление. - Он влюблён в Юлию сан Миэль, очень давно и безответно. Но не терял надежду на взаимность. Теперь все...
   - Канис, я не поняла, почему Юлия сан Миэль. Она же родная сестра Юниэля Римни?
   - Она кронпринцесса, значит - сан, женщина - поэтому миэль, а не ниэль - как у мужчин. Пока правил их отец, кронпринца звали Юнис сан Ниэль. Поняла?
   - Угу, - Сарита смотрела на стремительно приближающуюся к ней Амалию и едва поспевающих за ней Курта и незнакомого эльфа.
   - Этот демон утверждает, - Амалия начала говорить в трёх шагах от стола, в голосе её явно слышалось раздражение, - что у демонов масса преимуществ перед эльфами.
   - И что тебя так возмутило? - усмехнулась демоница.
   - Да нет никаких преимуществ, - Амалия гневно взглянула на Курта, перевела взгляд на эльфа, затем - на Сариту. - Если вы не согласны со мной, убедите меня в обратном! - и топнула ножкой.
   Демоница фыркнула, посмотрела на Каниса и, придя к какому-то одной ей известному решению, спросила у него:
   - Ты не откажешься потанцевать со мной, дорогой, ...во второй ипостаси. Танго, быстрый фокстрот и вальс... Не откажешься? - и дождавшись кивка мужа сказала, уже обращаясь к Амалии. - Подходите к сцене. Остальных девушек я предупрежу сама.
  
   Через пару минут на сцену в парадном зале держась за руки поднялись Сарита и Канис, повернулись к публике и начали трансформацию. Разорванная стремительно увеличивающимися телами одежда слетела на пол, а перед зрителями замерли прекрасные демон и демоница в своей второй ипостаси: чёрные волнистые волосы до бёдер, чёрные зрачки в горящих красным огнём глазах, трепещущие чёрные крылья за спиной, хвосты победно взметнувшиеся вверх и плотный туман, прикрывающий от нескромных взглядов некоторые участки тел. Зазвучала музыка и пара начала танцевать. Они плыли над полом - примерно в полуметре, двигаясь в воздухе, будто ступая по твёрдому покрытию. И лишь чуть-чуть трепетали крылья, удерживая пару, да хвосты то сплетались, то вновь расходились. Медленные, страстные томные движения танго, быстрый спортивный фокстрот, вихрь вальса. И выступление закончено. Публика разразилась аплодисментами, а Сарита подлетела к Амалии, обняла девушку за талию и легко взлетела под потолок с ней вместе. Амалия взвизгнула, увидев, на какой высоте оказалась, и схватилась за демоницу. Та, усмехнувшись, опустила девушку на прежнее место, вернулась на сцену, к Канису. Секунда, и валявшаяся на сцене порванная одежда поднялась в воздух, на лету превратилась в новую... Демон с демоницей красивые и нарядные, раскланявшись, спустились со сцены под гром аплодисментов.
   - Ровно год назад я была ведьмой, обычной семнадцатилетней ведьмой без особых возможностей и способностей, - проговорила, как пропела, Сарита, приблизившись к девушкам-невестам. - Теперь я - очень сильная демоница, у меня три ипостаси, причём в боевой ипостаси я здесь станцевать не смогу, тут потолки всего три с половиной метра, а мой рост - больше четырёх. Я научилась делать массу чудесных вещей, порталы могу открывать. Конечно эльфы... - она искренне улыбнулась, - удивительны и прекрасны. Но - увы - все эльфийское у эльфов и останется. У вас, дорогие мои, ровным счётом ничего не прибудет. Я выполнила твоё требование, Амалия?
   - О да, вполне. Я получила даже больше информации, чем требовалось для принятия решения. Ещё вопрос можно? А в новую Академию я смогу поступить?
   - Ты сможешь попробовать поступить, - ответила демоница. - Я тоже собираюсь попробовать...
   - Сарита! - подбежавшая к демонице Лисса дёрнула её за рукав, чтобы привлечь внимание, и схватилась за пылающие щеки. - Ты - оборотень?
   - Хаос его знает. Не задумывалась над этим вопросом. У демонов три формы существования: человеческая, демоническая и боевая. В каждом обличье я по-разному ощущаю своё тело, но мозги варят абсолютно одинаково.
   - Значит, не оборотень, - разочарованно буркнула Лисса и отвернулась, кусая губы, - у оборотней в звериной форме совсем другое восприятие мира.
   - Почему тебя это так взволновало, Лиссочка? - участливо спросила Сарита.
   - Хочу стать сильнее, но не знаю, как этого добиться, - мрачно ответила девушка. - Мелькнула надежда, что смогу, как ты... Ты так двигалась, когда танцевала... Грация, пластика - да, но главное от тебя пахло чистой силой. Запах силы, его ведь не спутаешь. А я...?
   Вместо демоницы ей ответила подошедшая вместе с МансТаном Ирра:
   - Не переживай, дорогая! Сила к тебе придёт, просто позже. Ты ещё очень молода, сила тёмной в тебе толком не проснулась. Я по себе знаю. В твоём возрасте у меня было схожее ощущение собственного бессилия, очень неприятное. С годами ты станешь сильнее. Если будешь прикладывать усилия, то это произойдёт раньше. А где Юджин?
   - С Фейриком разговаривает. Взгляни налево, видишь?
   В зал влетел Юниэль Римни с перекошенным лицом, бросился к Ирре, стоявшей рядом с друзьями и, едва переведя дух, быстро заговорил:
   - Взломан защитный купол королевского дворца в Сан-Тельяне; в малой гостиной, куда я обычно прихожу порталом, видимо, засада. Скорее всего, напали эльфы из клана Лесных... Сейчас соберу своих, и мы отправимся наводить порядок. Юлию предупредите, пожалуйста.
   - Зачем предупреждать, я сама почувствовала, что защитный купол взломан. Не у одного тебя следилки по дворцу развешаны. И не надейся, я в стороне не останусь, вернее мы не останемся, - уточнила Юлия, взглянув в мечущие молнии глаза Хорна. - Я эту лесную сволочь ненавижу. То домогательствами доставал, теперь придумал во дворец вломиться!
   - И мы не останемся! - практически разом выпалили Ирра, Канис и МансТан.
   - Моему драгоценному посаженному папочке да не помочь! - протянула Сарита, надув губки.
   - Присоединяюсь, - заявил подошедший к компании Юджин. - Лунниэля с Турниэлем возьмём, а больше никого оповещать не нужно. Тем более через часик, думаю, уже и вернёмся.
   - Ну ты и наглый, Юджин, - облегчённо выдохнул Юниэль Римни.
   - Я не наглый, а опытный, - дроу подмигнул королю и повернувшись к Лиссе спросил. - Ты с нами? Или останешься?
   - С вами, - ответила Лисса с сомнением в голосе. - Одной здесь страшнее.
   - Бояться абсолютно нечего, моя птичка. Я же с тобой. - Юджин поцеловал девушке ручку, выпрямился и совершенно другим тоном - уверенно и властно - произнёс:
   - Я открываю портал. Ну вот... Теперь все за мной.
  
   Глава 9. Артефакты, амулеты и снова артефакты
  
   Выскочив вслед за Юджином из портала маленькая армия в бальных платьях и вечерних костюмах остановилась посреди зала, осматриваясь вокруг с некоторым недоумением. Воинственных эльфов из клана Лесных в малой королевской гостиной было не меньше сорока. Все в камуфляжной форме с разрисованными лицами, обвешанные кинжалами и мечами с арбалетами наизготовку и ... совершенно неподвижные. Дёргался только один, сидевший в кресле в ожидании короля, и теперь пытавшийся - впрочем безуспешно - из него выбраться.
   - Ну что, лесной братец, - задушевно начал Юджин, заинтересованно наблюдая за попытками эльфа встать на ноги, - со свиданьицем. Какого лешего ты припёрся в королевский замок? - и продолжил, глядя, как тот пытается открыть рот и не может... - Умные люди, знаешь, что говорят? Нету хода, не вистуй. А понимаю, ты думал, у тебя есть ход: артефакт силы, пара амулетов. Ты думал, пёсий хвост, что тебя с твоими камуфляжными никому не победить. Что прилетит в грудь Юниэлю Римни пяток болтов, намазанных ядом чёрного аспида, и Римни уже ты, а вовсе не он. Так?
   Эльф в кресле придушенно замычал и сильнее задёргался.
   - А тут такой облом. - Юджин подвинул кресло и уселся напротив. - Теперь дорогие мои, лесные братцы, по одному, начиная вот с этого, проходим, складываем абсолютно все оружие вон в тот угол, отходим к стеночке и выстраиваемся в шеренгу по одному. Предупреждаю заранее: заначка убьёт своего хозяина, как только построение закончится. Я не шучу и жизнями вашими не дорожу, уж будьте уверены.
   - Пока камуфляжники выполняли приказ, дроу что-то пошептал себе под нос и резко двинул рукой. Тут же - с задержкой буквально в пару секунд - на его ладонь упали две белого металла цепочки с крупными камнями: чёрным и красным.
   - Амулеты, - пояснил Юджин, обращаясь к Лиссе. - У меня к тебе просьба, птичка моя, вернее задание. Возьми в руку вот этот шарик, подойди к главарю, а потом к каждому из банды, посмотри на них внимательно и, главное, постарайся ощутить запахи - по максимуму. Ты же оборотень, лисичка.
   Лисса тяжело вздохнула, взяла шарик и отправилась выполнять задание.
   - Садитесь в кресла, - обратился дроу к компании, пребывавшей в некотором недоумении. - Война кончилась, не успев начаться, а спектакль, наоборот, - ещё впереди. И не мешайте Лиссе работать, не разговаривайте сейчас. То, что она делает, весьма важно.
   Тем временем камуфляжники закончили сдачу оружия и построение. Как только последний из них встал в строй, трое упали замертво - с торчащими из груди кинжалами.
   - Ведь предупреждал же, мозги бараньи. И куда теперь девать трупы? Родственникам отправлять или сразу в Преисподнюю?
   - Придётся отправлять родственникам, для Преисподней не годятся - никаких считай грехов, кроме этих игр дурацких да прелюбодеяний и то по взаимному согласию, - невесело усмехнулся Хорн, глядя на трупы.
   Канис с МансТаном оттащили покойников в угол к сложенному оружию и прикрыли мороком, будто саваном.
   Лисса осматривала и обнюхивала лестных братцев долго и тщательно, минут двадцать не меньше.
   - Рассказывай, - велел Юджин, увидев, что она закончила.
   - Среди этих, - девушка показала на камуфляжников, - было трое оборотней, но один их них уже мёртвый. Эти двое - очень сильные, мне кажется, волки. Они главаря презирают или боятся - я не слишком хорошо различаю эмоции. И главарь - оборотень, скорей всего гиена или другой трупоед. Он с утра кого-то убил и съел. Или несчастный умер в процессе..., я не поняла. У него две любовницы. Одна - вот эта, очень высокомерна и горда своим положением. Вторая - вон та, ненавидит его и боится. И съеденный сегодня её родственник. И тут один вообще не эльф, а чистый оборотень, ...странный очень. Должен перекидываться змеёй, наверное... И у него огромная дыра в ауре, не понимаю, как он вообще жив. - Лисса судорожно вздохнула, сморщилась и из глаз её покатились слезы...
   Юджин вскочил со своего места, бросился к девушке, подхватил и закружил.
   - Какая же ты молодец, птичка моя! - он нежно стер слезинки белоснежным платком, вытащенным ...из портала. - Ты практически все определила правильно. И с первого раза! - он звучно чмокнул Лиссу в щеку. - Шарик можешь сохранить как талисман или выкинуть, это просто стеклянный шарик, он никакой силы не имеет. Я тебе его специально дал для моральной, так сказать, поддержки. Садись в это кресло, дорогая. А я кое-что добавлю.
   - Итак, что мы имеем? - дроу оглядел присутствующих в комнате. - А имеем мы, дорогие мои, а также лесные сестрицы и братцы, два захвата власти: один - состоявшийся, и видимо уже довольно давно, другой - неудавшийся, только что. С этим корчащимся в кресле трупоедом во главе. мы тебя подождем тут все вместе. Ну пошел: одна нога здесь, другая там... он больно, когда требуется - очень идимо очень неприят
   Лисса права, он действительно оборачивается гиеной. И приноровился поедать тела своих жертв. Думаю, что неугодные и несогласные из Лесных частенько пропадали. Удобно, да? Не надо придумывать, как от трупов избавляться, сожрал и никаких следов. Понятно, что этот ушлепок психически неадекватен. Любит чужие страдания, получает особое удовольствие от боли и страха тех, кто не может дать отпор. Ясное дело, стремился к власти, хотел стать королём всех эльфов, потом захватить Припадину ну и так далее. Размечтался, - Юджин невесело усмехнулся. - Орочье дерьмо. Ну ладно, это все лирика. Папу родного, куда дел? Жив отец-то твой, с которым ты поделился его артефактом и амулетами в свою пользу? - Главарь в кресле в очередной раз дёрнулся и замычал. - Вижу, что жив. Два амулета обстоятельств - позволяющие контролировать окружающих людей и прочие расы практически во всех жизненных ситуациях - и артефакт силы, экспроприированные пронырливым сынком у родителя, создали у него впечатление собственного могущества. Казалось бы, он учёл все. Кроме вмешательства создателя этих игрушек, - изо рта у главаря пошла пена, Юджин презрительно посмотрел на него и продолжил:
   Моего вмешательства, если кто не понял. Во всех произведениях моего искусства есть функция перехвата управления, настроенная на меня. Понял, крысиный хвост? Я управляю оставшимся на тебе артефактом силы, а он управляет тобой. И ты подконтролен полностью, снять его тебе не удастся, даже не надейся. Информацию он с тебя считывает: я знаю все, что знаешь ты, и даже больше. Можно было бы тебя убить, но что толку. Умрёшь и нет тебя, мерзкие деяния твои вскоре забудутся. А вот как ты будешь творить добро, изо всех сил стараясь искупить страдания и боль, причинённые тобой или по твоей милости, запомнят все. Потрудятся на ниве добра и пособники: гордая любовница, двое оборотней да эльф-осведомитель. Одного артефакта для управления вашей бригадой вполне достаточно. Имейте ввиду, наказывает артефакт жёстко, а дерётся больно, когда требуется - очень больно. И следите за речью: злословие, нецензурщина и оскорбления наказуемы. И давай, печень протухшего грифона, отправляйся за отцом, мы тебя подождём тут все вместе. Ну пошёл: одна нога здесь, другая там...
   Вернулся главарь быстро. Но в каком виде... Из бедра левой ноги и предплечья правой руки были выдраны куски мяса, из ран текла кровь. Пострадавший орал во всю глотку - от невыносимой боли, видимо. На старичка, которого тот выпихнул из портала, даже не сразу обратили внимание. Но обратили-таки.
   - Здравствуй, Яннилель, - Юниэль Римни смотрел на эльфа с состраданием. - Прости, что поверил словам сынка о твоей смерти. Нужно было проверить, а я не удосужился. Но я счастлив, что ты выжил.
   - Присоединяюсь, - хмыкнул Юджин. - Как же ты так неосторожно с магическим достоянием. Не понимал, в какие руки отдаёшь?
   - Будешь смеяться, Юджин, - Яннилель посмотрел на сына с горечью и перевёл взгляд на дроу. - Обманул, сыграл на родительских чувствах: пообещал образумиться и согласился на коррекцию психики в специальном учебном заведении. И уже перед отбытием, так сказать сидя на чемоданах, попросил посмотреть амулетики. А я дурак растроганный все их по одному и выдал, брал он настоящие, а возвращал подделки. Они конечно здорово похожи, но не работают. Да вот они, можешь сам убедиться...
   - Это тени, - дроу не скрывая удивления, рассматривал переданные Яннилелем поделки. - На самом деле тени, Хорн. Ты понял? Очень точно сделанные слепки с аур обоих амулетов и артефакта. Сделанные до того, как хозяин их снял. И кто же этот умелец? Уж не оборотень-змей ли?
   - Я понял, что это - тени, - Хорн тяжело вздохнул. - И про умельца-оборотня понял. Который не змей, в смысле не один змей, а десятка полтора аспидов, плывущих по воздуху с очень приличной скоростью. В общем он - струящийся. Самый опасный итог моих экспериментов. Я думал, уже всех уничтожил, а оказывается один представитель остался. ...Надеюсь, что один. Не понимаю только, почему он обездвижен, как обычный эльф.
   - Так у него на шее артефакт силы висит. Неизвестно кем изготовленный, - усмехнулся Юджин. - Даже не знаю, где он таким разжился. В рабочем состоянии, но практически пустой - вот это действительно странно. И дыра в ауре твоего струящегося мне не понятна.
   -Тьма с ней, с дырой, - отмахнулся Хорн, доставая из портала пластину-ловушку и быстро проговаривая заклинание, с окончанием которого струящийся просто исчез.
   - Впечатался, голубчик, - удовлетворённо произнёс Хорн, пряча ловушку обратно в портал. - Финиш.
   - Какой к гоблинам финиш, - только и успел сказать Юджин, как истошно заголосила Ирра, показывая пальцем то ли на валяющийся на месте исчезнувшего струящегося артефакт, то ли на сидящего на нем здоровенного паука.
   - Да вижу я, не ори, - дроу успокаивающе кивнул огненной, засунул руку в портал и через полминуты поисков достал оттуда какую-то коробочку.
   - Вот интересно, эти двое в порталах, как в карманах роются, - задумчиво произнесла Сарита.
   - Каких-нибудь десять тысяч лет и сие действо станет тебе доступно, о несравненная, - хохотнул Юджин, направляясь к пауку.
   Никто особо не удивился, когда паук сам без посторонней помощи - послушный движению пальцев дроу - влез в предложенную коробочку, которую тот тщательно закрыл. После чего подобрав валяющийся артефакт, обратился к собравшимся:
   - Я вас покину буквально на пять минут, не балуйтесь тут, лишнего не болтайте.
   И исчез.
   - Охренеть! - с чувством произнесла Сарита, глядя на главаря камуфляжников. - Все раны, даже на штанах и рубашке, уже затянулись. Кровища из него хлестала, все видели, а на паркете ни одного пятна. Ай да артефакт! Вот ведь Лисса прибеднялась-прибеднялась, а какую силищу отхватила.
   - Какую силищу? - удивилась Ирра.
   - Так Юджина же, - радостно улыбнулась демоница. - Ты разве не видела, как он на неё смотрел, кружил, в щёчку целовал. Я тебя уверяю, это любовь. Ведь так, лисичка-сестричка?
   - Н-н-не зн-н-наю, - заикаясь выговорила Лисса и покраснела.
   - Глаз-алмаз, - удовлетворённо хмыкнула Сарита, видимо имея в виду свою наблюдательность.
   - Так это же здорово, - Ирра бросилась обнимать девушку. - Он хороший человек.
   - Он не человек, - серьёзно сказал Хорн, - и дроу-то он чисто внешне. Вы что, не поняли?
   - Вот ведь просил же не трепаться, - Юджин с недовольной миной вышел из портала. - Минуты нельзя потерпеть. Ладно. Дел полно, а время не ждёт. Артефакт силы, оставшийся от струящегося, я перенастроил на тебя, Яннилель. Надевай. Прямо сейчас надевай. Будет больно, но не долго, поскольку ослаб ты сильно, а мусолить ситуацию некогда. Так что кричи.
   - Да я вытерплю, - поклонился Юджину эльф, с благодарностью принимая артефакт и надевая его себе на шею.
   Видимо, боль была сильной, поскольку старик упал на пол и корчился, закусив нижнюю губу, минуты полторы. Зато поднялся уже совсем не старик, а вполне себе крепкий эльф в расцвете своей зрелости.
   - Отлично, - оценил произошедшие перемены дроу. - Забирай свои амулеты и подданных. И счастливо тебе управлять кланом Лесных эльфов. Надеюсь, что ты быстро разберёшься в ситуации и вернёшь себе контроль над кланом. Теперь про пятёрку наиболее отличившихся: твоим сыном, его любовницей, двумя оборотнями и осведомителем - следующие три месяца, начиная с этой минуты, управляет артефакт. Все три месяца он будет заставлять этих негодяев исправлять содеянное. Если сочтёт, что нанесённый вред и причинённые страдания каждый кающийся грешник искупил, он оставит жизнь, если нет - убьёт. Методы исправления жестокие, все видели: что другим раздавали, то и себе получат. Имейте ввиду, несостоявшиеся властители, за ненадлежащее поведение артефакт способен сильно покалечить, ни один целитель потом не вылечит. Этот артефакт - большой специалист по коррекции поведения. Раны на главаре видели: два вырванных куска мяса - из ноги за то, что хотел пнуть отца своего; из руки - за то, что намеревался ударить. И не мечтайте обмануть артефакт, не получится. Так что, неудачливые искатели власти, отправляйтесь сеять разумное, доброе, вечное.
   - Ты страшный человек, Юджин, в смысле тёмный эльф, - с некоторым трепетом в голосе произнесла Ирра.
   - Это лучший из известных мне способов воспитания, одинаково хорошо действующий как на участников драмы, так и на зрителей. Поскольку очень зрелищный и наглядный. За три месяца окружающие насмотрятся на мучения и увечья, к тому же артефакт зафиксирует все происходящее, так сказать в назидание потомкам. После этого мало кому захочется хитростью присваивать чужие амулеты или артефакты. А украсть или потерять их и так нельзя.
   - Тьфу ты, а я-то думала, ты о справедливости печёшься и о возмездии, - ехидно ухмыльнулась Сарита.
   - Обвиняешь меня в том, что я не Старший Бог, которому только и доступна высшая справедливость, - не задержался с ответом дроу.
   - Хватит собачиться, - вмешалась Ирра. - Меня лично больше волнует паук, это же нечисть, между прочим первого класса опасности, а далеко не шуточки...
   - Я сначала подумал то же самое, ориентируясь видимо на твой крик, - Юджин обернулся к огненной, - но сканер, это та коробочка, куда так доверчиво влез этот паук, показал, что в нем находится магическое существо первого порядка, способное к разумным действиям и обучению. Я его слегка улучшил и перепрограммировал. Теперь он не опасен, я имею ввиду для нас. Покажись, малыш.
   Дроу открыл коробочку. Оттуда вылез паук, спрыгнул на пол, легко переместился поближе к Лиссе и остановился буквально у носков её туфель.
   - Здравствуй, молодая хозяйка. Хозяин сказал, что ты дашь мне имя и дом. Мне нравится имя Яннилель, но для паука оно стишком длинное. Назови меня Лелем, ...пожалуйста.
   Лисса с негодованием посмотрела на сидящего рядом Юджина, но промолчала. Тот усмехнулся и вложил ей в ладонь кольцо с большим черным бриллиантом.
   - Твоё имя Лель, - произнесла Лисса твёрдо, только вспыхнувшие пятна на щёках выдавали её волнение. - Это твой дом, - она указала на камень, - а сейчас тебе пора отдохнуть.
   - Спасибо, молодая хозяйка, - сказал паук и втянулся в камень.
   - Зови меня Лиссой, - запоздало велела девушка.
   - Хорошо, - донеслось из камня - паук услышал указание.
   - Вот теперь действительно финиш, - усмехнулся Юджин, ласково глядя на Лиссу, - можно возвращаться на бал. Всего сорок минут-то и прошло.
   - Сорок три, - мрачно уточнила Сарита. - У нас есть семнадцать минут для вопросов и ответов. А вопросов лично у меня накопилось... Итак, вопрос первый: амулет крови, показывающий возможность трансформации человека в демона твоя работа?
   - Моя, - усмехнулся Юджин. - Предваряя твой второй вопрос скажу, что и артефакт трансформации крови, которым пользуется Хаос для создания новых демониц, тоже сделал я. Но ты должна понять, бесценная избранница Хаоса, что артефакт даёт возможность задать характеристики крови, то есть выбрать демонический род, и начать трансформацию, а основную работу осуществляют Хаос и Тьма, используя свои силы и умения.
   - Угомонись, сердце моё, - видя, что Сарита уже открыла рот, собираясь задать следующий вопрос, Канис приобнял жену и легко поцеловал в щёчку. - Хватит вопросов. И ответов уже более чем достаточно. Давайте действительно вернёмся на бал, а то гости скоро начнут расходиться, захотят попрощаться, а нас нет
   - Ты же знаешь, Канис, что я не могу тебе отказать. Возвращаемся. Ну а ты мне ещё встретишься, интриган, - Сарита нежно улыбнулась, глядя в смеющиеся глаза Юджина.
  
