Корсакова Ирина Яковлевна : другие произведения.

Книга 1. Демоны и ведьмы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В Темных Землях, созданных магией Хаоса, живут демоны и духи. Наследные земли демонских родов - раты - объединены в государство - Тайрат Темных Земель. Жизнь в нем скучна, однообразна и безрадостна. Потому что Тайрат закрыт и проклят. Кем? Почему? Демонам и духам-хранителям клана Квинси помогут ведьмы, волею Хаоса попавшие в закрытый Тайрат и сумевшие найти там любовь и обрести надежду на счастье.

  

Зло не в названиях или обозначениях,

а в душах, помыслах, деяниях...

И противостоять ему способна

только любовь

  
  
  
   Серия: Тайрат Темных Земель
  
   Книга 1. Демоны и ведьмы
  
   Глава 1. Весенний бал демонов
  
   Предписание принесли уже в сумерках. За три часа до бала. Только-только чтобы успеть собраться.
   Наместник Пограничья владетельный лорд Кандид тер Хольден - было указано в Предписании - приглашает младшую дочь благородной госпожи Агнессы тер Ванховер пожаловать на Весенний бал демонов в качестве невесты. Поскольку она - благородная госпожа Сарита тер Ванховер - участвовала в лотерее невест Пограничья и выиграла отборочный тур. Так что теперь она одна из семи выигравших.
   Конечно, наместнику выгодно представлять невест выигравшими, о чем он и поведал каждой из них в Предписании. 
   Однако Сарита посчитала себя проигравшей, причём проигравшей по-крупному - сразу все: беззаботную молодость, учёбу и будущую карьеру, любовь, надежду на счастливый брак, а может даже жизнь.
   Пограничье на то и Пограничье, что граничит с Темными Землями и Хаосом. Где нежить и нечисть имеются в огромном количестве и разнообразии. И совсем не возражают прогуляться по смежным территориям, развлечься грабежом или съесть пару-тройку жителей по-тихому. Справляться с ними способны только демоны. Поэтому они охраняют границу, не пускают чудовищ в Пограничье, берегут население, следят за порядком.
   Понятное дело, за свою работу они требуют плату. Но вот только не деньгами, товарами или продуктами деликатесными, а - смешно сказать - невестами. Правда бедным невестам да их родственникам не до смеху. Но кого в Пограничье волнуют слезы бедных - в прямом смысле - невест. Пока хватает девиц из небогатых дворянских семей, богатые - сиятельные да владетельные - чужими проблемами головы себе не забивают.
   Невест отбирают всегда из нетитулованных дворян, коих именуют благородными. Двое старших детей в семье считаются наследными, поэтому отбирают из младших дочерей в возрасте 16 - 17 лет и обязательно девственниц. Потеря невинности девицей до 17 лет считается в Пограничье серьёзным правонарушением, родителей или опекунов наказывают большим штрафом, а девицу - тремя годами исправительных работ. Мало кто рискует нарушить закон.
   Бал проводится во второй месяц весны и обязательно в полнолуние. Считается, что наместник устраивает бал у себя во дворце, куда приглашает только невест и демонов. Ни местные (а Пограничье провинция большая, родовитых да титулованных дворян много), ни знать из других провинций Приграничья (а это Уграничье, Пропадь, Припадина, Дубовые Рощи) - никто не приезжает. Эти-то все - только осенью, на бал Сбора урожая. А весной - под полной Луной - во дворцовом парке только демоны да их невесты. Сначала на лужайке в неверном свете Луны, потом во время танцев в главном зале дворца и после танцев за ужином выбирают демоны себе будущих жён.
   То есть считается, что будущих жён, а доподлинно никто не знает. Иногда бывало, что на невесту не находилось охотников, таких возвращали по домам. А из выбранных - по слухам - никто не вернулся, ни одна. И где они все? Что с ними? Живы ли?
   Как узнаешь?
   Сарита смахнула слезу и развернула свёрток, который принёс посыльный вместе с Предписанием. В нем оказались нежно-лиловое платье, белье в тон и туфли. В этом наряде ей предстояло явиться на бал. 
   Наряд точно такой же, как и у всех остальных невест в этом году. Впрочем, как и во все предыдущие годы. Никаких вольностей. Волосы следовало распустить, ни причёсок, ни духов, ни макияжа не дозволялось - уж кого чем природа наградила, то демонам и показывать.
   Сарита - как требовало Предписание - вымылась, высушила волосы, надела присланные наместником шёлковые трусики с кружевами, тонкие чулочки, нижнюю сорочку и платье. Спустя мгновенье вся одежда села по фигуре, как будто шилось специально на Сариту. И новые туфли оказались по ноге и очень удобными.
   Конечно в Фаргоне - столице Пограничья и в Тойфе - городе, где жила Сарита, продавались и одежда, и обувь с уже нанесёнными бытовыми заклинаниями: эти вещи и сидели лучше, и носились дольше обычных. И хоть бальный наряд на Сарите явно был выше качеством, да и стоил подороже, чем её обычная одежда, никакого удовольствия от созерцания себя в зеркале девушка не получила. Разве теперь внешний вид имел значение? Если только для демонов? Но у неё не было желания нравиться демонам. Вот если бы кому-то из домашних...
   Но в тот момент, когда посыльный вручил семнадцатилетней Сарите Предписание, вокруг неё образовался магический кокон, позволяющий беспрепятственно ходить по дому, пользоваться удобствами и вещами, но не дающий ни увидеть, ни услышать никого из родных, из тех, кого она так любила: ни матушку, ни сестёр, ни братьев. Сарита - младшая в семье, у неё три брата и две сестры. Доведётся ли ей увидеть их ещё когда-нибудь?
   Слезы потекли с новой силой...
   Остался час. Целый час жизни в родном доме... А потом появится посыльный, откроет портал, и она сразу попадёт на лужайку у дворца наместника. И даже не увидит никого из людей по дороге.
  
   Посыльный явился вовремя. Критически оглядел Сариту, хмыкнул, оглянулся, кивнул кому-то позади девушки - наверное, её провожали. Взял Сариту за руку, открыл портал, шагнул первым, она - следом.  
   И вот они уже во дворце наместника, но только не на лужайке, а в комнате.  Посыльный подтолкнул девушку к одному из стульев и исчез. 
   После того как Сарита, прибывшая последней, села, все семь стульев, стоящих полукругом посередине комнаты, оказались заняты невестами в одинаковых платьях. Напротив в креслах сидели двое мужчин вполне человеческой наружности, даже симпатичные, один постарше, второй помоложе, вроде бы не страшные, но Сарита опасалась смотреть на них, особенно на второго. Взгляд девушки метался по комнате: большое окно, тяжёлые занавеси, письменный стол, шкаф с книгами, шкаф с бумагами, ещё шкаф - только бы не смотреть на мужчин. 
   Тут один из них - тот, что постарше - заговорил.
   - Возможно не все невесты знают, кто я. Представлюсь. Я - наместник Пограничья владетельный лорд Кандид тер Хольден. Теперь, когда невесты выбраны и доставлены во дворец, моя задача рассказать, с кем и с чем вам предстоит столкнуться на балу. И не только на балу. Будьте внимательны, милые невесты, возможно полученная здесь информация поможет вам лучше устроить свою жизнь в мире демонов. 
   Наша провинция граничит с Тайратом, населённым демонами; к сожалению, границы с другими мирами Хаоса намного протяжённее. Но демоны Тайрата защищают нас от нежити и нечисти по всей их длине. 
   Наместник замолчал, задумавшись, видимо, о сложностях охраны границ.
   Неожиданно заговорил второй мужчина.
   - Меня не знает никто из вас, естественно, кроме наместника Кандида, - он улыбнулся. - Моё полное имя и титул - плазменный демон Никос СиринГриви, тайратник. Имена всех демонов строятся по схожим принципам, поэтому подробные пояснения не будут лишними. Итак, тайратник означает ровно то же самое, что владетельный лорд наместник у вас в провинции. Само слово "тайрат" составлено из двух частей, где рат обозначает наследные земли, нечто подобное вашему баронству или княжеству, а тай - объединение. Понятно, что Тайрат - это не только название провинции, но и обозначение объединения земель - ратов - под владением и управлением одного человека - тайратника. В данном случае под моим. 
   Ратами - то есть землями, где проживают благородные демоны, как правило не имеющие титула, владеют и управляют ратники, положение последних примерно соответствует статусу ваших сиятельных баронов или князей. 
   Моё личное имя Никос, а СиринГриви указывает на то, что я из рода Сирин клана Гриви, род всегда принадлежит лишь одному клану, тогда как в клан может входить несколько родов.
   Теперь перейдём к характеристикам демонов. Это самая сложная, но и самая важная часть моих объяснений. Все демоны провинции Тайрат связаны с огненной стихией и с её выражением - пламенем или плазмой. Демоны бывают огненные, пламенные и плазменные, различающиеся по силе и по способностям. Но есть и общие черты: все демоны способны зажигать огонь и гасить его без посторонней помощи или вспомогательных средств; и каждый имеет по три ипостаси. 
   Вот сейчас я сижу перед вами в человеческом облике, отличаясь от истинных людей только тем, что по моему виду нельзя понять сколько мне лет, молод я или стар. Выгляжу я лет на двадцать пять - тридцать. Так? А мне восемьсот пятьдесят три года. И я ещё вполне молодой демон. Вообще демоны живут долго, очень долго.
   Вторая ипостась - истинно демоническая, в этом облике демона ни с кем не спутаешь - поверьте на слово, обращаться не буду. Огненные демоны - высокие прямоходящие, с коротким хвостом и копытцами вместо ступней ног, кроме лица и ладоней практически полностью покрыты короткой шерстью. Чем гуще и длиннее шерсть, тем сильнее демон. Крыльев нет. 
   Пламенные демоны не имеют копыт, ноги у них вполне обычные, зато имеются серые крылья и короткий, недостающий до пола, хвост. Шерсти на них меньше. 
   Плазменные демоны не имеют шерсти, зато волосы на голове у них длинные, густые и волнистые - предмет гордости каждого плазменного демона. Ноги обычные, крылья черные большего размера, чем у пламенных, хвост длинный с кисточкой на конце. 
   Третья ипостась - боевая, подробностей о ней вам знать не надо. Но типовые различия также очевидны, как и во втором облике. 
   Однако можно разобраться, какой именно демон перед вами, и когда он выглядит человеком. На любой одежде, стоит демону её надеть, тут же проступают символы, характеризующие его природу, нужно только знать, где их искать, и уметь расшифровать. Посмотрите на меня, вот тут, ниже левой ключицы на воротнике рубашки символы: вытянутые овалы и цифры. Вы их видите? Хорошо. Вытянутые овалы похожи на лепестки цветка, обычно их и называют лепестками. 
   Итак, лепестки характеризуют тип демона, цифры - силу в условных единицах. Ищите символы у демона под левой ключицей на любой одежде. Цвет лепестков и цифр значения не имеет, главное, чтобы символы были чётко видны.
   У огненного демона всего один лепесток. Однолепестковый демон способен перемещаться только по Темным Землям и Хаосу, за их пределы выйти не может, сгорит при пересечении границы. Сила в пределах от 1 до 1000. 
   У пламенного демона два лепестка, выходящих из одного основания. Двухлепестковый демон может перемещаться в границах Темных Земель, Хаоса и Приграничья. Ему нет хода в миры Упорядоченного. Уровень силы - от 1001 до 10000. 
   У плазменного демона имеются три лепестка, выходящих из одного основания, вот как у меня. И соответственно способность путешествовать по трём мирам: по Темным Землям - Хаосу, Приграничью и Упорядоченному. Сила от 10001 до 100000.
   Считается, что бывают высокоплазменные демоны с четырьмя или пятью лепестками из одного основания и силой более 100000. В наших книгах говорится, что такие демоны могут путешествовать ещё и по другим планетам, с помощью порталов переходить в совсем другие миры. Но сам я не встречал ни одного подобного демона и не знаю никого, кто бы встречал. Хотя недостоверных рассказов циркулирует огромное количество.
   И ещё один символ, теперь уже с правой стороны. Всем видно? Если это восьми-лучевая звезда - перед вами тайратник, если шести-лучевая - ратник. У прочих демонов таких символов нет.
   С демонами разобрались. Переходим к невестам. Чистокровных демониц мало, почему-то в браках между демонами крайне редко рождаются дети. Шанс получить наследника от человеческой женщины гораздо выше. Однако вступать в интимные отношения с демоном без вреда для своего здоровья могут только девушки ну и женщины с примесью огненной крови. И только они способны родить ребёнка от демона. Откуда взяться примеси огненной крови? У вас же есть маги-стихийники, в данном случае нужна кровь мага-огневика, но не дальше шестого колена. Или кровь демона. Правда семьи с демоническими предками в Пограничье - огромная редкость. Как правило демоны не живут за пределами Темных Земель. К сожалению, и маги-огневики не стремятся оставить большое потомство.
   Думаю, вы поняли, почему невест так мало. Их просто негде взять. Но те, кто волею судеб попадают в Тайрат, очень ценятся. Невесту возвращают только в том случае, если у неё слишком мала доля огненной крови, а вскрылось это обстоятельство уже после проверки во дворце.
   Кстати сказать, дорогие невесты, у пятерых из вас кровь очень хорошая, а у двоих - так просто отличная. Я несказанно рад. Возвращать никого не придётся.
   Смею предположить, многие из вас уже догадались, что во дворце наместника Пограничья проводится только предварительная беседа, а сам бал - в моем замке в Рагмине, это столица Тайрата. И буквально через несколько минут мы все - исключая наместника Кандида - перенесёмся на лужайку перед замком, где нас уже ждут.
   И последнее: хочу рассказать о брачных особенностях Тайрата. Брак с демоном считается осуществлённым только после рождения первенца. Невеста становится женой и получает все гражданские и имущественные права жителя Тайрата. До этого момента женщина пребывает в статусе невесты, прав фактически не имеет, хотя и находится под формальной опекой и защитой ратника и тайратника.
   Если за три года женщина не смогла родить и не беременна, она теряет статус невесты. Демон - её жених - может оставить бывшую невесту в своём доме или - по согласованию с ратником - передать другому демону из того же клана. Если же жених недоволен невестой или не хочет признавать будущего ребёнка, он вправе отправить невесту, даже если она беременна, в дом её матери. Но это считается большим позором для демона. Было всего три таких случая за всю историю матримониальных отношений с людьми.
   Это все, что я должен был вам рассказать. Есть ли вопросы?
   - Почему жены или невесты демонов никогда не посещают родственников в Пограничье? - задала вопрос хорошенькая брюнетка, сидящая рядом с Саритой. - Никого из прошлых невест уже нет в живых? Или их жизнь так ужасна, что родственникам лучше не знать подробностей?
   - Ну что вы, дорогая Марта. Вы ведь благородная Марта тер Ассель? Я прав? - улыбнулся тайратник.
   - Да, я - Марта тер Ассель, - девушка кивнула головой.
   - Все гораздо проще. Огненные демоны - а их большинство - не могут покинуть Темные Земли. Демоны вообще живут кланами, очень обособленно. Пламенные и плазменные бывают в других мирах только по служебным делам и без семей. Если они иногда и навещают родственников вместе с семьями, то эти посещения держатся в тайне - так принято.
   Ну все, мои милые, нам пора. Прошу. - Никос СиринГриви открыл портал.
   Девушки, одна за другой, вставали со стульев, молча шагали в голубую дымку и исчезали. Настроение у всех было подавленное. Последней порталом переместилась Сарита. Демон немного задержался - прощался с наместником Кандидом.
  
   Невесты как вышли из портала, так и стояли плотной группой посередине газона буквально в шаге от появившегося тайратника, хотя свободного пространства вокруг них было достаточно - встречающие предусмотрительно не подходили слишком близко.
   - Ну что же вы столпились? Не смущайтесь, - тайратник весело засмеялся, ему-то и вправду было весело, - пройдитесь по газону, ну хоть пару нешироких кругов сделайте - трава мягкая, света от луны достаточно. Вы так прекрасны, милые невесты. Дайте демонам - а среди них и ваши будущие женихи - на вас полюбоваться. Всего два кружочка и можете направляться к замку, вот он впереди, видите, - тайратник махнул рукой в сторону здания. Только непонятно зачем: замок возвышался над лужайкой, нависая над ней серой громадой - не увидеть его было невозможно.
   Девушки послушно выстроились в цепочку и побрели по газону, своим унынием, покорностью и безнадёжным видом больше похожие на узников во время тюремной прогулки, чем на невест накануне брачного обряда.
   Но два круга прошли и так же цепочкой направились к замку
   Вот первая девушка, пройдя лужайку до конца, вступила на дорожку, покрытую плиткой. В ту же секунду рядом с ней оказался демон (слава Хаосу в человеческом обличье), галантно предложил ей руку и повёл к входу в замок. 
   Стоило второй девушке вступить на плитку дорожки, как рядом с ней тоже возник демон, чтобы вести её к замку. Появился демон рядом с третьей девушкой, потом с четвертой, пятой, шестой. И наконец - рядом с Саритой, которая опять оказалась последней. 
   - По логике вещей семерых девушек должны сопровождать семь разных демонов, - думала Сарита, медленно шагая рядом с демоном, осторожно поддерживающим её под локоток, - но почему они похожи так, будто это один и тот же демон? Хотя мне-то какая разница? Демон и демон, хорошо, копыт не видно и шерсти. 
   - Осторожно, здесь ступенька, - предупредил демон, неосведомлённый о душевных терзаниях Сариты, и ласково ей улыбнулся. - Проходите, пожалуйста. Нет-нет, проходите первой, дверь узкая. А теперь вверх по лестнице, - демон опять взял девушку под локоток. 
   И вот они уже в бальном зале: сияют магические светильники, блестит натёртый паркет, тяжёлые бархатные шторы закрывают окна, на стенах огромные зеркала и картины в золочёных рамах, кресла расставлены так, чтобы освободить середину зала для танцев. 
   Демон быстро отошёл от Сариты, а она незамедлительно влилась в тесно стоящую группу невест.
   - Они все одинаковые, как близнецы, эти демоны, - шепнула Марта, - не понимаю, почему. И те, что нас привели, и те, что стены подпирают.
   - Я заметила, - откликнулась Сарита - и ещё номера у этих клонов имеются справа, там, где должны быть звезды, причём номера разные. Я смогла рассмотреть у троих. Идентификационные, наверное, чтобы различать. Тайратник не говорил...
   - Зачем им номера? - удивилась Марта.
   - Наверное, без номеров они сами не разбирают, кто есть кто. А нам предлагается любоваться на одну и ту же рожу, чтобы мы даже не пытались кого-то выбрать сами. Вдруг бы кто-то из демонов приглянулся бы кому-то из девушек, а её отдают другому. Слезы, вздохи. Девушки - ну ты же знаешь, Марта, - бывают очень упрямы в своём выборе. А тут все они с одной рожей.
   Договорив, Сарита резко подняла голову и буквально наткнулась на взгляд: на неё смотрели, нет её разглядывали серые глаза. Разглядывали так напряжённо и настойчиво, что девушку передёрнуло. Мгновение..., и ощущение от взгляда пропало.  
   Девушки опять сбились в стайку в центре большого зала, рядом не было демонов, ни одного. Почему Сарита решила, что на неё глядели серые глаза, она уже и сама не понимала. Может показалось? Или нет? Нет, она хорошо запомнила ощущение от взгляда. 
   Неожиданно её накрыло странное равнодушие к происходящему; пожалуй, остался лишь лёгкий интерес к номерам демонов и к обладателю серых глаз.
   Начались танцы. Её приглашали, она танцевала, демоны казались одинаковыми, как горошины из одного стручка, однако номера у всех были разными. И все они вполне благосклонно взирали на Сариту черными глазами. Сероглазые демоны не встречались. 
   Танец следовал за танцем, демон - за демоном. Пары кружились, кланялись, приседали - все красиво, все пристойно, но на удивление безжизненно и отрешённо. 
   Особых впечатлений не принёс и ужин. Длинные столы в огромном обеденном зале стояли в три ряда - для демонов; для невест - отдельный стол на возвышении, их посадили "в линейку", так чтобы девушек было удобно рассматривать с любого места. По идее их и должны были бы рассматривать: лица, волосы, как сидят, как держатся, как едят, наконец. Хоть какая-то информация о будущей невесте. Однако демоны не проявляли любопытства ни к невестам, ни к еде, ни даже к напиткам. Они не проявляли любопытства вообще. Абсолютное равнодушие ко всему происходящему - как и во время танцев.  
   Еды было много, а вот какова она на вкус, Сарита не запомнила, как не запомнила и вкуса вина, которое подливал ей в бокал прислуживающий за столом демон с тем же лицом, вернее с той же маской, что и у остальных.
   Ужин закончился. Всех невест проводили в следующий зал, усадили на стулья, расставленные в середине зала напротив массивного кресла (или даже трона), в котором восседал тайратник. По обеим сторонам от кресла толпились демоны, кто-то из них уходил, другие приходили, сохраняя прежний равнодушно-отрешённый вид. 
   Вдруг Сарита опять почувствовала взгляд, и тут уже увидела и серые глаза, и самого демона, такого же, как остальные, лишь немного более напряжённого. Он стоял практически напротив Сариты и смотрел на неё в упор, не мигая. И она против воли упёрлась в него взглядом, не в силах даже моргнуть.
   - Это все магия: и маски демонов, и их равнодушие, - девушка услышала чужой голос, говоривший внутри её головы. -  Ничего личного, только магия. Тебя отдадут ратнику, он не самый хороший, но и не самый плохой по здешним меркам. В тебе есть кровь демонов, Сарита, кровь сильного рода - рода Тхесс. Она проснётся, но для этого тебе нужно забеременеть. И эмоции нужны, чем сильнее, тем лучше: гнев, негодование, страх, даже ужас. Не бойся испытать страсть, не сдерживай себя. И верь мне, я найду тебя и заберу, когда придёт время.  Судьба...
    Голос неожиданно пропал, видимо, сероглазому демону что-то помешало договорить.
   - Про судьбу-то сомнений у меня нет, - собственные мысли девушки текли как сквозь вату, - и в то, что все мы тут магически заторможенные, похоже на правду. Но с какого перепугу я должна верить тебе, Сероглазый, и кто ты вообще такой? Кровь демонов во мне...
   Тут к Сарите подошёл демон, поклонился, подал ей руку и подвёл к креслу тайратника, 
   - Вот и первая пара избранных, - с чувством произнёс тайратник и встал. - Благородная Сарита тер Ванховер и Ирвис ГаранТерц, ратник, объявляю вас невестой и женихом, желаю вам скорейшего исполнения предназначения. Надеюсь, что не минет и года, как благородная Сарита и её первенец, войдут полноправными членами в нашу большую дружную семью! Счастья вам!
   Первым тайратнику поклонился Ирвис, следом Сарита присела в реверансе. Никос милостиво кивнул им, отпуская, и провозгласил: "А вот и вторая пара...", практически уже в спину девушке, шагнувшей в портал следом за только что обретённым женихом.
     