   Глава 10. Новая любовь и старые страхи
  
   Сразу, лишь только они вышли из портала в замке тайратника, Лисса утащила тёмного эльфа в коридор - подальше от догадливой Сариты.
   - Ты что себе позволяешь, Юджин! Зачем устраивать балаган и делать из меня клоуна? Молодая хозяйка, молодая хозяйка! - девушка стащила с пальца кольцо с черным камнем и принялась расстёгивать браслет с явным намерением вернуть их дроу и сбежать.
   - Не торопись птичка и не злись, тебе не идёт. Видишь ли, это паук попался такой - с юмором. Надо же придумать такое имя - Лель, прямо пастораль. Он хотел звать тебя маленькой хозяйкой, я запретил. Все же молодая лучше, чем маленькая. Тем более ты же не маленькая, а уже взрослая девушка. Правда, птичка? Очень даже взрослая и вполне самостоятельная.
   Дроу защёлкнул браслет и надел снятое кольцо обратно на палец девушки. Обнял, прижал к себе - её макушка только чуть-чуть не доставала ему до подбородка - склонился к ней и начал покрывать быстрыми лёгкими поцелуями волосы, веки, переносицу, щеки, скулы. Коснулся губ, провёл кончиком языка по контуру верхней губы, чуть прикусил нижнюю... И наконец приник губами к её губам нежно, ласково..., страстно. Не прерывая поцелуя прошёлся костяшками пальцев по позвоночнику - поверх платья - сверху вниз. Лисса бурно задышала, губы её раскрылись навстречу его губам, как раскрывается бутон под лучами утреннего солнца. Но тут Юджин поцелуй прервал и отстранился.
   - Ещё пару минут, птичка, и у меня не хватит сил остановиться. Дальше портал, постель и все остальное. А ты же должна выйти замуж девицей. Или я неправ?
   - Как замуж? За кого? Когда? - бормотала не вполне пришедшая в себя Лисса.
   - Как замуж? - дроу опять притянул девушку к себе, зарылся носом в её волосы. - Так по любви. За кого? Естественно за меня, третьих лиц прошу не предлагать. Вот с датой сложности. Предпочтительно прямо завтра. Но могу и подождать, правда не дольше недели.
   - Вот вы где, - буквально над ухом у Лиссы зазвучал голос огненной. - И уже обнимаетесь. Как это понимать?
   - Женюсь. Женюсь. Какие могут быть игрушки, - улыбаясь пропел Юджин.
   - Как женишься? Когда? На ком? - забормотала опешившая от новости Ирра.
   - Ну вы прямо сговорились с птичкой - те же самые вопросы. Отвечаю чётко, внятно, по существу: Женюсь на Лиссе, по любви. Она моя истинная пара, ты должна знать, Иррочка, что тёмные понимают это уже в момент первого поцелуя. Один поцелуй - и уже навсегда. Если птичка захочет проверит чувства, неделю подожду, но не дольше. Можно раньше, я только за.
   - Ну ты же понимаешь, - огненная в замешательстве поправила вырез платья, поддёрнула рукава, почесала нос, - у девочки первый бал, она мужиков вменяемых первый раз в жизни увидела. И первый поцелуй - совсем не повод выйти замуж. Ты о ней-то подумай.
   - Я не поняла, Ирра, - раздался смущённый голосок Лиссы, - что он может обо мне подумать? Он сказал, что я должна выйти замуж девицей. Ну так я девица и есть. А ты сомневаешься, да?
   - О мой Хаос! - Ирра схватилась за голову. - Вот и поговорили, горелый блин! Я не сомневаюсь, что ты - девица, но не уверена, что тебе нужно так торопиться замуж. Видишь ли, дорогая, первая влюблённость очень быстро проходит, а твой скорострельный избранник, как ты сегодня имела счастье убедиться, далеко не ангел.
   - Видимо, от судьбы не уйдёшь, Иррочка. А ведь я просила разрешения уйти с бала в самом начале, - Лисса опустила голову. - Ты не позволила, помнишь? Я шесть лет бегала, опасаясь плетей и кандалов. Наверное, Юджин не будет меня бить, хотя это тоже плен, и он сказал, что навсегда. Ты же слышала. Сам выбрал, сам решил. Разве мне сбежать? Посмотри, как меня сторожат, - девушка вытянула руки: одну с браслетом, другую с кольцом. - Меня ТхессТан предупреждал, что этот дроу меня охмурит. Но я-то думала, охмурит и бросит, может, пока охмуряет, успею чему-нибудь научиться. А он не бросит...
   И тут Лисса зарыдала, уткнувшись в плечо огненной.
   - Совсем ты чокнулась, птичка, со своим сексуальным рабством. Истинная пара - это любовь, а не плен. Хотя ты разницы не понимаешь. У Сариты спроси, она тебе объяснит. В общем так: завтра с утра Ирра отправится с эльфийками на планету Хорн утешать сексуальных рабынь, потерявших властителей. А я тебя заберу к себе в лабораторию, сторожей твоих обучать. Это не обсуждается. А сейчас, дорогие дамы, я вас покину. Пойду выпью... как следует, а то я что-то зол, ...очень.
  
   - Легка на помине, - прошипела Ирра, увидев приближающуюся к ним Сариту.
   - Кто? - не поняла Лисса, но от плеча оторвалась и принялась размазывать по щёкам слезы пополам с тушью.
   - Эксперт по делам любви, - съязвила Ирра, очевидно задетая тем, что о любви Юджин велел расспрашивать не её, а совсем молоденькую и малоопытную Сариту.
   - О чем страдания? - живо заинтересовалась происходящим демоница.
   - Юдж-ж-жин, - едва выговорила Лисса..,
   - Он тебя бросил? - удивилась Сарита. - Как-то больно быстро.
   - Наоборот, - Лисса наконец справилась с собой и смогла говорить более внятно, - сказал, что я его истинная пара навсегда. Я решила, это такая форма плена специальная. А он велел у тебя спросить про любовь.
   - Знаете, что я вам скажу, милые барышни с планеты Хорн, - Сарита достала из потайного кармана платок и протянула Лиссе, - вы там у себя насмотрелись на козлов, так вам теперь все встречные козлами кажутся. Но уж Юджин-то точно не из таких.
   - Ну и кто он по-твоему? - заинтересованно спросила огненная.
   - Можно подумать, ты сама не понимаешь. Ну раз спросила, отвечу. Обозначим систему координат: будем считать любезного нашему сердцу Хаоса - богом, а наших демонов и хранителей - магистрами магии. Так вот Хорн и Юджин где-то между ними, назовём их творцами или демиургами. Лично мне кажется, что Юджин покруче Хорна будет. Так что, Лиссонька, подумай, где ты найдёшь учителя такого уровня. А нигде не найдёшь, дорогая, их просто нет. И ещё: я с удовольствием смотрела на тебя, когда ты отвлеклась от обычного своего соплежуйства и делом занялась: сначала банду обнюхивала, потом паука к камню привязывала. Он же тебя проверял. Самое главное: ты проверку прошла. Но перенапряглась похоже, задумавшись о своей непростой девичьей судьбе.
   - Издеваешься? - хмуро спросила Лисса.
   - Пытаюсь. В надежде, что ты разозлишься и прекратишь истерить. А может даже догадаешься, какое офигительное счастье - и я не преувеличиваю - валится тебе с неба. Если бы ты не оказалась его истинной парой, я бы посоветовала тебе сперва умыться, потом быстренько отыскать этого дроу, стряхнуть с него налипших баб и тут же тащить под венец, Но раз уж ты истинная, можешь подождать до завтра. А насчёт люблю-разлюблю, хочу сказать только одно: истинная любовь безответной не бывает. Просто прими как данность. Страхи пройдут, любовь останется, а может даже расцветёт.
   - Ты меня потрясаешь, Сарита, - Ирра смотрела на демоницу с восторгом. - Каждый раз, стоит возникнуть неординарной ситуации, ты меня потрясаешь своим отношением к ней, логикой и глубиной понимания происходящего. Она права, Лисса. А я дура, потому что боюсь любить. И быть любимой тоже боюсь. От нашего прошлого трудно избавиться, но ты молодая, Лиссочка, у тебя получится. И давай-ка восстановим макияж, а то смотреть страшно. Немного магии, и ты вновь прекрасна.
   - Пойдёмте, милые барышни, отыщем своих кавалеров и будем танцевать, осталось буквально полчаса до закрытия бала, - Сарита взяла обеих под руки и потащила в зал. - А вот и наши прекрасные мужчины нас встречают. МансТан, Юджин, приглашайте избранниц. А я с тобой, Канис, только с тобой. Кстати, Юджин, с тебя два урока на произвольную тему: один - за одну, второй - за другую.
   Сарита показала глазами на своих спутниц и убежала с Канисом - танцевать.
   - Ты потанцуешь со мной, птичка, или проводить тебя в замок Шер?
   - Потанцую... Но сначала хочу попросить у тебя прощенья за свою истерику. Слишком много всего обрушилось на меня за один бал. А я - трусиха, боюсь всего..,
   - Я больше виноват, птичка. Мне не стоило так торопить события. Но наш поцелуй ударил мне в голову, только этим и объясняются мои преждевременные откровения. Хотя все, что я говорил - чистая правда. Забудем слезы, будем веселиться. Ну так что? Танцуем?
  
   На следующее утро Юджин появился в замке Шер ещё до завтрака.
   - Хочу оценить, как ты, дорогая Сарита, кормишь своих домочадцев. Не прогонишь? - улыбнулся дроу, отыскивая Лиссу взглядом. - После завтрака могу предложить экскурсию по Музею магических ремёсел, где служу смотрителем. В счёт одного из двух уроков, которые я тебе задолжал. Там много интересного, не пожалеете, ни ты, ни Лисса.
   - Никак не смогу, извини. Развлекаю невест. Мы с Мартой договорились заниматься с ними по очереди: день она, день я. Сегодня мой день. А вот если посещение музея перенести на завтра, то я бы с удовольствием.
   - Никаких проблем, - ответил Юджин, усаживаясь за стол рядом с Лиссой. - Программа развлечений уже составлена?
   - А как же, - усмехнулась Сарита. - Мы с Канисом проводим экскурсию по интересным местам рата Шер. Показываем невестам замок, плантацию пальм карро, посадки пиний, пихт и кедра, манговую рощу и после этого всего отдыхаем и расслабляемся: курорт "Жемчужина Квинси" сегодня открыт для всех желающих. А там у нас термальные источники, минеральные источники, лечебные грязи, бассейн и гидромассажные ванны из перволунного мрамора. А вокруг горы, водопады, воздух, солнце. Может лучше, Юджин, Лисса, сначала вы к нам, а завтра мы к вам?
   - Мне кажется, идея хорошая. А ты, Лисса, как относишься к идее принять гидромассажную ванну, тем более она из перволунного мрамора? - дроу с улыбкой повернулся к девушке.
   - Не знаю, не уверена. Да у меня и подходящего купального костюма нет. Ирра ушла с эльфийками в королевство, меня не взяла, велела учиться. А я купаться пойду...
   - Ты вправду такая дура или так умело прикидываешься? - демоница взглянула на Лиссу с недоумением. - Ирра тут с какого боку?
   - Не ругайся, Сарита. Пожалуйста! Я не прикидываюсь. Не знаю, что делать, правда не знаю. Ирра меня спасла, значит, она командует, я выполняю. Вчера вечером сказала: живи, как хочешь. Но к маме идти не разрешила пока с магической охраной не разберусь. Ослушаться я не решаюсь, болтаюсь тут у вас под ногами то ли иждивенка, то ли приживалка. Ем вашу еду, наряжаюсь в ваши платья, но все равно я вам чужая. И вы мне..., - на глаза девушки навернулись слезы, она опустила голову и судорожно вздохнула. - У меня нет денег, и у мамы - нет, мне совсем нечем заплатить...
   - Есть у тебя, Лиссочка, - ехидно улыбнулась демоница, - одно потрясающее свойство: умеешь ты создать проблему абсолютно на пустом месте. Главное, чтобы и самой слезу пустить, и всех вокруг на уши поставить. И перестань уже носом хлюпать. Объясняю для особо непонятливых. Еда, одежда и прочие местные увеселения - это магия, моя птичка, практически чистая магия Хаоса, за неё платят не деньгами, а созидательной деятельностью на благо Тайрата. Для созидания нужны силы, знания и умения. Уверяю тебя, нытьём и стенаниями ты их не приобретёшь. Перестань трусить и учись радоваться. С тобой рядом сидит красавец мужчина, смотрит на тебя ласково, и ему нисколько не нужны ни твои страхи, ни слезы, ни приданое. Наоборот он желает искупаться в источниках и измазаться в грязи вместе с тобой. Купальник будешь создавать под моим руководством сама, прямо на месте.
   Кстати, - Сарита отхлебнула кофе из чашки, - помимо невест, их потенциальных женихов и хранителей, с нами отправляются Юниэль Римни с сопровождающими, несколько ведьм, Омини с Фейриком и наместники из соседних провинций. В общем толпа. Но не беспокойтесь, там места много, нам не помешают. Через десять минут я заберу всех желающих из зала приёмов замка тайратника. Встречаемся в большой гостиной на втором этаже, в той, где витражи на окнах.
  
   Рат Шер покорил гостей интересным природным ландшафтом, зеленью плантаций, свежим запахом хвои, красотой цветущих манговых деревьев. Купание в источниках, грязевые процедуры, гидромассаж и вовсе не оставили никого из гостей равнодушными. Невесты и потенциальные женихи были удивлены и очарованы увиденным более всех остальных. Оно и понятно: вольно или невольно прикидывали, смогут ли сами создать что-то подобное.
   Сарита наблюдала за ними с лёгкой усмешкой.
   - Посмотри на эти пары, дорогой. С любовью они ещё не определились, а гнезда вить уже хотят. Хорошо ли это?
   - Светлые считают, что браки заключаются на небесах. А у нас, солнце моё, роль небес играет... Кто? Как ты думаешь?
   - Думаю, Хаос.
   - Правильно, - усмехнулся Канис. - Он подбирал невест угодным ему женихам, им всем остаётся только выполнить предначертанное. И мне кажется, что месяц ждать не потребуется.
   - В том смысле, что они дозреют раньше? - лукаво улыбнулась мужу Сарита.
   - Именно. И чудеса рата Шер уже сыграли свою роль. Как и твоя вчерашняя демонстрация демонической мощи. Не исключено, что дней примерно через пять уже можно будет соединить их в пары и отправить по ратам. Тут все понятно, а вот Лисса меня заботит: она три раза принималась плакать только во время купания в источниках. Что с ней такое?
   - Насколько я понимаю ситуацию, она впала в истерику после его поцелуев, - демоница поискала глазами Лиссу, но не нашла. - Влюбилась, не исключаю, что желание проснулось, эти новые чувства и ощущения - в принципе неприемлемые для её сознания - наложились на многолетние дикие страхи. Истерика - видимо, способ сбросить стресс. Надеюсь, Юджин понимает, что с ней происходит.
   - Догадывается, - донёсся голос дроу откуда-то из-за спины Сариты. - Но лишнее разъяснение никогда не помешает, тем более такое психологически выверенное.
   - Ты правда думаешь, что я в него влюбилась? - перебила Лисса своего спутника.
   - Правда. Я думаю, влюбилась, - серьёзно ответила демоница. - Но ты слишком долго боялась даже простого внимания к себе. Убегала, пряталась. А тут он влюбился, ты влюбилась - хоть караул кричи.
   - Моя мама любила моего отца. И он её любил. Отец был маг, не помню, то ли природник, то ли стихийник. Когда мама уже была мной беременна, её захотел взять в любовницы тёмный мастер из рода Огненных. Мои родители боролись отчаянно. В результате отец погиб, а на мать огненный бросил заклинание чуть ли не смертельное, но мама выжила: она очень хотела, чтобы я родилась. Все эти почти двадцать лет она еле ходит, вся скрюченная, в шрамах. И мучается от боли...
   - С твоей мамой все будет в порядке, - Юджин обнял девушку за плечи. - Там же Хорн. Заклятие он снял, с последствиями тоже более-менее разобрался. Сейчас маме нужен только покой, она полежит недельку и окончательно поправится.
   - Откуда такие сведения? - удивилась Лисса.
   - От Хорна. Он со мной связывался, и мы обсуждали лечение. Так что о маме не волнуйся, птичка. И надо бы уже позаниматься с телохранителями. Сторожее ты сама обещала, помнишь? Если не против, я предлагаю прямо сейчас отправиться на Тримму в мою лабораторию. Ты простишь нас Сарита, за пропущенный обед в замке Шер?
   - Прощу, особенно если увижу вас за ужином.
  
   Глава 11. Магия преображений
  
   Лаборатория Юджина показалась Лиссе большой, даже огромной, хорошо оснащённой, функциональной, к тому же очень удобной и уютной.
   Дроу посадил девушку в торец длинного стола, и велел вызвать обоих магических существ. Услышав свои имена Сторожея и паук материализовались на столе перед Лиссой.
   - Трое вас тут у меня таких разных, - произнёс Юджин, почёсывая затылок. - По-хорошему обучать вас нужно по отдельности. Но для первого раза проведём общее, так сказать, ознакомительное занятие. Чтобы я понимал, какие у каждого силы и возможности. Для начала учимся делать и бросать огненный шар, то есть фаербол. От вас требуется найти внутри себя центр огня, создать там огненный шарик и вывести его на правую ладонь. Пробуйте.
   Лисса и Сторожея одинаково - видимо от усердия - закрыли глаза. А наглый и явно более сильный Лель сначала трансформировался в куколку, только скопировал не Лиссу, а Юджина. И тут же у него на правой ладони возник небольшой шарик. Чуть позже фаербол появился на ладони у Сторожеи. Лиссу ждали дольше, но справилась и она.
   - Теперь бросаем шарики в стенку напротив, там специальная тренировочная панель: огонь впитается, специальный датчик оценит силу удара и выдаст результат на табло. Первой фаербол бросает Лисса, потом Сторожея, последним - Лель. Начали.
   Огненный шар, брошенный девушкой, был оценён в 0,75 единиц, Сторожеи - в 2,25, Леля - в 7,5.
   - Девушки поработали хорошо, - Юджин улыбнулся Лиссе и её охраннице. - А ты, мой друг, не старался и знаешь об этом. Только не говори, что вся твоя сила ушла на трансформацию тела в новый облик.
   - Я не потерял ни грана силы при изменении тела. И прошу тебя, хозяин, разрешить мне избрать его как основное. Хотя у меня большие возможности трансформации и довольно много обликов: могу быть полноразмерной змеёй, птицей, зверем. Могу обернуться даже медведем, если понадобится, но мне не хватит сил драться в этом облике. Предел боевой трансформации - волк, - Лель усмехнулся, в упор глядя на Юджина. - На какую предельную мощь рассчитана твоя панель?
   - На 1000 единиц примерно, - дроу с явным интересом рассматривал свою уменьшенную копию.
   - Если бы, хозяин, ты дал мне задание уничтожить панель, я бы справился, но сжёг себя. Для меня огненная нагрузка такого уровня тоже предельная. Если же уничтожать панель не требуется, а ты просто интересуешься моими возможностями, назови любую цифру до 500, и я нанесу удар.
   - Почему именно до 500?
   - Чтобы не терять слишком много сил на баловство, - ответил Лель, чуть презрительно глядя на девушек: живую и магическую. Всем своим видом демонстрируя превосходство.
   - Ну давай 337, - ухмыльнулся Юджин, от которого не укрылись старания Леля произвести впечатление.
   В руке копии дроу возник фаербол, вроде бы небольшой. Бросок. Удар в панель и цифра на табло - 359.
   - Извини, Юджин! - Лель смутился. - Немного силу не рассчитал, не пристрелялся пока.
   - Ты молодец, парень! Ошибка в 22 единицы - это чепуха, - дроу явно обрадовался успеху Леля. - Пока в наших делах филигранная точность не нужна. Но это очень здорово, что ты умеешь наносить удары определённой силы. Практически случайно мы обрели в твоём лице мощную боевую единицу. Известные тебе техники боя мы обсудим позже, один на один. Ещё меня интересует, кто тебя создал. У тебя есть сведения о создателе?
   - Уже нет. Вся информация о моем прошлом стёрта, я не смог воспротивиться этому, хотя и пытался. Это произошло сразу, как только я попал к струящемуся и прилип к артефакту. Всю свою жизнь я передавал по нити паутины энергию, которую имел или стягивал на себя артефакт. Но не знаю куда. Правда не знаю. Хотя я старался, но мне так и не удалось узнать, кто и где держит второй конец нити. Ты мне веришь?
   - Верю. И не собираюсь потрошить твоё сознание, не бойся. Основную информацию о тебе считал сканер. Об остальном договоримся позже. А пока отдыхай, - Юджин проследил, как Лель втянулся в камень кольца и повернулся к девушкам.
   Поймав взгляд дроу, Сторожея быстро создала огненный шарик на ладони и бросила его в панель. На табло появились цифры 4,5.
   - Интересно, - произнёс дроу, глядя на куколку. - Расскажешь, где взяла энергию, чтобы в два раза увеличить боевую мощь за такой короткий срок?
   - Я же в основе своей ловушка, в смысле, магию ловлю, - хихикнула Сторожея. - А этот бывший паук уж очень гордый. Он потерю такой малости и не заметил. И панель кстати сильно фонит, думаю, не вся сила поглощается. Накопители, наверное, переполнены.
   - Та-а-к, - протянул Юджин, - час от часу не легче. Откуда ты вообще можешь знать про накопители и про то, что панель фонит? У тебя на момент начала занятия информации не было, то есть не было вообще.
   - Вопрос непонятен, - Сторожея смотрела на Лиссу с укором. - Я не располагаю сведениями о том, как происходит обучение.
   - Жаль, - вздохнул дроу. - Но ничего не поделаешь. Скажи, а что ты ещё знаешь?
   - Ничего, - удивилась Сторожея.
   - Вопрос задан некорректно, ты права. Спрошу иначе. Удар фаерболом обычно направлен в одну цель. А что делать, если нужно одновременно поразить несколько целей, вытянутых в линию? - Юджин внимательно глядел на Строжею.
   - Разделить фаербол на бусины, вытянуть и бросить сразу во все цели, - ни на секунду не задумавшись ответила магическая защитница. - Попробовать?
   - В другой раз, - хмуро ответил дроу. - Думаю, на сегодня хватит. По крайней мере мне. Отдыхай, Сторожея, - и после того как телохранительница втянулась в камень браслета, попросил. - Пожалуйста, Лисса, сними и браслет, и кольцо. Я спрячу их в специальные контейнеры для магических существ и нежити, если ты не возражаешь. Не нравятся мне ни их способности, ни поведение. А сейчас я хотел бы передать тебе немного моей силы. Мне удобнее сделать это через поцелуй. Ты позволишь, птичка?
   Она неуверенно кивнула.
   Юджин пересадил девушку со стула к себе на колени, обнял её и приник губами к губам. Сила потекла ровным потоком, но движение достаточно быстро прекратилось.
   - Больше не вмещается, - Лисса с трудом вывернулась из объятий и слезла с колен. - Наверное, мне уже пора отправиться в замок Шер. Ты обещал, что я вернусь туда к ужину...
   - Не совсем так, птичка: я обещал отужинать в замке вместе с тобой, раз уж нам не довелось там пообедать. И мне стыдно, птичка-лисичка, что из-за экспериментов я вообще забыл про обед, и ты осталась голодной. Я просто забыл... Но, Логос тому порукой, мы сейчас как следует наедимся в хорошей компании. А после ужина ты не откажешься бросить фаербол в панель второй раз, чтобы посмотреть, есть ли прирост силы?
   - Не откажусь, если это для тебя важно. И я рада, что ты позволил снять кольцо и браслет, их было не слишком-то приятно носить. Хотя и не понятно, почему.
   - Вот и я не понимаю, что с ними не так. Но мы разберёмся, будь уверена. А пока пусть посидят взаперти...
  
   Ужин прошёл весело и непринуждённо. Обсуждали в основном новых невест, их женихов и брачные перспективы каждой из трёх пар.
   Ирра в замок ещё не вернулась. Присутствующие подробностями обучения Лиссы не интересовались, никто и не подумал возражать против повторного занятия сразу после ужина.
   Переместились в ту же лабораторию. Девушка села на прежнее место, сосредоточилась, бросила возникший в ладони фаербол в тренировочную панель. На табло появились цифры - 1,05.
   - Хоть маленький прирост силы, но наш. Правда, птичка? - Юджин покрутил головой, будто к чему-то прислушиваясь, снова взглянул на Лиссу. - Извини, дорогая, но нам придётся заглянуть в мой дом. Зовут...
   Пока девушка обдумывала ответ, они уже перенеслись и очутились в большой, прекрасно обставленной, но совершенно незнакомой ей комнате, судя по мебели - гостиной.
   Мужчина и женщина, сидевшее в креслах, встали при их появлении.
   - Это мои родители, Лисса, не бойся, они не причинят нам зла. Моя мама - Ночная Мгла и отец - Логос, - тёмный эльф ободряюще улыбнулся девушке. - А это моя избранница Лисса из рода Тёмных клана Тёмных Мастеров Преисподней с планеты Хорн, моя истинная пара.
   - Ты сын богов, Юджин? Ты сын богов! Для чего весь этот спектакль? Какая я тебе пара? Посмотри на меня. Разве ты не понимаешь?...
   - Он не понимает, деточка. В это трудно поверить, да? Но это факт. Я более сильный артефактор, чем мой сын, но и я до конца не разобралась, - Ночная Мгла ласково посмотрела на сына и его избранницу, но не смогла сдержать вздох. - Давайте сядем, и я попробую объяснить происходящее. Артефакторами становятся те, кто видит возможности, заложенные в природе вещей или живых существ. Вот, например, артефактор видит, что в магию определённого человека может без вреда для него влиться магия демонов. И делает артефакт, напитывает его силой и магией, которые дадут толчок нужному процессу, послужат его началом. Если маг, работающий с артефактом, имеет достаточно сил и умения, то произойдёт преобразование магии человека: в Тайрате скажут, что в девушке проснулась кровь конкретного демонического рода.
   Количество возможностей не безгранично, деточка, за долгие века работы мы познакомились с подавляющим большинством из них. А на балу Юджин почувствовал, вернее, почуял в тебе незнакомые ему - кстати и мне тоже - возможности. Чтобы определить, каковы главные направления твоей магии, нужно дать им раскрыться. А как это сделать, если нет чёткого понимания, что именно надлежит раскрыть. Но сына и тут нюх не подвёл: он предложил тебе нити, - просто наудачу - ты сплела магическую ловушку. И простенькая ловушка сначала ожила, потом сменила облик, взяв за образец твой собственный. И продолжает, насколько я понимаю, укрупнять свою личность. Нечто подобное произошло и с пауком: он ожил, в том смысле, что перестал быть стандартным магическим существом первого порядка, выбрал себе имя, сменил облик, опять же взяв за образец хозяина. И назвал тебя, Лисса, маленькой хозяйкой. Догадываешься почему, сынок? Хозяйка - потому что благодаря ей он приобрёл индивидуальность, маленькая - из-за ресурса. Из-за ресурса, Юджин!
   - Как же я так лопухнулся!? - дроу стукнул себя по лбу ладонью.
   - Не мудрено, дорогой. Ведь ты же влюбился. ...Я была знакома с твоим отцом, девочка, с Райном...
   - Райн - мой дед. Отца звали Ричардом. Ричард тер Сноули, маг, то ли природник, то ли стихийник, не помню, - Лисса выглядела растерянной и несчастной. - Только я не понимаю, причём тут дед.
   - Маг-природник может магией менять некоторые характеристики растений: например, вырастить на яблоне груши и сливы, на одной ветке с цветами гибискуса - розы. И тому подобное. Кстати среди эльфов часто встречаются такие способности, как у твоих деда и отца. Но в тебе, милая девочка, - Ночная Мгла вздохнула и с грустью посмотрела на Лиссу, - смешались кровь светлых и тёмных, вероятно, поэтому и магия у тебя другая, не похожая на родительскую. Ты не меняешь природу магией, как дед, а своей природой изменяешь магию. Отчётливее всего это проявляется именно на магических существах: они сталкиваясь с тобой оживают, обретают индивидуальность и стремление очеловечиваться. Все бы ничего, если бы они не тянули из тебя силу. Аура у тебя, как решето, вся в дырках...
   - Я пробовал влить в неё свою силу, - Юджин обращался к матери, но смотрел на Лиссу, смотрел с болью и состраданием. - Толку - чуть.
   - И не поможет, сынок. Если бы проблема решалась так просто, мы с отцом не стали бы вас тревожить. Для того чтобы тебя, моя дорогая, не объедали магические существа, а возможно и не только они, тебе нужно научиться ставить блоки. Но на это нужна сила, которой у тебя нет. Тебе не хватает силы даже на то, чтобы просто сохранять спокойствие, из-за этого ты слишком легко впадаешь в истерику - при таких нарушениях ауры немудрено. Есть только один способ стабилизировать твоё состояние, деточка, пожалуй, самый надёжный и простой, - Ночная Мгла посмотрела на сына, потом на его избранницу и перевела взгляд на мужа - тот кивнул. - За счёт семейной магии крови. Не родовой, а именно семейной. Это так называемая помолвка на крови: мы все четверо соединяем кровь в жертвенной чаше, где она преобразуется в два брачных браслета и татуировкой ложится вам на руки, дети мои, чуть выше запястья. Мы с Логосом воспользовались артефактом проявления тел перед тем, как отправиться на эту встречу, чтобы кровь могла течь. И артефакт преобразования крови у меня тоже с собой.
   Чтобы ты лучше понимала наши намерения, Лиссочка, - Ночная Мгла смотрела теперь только на девушку, - я скажу, что мы с отцом Юджина не настаиваем на фактической реализации помолвки и твоём замужестве - это только ваше дело. И думать ты сможешь столько времени, сколько выпросишь у сына. Этот аспект ваших отношений сейчас не так актуален; твоё здоровье - душевное и физическое - гораздо важнее. А предложенный нами способ гарантированно поможет его вернуть. Браслет - все то время, пока татуировка на твоей руке, - будет давать силы, обеспечивать надёжность всем блокам, которые ты решишь поставить. Тем более, деточка, что твоя магия преображений не исчерпывается способностью оживлять нежить.
   - Я так поняла, что вам просто хочется разгадать скрытые во мне тайны? - невесело усмехнулась Лисса.
   - И это тоже, - серьёзно ответила Ночная Мгла. - Но для нас гораздо важнее, чтобы сын был счастлив. А счастливым его можешь сделать только ты. Так уж случилось. Судьба. Хочешь ты этого или не хочешь. Веришь или не веришь. Но это именно так.
   - Не буду ломаться и отказываться. Я согласна на помолвку. Спасибо за то, что вы так подробно мне все объяснили, - Лисса неожиданно улыбнулась. - А можно вопрос не по теме?
   - Конечно, - Ночная Мгла кивнула головой.
   - Остальные эльфы - лунные, лесные, тёмные - тоже ваши общие с Логосом дети?
   - Нет деточка, что ты. У нас только один ребёнок - Юджин, а остальные - создания Логоса. Как демоны и духи - создания Хаоса. У него и у Тьмы кстати тоже всего один сын - Хорн. Ну так я достаю чашу?
   Логос вынул ритуальный кинжал и сделал надрезы на запястьях рук, вытянутых над чашей: сначала себе, затем своей спутнице, сыну и наконец Лиссе. Из четырёх ран кровь текла и текла в чашу... пока вдруг резко не вспенилась... И тут же исчезла. Закрылись раны - как не было. А на левых руках Юджина и Лиссы появились брачные браслеты - татуировка: три линии трёх цветов - темно-синего, золотого и коричневого - оплели руки сложным узором.
   И тут же - не успела Лисса дух перевести - послышался голос:
   - Извините, не озаботился артефактом проявления тел, явился непроявленным. Я - Хаос. Лисса с планеты Хорн, как вы понимаете, мне не чужая. Хочу добавить свою линию силы в браслеты. На взаимной основе. В том смысле, что неплохо бы добавить линию Логоса в браслеты Юлии и Хорна. Дополнительная сила никогда не помешает.
   - Согласен, - ответил Логос с улыбкой. - Эти дети позвали тебя праздновать помолвку?
   - Нет, - удивился Хаос, - я же непроявленный.
   - И меня не позвали, - хмыкнул Логос. - Видимо, не уважают, то есть не чтут. Но линию я добавлю. Спасибо за предложение.
   - Ну, милые мои, совет вам да любовь. А нам пора откланяться, - Ночная Мгла подошла к девушке, обняла и поцеловала в щеку. - Не хмурься, дорогая! Если захочешь со мной связаться, проведи ноготком по синей линии, если с Логосом - по золотой. Желаем счастья!
  
   Лисса и Юджин остались одни.
   - Насколько мне видно, - дроу внимательно осмотрел девушку, - дырки на ауре исчезли, теперь она выглядит вполне нормальной и не пугает меня. А как самочувствие?
   - Удивительное. Чувствую себя заново родившейся. И много более спокойной, чем обычно, - нет тревожности.
   - Как это здорово, птичка! - Юджин бросился было к девушке, но остановился в шаге от неё. - Чуть было не полез обниматься. Но испугался... Ты так странно на меня смотришь... Да-да, я люблю тебя, Лисса, и хочу, чтобы ты стала моей женой. Это судьба. Мама сказала правду: я не в силах ничего изменить и буду стремиться к тебе вопреки всему. Хочешь ты этого или не хочешь... Но хотя бы отметить помолвку бокалом шампанского мы можем?
   - Я же не совсем дура - понимаю, что от подарков богов отказываться нельзя. Моя странная магия, о которой я до сегодняшнего дня знать не знала, ты, брачная татуировка, дающая силу и защиту, - это все не просто так. Твоя необъяснимая любовь, наверное, тоже не случайна. И ничего не изменится ни за день, ни за два, ни за неделю. Нет смысла оттягивать неизбежное. Но я не самостоятельная, как ты знаешь, решения за меня принимает Ирра, по-хорошему тебе стоило бы объяснить ситуацию ей, пусть бы она отдала меня под твою опеку.
   - Ты во всем права, птичка. Отнюдь не всегда боги оставляют нам свободу манёвра. Но это вовсе не значит, что они ошибаются. Жаль только, что я не услышал в твоих словах совсем никакого интереса лично ко мне.
   - Ты красавец, Юджин. В тебе чувствуется сила, уверенность в себе, мудрость. Не случись в моей жизни Динкеля, от которого я старалась убежать, мне такая блестящая партия не светила бы. ...И ведь никто другой из тёмных мастеров меня не поймал. Видимо, не просто так ты сказал, что замуж я должна выходить девицей. Вот и достанусь тебе невинной - по божьему промыслу.
   - Думаю, не из-за меня, скорее из-за твоей магии, птичка: дабы не нарушить процесс её проявления, не сбить программу...
   - О любви я ровным счётом ничего не знаю. Совсем недавно это слово для меня имело только ругательный смысл. Но ты мне нравишься, сразу понравился. И твои поцелуи... Хотя мне неловко признаваться, но я хотела бы попробовать с тобой... и все остальное.
   - Как я рад, птичка! Безумно просто, - Юджин схватил Лиссу, прижал к себе, потянулся губами... - Сначала разговор с Иррой. А потом мы вернёмся сюда, в твой новый дом, драгоценная моя девочка!
  