   Глава 2. Жених и невеста
    
   И через пару секунд Сарита вышла из портала в небольшую богато убранную комнату без окон.
   - Я сейчас немного расскажу о себе, о комнате, где мы находимся, о моем родовом замке и рате, потом ты мне расскажешь о себе, - демон улыбнулся девушке, - а сначала давай выпьем по бокалу специального брачного вина. Таков порядок. Но вино вкусное...
   Девушке показалось, что маска на лице демона утратила определённость, как-то размылась и сквозь неё проступили его собственные черты.
   - Пожалуй, он симпатичный, по крайней мере, симпатичнее, чем их общая рожа, - подумала девушка, а вслух спросила: "Скажи, пожалуйста, Ирвис, тебе и другим все невесты казались на одно лицо, как нам - все демоны одинаковыми?"
   - Все невесты на балу всегда выглядят одинаково, различать вас может только тайратник. И именно он решает, кому какая невеста достанется. Сначала - ещё до бала - демоны, желающие получить невесту, подают прошения. Накануне бала тайратник оглашает имена демонов, чьи прошения удовлетворены. Я подавал прошение 7 раз и на седьмой раз получил прекрасную невесту. Ты гораздо красивее, чем ваш собирательный образ, - Ирвис взял два бокала с круглого столика, один протянул Сарите. - Посмотри мне в глаза и загадай желание. Загадала? Теперь чокнемся и пьём до дна,
   Выпили до дна. Вино правда оказалось вкусным (плюс вернулись вкусовые ощущения, которых на балу не было), но голова после выпитого слегка закружилась.
   - Голова закружилась? Возьми пирожное на закуску, его называют медовым, потому что с него начинается медовый месяц. И садись сюда на диванчик, - демон сел первым и похлопал рукой рядом с собой, приглашая Сариту сесть рядом. Она послушно села. 
   Ирвис обнял её одной рукой, пододвинул к своему боку, заглянул в глаза, улыбнулся: 
   - Ты меня не бойся, Сарита, я не страшный. Ну почти не страшный. Правда. Ой, я забыл, ещё одно пирожное мы должны съесть вместе. Ты кусаешь с одной стороны, я - с другой. Подожди, сейчас принесу.
   Он легко вскочил, плавным, каким-то кошачьим движением дотянулся до стола, взял с блюда пирожное - тонкую трубочку с кремом. Вернулся на диван и поднёс пирожное к губам девушки. Дождался, пока она прихватит его зубами, наклонился, взял в рот свой кусок пирожного - с другой стороны. Оба синхронно откусили. Оказавшийся ничейным кусочек из середины пирожного упал Сарите на платье. Демон слизнул его с платья, взял в зубы и потянулся к губам девушки, чтобы и этот кусочек разделить на двоих. А она, не успевая прожевать первый кусок, судорожно глотнула, потянулась за вторым ...настолько маленьким, что вместо пирожного губы Сариты ощутили касание губ демона. И как будто сквозь её тело молния прошла, не опалила, но оставила после себя жар в крови, горящие щеки и лёгкое дрожание пальцев, которыми она, как оказалось, вцепилась в юбку из всех сил - не оторвать. Но Ирвис отрывать не стал, а ласково взял руки девушки в свои, пальцы разжались сами собой и отпустили юбку.
   - Обними меня, дорогая.
   Сарита послушалась, руки её обвили шею демона, а пальцы опять ухватились, но теперь за воротник его рубашки. Он засмеялся, легко, как пушинку, подхватил Сариту, пробежался по комнате, покружил. И уселся с ней на коленях на тот же диванчик. Обнял за талию, притянул к себе, весело чмокнул в нос. Черные глаза оказались совсем близко, в них таяли последние смешинки, на смену им поднималось пламя. Почему Сарита решила, что это именно пламя, так и осталось неразгаданным. Да и разгадывать оказалось некогда. Губы Ирвиса прикоснулись к девичьим губам в нежном поцелуе, она ответила так же нежно. Его губы раскрылись и прижались сильнее, её губы сделали то же самое. Когда его язык раздвинул её губы, коснулся языка, она не сдержалась и застонала под напором нахлынувших ощущений собственного тела, столь сладостных и необычных. 
   С диванчика они переместились к кровати, стоящей в этой же странной круглой комнате без окон, о которой невесте так ничего и не рассказали. Но ей было и не до комнаты, она плавилась от ласк Ирвиса: от его рук, губ, от прикосновений к его сильному, такому красивому телу. Она лежала нагая рядом с ним, не испытывая ни малейшей неловкости - только страсть. Ей стало больно, когда..., ну когда должно быть больно. Но боль быстро исчезла, на смену ей пришёл восторг: звезды вспыхивали и гасли, цветы расцветали и опадали, взамен расцветали новые, ещё красивее, ярче, красочней.
   Проснулись жених с невестой поздно, очень довольные друг другом, прошедшей ночью, в предвкушении новых объятий.
   Но все-таки встали, неспешно позавтракали, переместились в покои невесты, осмотрели спальню, опробовали ложе, пригласили горничную, распорядились о новых нарядах для невесты, которые требовалось сшить, об обуви, белье, прочих нужных и полезных вещах. В перерывах между столь интересными занятиями пообедали, потом поужинали. Выпили по бокалу вина, съели по пирожному, ещё одно пирожное съели на двоих... И новая ночь приняла их в свои волшебные объятия. 
   Ночи следовали одна за другой, и каждая была насыщеннее и чудесней предыдущей. Удовольствие, страсть, новые объятья, сплетение тел, пик наслаждения как рождение сверхновой... Медовый месяц длился и длился... ровно месяц. 
   На тридцать первый день своей жизни с Ирвисом, поздним утром проходя мимо круглой комнаты без окон (о предназначении которой Сарита так ничего и не узнала), она услышала разговор. Нет, она не подслушивала, как можно, просто дверь была приоткрыта и, узнав голос Ирвиса, барышня притормозила просто из любопытства.
   - Ты - Хранитель рода, ты должен выдать мне вина и пирожных на следующую неделю! - требовал демон. - Через неделю мне на охрану границы уходить, меня два месяца дома не будет. Я хочу, чтобы она запомнила меня таким...
   - Каким? - вкрадчиво спросил второй голос, принадлежащий по всей видимости хранителю рода, о существовании которого невеста узнала вот только что.
   - Сам знаешь каким, - голос демона звучал теперь гораздо тише и печальнее, - без твоей магии я не смогу продолжить этот феерический любовный марафон.
   - Любовный, - в голосе Хранителя явственно слышалась издёвка. - Так ты в неё влюблён.
   - По секрету тебе скажу, нет, не влюблён, но я увлёкся. И не хочу останавливаться в этом увлечении из-за твоих глупых причуд, - голос Ирвиса зазвучал громче.
   - Да ты хоть знаешь, кого в дом привёл, гигант магического секса?
   - В общих чертах.
   - В общих чертах! - злобно выкрикнул Хранитель рода. - Как недоучкой был, так ослом и остался! В ней кровь демонов.
   - Ну ты, учёный пёс, извини, учёный дух, напугал ежа голой задницей, - заржал демон. - Чем тебе её кровь помешала?
   - Она из рода Тхессов и уже беременна. Род Тхессов намного сильнее рода Гаранов. Когда в ней проснётся кровь, она станет настолько сильным демоном, что мне не выстоять. Может она и оставит тебя в живых для постельных утех, будешь под её дудку на задних цырлах прыгать...
   - Ты, Хранитель рода Гаран, настоящий параноик, - Ирвис говорил сухо и зло, -  и своими завиральными идеями мне всю жизнь испортил. Невест выбирает тайратник, тебе об этом известно, а Никос СиринГриви не такой дурак, чтобы запланировать революцию в одном отдельно взятом рате, даже в таком мелком, как мой. Так дашь вина с пирожными?! Нет?! Ну и катись в Преисподнюю!
   Сарита не стала дожидаться, пока её обнаружат и быстро-быстро вернулась в свои апартаменты.
   Ирвис пришёл поздно вечером с вином и пирожными. Все как обычно, только без магии. Поцелуи теперь стали просто поцелуями, объятья - объятиями, неземное наслаждение обернулось обычным сексом, даже приятным, если не сравнивать с тем, что было вчера.
   Праздник закончился.
   Следующим утром Сарита проснулась рано, гораздо раньше обычного, но демона рядом с ней уже не было. Он не появился ни днём, ни вечером, ни ночью. Это была её первая одинокая ночь в родовом замке Ирвина ГаранТерца, но далеко не последняя. 
   Прошло шесть дней и ещё шесть одиноких ночей. 
   - Какая полезная вещь - информация, пусть даже подслушанная, - думала Сарита, лёжа на кровати в своей спальне в полном одиночестве. - Но если верить этой информации, получается, что на охрану границы Ирвис должен уехать уже завтра. И два месяца его не будет. А я ничего об этом не знаю, вернее, он думает, что не знаю. Или не думает? Скорее всего, ему плевать и на меня, и на все мои ожидания. Нет магического секса, стало быть и интереса никакого нет. А я совершенно точно беременна. Рожу ребёночка, а отцу на этого ребёнка, как и на его мамашу, глубоко плевать. Мамаша, то есть я, становится женой - заключение пожизненное, на помилование можно не рассчитывать. Если только... Думай, Сарита, думай, дорогая... Этот пёс, тайратник, говорил, что демон может отправить назад к матери беременную невесту, если она ему не нравится, и он не намерен признавать ребёнка. Но это позор? Почему позор? - Сарита в сильном волнении вскочила с кровати и поспешно начала одеваться, будто ждала, что недовольный жених вот-вот появится в спальне и тут же отправит её к матери. - Так почему позор-то? А жениться не хочет этот позорный демон, делиться имуществом, стало быть. Вот бы и мой жених, булавку ему в задницу, не захотел бы имуществом делиться. Или бы забоялся меня - неизвестный мне Хранитель на что-то такое намекал...
   Невеста закончила одеваться, самолично убрала постель и присела перед зеркалом - причёсываться. 
   - Если поговорить больше не с кем, - улыбнулась она своему отражению, - стану беседовать сама с собой. Нужно бы поискать библиотеку. Жених мой вряд ли склонность к чтению имеет, но замок все-таки родовой. Вдруг там книги полезные найдутся или записи какие. Лучше строить планы, опираясь на достоверную информацию, и отправиться к мамочке с первой попытки, ибо второй может и не быть. На все про все у меня есть месяцев пять - шесть. Этот демонов Хранитель вполне способен меня прибить и прикопать. И сделает это до родов. Это если сила просыпается во время родов? А если раньше? Значит, времени ещё меньше... 
   Сарита быстро причесалась, оглядела себя, осталась довольна своим внешним видом и двинулась к двери.
   - И где же ты, мой дорогой козлик, пропадаешь, - она усмехнулась и вышла из комнаты, - вот я тебя сейчас найду и как поцелую. 
   Она прошлась по левому крылу второго этажа, где находились её апартаменты (спальня, небольшая гостиная и гардеробная) и три гостевые спальни, заглянула в круглую комнату, в столовую, двинулась в правое крыло, где располагались покои Ирвиса, общая гостиная, пара комнат непонятного назначения и кладовая без окон. Но не встретила никого. 
   Поднялась на третий этаж, прошла по галерее с портретами демонических предков, развешанными по стенам, попыталась выйти на балкон, но не смогла открыть дверь, подергала-подергала и отступилась. Двинулась дальше. 
   Одна из комнат в правом крыле вполне могла считаться библиотекой: там Сарита обнаружила шкаф с бумагами, сваленными кучей на одной из полок, и книгами - их было около десятка. Задерживаться в библиотеке барышня не стала, решив вернуться сюда позже, а пока продолжить поиски демона. 
   На третьем этаже, как и на втором, не оказалось ни души. Сарита спустилась на первый этаж: прислуги в подсобных помещениях не было, на кухне - никого, огонь в плите не горел, едой и не пахло. В холле было неожиданно пусто и тихо. Наружная дверь не открылась, хотя она нашла ключ, который послушно поворачивался, отпирая замок, но дверь не открывалась ни в какую. И все окна оказались заперты намертво.
   - Фантастика. Закрыта или замурована в этом дурацком замке! - злобно подумала Сарита. Взбежала на второй этаж, распахнула дверь в круглую комнату и заорала, - Хранитель рода Гаран, отзовись! Хранитель!
   Тишина в ответ.
   - Или и его тут тоже нет, или он со мной не разговаривает.  А хрен ли ему со мной разговаривать: кто он, и где я... Но если в этой демоновой ловушке нет ни воды, ни еды, то я попала... к последней раздаче бесплатных призов, твою мать!
   Вода как ни в чем не бывало послушно текла из всех кранов и горячая, и холодная, унитазы работали исправно, продукты на кухне присутствовали в изрядном количестве, правда, в основном крупы и макароны. Но на леднике обнаружилась какая-то рыба и немного мяса.
   Сарита вздохнула спокойнее. По крайней мере, в ближайшие месяцы голодная смерть ей не грозит. А готовить она умеет, в смысле раньше умела: плита в родном доме, спички, дрова, сложенные рядом с топкой и во дворе поленницей, все привычно, все на месте. 
   Ой-ей-ей, а где же тут дрова? Дров не обнаружилось. Печь сверкала чистой снаружи и изнутри, в топке не было ни головёшек, ни золы. Она плюхнулась на пол рядом с печью и заплакала... 
   - Что же мне теперь сырую крупу есть, водой запивая? Гадство! 
   Неизбывное, казалось бы, горе, заместилось злостью. Видимо именно со злости Сарита вспомнила слова тайратника о том, что демоны могут зажигать и гасить огонь без помощи посторонних средств. А вдруг она уже демон? Многого не надо, только огонь зажечь. Окрылённая этой новаторской мыслью оставшаяся в одиночестве невеста, не вставая с пола, пододвинулась поближе к плите, открыла дверцу в топку, засунула внутрь правую руку и щёлкнула пальцами. Загорелся огонёк. Она быстро выдернула руку и захлопнула дверцу. Огонёк продолжал гореть. Только слабенький совсем, как будто внутри печи горела лучина. 
   - На таком огне каши не сваришь, - подумала Сарита. - Но я же - демон. Или не демон? 
   Ещё раз внимательно осмотрев печь, она углядела заслонку в печной трубе.
   - Заслонка закрывает поддувало. А если я её приоткрою?
   Невеста несильно потянула заслонку на себя. В ответ огонёк заметно подрос. При полностью открытом поддувале в печи полыхало и гудело настолько мощное пламя, что печка раскалилась за считанные минуты. А вот сила пламени при наполовину прикрытом поддувале показалась Сарите вполне приемлемой для кулинарных нужд, она наконец водрузила на плиту чайник и кастрюлю с гречкой, залитой водой. 
   - Жизнь налаживается: огонь горит, каша варится, чайник закипает. Не понятно только, за каким хреном я здесь торчу - лягушонка в коробчёнке. Налаживаю мелкопоместный быт? Или на демона тренируюсь? Нужно бы книги полистать да бумаги посмотреть. Может, что-то и прояснится. 
   - Стыдно признаться даже самой себе: я не помню никого из прислуги, огорчённо думала Сарита. - Ходили какие-то люди, приносили еду, платья, убирали в комнатах. Не помню никаких особенностей. То ли люди, то ли призраки. И как только мой козлик свалил - а он совершенно точно свалил - они все развеялись как тени. А вот куда девался Хранитель? Тоже свалил? Или просто мне не отвечает? Поем сейчас, чаю попью и в библиотеку - за информацией. Хотя все это очень странно. Более чем странно.
    
   Дни потянулись за днями. В полном одиночестве невеста варила еду, ела, мыла посуду, стирала... И читала...
   В первый же день она разобрала бумаги и книги по темам. Выбрала для углублённого прочтения две книги. "История родов и кланов демонов Тайрата Темных Земель" - называлась первая из книг, по всей видимости старинная, толстая, в потёртом кожаном переплёте, с цветными иллюстрациями, напечатанная на хорошей белой бумаге, лишь слегка пожелтевшей от времени. Вторая книга - "Новейшая история родов и кланов демонов" и вид имела соответствующий: тоненькая, переплёт дерматиновый, бумага серая и никаких картинок. Остальные - любовные романы и жизнеописания выдающихся демонов клана Терц - отложила, намереваясь прочитать позже, если возникнет нужда убить время.
   Разобраться в бумагах оказалось труднее: разрозненные тексты непонятного назначения свалены были в одну кучу, одни - без начала, другие - без продолжения и окончания. Заинтересовал Сариту лишь документ, гордо озаглавленный "Памятка ратнику. Пособие по организации жизни в рате". К сожалению, из всего пособия нашёлся только один лист - первый, с заглавием. И информации на нем поместилось всего ничего, однако она узнала, что в отсутствие ратника или иных представителей того же рода время в рате останавливается для всех, кроме демонов, жизнь которых не зависит от местоположения ратника. Хранители рода в отсутствие ратника пребывают в специальном месте, так называемом Хранилище доблестей рода, все остальные погружаются в магический сон и пробуждаются только с возвращением ратника.
   - Ситуация с Хранителем прояснилась, - желчно заключила Сарита, - он пребывает в Хранилище, откуда не имеет возможности убыть, дабы меня убить. Это хорошая новость. А вот что со мной? Видимо, я не вполне демон, раз не могу выйти из замка, но и к остальным не отношусь, поскольку не погрузилась в магический сон. И кто такие эти остальные? Люди? Или нелюди? Опять у меня на один ответ выходит, как минимум, пяток вопросов. Ладно, буду считать, что я - невеста, беременная от демона, - некто вроде полу-демона. Причём количество демона во мне будет расти с каждым месяцем беременности.
   Старинная история не произвела на Сариту особого впечатления. Не так уж интересно, кто в бесконечной череде демонических кланов и родов кого от кого родил, какие подвиги совершил, когда пропал или от чего погиб. Но она упорно читала, стремясь занять свои мысли, утрудить голову, чтобы спокойнее спать и меньше думать. 
   Более внимательно, чем о прочих, прочитала про род Тхесс, принадлежавший клану Квинси. В клан входили ещё четыре рода: Манс, Фармин, Шер, Перк. Сарита старательно заучила названия. Подивилась на подвиги демонов клана, их благие деяния, узнала, что последний представитель рода Тхесс пропал, а потом видимо погиб более трёхсот лет назад. И род прервался.
   Двести лет назад случилась война. Кто с кем сражался, она так и не поняла из невнятных описаний и постоянных отступлений от темы. Но демонов полегло множество. Поэтому в "Новейшей истории" фигурировало гораздо меньше родов и кланов, чем в старинной. Из Терцов остался один род и один представитель этого рода - двухлепестковый пламенный демон Ирвис ГаранТерц. В клане Квинси - Сарита посмотрела по-родственному - числился единственный представитель - трёхлепестковый плазменный демон Канис ШерКвинси.
    
   Жизнь в заточении текла медленно и однообразно, зато спокойно. Невеста считала дни по настенному календарю, зачёркивая текущую дату перед отходом ко сну. Первую неделю она в основном читала книги, вторую - изучала помещения замка, с вниманием и тщательностью, объяснимыми лишь избытком свободного времени. И обнаружила кое-что для себя интересное: пяльцы с набором ниток для вышивания, большие отрезы разных тканей - есть из чего нательную рубаху сшить, а из чего и домашнее платье. Ножницы, набор различных иголок и ножную швейную машинку. Тут же накроила ночных рубашек из тонкого льна, сорочек из батиста да полотняный сарафан. Кроила с запасом - на вырост живота. Затем принялась шить одежду для будущей мамы. Потом вышивать.
   В припасах обнаружила сушёные ягоды и варенье. Будущей маме тоже кстати - хоть какие, а витамины. 
   Следующие полтора месяца миновали. И сорочки, и рубашечки ночные с вышивками красивыми получились, сарафан нарядный голубой с васильками по подолу гладью вышитыми - загляденье просто. Глядеть вот только некому, не приехал демон в объявленный срок, хотя обещанные Хранителю два месяца истекли...
   Прошли ещё два с половиной месяца, за это время живот у Сариты заметно подрос, к нарядам добавился тёплый халат с кистями, нужный для того, чтобы встав с постели сразу закутаться, а то в последнее время в замке зябко стало - по календарю лето закончилось, входила в свои права осень. Но это по календарю. Вид за окном - если это унылое нечто можно назвать видом - ни чуточки не изменился. Пребывал в безвременье. Вместе с одинокой невестой...
   Последние две недели из четырёх с половиной месяцев, проведённых в заточении, дались Сарите особенно тяжело. Замок опостылел, все дела, которыми она старалась себя занять, ужасно надоели, любовные романы наскучили, от жизнеописаний выдающихся демонов клана Терц сводило зубы. Ей хотелось на волю, гулять с подружками, болтать, смеяться, радоваться жизни, и чтобы её любили, ласкали и баловали - желания вполне естественные для семнадцатилетней женщины. А вместо этого она имела... то, что имела. Более всего в это время она походила (внутренне конечно, не с виду) на перегретый бурлящий паровой котёл за минуту до того, как давлением снесёт защитные клапаны и раскалённый пар тугой струёй вырвется наружу...
    
   Сарита проснулась довольно рано и никак не могла уснуть снова - демоненок в животе лягался как-то особенно упорно. Вдруг она ощутила, что замок тряхнуло: будто он слегка подпрыгнул и снова встал на своё основание, надёжно и устойчиво.
   - Вернулся, дьявол его раздери совсем, жених гадский, - невеста вскочила с кровати, кипя от злобы. Но тут же улеглась снова. - Прежде чем пойти снести ему голову, нужно успокоиться, а то как бы мне своей головы не лишиться. Раз замок тряхнуло, значит, рат развернулся, спящие вышли из спячки. И Хранитель небось уже покинул своё Хранилище. Что же мне делать? Задачка на спасение головы имеет два решения: или я - со щитом, или меня - на щите.
   Промаявшись в постели в поисках решения минут двадцать, но так ничего и не придумав, Сарита накинула халат на ночную рубашку и поплелась умываться. Почистила зубы, лениво плеснула водой в лицо и, не успев толком ни вытереть его, ни понять, что происходит, пулей вылетела в коридор - на крик.
   Прямо у дверей в её покои орали двое: Ирвис и Хранитель рода.
   - Ты-ы, ты, ты-ы, ты-ы-ы! - орал Хранитель басом, срываясь на фальцет в особо драматических руладах.
   - Я не виноват! Не виноват! Не я! Не виноват! - захлёбывался слюной Ирвис.
   - Та-ак, - медленно произнесла Сарита, стараясь выглядеть спокойной на фоне общей истерики, - то обстоятельство, что последние четыре с половиной месяца я не проспала магическим сном, стало, насколько я понимаю, достоянием общественности. И теперь эта общественность, я имею ввиду вас, судари, выясняет, кто виноват. Так вот, мне плевать, - голос невесты окреп и зазвенел, - кто виновник. По вашей милости я просидела пленницей в замке, ненужная собственному жениху, забытая и покинутая вами обоими. Ирвис ГаранТерц, ратник, тебе не нужны ни я, ни ребёнок! Ты предал нас! И я требую отправить меня в дом моей матери! Немедленно! 
   - Ты не имеешь права требовать, ты - никто, жалкая невеста! - истерика мгновенно прекратилась, теперь демон задыхался от злости. 
   - Не удерживай её, - Хранитель полностью успокоился буквально в один момент, правда головы не поднял, говорил в пол. - Одно твоё слово, Ирвис, и я открою портал.
   - Отрекаюсь, - буркнул демон после секундной заминки, - от невесты, не признаю ребёнка.
   - Не признал. Отрёкся. Долго не раздумывал, - подумала Сарита, почему-то с обидой.
   Одно движение руки Хранителя, ...и вот она в родном доме. Запахи, звуки, сам воздух - не спутаешь. Вот только встретил её незнакомый мужчина.  Уверенно взял за руку, будто имел на это право, открыл портал... 
   И она очутилась в круглой комнате без окон. Дежавю. Почти. Похоже, но комната больше и убрана богаче. Пятеро в балахонах перед ней выстроились. Позади - чужой мужик. Демон или не демон? Зачем им понадобилась чужая невеста? Во что же она опять влипла?
    