   Слушая сбивчивый рассказ Лиссы, Ирра сначала опечалилась, потом обрадовалась, а когда Юджин попросил у неё то ли руки её подопечной, то ли благословения, вконец растрогалась и даже всплакнула.
   - Я очень рада за тебя, Лиссонька. Хорошо, что ты теперь под защитой! Желаю вам счастья. У нас в клане Квинси очень тёплые отношения, Юджин. И эта маленькая птичка вошла в семью, пусть даже она сама так не считает, мы её любим. Правда-правда, Лисса. Помни, что у тебя есть дом, где тебя любят и ждут...
   Тут дверь в гостиную Ирры распахнулась и внутрь ввалился клан Квинси практически в полном составе.
   - Поздравляем! Поздравляем! - громче всех кричала Сарита. - А теперь подарки, дорогая. Мы тут понятливые, поэтому быстренько сообразили, к чему всё идёт, и подготовились. Наш первый подарок - свадебный наряд. Ведь ты же не думал, Юджин, что мы отдадим тебе невесту голую, босую и простоволосую. Так что я её похищаю, но обязуюсь вернуть. В банкетном зале уже накрывают стол: шампанское, лёгкие закуски, сласти. Встречаемся в Хранилище доблестей Квинси через пятнадцать минут. Источник тоже хочет поздравить молодых.
   - Интересный разворот событий, не ожидал, - обрадовался Юджин. - Думаю, и мне стоит переодеться. Через десять минут буду. Встретишь меня в круглой комнате, Канис?
   - Конечно.
  
   Сарита привела Лиссу к себе в ванную.
   - Раздевайся и в ванну. Воду я налила заранее, а мамусик добавила зелье. Погружаешься с головой на пять минут, дышишь через эту трубочку, включаю гидромассаж. Время пошло.
   Из ванны Лисса выскочила в прекрасном настроении и с необычайной лёгкостью на душе и в теле.
   - Твоя ванна, Сарита, - это первое из чудес света. Пять минут - а как заново родилась, к тому же гораздо более счастливой и радостной, - блестя глазами заявила девушка, вытирая волосы и заворачиваясь в полотенце.
   - Ну наконец-то на тебя можно смотреть без слез. Шучу, конечно же. Но ты, правда, похорошела и успокоилась. Как же тебя терзала твоя магия, жуть просто. Сочувствую, хотя и с опозданием. Ну да это теперь все в прошлом. Давай я подсушу тебе волосы. С недавнего времени я отлично заменяю фен: подую и готово, даже не меняю ипостась. Смотри-ка, волосы распушились, какие красивые: лёгкие, чуть вьются и длинные - до талии. Где они раньше-то были, почему я их не помню?
   - Длина осталась прежней, а распушились, наверное, от ванны с зельем, - стоя перед зеркалом Лисса с удивлением рассматривала копну своих светло-русых волос.
   - Здорово, - хохотнула Сарита. - По достоинству оценишь подарок Источника. По секрету скажу, что он подарит тебе такую же ванну и бассейн. А теперь быстро в гардеробную, время-то идёт. И не нужно подбирать свои старые одёжки, все будет новое. А эти горничная постирает и сложит в шкаф в твоей комнате - она, в смысле комната, так твоей и останется.
   Лисса без возражений надела выданное ей кружевное белье, беленькие чулочки, белые туфельки на небольшом каблуке и платье.
   Тут же Сарита принялась застёгивать пуговки, идущие по спинке платья от горловины и заканчивающиеся много ниже талии.
   - Да стой ты спокойно, не вертись. Это специальный фасон, я его подсмотрела в одном модном журнале. Такие платья надевают, если предполагается, что помогать раздеваться будет вовсе даже не горничная.
   - Не вводи меня в краску, - Лисса закрыла ладонями в миг запылавшие щеки.
   - Не буду. Я уже застегнула пуговки. А как тебе платье? Нравится?
   - Очень!
   Из глубины зеркала на Лиссу смотрела красивая, чуть испуганная девушка с копной светло-русых волос в длинном до полу платье из снежно-белой струящейся материи с вышитыми на ней серебряными и голубыми птицами и с приличных размеров декольте.
   - Смотри-ка, птичка, у тебя грудь появилась. Отчасти это моя заслуга, поскольку все фасоны и конструкции моей разработки и исполнения, - посмеиваясь сообщила Сарита смущённой девушке, одновременно укладывая волосы в причёску, открывающую шею. - Ожерелье и серьги делали ШерТан и Канис, смотри какие красивые птички, как на платье - из лунного серебра и сапфиров. Чуть подвели глазки, чуть подкрасили губки. И побежали, дорогая невеста, мы уже на три минуты опаздываем.
  
   В пещере доблестей клана Квинси невесту с Саритой встретили принаряженные домочадцы и Юджин, сменивший свой обычный костюм на праздничный: темно-синие классического кроя брюки, бархатный пиджак на тон светлее с серебряной вышивкой на лацканах, белая шёлковая сорочка и галстук - синяя птичка, сделанная по типу "бабочки" из плотного шелка.
   Сарита подвела невесту к улыбающемуся жениху, и они вместе подошли к Источнику клана Квинси, светящемуся мягким белым светом.
   - Рад приветствовать вас, Лисса и Юджин, - под сводами пещеры зазвучал глухой голос Источника. - Первая часть помолвки уже проведена родителями Юджина, сейчас - заключительная часть, которую мы осуществим здесь. Положите правые ладони на камень. О, линия Хаоса в браслете отчётливо прослеживается. Хаос, Логос и Ночная Мгла - ваши защита и опора, залог будущих успехов и достижений...
   По камню будто прошла волна, и он замерцал красным.
   - Объявляю вас женихом и невестой, счастлив, что именно мне выпала честь завершить вашу помолвку. А сейчас по традиции подарки: сверху на камне цепочки из лунного серебра и букет для невесты. Хаос дарит вам, мои дорогие, две гидромассажные ванны и бассейн из перволунного мрамора, которые возникнут по вашему желанию в любом месте. А теперь поцелуй: счастливый жених нежно целует смущённую невесту, нежно, я сказал, - под сводами пещеры зазвучал глуховатый смех Источника, - а не страстно. Впереди ещё банкет. Счастья вам!
   Присутствующие переместились в банкетный зал замка Шер. Мерцание Источника угасло...
  
   Примерно часа через полтора жених с невестой вернулись в дом Юджина.
   - Получается, они меня вправду любят, эти странноватые, но такие уже родные мне Квинси, - задумчиво проговорила Лисса, выкладывая подарки из большой сумки на столик в гостиной. - Метательные кинжалы 12 штук - визитная карточка ПеркТана, целый набор косметики: Агнесса готовила шампуни, кремы, гели и бальзамы, ТхессТан творил флаконы, получились очень красивые, эти пять - для тебя, остальные мои. Вот смотри шёлковые халаты типа кимоно, расписанные птицами: твой - зелёный, мой - жёлтый, от Ирры и МансТана. Изумрудная птичка, и ведь не просто статуэтка, а ночник, светится..., такой мягкий свет. Это ФарминТан подарил. А от Сариты, Каниса и ШерТана это чудесное платье, серьги, ожерелье. Взгляни внимательнее - какое классное: три серебристые веточки, одна под другой, и на каждой сидят птички, тоже серебряные или голубые. Тебе не обидно, что мне больше подарков подарили?
   - Мне подарили не меньше, моя сапфировая птичка, просто эти подарки пока срыты от глаз в пещерах доблестей Квинси. Разных субстратов мне надарили для поделок, им просто цены нет. Так что ты у меня невеста с приданым. Я не прогадал, - улыбнулся дроу. - А если ты мне позволишь тебя поцеловать, счастье моё будет беспредельным. Клянусь!
   - Конечно, Юджин. Мне просто неловко. И я боюсь: ты же сначала поцелуешь, потом будешь раздевать, увидишь меня без одежды, и все очарование пропадёт...
   - Но ведь и ты увидишь меня без одежды...
   - Нет, что ты. Я глаза закрою...
   - Это мы ещё посмотрим. И не бойся меня, птичка. Но уж если будет совсем невмоготу, скажешь мне, и мы прервёмся. А пока ...хватит уже теории, давай перейдём к практике. Ты не против, если я сниму пиджак и галстук.
   Лисса кивнула головой.
   - И сорочку сними, она такая красивая, помнётся..., жалко.
   - Иди ко мне, предусмотрительная ты моя.
   Лисса во все глаза смотрела на обнажённый торс Юджина: гладкая кожа, рельефная мускулатура, поросшая золотистыми волосами мужская грудь. Смотрела и не в силах была отвести взгляда, сердце отчего-то забилось сильнее, во рту пересохло.
   - Ну вот, птичка, а говорила, что смотреть не будешь. А я вовсе даже и не голый. У меня ещё жуть сколько всего интересного - посмотреть. И даже потрогать, - улыбнулся Юджин, вплотную подойдя к невесте. - Обними меня.
   Девушка послушно обвила руками его шею.
   - Ого! Платьице-то у тебя с секретом. Ну Сарита, ну выдумщица. Одна расстёгнутая пуговка - один поцелуй.
   Лисса отчётливо запомнила только три верхние пуговки. Или пять, но не больше... И только потому, что сначала - за первую пуговку - Юджин поцеловал её глазки, за вторую - носик. За третью пуговку был быстрый поцелуй в губы. Потом поцелуи стали более страстными жадными и глубокими. И она попала в водоворот, где его чувства и желания наконец смешались с её собственными. Хотя ей было немного стыдно и по-прежнему страшно, но захотелось самой... Она сняла руку с шеи дроу и провела по его груди, очень осторожно прикасаясь, почти невесомо, только чуть приминая волоски. Но он почувствовал, вдохнул глубоко с всхлипом, попросил:
   - Ещё погладь, не бойся, птичка, погладь... - и закрыл глаза.
   Она погладила сильнее... Вдруг - неожиданно для себя самой - прижалась щекой, потёрлась... и поцеловала, легко коснувшись губами, куда под ключицу.
   После этого процесс раздевания сильно ускорился: Юджин моментально вытряхнул девушку из одёжек - на ней остались только коротенькая кружевная сорочка и трусики; сбросил с себя брюки, подхватил невесту на руки и отнёс в спальню.
   Поцелуи возобновились с новой силой, нежностью и страстью. Вместе с бельём исчезли стыд и неуверенность, мучившие Лиссу, теперь она стремилась к Юджину так же неистово, как и он к ней, тянулась, сливалась, плавилась и сгорала от страсти... И не осталось между ними преград...
   - ...Я боялся, что тебе будет больно, - едва отдышавшись, Юджин повернулся к Лиссе.
   - И я боялась... раньше, - лениво ответила невеста, фактически уже жена, и потянулась за покрывалом - прикрыть наготу.
   - Так все-таки, было больно?
   - Я не помню, Юджин. Правда не помню. Но крови натекло. Наверное, нужно поменять простыню...
   - Лежи спокойно, птичка, я уберу магией. А что ты помнишь?
   - Сначала меня подхватило и понесло, как будто я щепка в водовороте. И у меня внизу живота возникло ощущение, как будто там бутон, который распустился, когда ты уже был во мне, в огромную розу... А потом она, будто стеклянная, разорвалась на тысячу мелких осколков, и я закричала - такой это был восторг. Это ведь магия, правда, Юджин? Только вот чья: твоя или моя?
   - Это наша общая магия: твоя, моя, Хаоса, моих родителей. Именно это и есть наша истинная любовь, первая реализация действием. И у меня, драгоценная моя, если ты хочешь знать, наступил момент, когда ниже живота возник бутон, распустившийся в тебе в огромную розу, разорвавшуюся потом на тысячу мелких осколков, и я закричал от восторга и наслаждения, сливая свой победный крик с твоим. Хочу тебе сказать по секрету: я ослеплён твоей красотой, очарование вовсе и не пропало вместе с одеждой. Если тебе не холодно, сбрось покрывало, позволь мне любоваться тобой... и любить тебя. Посмотри на мой бутон, ему уже хочется превратиться в розу. А тебе? ... Тебе хочется?
   - Зависит от тебя. Только если ты сможешь меня увлечь в пучину... твоей страсти, - прошептала Лисса внезапно охрипшим голосом...
  
   Глава 12. Пауки
  
   На следующее утро Сарита, Канис и Марта намеревались вместе с невестами посетить раты женихов, чтобы и самим посмотреть, и невестам показать.
   В первом же замке - рода Кнор клана Тиккелей - встретились с нешуточными трудностями. Невеста - Мирта тер Вандеркритц - смотрела на своего жениха с нескрываемой злобой, практически с ненавистью.
   - Этот жалкий домишка - все, что ты можешь мне предложить? - Мирта взмахнула правой рукой, указывая на убогую - по её мнению - обстановку.
   На пальце блеснуло золотом массивное - вовсе не девичье - кольцо.
   - Откуда перстенёк? - Сарита схватила девушку на руку. - Взгляни, Канис. Не нравится мне это украшение.
   - Богато выглядит, но мерзко фонит, - мрачно произнёс Канис, разглядывая кольцо, - и магическая нить от него тянется. Или к нему. А ты куда смотришь, Ален? Откуда у твоей невесты это кольцо? Да что с тобой? На тебе лица нет...
   - Ален, ты ужасно выглядишь, - перебила мужа Сарита. - И теряешь силу. Так?
   - Теряю, - удручённо ответил Ален. - У меня было 42 000 единиц, осталось 19 000. Думаете, это из-за кольца?
   - Уверена, - твёрдо сказала Сарита. - Это скорей всего артефакт, а не просто колечко с камешком. Нужно разобраться, откуда оно у Мисты. Наверное, лучший выход - позвать Юджина. Да я понимаю, Канис, не хмурься, что вламываться после первой брачной ночи не очень-то хорошо. Так я письмо напишу, если сможет, откликнется.
  
   - Ну вот, моя сапфировая птичка, - усмехнулся Юджин, причитав присланное Саритой письмо. - Первый совместный завтрак безжалостно прерван новыми проблемами в общественной деятельности клана Квинси. Один из женихов за последние дни потерял больше двадцати тысяч единиц силы, а его невеста разжилась колечком со странным магическим фоном. Приглашают принять участие в выяснении причин и исправлении последствий. Если ты не хочешь, я один сгоняю. Не думаю, что это дело займёт слишком много времени.
   - Нет уж, истинный мой, лучше отправимся вместе. Заодно проверим действенность свежепоставленных блоков.
   - Уговорила, - Юджин нежно поцеловал Лиссу в губы, - пойдём вместе. Но потом сразу же вернёмся домой ...к поцелуям.
  