   Глава 3. Знакомство с кланом Квинси
    
   - Я - Хранитель рода Тхесс, - вышел вперёд один из пятёрки в балахонах. - Мы все, а я особенно, рады видеть тебя живой и невредимой. Чтобы и в дальнейшем с тобой и ребёнком все было хорошо, следует сейчас же, не откладывая, совершить таинство - обряд привязки сразу ко всем родам клана Квинси. Все хранители здесь. У нас не больше пятнадцати минут. И после этого - клянусь! - мы ответим на все твои вопросы. Пять магических надрезов на левом плече, пять - на правом бедре, по одному - на ладонях. И все это во время интимной близости с вот этим демоном, который тебя привёл. 
   Сарита впала в ступор: столько переживаний, мучений, планов, надежд - для чего? Чтобы в итоге опять оказаться в круглой комнате с ещё одним демоном и его сексуальными притязаниями?! И толпой приглядывающих за процессом хранителей. Пока она пыталась понять, как ей реагировать, демон быстро разделся догола, уселся на стул, ухватил её за руку, притянул поближе, легко поднял и усадил на колени, лицом к себе так, что ноги повисли по обе стороны от стула. Ну или от демона.
   - Тебе придётся снять белье, - прошептал демон ей в ухо.
   - Нет на мне никакого белья, - буркнула Сарита, - специально полуголая гуляю, чтобы вас не задерживать.
   -  И молодец, - демон или не услышал иронии, или не захотел услышать. 
   Он приподнял Сариту, сдвинул назад мешавшую ему рубашку, подол халата... И тут же одним движением вошёл в её лоно, прижался губами к губам. Ощущения от его губ, от движений его мужской плоти внутри её тела были приятными, даже очень приятными и волнующими. Но удивило Сариту другое, вернее так, сначала удивило, потом изумило и наконец ошеломило: его плоть внутри неё увеличивалась в размерах, заполняя до предела и раздвигая кажется ещё дальше. Ей не было больно, вовсе нет. 
   Она практически не почувствовала боли от порезов плеча и бедра - Хранители старались вовсю: резали, чем-то мазали, каким-то порошком присыпали, амулеты прикладывали. 
   Ей было не до этого: что-то непонятное происходило с телом. Увеличивающаяся в ней плоть демона провоцировала преобразование её собственной плоти. Сарита пока не понимала какое: в голове гудело, в ушах звенело, скулы сводило... Вдруг на спине как будто лопнула кожа и потекло... Или не потекло? Что с ней, что?
   Она наконец решилась открыть глаза, которые закрыла, попав к демону на колени, чтобы не смотреть на него. Открыла. На неё в упор глядел совсем другой демон: больше, мощнее того - прежнего. Глаза удлинённые, глазные яблоки красные, зрачки чернущие, внутри бездна - страшные глаза. Но он ими как-то улыбнулся, посмотрел вверх. Следом и она подняла взгляд.
   Мама дорогая! Два хвоста сплелись и двигались над их головами в каким-то победном танце. Один хвост понятно - его, а второй? Второй - чей?
   Поспешно оглядев себя, Сарита обнаружила, что сидит верхом на демоне совершенно голая, а вся одежда, почему-то порванная, валяется рядом на полу. Тело стало заметно крупнее, под кожей теперь перекатывались тугие мышцы. А на спине - она специально потрогала руками под лопатками - появились крылья.  Волосы на голове ощутимо выросли, стали более темными и волнистыми. Господи, да что же с ней творится такое? Она настолько увеличилась, что рубашка и халат на ней просто лопнули? Или их порвали крылья, когда разворачивались? Ужас, вот это настоящий ужас и есть!
   Видимо на лице Сариты столь явно отразилась вся гамма испытываемых ею чувств, что демон усмехнулся, обнял её, притянул к себе, приник губами к губам и резко ударил бёдрами, раз, другой... И ещё раз, но более плавно и мягко.
   Сариту накрыла волна наслаждения, схлынула. Демон двинулся снова, пришла вторая волна, сильнее первой. Вслед за ней сразу третья. Неожиданно, на самом пике наслаждения ладони резануло острой болью, заструилась кровь. И тут она закричала, не в силах больше сдерживаться, громко, горестно, надрывно.
   Хранители, не отвлекаясь на крик, соединили порезанные ладони демона и Сариты - рана к ране, подержали, пока не перестала течь кровь, отпустили. Раны тут же закрылись, как не было. 
   Боль прошла. На смену ей пришло успокоение, Сарита замолчала и немного расслабилась. Трансформация пошла обратным порядком. И вот уже прежняя Сарита, без хвоста и крыльев, слезла с колен демона. Предусмотрительные Хранители выдали каждому из них по халату. Она завернулась в свой, затянула пояс, оглянулась. На неё смотрели серые глаза, смотрели настойчиво и властно, как на балу.
   - Это ты глядел на меня на балу, твой голос говорил у меня в голове, трёхлепестковый плазменный демон Канис ШерКвинси, ратник?
   - Я только смотрел, не умею звучать в чужой голове. А откуда ты знаешь моё имя?
   - В книге по вашей истории я прочитала, что в клане Квинси, куда некогда входило пять родов, остался один представитель. А тут - в нашей маленькой компании - пять хранителей и ты. Так сказать, все в сборе. Вот только я тут лишняя, надеюсь, для всех это очевидно. И если вы уже закончили развлекаться за мой счёт, не отправите ли меня туда, откуда умыкнули. В дом моей матери, если кто не понял.
   - Дорогая, Сарита! - голос Хранителя рода Тхесс звенел восторгом. - Урождённая ТхессКвинси, в девичестве тер Ванховер. Ты вовсе не лишняя, наоборот. Поверь, девочка, все только начинается. Самое главное, что теперь ты - демон. Трансформация прошла. И буквально через минуту мы узнаем подробности.
   - Хорошо. Подробностей дождусь. А пока никто не хочет мне рассказать, почему вы так торопились с магическим соитием?
   - Я расскажу, девочка, - Хранитель рода Тхесс довольно улыбнулся, - начну с начала, но постараюсь покороче. Канис - демон сильный, сильнее тайратника. На балу он почувствовал кровь клана и позвал меня. Учуяв твою кровь, я изумился несказанно и обрадовался. Последний представитель рода Тхесс погиб триста лет назад, если не больше. И вдруг кровь рода. Как? Откуда? Канис сказал тайратнику, тот не поверил, упёрся, мол, ошибка, мол, кровь из клана Терцев, и планы свои менять отказался - отдал тебя Ирвису, этому слюнтяю и недоучке. Хранитель Гаранов вертит им как хочет, ну ты и сама знаешь. Он, в отличие от Ирвиса, жутко испугался, как только понял, чья кровь может в тебе проснуться, испугался так, что даже не сделал ни одной привязки к роду. 
   - Забрать тебя прямо с бала, - вздохнув продолжил свой рассказ Хранитель, - не дал тайратник, весь медовый месяц Ирвис от тебя не отходил, за следующую неделю мы ничего предпринять не успели - виноваты, прости, пожалуйста, - все планы строили. А потом рат закрылся. Эти четыре с половиной месяца были для нас не менее ужасными, чем для тебя. Но мы надеялись, что ты выживешь. 
   - Я - Хранитель рода Манс, - второй из пятёрки в капюшонах вышел вперёд и поклонился. - И знаю Хранителя Гаранов довольно хорошо. Он всегда убивает, если боится, и постоянен в методах. А он именно что хотел тебя убить. Есть у границ Тайрата три места, где разбиться в скалах легче лёгкого. Одно из этих мест как раз рядом с Пограничьем. Там мы растянули ловчую сеть в первую очередь - если бы Хранитель Гаранов решил имитировать гибель от несчастного случая, то выкинул бы тебя из портала именно туда. Тайратнику бы потом объяснил, что сбились портальные настройки и вы с ребёнком погибли на пути к дому твоей матери. Мы поставили ловчие сети и в остальных двух местах, чтобы гарантировано перехватить тебя во время падения. Портал, открытый Хранителем Гаранов, я почувствовал, но ты не попала ни в одну из сетей. Все пришли в ужас.
   - Кроме меня. Я был уверен, - перебил Хранителя Канис, - что тебе, драгоценная моя, хватит силы и злости, чтобы подправить портальный путь, поэтому встретил тебя там, где и ожидал, - в доме твоей матери. Теперь про пятнадцать минут. Этого времени хватило бы на то, чтобы упасть, разбиться и вместе с ребёнком умереть в мучениях. Мы старались, чтобы они уверились, что ты именно упала, разбилась, и вы оба погибли, а не ранены. Вдруг бы бросились искать. Могли бы помешать ритуалу. Магическое соитие, как ты изволила выразиться, - дело очень тонкое, требующее полной сосредоточенности всех его участников.
   - Как бы они узнали?... - Сарита начала задавать вопрос.
   Но её перебил Канис.
   - Давай, сердце моё, мы сейчас прервёмся. Нам с тобой следует принять душ и переодеться. Потом встретимся в этой же комнате, позавтракаем, после чего продолжим беседу. Тебе предстоит узнать очень многое. Ты же ничего не знаешь ни про Древо рода, ни про Древо клана. Так? Поэтому не сможешь пока понять причин всеобщего ликования, - пятеро хранителей дружно закивали головами. - Итак, яичница с беконом, свежий хлеб, масло, сыр, кофе с пирожными, фрукты.
   Сарита непроизвольно сглотнула слюну - ещё бы, четыре с половиной месяца прожить на кашах и макаронах - и кивнула.
   - Пойдём, я провожу тебя, - улыбнулся Канис. - Кстати наши апартаменты рядом.
    
   Апартаменты, отведённые Сарите, поражали сочетанием богатства с лаконичностью стиля и функциональностью. Гостиная, будуар, гардеробная, спальня... Стол, стулья, диваны, кресла, шкафы - все есть, все на месте, протяни руку, тут же под рукой окажется именно то, что требуется... Из спальни неприметная дверь выводила во внутренний коридорчик, где обнаружились ещё четыре двери.
   Первая вела в туалет, вторая - в комнату с бассейном. Сарита как открыла туда дверь, так и застыла в немом восторге. Постояла. Зашла в третью дверь, попала в комнату с большим приоткрытым окном, через которое лился солнечный свет, ветерок шевелил лёгкую ткань занавесок. Буквально под окном, приподнятая над выложенным плиткой полом примерно на метр располагалась? красовалась? царила? - сразу и не определишь - огромных размеров треугольная ванна с гидромассажем и лесенками в одну ступеньку к ванне и с тремя ступеньками вглубь. Зеркала на стенах, раковина для умывания, шкафы с халатами и полотенцами, полотенца стопкой на полке рядом с ванной, баночки, скляночки, мыло, шампунь - глаза разбегаются.
   Охренеть! - с чувством произнесла Сарита вслух. Смутилась. Но тут же подумала, - а чего от меня ожидать при моей-то жизни, не благовоспитанности же. 
   И направилась инспектировать помещение за четвертой дверью. Там обнаружилась раковина с большим зеркалом над ней, а рядом душевая кабинка. 
   Сарита с удовольствием вымылась под душем, поплавала в бассейне и в халате с полотенцем в руках пошла в спальню, намереваясь как следует вытереть волосы и переодеться, если найдётся во что.
   На пороге спальни её встретила миловидная девушка в платье наподобие форменного.
   - Здравствуйте, молодая госпожа. Я ваша горничная. Меня зовут Ника. Идёмте, высушим волосы, я помогу вам одеться и причешу.
   - Ещё и горничная! Охренеть! - подумала удивлённая Сарита и пошла за Никой в спальню. 
   От белья, обуви, одежды, разнообразных ленточек, шарфиков, заколочек, шпилек и прочего ломились шкафы и рябило в глазах. Кровать потрясала размерами, красотой балдахина и покрывал, обилием подушек и подушечек. Но перво-наперво Сарита бросилась к окну, огромному, высотой от пола практически до потолка. Балконная дверь была приоткрыта, она выбежала на балкон, вдохнула полной грудью свежий воздух. И зажмурилась. Если не от счастья, то, как минимум, от удовольствия. 
   Вернувшись в спальню, оглядела её ещё раз, так сказать, новым взглядом и поняла наконец, что же в этих апартаментах казалось ей странным и напрягало несоответствием той части замка, которую она уже успела увидеть: покои выглядели абсолютно новыми, только-только отстроенными, отделанными и обставленными совершенно новой мебелью. Но этого же не может быть в старинном родовом замке? Ну правда же, не может?
    
   Через полчаса элегантно одетая, с красивой причёской она появилась в круглой комнате. Её уже ждали. Всей компанией они перешли в столовую, где был накрыт стол к завтраку. Хранители уселись за стол вслед за Саритой и Канисом, хотя есть не предполагали - духи вообще-то не едят обычной пищи, а хранители именно духи и есть. Хотя по первому впечатлению - люди как люди. В том смысле, что их человеческая ипостась выглядит не хуже, чем у всех прочих.
   Об этом новой демонице рассказали сами хранители, когда она удивилась, почему они не едят и не пьют. Сама она и пила, и ела с большим аппетитом и воодушевлением. Настроение явно поднималось по мере наполнения желудка вкусной едой. Жизнь уже не казалась столь беспросветной и мрачной.
   После завтрака вернулись в круглую комнату. Хранитель рода Тхесс предложил всем усесться поудобнее - разговор обещал быть долгим.
    
   Глава 4. Родовое Древо
    
   Расположились полукругом вокруг длинного стола у стены. Сариту усадили в удобное кресло, рядом в таком же кресле устроился Канис, хранители уселись на диван. 
   К столу вышел Хранитель рода Тхесс. Готовясь заговорить, развернулся лицом к остальным - ну точь-в-точь профессор перед аудиторией.
   - Тайрат Темных Земель, - начал он свою речь, обращаясь к слушателям с истинно профессорским пафосом, - это один из миров Хаоса, мир, созданный на нашей планете Хорас силой Хаоса и его магией. Считается, что силовые линии, по которым течёт сила Хаоса, пронизывают Темные Земли, подобно тому, как кровеносные сосуды - тело человека. В определённых местах Земель сила концентрируется, образуя Места Силы, чаще называемые Источниками. Под поверхностью земли вокруг Источника возникает обширная пещера с каменными сводами - Хранилище доблестей клана, являющееся одновременно Хранилищем доблестей главного рода этого клана. Над пещерой в скором времени вырастает родовой замок, иначе говоря, рат. Понятно?
   Сарита кивнула.
   - Отлично, - откликнулся Хранитель, тогда продолжаю. - Этот рат становится местом жительства главного рода. Тут важно понять, что Хранилища доблестей, Замок, рат и появившийся в рате Хранитель имеют магическое происхождение и зависят от Источника.
   Именно так когда-то очень-очень давно волей Хаоса возникли пещера - Хранилище рода Тхесс и клана Квинси - родовой замок Тхессов и я, ваш покорный слуга, - он взглянул на молодую демоницу и улыбнулся. - Первая задача Хранителя - исследовать силовые линии, идущие от Источника, и найти связанные с ним другие Источники. Обычно эти источники бывают более слабыми. Когда я нашёл первый такой Источник, над ним образовались Хранилище доблестей рода Шер и родовой замок, вслед за ними появился Хранитель. 
   Один из сидящих на диване хранителей встал, поклонился Сарите: "Я - Хранитель рода Шер. Можешь звать меня ШерТан, окончание Тан как раз и означает Хранитель рода". 
   - Ты прав, ШерТан, - согласился Хранитель рода Тхесс, то есть ТхессТан, - так проще. Вместе с ШерТаном мы нашли ещё три Источника, возникли три новых рода: Манс, Фармин и Перк. Познакомься с хранителями, девочка: МансТан, ФарминТан, ПеркТан.
   Хранители по очереди вставали и кланялись, слыша своё имя.
   - Ну вот, Сарита дорогая, - продолжил ТхессТан после паузы, - клан Квинси к появлению демонов подготовился. А где их брать? Мы и понятия не имели. Просто знали, что они должны появиться. Так и случилось. В тот момент, когда большинство остальных ратов приготовились к приёму жителей, одновременно во всех ратах появились ратники - демоны первой волны. Раты раскрылись и обросли землями. Чем мощнее был Источник, тем сильнее оказался ратник и больше земель возникло вокруг родового замка. Темные Земли значительно расширились и за счёт этого создали огромную по теперешним меркам территорию.
   Первые демоны были самыми сильными за всю историю, а я, как ты теперь понимаешь, - ТхессТан смотрел на Сариту, в глазах его горели азарт и вдохновение, - знаю всю историю Темных Земель практически от начала и по сегодняшний день. Больше всего тогда появилось трёхлепестковых, то есть плазменных демонов, но были и пламенные, просто в меньшем количестве.
   - А огненные? - поинтересовалась Сарита.
   - Черти-то?
   - Почему черти?
   - Копытца, надо лбом рожки, вместо ногтей когти, хвост, покрытый шерстью, а крыльев нет. Ну и кто они? Натуральные черти.
   - Тайратник не говорил ни про рожки, ни про когти, - наморщила лобик юная демоница.
   Пятеро хранителей засмеялись, дружно, как по команде.
   - Видимо, Никос СиринГриви стремится избежать ассоциаций и аллюзий, - предположил ТхессТан отсмеявшись. - В его рате живёт много огненных демонов, если будут называть их чертями, по аналогии начнут путать рат и ад. Если серьёзно, то огненные демоны пришли третьей волной. Второй волной в каждый рат пришли демоницы.
   Но я все-таки хочу вернуться к ратникам первой волны. - ТхессТана невозможно было сбить с темы. - Среди них было пять высокоплазменных демонов: три четырёхлепестковых и два пятилепестковых. И оба пятилепестковых из клана Квинси: один из рода Тхесс, второй - Шер. Один четырёхлепестковый из рода Янс, клана Тиккель, и два других из клана Итри, ФерисИтри и ЮгельИтри.
   - ТхессТан, дорогой, - подал голос Канис, - ты не только Сариту, ты даже привычного меня уже утомил до крайности. Не старайся осчастливить нас историей демонов в один приём. Удовольствие нужно растягивать. Пожалуйста, расскажи о Древе и закончим на сегодня. 
   - Может, Канис, ты и прав, Хаос тебе судья.  - ТхессТан, хоть и не обрадовался, но решил послушаться. - О Древе, так о Древе. В Темных Землях действуют сила и магия Хаоса, я уже говорил об этом. И та, и другая имеют чёткие проявления. Девочка моя, взгляни на своё платье под левой ключицей. Что ты видишь?
   Сарита опустила взгляд и обомлела, увидев на платье три белых лепестка, выходящих из одного основания, и число - 38000.
   - Получается, что я теперь трёхлепестковый демон с силой в тридцать восемь тысяч единиц? - Новоиспечённая демоница перевела взгляд на Каниса.
   - Именно так, сердце моё, - улыбнулся демон. - Это так же верно, как и то что я являюсь плазменным демоном с силой в восемьдесят семь тысяч единиц.
   - Ты сильнее.
   - А то! - улыбка демона стала шире. - Я же мужчина.
   - Мужчина, - Сарита криво улыбнулась в ответ, хотя в глазах её плескалась печаль. - Тут не поспоришь. Но во всех этих - "дорогая, драгоценная, сердце моё" - мне слышится обман и издёвка.
   - И зря! - Канис мгновенно стал серьёзным. - Говорить с тобой сейчас о любви преждевременно, а потому бесполезно. Подожду. А вот о силе - можно и нужно. Наше магическое соитие - говорю твоими словами - не столько слияние тел, сколько взаимодействие сил. В результате ты обрела второю ипостась и стала полноценным демоном. Не просто каким-то, а плазменным - таких, как мы, в Тайрате сейчас считанные единицы. А я получил прибавку к силе, вчера было 57000, сегодня - 87000. Кстати у тайратника - 41000. После родов ты точно станешь сильнее, чем он. 
   - Фантастика! - Сарита в задумчивости теребила нижнюю губу. - Я ведь родилась человеком и считала себя чистокровной человеческой особью все предыдущие семнадцать лет. И последние триста лет никто из моих предков не имел даже теоретической возможности согрешить с кем-нибудь их Тхессов. Это так? - Сарита обратилась к ТхессТану.
   - Да, это так. - ТхессТан о чем-то напряжённо думал. - ...Видишь ли, я расспрашивал демонов первой волны и демониц второй волны - ни один из них ничего не помнил о прежней жизни. И хотя все они явились сюда взрослыми половозрелыми особями, имеющими три полностью сформированные ипостаси: человеческую, демоническую и боевую, вполне вероятно, что их жизнь началась только с появления в рате.
   - Это ты к чему? - не поняла Сарита.
   - Это он к тому, - вместо ТхессТана ответил Канис, что только Хаос знает, откуда в тебе его сила и кровь демонов. А что тут первично, по большому счету не важно.
   - Теперь расскажу о Древе, - инициативу опять перехватил ТхессТан. - У каждого рода демонов существует родовое Древо, в основном такое же, как у людей, но только живое - вернее магически оживлённое. На таком Древе есть символ каждого члена рода: и живого, и умершего. Перед тобой, девочка моя, на стене пять больших картин в рамах. Ну да, это конечно не картины, а схемы, к тому же проекции истинных схем, находящихся в Хранилищах доблестей. 
   - А теперь самое важное, - ТхессТан подошёл к первой слева схеме. - Это Древо рода Шер. Но сначала вводная информация: вертикальная черта в круге - демон, крест в круге - демоница, треугольник в круге нерождённый ребёнок; если вместо круга шестиконечная звезда - ратник; красный цвет - принадлежность к крови, зелёный - к роду.
   - И вот он момент истины! - Канис вскочил с кресла и подбежал к Древу. - Сердце моё, ты видишь звезду с вертикальной чертой? Снаружи линии зелёные, внутри - красные. Это я, Шер по роду и по крови, ратник. Рядом зелёный круг с крестом внутри. Это ты, Сарита, Шер по роду. Ниже красный круг с треугольником внутри. Это наш будущий ребёнок, Шер по крови.
   Сарита не успела и рта раскрыть, как ТхессТан опять принялся говорить.
   - Вот смотри, - он показал рукой на следующую схему, - родовое Древо Тхессов. Красный круг с крестом - это ты, девочка моя, Тхесс по крови. Звезда с треугольником, снаружи линии зелёные, изнутри - красные. Это твой будущий ребёнок, Тхесс по роду и по крови, ратник. На каждом Древе трёх остальных родов круг с треугольником внутри светится красным. Твой будущий ребёнок по крови ещё и Манс, Фармин и Перк. Мы предполагаем, что такое слияние крови всех родов клана должно значительно увеличить силу моего будущего ратника. 
   - И в заключение, - ТхессТан просто не мог закончить рассказ, не поставив последнюю точку, - Все остальные символы на Древах серые. Больше никого, кроме вас, здесь присутствующих, нет в живых. Обрати внимание, Сарита, на одной линии со звездой Каниса нет ни одного символа, кроме твоего круга, ни светящегося, ни серого. И ниже на строке детей - только ваш будущий малыш. Это означает, что ты его единственная невеста, единственная за всю жизнь. И ребёнок тоже единственный.
   - Если ты сейчас заикнёшься о моем возрасте, - Канис рассердился не на шутку, - я тебя прибью, не посмотрю, что бессмертный! Радетель! Получишь ратника и воспитывай его, флаг тебе в руки. Я о себе сам расскажу. 
   Извини, сердце моё, не сдержался. - демон ласково улыбнулся Сарите. - До обеда ещё два часа, не хочешь прогуляться? Одна или вместе со мной. Вокруг замка отличный парк, там совершенно безопасно. Шаль только нужно на плечики набросить. Прохладно, осень уже. Ну так что?
   - С удовольствием прогуляюсь, я столько времени взаперти просидела. И... пойдём вместе.
    
   Глава 5. Вторая часть судьбоносного дня
    
   Через пятнадцать минут встретились у апартаментов Сариты. Вместо шали она надела длинный вязаный жакет и поменяла туфли на удобные ботиночки.
   - Я готова.
   - Это здорово, сердце моё. Я несказанно рад, что ты выбрала прогулку в моем обществе. Идём, я покажу тебе парк.
   Они спустились со второго этажа в холл. Для демоницы это было практически первым знакомством с замком - до этого она видела всего несколько комнат и часть коридора второго этажа. Поэтому вовсю вертела головой.
   - Ну и как впечатление? - улыбнулся Канис. - Нравится?
   - Я пока успела увидеть лишь малую часть замка. Впечатляет. Богато, изысканно, стильно. И при этом удобно для повседневной жизни. Какой бассейн в моих апартаментах! А ванна! Это не просто ванна, это мечта всей жизни. 
   За разговором они пересекли холл, Канис открыл входную дверь, пропустил вперёд барышню, вышел сам. И чуть замешкался. А она, успев уже отбежать шагов на пять, теперь подпрыгивала и кружилась на дорожке.
   - Канис, это же фантастика, а не парк. Такой замечательный! А если смотреть отсюда, с пригорка - вид просто умопомрачительный. И листья, ты видишь, да? Зелёные, жёлтые, и даже красные, а между ними ели, строгие, как солдаты на параде в зелёных шинелях до земли. Внизу озеро или речка? 
   - И озеро, и речка. Река берет начало из озера, опоясывает земли рата и впадает в это же озеро, только с другой его стороны. Ничего сверхъестественного, просто магия. 
   - Магия, магия! - Сарита подошла к демону и в задумчивости взяла его за руку. - Ну идём.
   - От прикосновения к коже Каниса по её руке побежали мурашки - щекотно. Она улыбнулась и тут только осознала, что держит демона за руку, сама держит, а не наоборот. Отпустила его ладонь, смутилась и покраснела.
   - Ну что ты, сердце моё. Мне приятно, правда.
   Демон взял руку Сариты в свои, поцеловал, повернул ладонью вверх и ещё раз поцеловал - запястье. И как-то так поцеловал, что по руке прошла волна жара, кровь ударила в голову, щеки запылали.
   Она быстрей-быстрей вытянула свою руку из ладоней демона и спрятала за спину.
   - И у меня к тебе вопрос, то есть я хотела спросить, - язык с трудом поворачивался, голос дрожал, демон светло (если так можно охарактеризовать демоническую улыбку) улыбался ей, и Сарита, все-таки справившись с волнением, выпалила, - почему в моих апартаментах все выглядит как новое, и откуда так много одежды и обуви? Вы с хранителями заранее покупали?
    - Не буду лукавить, это не мы. Это Источник и Замок постарались, думаю, на пару. Круглая комната находится над Хранилищем доблестей. Там же в пещере и Источник. Мы обязательно там побываем, и ты все увидишь сама. Стул, на котором мы с тобой сидели утром, ШерТан поставил строго над Источником. Была создана вертикаль силы или канал, называй, как хочешь.
   Ты, сердце моё, во время трансформации была полностью открыта и Источнику, и Замку. Они захотели сделать тебе приятное, видимо, у них получилось, раз апартаменты тебе понравились. И комнаты, и все, что в них имеется, абсолютно новое. В то время, пока мы на стуле сидели, апартаменты и возникли, так сказать встроились в тело замка. Кстати, местоположение Источник с Замком выбрали сами, со мной не согласовывая. В какой-то момент я просто почувствовал, что все готово.
   Позволишь мне посмотреть твои покои? Особенно мне интересно взглянуть на бассейн и ванну. У меня-то все по-простому: бассейна собственного нет, ванна стандартная. Ну так мы идём к озеру?
   Канис взял Сариту за руку, и они пошли.
   - У моей школьной подруги была книга, называлась "Интерьеры королевского дворца в Сан-Тельяне". Мы не знали, что за Сан-Тельян такой, да особо и не интересовались, но обожали рассматривать картинки. Одна из картинок изображала королевскую ванную, так вот моя теперешняя ванна просто копия той с картинки, только другого цвета. Моя нежно-салатовая оказалась гораздо симпатичнее королевского бордо. Картинка с бассейном в той книге тоже имелась. И я, смешно сказать, ночами представляла, что буду жить во дворце, и у меня будут бассейн и ванна - такие же, как на картинке. Выходит, моя мечта исполнилась: я уже полдня живу в замке, который будет покруче иного дворца; у меня есть бассейн и ванна в личном пользовании, - на глаза Сариты неожиданно навернулись слезы.
   - Все не так плохо, драгоценная моя, как тебе сейчас кажется. -  Канис остановился, вынул из кармана платок и осторожно промокнул слезы. - Испытания трудны для всех, всегда, на то они и испытания. А ты ещё очень молода, у тебя нет опыта. Неумолимые обстоятельства оторвали тебя от дома, от всего, что ты любила, от дорогих тебе людей, и гоняют по Тайрату словно мячик. 
   Не в силах больше сдерживаться, Сарита всхлипнула раз, другой, повернулась к демону, уткнулась ему в плечо, схватилась руками за рукава куртки и зарыдала уже по-настоящему: слезы текли неудержимо, от всхлипываний и невнятных причитаний сотрясалось тело. Она все теснее прижималась к Канису, как будто именно у него искала помощи и поддержки. 
   И он - всем сердцем желая облегчить и как-то утишить её страдания - одной рукой обнял за плечи, а другой нежно гладил по волосам. Очень нежно, очень ласково, но довольно долго. В результате причёска, старательно сооружённая горничной перед завтраком, рассыпалась. Во все стороны полетели шпильки, волосы упали тяжёлой волной, значительно расширив возможности демона: он гладил и перебирал пряди сначала одной рукой, потом двумя, затем - видимо, забывшись, - зарылся в волосы носом.
   Причитания и всхлипывания тут же прекратились, Сарита затихла на мгновение, потом резко отстранилась, обратив к Канису заплаканное лицо.
   - А-a-a мож-ж-но мне-е к маме? Ну пожалуйста, хоть ненадолго. Ну пожалуйста!
   - Конечно, сердце моё. Тебе все можно. Прямо сейчас? Или все же сначала умоешься? ...У тебя просто реакция на стресс, вполне закономерная. С рыданиями организм сбрасывает напряжение. И вот ты появляешься в родном доме заплаканная, несчастная. Что подумает твоя мама? А ведь ты скорее всего не сможешь даже рассказать ей обо всем, что с тобой случилось за эти почти шесть месяцев. Не зная здешних реалий, она далеко не все сумеет понять, так зачем же её зря пугать. Лучше показаться маме весёлой, а ещё лучше - с подарками. У тебя есть братья или сестры?
   - Есть, - Сарита вздохнула. - Три брата и две сестры. Я младшая. С мамой осталась только одна из сестёр, и то если она за эти полгода замуж не вышла. Остальные живут отдельно, своими семьями. 
   А насчёт зарёванности ты прав. Дай платок, пожалуйста. - Она вытерла слезы и снова горестно вздохнула. - У мамы и без моих чудес не очень здоровое сердце. Зато строгий распорядок дня. По утрам мамусик ходит на рынок, а потом до обеда всегда дома. Давай навестим её завтра после завтрака. И поможешь мне с подарками?
   - Ты берёшь меня с собой? - демон лукаво взглянул на Сариту, она вздохнула третий раз и кивнула. - Чудненько.  Предлагаю предложить ТхессТану к нам присоединиться - в лечении сердечных болезней ему нет равных. А подарки подберём, нет вопросов.
   - Спасибо, Канис! - она приподнялась на носочки и чмокнула его в щеку. Отвернулась и быстро пошла по аллее. Но ушла недалеко. Постояла, ожидая, пока демон её нагонит, и серьёзно спросила: "Тебе правда есть до меня дело?"
   - Истинная правда, сердце моё. И я рад, что вы с малышом теперь моя семья. Я всегда буду оберегать и защищать вас - изо всех своих сил, буду любить, баловать и заботиться. Хотел бы учить и воспитывать, делиться знаниями, но этого хранители мне не доверят. Учить и лечить - это они сами, и никто кроме.
   - Что значит, рад? Разве ты не сам захотел, чтобы мы стали твоей семьёй?
   - Конкретно в этом вопросе намерения Хаоса совпали с моими желаниями. Я много чего могу, но не против Хаоса. И это знаю. А ты - пока нет. Если бы Источник, в смысле Хаос, выбрал бы ратником рата Тхесс тебя, рат открылся бы, и вы с ТхессТаном переехали бы туда жить. И я не смог бы ничего сделать, - демон обнял Сариту за плечо и притянул к себе. - И тут, драгоценная моя девочка, нам важно не упустить главное: если кто-то более сильный и мудрый делает что-либо не так, как хочется тебе или мне, это не означает, что его цель навредить или обидеть. Вовсе нет. Ему открыто будущее, он знает, что лучше для каждого. И в конце концов у него свои планы. Я бы горевал, но смирился с выпавшей мне долей, поскольку считаю Хаос мудрее себя. И скорее всего будущее, со временем став настоящим, показало бы, что прав именно он.
   - Ты говоришь о Хаосе как о живом. Думаешь, он и вправду живой?
   - Я уверен в этом, - рука Каниса по-прежнему обнимала Сариту за плечо, она не вырывалась.
   Так потихоньку они шли и шли. Когда до озера оставалось метров сто, не больше, демон остановился у здоровенного щита со схемой, установленного вблизи дорожки. Остановился и присвистнул.
   - Посмотри, сердце моё, на этом щите схема земель рата Шер - Вернее, магически оживлённая проекция. В центре - замок, вот две фигурки зелёная и красная - это мы, вот граница земель, имевшая место быть на момент нашей встречи на стуле. А вот новая граница. За эти судьбоносные полдня земли приросли процентов на тридцать от прежнего. Поразительно!
   - Канис, а ты правда рад, что мы с малышом теперь твоя семья? И ты правда считаешь его своим? - Сарита хотя и смотрела на щит, но думала совершенно о другом.
   - Да! Да! Опять да! И безоговорочное да по всем вопросам!
   Демон обнял её двумя руками, уже знакомым ей движением зарылся в волосы, вдохнул их лёгкий цветочный запах, наклонился и поцеловал в губы. Вначале поцелуй был нежным, потом трепетным, потом страстным - с его стороны. Она не отвечала, не могла, из-за того, что плавилась: сперва расплавились губы, потом тело, особенно постарался низ живота, затем ноги и руки. Расплавилась вся и обмякла в его руках безвольной тушкой. С усилием отлепилась от его губ и, продолжая висеть, заявила: "Я разрешаю тебе посмотреть мои ванную и бассейн. Можешь даже поплавать"
   - Почту за честь, - серьёзно ответил Канис, и только после этого рассмеялся, громко и радостно.  Вслед за ним засмеялась и Сарита.
   - И знаешь, драгоценный мой, если захочешь поцеловать меня ещё раз, тщательнее выбирай место, а то я без опоры провисаю.
   - Всенепременно, драгоценная моя. Поможешь мне с выбором? Это место я поцелую в первую очередь.
   - Вопрос непростой, - наморщила лобик Сарита, - нужно обдумать. 
   И опять засмеялась. 
   Демон легко подхватил спутницу на руки: "Позволишь ли ты, сердце моё, отнести тебя в замок? Иначе мы опоздаем к обеду."
   Оказавшись на руках у демона, Сарита уткнулась ему в плечо и, казалось, задремала. Он двигался плавно и вроде бы неспешно, зато перемещался очень быстро, так что перед обедом она успела не только снять жакет, поменять ботинки на домашние туфли и умыться, но даже заплести косу.
    