   Появлению Юджина с Лиссой обрадовались все, особенно Сарита.
   - Ты прекрасно выглядишь, Лисска! Похорошела ка-а-к! Смотрю, женственность прорезалась, тебе идёт. И дроу твой, судя по всему, доволен. А у нас тут артефакт возник.
   - Именно что артефакт, - откликнулся Юджин, как раз разглядывающий кольцо. - С пальца кстати не снимается. Сразу скажу, делал не я, создателя не знаю. Посмотрим, куда нить от кольца приведёт. Сразу скажу, нить эта силовая - по ней сила Алена и уходила, и сейчас уходит, поскольку наше внимание процесс не остановило. Предлагаю нам с Канисом поискать, куда ведёт эта нить, а Лиссе с Саритой остаться и последить за кольцом.
   После того как дроу с демоном удалились, демоница возобновила расспросы Мирты.
   - Так где же ты, дорогушечка, все-таки разжилась этим убийственным в прямом смысле перстеньком.
   Мирту аж перекосило от вопроса, но она промолчала.
   - Отстань от неё, Сарита, - вмешалась Лисса. - Видно, что не по своей воле нацепила она колечко. А если её вдруг на откровенность потянет, то последствия могут быть неприятными, даже очень. Лучше спрашивай меня, это вполне безопасно.
   - Зачем спрашивать? Расскажи сама, что хочешь.
   Лисса улыбнулась в ответ.
   - Хочу сказать спасибо тебе и всему клану. Передашь? - Сарита кивнула. - Пока не было на мне брачного браслета, семейного, то есть на крови - как сказала Ночная Мгла - а не родового, я не представляла, насколько плачевным было моё состояние. Всегда же вокруг есть что-то магическое, способное к преобразованиям или просто стягивающее силу. Вот, например, сейчас колечко, сидящее на пальце Мисты, активно пытается подкормиться за мой счёт. Но поставленные с утра блоки этого не допускают. А татуировка их держит, чтобы блоками и оставались, а не стремились изменить свою природу или назначение. Теперь понимаешь, почему я все время чувствовала себя такой слабой. Вот Миста меня хорошо понимает, а когда принуждение с неё спадёт, то и остальным расскажет. Сторожея с Лелем трансформировались и каждый приобрёл личность, не полноценную естественно, но тем не менее они перестали считать себя стандартными магическими существами, получили имя и собственный облик. Использовав - совершенно без моего согласия - чуть ли все мои силы, после этого я еле-еле двигалась и пребывала в истерике.
   Вдруг кольцо с пальца Мисты упало на пол, камень разлетелся на мелкие осколки, будто разбился, а на полу рядом с ним появился здоровенный чёрный паук с мохнатыми лапами.
   Миста, нисколько не интересуясь метаморфозами кольца, залилась слезами и бросилась к жениху:
   - ...Ален, мой дорогой, мой любимый! Прости меня! Это мерзкое кольцо виновато. Оно хотело, чтобы я убила тебя - надо было просто провести рукой с кольцом по твоей шее. Я так старалась не поддаться! Оно грозилось меня убить, если я не буду его слушаться!
   Слезы полились с новой силой.
   - Не плачь, моя любовь, не плачь! Я знаю, твоей вины в этом нет! Когда Яр ФицПатрик надевал его тебе на руку, мы оба были обездвижены и потом находились под принуждением. И я не мог выговорить это ненавистное имя раньше, - покаянно произнёс Ален, обращаясь к Сарите, - Мирта умерла бы. И рассказать о произошедшем я никому не мог. Слава Хаосу, вы все поняли сами. Спасибо, что вы так пристально за нами наблюдали, в противном случае мы бы скорей всего не выжили.
   - Наблюдали и наблюдаем, - Сарита строго посмотрела на невест и женихов, - мы все не застрахованы от разного рода случайностей, далеко не всегда безобидных. Тебе не кажется, Лисска, - демоница перевела взгляд на останки кольца, - что пауки стали встречаться слишком часто.
   - Вы уже встречались с похожим пауком? - неожиданно заговорило магическое существо, по-прежнему сидящее на полу рядом с кольцом и не предпринимающее ни малейшей попытки убежать. - Хотя лично я не паук, а паучиха. Пауки мельче и не такие сильные.
   - Мы встречались с пауком, собственно говоря, мы с ним и не расставались после встречи: он теперь привязан к кольцу, которое осталось дома. Этот паук приобрёл новый облик и получил имя. А раньше - как и ты - собирал силу через артефакт и отправлял... Вот куда отправлял, мы пока не знаем. А вы, в смысле пауки и паучихи, не пытаетесь сбежать, если артефакт необратимо портится?
   - Обычно мы тут же нападаем. Моя огневая мощь примерно 1500 стандартных единиц. В вашей компании только вот она, - паучиха указала лапой на Сариту, - имела шансы со мной побороться, и то если бы успела перейти в боевую ипостась. Но демоны в боевой ипостаси слишком громоздкие, к тому же её не учили, то есть, скорее всего, не учили убивать пауков. А я обучена убивать демонов: знаю, куда бить.
   - Правда? - Сарита хищно прищурила глаза. - И почему же ты не атаковала в таком случае?
   - Отвечу тебе честно, хоть ты и не заслуживаешь, сильная демоница. Из-за неё, - паучиха подбежала к ногам Лиссы и даже погладила лапой туфельку. - Её прекрасная магия позволила мне измениться. Пусть её сила заперта, у меня хватает своей. А магия - к счастью для всех нас - свободна. Я стала другой, моя госпожа. Теперь могу думать и сама принимать решения вместо того, чтобы тупо следовать программе. И я хочу получить от тебя новое имя.
   - Я дам тебе имя, если ты мне скажешь, что происходит у другого конца твоей нити.
   - Там бьются двое, против троих пауков. Ваши пока держатся, но у них нет шансов.
   - Так что же мы здесь торчим! - Лисса разволновалась не на шутку. - Нарекаю тебя Форси, что означает "силища". И давай скорей перенеси меня к ним. Можешь? Один из них мой муж. Второй - муж этой демоницы.
   - Конечно, госпожа. Мы уже на месте. И демоница с нами, пусть учится.
   Стоило Лиссе вступить в помещение, как битва тотчас прекратилась. Пауки перестали швырять фаерболы, плеваться огнём, разбрасывать ядовитую паутину, а закрылись голубоватой дымкой, способной, видимо, поглощать удары противников, и ...задумались.
   - Какая ты умница, птичка! Хорошо, что ты догадалась сюда переместиться, - Юджин еле-еле смог перевести дух. - Костюмчик теперь только на выброс, весь в дырках. Счастье, что Канис успел трансформироваться в боевую ипостась. Иначе вы застали бы лишь обгорелые трупы. Так как вы все-таки попали сюда, девочки?
   - Нас привела Форси, паучиха из кольца Мирты. Вот она, знакомься.
   Не успел Юджин раскрыть рот, как пауки сбросили дымку и заговорили все трое разом. Как поняла Лисса, они возмущались несправедливостью ситуации: пока они тут бьются, эта проныра уже успела обрести личность и получить имя.
   - И чего же вы хотите? - спросила Лисса, разглядывая пауков.
   - Хотим быть, как она, - решили пауки.
   - Пять минут вам на первичное построение личности, потом дам имена. Дерзайте. А мы пока поговорим. Рассказывай, - Лисса повернулась к Юджину.
   - Яра ФицПатрика мы нашли довольно быстро. Я примерно представлял себе тип артефакта, который у него мог быть. И дезактивировал его без особых проблем. Удивило меня то, что сам Яр сразу после этого умер, не успев сказать ни слова. И тут на нас напали пауки. Все остальное время мы с Канисом отбивались, как могли. Но пауки слишком мелкие, слишком вёрткие. И они поглощают силу огненного удара и заклинания, такое впечатление, что любые. Пауки за наш счёт наращивали силы, а мы слабели и проиграли бы бой и свои жизни - вопрос времени. Ну тут появились вы, милые девушки. И Лисса нас спасла. Так ведь?
   - Так, дорогой. Нам Форси все объяснила. Сила у меня запечатана - блоки работают. А магия свободна. Как только магические существа её чувствуют, они перестают подчиняться заложенной в них программе, начинают трансформироваться. И не нападают именно поэтому. Готовы? - Лисса повернулась к паукам. - Теперь имена. Кто из вас троих самый слабый? Ты? Какая у тебя огневая мощь?
   - Около 800 стандартных единиц.
   - Отныне твоё имя Форс-1. Кто следующий по силе? Ты?
   - Девятьсот стандартных единиц, моя госпожа.
   - Будешь Форс-2. А у тебя какая огневая мощь?
   - Тысяча, новая хозяйка.
   - Нарекаю тебя именем Форс-3. А у нашей Форси огневая мощь - полторы тысячи стандартных единиц. Если остальные не возражают, назначим её старшей в группе Форс. Забыла спросить насчёт облика. Хотите поменять или оставите прежний?
   - Пока пусть будет прежний, - за всех ответила Форси. - А где мы будем жить?
   - Где они буду жить, Юджин? - повторила вопрос Лисса.
   -У меня есть заготовка под амулет: круг из платины, в него впаяны девять черных бриллиантов, в центе самый большой, и восемь помельче - по периметру, образуют, так сказать, квадрат в круге. Да вот собственно эта заготовка, - дроу вынул из портала очень красивое ювелирное изделие, похожее на брошь. - Вот ваш дом, команда Форс. Нравится?
   - Нам нравится, - за всех ответила Форси, - и более всего тем, что в нем нет принуждения. Мой камень - центральный.
   - Договорились. Последний вопрос: вы называете меня госпожой или хозяйкой. Что это значит для вас?
   Пауки тихо пошептались и Форси высказала их общее мнение.
   - Видишь ли в чем дело, госпожа: твоя магия освобождает, и ты не требуешь подчинения. С нашей стороны было бы совершеннейшей глупостью покинуть тебя и вернуться к прежнему хозяину - даже если бы мы сумели вернуться. Искать же приключений на свою голову тоже большой охоты нет. Мы пока непригодны к самостоятельной жизни. Надо поднабраться опыта. И всем нам очень интересно, как будут меняться наши только что обретённые личности с течением времени, если мы останемся рядом с тобой. Мы готовы принести тебе клятву верности. Если ты её примешь, останемся у тебя - будем служить.
   - Клянитесь, - решила Лисса, увидев подтверждающий кивок Юджина. - Приму.
   - Клянусь в верности магине преображений по имени Лисса, - начала говорить Форси, остальные пауки повторяли за ней, - клянусь служить ей верой и правдой весь срок контракта, пока она не отпустит меня по моей просьбе или своему желанию, клянусь выполнять все приказы и распоряжения, клянусь защищать её саму и близких, используя весь свой потенциал и резерв, даже ценой собственной жизни.
   - Принесённые клятвы принимаю, - Лисса серьёзно и с уважением посмотрела на пауков. - Со своей стороны обещаю дорожить вашими жизнями, не рисковать ими без крайней необходимости. Четыре бессрочных контракта вступили в действие.
   От пауков к Лиссе прилетели четыре небольших зелёных облачка, вспыхнули - и на правом предплечье девушки появились четыре маленьких будто нарисованных паучка.
   - Значит, не будешь рисковать нашими жизнями без необходимости? - хихикнула паучиха. - У нас прежде не было особых причин опасаться за свои жизни. А теперь появились - раз мы перешли в стан врагов. Прежний хозяин быстро заметит, что сила от нас перестала поступать. К сожалению, мы не знаем подробностей.
   - Я не очень понимаю, - обратился к паучихе Юджин, - зачем сажать пауков на артефакты?
   - Не имею представления. Единственно могу сказать, что у ФицПатрика было ещё два кольца-артефакта. Он должен был надеть их на невест, но, видимо, не сумел. Прежний хозяин очень жадный, он всё подчистую скачивал. Вполне вероятно, что ФицПатрику просто не хватило силы.
   - Естественно, ему не хватило силы, - вступил в разговор Форс-3, - на нем было трое нас плюс артефакт. Он отжат досуха. Поэтому и умер сразу, как только был разрушен артефакт: связь разорвалась, оставив его без сил и без подпитки. Но мне его не жаль. У моей личности, полученной от новой хозяйки, совсем иные представления о добре и зле.
   - Это просто отличная новость, - усмехнулась Лисса. - Я рада, что теперь у нас одинаковые жизненные ценности. Но я устала, да и вам пора отдохнуть. Команда Форс, слушай моё распоряжение: вам пора по домам. Первый пошёл...
  
   - Просто нет слов! - Сарита, стоявшая до этого момента молча, будто очнулась. - Канис, любимый мой, родной! Как я рада, что ты жив! Я и за тебя рада, Юджин, плохого не подумай, но не так, как за Каниса. Предлагаю обсудить произошедшее позже дома, а сейчас нужно быстрее вернуться к невестам с женихами. Как бы с ними ещё чего-нибудь не стряслось.
   Невесты с женихами по-прежнему находились в замке Кнор. Зато их общий настрой кардинально поменялся: после того как Миста и Ален публично признались в любви - пусть и под давлением обстоятельств - остальные стали откровеннее в выражении своих чувств.
   - Ну что, мои дорогие? - обратилась к ним Сарита. - Я вижу, трудности не напугали вас, но сплотили. Мне кажется, это здорово! Если все уверены в своих чувствах и намерениях, то сейчас мы разводим остальные две пары по их ратам, всех знакомим с хранителями доблестей, которые вместе с источниками силы рода или клана и проводят церемонию помолвки. Даём вам два дня на церемонию: сегодняшний и завтрашний. А послезавтра устраиваем общий праздник в замке тайратника. Ну что, Ален, зови хранителей. С вас и начнём. Смотрю, сила твоя восстановилась.
   - Восстановилась практически сразу, как только с Мирты упало кольцо. Давно хотел спросить, почему на балу не показывалась сила демонов, в смысле на одежде не появлялись ни цифры, ни символы?
   - Специальная магия делала их невидимыми, поскольку было много гостей из разных провинций и государств. Зачем им знать силу демонов? Вы уже успели убедиться на своей шкуре в том, как все непросто в этой жизни. Хочу вас проинформировать, что у ФицПатрика было приготовлено ещё два кольца. К счастью, он не сумел надеть их ни Амалии, ни Дилме. У него банально не хватило сил.
  
   Как успехи? - поинтересовался МансТан у Сариты, первой появившейся в круглой комнате замка Шер.
   - Сейчас все расскажем. Нужно только обеспечить силовую поддержку, то есть пригласить хотя бы ПеркТана, ТхессТана и обязательно Мартина, - вместо демоницы ответил Юджин. - Мы неожиданно встретились с нешуточной угрозой...
   - А с невестами все хорошо, - перебила Сарита. - Все три пары желают обручиться, хранители должны за два дня успеть провести обряд помолвки, а на третий день у нас будет праздник-праздник. Если на следующий день мы наконец соберёмся отметить мой день рождения, пусть и с опозданием на десять дней, то у нас останется денёк - отдохнуть перед празднованием помолвки Юлии и Хорна.
  
   Наконец, все заинтересованные, включая Мартина, собрались. Только успел Юджин рассказать о случившемся и о пауках, как из портала выскочили Ирра, Юлия и Хорн необычно взволнованные и испуганные.
   - Не мог и предположить, - выпалил Хорн, даже не поздоровавшись, - что встречу каких-то магических пауков, с которыми не смогу справиться! К тому же на планете, где мне подвластно практически все!
   - О мой Хаос! - первой прореагировала импульсивная Сарита. - Но вы как-то отбились, Иррочка?
   - Нет, не смогли, - ответила огненная мрачно. - Наше счастье, что Хорн успел погрузить всю эту гадость в стазис.
   - История просто ужасная! - перебила Ирру Юлия. - заходим мы в очередной дом, где должны быть невольницы. А там восемь трупов этих самых невольниц, припахивают уже. А на них пауки сидят. Увидели нас и тут же напали! ...И ничего ведь на них не действует: ни огонь, ни вода, ни заклинания. Кошмар! Мы потеряли практически все силы за первые пятнадцать минут боя, а им - хоть бы что. Только стазис и подействовал. И то мы не знаем, как долго продержится. Что будет, если пауки выберутся из дома, даже думать боюсь.
   - Вы помните паука, с которым мы встретились в королевском замке Юниэля Римни? Эти похожи на него? - осторожно спросила Лисса.
   - Похожи? - задумалась Юлия. - Были бы - как близнецы, если бы, как тот паук, не нападали.
   - Ну что, птичка, отправимся посмотреть на новых пауков? Будут нападать или нет?
   - Конечно, Юджин, - улыбнулась Лисса. - Думаю, стоит поторопиться.
   - Ты с нами, Хорн? Снимешь стазис? - дроу внимательно оглядел компанию. - Есть ещё желающие?
   Пожелали присутствовать абсолютно все: одни - из любопытства, другие на полном серьёзе намереваясь воевать.
   Первой в портал вошла Лисса, следом Юджин и Хорн, за ними - все остальные.
   По сигналу дроу Хорн снял с пауков стазис, но ни один из них даже не шевельнулся, ни то что не напал.
   - Смотри птичка, тут пять пауков, все примерно одного размера, паучих среди них нет. А у нас в паучьем доме как раз пять свободных мест, - Юджин достал из кармана пластину с черными бриллиантиками.
   - Что за паучий дом? - спросил один из пауков, смешно перебирая лапками.
   - Выгляни Форси, - попросила Лисса, - посмотри на новеньких. Возьмёшь в свою команду?
   Паучиха вылезла из камня, быстро подползла к одному из пауков, остальные сразу подобрались поближе. Послышался то ли шёпот, то ли стрёкот - магические существа приступили к переговорам.
   - Буквально через пару минут паучиха подбежала к Лиссе, погладила лапкой туфельку и сообщила:
   - Эти пауки такие же, как мы, да вы и сами поняли. Огневая мощь у них примерно одинакова: около 1100 стандартных единиц. Готовы вступить в команду. Им нужно дать имена, после этого они принесут тебе клятву. Имеет смысл дать им командное имя Форс со следующими порядковыми номерами: с четверного по девятый. Ты согласна, моя госпожа?
   - Согласна, - Лисса улыбнулась паучихе. - действуй, командирша.
   Тут же имена были розданы, клятвы принесены и приняты. К четырём паучкам на предплечье Лиссы добавились ещё пять.
   - Почему ты им дала мою фамилию, птичка? - с улыбкой спросил Юджин.
   - А почему ты решил, что твою, истинный мой? Разве теперь это не моя фамилия тоже?
   - Вот Тьма! - с чувством произнёс Хорн.
   - Вот именно! - согласилась демоница. - А почему заклинание стазиса подействовало на пауков? Спроси, Лисска.
   - Почему, Форси?
   - Это заклинание тормозит время, моя госпожа. Чтобы его энергию слить в накопитель, нужно приложить усилия, но все равно быстро не освободишься. Обычно полчаса уходит. Для нас это одно из самых опасных заклинаний, так как за полчаса обученный воин легко может убить паука. Например, сжечь. Хорошо, что это не пришло в голову наложившему стазис.
   - Команда Форс, вам пора по домам, отдыхайте, - распорядилась Лисса, - Форс-4 пошел...
   А нам стоит вернуться в замок Шер, - сказала Ирра, напряжённо глядя Юджина. - У меня много вопросов. Сейчас только свяжусь с наместником Ирбисом, пусть распорядится убрать трупы.
  
   Скептически оглядев компанию, в растрёпанных чувствах возвратившуюся в замок, Сарита предложила сначала пообедать, а к обсуждению текущих проблем вернуться на сытый желудок.
   Никто и не подумал отказаться. Поев в своё удовольствие, гости и хозяева перешли в малую гостиную, чтобы там выпить кофе или чаю и поговорить о положении дел.
   Начали с того, что Юджин второй раз подробно рассказал историю появления первых четырёх пауков из команды Форс. Потом вспомнил про Леля, который и не подумал принести клятву.
   - Почему, как ты думаешь? - удивилась Ирра.
   - У Лиссы на тот момент практически не было ни сил, ни возможности защититься. Уходить от такого источника преображающей магии и дармовой силы Лель естественно не захотел, но и связывать себя обязательствами не счёл нужным, - ответил дроу. - Будет баловать, напустим на него паучиху Форси, у неё огневая мощь в полтора раза больше. Но вообще-то говоря, ситуация складывается очень неприятная. Если бы не уникальные свойства моей молодой жены, ну или по-вашему невесты, среди нас уже были бы жертвы. Перво-наперво следует провести тотальный поиск артефактов силы везде, где только можно. Ты проверишь подданных, Мартин?
   - Обязательно.
   - Пока мы знаем только, что пауки становятся видимыми после дезактивации, разрушения или перенастройки артефакта. Как только нить, связывающая артефакт с поглощающим силу накопителем, разрывается. И об этом становится известно прежнему хозяину пауков, про которого мы знаем только, что он очень жадный. Теперь, - Юджин с тоской поглядел на Лиссу, - в первую очередь придётся думать не о любви, а об угрозе. Вот Мгла! Форси, дорогая, ты не откажешься ответить на несколько вопросов?
   Паучиха вылезла из камня.
   - А ты моей хозяйке кем приходишься?
   - Муж. Фамилия Форс изначально моя, а теперь - после того, как мы соединили наши судьбы - стала общей. И я более опытный боец, к тому же артефактор, но непозволительно расслабился. Это да, признаю. Чуть сам не погиб и Каниса не погубил.
   - Раз ты тоже Форс, как и мы, пауки будут тебя слушаться. Но клялись мы Лиссе, так что не обессудь - её охраняем и приказы выполняем в первую очередь. Согласен? Теперь спрашивай.
   - Ты можешь видеть, связан ли паук с конкретным артефактом, пока тот не разрушен или не дезактивирован?
   - Нет. Никто из нас не может. Но я почувствовала магию Лиссы до того, как кольцо-артефакт, который носила Миста, разрушился. Однако не могла начать трансформацию, слишком сильно подчинение артефакту. Паук настраивает артефакт, в том смысле, что он приходит или по нити вместе с артефактом, или потом на него садится и переводит свою нить на артефакт, с которого и уходит вся собранная сила. Кстати сила с паука тоже скачивается практически под ноль. Поэтому более всего мы уязвимы в первые секунды боя. Получив от противника магический удар или заклинание, преобразуем заключённую в нем силу в собственную, и убить никого из нас уже практически невозможно.
   - Если я правильно понял, - задумчиво протянул Хорн, - стазис нужно использовать сразу после разрушения артефакта...
   - И у меня есть пара наработок, - поддержал Юджин. - Например, амулеты, способные стягивать силу с объекта на себя. Они не полностью готовы, но я доработаю. Поможешь мне, Форси.
   - Ты хочешь лишить меня силы? - забеспокоилась паучиха.
   - Конечно же, нет, - усмехнулся дроу. - Скорее уж пополнить твою команду. А главное - хочу, чтобы все понимали, - я намерен выстроить защиту, не опираясь только на свойства магии Лиссы. И конечно следует выяснять, кто и за каким дьяволом собирает силу... У меня возникла идея, как сделать накопители наподобие паучьих, тогда в бою можно будет не только тратить свою силу, но и получать силу врага. Так что в ближайшее время нам с Лиссой будет чем заняться. И последнее: если кто-то найдёт подозрительный артефакт, установите наблюдение за объектом, но так, чтобы тот не догадался, и оповестите меня. Хорошо, Мартин?
   - Да, я понял.
   - Нужно предупредить наместника Ирбиса, - сказала Ирра, задумчиво переводя взгляд с Хорна на Лиссу и опять на Хорна.
   - Вспоминаешь нашу судьбоносную встречу в гранях? - невесело усмехнулся Хорн. - Как ничем не примечательная, по моему мнению, девушка Лисса оказалась носительницей уникальной магии. Я тогда считал себя ...практически богом, а оказался...
   - Вот я и хотела обратить ваше внимание, - перебила Хорна Лисса, - на очень странную вещь: не просто сильный, а сверхмогучий Хорн ослаб за каких-то пятнадцать минут боя. Как могло случиться такое? С каким же жутким монстром мы столкнулись? Если его создания способны...
   - Не волнуйся так, птичка. Хотя мы пока не знаем, на что способны пауки, но мы выясним, обещаю тебе. Это не первая проблема в нашей жизни. А сейчас мы вполне можем вернуться домой. Надеюсь, новых пауков до завтра никто не обнаружит.
  
   - Давай, моя сапфировая птичка, отложим дела на потом, - предложил Юджин, когда они с Лиссой вернулись домой на Тримму. - Хотя это и первая наша совместная проблема, но - судя по моему опыту - далеко не последняя. Посвятим любви оставшиеся полдня? Поцелуй меня, моё уникальное счастье...
  
   На следующий день после завтрака молодожёны переместились в лабораторию Юджина.
   - У нас сегодня масса дел, драгоценная моя. Мы должны сделать подарки Сарите - к дню рождения, Хорну и Юлии - к помолвке. А Ирре - родовые артефакты. Предлагаю, сразу изготовить родовые артефакты и нам - надеюсь, ты не против малыша, если получится, конечно.
   - Нет, что ты, я не против. Хочу от тебя ребёнка, но не уверена, что сумею с ним справиться. У Сариты полный дом прислуги и хранители помогают. А у тебя тут никаких духов нет. Нанимать некого.
   Раздался странный клёкот и из чёрного бриллианта в центре магического дома команды Форс вылезла паучиха.
   - Ты не заперла выход, моя госпожа, поэтому я осмелилась выйти. Разреши мне нянчиться с твоим дитём. Я могу принимать любой облик, не нуждаюсь ни во сне, ни в еде. Из меня получится отличная нянька.
   - С чего бы вдруг? - удивился дроу.
   - Я очнулась от того, что хозяйке вдруг стало очень хорошо и не в процессе любви. А когда я поняла, что ей нужна помощница, с которой она будет делиться счастьем, обрадовалась и выползла на свет. Хочу, мечтаю, чтобы скорей настал момент, когда ты признаешь меня достойной помогать тебе, моя госпожа.
   - Этого ребёнка даже проекте нет. Но я уже сейчас считаю тебя достойной. Добавишь к клятве недостающую часть - о том, что не будешь причинять вреда мне и моим близким ни действием, ни бездействием, и можешь участвовать в жизни нашей семьи. Мне только не очень понравилась оговорка про любовь, - Лисса запоздало покраснела. - Тебе открыты мои эмоции? Это не слишком приятная новость.
   - А для меня твои эмоции - очень приятная новость. Раньше я практически не слышала ничего, кроме артефакта. Да и его-то не особенно. Прежняя жизнь фактически прошла в спячке. Иногда включались функции, но выполненное действие в мозгу не отражалось. Только после встречи с тобой у меня началась жизнь. Думаю, у остальных пауков - то же самое. Позови их, мы добавим в клятву твои слова о непричинении вреда действием или бездействием. И потом я хотела бы поделиться своими соображениями.
   Пауки послушно вышли из камней, произнесли, повторяя за Форси, дополнение к клятве и попросили разрешения остаться послушать.
   - Сокрытие от вас некоторых известных мне свойств пауков вполне можно расценить как причинение вреда бездействием. Ты знаешь, Юджин, что магические существа получаются, когда в определённую материальную основу вплетается заклинание? - ожидая подтверждения, паучиха внимательно смотрела на дроу, пока тот не кивнул головой. - Заклинания, как правило, имеют различия, чтобы существа не сливались при соприкосновении, а основа, насколько мне известно, едина для всех: в структуре алмаза часть атомов углерода в узлах кристаллической решётки заменена атомами платины, часть - иридия. Ты способен увидеть мою основу не причиняя вреда моей новой личности?
   - Вполне, - Юджин достал из ящика стола какой-то прибор, отдалённо напоминающий лупу, и посмотрел на Форси сквозь него. - Вижу. И смогу создать заклинание распознавания.
   - А сплести сеть? - заинтересованно спросила паучиха. - Такую, чтобы большие площади покрывала?
   - Ты имеешь в виду пространственное заклинание сети с вплетённым в него распознаванием основы магических существ, таких как пауки и подобные им? А ведь это шикарная идея. Только нужно определиться с размерами сети, точнее с её протяжённостью. Нужно посоветоваться, - дроу открыл портал.
   - Привет, Хорн. Тут наша паучиха Форси подсказала отличную идею. Говорит, нужно сплести сеть с функцией распознавания магических существ, таких как пауки. Сплету я сам, а тебя хочу попросить помочь её бросить.
   - Помогу, конечно. А сам ты не можешь? - удивился Хорн, глядя на Юджина с Лиссой и пауков с другой стороны портала
   - Сразу на всю планету не смогу - пупок развяжется.
   - Ну если сразу на всю планету, то одному трудно, это я понимаю, - усмехнулся Хорн. - Только это заклинание должно быть длительного действия и с сигналками, чтобы раз поставил и хотя бы на полгода.
   - А ведь верно, - согласился Юджин. - Проще сплести четыре одинаковых сети, чем постоянно то накидывать, то снимать.
   - Умирают не от работы, умирают от суеты, - веско произнесла паучиха и тут же закрыла лапами ротовое отверстие. - Это я пошутила что ли? Откуда?
   - Очеловечиваешься, подруга, - хохотнул Хорн. - И кое-что человеческое тебе уже не чуждо. Каюсь, вспомнил анекдот про то, как шах после долгого отсутствия вернулся во дворец, расположился в спальне и велел евнуху привести первую жену..., потом её отвести, привести вторую, отвести обратно, потом третью, четвертую, пятую... На пятнадцатой жене евнух умер. А шах, по-прежнему, весел и бодр. Отсюда вывод: умирают не от работы, умирают от суеты. Кто-нибудь кроме меня вспомнил этот анекдот?
   Никто не сознался.
   - Так ты, голубка, - Хорн пристально посмотрел на паучиху сквозь портал, - мысли читаешь?
   - Ты хочешь, чтобы я ответила? - Форси взглянула на Лиссу.
   - Не то чтобы хочу, но не возражаю.
   - Пока бессистемно, и только если мысли окрашены сильными эмоциями, - ответила Хорну паучиха.
   - А почему, друг дорогой, - не удержался от вопроса дроу, - этот бородатый анекдот у тебя завязан на эмоции?
   - Это как раз понятно, - усмехнулся Хорн. - Представил, как ты сплёл сеть и удалился в спальню с Лиссой, а я прыгаю с планеты на планету - то сеть накину, то сниму, то накину, то сниму...
   - Что ты! И мысли не имел тебя эксплуатировать. Накидывать будем вместе, когда будет готово заклинание-основа и сплетены сети. Но сначала я должен подготовить подарки: Сарите к восемнадцатилетию, вам с Юлией по поводу обручения. Не поможешь придумать, что дарить?
   - Сарите сделай амулет ускорения реакций, она до сих пор реагирует на опасность с большой задержкой. Время сейчас неспокойное, амулет придаст ей уверенности. А нам сделай родовые кольца. Раньше мне ни к чему были, а теперь потребовались: Юлия совершенно точно беременна.
   - Спасибо. Воспользуюсь твоим советом. И нужно, не откладывая, сделать Ирре родовые браслеты: она тоже беременна, причём двойней. Так что сын или дочь у тебя появятся практически одновременно с названными внуками.
   - Ты уверен насчёт Ирры?
   - Уверен.
   - Какое счастье! - лицо Хорна осветила радостная улыбка. - И так неожиданно! Однако на дедов и отцов это обстоятельство налагает дополнительные обязательства. Это я к тому, что МансТана и ПеркТана пора припахать к работе по выявлению и обезвреживанию новой угрозы.
   - Согласен, - Юджин улыбнулся в ответ. - Найдём применение их способностям, не сомневайся.
   - Тогда до свидания всей компании.
   - Пока, Хорн. Как только будет готова первая сеть, я уведомлю тебя и хранителей.
   - Что мы подарим на помолвку невестам и женихам? - спросила Лисса, когда портал закрылся. - Мы же теперь с ними связаны - после истории с пауками. Наверное, не прийти на праздник будет невежливо.
   - Праздник посетим, птичка, подарки подарим - никаких проблем. Сделаем им охранные амулеты, всем шестерым. Чтобы обездвижить и надеть на них магический предмет стало трудней - в разы.
   - Ты умница, мой светлый! - улыбнулась Лисса. - Мне кажется, амулетам обрадуются и невесты, и женихи: никому ведь неохота попасть под подчинение и терять силу.
   - Почему ты называешь меня светлым, птичка? Ведь я же тёмный - тёмный эльф.
   - Ты мой светлый тёмный эльф, так я тебя и называю, моё нежданное счастье. Но, наверное, пора начать делать подарки и плести сети. Не так уж много у нас времени.
   - Мы все успеем, моя бесценная птичка. Сейчас в первую очередь займёмся амулетами для невест и Сариты, потом родовыми кольцами и браслетами. А к празднованию помолвки Юлии с Хорном успеем сплести и сети. У нас ведь девять пауков-помощников, им сети плести - самое милое дело. Но сначала мы с тобой должны создать для них заклинание-основу.
  
   Глава 13. Празднование помолвки
  
   Гости к Юлии и Хорну начали прибывать прямо с полудня. Первыми из портала вышли эльфы - большой группой. С корзинами сластей, фруктов, одежды и украшений. Очень многим в королевстве хотелось побывать на праздновании помолвки своей кронпринцессы, поздравить, подарить подарок, а заодно и поглядеть, хоть одним глазком, на жениха - чёрного дракона Преисподней.
   Хозяева радостно встретили первых гостей и тут же предложили им развлечения по интересам. В результате одна группа отправилась сплавляться на плотах по горной речке, вторая - на охоту, третья - на рыбалку.
   - От ваших успехов, - со смехом предупредила эльфов Юлия, - зависит наш обед. Есть будем подстреленную вами дичь и пойманную рыбу, кроме ваших будущих трофеев имеются только овощи и фрукты, их и придётся есть, если вы вернётесь без добычи. Хотя для эльфов салаты - не слишком пугающая перспектива, но подумайте о других гостях, мои дорогие. Кстати готовить будем сами и без кухонной магии. Мы с Хорном постарались сделать все возможное, чтобы праздник запомнился всем. Разве забудешь, как лично сам с помощью одного лишь ножа освежёвывал дичь или чистил рыбу. Совсем забыла сказать, что проводников никаких нет, сейчас переносим вас порталом кого в лес, кого к морю. Никто не передумал? Ну тогда вперёд, дерзайте.
   И вот уже на лужайке перед домом остались кроме хозяев только король Юниэль Римни да Лунниэль.
   - Как жизнь молодая? - спросил король у сестры. - Новоприобретённый жених, то есть муж, не обижает?
   - Ну что ты, дорогой братик, у нас любовь, мы друг друга бережём. Но эти сексуальные рабыни с мужниной планеты сильно портят настроение. Большинство настолько свыклось со своей участью, что не хотят сбрасывать цепи. И делать ничего не хотят, чтоб хоть как-то начать новую жизнь.
   - Если ты уж взялась за реабилитацию, сестричка, то не торопись осуждать этих женщин: надругательства, мучения, а главное полная беспросветность и безнадёжность вызывают глубокую депрессию у многих, фактически у большинства. Преодолеть это состояние волевыми усилиями и призрачными надеждами на лучшее будущее не получится. Им требуются надежды реальные. Думаю, от мастеров Преисподней осталось неплохое наследство, его надо разделить между детьми, рабынями и казной. Как только женщины обретут средства к существованию, появятся перспективы - будет сделан первый шаг к излечению. Для самых несчастных и унылых имеет смысл создать два-три реабилитационных центра с магами-менталистами и лекарями в штате, а оплачивать из казны.
   - Ну ты, Юниэль, в своём репертуаре, одно слово - король. Но совет безусловно хорош, воспользуемся, - Хорн, с улыбкой глядя на эльфа, обнял Юлию за плечи и поцеловал в нос.
   Как раз в этот момент из портала один за другим вышли обитатели замка Шер, а за ними следом Омини и Фейрик. Последним из портала выехал здоровенный деревянный ящик, поставленный на самодвижущуюся тележку.
   - Это наш общий подарок! - возвестил ШерТан, когда приветственные слова были сказаны, а поцелуи поцелованы. - Мы провели небольшое состязание за право вручать подарок, я выиграл, хотя все были уверены, что победит Сарита. Но возвращаюсь к подарку. Во-первых, самоходная тележка - незаменимая в хозяйстве вещь: заклинание произнёс - она поехала. Во-вторых, ящик с крышкой - практически сундук из натуральной древесины - несомненно вам пригодится. В крайнем случае будете в нем кур разводить, - Юлия, Хорн и ШерТан дружно захохотали, видимо, представив сундук в качестве курятника. - Но самое ценное внутри ящика, - Хранитель рода Шер вместе с Канисом эффектно, одним движением откинули крышку. - Смотрите, внутри столовый сервиз на 120 персон, всего семьсот тридцать два предмета, расписанных вручную. А теперь самое главное - гвоздь подарка, так сказать: сервиз изготовлен из перволунного фарфора. Не слышу аплодисментов. - Юлия, Хорн, Юджин и Лисса, а также все остальные гости, успевшие прибыть на праздник за время вручения подарка, захлопали в ладоши.
   - Так вот, - продолжил ШерТан, - перволунный фарфор был изобретён кланом Квинси с участием Омини и Фейрика буквально за прошлую неделю. Мы очень старались, честно-честно. Свойства перволунного фарфора сравнимы только со свойствами перволунного мрамора, но фарфор, пожалуй, получился даже более интересным. В нем, как и в мраморе, сочетаются свойства мёртвой и живой воды: он лечит и омолаживает. Кроме того, обезвреживает яды, улучшает качество и вкус пищи. Оставленные в салатницах салаты, а в супницах супы - не прокисают. Желаем вашей семье счастья, довольства и процветания! И чуть не забыл: у Сариты остались макеты всех семисот тридцати двух предметов ну и образцы росписи, конечно. Так что если посчастливится разбить тарелку там или салатницу, восстановим. У меня все!
   Присутствующие заулыбались и снова захлопали в ладоши.
   - Спасибо вам, милые Квинси, ну и Омини с Фейриком! Изумительный сервиз, - Юлия с неподдельным восхищением рассматривала тарелки...
   - Теперь на очереди перволунный хрусталь, - хохотнул Хорн. - Будем рады получить набор фужеров, бокалов и рюмок к свадьбе.
   - Мы уже работаем в этом направлении, - ШерТан важно поклонился, потом захохотал и смешался с толпой гостей.
   На его место вышел Юджин.
   - У нас Лиссой подарочек небольшой: родовые кольца. Передаются по мужниной линии, но носят их женщины, истинные пары. Вот держи, Хорн, - дроу передал ему маленькую коробочку, обтянутую малиновым бархатом. - Открой. Видишь два кольца? Одно надень Юлии на безымянный палец правой руки. Когда - после рождения первенца - заключишь брак по обычаям демонов, переоденешь на левую руку. А второе кольцо предназначено для истинной пары вашего сына. Пока нет ни сына, ни его подруги, храни кольцо ты.
   Хорн достал кольцо из коробочки и надел его на безымянный палец правой руки Юлии.
   Как только кольцо уменьшилось до размеров пальца, малиновый камень засветился и на нем появился белый крест, эльфийка потёрла камень пальцем - крест исчез, появились цифры.
   - Все правильно, - счастливо улыбнулась Юлия, - девочка и срок правильный, как я и ожидала. Спасибо вам, мои дорогие.
  
   Когда вручение подарков закончилось и гости разбрелись по дому, Лисса с Юджином отыскали Ирру.
   - Здравствуй, Иррочка, - Лисса обняла огненную и поцеловала в щеку. - Мы приготовили подарок вам с МансТаном. Как бы нам его найти?
   - А что его искать? Вон он - сам идёт, - Ирра махнула рукой хранителю, подзывая его.
   МансТан тут же подошёл.
   - Общий привет. А что это вы такие мрачные? У нас же праздник. Или опять проблемы?
   - Проблемы есть всегда, но Хорн предлагает обсудить их в тесном кругу после обеда. Имейте в виду. Да и не мрачные мы вовсе, а сосредоточенные, - усмехнулся Юджин, доставая коробочку, обтянутую серебристым шёлком. - Это наш подарок - родовые браслеты, их два. Передаются они, как вы знаете, по мужской линии, а носят их женщины - истинные пары, - дроу передал коробочку МансТану. - Открой. Теперь достань один браслет и надень его на... А на какую руку у Ирры надет брачный браслет, до сих пор невидимый?
   - На левую, - ответил хранитель, глядя на дроу с некоторым изумлением.
   - Отлично, - кивнул Юджин. - Значит надевай браслет на его законное место - на правую руку. На свадьбе поменяешь браслеты местами.
   Серебристый браслет с двумя плоскими камнями: голубым и черным удобно лёг на руку Ирры, тут же застегнулся, и через несколько секунд камни засветились. На чёрном камне появился голубой крест, на голубом - вертикальная чёрная стрелка.
   - Это как п-прикажете п-понимать? - запинаясь проговорила огненная, в изумлении глядя на браслет.
   - Что тут не ясного, Ирра дорогая? - не вполне искренне удивился дроу. - Ты беременна двойней. Потри камни пальцем, увидишь срок. Три недели, на неделю больше, чем у Юлии. Ещё потри. Видишь символы? У тебя родится девочка - голубой дракон и мальчик - чёрный дракон. И в третий раз потри. Теперь только на одном камне появились новые знаки: ваш мальчик будет иметь три ипостаси: человеческую, драконью и демоническую. А девочка - только две: человеческую и драконью. Имей ввиду, МансТан, примерно в середине беременности нужно обязательно провести привязку, используя родовой артефакт внутриутробных изменений крови - для мальчика. Артефакт я сделаю, время пока есть. Но и Хорну придётся постараться, чтобы дракончики успешно развивались.
   - Это правда? Неужели это правда, - по щёкам огненной потекли слезы. - Я надеялась, врать не буду, что Хаос не ошибся в прогнозах. Но ведь столько лет ожидания...
   - Каких лет, Ирра? - вот теперь удивление дроу было вполне искренним. - Ты истинную пару полгода назад нашла. Взгляни вокруг, на тех, кто в этот урожайный год открытия Тайрата встретил истинную пару. У кого-нибудь из них есть дети? У Хорна, у Юлии, у меня? ...Или у тех, кто пока не встретил избранницы? Например, у Юниэля Римни? Никому из нас не обыграть богиню Судьбы, всемогущую Ананке. Время может идти долго-долго, но потом оно приходит. Ты понимаешь, о чем я?
   Ирра кивнула головой.
   - Вам с Лиссой спасибо за подарок, и отдельная благодарность тебе за пояснения. Я столько лет считала себя ущербной, чуть ли не ошибкой природы. А ты буквально двумя предложениями расставил всё по своим местам, и оказалось, что я в некотором смысле даже принадлежу к кругу избранных. Кстати, Лисса, видишь наместника королевства Струящихся, Тёмных и Огненных с сопровождающими. Они пришли поздравить Хорна с помолвкой. Среди них должна быть и твоя мама, если она уже поправилась.
   - Ты её видишь? - спросил дроу.
   - Нет, не вижу. А она там?
   - Третья слева от Индрика. Смотри внимательней, птичка.
   - Я не вижу маму. Третья слева - изумительной красоты женщина, а мама моя вовсе не красавица, а совсем наоборот.
   - Ох, птичка-птичка! Ты же не видела маму, необезображенную заклятием...
   - Но ведь и ты не видел, Юджин, - в голосе Лиссы явно слышалось раздражение. - Ты её вообще никогда не видел. Откуда ты можешь знать?...
   - Ты очень на неё похожа, милая.
   - Правда! Так это действительно моя мама!? - Лисса пропустила намёк на свою красоту совершенно мимо ушей. - Как думаешь, Ирра, я могу к ней подойти?
   - Можешь, птичка, - вместо огненной ответил дроу. - Конечно, можешь. Давай подойдём вместе. Мечтаю познакомиться с тёщей.
  