   Когда она пришла в столовую, все шестеро её домочадцев были уже в сборе, стол полностью накрыт, рядом с местом Сариты стояла супница с поварёшкой внутри.
   - О, куриный суп с клёцками, - определила она, подёргав над супницей носом. - И мне доверено его разливать?
   - Ты хозяйка, можешь разливать сама или позвать прислугу, на худой конец, поручи мне, - улыбнулся Канис. 
   - Я попробую сама. У нас дома, ну в Тойфе, суп всегда разливала мама. Но там не было прислуги.
   - У нас есть, но ты все равно разливай, - вступил в разговор ТхессТан, - мне налей тарелочку.
   Сарита засмеялась.
   - Зачем тебе суп, неуёмный дух? 
   - Как она тебя поддела, - демон снова улыбнулся, - и как точно. Ведь ты именно что неуёмный. И суп тебе не нужен. У нас с Саритой предложение к тебе и вопрос ко всем. Приглашаем тебя, ТхессТан, завтра навестить её маму вместе с нами в качестве лекаря - у мамы больное сердце. Это предложение, вернее просьба. И нужны подарки маме, двум сёстрам и трём братьям. Какие? - это вопрос. Пока мы едим, подумайте над ответом, любезные хранители, что без дела-то сидеть, едокам в рот заглядывать.
   -  Я с удовольствием помогу, чем смогу, - тут же откликнулся ТхессТан. - Не волнуйся, девочка, здоровье маме поправим. 
   - А подарками мы займёмся, - ПеркТан, до этого все время молчавший, неожиданно вклинился в разговор, - ФарминТан - браслетами, я - оружием, а МансТан - перевязью, подходящая кожа у нас имеется. Что делать - мечи, шпаги или кинжалы?
   - Кинжалы, - уверенно ответил Канис, пока новоиспечённая демоница, а именно к ней Хранитель обращался с вопросом, хлопала глазами. - И не нужно делать перевязь, просто кожаные ножны. 
   - У нас в Темных Землях, - ТхессТан обратился к Сарите, - не так много субстратов, из которых изготавливают вещи для Земель Упорядоченного и Пограничья. Субстрат - это некое первовещество, неменяющееся при трансформации, к тому же полностью сохраняющее вложенную в него магию вне зависимости от магической наполненности внешней среды.
   - Я не очень поняла про субстрат, ТхессТан, но если с подарками связаны какие-то сложности, то и не нужно. Вы не обязаны...
   - С подарками никаких сложностей нет, и по поводу заумных высказываний особо не напрягайся, - поспешил на выручку Канис. - Через пару-тройку лет ты будешь ориентироваться в субстратах, субстанциях и прочих магических материях не хуже остальных присутствующих. ТхессТан постарается. А пока я переведу: если бы мы захотели подарить твоей маме здешние цветы и пирожные, и те, и другие развеялись бы, как только мы выпустили бы их из рук. Бедная магией внешняя среда съела бы всю заключённую в них силу. Устойчивы, то есть не отдают магию, металлы и драгоценные камни. Их и стоит дарить. В изделиях, разумеется. У нас имеются все нужные субстраты, хранители превратят их в магическую сталь для кинжалов, в золото, серебро или платину, а также в драгоценные камни для украшений. А уж после этого сделают сами браслеты и кинжалы. А для ножен будет использована кожа, привезённая как раз из Пограничья. Теперь понятно?
   - Понятно. Только слишком многодельно. Наверное, все-таки не стоит делать браслеты и кинжалы всем. Если только один маленький браслетик для мамы. 
   - Не волнуйся, Сарита, - вступил в разговор ФарминТан, - для нас честь и удовольствие сделать подарки для твоих родных. И ешь, пожалуйста, нельзя допустить, чтобы рёбрышки ягнёнка, ждущие своей очереди, остыли. А вы с Канисом ещё не доели суп. 
   Некоторое время демоны ели, а хранители увлечённо перешёптывались и переглядывались.
   Когда слуги убрали со стола остатки обеда и посуду, подали чай, сладости и фрукты, заговорил ТхессТан: 
   - Сарита и Канис, Хранители клана Квинси приглашают вас сегодня на праздничный ужин. В 8 часов вечера собираемся в круглой комнате, форма одежды праздничная. И у нас общая просьба: можно ли нам посмотреть бассейн и ванну вместе с Канисом? Ты не волнуйся, мы плавать не будем, только посмотрим и сразу уйдём.
   - Конечно, - засмеялась Сарита, - вот сейчас допьём чай и отправимся.
    
   Апартаменты всем понравились, ванна и бассейн - удивили хранителей, не встречавших в натуре ничего подобного, а Каниса - так просто потрясли.
   - Никто не будет возражать, - спросила Сарита, присев на стул в своей гостиной по окончанию осмотра, - если я прилягу отдохнуть? Что-то я устала.
   - Это очень мудрая мысль, сердце моё, - подошедший ближе демон ласково погладил её плечо, - полежи немножко, а то и поспи. И тебе, и малышу это будет полезно. Часов в семь придёт Ника, поможет одеться к праздничному ужину. Встречаемся в круглой комнате. А сейчас мы тебя оставим, а сами займёмся подготовкой и подарками.
    
   Хранители и демон вышли в коридор, откуда ТхессТан открыл портал в Хранилище доблестей клана. 
   - Не возражаете, если праздничный ужин и прочие мероприятия мы проведём именно здесь?
   - Нет, ТхессТан, не возражаем, - ответил ШерТан. - никто не сомневались, что ты выберешь именно это место.
   - Почему именно в этой пещере? Вы что хотите провести помолвку? - неожиданно встрепенулся Канис, - Девочка в себя толком не пришла, зачем её пугать.
   - Сам виноват, - серьёзно ответил ТхессТан, - именно ты, демон мой, пообещал ей визит в Пограничье. Пусть даже и к матери, но с магически неподтверждённым статусом я её не отпущу. Мы понимаем, что у тебя не было иного выхода, никаких претензий. Но и ты нас пойми: её сила появилась в один день, значит, был магический выплеск. Может, никто его и не почувствовал, может, никому и дела нет? Тем не менее, вероятность того, что наша девочка кому-то нужна или мешает, все-таки есть. Да не маши руками... Пусть я параноик, но лучше перестраховаться. Думаешь, Источники пустят сюда тех, кто захочет увидеть привязку Сариты и малыша к Древу клана? Лично я не уверен. А родовые брачные браслеты у вас на руках - это аргумент в любом споре.
   И не понимаю я, почему ты не хочешь? - прищурился ТхессТан. - Не раздумал ли жениться?
   - Я боюсь, - произнёс демон мрачно. -  Ужасно боюсь, что Сарита не захочет выйти за меня замуж и не согласится на помолвку. Она два раза спрашивала, рад ли я её вступлению в семью, считаю ли малыша своим? Полагаю, ей не понятны мои мотивы. Но она так и не спросила, почему я рад?  Скорее всего, не доверяет. Надеюсь, пока...
   - Мне кажется, - вступил в разговор ШерТан, - что ты несколько сгущаешь краски. Именно из-за того, что боишься. Она совсем молоденькая девочка, семнадцать лет - возраст романтики, прагматиками становятся позже. 
   - На что намекаешь, друг мой? - заинтересовался демон.
   - Я не намекаю, - усмехнулся ШерТан, - я прямо говорю: главное, чтобы было красиво.
   - Праздничный стол, фарфор-хрусталь, серебряные приборы, цветы, шампанское, освещение - чтобы мерцало, красивая одежда - никаких балахонов с капюшонами.
   - Именно так, ты все правильно понял, мой дорогой мальчик, - кивнул головой ШерТан. - Сейчас я принесу шкатулку с родовыми драгоценностями. Пока остальные занимаются подарками, я почищу браслеты, настрою их на Сариту, магическую защиту подновлю. Вдруг да ТхессТан прав? А ты драгоценности посмотришь, девочке нужны как минимум серьги и колье. Если не подберёшь из родовых, сделаем новые. И не кисни.
   - Но все-таки, - ТхессТан обратился к демону, - зачем понадобился столь срочный визит к маме? Недельку можно было бы потянуть, дал бы девочке время осмотреться. Или тут что-то ещё? Кровь демонов, да?
   - А то ты сам не понимаешь. Если Сарита унаследовала кровь от матери, никакой угрозы нет. Но если кровь проявилась в самой Сарите, то это обязательно скажется на самочувствии родительницы. Должна быть какая-то отдача, особенно если ты вспомнишь, что дочь стала демоницей и обрела силу за очень короткое время. Не исключено, что маме потребуется помощь. В этом случае твоё участие может оказаться более чем уместным.
    
   Глава 6. Помолвка
    
   - Сарита вошла в круглую комнату ровно в восемь, с боем часов. Упакованная в платье со шлейфом из тяжёлого темно-синего бархата с высоким воротником, отделанным серым кружевом, со сложной монументальной причёской она выглядела очень торжественно. Даже слишком. И казалась себя в этом наряде разряженной на продажу куклой. 
   Хранители и Канис, одетые ей под стать, - узкие из плотной блестящей материи брюки, заправленные в высокие сапоги, бархатные камзолы, расшитые серебром, а то и золотом, шёлковые рубашки с кружевами - чувствовали себя немногим лучше. 
   - К празднику, как я погляжу, - произнесла Сарита мрачно, - все готовы. Но мне хочется сперва побывать в апартаментах Каниса, если конечно он не против. Мне сон приснился...
   Предстоящие праздничные мероприятия заставляли присутствующих нервничать, а предложение Сариты сулило возможность слегка отвлечься и поэтому прошло на ура. Осматривать покои демона двинулись всей толпой с большим воодушевлением. На гостиную молодая демоница особого внимания не обратила, прошествовала сразу в спальню.
   - О-о, как я и думала. Смотри, Канис, балдахин над кроватью совсем запылился. Как же ты тут спишь? И вообще тут очень мрачно. Я бы сделала по-другому. Например, взяла бы за основу дизайна спальни мотивы соснового леса. Представь себе балдахин, на котором сосновые веточки, шишки, солнце играет. Если к бежевому цвету фона добавить немного оранжевого, будет полное впечатление, что солнце светит сквозь ветки. Как сегодня в парке, за озером, где сосны. На кровать можно постелить покрывало, например, зелёное, на пол - коричневый ковёр с длинным ворсом, чтобы идти по нему, как по слою прошлогодних сосновых иголок и мха. А цвет мебели пусть будет светло-коричневый...
   Видимо Замок и Источник со всей ответственностью отнеслись к идее обновления интерьера вообще и к дизайнерским новациям Сариты в частности: преобразования начались тут же. Буквально за пару минут комната совершенно переменилась. Появились новый паркет глубокого коричневого цвета, на нем мягкий ковёр в оттенках бежевого с неявным рисунком, в котором - приглядевшись - можно усмотреть зеленоватые сосновые шишки в прошлогодней хвое.  Светлого дерева шкафы и кровать. Красиво задрапированный балдахин из тонкого шелка песочного цвета, кое-где с размытыми пятнами приглушенного жёлтого или жёлто-оранжевого колера, разрисованный по всему полю сосновыми ветками с шишками, просто ветками и отдельными шишками, действительно создающий иллюзию солнечного дня в сосновом лесу. Покрывало на кровати из более плотного шелка бежевого цвета. Зелёные подушки раскиданы в художественном беспорядке, а на одной - рельефная жёлтая бабочка, как живая, будто через миг взлетит, и не с подушки, а с изумрудной травы. 
   Хранители и демон восхищённо прищёлкивали языками и разводили руками. Но Сарита не унималась.
   - Теперь открываем эту дверь, её раньше здесь не было, стало быть чудеса не закончились. Проходим, проходим.
   Попав в коридорчик, Сарита распахнула следующую дверь - напротив. И задохнулась от избытка переполнявших её чувств.
   - Посмотри же, Канис! Ванна в точности, как моя, только темно-зелёная! А за этой дверью, наверное, будет бассейн. Угадала! Канис, ну погляди! Нет, ты только погляди - бассейн! Да он двойной по размеру. И двухцветный. А как оригинально поделён, по диагонали: один треугольный сектор светло-зелёного цвета, видимо, мой; второй - твой, темно-зелёный. Видишь дверь с другой стороны? Это в мой коридорчик дверь. Нет, я не утверждаю, я предполагаю только. Но проверю потом, - и договорила уже совсем другим голосом. - Как символично, бассейн на двоих.
   Поохав, поахав и повосторгавшись, перешли в гостиную, затем в кабинет. Обе комнаты совершенно переменились и в новом облике были прекрасны, каждая по-своему, хотя мотивы соснового леса явственно прослеживались в обеих. Сарита не смогла удержаться - конечно же - и сунула свой любопытный нос в гардеробную.
   - Как интересно, к черно-серой гамме одежды Каниса добавились цветные пятна: зелёный пиджак, синий камзол, голубая рубашка. А может, тебе сменить наряд? И мне бы хотелось чего-нибудь не столь пафосного. 
   Сказано - сделано. 
   Минуты не прошло, как все присутствующие, в том числе и хранители, оказались переодеты: фасоны стали проще, но изящнее, материалы тоньше, легче и приятнее на ощупь. Сапоги поменялись на мягкие туфли. 
   В новой одежде все стали выглядеть наряднее и чувствовать себя комфортнее. Соответственно поднялось настроение, появилось ощущение приближающегося праздника. 
   - Знаете, нет? Хочу вам рассказать все побыстрее, - не унималась Сарита, - это ведь все Замок, с большой буквы Замок, про него мне Канис говорил, и про Источник тоже. Это ведь они всё так переделали, что стало радостнее. Моё платье бархатное, ...нет, оно красивое, конечно, причёска тоже навороченная, но ведь так лучше, как сейчас, когда коса уложена короной, без всех этих локонов, начёсов и надстроек на голове? Или вам та башня больше нравилась?  Но она так голову назад тянула, что я чуть не падала. А как посмотрела на себя в зеркало, думаю: все приехали, за каким хреном такое счастье. 
   И замолчала. Голову в плечи втянула - испугалась.
   - Вот и я подумал примерно то же самое, - демон тут же бросился на выручку, - когда увидел нашу компанию, такую расфуфыренную.
   - Ты очень добрый, Канис! - она судорожно сглотнула. - В детстве я много времени проводила на улице ...с компанией, в результате не всегда выбираю правильные слов и непозволительно бурно выражаю эмоции. Извините. Издержки воспитания.
   - Да пожалуйста, выражайся, - хранители заговорили чуть ли не хором, - разве мы против.
   - Одну минутку, - затормозила компанию Сарита перед входом в круглую комнату, -  послушайте, пожалуйста. В санблоке, ну во всех комнатах, где ванны, бассейн, душевые кабинки и в туалетах, плитка из мрамора, сами ванны и бассейн облицованы мрамором, забыла, как он точно называется, - то ли самородный, то ли первородный. А я-то сначала подумала, что это кафель. 
   - Откуда, девочка моя, - удивлённо спросил ТхессТан, - ты вообще узнала про мрамор?
   - Разве непонятно? - поразилась Сарита, - От них и узнала: от Замка и Источника. Во сне. Канис велел спать, ну я и уснула. Они мне во сне много чего рассказали, только я не все запомнила. Зато теперь про замок много всякого знаю: о коллекциях оружия, галереях портретов, о прочих помещениях и их назначении...  Не видела, а знаю. Спросонья-то мне это странным не показалось, а вот теперь уже кажется.  А мрамор этот - перволунный, вспомнила.
   - Ты моя маленькая хозяйка в нашем большом Замке! - демон подхватил Сариту на руки. -  По твоему хотению и твоему велению меняется наша скучная холостяцкая жизнь. А впереди у нас праздник-праздник! Много всего важного и интересного. Так вперёд, Хранители-и-и!
    