   - Лиссонька, доченька! - мать узнала дочь и бросилась к ней. - Какая ты стала красивая!
   - А ты-то какая красавица, мамочка! Я тебя сразу и не узнала. Даже сейчас мне не очень верится, что ты и моя мама - один и тот же человек. Обними меня, пожалуйста, - Лисса закрыла глаза, чтобы, не отвлекаясь на внешность, вспомнить прикосновения, голос, родной запах детства, который невозможно забыть или перепутать. - Да, это именно ты, мамулечка! ...Познакомься, это мой муж Юджин Форс, тёмный эльф, артефактор. Моя мама Вивьен, - молодая жена (невеста, если по законам демонов) повернулась к дроу, - из рода Тёмных клана Тёмных Мастеров Преисподней.
   - Лисса, представь и меня, пожалуйста, - подошедший к ним Лунниэль тронул дроу за плечо и кивнул.
   - Мама, это Лунниэль, высокородный эльф из рода Лунных, клана Лесных. Надеюсь, я ничего не перепутала? - Лисса с некоторой настороженностью взглянула на эльфа.
   - Не имеет значения, - Лунниэль подошёл к Вивьен, поцеловал руку, но отпустил не сразу, чуть задержав в своих.
   Вивьен смутилась и покраснела.
   - Я отвыкла от праздников, от скопления народа, от мужского внимания. И слишком долго была под заклятием. Его снял Хорн всего неделю назад... Мне было физически тяжело пережить последствия, поскольку за много лет заклятие укоренилось, срослось с моей сущностью. Меня даже единственная дочь не сразу узнала. Наверное, мне лучше вернуться домой...
   - Вот теперь я вижу, что вы родственницы не только по крови, но и по духу. Правда, птичка? Твоя мама - как и ты неделю назад - стремится убежать и спрятаться.
   - Конечно. И я её очень хорошо понимаю: вокруг все чужие, полно мужчин, намерения их непонятны...
   - Не нужно опасаться меня, Вивьен. Я не причиню тебе зла, - Лунниэль с нескрываемой нежностью смотрел на избранницу своего сердца. - И я весьма неплохой воин, Юджин может подтвердить... Клянусь, оберегать и защищать тебя. Не смотри так на меня, Лисса. Я говорю истинную правду. Должен признаться, много лет я думал, что люблю эльфийскую кронпринцессу Юлию сан Миэль, хотя она никогда не давала мне повода надеяться на взаимность. Долгие годы я страдал, как тогда думал, от неразделённой любви. А сейчас я счастлив... Потому что встретил тебя Вивьен и понял разницу между прежними и новыми чувствами.
   - Вот гадство! - громко произнесла из-за спины Юджина незаметно подошедшая только что упомянутая Юлия. - Не подумайте плохого, я очень рада за тебя Лунниэль и твою избранницу. За брата обидно. Так хоть вы на пару страдали, а теперь ему одному страдать. ...Лисса, ты не видела Ирру?
   - Да вон она стоит, смотрит. Позвать?
   - Не нужно. Минут через двадцать приходи на кухню, будем салаты резать. Кстати, дичь уже принесли, МансТан руководит приготовлением. Мясо часа за полтора пожарят. Так что обед будет довольно скоро. Ну пока.
  
   - Привет, Ирра. - Юлия подошла и приобняла подругу за плечи. - Ты чего тут стоишь в одиночестве. Тоскуешь?
   - Нет, что ты. Новость перевариваю. Видишь браслет, подарок от Лиссы и Юджина. На нем два камня. Представляешь, я беременна двойней. Никак не могу поверить.
   - Артефакты Юджина не лгут. Раз показывают двойню, значит, двойню и родишь.
   - Девочку и мальчика, оба драконы, а мальчик ещё и демон.
   - Хочу тебя попросить..., пожалуйста, разреши брату возиться с девочкой. И не бойся, если она его не полюбит, он отступится. Но я думаю, полюбит. Он ведь очень сильно тебя любил, - Юлия тяжело вздохнула. - И сейчас ещё любит... А ты истинная пара, но не его...
   - Да с чего ты взяла..., что любит. Мы через два года расстались и все. В смысле вся любовь закончилась.
   - Это у тебя закончилась!
   - И у меня, и у него!
   - Дура ты, Ирра! Извини конечно, но именно что дура. После того как вы расстались, он двести лет вообще успокоиться не мог, скитался по разным мирам, приключений искал на свою задницу. Но, слава Логосу, обошлось! Мне эти двести лет пришлось править. Противное дело, скажу тебе по секрету. И потом... Ещё триста лет прошло, а он: Иррочка то, Иррочка это. Сегодня ситуация прояснилась. Надеюсь, ты поняла. Браслет показал беременность, значит, МансТан - твоя истинная пара. В противном случае браслет бы даже не застегнулся. А Юниэль - раз он пятьсот лет не может от тебя отвязаться - скорее всего, чувствует в тебе кровь своей избранницы. И твоя дочь вполне может ею оказаться. Не Саритина, а именно твоя.
   Это ведь надо, - Юлия с грустью посмотрела на огненную, - брат же сам тебя в Тайрат и привёл, прямо в гнёздышко к сопернику, чтобы реализовать замысел судьбы.
   - Наверное, ты права. Если смотреть с этой точки зрения, то его желание получить дочь обретает смысл. Конечно, я не против, пусть Юниэль будет частым гостем нашей семьи, играет с детьми. Но не будет ли он у девочки ассоциироваться с этаким дядюшкой - другом родителей, - огненная глядела на эльфийку с тревожным ожиданием.
   - Да не волнуйся ты, Ирруська, смысла нет. От судьбы не увернёшься: чему быть, того не миновать, - хмыкнула Юлия. - Учись получать удовольствие от жизни, и лучше не у меня, а у Сариты. А сейчас шагом марш на добровольно-принудительные работы: нас ждут непорезанные салаты и голодные желудки гостей.
   ...Вместе с Лиссой в кухню пришла Вивьен, взволнованная и смущённая.
   - Юлия... Ведь вы же Юлия, эльфийская кронпринцесса? Да?
   - Именно так, - принцесса кивнула головой. - А что тебя смущает, Вивьен? И не нужно мне выкать. Мы тут близкие все люди, в смысле нелюди.
   - Меня смущает поведение Лунниэля. Эти его ухаживания... странные. Мне почему-то тревожно.
   - Ты ему понравилась, это очевидно. Возможно, он опасается появления соперников, поэтому спешит. Но скорей всего боится, что ты исчезнешь. И где он потом будет тебя искать. Бояться его не нужно, насиловать тебя он не станет точно. А будет очаровывать. Лунниэль - светлый эльф, для него очаровывать - как дышать. Может он навыки утратил - давно не дышал, в смысле никого не очаровывал. И вдруг ты, вся такая загадочная, тёмная красавица с черными глазами, - Юлия улыбнулась.
   - Так он светлый... У меня уже был светлый, маг, то ли природник, то ли стихийник... Но наша любовь плохо кончилась.
   - Разные бывают обстоятельства. Но кончилась ваша любовь Лиссой. По-моему, очень даже неплохо. Судьба, мамочка - милый друг, - Лунниэль светлый маг, природник. Улавливаешь намёк? Магия светлых и тёмных причудливо сплелась в твоей дочери: теперь она маг преображений, и дар её уникален. Не исключаю, что вы с Лунниэлем способны подарить миру ещё одно чудо. А может и не одно, - Юлия с лёгкой улыбкой посмотрела на Вивьен. - Я вовсе не шучу. Ни от кого из местных, я полагаю, не укрылось то обстоятельство, что как перед открытием Тайрата, так и после его открытия истинные пары возникают одна за другой, будто грибы после дождя. Бывают периоды, когда время как будто не движется вовсе, а потом раз - и оно стремительно навёрстывает упущенное.
   - Вот и Юджин говорил сегодня нечто подобное, - Ирра ехидно улыбнулась. - от себя хочу добавить: время идёт, мясо жарится, а салаты не двигаются. За работу девушки. Раз уж хозяева против кухонных заклинаний... Я, честно говоря, есть хочу.
  
   За праздничным столом сидели долго. Быстро поели только эльфы, поскольку намеревались посетить пещеры.
   Но наконец обед закончился. Чтобы не возиться в праздничный день с грязной посудой, Хорн таки использовал магию.
   В большой гостиной на первом этаже можно было попить кофе или чаю, поесть фруктов и пирожных, выпить коньячку или ликёрчику. Туда неторопливо перебралось большинство гостей. И лишь осведомлённые о проблеме скачивания силы через артефакты собрались в малой гостиной на втором этаже.
   - Эта паучиха Форси - просто клад. - Юджин широко улыбнулся, глядя на собравшихся. - Хочет пойти в няньки, хотя нянчить пока некого, кроме Лиссы. Дети у нас ещё неизвестно когда будут... Но она твёрдо намерена дождаться и по этой причине обучает меня паучьим премудростям. Придумала, как делать сети с функцией распознавания магических существ сходной природы. И вчера рассказала про накопители. В общем я сделал амулет с накопителем, поглощающий силу и заклинания. Показал ей. Она обсмеяла меня, как школьника-недоучку. Твоими амулетами - сказала - только мух бить. И выдала-таки пару секретов своего создателя. Стоит только пауку получить первый удар, как накопитель определяет ударившего по характеристикам силы и с этого момента начинает активно вытягивать из него силу. Очень активно. Вот именно поэтому у сверхсильных магов и демонов силы таяли с неимоверной скоростью. Чем сильнее маг, тем быстрее он слабел.
   В общем сделал я артефакт в соответствии с рекомендациями Форси. - Дроу оглядел присутствующих. - Пока естественно опытный образец с функцией блокировки вытягивания силы и аварийной блокировки, если вдруг обычная не сработает. И могу при необходимости мгновенно разрушить артефакт...
   - Ну ты просто как зазывала на базаре, - понимающе усмехнулся Канис. - Подопытного кролика ищешь? Пауки-то небось забоялись участвовать? Так давай я попробую? В каком облике предпочтительнее?
   - А в каком тебе легче восстановиться? - Юджин оценивающе, как будто в первый раз увидел, разглядывал демона. - Нет, не так. В каком облике ты слабее всего? Ведь чем слабее маг, тем меньше убыль силы в единицу времени. ...Слабее всего ты в человеческом облике. Правильно? Вот с него и начнём. Давай отойдём в этот угол, чтобы никого не задеть. Я активирую артефакт, ты бросаешь в меня фаербол. Через десять секунд я блокирую артефакт. Начали...
   Эксперимент прошёл отлично: артефакт был успешно активирован и дезактивирован через десять секунд после того, как брошенный Канисом фаербол растаял в паре миллиметров от Юджина.
   - И что у тебя с силой Канис? - общий интерес собравшихся озвучил Хорн. - Ты успел засечь минимальный уровень?
   -Успел. Сто семьдесят пять тысяч единиц. За десять секунд я потерял половину силы. Но мой обычный уровень уже практически восстановился.
   - Восстановление силы и поддержание её на определённом уровне - характерная черта демонов. Сколько именно силы выкачал из тебя артефакт за десять секунд, я выясню позже, в лаборатории. А вот сам я не почувствовал ничего, - Юджин ухмыльнулся. - Не позволяю своим артефактам выкачивать силу из меня.
   - Это понятно, - произнёс ПеркТан задумчиво. - Эксперимент показал, каким образом не слишком сильное магическое существо может победить демона, чья сила больше в сотни раз. Идея использовать в бою активный накопитель хороша, очень хороша, ...пока о ней никто из потенциальных врагов не знает. Однако помимо магии есть мечи, шпаги, кинжалы, метательные ножи, наконец. Только нужно убедиться, что артефакт в рабочем состоянии не будет стягивать силу с мага, который не использует магию в данном бою. Давай попробуем, Юджин.
   - Почему нет. Активирую. Готово. Теперь все должны последить за своей силой. Двадцать секунд прошло, я артефакт заблокировал. Какие впечатления?
   Выяснили, что силу потерял только Канис: минимальный уровень, до которого она опустилась, - около ста тысяч.
   - Этот артефакт запоминает объект и после повторной активации возобновляет скачивание. Вот паразитство! - возмутился ПеркТан.
   - Ты особо-то волну не гони, - Юджин с усмешкой посмотрел на хранителя. - Этот артефакт делал я, хотя и по рекомендациям Форси. Далеко не факт, что он во всем такой же, как артефакты неизвестного нам происхождения. Может, мои изделия посильнее окажутся, может, послабее, это не самое важное. Главное, нам уже есть, что противопоставить врагу. Артефакт, запомнивший Каниса, я, скорее всего, испорчу при определении количества скачанной силы, но взамен сделаю штук двадцать сходных. Надеюсь, нам этого количества хватит... на первое время. Кстати готова и экспериментальная сеть. Хорн, а давай бросим её на Хорас прямо сейчас. Вернёмся, кофейку попьём.
   - А давай, Юджин.
  
   Сеть накинули успешно, но вернулись совершенно расстроенные.
   - Новости нерадостные, - угрюмо сказал Хорн, посмотрев сначала на Юлию и потом на Юниэля Римни. - У вас в королевстве этой пакости больше всего, сеть показала двадцать два артефакта, видимо в основном у Лесных. Ещё два артефакта у демонов. Три в Припадине, три в Приграничье. Всего тридцать. Завтра или послезавтра - как будем готовы - раскинем сети на моей планете, а также на Рейми и на Тримме.
   - Следующим шагом будет разведка, - продолжил Юджин. - Нити от артефактов видны довольно хорошо благодаря вложенной в сеть функции распознавания. Думаю, имеющейся информации мне хватит, чтобы сделать поисковичок. В принципе все дела закончены, можно и повеселиться. Не грусти, Юниэль, прорвёмся.
  
   - Ещё бы я не грустил, - думал Юниэль Римни, направляясь в большую гостиную, где надеялся встретить Лунниэля..., а наткнулся на Ирру.
   Увидев родовой браслет на её руке, загрустил ещё пуще.
   - Ты из-за браслета такой хмурый? - настороженно спросила Ирра. - Мне тут твоя сестра глаза открыла. А я и не предполагала такого. Правда. Но даже если бы я правильно оценивала твои чувства, поменять свои все равно не смогла бы. И родовой браслет МансТана точно также застегнулся бы на моей руке. Но ты, мой светлокосый король, не грусти, есть и хорошая новость: я беременна двойней, и один ребёнок - девочка-дракон.
   - Это и вправду хорошая новость, Иррочка, - через силу улыбнулся Юниэль Римни.
   - Не исключено, что именно её ты искал во мне. Надеюсь, она благополучно родится, вырастет и будет достойна твоей любви.
   - Думаешь, она - моя истинная пара? - глаза короля эльфов осветились надеждой. - И ты не против?
   - Надеюсь, все у вас сложится наилучшим образом, хотя мне страшно загадывать, - Ирра выглядела смущённой и неуверенной. - Знаешь, я уже практически смирилась с тем, что у меня не будет детей, и вдруг такая новость. Браслет ведь появился только сегодня. До этого я и думать не думала, что беременна. Да и срок пока совсем небольшой - три недели всего. Зато нам есть, чего ждать. Правда?
   - Правда, - теперь улыбка короля была много более искренней и радостной. - Будем ждать твоего счастливого разрешения от бремени точно в положенный срок. Может быть, хочешь чего-нибудь эльфийского: сладостей, фруктов, одежды, настоек лекарственных трав? Целителей наконец?
   - Спасибо, мой светлокосый король, ничего такого не нужно. А вот винца я бы выпила. Как думаешь, мне можно?
   - Очень даже можно, в разумных количествах естественно. И поскольку теперь нужно за тобой приглядывать, составлю тебе компанию.
  
   Глава 14. Крошка
  
   - Ты не знаешь, Юджин, куда исчезла с праздника моя мама? - спросила Лисса, едва они вернулись домой на Тримму. - Я хотела попрощаться, но не смогла найти. С ней не случилось ничего неприятного, как ты думаешь? Может, нужно её спасать, а мы теряем время?
   - С твоей мамой все в порядке, птичка. Иди сюда, я помогу тебе снять платье. Вивьен действительно слишком сильно нервничала, и Лунниэль увёл её сразу после обеда, не знаю только к себе в дом или к ней, зато абсолютно уверен, что он полностью контролирует ситуацию и твоей маме абсолютно ничто не угрожает. Мы с ними свяжемся, но согласись, это лучше сделать завтра.
   - Ты прав, мой светлый тёмный эльф, - Лисса легко улыбнулась Юджину, - я опытная уже, понимаю, что можно нагрянуть в гости совсем не вовремя. Но все равно не представляю... Вернее, мне трудно поверить, что моя мама способна влюбиться в светлого эльфа вот так запросто за один день.
   - А зачем тебе это представлять, бесценная моя птичка? Иди лучше ко мне, я тебя поцелую. Я не обнимал тебя практически весь день, совершенно истосковался...
   - Объясни мне. Ну пожалуйста, объясни, - серьёзно попросила Лисса, выворачиваясь из объятий. - Для меня это важно.
   - Ну хорошо, - дроу сел на кровать и усадил любимую рядом. - Лунниэль много лет, много сотен лет, думал, что он влюблён в Юлию сан Миэль. Но пришло время, и ему открылась истина: все эти годы он фактически ждал встречи с женщиной, предназначенной ему судьбой, отвлекая себя влюблённостью, не имеющей перспектив. Обычно к моменту встречи с истинной парой мужчина не имеет обременения: жены, маленьких детей, иных обязательств. Понять, что вот она - его истинная пара, тёмный может, поцеловав избранницу. Видимо, светлому достаточно её увидеть.
   - Мужчина обрёл свою истинную пару, его дальнейшая судьба предопределена, это мне понятно. А избранница что должна чувствовать?
   - Вот об этом ты мне расскажи, Лиссонька.
   - Я?
   - Ты. Ведь именно ты не так уж давно оказалась такой избранницей. Разве нет? Попробуй проанализировать своё тогдашнее состояние и чувства.
   - Ты мне сразу понравился, дорогой. Только я боялась признаться в этом даже себе. Считала свои чувства противоестественными. Жертва же не может любить палача? Или может? Мои сомнения развеяла Сарита: она сказала, что у истинной пары чувства взаимные, если у меня пока их нет, то они проснутся позже. А потом твои родители фактически вернули меня к жизни, подарив защитный браслет. Вскоре ставший брачным.
   - Признаю, чтобы судить о чувствах и намерениях Вивьен, информации недостаточно. Но давай мы спросим у неё завтра, - Юджин прижал к себе Лиссу, заглянул ей в глаза, улыбнулся. - Поцелуй меня, птичка. Я весь день ждал, когда наконец мы останемся вдвоём и ты поцелуешь меня первая...
  
   На следующий день примерно в три часа пополудни в лабораторию к Юджину с Лиссой заглянул Хорн.
   - Хочу узнать, готов ли поисковичок?
   - В принципе готов, - ответил дроу. - Не испытан только.
   - Испытаем в полевых условиях, - обрадовался Хорн. - Кого возьмём с собой в разведку? Предлагаю Каниса. Кстати, он согласен.
   - И я с вами, - подала голос Лисса, - вдруг пригожусь.
   - Не возражаю, - вздохнул Юджин, - но с одним условием: пока не будет ясно, с кем или чем мы встретились, из портала не выходишь.
   - Хорошо. И захвачу команду Форс, они-то наверняка пригодятся.
   - Ну так я зову Каниса, - Хорн оторвался от разглядывания поисковика и перевёл взгляд на дроу. - А ты должен снабдить нас новыми артефактами-накопителями. Только не говори мне, что не успел их сделать.
   - Я и не говорю, поскольку они уже готовы.
  
   Пущенный по нитям поисковик привёл разведчиков к удалённой искусственно созданной небольшой планете, имеющей, как ни странно, пригодную для дыхания атмосферу.
   Трое разведчиков вышли из портала и принялись осматривать местность в поисках накопителей, передвигались они весьма осторожно, чтобы успеть удрать от опасности, если таковая обнаружится. Однако никаких объектов, хотя бы отдалённо похожих на накопители, не обнаружили. Да и никаких других объектов не наблюдалось - вообще ничего.
   А вот стоило только Лиссе ступить на планету, как перед ней - буквально из ниоткуда - возникла огромная паучиха, ростом практически не уступающая девице, зато существенно превосходящая по объёму. Появилась и застыла, вылупив на неё свои глазки, отнюдь не бусинки, скорее блюдца.
   - Привет, - первой пришла в себя Лисса. - Мы к тебе с мирными намерениями. Надеемся, и ты нападать не будешь.
   - Зависит от того, насколько мирные у вас намерения, - паучиха с удовольствием продемонстрировала две пары здоровенных клешней с внушительными когтями. - Но лично ты не волнуйся, удивительная. Твои добрые намерения и уникальные способности я оценила. Ну а спутникам твоим повезло, что я почувствовала твою преображающую магию даже сквозь портал. Поэтому и не напала. Ты ещё побудешь на моей планете? Это так приятно находиться в потоке твоей магии, просыпаться к новой жизни. Мой прежний хозяин создал меня особенной, а не как обычное магическое существо: начатки личности были у меня и до встречи с тобой, преображающая. Но он не смог сделать все, что собирался, не успел. И теперь мёртв. От него осталась только мечта, ставшая моей целью. Поэтому я не смогу служить тебе, по крайней мере, пока не достигну этой цели.
   Паучиха замолчала, задумавшись. Паузу нарушил Юджин.
   - Почему бы нам не побеседовать, уважаемая. Все время разговора преображающая будет находиться рядом. Тебе это выгодно.
   - О чем ты хочешь поговорить? - откликнулась паучиха.
   - Интересно было бы услышать твою историю, узнать о хозяине и мечте. Вдруг смогу помочь тебе её исполнить. Я - артефактор, умелый и сильный, - дроу улыбнулся паучихе. - И у меня с собой девять пауков помельче. Показать?
   - Покажи, - не стала ломаться паучиха.
   И из камня выплыла Форси. Огляделась. И заговорила, обращаясь к паучихе.
   - Рада видеть тебя, Крошка, живой и невредимой. Смотрю, ты оценила магию моей хозяйки...
   - Оценила, - перебила паучиха и поглядела на Юджина. - Теперь понятно, откуда вы узнали о моем существовании.
   - Нет, дорогушечка, Форси о тебе ничего не рассказывала. Не считай её предательницей. Как только мы встретились с первым из пауков - я разрушил артефакт, с которым он был связан, - так сразу начали искать, откуда этот паук появился. И нашли. Девять других пауков на Хорасе и тебя, Крошка, на этой планете-накопителе. Кстати, почему тебя называют Крошкой? Это имя?
   - Скорее прозвище, - паучиха хихикнула. - Мой хозяин был невысоким, хрупкого телосложения. Я около него смотрелась, как гора рядом со сморчком. Если хотите убедиться, могу подрасти, мне не трудно...
   - Мы верим тебе, Крошка, - улыбнулся Хорн, - увеличивать размеры не обязательно. Да ты и сейчас немаленькая.
   - Хозяин именно из-за того, что я отнюдь не маленькая, звал меня Крошкой. Но у него получалось не обидно, а ласково. Остальным паукам он имён не давал, - паучиха вздохнула. - Сам хозяин был изгнанником, лишённым права покидать эту планету. Возможности строить порталы его лишили перед изгнанием. Раз в три месяца ему сюда выбрасывали еду, воду и кое-какую одежду. Жил он в палатке. Планета искусственная, как вы понимаете: ни природных ресурсов, ни полезных ископаемых..., ни дьявола тут нет. Из удобств только атмосфера. Хозяин не говорил, за что его изгнали, да я особо и не спрашивала. Сидел целыми днями пауков мастерил. А вечерами рассказывал мне о космосе. Мечтал построить космический корабль, чтобы летать к отдалённым звёздным системам и планетам, для которых нет портальных координат. Однако строить было не из чего. Но и беды ничто не предвещало. Пока не появился Раух со своими глупостями. Одержим был идеей мирового господства; хвастался, что у него уже все приготовлено для большой войны, но не хватает сил. Говорил: надо поднакопить. И хозяин сделал из этой планеты накопитель, способный активно стягивать и аккумулировать магическую силу. А Раух, используя те же принципы, создал амулеты и артефакты, привязал к ним пауков и стал искать магов, из которых и с помощью которых стягивал силы в эти свои цацки, оттуда по нитям силы пауки передавали их сюда. Хозяин с Раухом через некоторое время перестали ладить. Да и немудрено: накопитель активно наполнялся, а создание космического корабля так и не началось. В один ужасный для меня день перепалка переросла в драку, и Раух убил хозяина первым же пущенным в него фаерболом. Но не учёл одного: планета и в этом случае сработала как активный накопитель, а я - как проводник. Раух лишился своих сил за считанные минуты. Огромных сил: ресурс планеты одномоментно увеличился на 30%. Это очень много. Судите сами: до этого жадно копили почти двести лет, заполнив накопитель примерно на половину, Раух увеличил заполнение до 66,5%. За двести восемьдесят лет после его смерти дотянули лишь до 78%. Хотя все системы работают в автоматическом режиме, плюс новые - заранее заготовленные - артефакты с пауками распространяются среди магически одарённого населения разных планет. Но отсутствие жадного Рауха сказывается на интенсивности сбора силы. Кому она теперь нужна? Кстати хозяин и Раух в саркофагах покоятся, я сохранила тела на всякий случай. Если хотите на них посмотреть, я покажу.
   - Хотим, - заинтересовался Юджин. - Веди.
   - Ну пошли, - ухмыльнулась огромная паучиха. - Только как вы поспевать-то за мной будете с вашими махонькими лапками.
   - Ты за нас не переживай, - хохотнул Хорн и обернулся драконом.
   Канис перешёл в свою вторую ипостась и взял Лиссу на руки. А Юджин просто так взлетел, без крыльев, недолго покрутился в воздухе и уселся на спину дракону.
   - Приготовились? - задала вопрос паучиха, ни к кому конкретно не обращаясь. - Ну погнали!
   И первой понеслась вперёд, быстро-быстро переставляя ходильные ноги. Ну и летучая команда не отставала. Так что до места добрались за считанные минуты. Остановились у саркофагов.
   Юджин слез со спины дракона и подошёл к первому из них.
   - Это твой хозяин, Крошка?
   - Да.
   - Дракон? - Хорн уже в человеческом облике обратился к паучихе.
   - Не знаю, - она с грустью посмотрела на саркофаг. - Ничего о нем не знаю: ни кто он, ни откуда, даже имя мне не известно. Он никогда не говорил о себе и на вопросы не отвечал.
   - Дракон, - подтвердил Юджин, - скорей всего из рода Золотых. Практически полностью лишённый силы. За что же его так? Что такого он мог натворить?
   - Вам незачем об этом знать, - в голосе паучихи слышались сожаление, грусть, даже скорбь. - Пусть покоится с миром.
   - Ты права, - охотно согласился Юджин и двинулся ко второму саркофагу. Наклонился над ним, чтобы лучше разглядеть тело и даже присвистнул от изумления. - Вот так Раух!
   - Знакомого встретил? - осклабился Хорн.
   - Думаю, ты его тоже узнаешь. Это, - Юджин повернулся к Лиссе, - Рауклиф тер Уни, сын Танатоса и Небесной Лазури.
   - Наш с Юджиным третий друг, - скривился Хорн и тоже посмотрел на Лиссу. - Я был обижен на своих родителей за использование артефакта наследования при зачатье, за то, что родился проявленным. Дурак, да? Дурак! - Хорн тяжело вздохнул. - А Рауклиф был зол на Танатоса из-за матери. Считал, что отец - в некотором роде символ и воплощение Смерти - выбрал Небесную Лазурь, по его мнению, недостойную. Он предпочёл бы Тьму или Ночную Мглу. А его, видишь ли, никто не спросил, вот он и бесился. Старался доказать, что именно он - лучший, самый могучий и сильный. Видимо, решил стать Владыкой Мира, залив кровью Хорас и не только... И пал в бесславной битве с лишенцем-изгнанником от собственной недальновидности. Танатос ему судья...
   - Танатос за двести восемьдесят лет, прошедших после его кончины, уже мог бы вмешаться в его судьбу, если бы хотел. Но он не вмешался, - Юджин сжал кулаки и в упор посмотрел на Хорна. - Я бы его останки развеял. Пока тень ауры сохраняется, случиться может всякое. Лучше не рисковать. Ты-то не хуже меня знаешь, какие проблемы возникнут, если, не дай Танатос, возродится эта скотина.
   - А он может? - осторожно спросила Крошка у дроу.
   - Очень даже может. И возродился бы, если бы хоть один раз из накопителей пошёл значительный поток силы, на какой объект значения не имеет. Тень его ауры перехватила бы поток и направила на себя, а из планеты-накопителя она силу взять не способна. Почему, не знаю.
   - Так он запечатан, - гордо сказала паучиха. - Но если есть такой риск, то этого развеивайте, а хозяин пусть остаётся.
  
   Примерно через полчаса от саркофага и тени ауры Рауклифа не осталось и следа.
   - Готово. С главным делом справились, теперь самое время поговорить о цели, - обратился к паучихе Юджин. - Так какова твоя цель, Крошка?
   - Хочу бороздить просторы дальнего космоса, открывать новые галактики, звезды, планеты!
   - Ну побороздила просторы пару тысяч лет - пока не надоест. Дальше что? - усмехнулся Юджин. - Какая разница: сидеть на планете или летать? И то и другое для тебя одинаково бессмысленно.
   - До встречи с Лиссой я бы убила тебя за такие слова, но теперь вижу в них кое-какой смысл, - усмехнулась в ответ паучиха. - Могу примкнуть к вашей компании, содружеству, государству... или что там у вас есть, обучиться и стать разведчиком новых миров в ваших интересах. Улетать, прилетать, делиться информацией.
   - Молодец, Крошка! Соображаешь в правильном направлении, демонстрируешь обучаемость, - дроу потёр руки. - Вообще идея разведывательных полётов мне нравится. Теперь давай определимся: ты хочешь летать на корабле или сама стать кораблём?
   - Не знаю, - паучиха смутилась. - Никогда мечты хозяина не доходили до конкретики...
   - Да чего тут знать-то, - фыркнул Хорн. - Она должна стать главным элементом мозга корабля, иметь возможность подключаться к системе управления, отключаться от неё и покидать корабль. Это оптимальный вариант.
   - Согласен, - отозвался Юджин. - Подключение Крошки напрямую к системе управления позволит обойтись без всяких лишних пультов и ручек. А если она сама став кораблём, не сможет его покидать, то как она придёт к нам в гости? Это неудобно. Кстати, а ты умеешь строить порталы? - дроу повернулся к паучихе.
   - Нет, - ответила та горестно.
   - Научим, не сомневайся. А пока вот тебе три портальных капсулы. Ломаешь одну и переносишься туда, где в этот момент нахожусь я. Это тебе на случай непредвиденных обстоятельств. Что касается корабля, то мы подумаем недельку, как лучше все устроить, а потом начнём готовить тебя к миссии и обучать. - Юджин широко улыбнулся. - Работай над новой личностью. Удачи! А мы, пожалуй, вернёмся домой, дела, наешь ли.
   - Не скучай, Крошка, увидимся, - Лисса махнула паучихе рукой и вступила в портал вслед за Юджином.
  
   Портал вывел компанию в круглую комнату замка Шер.
   - Всем привет! - обрадовалась Сарита. - Мы тут, честно говоря, волновались. Хорошо, что вы вернулись в целости и сохранности ...прямо к обеду...
   - Обед в замке Шер - это звучит гордо, - перебил демоницу Хорн. - Позволишь мне пригласить Юлию, её брата и Мартина? Заодно бы и поговорили. У нас есть новости, довольно интересные, кстати говоря.
   - Приглашай, конечно. Не вопрос, - улыбнулась Сарита. - Я пока распоряжусь, чтобы добавили необходимое количество столовых приборов для новых гостей. Да и всех наших нужно предупредить... Обед через пятнадцать минут. Нет возражений?
  
   После обеда расширенной компанией переместились в гостиную, где был сервирован кофе.
   - Какая все-таки страшная вещь - гордыня, - Хорн поднял взгляд на сидящих рядом Лиссу и Ирру. Я теперь часто вспоминаю, как встретился в Подмирье с представителями клана Квинси, не поленившимися примчаться туда, дабы освободить попавшую в ловушку девушку. Своё удивление, смешанное с презрением, хорошо помню. Искренне не понимал тогда, зачем помогать, если совершенно спокойно можно не помогать. Ну погибнет и погибнет - судьба такая. А я не причём. Оказалось, ещё как причём. Если бы Лисса тогда умерла, МОЯ судьба сложилась бы иначе. Не знаю, встретил бы я Юлию, а вот с пауками явно не разминулся бы: от такой пакости не увернёшься при любом раскладе.
   Если бы не Ирра, в Тайрате не обошлось бы без многочисленных жертв. Сам факт существования Лиссы и её своевременное появление в некоторых местах пространства позволило избежать изрядного количества смертей. Фактически мы с Юджином и Канис обязаны Лиссе жизнью. Убив нас, пауки не остановились бы, в результате жизни лишились бы очень многие. Возможно, в конце концов, и научились бы убивать пауков, не используя магию...
   - Да с чего ты взял, что пауки могли бы лишить жизни тебя и Юджина? - Юниэль Римни смотрел на Хорна с изумлением. - Вы же сильнее всех в этом мире, самые могучие, дети богов как никак. Кто сможет лишить жизни демиурга?
   - Крошка смогла, - усмехнулся Хорн. - Мы сегодня были на планете-накопителе энергии и встретили там паучиху - ростом с Лиссу, а объёмом, как мы четверо вместе взятые - называющую себя Крошкой. Она показала нам саркофаг с останками Рауклифа тер Уни, сына Танатоса и Небесной Лазури. Он был демиургом, не слабее нас с Юджином, кстати отличным артефактором. Имел неосторожность применить магию: бросил фаербол в хозяина паучихи. Тот умер, а Крошка за пару минут скачала в свой общепланетарный накопитель всю силу Рауклифа, так сказать, в отместку. И нас бы туда же слила не задумываясь, если бы не учуяла Лиссу в портале. А так предпочла убийству судьбоносную встречу с преображающей магией, обрела сознание и теперь намерена бороздить космические просторы.
   - Рауклиф мёртв!? - хрипло, с трудом, скорее прошептал, чем выговорил ТхессТан, откашлялся и продолжил уже нормальным голосом. - Действительно мёртв?
   - Мертвее не бывает, - жёстко ответил Юджин. - Нам довелось увидеть его сохранённую оболочку и тень ауры, помещённые в очень грамотно сделанный саркофаг. Мы на пару с Хорном развеяли всё. Искренне надеюсь, Рауклиф не сможет вернуться.
   - Собаке - собачья смерть, - с чувством произнёс король эльфов. - Лично мне его ничуть не жалко. Теперь понятно, откуда эти пауки и артефакты, стягивающие силу.
   - Не торопись с выводами, - хмыкнул Хорн, - Рауклиф делал только артефакты. - Пауков, нити и накопители создал хозяин Крошки, некий неизвестный нам дракон-изгнанник, лишённый силы и возможности строить порталы, сосланный на искусственную планету, где из удобств - как поведала нам паучиха - только атмосфера, пригодная для дыхания. Кто он и откуда, она не знает. Пока хозяин был жив, раз в три месяца ему доставляли припасы, забрать тело после гибели не потрудились. Вот такая история... с географией.
   Крошка дала добро на дезактивацию силовой сети накопителя, там уже и так собрано немеряно силы. Так что разрушение артефактов и извлечение пауков теперь представляется мне чисто технической операцией. С владельцами артефактов, если таковые выживут, пусть разбираются конкретные власти. А вот что мы будем делать с такой прорвой очеловечивающихся пауков?
   - Юджин же собирается отправить Крошку в космос, так и пауки пусть с ней летят, - хихикнула Лисса, - занимаются безопасностью, разведкой и установлением контактов с аборигенами. Все при деле.
   - Интересная мысль, - дроу ласково посмотрел на любимую, - очень ценная. Ты умница, моя птичка. Если изначально Крошка хотела воплотить мечту своего хозяина о дальних полётах, причём полётах практически бесцельных, то сейчас эта мечта имеет шанс трансформироваться в интересную программу изучения удалённых районов нашей галактики - для начала. Найдут, к примеру, интересные звёздные системы, обитаемые и необитаемые планеты, откроют их для нас, определив и передав нам портальные координаты.
   - Вот прямо так пауки, грубо говоря, из банки, - Ирра с недоверием взглянула на Юджина, - и без подготовки в космическую разведку. А звездолёт откуда возьмётся?
   - Вот именно, Иррочка, вот именно, - дроу выглядел очень довольным. - Твои, мягко выражаясь, замечания и вопросы характеризуют тебя как будущего ректора будущей академии. Согласен пойти к тебе проректором по научной части. Хорна возьмёшь проректором по учебно-методической работе, а Лунниэля - проректором по работе с кадрами, он найдёт подход к каждому, к тому же знаком практически со всеми. Остальных определишь в преподаватели, в частности Юниэль Римни, - да Ваше Величество? - и ФорминТан будут учить экономике и финансам. Ну и так далее...
   - Тебе все шуточки, Юджин, - вздохнула Ирра, - а я между прочим беременна, какой из меня ректор в таком состоянии...
   - Открою тебя тайну, - хохотнул дроу, - беременность, в отличие от ректорства, - это не навсегда.
   - А что ректор - это навсегда? - удивилась огненная.
   - Так и знал, что поведёшься, голубушка моя. Может и не навсегда, но надолго-о-о. Но ты не переживай, организационный период обычно длится не меньше года, так что родить успеешь. А уж нянек мы тебе обеспечим, будь уверена.
   - Отлично, - вдруг встрепенулась Юлия, - стало быть, и я успею родить до начала занятий. Ты примешь меня, Ирра, учителем танцев?
   - Если сама пойду, то и тебя возьму. Ты же в этом лучшая.
   - К другому ректору на работу я Юлию не пущу. Да и сам не пойду, - включился в разговор Хорн. - А если серьёзно, то мы должны в первую очередь обдумать и обсудить кого и чему учить, чтобы бывшие студенты, успешно выучившись, не разнесли тут все вдребезги. В том смысле, как бы хуже не было.
   - Нельзя остановить время, жизнь и прогресс, - усмехнулся МансТан. - Новые широкие горизонты и преграды на пути их достижения необходимы для становления любой личности.
   - А для становления сильной личности, - подхватила Сарита, - требуются крупные препятствия, крутые горки, масштабные цели, а главное - знания. Ну и все остальное: разумное, доброе, вечное...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"