   ТхессТан открыл портал, через секунду они оказались в сказочно убранной пещере, расцвеченной и переливающейся огнями, огоньками и огонёчками. 
   - Это Хранилище доблестей рода Тхесс и клана Квинси. - гордо произнёс ТхессТан. - Вот за этим столом, - он показал рукой на богато сервированный стол, - мы и отметим наш великий праздник. Но перед этим у нас ещё одно важное дело: мы предлагаем тебе заключить помолвку с Канисом. Это первая часть полного обряда заключения брака по обычаям демонов, так сказать протокол о намерениях. Проведение такого обряда для Пограничья равносильно бракосочетанию. Если ты не возражаешь, обряд проведём прямо сейчас, не откладывая.
   Сарита задумалась, остальные молча, с напряжением ждали её решения.
   Наконец она заговорила.
   То, что вы предлагаете официально закрепить моё положение в семье, несомненно говорит в вашу пользу и выгодно отличает вас всех от ГаранТерцев. С одной стороны. А если взглянуть иначе: целый день вы все с вашей странной магией водили вокруг меня хороводы, танцевали непонятные танцы, заманивали... А теперь пытаетесь склонить меня к нужному вам решению. У меня два пути: или не поверить и искать возможность вырваться отсюда; или поверить и сразу же после обряда оказаться в захлопнутом рате, в темнице, проданной в рабство. Возможны и другие, не менее "привлекательные" варианты.
   - Вот тебе и красивая романтика, - Канис повернулся к ШерТану с горькой улыбкой на губах. - А все получилось, как я говорил. Случилось то, чего я боялся, вернее, нет, ещё пока не случилось. И вдруг...
   Демон встал перед Саритой на одно колено, взял её правую руку в свою и заговорил. 
   - Драгоценная моя, Сарита! Сердце моё! Я люблю тебя, очень люблю. Когда я увидел весной на балу истинную тебя под личиной, твои прекрасные синие глаза с непролившимися слезами, хрупкую фигурку и готовность противостоять опасностям незнакомого мира, я сразу понял, что ты - моя судьба. Хочешь верь, хочешь не верь. Неправильно говорю: поверь, если сможешь! Клянусь Хаосом, я говорю правду! Я прошу тебя выйти за меня замуж. Если ты не хочешь или боишься принять решение сейчас, не веришь мне, я готов ждать, сколько потребуется. Ждать, пока ты не убедишься в чистоте моих намерений.
   - Да! Да! Опять да! И безоговорочное да на твоё предложение! - из глаз Сариты текли слезы. - Похоже, и я влюбилась в тебя с первого взгляда. Вот только увидела тебя первый раз сегодня утром, фактически перед тем, как слезть с твоих колен. До этого просто не смотрела. И мне трудно было признаться даже себе самой, что в момент такого унижения ко мне пришла любовь. А потом - уже перед тем, как заснуть, - решила, какая хрен разница в какой момент, но ведь пришла. И я ждала, не знаю, чего ждала. ...Ну признания, наверное... А тут опять за рыбу деньги. И что меня больше всего бесит, все вокруг да около, уж извини, ТхессТан. Может тебе в политику пойти, ты найдёшь себе достойное поприще с твоим-то умением жонглировать словами, ничего не говоря по существу. Вставай, Канис, пусть он уже проводит свой ритуал, мы выпьем шампанского и отбудем. А эти пусть тут упражняются.
   Демон поднялся, его место перед барышней тут же занял ТхессТан, и тоже встал на одно колено. 
   - Прости меня, девочка моя. Не могу сказать, что виноват, поскольку я абсолютно не виновен. Но посрамлён. Я ведь предположить не мог, что ты поймёшь, если тебе рассказать правду, мне казалось, ты для этого слишком молода. И вот она - правда: когда я узнал, что вы с Канисом собрались покинуть Темные Земли, хотя бы и ради короткого визита к твоей маме, то испугался. Юридически и фактически мы тебя украли. А вдруг за тобой охотятся, и кто-то может предъявить на тебя права? Родовые брачные браслеты - весомый аргумент во всяком споре. Они дадут нам возможность оградить тебя от любых поползновений, а в случае опасности применить оружие. Несомненно, ты уже очень сильный демон, но, к сожалению, не обучена пока управлять своей силой.
   - Канис сразу сомневался, - следующим начал оправдываться ШерТан, - в твоей доверчивости, да и оснований верить нашим словам на данный момент у тебя нет. Я же постарался его убедить, что ты - как все молоденькие девушки - романтична, любишь красивое, яркое и блестящее. Выходит, и я посрамлён не меньше ТхессТана. Ты оказалась гораздо умнее, чем мы предполагали. Лично я несказанно этому рад.
   - Согласна. Уговорили. Мир. Так что, брачуемся? Ну то есть обручаемся... Да в общем-то один хрен... Ладно-ладно, прекращаю ёрничать. Обещаю отнестись к обряду серьёзно, - демоница, в момент растерявшая всю злость, теперь нежно, хотя и с некоторой долей иронии, улыбалась хранителям и жениху. 
   ШерТан взял за руку демона, ПеркТан - Сариту, чтобы повести их в центр пещеры к большому камню, мерцающему мягким белым светом. Хотя идти там было неполных три шага, хранителям хотелось максимально усилить торжественность момента.
   ТхессТан начал церемонию.
   - Сарита тер Ванховер, урождённая ТхессКвинси, согласна ли ты на официальную помолвку с Канисом ШерКвинси, ратником? Имеешь ли намерение после рождения первенца выйти за него замуж по обычаям демонов?
   - Согласна. Имею.
   - Канис ШерКвинси, ратник, согласен ли ты на официальную помолвку с Саритой тер Ванховер, урождённой ТхессКвинси? Имеешь ли намерение после рождения первенца жениться на ней по обычаям демонов?
   - Согласен. Имею.
   - Готовы ли вы подтвердить истинность своих намерений ритуалом крови? Протяните ко мне левые ладони. Я сейчас сделаю на них надрезы ритуальным кинжалом. Теперь приложите левые ладони к камню, вот сюда, ближе к его верху, а мне протяните правые. Надрезы сделаны. Приложите и правые ладони к камню. Этот камень - одна из ритуальных форм, принимаемых Источником, его обрядовая форма. Не отнимая рук, ждите его решения.
   Кровь медленно вытекала из порезов на руках Сариты и Каниса, четырьмя неровными дорожками текла по камню... И ничего не происходило. Вплоть до того момента, пока одна из дорожек не дотянулась до пола. В миг вся вытекшая кровь вспыхнула и будто бы втянулась вглубь камня, теперь мерцающего красным.
   - Уберите руки. Источник принял кровь, тем самым подтвердив истинность ваших намерений, залечил раны. И смотрите, он сделал вам подарок.
   Сверху на красном камне возникли букет белых роз и две сверкающие витые цепочки из белого металла. 
   - Лунное серебро, - восхитился Канис, взяв цепочки в руки - подарок поистине царский. 
   Цепочку поменьше он застегнул на шее Сариты, вторую - побольше - на своей. 
   - Теперь, дорогие мои жених и невеста, прошу вас надеть брачные браслеты рода Шер.
   ШерТан протянул браслет Канису, тот надел его на левую руку Сарите, затем она надела браслет на левую руку демону. В тот же миг защёлкнулись магические замочки...
   - Теперь вплоть до бракосочетания эти браслеты никакими силами не снять. Обряд помолвки завершён. - ТхессТан не скрывал радости. - Совет вам да любовь. Поздравляем обручённых!
   - Я рада за нас! Есть ли здесь подходящая ваза? Хочу поставить букет, подаренный Источником, в воду. И какая цепочка замечательная! Скажи мне, Канис, лунное серебро - это что-то особенное? А с перволунным мрамором оно связано?
   - Эта ваза подойдёт? И я тоже чрезвычайно рад за нас, ...за всех нас! А вот ответы на твои вопросы займут много времени. Давай отложим на завтра или на послезавтра. Прямо сейчас я хочу передать тебе некоторые фамильные драгоценности. Для меня это очень важно, сердце моё.
   Канис взял протянутую ШерТаном шкатулку, откинул крышку, вынул маленькую коробочку, обтянутую потёртым синим бархатом, открыл. Внутри на ложе из голубого шелка красовались два одинаковых кольца, оба из белого металла, каждое с центральным плоским синим камнем, довольно-таки крупным, окружённым россыпью мелких голубых камешков.
   - Это - родовые кольца, сильные магические артефакты, передаются они по мужской линии, но носят их жены. Одно кольцо в этой коробочке для тебя, второе - для избранницы нашего сына. Если конечно у нас будет сын, а у него жена, причём истинная, то есть подходящая ему как вторая половинка. Если она не будет отвечать требованиям кольца, оно просто упадёт у неё с пальца.
   Выбери одно из двух, - Канис протянул Сарите коробочку, - а теперь подержи кольцо в правой руке, сожми кулак. Молодец. Теперь давай его мне, я надену.
   - Канис, оно будет мне велико, под такое кольцо нужен палец потолще. На моем оно не удержится. И это будет означать, что я тебе не подхожу?
   -  А я думаю, подходишь. Мы сейчас проверим, солнце моё. Не бойся.
   Демон надел кольцо на безымянный палец дрожащей правой руки своей избранницы. Кольцо покрутилось, поёрзало и плотно обхватило палец. 
   - Ну вот, прекрасненько оно тебе подошло, значит, и мы с тобой созданы друг для друга. Установлено и подтверждено магией. Кстати, кольцо, как и браслет, теперь не снимется до бракосочетания, а потом его надо будет переместить на левую руку, поскольку на правую я надену тебе обручальное кольцо. И смотри, оно уже ожило.
   Действительно, плоский синий камень, теперь будто светился изнутри, не очень ярко, но заметно, к тому же на нем проступили символы, как будто нарисованные белым: вертикальная стрелка острием вверх и цифры 25 - 2.
   - У нас будет мальчик, срок беременности - без двух дней двадцать пять недель. Потрёшь пальцем по камню, символы спрячутся, постучишь - проявятся. В комплекте с этим кольцом идут серьги. Мы с ШерТаном тебе их дарим. Нравятся? Ты позволишь, я вдену их тебе в ушки?
   - Не получится, драгоценный мой, у меня уши не проколоты.
   - Это не препятствие, звезда моя, серьги проколют ушки и тут же заживят ранки. Вот смотри.
   - Ну а теперь за стол, выпьем шампанского, - ТхессТан стремился побыстрее перехватить инициативу и продолжить руководить.
   - А какое у вас шампанское припасено? Лично я предпочитаю "Тёмную лозу", брют. И я бы поела после всех этих переживаний. Как думаешь, Канис, нас будут кормить? ...Но сначала зеркало. Кто-нибудь создаст девушке магическое зеркало - полюбоваться на серьги в ушах. 
   - Легко, - ТхессТан обозначил рукой овал, и перед Саритой зависло овальной формы зеркало в тонкой золочёной раме. Она покрутила головой, стараясь разглядеть серьги в разных ракурсах. 
   - Не нравятся? - огорчился демон.
   - Слишком длинные, слишком тяжёлые, слишком большие камни. Мне кажется, что они будут здорово смотреться на мне лет через десять. А пока я бы предпочла маленькие серёжки с плоскими синими, как в кольце, камешками в оправе из белого металла и с английским замком.
   - К утру будут готовы, - заверил ФарминТан. - Ну что, разливаем шампанское? И у нас много холодных закусок, а на горячее - белая рыба под соусом "Ламболь", разнообразные десерты, фрукты и напитки. И целый стол подарков. 
   - А можно, еду сегодня, а подарки уже завтра? Мы бы все внимательно рассмотрели, вернувшись от мамы. 
   - Хорошо, девочка моя, - легко согласился ТхессТан. - Тогда подарки для мамы, братьев и сестёр я перенесу в круглую комнату. Завтра, как будете готовы, приходите, оттуда и отправимся. Ну как шампанское, понравилось? 
   - Почти понравилось, спасибо, - скривилась Сарита. - Я правда в винах ничего не понимаю. Про брют и "Тёмную лозу" услышала случайно в лавке, когда в очередной раз пришла за продуктами. Мужик покупал важный, одетый хорошо. Решила, что такой наверняка понимает в марках вин, и запомнила. А тут решила блеснуть. Видимо, зря. Ваше шампанское оказалось кислым, к тому же оно язык щиплет. Сладкий брют, наверное, был бы вкуснее. 
   Демон и хранители засмеялись.
   - Брют, драгоценная моя, чтоб ты знала, - самое кислое шампанское. Но оно ценится выше остальных. Марка "Тёмная лоза" из дорогих, хотя не самая лучшая. Попробуй "Лунный блеск", это моё любимое, выпей немного сладкого, а потом брюта. И сравнишь. Я, с твоего позволения, выпью брют. Кто присоединится?
   - Кто же откажется выпить бокальчик "Лунного блеска"? Это и хранителям не зазорно выпить - такая редкость. Так что мы присоединяемся. А где ты возьмёшь сладкое, Канис?
   - Ну не смеши меня, ПеркТан, из сладкого шампанского сделать брют практически невозможно, а из брюта сладкое - легко.
   - Тогда и мне наливайте брют, - решила Сарита, - не хочу магически подпорченное пить. Буду пить настоящее и мучиться...
   О-о, это шампанское мне больше понравилось, - она поставила бокал на стол, и они с демоном принялись за еду.
   Минут через пятнадцать ТехссТан решил, что съедено уже достаточно, вновь налил всем шампанского, поднял свой бокал и обратился к Сарите: 
   - Дорогая моя девочка, как ты понимаешь, помолвка получилась спонтанно, несомненно она очень важна для всех нас, но на праздничный ужин мы решили пригласить тебя и Каниса прежде, чем вы собрались к маме. 
   Сегодня произошли два события, куда более значимых, чем помолвка. Во-первых, ты стала демоном, полноценным - поскольку проявилась демоническая ипостась - и очень сильным, теперь ты плазменная демоница. Во-вторых, проявившаяся сегодня вторая ипостась - залог того, что малыш внутри тебя будет правильно развиваться и родится здоровым, ибо родить чистокровного демона может только демоница, пребывая во второй ипостаси.
   Огромное счастье для нас, что ты теперь с нами, но это - счастье и для вас с малышом: если бы во время родов ты находилась в замке ГаранТерцев, скорее всего, вы бы оба не выжили. Полагаю, не устоял бы и замок: стихийный выброс твоей силы его бы разрушил, а то и развеял. Если бы роды случились в Пограничье, последствия были бы ничуть не лучше. Вообще события сегодняшнего дня - из разряда чудес. Мы нашли друг друга, мы нужны друг другу, теперь мы единое целое, и в этом единстве - наша сила. Давайте выпьем за клан Квинси, у которого наконец-то появилось будущее!
    
   Праздник закончился даже быстрей, чем ожидалось, поскольку Сарита наотрез отказалось от десерта. И не удивительно - съели они с демоном довольно много.
    Распрощавшись с хранителями, переместились в покои Сариты. 
   - Посмотри, солнце моё, - Канис подвёл невесту к зеркалу, - твои серьги изменили размеры, такими они подходят тебе гораздо больше. И ещё, - демон развернул её лицом к себе и приобнял, - ты говорила, что сегодня утром, сидя на моих коленях, испытала унижение. То есть, ты решила, что испытала унижение. Это не так. Я люблю тебя, и в тот момент мной двигала только любовь. Любовью унизить невозможно, поэтому ты и ответила любовью, а не злостью, как отреагировала бы на реальное унижение. Для меня очень важно, чтобы ты это поняла. Имело место принуждение - это факт - но и только. Однако оно было обосновано необходимостью.
   - Хорошо, что ты мне об этом сказал, мой дорогой. Признаю, ты был прав. Но почему вы так торопились? Кстати про 15 минут мне так ничего и не объяснили.
   - Все довольно просто, - усмехнулся демон. - За то время, что ты провела на моих коленях, существенно изменилась кровь малыша. Все, что было в нем от Ирвиса, вытиснилось. А когда ребёнок вместе с тобой перешёл в демоническую ипостась, - то и заменилось, теперь он стопроцентный демон клана Квинси, пребывающий в утробе матери. Хранитель рода Гаран сознательно не привязывал тебя к своему Древу, ты там была проявлена единственно как мать демона. Как только наш демонёнок стал Квинси, его символ исчез с их Древа, то есть как ГаранТерц он умер. Следом за ним с Древа исчезла ты. Мы хотели, чтобы тебя посчитали погибшей и не искали, поэтому старались уложиться в тот отрезок времени, за который ты и ребёнок реально умерли бы физически, если бы все прошло, как планировали Хранитель рода Гаран с Ирвисом.
   - Какие сволочи! Ну да Хаос им судья. Постараюсь быстрее забыть, как кошмарный сон, ведь у меня теперь совершенно другая, надеюсь, счастливая, жизнь, - Сарита улыбнулась Канису и направилась в спальню, демон направился следом. - Смотри, здесь новая дверь. Когда я уходила праздновать её ещё не было.  И эта дверь вед1т в твою спальню. Давай сегодня будем спать в твоих обновлённых покоях. Мне они очень нравятся. 
   Хочешь спать вместе? - осторожно спросил демон. - А ты не очень устала, я не буду тебе мешать?
   - Я устала и чувствую себя слегка пьяной, но хочу спать вместе. И не только спать. Может быть, я даже скажу тебе на ушко, какое место целовать первым. Если ты пожелаешь, конечно?
   - Естественно, пожелаю! Ещё бы я не пожелал, ха-ха-ха! За тебя только волнуюсь, чтобы уж в этот раз без принуждения. Но в усечённом варианте, солнце моё: следующие две недели не стоит переходить во вторую ипостась чаще одного раза в три-четыре дня. Так лучше для малыша.
    
   Сарита проснулась среди ночи, Она лежала на боку, спиной к Канису, который обнимал её двумя руками и придавливал ногой, видимо, для надёжности, его лёгкое дыхание шевелило ей волосы на затылке. Проснулась от счастья. Или её разбудило что-то ещё? Цветы. Ой, она же забыла подаренный Источником букет в Хранилище доблестей клана.
   - Источник, миленький, пожалуйста, перенеси цветы сюда, - чтобы усилить впечатление, Сарита мысленно - как и просила - сложила руки в молитвенном жесте, - я их в пещере оставила.
   Сначала она увидела, как появился низенький столик, а через пару секунд - и букет в вазе. Чудесные цветы светились и мерцали в темноте, вспыхивали разноцветными искорками, испускали аромат, до Сариты долетел лёгкий запах роз...
   - Спасибо вам дорогие мои, Источник и Замок! Огромное спасибо! Спокойной ночи.
   Уже через минуту она спала...
   Судьбоносный день наконец закончился.
    
   Глава 7. В гостях
    
   Сарита проснулась, когда первый луч солнца проник в комнату, повернулась к демону.
   - Ты не спишь, Канис?
   - Нет, не сплю. Жду, когда ты проснёшься, чтобы любовью отметить наступление нового дня. Если ты не против, солнце моё?
   - Я совсем не против. 
    
   - Мы будем завтракать здесь или в столовой?
   - Лучше в столовой, дорогой.
   - В таком случае имеет смысл сразу одеться для визита, чтобы не возвращаться обратно в покои.
   - Отличная мысль. К тому же у меня есть идея, - Сарита в ночной рубашке встала перед зеркалом, отразившим её в полный рост. - Источник, миленький, а давай попробуем сотворить одежду прямо на мне? Это же намного интереснее, чем доставать из шкафа. Я буду стараться мысленно представить, чего мне хочется, а ты воплотишь. Мои идеи, твои подбор материалов и доработка моделей. По рукам?!
   Демон с большим интересом наблюдал, как сначала исчезла ночная рубашка, потом на демонице возникло нижнее белье, кстати довольно симпатичное, тоненькая трикотажная кофточка в облипку, потом колготки, ботиночки, прямая ниже колена юбка из плотной темно-серой шерсти на лямках, поверх юбки достаточно тонкий шерстяной вязаный голубой свитер длиной до бёдер, мягкий и тёплый. И в довершение композиции изумительно красивый длинный серый жакет из тонкой замши. 
   Сарита оглядела себя в зеркале, осталась довольна. Жакет сняла и отложила в сторонку - это для улицы, в Пограничье в это время года уже довольно холодно. Поглядела на Каниса, пристально, со значением.
   - Рискнёшь? 
   - Почему бы и нет?
   - Тогда встань и не вертись. Можешь смотреть в зеркало, если тебе интересны этапы одевания.
   Первыми на демоне появились трусы и майка - демоница подходила к делу системно и вдумчиво. Потом носки, брюки из тонкой темно-серой шерстяной ткани, ботинки на толстой подошве, светло-серый свитер немного потолще и покороче, чем у Сариты. И куртка из темно-синей замши мужского покроя - очень красивая. 
   - Высший класс, - похвалил одежду Канис, - мне очень понравились и твой комплект, и мой. Куртку я пока сниму, хорошо?
   - Снимай, конечно, в ней жарко. Одну минутку подожди... Как думаешь, марка "Истри" подойдёт для нашей одежды?
   - В принципе звучит неплохо. А что это за "Истри"? Откуда взялось?
   - Ты сначала скажи, одобряешь или нет?
   - Одобряю.
   - "Истри" - состоит из "ист" и "ри", "ист" - от Источника, "ри" - буквы из моего имени, кстати, меня в родительском доме чаще звали Рита, чем Сарита.
   - Я понял: буквально на моих глазах сложилось новое дизайнерское партнёрство.
   - Именно-именно. Сейчас добавим на одежду этикеточки. Готово. Дизайнерское партнёрство принимает поздравления.
   - Поздравляю! Теперь завтракать.
   А причёсываться, дорогой? Ты так и пойдёшь с распущенными волосами? Имей в виду, в Пограничье не принято ходить с распущенными волосами, тем более мужчинам. Давай, я заплету тебе косу. Потом сделаю себе какую-нибудь простенькую причёску. 
   - Если ты начнёшь плести мне косу, я не выдержу, и мы вернёмся в кровать - завтрак отложится часа на полтора минимум. А ты хотела попасть к маме до обеда. Хотя визит можно перенести на завтра - решать тебе, сердце моё. В принципе я могу завязать волосы в хвост.
   - И я могу завязать свои волосы в хвост. Не будем менять планы, хорошо? А косу я заплету тебе завтра, конечно, если твоё поведение будет достойным.
   - Ныне, завтра, в другие дни во мне абсолютно все достойно: и поведение, и мысли, и намерения. И очень достойный хвост получился. Серьги наденешь вчерашние или новые?
   - Новые, если они готовы. Ты думаешь, ФарминТан уже успел их сделать?
   - Конечно, хранители слов на ветер не бросают.
    
   После завтрака демоны пришли в круглую комнату, где их ждали Хранители. ФарминТан сразу протянул Сарите серьги.
   - Какие красивые, именно о таких я и мечтала! Канис, ты вденешь их мне в уши? ...Спасибо, мой хороший!
   Демоница остановилась у зеркала, внимательно себя осмотрела, покрутила головой. 
   - Эти серьги мне очень идут, ну лично мне так кажется. Синие камни светятся, как в кольце, выглядят похоже, так что получился комплект. ФарминТан, ты просто кудесник. Можно я тебя поцелую?
   Хранитель смутился, даже покраснел слегка, но головой кивнул утвердительно.
   Сарита с чувством поцеловала его в щеку.
   - Посмотрите, как подходят кольцо и серьги к цветовой гамме одежды. Кстати, ТхессТан, не хочешь переодеться? Ты же не собираешься щеголять по Пограничью в балахоне с капюшоном? 
   - Наверное, ты права, моя девочка, как-то не подумал. Сейчас сгоняю в Хранилище доблестей, я быстро.
   - А давай, ТхессТан, мы тебя переоденем прямо здесь. Дизайнерское партнёрство "Истри" к твоим услугам. Не пугайся. Мы с Канисом уже воспользовались. И одеты очень прилично и уместно. В Пограничье примерно в такой одежде ходят вполне состоятельные, но не слишком родовитые граждане. Привлекать к себе лишнее внимание чересчур богатыми нарядами, согласись, не стоит. Ну что, решился?
   - А что это за "Истри"?
   - Не волнуйся, мой Хранитель, это Источник рода Шер и я - твоя покорная слуга, - Сарита захохотала. - Мудрствовать особо не будем, нарядим тебя так же, как Каниса, изменим только цвет, и куртку сделаем из кожи. Ты какой цвет предпочитаешь - синий, зелёный или коричневый?
   - Коричневый.
   - Отлично. И волосы сразу убираем в низкий хвост. Да ты просто красавчик, ТхессТан. А давай мы и тебе невесту найдём?
   Все засмеялись, кроме ТхессТана.
   - Да ладно тебе, - Канис радостно улыбнулся Хранителю рода Тхесс, - ты и впрямь отлично выглядишь. С невестой - если хочешь, вернее не хочешь - пока повременим. Есть основания полагать, что и одной неугомонной демоницы хватит, чтобы никто из нас не заскучал. 
   Теперь про "Истри", - продолжил демон уже серьёзнее. - Источник и Сарита пробуют работать вместе. Она формирует идею, он воплощает. Пока наша девочка учится создавать образы и подключаться к Источнику - это первые шаги её магии. А думаю, очень скоро она начнёт делать прекрасные вещи вполне самостоятельно...
   - Понял, - фыркнул ТхессТан, - не дурак. Наряжайте. ...Теперь займёмся подарками. Мы приготовили три кинжала для братьев, два браслета для сестёр и браслет для матери Сариты. На месте я должен буду их привязать к людям, к тем, кого не застанем, хотя бы опосредованно через личные вещи. И магии добавлю. Тебе нравятся? - Хранитель обернулся к демонице.
   - Очень-очень! Ты молодец! Можно, я тебя поцелую?
   - Делал подарки не я.
   - Тогда я вас всех поцелую, мои дорогие!
   - И я тебя, - усмехнулся Хранитель рода Тхесс - за комплект одежды, обувь и белье.
   Сарита поцеловала смущённых, но довольных хранителей, ТхессТан чмокнул её в щеку. Подарки сложили в сумку. Вроде все. Пора отправляться. 
   - Кто будет открывать портал? - Канис пристально, со значением посмотрел на Сариту. - Думаю мы должны появиться рядом с домом или на крыльце, но не внутри. Чтобы прийти с визитом по местным правилам. Темнить не буду, я около этого дома все окрестности изучил. Но было б интересно, если бы ты сама, солнце моё, попробовала представить место нашего появления и потянулась к нему, используя силу Источника.
   - Ты думаешь, мой демон, что я смогу научиться путешествовать самостоятельно?
   - Конечно сможешь. Вот как раз и потренируешься.
   Сарита представила известный ей с детства тупичок в квартале от дома, где почти не бывает людей, внутренним зрением нашла блестящую нить, отходящую от Источника, кинула её в тупичок, даже прижала камнем для надёжности. Вслух сказала: "Готово". И первой шагнула в мерцающую пелену открывшегося портала.
   Вслед за ней через портал прошли Канис и хранитель.
   Все трое вышли точно в том месте, где нить была прижата камнем. И споткнулись об этот камень, но не огорчились - первый блин. Наоборот обрадовались. Канис чмокнул Сариту в щеку, Хранитель поцеловал руку, признавая несомненный успех демоницы в деле порталостроения. 
   И очень довольные двинулись к дому.
   - Кстати, поздравляю вас обоих с увеличением силы, - с улыбкой сказал ТхессТан.
   - С каким увеличением? - не поняла Сарита.
   - Вы не видели разве, не поглядели на цифры под ключицей? Сейчас смотреть бессмысленно, мы же в Пограничье. У тебя, девочка моя, - 48000, у Каниса - 97000 единиц, и земли рата приросли на 10 процентов. Вчера Источник принял вашу кровь, сегодня приросла сила. 
   - Слишком много непонятного, - перебил демон, - но обсуждение лучше отложить до возвращения в замок, тем более мы пришли. Да, нам именно на это крыльцо. Стучи, Сарита.
   Она взяла в руки дверной молоток, подвешенный на цепочке, и ударила по металлической пластине, прикреплённой к входной двери.
   Спустя пару минут, дверь открылась.
   - Вам кого? - спросила стоящая в дверях девушка.
   - Не узнаешь, Нинусик? 
   - Сарита, Боже мой! Это ты? Правда, ты? 
   - Правда, я. Полгода отлучки, и родная сестра уже не узнает, двери загораживает, в дом не приглашает. Нинуська, очнись!
   - Пожалуйста, проходите. Это у меня от неожиданности, не каждый же день сподобишься лицезреть сестру в сопровождении...
   И замолчала.
   - Демонов, - закончила фразу Сарита, заходя в прихожую. - Нинель, чего это у вас на вешалке столько одежды? Полный сбор, что ли? 
   - Так маме вчера весь день было плохо. Я тут ближе всех живу, зашла проведать, а она дрожит вся, ничего толком и выговорить не может. Но лекаря звать запретила настрого. Ослушаться я не посмела, но братьям и сестре старшей сообщила. Сегодня с утра все собрались. Вон даже ты явилась! Не трясись, Ритулька, ей уже лучше. Снимайте куртки и проходите в гостиную.
   Из прихожей по коридору прошли в гостиную. Комната как комната, небольшая, обставлена небогато, зато везде чисто, все на своих местах стоит, дети вокруг стола сидят, вполне взрослые уже: трое мужчин, да ещё Нинель подошла; симпатичные, улыбаются, одеты аккуратно. Сариту увидели, искренне обрадовались, вскочили, обниматься кинулись. Братья стали дополнительные стулья к столу пододвигать, а сестра достала чашки из буфета, чтобы вместе пить чай.
   Сарита не успела рта раскрыть, а ТхессТан уже проявил инициативу:
   - Благородные дети госпожи Агнессы, не будем терять времени, пусть кто-нибудь проводит меня к больной. Я лекарь, зовут меня ТхессТан, Сарита вам обо мне расскажет.
   Один из братьев вызвался проводить. Вскоре вернулся вместе со старшей сестрой, Маритой, находившейся в спальне матушки.
   - Выгнал? - спросила Сарита.
   - Выгнал, - подтвердил брат. - Может, Ритуля, ты познакомишь нас со своим спутником? Должен сказать, ты очень похорошела. И беременность тебе идёт.
   - Познакомлю. Это мой муж демон Канис ШерКвинси. Он ратник. Что примерно соответствует князю по нашей табели о рангах. Но лично его это ничуть не портит. Мы любим друг друга, у нас счастливый брак.
   Муж встал и поклонился собравшимся
   - Канис, - теперь Сарита повернулась к демону, - это мой старший брат Питер, средний брат Клаус, младший брат Аксель, старшая сестра Марита.
   Братья и сестры по очереди поклонились.
   - А с Нинель ты уже знаком. Надеюсь, она напоит нас чаем, а не ограничится демонстрацией пустых чашек. ...Что-то ты больно быстро?! - удивилась Сарита, увидев вышедшего из комнаты хранителя. - Знакомьтесь, ТхессТан - наш друг, он не просто лекарь, но и сильный маг.
   Хранитель спокойно оглядел присутствующих и кивнул:
   - Не беспокойтесь, господа и дамы, с вашей матушкой уже все в порядке, - Думаю, минут через десять она к нам присоединится. Нет, спасибо, я не хочу чаю и не голоден. А вы пейте, пожалуйста, не обращайте на меня внимания. 
   - Нинуська, - обратилась Сарита к сестре, - если я правильно поняла, ты здесь больше не живёшь? Замуж вышла?
   - Ну да, за Марка четыре месяца назад. Ты должна его помнить, он часто бывал у своего деда, жившего на соседней улице. Дед умер, оставив в наследство внуку трёхэтажный дом: на первом этаже магазин, два верхних этажа жилые. Марк сразу и посватался. Он не из дворян, зато зажиточный. Мне-то он всегда нравился, даже когда бедным был. А тут такая удача.
   В комнату вошла благородная госпожа Агнесса. Питер пододвинул к столу кресло, помог матери сесть. 
   - Все хорошо, дети мои. ТхессТан - спасибо ему - прекрасно меня подлечил, так что никакой опасности больше нет. И все, кто торопится, могут спокойно отправляться по своим делам.
   - Прошу всех ненадолго задержаться, - обратился к присутствующим Канис. - Мы привезли вам в подарок магические амулеты: для женщин - это браслеты, для мужчин - кинжалы. Основное назначение браслетов - защита: кидают ли в кого-то из вас нож, пытаются ли ударить - серьёзных трав нанести не смогут, ибо украшение отведёт удар, плюс предупредит о вредных веществах и ядах. Я не думаю, что в кого-то из вас, благородные дамы, часто кидают ножи, но зато вы регулярно покупаете продукты. К примеру, берете в руки мясо, рыбу или сметану - все равно что, но этот продукт плохого качества и может нанести вред вашему здоровью, браслет сожмёт руку. Подобная информация никогда не будет лишней для хозяйки. Кинжал усилит возможности владельца в нападении и защите примерно в два раза. 
   После короткой паузы демон заговорил снова:
   - Прежде чем начать использовать, каждый амулет нужно настроить на владельца. Это сейчас сделает ТхессТан. Очень удачно, что мы встретились с вами лично. Кстати, он уже выложил подарки вон на тот маленький столик. Пожалуйста, выберите себе браслет или кинжал и по очереди подходите к ТхессТану для привязки.
  
   - Удивительно, госпожа Агнесса, - примерно через полчаса ТхессТан закончил с подарками и сел за общий стол, - насколько воспитанные и послушные у вас дети: сказано им, можете быть свободны - никаких проблем, поблагодарили и ушли. Никто не возразил, не попросил разрешения остаться, не проявил любопытства. ...Остался один браслет - ваш. Давайте привяжем его. Вы не против? Он изготовлен специально для вас. 
   - Браслет изумительно красивый, я с удовольствием буду его носить, и насчёт привязки не возражаю. ...Пожалуйста, называйте меня просто Агнессой, оба, вообще предлагаю сразу перейти на ты, убрать ненужную дистанцию, - демон и хранитель кивнули в знак согласия. - Я должна кое-что спросить и кое о чем рассказать, причём о вещах достаточно интимных. Так что хочешь-не хочешь, а придётся сразу брать вас в родственники. Итак, во-первых, я - ведьма, думаю, для привязки эта информация имеет существенное значение. Во-вторых, ТхессТан, ты не демон, а дух. И дух невероятно сильный и искушённый в магии. Не могу даже предположить, откуда ты, чем обусловлена твоя сила?
   В-третьих, - Агнесса поманила дочь, та подошла и села на подлокотник кресла, рядом с матерью, взяла за руку - в Сарите наконец-то проснулась ведьма. Я счастлива, девочка моя! Думала, никто из дочерей не унаследует. Хотя в Пограничье, где ведьм не любят, от такого наследства счастья не прибудет. Но ты же теперь живёшь в провинции демонов. Надеюсь, там к ведьмам относятся терпимее. И расскажи, что с тобой вчера было, я тут чуть не померла, право слово, так меня крутило.
   - По порядку, Агнесса, не спеши. Сначала - во-первых. Займёмся привязкой браслета. То, что ты ведьма - большое преимущество. Готово. Какая изящная у тебя рука...
   - И ты, ТхессТан, - не задержалась с ответом Агнесса, - очень красивый - чуть не сказала мужчина - дух, конечно же. Но твой облик выше всяких похвал. За всю свою жизнь я встретила только одного мужчину красивее тебя. Это муж моей младшей дочери.
   - Я польщён, - Канис привстал и поклонился. - Вообще все складывается гораздо лучше, чем я ожидал.
   - Чем мы ожидали, - ТхессТан вклинился в разговор. - Я сейчас все расскажу. Вчера во всей красе проявилась демоническая сущность Сариты, кровь демона в ней скачком набрала силу, и девочка первый раз трансформировалась в демоническую форму. Твоё болезненное состояние - это отдача. Только Хаос знает, откуда у неё вообще кровь демонов, но явно не от родителей. Однако, как мать и дочь, вы с ней связаны кровными и магическими узами. От тебя, Агнесса, к Сарите перешла кровь ведьмы при её рождении, а вчера от неё к тебе - магия демона, видимо, не без участия Хаоса. Не берусь судить о ведьминских способностях твоей дочери, но демон она необыкновенно сильный, и сила её растёт. А впереди роды, во время которых энергетический выплеск будет очень мощным. Не возьмусь точно предсказать, как рост Саритиной силы будет сказываться на тебе, но состояния, подобные вчерашнему, вероятно, будут повторяться. 
   ТхессТан задумался на минуту, затем продолжил:
   - Для того чтобы мы могли следить за развитием процесса и корректировать последствия, тебе лучше переехать в Темные Земли, предпочтительнее всего на данном этапе приграничная область. Имеет смысл приобрести дом или землю в одном из пограничных городков Тайрата. Что скажешь?
   - Что тут скажешь, - Агнесса неожиданно улыбнулась, - давай попробуем. Именно сейчас, когда все мои дети живут своей жизнью и не нуждаются в постоянной опеке, самое время впустить в свою жизнь ветер перемен. Последние полгода меня постоянно мучили плохие предчувствия, я нервничала просто ужасно. Тебе несладко пришлось, Ритуля, я это знаю. И ясно вижу, что теперь ты счастлива. Почему бы и мне не попробовать...
   - Да-да, я счастлива, мамочка! - Сарита вскочила и понеслась вокруг стола раскинув руки, едва не сшибая стулья. - Так безгранично счастлива...
   Она не добежала до матери буквально двух шагов, как началась трансформация... Сарита переходила во вторую ипостась: под напором увеличивающегося тела порвалась одежда, лопнули ботинки, она наклонилась, чтобы сбросить их с ног...
   А выпрямилась уже демоница в полной своей красоте и силе: черные волнистые волосы до середины бедра, перекинутые со спины резким движением, прикрывали грудь и живот, сияющие миндалевидные глаза с черным зрачком и только чуть покрасневшими глазными яблоками, тонкие брови, прямой нос, чётко вылепленные скулы, нежные - даже на взгляд - губы, трепетание черных крыльев за спиной, гибкий танцующий хвост с кисточкой на конце...
   - Сарита, моя богиня, как ты прекрасна! - Канис бросился к ней. 
   - О великий Хаос! Что она делает, что она уже сделала?! Трансформация вне пределов Тайрата! - хранитель, отнюдь не разделявший восторгов Каниса, буквально ломал себе руки.
   ТхессТан, успокойся, - демон счастливо улыбался, обнимая Сариту, которой сейчас доставал только до подбородка, - не дёргайся. У неё первая, повторяю для нервных, первая неинициированная трансформация. Она не сумела бы начать её сама. Это Хаос. Я полагаю, он знает, что делает. Но нам лучше вернуться в замок. При всем моем самообладании...
   - Да, да, отправляйтесь. Только один вопрос. - хранитель вроде бы немного успокоился. - Ты ей помогал?
   - Нет, не помогал.
   - У неё хватило собственной силы, чтобы обернуться без помощи Источника?
   - Да, ТхессТан, силы у меня хватило, а нервов на тебя не хватает. Мы отбываем. Увидимся, мамусик. Тебе понравилось, как я выгляжу?
   Канис открыл портал, ухватил демоницу за руку, и они исчезли. Агнесса и ТхессТан остались вдвоём.
   - Мне очень понравилось, как ты выглядишь, доченька, - задумчиво произнесла Агнесса, хотя портал уже закрылся.
   - Она красивая, это правда, - ТхессТан смотрел на Агнессу напряжённо, даже с вызовом. - Но ты нравишься мне больше.
   - Да неужели? Ну тогда поцелуй меня, - ехидно усмехнулась ведьма.
   - Не могу. Хотя ты и видишь меня человеком, это не означает, что у меня есть человеческая ипостась, как у демона. Моё тело - иллюзия, фантом, имеющий полное сходство с телом, но не тело. Я могу воспроизвести все движения тела, все, вплоть до самых малых. Но это не приблизит меня к цели. И вряд ли устроит тебя. 
   - Как же нам быть? 
   - Я подумаю. А пока... Если ты помнишь, у нас есть дело: мы должны выбрать тебе дом в Тайрате, где-нибудь около границы. Предлагаю для начала посетить Моряны - это очень симпатичный городок у Южного моря.
   - Моряны, так Моряны. Я в Тайрате не бывала, так что тебе выбирать.
   - Вот же забывчивость, куртки-то мы сняли, а заклинание я забыл наложить. И они благополучно развеялись, как и одежда, упавшая с Сариты. Бедное магией Пограничье буквально поедает всю бесхозную магию Темных Земель, до которой может дотянуться. Однако в Морянах теплее, чем здесь, надеюсь, не замёрзну. 
   Увидев удивлённое лицо Агнессы, ТхессТан рассмеялся:
   - Я пошутил, конечно же пошутил. Я - дух, поэтому не могу замёрзнуть.
   - Шутка не удалась, лучше бы ты мёрз. Но уж что поделаешь. Думай. И пошли уже. В смысле, открывай портал, я готова.
  
   Глава 8. Дом эльфов в Морянах
  
   Канис с Саритой вышли из портала в его спальне. Каких-то пять секунд, и он трансформировался в свою вторую ипостась: порвавшаяся одежда и ботинки сброшены, черные волнистые волосы свисают до пояса, глаза горят, зубы сверкают, крылья трепещут, а хвосты уже сплелись. Теперь демон много выше и массивнее, теперь они - идеальная пара. 
   - Что мы будем делать, мой демон? Чего ты хочешь?
   - Тебя и летать, в любой последовательности. Выбирай!
   - Тебя. Потом - летать. А я продержусь так долго в этом облике?
   - Заодно и проверим. Даже если нет, то все невозможное сегодня, станет возможным завтра. Иди ко мне, моя любовь...
  
   ТхессТан вывел Агнессу из портала на центральную площадь городка Моряны прямо к зданию муниципалитета. Неспешным шагом они прошли внутрь и остановились у большой доски с объявлениями. ТхессТан принялся изучать раздел "Предложения по недвижимости": стоило ему щёлкнуть пальцем по объявлению, как фотография дома укрупнялась, всплывала дополнительная информация, фотографии внутренних покоев, непонятные схемы или цифры. Агнесса особо не приглядывалась, справедливо полагая, что её участия в этом процессе совершенно не требуется. От одного объявления ТхессТан переходил к другому, от него к третьему, четвёртому...
   - Нашёл, - он наконец обернулся к Агнессе, - думаю тебе понравится. Правда, участок земли не слишком большой, в основном растут сосны, посередине двухэтажный особнячок, в нем раньше жили эльфы. Я когда-то бывал в этом доме, насколько мне помнится, там все очень мило устроено. И море близко. Можем пойти посмотреть, объявление откроет нам ворота на участок, я взял шифр.
   - Мы пойдём пешком? - удивилась Агнесса.
   - Погода вполне приличная, дождя нет, не холодно. Прогуляемся. И ты посмотришь городок, вдруг он тебе не понравится.
   - Убедил. 
   Агнесса взяла Хранителя под руку, и они двинулись. Молча. Каждый, видимо, думал о своём, хотя ведьма с интересом разглядывала дома, улицы, прохожих, аллеи в парке, снова улицы. Погода была отличная, светило осеннее солнце, дул лёгкий ветерок и ощутимо пахло морем. Сорок минут, потребовавшихся на дорогу, не показались им обременительными. А дом, стоящий в глубине участка в окружении пихт и сосен, привёл ведьму в восторг одним только внешним видом. Да ещё, пожалуй, странным чувством покоя и умиротворённости, возникшим у Агнессы, стоило ей миновать ворота и ступить на мощёную плиткой дорожку. Она ни на секунду не усомнилась, что источник этих чувств - дом, встречающий её так, будто долгие годы ждал, когда наконец она переступит порог.
   Когда Агнесса с ТхессТаном, поднявшись на три ступеньки, оказались на крыльце, входные двери гостеприимно распахнулись, приглашая зайти. Они вошли и попали в небольшой холл с лестницей на второй этаж и двумя внутренними дверями: одна открывалась в гостиную, вторая - в коридор, куда кроме того выходили два кабинета, туалет и столовая, рядом с которой располагались кухня и кладовая с ледником. Самая дальняя дверь в коридоре привела Агнессу в малую гостиную и смежную с ней комнату отдыха с бассейном и французскими окнами, открывавшимися прямо на газон парковой зоны. И пусть траву тут давно не стригли, в остальном зелёная лужайка с клумбой посередине выглядела очень мило, даже цветы - хотя и осень - ещё цвели, летали стрекозы и щебетали птицы.
   На втором этаже имелись три комнаты, каждая со своей ванной и туалетом. С балкона одной из них ведьма увидела море. Близко. Буквально за кованым забором, огораживающим участок, начиналась неширокая береговая полоса: песок вперемешку с галькой и кое-где достаточно крупные валуны. 
   - Моя будущая спальня, - подумала об этой комнате Агнесса и спустилась в гостиную, где её ждал ТхессТан. - Этот дом - воплощение мечты. Я бы очень хотела в нем жить.
   - Ты ему, в смысле дому, тоже очень понравилась. Раз все так удачно сложилось, буду договариваться с владельцем о цене. 
   Хранитель поводил над столом руками, пощёлкал пальцами - одним словом, поколдовал - открылся портал связи, ведьма увидела часть помещения, так сказать, по ту сторону портала: красивый мужчина с длинными светлыми волосами сидел за столом и смотрел на них с большим интересом.
   - О, мой Хаос! - ясное дело, ТхессТан заговорил первым. - Лунниэль, высокородный эльф, ты ли это? Не обманывают ли меня глаза?
   - Это я. Твои глаза в порядке. А вот мои... Хранитель рода Тхесс собственной персоной? Что подвигло тебя поменять столь любимый балахон с капюшоном на цивильную одежду? Не эта ли милая девушка? 
   - Нет, не она. Её дочь - невеста Каниса ШерКвинси. Помнишь такого?
   - Конечно помню. 
   - Мы хотим купить дом для его тёщи, этой самой милой девушки, благородной Агнессы тер Ванховер. Она ведьма, именно данному обстоятельству мы обязаны счастьем лицезреть её в границах закрытого Тайрата. И что ты хочешь получить за дом?
   - Какая удача! Нам с вами, благородная Агнесса, крупно повезло. Я надеюсь, дом принял вас, - эльф улыбнулся. 
   - Принял, - Агнесса улыбнулась в ответ. - Здесь мне на удивление спокойно и уютно. Мне кажется, что и ваш дом доволен.
   - Я тоже доволен и с удовольствием подарил бы вам его, - светло улыбнулся эльф. - Но не могу. Этот дом принадлежит короне, я вынужден... С тех пор, как двести с лишним лет назад Тайрат закрылся, мы не имеем возможности пополнять запасы смолы карро, которая нам жизненно необходима. Её осталось катастрофически мало. За дом король хочет четыре с половиной килограмма смолы в капсулах по 10 грамм - столько смолы требуется на один амулет возвращения. Получится всего 450 амулетов. А у нас население - сорок пять тысяч эльфов, то есть один амулет на тысячу душ. 
   - Я все понимаю, Лунниэль. Более того, надеюсь выполнить твои условия, хотя 4,5 кг смолы карро - это немало. Сейчас свяжусь с Канисом или ШерТаном. 
   Хранитель опять подвигал руками и пощёлкал пальцами. На противоположной стороне ещё одного портала появился ШерТан.
   - Смотрю, тут у вас конференция. Рад видеть тебя, высокородный Лунниэль, в добром здравии. Если вам нужен Канис, он подойдёт буквально через пару минут. Они с Саритой только прилетели. 
   - Что они сделали? - ТхессТан в изумлении чуть не промахнулся мимо стула. - Хаос меня забери, эта девчонка сведёт с ума кого угодно. Она летала? Сама? В демонической ипостаси? Фантастика! Ну да ладно, дома разберусь. ШерТан, у нас есть 4,5 кг смолы карро? 
   - Есть смола, расфасованная по 10 грамм, мы когда-то готовили её для эльфов. Давно это было. По-моему, у нас хранится порядка тысячи капсул. 
   - Кому понадобилась смола карро и зачем? - рядом с Хранителем появился Канис. - Приветствую тебя, высокородный Лунниэль! 
   - Здравствуй, Канис. Если ещё кто-нибудь из вас назовёт меня высокородным, дам по шее. При встрече. На которую искренне надеюсь. Смола нужна королю всех эльфов, а я уполномочен обменять домик в Морянах, в котором он жил, когда бывал в Темных Землях, на 450 капсул. Дом, насколько я понял, для твоей тёщи. 
   - Отличная новость, - обрадовался демон. - Домик просто прелестный. Отправлять капсулы?
   - Отправляй. Ого, вот и они. - на столе рядом с эльфом появился приличных размеров пакет. - Сейчас перешлю документы на дом. Получили? Имей ввиду, ТхесТан, что сделку нужно зарегистрировать в мэрии, лучше прямо сегодня. И будет нам счастье. В том смысле, что через домик мы сможем пересылать вам любые прелести и редкости Светлых Земель. Лунное серебро, например. Хотите в слитках, хотите в изделиях. Или эльфийские сладости, или редкие фрукты. Подумайте. У вас валяются без дела 550 капсул, а нам амулеты возвращения не из чего делать. 
   - Уважаемая ведьма Агнесса, - эльф встал и поклонился, - от имени королевского дома эльфов выражаю вам огромную признательность за выбор именно этого дома для своей резиденции. Надеюсь, что вы позволите нам осуществлять связь с кланом Квинси. Изредка. Мы ни коим образом не станем злоупотреблять вашей добротой...
   - Я позволяю вам осуществлять связь с демонами и духами всякий раз, когда вам это понадобится. Очень рада была познакомиться. И позвольте откланяться. Надеюсь, ТхессТан, ты не откажешься сопроводить меня в мэрию.
  
   Чиновник, занимающийся регистрацией недвижимости, принял документы из рук Агнессы, не скрывая удивления: 
   - Этот дом был выставлен на обмен лет тридцать назад, если не больше. И вот, наконец, появились новые хозяева. Могу я узнать, на каких условиях заключена сделка?
   - Разве условия подобных сделок больше не являются конфиденциальными? - удивился ТхессТан.
   - Я подумал, что вы захотите поделиться со мной информацией добровольно. Ну нет, так нет. Имя нового хозяина, пожалуйста.
   - Агнесса Кубис-Йоми, потомственная ведьма.
   - Чудесно. Имя внёс. А разве у ведьм бывают двойные имена?
   - Бывают, если ведьма наследует владение двумя стихиями. В моем случае Кубис означает стихию Ветра, а Йоми - Огня. На втором месте стихия, в управлении которой я сильнее. Моё имя означает Огонь, раздуваемый Ветром. Вас устроит?
   - Вполне, - чиновник кивнул. - Ваш прежний адрес, пожалуйста.
   - Прежде я жила в Пограничье.
   - Вот как. Нет, адрес в Пограничье мне не нужен. Кто-нибудь может удостоверить вашу личность и то, что сделка была честной?
   - Я могу. Хранитель рода Тхесс, к вашим услугам. Эта дама именно та, за кого себя выдаёт. Сделка честная. Куда я должен поставить удостоверяющую печать?
   Чиновник пальцем указал место в своём реестре и в документах на дом. Хранитель двинул рукой. Печать послушно легла на бумагу сразу в двух местах.
   - Сделка признана законной, зарегистрирована надлежащим образом, документы оформлены и теперь, Агнесса Кубис-Йоми, вы являетесь законной владелицей дома в Морянах, расположенного по адресу: улица Приморская, 36, а также прилегающего участка территории, размером в полтора гектара. Поздравляю! А кстати, если вас заинтересует симпатичный молодой двухлепестковый демон, он перед вами сейчас и в дальнейшем всегда к вашим услугам. Весьма заинтересован в длительных и даже официальных отношениях с такой интересной ведьмой.
   - Боюсь, мой спутник будет недоволен. Не советую его провоцировать подобными предложениями, ибо в гневе он весьма опасен. С вашего позволения мы удалимся. 
   Агнесса забрала документы из рук чиновника, вышла из комнаты, за ней бурлящий от гнева Хранитель. Секунда - и они вновь в гостиной эльфийского дома.
   - Стало быть, ты - Хранитель, то есть вечный дух, - произнесла Агнесса, устраиваясь в кресле.
   - Откуда ты знаешь о духах?
   - Большей частью моим обучением занималась бабушка Норна Йоми - мать моего отца. От неё я узнала, что духи бывают неупокоенные, бесприютные, вселившиеся или вселенные, духи под личиной и вечные. Я никого не упустила?
   - Нет, никого. Но откуда твоя бабушка могла знать о духах под личиной? Разве они встречаются вне пределов Тайрата?
   - Бабушка училась в Академии ведьминских искусств, поэтому знала много всякой всячины. В том числе и про духов под личиной, но - увы - без подробностей. 
   - Бесприютные духи, устраивающиеся на службу в рат, поближе к Источнику силы, приобретают фантомное тело - личину. Но говорить с тобой я хочу совсем о другом. Когда ты назвала не фамилию тер Ванховер, а своё имя силы этому хаму в мэрии, я был потрясён невероятным совпадением! Тхесс - это тоже имя силы, как и все остальные названия родов и кланов в Темных Землях. Так вот Тхесс обозначает Огонь, раздуваемый Ветром. Моё личное имя силы ТхессАйк, то есть Ветер, раздувающий Огонь. Не бывает таких совпадений, просто не бывает...
   - И ты что-то придумал... про нас?
   - Нет не придумал, я почувствовал.
   - Что-о-о?
   - Что ты - мой Огонь, а я - твой Ветер! И ты позволишь мне проверить...
   - Проверить чувства? Конечно, мой Ветер.
   - Скажи, а ты уже выбрала себе спальню? 
   - Ого как! Раз и на матрац.
   - Ты не хочешь, - потеряно произнёс ТхессТан. - Я зря надеялся. Ты права, несомненно ты права. Надеяться на любовный роман в моем положении глупо. И, наверное, смешно. 
   - Определись для начала в своих желаниях: ты хочешь проверить чувства, совершить некие действия или ты хочешь любви? 
   - Согласен, я - большой дурак, но все же не в такой степени, как тебе кажется, дорогая. Если дух, бесчувственный по определению, в подобных обстоятельствах начинает испытывать чувства, это может быть только любовь. И не ври, что ты этого не понимаешь. В моем случае проверить чувства и означает совершить некие действия, если ещё я сумею их совершить. Мне страшно, Хаос меня забери! Я жутко боюсь опозориться, а ты комедию ломаешь! Нет бы подошла, поцеловала. Ты же опытная, могла бы кажется...
   - Ой-ей-ей! Я такая опытная, - Агнесса подбежала к ТхессТану и уселась к нему на колени, потянулась вытянутыми в трубочку губами и засмеялась, неожиданно легко и радостно. - Ты ж мой зайчик! 
   Такого издевательства дух просто не вынес, вскочил со стула с Агнессой на руках, разжал руки, так что она фактически съехала по его телу, а когда её ноги коснулись пола, склонился к ней и прижался губами к губам... Поцелуй длился и длился...
   - И не скажешь, что ты неопытный, мой милый Айк, - улыбнулась Агнесса, когда ТхессТан наконец отпустил её, и она смогла немного отдышаться. - Будем считать, что чувства мы проверили. Согласен? Значит, можем осуществить прочие действия. И да, спальню я выбрала.
  
   - Ты безумно красив, Айк. И ты восхитительный любовник. А я влюбилась, влюбилась, как девчонка. Надеюсь, наш любовный роман продолжится.
   - Он не закончится, пока я жив. А я - вечный.
   - Мне так долго не выдержать. Конечно, ведьмы живут дольше людей, но по сравнению с вечностью, это одно мгновение. Тем более уже сейчас я достаточно пожилая ведьма. 
   Дух захохотал так, что кровать под ним затряслась.
   - Какая же ты пожилая. Встань, моя Йоми, не поленись, подойди к зеркалу. Видишь? Где ты видишь пожилую ведьму?
   - ...Айк, это просто невероятно! Я в двадцать лет не выглядела так изумительно, как сейчас.
   - Ты красавица! Я это вижу. Но для меня имеет значение не красота, а то, что ты моя Йоми, мой Огонь, который заставляет биться сердце и разжигает жар в чреслах!
   - Где-где жар?!
   - Иди сюда, я покажу.
   Агнесса со смехом упала на кровать...
  
   - Йоми, моя милая, тут твоя дочь изо всех сил ищет мать. Мы позволим ей открыть портал прямо сюда? Или лучше одеться и спуститься в гостиную?
   - Лучше в гостиную. Ты сможешь спуститься первым? Я буду готова через пять минут и приду к тебе. 
   В гостиной ТхессТан некоторое время постоял в задумчивости у окна, прошёлся по комнате, сел на диван. Решил, что он уже вполне успокоился, взмахнул рукой... Из открывшегося портала буквально вывалились Сарита и Канис.
   - Где она? Куда ты дел мою мать? - кричала Сарита в исступлении. - Мы уже три часа не можем с вами связаться!
   - Из-за трёх часов нужно устраивать такую истерику? - Агнесса вошла в комнату, подошла к дивану и села рядом с ТхессТаном. - Угомонись, дочь моя. Зачем я так срочно тебе понадобилась?
   - Хотела с тобой поговорить, новый дом посмотреть и пригласить тебя с нами пообедать.
   - Хотела, приглашай. Не откажусь пообедать в хорошей компании.
   - Мамочка, что с тобой случилась за эти три часа? Ты помолодела и восхитительно выглядишь, - Сарита уже полностью пришла в себя и теперь смотрела на мать с искренним изумлением.
   -  Со мной, вернее с нами, - Агнесса положила руку на колено ТхессТану, - случилась любовь. Видимо, в процессе любви он захотел, чтобы я помолодела. А я не нашла причин отказать ему в этом.
   - Любовь, - Канис не смог сдержать удивления, - настоящая любовь со всеми вытекающими...
   - Именно такая. Те три часа, что ты, Сарита, искала свою мать, мы проверяли чувства. Самым надёжным способом. Чувства проверку прошли. Кое-какие подробности расскажем за обедом сразу всем. Кстати, Агнесса теперь может путешествовать по Темным Землям практически без ограничений.
   - Ты молодец, мамусик! Я горжусь тобой. Скажу тебе по секрету, этот Тайрат -  такое место, где все самые важные способности и особенности передаются половым путём. Как у нас в Пограничье венерические болезни.
   - Какое фантастическое чувство юмора у одной демоницы. Ну пошли. - ТхессТан открыл портал.
  
   Глава 9. Две ведьмы
  
   По прибытии в замок мать и дочь удалились в спальню к Сарите "почистить пёрышки" и переодеться к обеду. А демон и дух отправились в круглую комнату, где в некотором волнении пребывали остальные четверо хранителей.
   - По какому поводу была устроена истерика? - тут же начал наступление ТхессТан.
   - Не кипятись, - улыбнулся Канис, - никто тебя не обвиняет, но мы изрядно перетрусили. После разговора с эльфом все собрались в этой комнате. На древе рода Тхесс уже был красный круг с крестом внутри прямо над кругом Сариты - на линии родителей. Где-то через полчаса он исчез. Совсем. И что мы должны были думать? Самое логичное предположение, что Агнессы больше нет в живых.
   - Предположение логичное, но не до конца додуманное, - ТхессТан выглядел растерянным и напряжённым. - И не надо на меня смотреть с таким осуждением. Я счастлив. Вечный Дух - любовник, это же ни в какие ворота... И если бы просто так: туда-сюда пообнимались. А у неё характеристики крови поменялись. Агнесса побыла демоном совсем недолго, побыла и перестала. Она не умерла - вы же этого испугались? - а перестала быть демоном. Вы просто не учли этого обстоятельства. После обеда посетим наше главное Хранилище доблестей, надеюсь вопрос с принадлежностью Агнессы к клану Квинси прояснится.
   В этот раз поели быстро и сразу же переместились в Хранилище доблестей клана. ТхессТан прямиком направился к Древу клана.
   - Смотрите, на этом Древе, оживляемом магией Источника, представлены исчерпывающие данные по всем пяти родам клана, все демоны, когда-либо жившие и ныне живущие, связи между родами и демонами. Но нас сейчас интересует другое. Часть Древа, относящаяся к Хранителям родов. Раньше она не проявлялась, поскольку смысла не было. Полагаю, сейчас смысл появился. 
   Вечный Дух подошёл к схеме поближе и некоторое время водил над ней руками, вроде как колдовал. Безрезультатно. Видно было, как он расстроился. Агнесса не выдержала, подошла, взяла его за руку.
   - Могу ли я помочь тебе, Айк?
   - Да, моя Йоми, да-да-да! И смотри-ка, ты уже помогла. Я неправильно обращался к Древу. Обращался как хранитель доблестей, а должен был - как один из живущих в клане, принадлежащих к клану.
   -  Надеюсь, ТхессАйк, - под сводами пещеры раздался глухой голос, - ты понял главное: ты был вечным, стал живущим. Твоя Йоми решила впустить в свою жизнь ветер перемен. И ты стал этим ветром. Теперь вы вместе, Огонь и Ветер, его раздувающий. А в Тайрате стало совсем кисло, вы не находите? Ветер перемен нужен и Тайрату. Ждите его, ловите... Желаю всем нам его не упустить.
   Голос смолк.
   - Кто это был? Источник, да? - первой из ступора вышла Сарита.
   - Думаю, это был Хаос, - с трудом выговорил ТхессТан. - Я слышал его голос до этого только один раз, примерно за месяц до начала войны. Тогда он пожелал нам понять причину того, что случится, сейчас - не упустить Ветер. И посмотрите на Древо. Мы с тобой, моя Йоми, все-таки проявились. Вот эта открытая спираль - я, видимо так обозначается дух, а возможно ещё и ветер. Рядом огонёк и спиралька внутри него, ограниченные трапецией, - предполагаю, это Агнесса - ведьма имеющая власть над двумя стихиями - Огнём и Ветром. Но больше власти над Огнём. Ниже, на линии детей ещё одна трапеция, внутри неё три отдельных символа: огонёк, спиралька и волнистая линия. Три стихии, насколько я понимаю, - Огонь, Ветер и Вода. Конечно же это Сарита. Оказывается, она - ведьма, имеющая одинаковую власть над этими тремя стихиями. Не пойму только, откуда взялась Вода. 
   - Я не в курсе, - удивилась Агнесса. - Вообще с силой Луннил - так называется у ведьм сила Воды - не знаю никого.
   - Наверное, этот дар рода Шер, - вступил в разговор ШерТан. - Видите ли, моё личное имя силы ШерЛунк, то есть, Вода, окружающая Огонь. Имя силы ведьмы Сариты будет, как мне кажется, Луннил-Кубис-Йоми. Она - демон, значит, главное в ней Огонь. На втором месте Ветер, так как она Тхесс по крови, на третьем Вода - Шер по роду. Все вместе это - Огонь, раздуваемый Ветром в окружении Воды. 
   - Кто бы ещё мне объяснил, чем демон принципиально отличен от ведьмы, если оба имеют силы и магические возможности? - спросила Сарита.
   - Кое-что могу тебе рассказать я, - конечно ТхессТан не мог упустить возможности высказаться первым. - Источники силы и связанные с ними хранилища доблестей -это воплощение принципов Хаоса, а демоны - реализация этих самых доблестей. Источники обеспечивают удовлетворение всех потребностей демонов. Агнесса возможно обратила внимание на то, что в Морянах нет магазинов. В Тайрате их вообще нет: кому нужен магазин, если все даёт Источник. Даже под самым захудалым жилищем демона есть Источник, который обеспечивает силу, здоровье, долголетие, еду, одежду и все остальное. Понятно, что огненные и пламенные демоны живут беднее плазменных, но тем не менее вполне пристойно. Пусть демоны и имеют ограничения, связанные с рангом, все они живут долго. Не боятся ни болезней, ни смерти. Считаются темными. 
   Помимо принципов Хаоса, есть ещё принципы Логоса, - ТхессТан вздохнул, - реализованные в мирах Упорядоченного. Любимые дети Логоса - эльфы. Живут в Светлых Землях, связаны со своими Источниками силы. Принципиально все то же самое, хотя имеются существенные отличия: Источники их не содержат, духов под личиной там нет. По этой причине эльфам приходится самим работать и зарабатывать. Считаются светлыми и тоже живут долго.
   Ещё есть принципы Тонатоса. Максимально они реализованы в провинциях приграничья, поэтому хорошо известны Агнессе и Сарите, - ТхессТан опять вздохнул. - Ничто не даётся даром, все за деньги, к тому же богатство никак не связано с силой, что для меня странно. Живут мало, боятся смерти и все время болеют. Но только в Приграничье рождаются магические существа женского пола, ведьмы и феи, одарённые силой, не связанной с конкретным Источником. Любая ведьма, как и любая фея может перемещаться по всем Землям Пятимирья, подобно пятилепестковому демону. И каждая из них сама себе закон и порядок. Обычно ведьма использует силы стихий, которыми владеет, а фея одной ей известным способом преобразует живое и неживое. И эльфы, и демоны, и - как недавно выяснилось - духи с удовольствием берут в жены ведьм или фей. Срок жизни этих удивительных созданий зависит от силы, которую они сумеют найти и использовать. Поэтому в Темных и в Светлых Землях они живут максимально долго.
   - Что ещё за Пятимирье? - задала вопрос Сарита.
   - Что была за война? - одновременно с ней спросила Агнесса.
   -  Сначала ответ на простой вопрос, - улыбнулся Сарите ТхессТан. - Существует пять планет, наша в том числе, издавна связанных портальными связями. Можно перемещаться с одной планеты на другую, если знаешь, как пользоваться межпланетными порталами. Из демонов только пятилепестковые способны путешествовать по этим мирам, об остальных доподлинно не известно, но скорее нет. На всех пяти планетах реализованы принципы Хаоса, Логоса и Тонатоса, причём на каждой по-своему.
   - О войне до сих пор говорить больно, но рассказать нужно, чтобы вы, драгоценные мои ведьмы, лучше понимали ситуацию в Тайрате. Я начну, - демон повернулся к ТхессТану, - ты не против? Самое странное в этой войне, что ни о её начале, ни об окончании никаких официальных сообщений не было. И фактически мы не знаем, с кем воевали, по какой причине на нас напали, почему нападения прекратились.
   - Началось с того, - Канис тяжело вздохнул, - что на демонов в городках и открытых ратах стали нападать странные существа с весьма ограниченным интеллектом, мы назвали их воздушными плетями. Так вот, рядом с демоном возникал вихрь, изнутри которого выстреливала длинная плеть, мгновенно закручивалась вокруг жертвы и пропадала. Примерно за сутки демон покрывался струпьями, которые гноились, лопались и мерзко пахли. Никакое лечение не помогало, несчастный умирал в страшных мучениях на третий день. Справляться с вихрями мы фактически так и не научились: они не боялись огня, их нельзя было уничтожить механически, например, перерубив вихрь или плеть. Научились их отгонять и только: если на вихрь успевали направить струю перегретого пара, тот исчезал. Погибло очень много демонов. И как ни странно, первыми погибли самые сильные. Длинный перечень жертв возглавил тогдашний тайратник Мануэль ЮгельИтри. И Тайрат закрылся. Никосу СиринГриви удалось непостижимым для меня образом протыриться в тайратники, но открыть Тайрат он не смог. Главный Источник его не принял, но и не сместил. 
   - С какого-то момента вихри просто перестали появляться, но это не означает, что мы их победили и они не вернутся. Тайрат закрыт. Демонов в нем осталось, наверное, не больше двух тысяч. И перспектив никаких. - Канис невесело усмехнулся. - Хаос, назвав ситуацию в Тайрате кислой, не погрешил против истины.
   - Хреново, - Сарита с недоумением посмотрела на Каниса, потом на мать. - Странная война. Действительно странная. Поэтому она и описана так невразумительно. Я, мамусик дорогая, читала о ней в "Новейшей истории родов и кланов демонов". И ничего не поняла. А ты? Ты поняла?
   - У меня есть предположение, - откликнулась Агнесса. - В принципе ведьма способна сделать плеть и вложить в неё проклятие. Может создать вихрь в качестве носителя для плети с проклятием и направить вихрь на объект, но она должна задавать направление сама. Кто-нибудь из вас знает, умеет ли демон управлять духами, например, привязывать к месту?
   - Умеет, конечно, - улыбнулся Канис, - именно благодаря такой привязке бесприютные духи становятся духами под личиной. Каждый демон, даже огненный, без проблем привязывает духа к Источнику, иначе откуда бы у него в доме бралась прислуга.
   - ...Видимо ведьма была сильной, - Агнесса задумчиво посмотрела на дочь, - да и демоница не из слабых, если научилась привязывать духа не к Источнику, а к вихрю. Скорее всего, вихрь давал духу силу, тот переносился и возникал из ниоткуда - для духа это не проблема. К тому же любой дух разумен. Только вот, по мнению Каниса, нападавшие не умом не блистали. Этот наводит на мысль, что духи помещались в вихри обманом, и интеллект их специально ограничивался. То есть вихрь изначально строился как ловушка. Вот представьте запрограммированную вихрь-ловушку, в которую уже заложена плеть с проклятием. Дух попадался в ловушку, включалась программа, наложенная так, чтобы дух не мог противодействовать и вынужден был подчиняться. Такая ловушка, видимо, делалась многоразовой. В итоге всего-то шесть-семь вихрей-ловушек имели возможность поразить за день до сотни демонов. 
   Смертельных проклятий известно довольно много, - продолжила Агнесса, пройдясь по лицам присутствующих тяжёлым взглядом, - но, насколько я знаю, симптомы похожи у двух: у проказы и смертельного сглаза. Хотя нет, сглаз насылается только бесконтактным способом. Остаётся проказа. Снять проклятие проказы очень сложно, а вылечить проклятого невозможно в принципе. Перегретый пар? Думаю, эта ведьма просто не имела власти над стихией Воды. Видимо, вода разрушала конструкцию и выпускала духа из ловушки. 
   То, что нападения в какой-то момент просто прекратились, наводит на мысль... - Агнесса встала с места, обошла стул, на котором сидела, постояла, села снова - не в силах справиться с волнением. - Вероятнее всего, эта ведьма мертва. Останься она в живых, не остановилась бы. Кому она мстила? За что? Где, от чьих рук приняла смерть? Наверное, мы уже не узнаем.
   - Узнаете! - ТхессТан вскочил и подбежал к Канису. - Наверняка это Эмма. Ведь она же была ведьмой, уже взрослой, обученной и чрезвычайно сильной ведьмой. Да она и не скрывала свою силу. Окрутила Николу ЯрисТрисли. Втёрлась к нему в невесты, получила привязку к роду и к клану. Но детей от Николы заводить не захотела, тем паче демоном он был слабеньким. Как и когда сгинул, никто даже не поинтересовался. Похоже, именно он стал первой жертвой Эммы. Видимо уже тогда ведьма нацелилась на Мануэля ЮгельИтри, тогдашнего тайратника. В те времена он был одним из трёх сильнейших демонов, плюс власть над Тайратом. Было за что бороться.
   - Было, - нахмурился Канис. - Только вот он не согласился взять её в невесты. Да что там, он не захотел взять Эмму даже в любовницы, просто в любовницы без обязательств с его стороны и привязки к роду. Чем оскорбил её неимоверно. Я знаю от моего старшего брата Борна, который был близким другом Мануэля. 
   Теперь, после рассказа Агнессы о возможностях ведьм, появились зацепки, чтобы на их основе строить предположения и разбираться в хронологии тех событий. Ты согласен со мной? - Канис повернулся к ТхессТану. - Итак. Первой жертвой будем считать жениха ведьмы Николу. Мануэль ЮгельИтри отказал демонице, являвшейся к тому же ведьмой, владеющей силой Огня и Воздуха. Оскорблённая и отвергнутая ведьма оказалась ужасна в своей мести! Созданные ею воздушные плети, убили сначала Мануэля, следом - фактически за две недели - более трёх тысяч ни в чем не повинных демонов. В последние четыре дня из этих двух недель убитых было меньше: худо-бедно научились отражать атаки с помощью парогенераторов. За третью неделю умерло четырнадцать демонов, а количество отражённых атак перевалило за пятьдесят. Видимо, основную часть приготовленных ловушек-вихрей разрушили парогенераторами, духи освободились и разлетелись. 
   В один из дней, где-то спустя месяц после гибели Мануэля, я шёл к замку через парк, и на одной из лужаек увидел, как Эмма водит руками над лежащим на земле Борном. Меня она не заметила, поскольку стояла ко мне спиной. Мне же её движения показались угрожающими. Сама поза, движения и голос, ибо слов, которые она произносила речитативом, я не понимал, - все это вместе было не просто угрожающим, а омерзительным, несовместимым с жизнью вообще. Я не раздумывал. Выхватил меч и разрубил её пополам сверху донизу. Две половины её головы задымились... - Канис взглянул на ШерТана.
   - Я как раз подоспел, - продолжил рассказ ШерТан, - в руках у меня было ведро с водой. Эту воду я вылил на дымящиеся куски плоти. Останки перестали дымиться и обугливаться. Было видно, что сила из них ушла окончательно и ничто - в том числе дух ведьмы - в мир живых не вернётся. Потом я долго вспоминал, мучился, пытался понять, откуда взялось ведро с водой у меня в руках. Насчёт меча в руках Каниса вопросов нет - в те времена он носил оружие постоянно. Но я-то не имел привычки расхаживать по парку с ведром воды.
   - Борн не выжил, - Канис тяжело вздохнул, - но больше ни один демон не погиб. Получается, это была не война с неведомым противником, а месть оскобленной ведьмы. Значит, опасаться нам больше нечего. 
   - Вот это далеко не факт, - Агнесса сочувственно посмотрела на демона. - Вы не можете быть полностью уверены, что все ловушки разрушены. Всякое случается. Лучше проявить излишнюю бдительность и переоценить опасность, чем её недооценить. Думаю, всем нам следует подготовиться к появлению воздушных плетей, а в первую очередь - мне. Пусть даже они не появятся - и слава Хаосу. А вдруг? 
   - Не исключено, что ты опять права, моя Йоми, - ТхессТан с нежностью посмотрел на ведьму. - Пока Тайрат не открыт, может произойти любая пакость. Хочу рассказать - для полноты картины - я ведь собирался пойти к Никосу СиринГриви, разобраться, почему он - действующий тайратник - не может открыть Тайрат. Источник клана Квинси мне не разрешил, сказал - он иногда говорит со мной - что если я применю силу, будет только хуже. Если любой другой демон или хранитель применит силу, то же самое - будет хуже. Я и Каниса поэтому к Никосу не пустил. А теперь понимаю, Источник был прав: туда, где наследила ведьма, демону без должной подготовки лучше не соваться. Не исключено, что Никос СиринГриви и тайратником-то стал с помощью Эммы. А значит, сюрпризы не исключены.
   - Поэтому, дорогой, - обратилась к ТхессТану Агнесса, - нам с тобой нужно завтра же, не откладывая, посетить Пограничье, там у меня в тайнике спрятаны мои книги и записи. Перенесём их в дом эльфов в Морянах. Надеюсь обнаружить в книгах информацию по проклятиям. Заодно детей предупредим, что теперь я буду жить в другом месте. А ты, Сарита, моё дорогое дитя, начинай учиться управлять своей силой. Ты сильная ведьма и очень сильная демоница, но пока ты не научишься владеть своей силой, пользы от тебя ноль, а вреда может быть много. И я не шучу.
   - Так и я не возражаю, мамусик. Завтра же начинаем меня учить. Правда, Канис? Тем более что после последней трансформации во вторую ипостась и первого полёта наша сила опять прибыла: теперь у меня 78000, а у Каниса аж 127000 единиц. Он уже вышел за верхнюю границу силы плазменного демона. И наш рат прибавил очередные 30% к имевшимся землям. Здорово, правда? А сейчас давайте посмотрим подарки, очень хочется. Надеюсь, никто не возражает? 
   Никто не возражал.
   Сарита подошла к столу с подарками.
   - Как тут всего много. Это все нам с Канисом? 
   - Конечно, это все вам, - ПеркТан встал рядом с демоницей. - Но большая часть тебе, поскольку здесь в основном оружие, а у Каниса его и так достаточно. Вот смотри, это набор метательных ножей, это облегчённый короткий меч, вот шпаги разной длины, рапира, кончар. А вот эти два кинжала - парные: один для тебя, второй для Каниса. Возьми свой в руки, а ты, Канис, возьми свой. Разойдитесь в разные стороны. Видишь, Сарита, на лезвии кинжала появилась светящаяся стрелка, она показывает, в какой стороне Канис. Отойди в сторону. Видишь, стрелка поменяла направление и опять повёрнута туда, где находится твой демон? У его кинжала свойства такие же. Думаю, они вам пригодятся.
   - ПеркТан, скажи, пожалуйста, зачем мне оружие.
   - Ты должна научиться им владеть. Боевые искусства развивают тело, улучшают координацию, ускоряют мыслительные процессы и закаляют дух.
   - Ужас. А это что?
   - Доспехи. Они лёгкие, прочные, и удобные - садятся по фигуре.
   - Понятно. Доспехи смотреть не хочу. А подарки-то в этой куче есть?
   - Что в твоём понимании подарки, девочка? - удивился ТхессТан. - Оружие и доспехи делали специально для тебя, все они имеют дополнительные магические свойства: будут работать как обереги, усиливать твои возможности по защите и нападению. Амулетов, предупреждающих о нападении, не делали - не имеет смысла, пока у тебя не выработана реакция, нужная для работы с ними, - а это доли секунды. Одежду тебе создаёт Источник - любую, по твоему желанию. Драгоценностей у тебя огромное количество, все, накопленные родом Шер за его историю, это около семи тысяч лет. Думаю, на первое время тебе хватит. Если ты хочешь чего-то особенного, скажи. Если сможем...
   - Извини, ТхессТан. Я - свинья. - Сарита подбежала к Хранителю и чмокнула его в щеку. - Действительно, в нашем рате сложнее всего придумать, что именно подарить. Все нужное и многое ненужное уже имеется в огромном количестве. Это накладывает определённый отпечаток на жизнь. Я просто ещё не привыкла. А почему вы все называете Тайрат закрытым? Что это означает?
   - В закрытый Тайрат, как и в закрытый рат, не все могут попасть и не все могут отсюда выйти. Только плазменные демоны, ведьмы и феи способны пересекать границу Тайрата в обе стороны.
   - А невесты? - удивилась Сарита. - Как они сюда попадают? Большинство из них не относится ни к одной из перечисленных категорий.
   - За двести послевоенных лет тайратник Никос СиринГриви освоил три магических действа: показывает невестам знаки отличия демонов, обычно не проявляющиеся за пределами Темных Земель, и переносит их в замок на бал; проводит бал невест, в том числе накладывает иллюзию на демонов и невест; за две недели до этого бала, в новолуние проводит приём, так называемое посвящение невест, ставших жёнами за последний год, и их первенцев в демоны. Все остальное время Никос проводит в своём родовом замке, а Главный замок Тайрата пустует. - Канис ласково посмотрел на Сариту. - Думаю, в этом году мы с тобой этот приём посетим. То-то будет радость, особенно некоторым. А кстати, где ТхессТан и Агнесса? Они ушли не попрощавшись?
   - Мы не ушли, а только отлучились, - улыбнулся возникший посередине пещеры Хранитель, следом появилась Агнесса. - В дом в Морянах пришла посылка от эльфов, тамошний Источник сразу уведомил Агнессу. Мы перенеслись туда, отладили переадресацию, и сейчас посылка будет здесь.
   И действительно на столе появился большой пакет.
   - Ура-ура-ура! - заверещала Сарита. - Все-таки у меня будет подарок, я чувствую! Мамусик, дорогая, ты позволишь мне открыть пакет и первой посмотреть, что там?
   - Ну конечно, любимая моя дочь, у тебя же первая помолвка в жизни...
   - А у тебя? - не выдержал ТхессТан. 
   - А у меня, - засмеялась Агнесса, - будет третья. Если, конечно, ты захочешь её провести. Но в любом случае не стоит ревновать к прошлому.
   Пока влюблённые выясняли отношения, Сарита успела вытащить из пакета четыре коробки. В одной из них были конфеты и печенье, в другой - невиданные фрукты, в двух оставшихся - платья и туфли, одни - в оттенках синего, вторые - зелёного.
   - Какие красивые платья, посмотри, мамочка! Это же восторг, а не платья! А туфли! Я беру синие, а ты зелёные, у тебя же зелёные глаза. А у меня синие. Откуда же эльфы про мои глаза-то узнали? ...Все-таки я получила подарок! Расчудесный, распрекрасный подарочек! Я отлучусь ненадолго, платье надену. Мамусик, ты со мной?
   - Эльфы мудрее нас! - засмеялся Канис, лишь только дамы удалились мерить обновки. - Точно знают, на что реагируют женщины. А вы, мои дорогие Хранители, наваяли барышне железа. То-то ей радость от метательных ножей.
   - Однако по старинке живём. Не успеваем за переменами. Мы хотели, как лучше, - -улыбнулся демону МансТан.. Из нас один ТхессТан успевает. И жить, понимаешь, торопится, и чувствовать спешит.
   - Точно, тороплюсь. К исходу первых семи тысяч лет почувствовал любовь. Чего и вам искренне желанию, дорогие мои. 
   Как отнеслись остальные хранители к пожеланию, узнать не удалось. Вернулись наряженные ведьмы, брызжущие радостью. Платья действительно оказались изумительно хороши, каждое подчёркивало неповторимую прелесть той, на которую было надето: очарование синеглазой Сариты оттенялось сине-голубой гаммой наряда, зеленоглазая Агнесса в зелёном платье выглядела изысканно красивой, загадочной, даже опасной.
   - Посмотри на нас, Канис, как мы выглядим в эльфийских платьях? Тебе нравится? Правда-правда нравится?
   - Правда-правда, сердце моё! Мне очень нравится. Наряды эльфов всегда проявляют самое хорошее, что есть в надевшем их платье. Поэтому каждый выглядит более привлекательным, чем обычно. Я думаю, дизайнерскому партнёрству "Истри" есть чему поучиться. Тебе, драгоценная моя, очень идут молодость, беременность и непосредственность. И платье это подчёркивает. А твоя мама - изумительно красивая и весьма опасная женщина. ТхессТану придётся постараться, чтобы удержать её внимание. А теперь на очереди сласти и фрукты, по своим вкусовым качествам не уступающие красоте нарядов. 
   - Спасибо за комплимент, Канис, - улыбнулась Агнесса, - ты мне изрядно польстил. Я далеко не та роковая женщина, которую ты описал. Но платья реально красивые, туфли изумительные. ...Сласти и фрукты - выше всяких похвал, за всю жизнь не пробовала ничего подобного. Только не понимаю, с какой радости эльфы делают такие подарки.
   - Все просто. Эльфам нужна смола карро. Получить её они могут только здесь. Не ошибусь, если скажу, что ради этой смолы, они готовы на многое.
   - А зачем им смола? И что это вообще такое? - заинтересовалась любопытная Сарита. 
   - У эльфов и у демонов имеются амулеты возвращения, - начал рассказывать Канис. - Если жизни обладателя амулета угрожает серьёзная опасность, например, он получил тяжёлое ранение, амулет возвращает его туда, где ему смогут быстро оказать помощь. Как правило - домой, если специально не запрограммировано иное место. У демонов таким амулетом служит цепочка из лунного серебра определённого плетения - такая, как у нас с тобой, а эльфам нужно иметь 10 граммов смолы карро, которую в обязательном порядке добавляют к двум другим ингредиентам и помещают в кулон. Самое интересное, что лунное серебро - минерал самородного происхождения, встречается только в Светлых Землях, в основном в провинции Озёрный Край. А смола получается из сока пальмы карро, произрастающей исключительно в Темных Землях. Плантации этих пальм имеются как раз у нас в рате Шер. Получается, эльфы нуждаются в демонах, а демоны в эльфах - это залог устойчивых торговых отношений, порушившихся после того, как Тайрат закрылся.
   Правда нам теперь амулеты не очень-то и нужны, мы из дома носа не кажем, неоткуда возвращаться, - грустно улыбнулся демон. - А эльфы активно шастают по Пятимирью, ищут приключений, рискуют, ввязываются в опасные авантюры, им амулеты реально необходимы, поскольку помогают сохранить жизнь.
   - Один амулет - это один эльф, которому король разрешит отправиться в путешествие,- влез в разговор ТхессТан. - Нет амулета - сиди в Светлых Землях. Им это скучно. В пустой дом в закрытом Тайрате не попасть даже эльфам со всеми их способностями. Теперь, когда дом в Морянах открылся - с появлением в нем Агнессы и благодаря магии эльфов, изначально в него вложенной, - мы с эльфами можем переговариваться, а также обмениваться товарами. Так что стоит вам пожелать, дорогие дамы, вас завалят платьями, фруктами, пирожными, лунным серебром.
   - Канис, мой дорогой, я тут подумала, - Сарита уселась к демону на колени и ласково обняла за шею, - у нас земли прирастают практически регулярно. Зачем им пустыми стоять, давай заложим на них новые плантации пальм карро? Пальмы вырастут и дадут сок. Жалко же, на сорок пять тысяч эльфов всего четыреста пятьдесят новых амулетов. Остальным искателям приключений это обидно. А за смолу мы с эльфов чего-нибудь интересного стрясем. Как тебе идея?
  
   Глава 10. Марта и Мартин
  
   Оказавшись в спальне, Сарита сразу направилась к зеркалу. Покрутилась, осмотрела себя со всех сторон. Подошла к кровати и села рядом с Канисом.
   - Я симпатичная, это очевидный факт. А моя мама - настоящая красавица. Сейчас она выглядит, может, только чуть-чуть старше меня. Но интереснее и значительнее. И сразу видно, какая она умная. В Пограничье мама была совсем другой, казалось, что она много старше... Не знаю, как сказать, но там мне бы не пришло в голову считать её соперницей. 
   - Так ты ревнуешь, сердце моё? Я польщён. Или тут ТхессТан виноват? 
   - Не нужно надо мной подшучивать. Я и так еле сдерживаю слезы. Так обидно почему-то. А ведь это моя мать. Вдруг - думаю - она понравится тебе больше, чем я...
   - Мне нравится Агнесса. И ещё многие могут понравиться. Но люблю я только тебя. Только тебя одну. Чтоб ты знала, демоны вообще однолюбы. И кольцо. Сердце моё, ты же носишь волшебное кольцо, подтвердившее буквально вчера, что ты моя единственная истинная избранница - навсегда. 
   - Ох, Канис, мой дорогой! Как я раньше без тебя жила? Ты так здорово умеешь все мне объяснить... Как же так получилось, что ты понимаешь меня лучше, чем я сама? А ведь мы знакомы всего два дня. ...Два коротких и таких одновременно длинных дня, насыщенных событиями. Изменилась я сама, фантастически помолодела и похорошела мама. Я узнала столько нового. Завтра начну учиться владеть силой. А кто будет меня учить? Ты?
   - Хорошо, если мне разрешат присутствовать. Учить будет ПеркТан. И будь уверена, сердце моё, он - лучший из учителей. Но это будет только завтра. А сейчас... Поцелуй меня. И давай снимем платье, вдруг я помну это произведение эльфийского искусства.
  
   - Твои дети, Агнесса, меня просто потрясают, - заявил ТхессТан на следующий день, едва они с ведьмой вернулись из Пограничья в дом в Морянах. - Старший мальчик, Питер, такой рассудительный. И как они все тебя любят. Ты - счастливая мать. У тебя, наверное, был хороший муж, их отец? А что с ним?
   - Муж - благородный Игнатиус тер Ванховер, нетитулованный дворянин. Тихо скончался семь лет назад. Предполагаю, он просто не захотел дальше жить. В основном из-за детей. Расскажу, если хочешь.
   Я родилась в Припадине в семье потомственной ведьмы Мирны Кубис. Но жила в основном с бабушкой, матерью моего отца, тоже ведьмой Норной Йоми. Бабушка закончила Академию ведьминских искусств и была ведьмой умелой, сильной и образованной. Вместе с нами жила моя дочь от первого брака Анита Йоми-Кубис. В первый раз замужем я пробыла недолго, муж погиб буквально через два месяца после свадьбы. Погиб весьма нелепо, его ударила лошадь задним копытом и прямо в висок. Почему он голову под удар подставил, так и не установили. После похорон я ушла из семьи мужа и вернулась к бабушке. Дочка у меня родилась, растили мы её вдвоём с Норной, денег хватало. Дочери уже исполнилось шестнадцать лет. И все шло неплохо, пока не началась охота на ведьм. Кто из нас помешал? Кому? Чем? Я так и не знаю. А тогда - в ту страшную ночь - к нам в дом вломилась толпа злобных мужиков и, ничего не объясняя, забила нас троих камнями и палками. Бабушку и дочку до смерти, а я к следующей ночи в себя пришла. Почему мужики сразу дом не сожгли, мне не известно. Игнатиус поздно вечером приехал, загрузил чуть живую меня да два мёртвых тела в телегу, сеном прикрыл и увёз. Мы уж изрядно отъехали, когда дом запылал, я с телеги увидела. 
   Это последней каплей оказалось, я впала в забытьё. А в себя уж в Пограничьи пришла, в доме, где ты сегодня побывал. У Игнатиуса недалеко поместье было, правда, маленькое. Он его продал, чтобы лекарям за моё излечение заплатить. Так рассказывал, а как на самом деле было, мне неведомо, без памяти я больше трёх месяцев провалялась. Но оклемалась. Понятно, Игнатиус хотел меня в жены взять, он и раньше сватался. Только раньше-то я отказывала, а тут уж отказать не смогла - не совсем же я неблагодарная. Он неплохим мужем был, только очень занудным, одно слово - Игнатиус. Работать не больно любил, зато обожал попрекать меня своими благодеяниями. Жили мы бедно, пока дети не подросли.
   Как только Питер закончил Промышленное училище - ему как раз восемнадцать лет исполнилось - сразу пошёл работать. Устроился хорошо, продвигать его стали, зарплату прибавлять. И месяца через три он отца предупредил. Сказал, что если тот ещё хоть раз повысит голос на мать или из детей на кого, так он его из дома выгонит. Попрёки назвал несправедливыми, а отношение к матери - ко мне, то есть, - паскудным. А отца - недостойным той жизни и семьи, которую ему создали мать и дети. Все это время по бокам Питера братья стояли, Клаус и Аксель, как бы придавая его словам особый вес и значение. Игнатиуса буквально ошеломили эти слова сына, муж-то как раз считал своё поведение вполне правильным и даже благородным. А тут и насчёт поведения своего прозрел, и понял, что в семье его не больно любят. Да и любить особо не за что. После этого он замолчал. Практически перестал разговаривать, загрустил и даже стал меньше есть. Но ещё семь лет протянул. 
   И да, дети у меня просто отличные, любящие, внимательные, воспитанные. Но слишком правильные, немножечко игнатиусы все, кроме, пожалуй, Сариты.
   Когда-то ведьминским премудростям меня учила бабушка Норна. Потом - следующие тридцать три года жизни - я старалась их забыть. Как книги мои уцелели, ума не приложу. Хотя книг-то этих пять штук всего и осталось. Зачем Игнатиус их тогда в телегу закинул, он и сам понять не мог, не то что мне объяснить.
   - О книгах, дорогая моя Йоми, ты не волнуйся. Эльфы любую книгу из королевской библиотеки пришлют. Думаю, у них собраны все книги, которые когда-либо были написаны. И скажу тебе по секрету, я бесконечно рад тому, что мы встретились. Люблю тебя. А если вдруг забудусь и упрекну, пусть Питер сразу же откусит мне голову. 
   - Откусить голову - это к Сарите, а старший сын лишь благородно ответит попрёком на упрёк. А сейчас я бы хотела посмотреть книги, уже и не помню, что там за информация. 
   - Тогда - если тебе пока не нужен - я бы в хранилище доблестей смотался, хочу посмотреть, как дела, чему ПеркТан учит Сариту. И зайду за тобой перед обедом.
  
   ...Сарита была возбуждена и трещала без умолку.
   - Смотри, мамусик, я тут всегда суп разливаю. Канис считает меня хозяйкой в его замке, поэтому разливать суп - моя привилегия. А тебе не обидно, мамусик, что я разливаю, а не ты?
   - Нет, Ритуля, не обидно. Замок Шер - твой дом, Канис прав, хозяйка тут именно ты. Когда я приглашу вас на обед в Морянах, то буду разливать суп сама. Ты довольна?
   - Довольна ли я? - Сарита задумалась. - Да, вполне. Но в последние полтора дня меня, мои дорогие, не покидает странное чувство, как будто я - уже не совсем я. Из-за этого я слишком сильно придуриваюсь, будто бы в дурочку играю. Особенно, когда вижу тебя, мамуля, то сразу вспоминаю, что я младшенькая, то есть как бы маленькая. 
   Сегодня был первый урок, ПеркТан учил меня видеть потоки силы, то, как они текут, когда я в своём человеческом облике. Не могу сказать, что так уж хорошо все разглядела. Однако вот эта не совсем я отчётливо проявилась. Мне удалось её ощутить и именно как силу. ПеркТан принёс на урок набор метательных ножей и велел бросать их в мишень, при этом бросать не рукой, а силой. Не знаю, понятно ли вам. Но вот представьте, что внутри руки есть канал, по которому течёт сила, похожая на серебристую жидкость. Она может течь быстрее или медленнее, в зависимости от моего желания. И может втечь в нож. Тут нужно успеть одновременно разжать пальцы, которые держат нож, и дать сигнал силе лететь в ноже. Из первых пятнадцати попыток шесть оказались удачными, в том смысле что нож из руки хоть куда-то да вылетел. Следующие пятнадцать попыток были успешнее, поскольку я уже кое-что понимала: все пятнадцать ножей вылетели и три попали в мишень.
   - Поздравляю тебя, сердце моё! Ты просто молодчина!
   - Присоединяюсь, - улыбнулась Агнесса. - Почему именно пятнадцать ножей?
   - Так мне, мамусик дорогая, подарили набор из пятнадцати метательных ножей, вот я с ними и тренируюсь. Если бы наваяли двадцать ножей, сама понимаешь, кидала бы двадцать. А так только пятнадцать, зато с обеих рук. И даже с левой один раз попала в мишень. 
   Никто добавки супа не желает? ...Суповые тарелки можно убирать. И подавайте второе, - Сарита кивнула двум девушкам в кружевных фартучках. - У нас сегодня свиные отбивные с тушёной капустой и картофельные котлеты с грибной подливой... 
   Всем ли достаточно еды? Тогда, Тина и Мика, вы пока свободны. Спасибо.
   ...Но самый смех начался потом, - Сарита обвела растерянным взглядом присутствующих, - это про силу, если кто не понял. Когда я начала учиться держать нож ступней, вернее не самой ступней, а силой, выходящей из ступни. Мы с ПеркТаном смеялись над моей неловкостью, но зато я хорошо рассмотрела потоки силы, идущие по ногам, и приспособилась худо-бедно регулировать их скорость. ПеркТан предложил мне провести второе занятие ближе к вечеру, я пока не согласилась. Сейчас расскажу, почему. Вдруг вспомнила про книгу по новейшей истории родов и кланов демонов, в которой упоминался какой-то представитель ЮгельИтри, живой. И у меня возник неожиданный вопрос: а почему он не стал тайратником? 
   - Вопрос конечно интересный, - в разговор включился ТхессТан. - Во время войны этот демон находился за пределами Тайрата, появился здесь всего лет пятьдесят назад. Почему вернулся, неизвестно, но наверняка причина была.
   - На балу невест первой парой были Ирвис и Сарита, а второй - как раз этот самый представитель, Мартин ЮгельИтри, с Мартой. Я запомнил, - грустно сказал Канис, глядя на демоницу, - так как они ушли сразу после тебя, ну и такое сочетание им1н не забудешь - Мартин с Мартой.
   - Не исключено, что это Марта тер Ассель. Мы с ней познакомились на балу и даже перемолвились парой фраз про демонов, одинаковых с лица. Можем ли мы связаться с ними и узнать, почему Мартин не стал тайратником?
   - Интересная идея, - Канис повернулся к ТхессТану. - Мы с тобой и две ведьмы - это уже небольшая армия. Сильнее меня в Тайрате сейчас нет никого...
   - Согласен я, согласен, - ухмыльнулся ТхессТан, - что ты меня уговариваешь, как маленького. Если что случится, Сарита подержит нож ногой...
   - Это была шутка? - мрачно спросила Сарита.
   - Не думаю, - серьёзно ответил демон. - ТхессТан столь изысканным образом дал нам понять, что до рождения малыша тебе безопаснее сидеть дома. Раньше бы он сказал об этом прямо. А при Агнессе стесняется.
   - Скажите, пожалуйста, какой нежный дух. И эта не-шутка, ТхессТан, у тебя дурацкая. Мамусик дорогая, занудство спутников жизни - видимо, твоя судьба: что первый папик, что второй.
   - Молодец, Ритуля! - засмеялся Канис. - Отомстила. Теперь второй папик три раза подумает... Предлагаю для разрядки связаться с Мартином, а уж потом допить чай. Если никто не против, я прямо сейчас и попробую. В прежние времена мне доводилось бывать в родовом замке Югелей, поэтому могу представить место, куда хочу попасть. Видишь, Сарита, как я тянусь силой, которую вывожу из канала правой руки?
   - Отчётливо. И как ниточка силы пошла, вижу...
   Замерцал портал и с другой его стороны высветились часть стола и два человека, сидящие около него.
   - Не волнуйся, Мартин, это Канис ШерКвинси. Хотя я не один, но все мы с добрыми намерениями. Хотели поговорить, но вы обедаете. Может, нам лучше связаться с вами позже?
   - Сарита, это же ты? Я не ошиблась? - юная женщина, находящаяся по ту сторону портала, вскочила со стула. - Я - Марта. Ты узнаешь меня? Здорово! Идите скорее сюда. Все-все идите. Один Хаос знает, как я соскучилась по весёлым человеческим лицам.
   Первой из портала выскочила Сарита, за ней Канис, Агнесса и ТхессТан. Остальные хранители замешкались было, но видя, что никто их не останавливает, быстро присоединились к компании.
   - Это ваш обед? - Сарита с недоумением смотрела на стол. - Больше всего набор блюд напоминает мои трапезы в закрытом рате Ирвиса. ПеркТан, миленький, не в службу, а в дружбу, подсуетись, пожалуйста. У нас остался суп, отбивные и картофельные котлеты. И эльфийские сладости мы не доели. Устроим праздник!
   Хозяева неуверенно отнекивались, но видно было, как они рады, даже не столько вкусной еде, сколько появлению новых лиц, улыбкам и дружеской поддержке. 
   - Что-то я не вижу Хранителя рода Югель, - начав распоряжаться, Сарита уже не могла остановиться. - Где он? 
   - Болеет, - как-то виновато ответил Мартин. 
   - Что-о-о? - зарычал ТхессТан.
   - Где он находится? - перебила его Агнесса.
   - В Хранилище доблестей рода, - Мартин опустил голову. 
   - Не расстраивайся так, Мартин, - голос Агнессы звучал ласково и успокаивающе, - сейчас вы с Мартой как следует подкрепитесь, а потом мы его навестим.
   - Пока вы едите, - сказала Сарита важно, - я представлю вам всю нашу компанию. Это моя мама, Агнесса Кубис-Йоми, мой жених...
   Марта, как открыла рот, услышав про маму, так и сидела с открытым, пока Сарита не замолчала.
   - Это просто невероятно. Все вообще невероятно: ты, твой жених, толпа хранителей, тебя охраняющих, ещё и мама. Как ты сумела так устроиться? Я не завидую, нет, ты не думай. Но мама... - Марта откровенно, в голос, заплакала. 
   - Поплачь, деточка, поплачь. Горе-то и уйдёт. А я здесь не как мать, а как ведьма. И причина не в Сарите. Да её саму-то всего три дня охраняют. А до этого и ей несладко пришлось. Не волнуйся, и у вас все обязательно наладится. Поверь мне.
   Марта последний раз всхлипнула, вытерла глаза и несмело улыбнулась:
   - Рада познакомиться, благородная ведьма Агнесса. И спасибо вам.
   - Да пока не за что, деточка. Вот сейчас на Хранителя посмотрим, может что и прояснится.
   В Хранилище было сумрачно и холодно. Источник чувствовался, но был будто бы укрыт тяжёлым грязным покрывалом, не пропускавшим ни тепла, ни света. Худой старик с совершенно седыми волосами и бледным в синеву лицом лежал на кровати, до подбородка закрытый одеялом. О том, что он вообще увидел пришедших, свидетельствовали лишь дрожание век да чуть приоткрывшиеся глаза, которые почти тотчас же закрылись.
   - И давно у вас такое? - ТхессТан смотрел на Хранителя рода Югель с ужасом.
   - Давно, - Мартин тяжело вздохнул. -  Но так плохо стало в последние три месяца. 
   - Оно и понятно, - ТхессТан перевёл взгляд на Каниса. - Марта беременна, малыш растёт, ему требуются силы, Хранитель и Источник отдают последние. Взгляни на Древо рода, оно еле светится. Что скажешь, Агнесса?
   - Погоди, ТхессТан, я пока смотрю. А ты, Сарита, что-нибудь видишь?
   - Вижу, мамусик. На Источнике вижу будто бы шапку из двух слоёв. Почему из двух слоёв? Так нити разные совсем и переплетение разное. На Хранителе подобная же шапка на голове плюс две плюхи: в области сердца и в области паха. Ещё вижу замотанную в такую же дрянь достаточно толстую нитку или верёвку, уходящую под своды пещеры. И гляди, вот совершенно чистая нить от Источника, а вот - от Хранителя, яркие, светятся, только очень тонкие и идут они к Марте, входят в область живота. Прав ТхессТан, они из последних сил ребёнка поддерживают. Но ему все равно плохо: Марта перейти во вторую ипостась не может, у них с Мартином не хватает сил. Поэтому малыш отстаёт в развитии. На все про все у нас не больше недели. Или мы их спасём. Или потеряем. - Сарита с болью посмотрела на Марту. - Извини, но это правда. 
   - Откуда ты это знаешь? - потрясённо спросила Марта.
   - Кое-что сама вижу, а большая часть информации от Источника рода Шер.
   - Как сюда смог дотянуться Источник рода Шер? - теперь изумился Мартин. 
   - Ты на мою силу посмотри, да и Сарита почти не отстаёт. - ответил Канис. - Мой рат на семьдесят процентов вырос. И все это за последние три дня. Честно говоря, мы не понимали, почему так прирастает сила. Сейчас хотя бы примерно можно себе представить, для чего...
   - Теперь мы - боевой кулак Хаоса, - перебила жениха неугомонная Сарита. - Кто-нибудь из Хранителей клана Квинси может разделить каждую из чистых ниточек на две?
   Вызвался МансТан. И тут же приступил к делу. 
   - Теперь, ШерТан, твоя очередь. Видишь, одну нить - от Источника - МансТан разделил, теперь в её правой части меняешь направление потока силы. Надо же, - поразилась Сарита как бы между делом, - я все это вижу. И вливаешь в поток, направленный к этому Источнику, силу своего. Ура! Сила пошла правильно. И Марта сразу порозовела, а то совсем бледненькая ходила. Так, дорогие мои, теперь все то же самое с ЮгельТаном. 
   Примерно через пять минут Хранитель рода Югель открыл глаза:
   - Спасибо вам всем! А тебе, прекрасная молодая демоница, особенно. Вы появились очень вовремя. Ещё бы несколько дней, и все было бы кончено. Но боюсь, отсрочка только временная. Силой Источника, каким бы мощным он ни был, проклятия не снять.
   - Ты знаешь о проклятии? - выдохнул ТхессТан. - Откуда?
   - Откуда? - ЮгельТан с трудом сел на кровати. - Я присутствовал. Лично. И все видел. Была такая демоница, одновременно очень сильная ведьма. Звали её Эммой. К Михаэлю приставала упорно, добивалась его много лет. Любила или власти хотела, не знаю. А он эту Эмму на дух не переносил. И как-то в пылу очередного скандала брякнул, что не ляжет с ней, даже если на всем Хорасе не останется ни одной бабы, кроме неё. Вот тут она и взбеленилась. Орала как резаная, а потом враз успокоилась - видимо, решение приняла. Сказала только, мол, ты ещё пожалеешь! И ушла. Через двое суток Михаэля воздушной петлёй захлестнуло, спустя три дня - он скончался. Тут она и явилась, я даже похоронить его не успел. Обездвижила меня каким-то ведьминским заклинанием, наложила проклятие сначала на меня, потом на Источник. А Источник наш связан с Главным, ну вы и сами знаете. Так она умудрилась проклятие своё перекинуть и на главный тайратовский Источник через связующую силовую нить. Все споро так, ловко у неё вышло, явно готовилась заранее. ...А я стою как дурак, не в силах двинуться, рядом Михаэль покойный лежит. Она же губки свои растянула в улыбочку и говорит: "Я тебя сейчас убивать не стану. Рано. Когда своего добьюсь, тогда с тобой и разделаюсь. Ты - пыль у моих ног - помешать мне не сможешь. Пока время есть, идола своего похорони. И жди меня, каждый миг умирая от страху. Я приду. А уж если не вернусь - всяко может быть, к примеру, обыграет меня клан Квинси - тогда бомбой поработаешь. Как начнут тебя освобождать, силу применят, так весь ваш свинячий Тайрат вместе с подсвинком Никосом в воздух взлетит. Как тебе вариант? Для любви я ему была нехороша, Хаос ему судья. Зато месть моя достигла цели. И это далеко не конец! Трепещи, ничтожный!" Больше я Эмму не видел. Но знаю, что ты, Канис, её убил. Спасибо тебе! Не ошиблась она насчёт рода Квинси. Ошиблась в другом: освобождать меня никто не пришёл. Оно и к лучшему. Жаль только, помочь нам вы и сейчас не сможете, только агонию продлите. Стоит ли?
   - Ситуация сложная, - Агнесса спокойно смотрела на ЮгельТана, - но хочу тебе сказать: нет ничего такого, созданного одной ведьмой, что другая - постаравшись - не смогла бы порушить. Меня этому бабушка учила. Очень достойная была ведьма. Погибла она, но силу свою и знания мне передала. А я - Сарите. Мы постараемся, правда. Сейчас я срисую с тебя плетение проклятий. Рисунок проклятий на Источнике я уже скопировала. И мы отправимся работать. А вы ждите и не теряйте надежды.
  
   Глава 11. Сан-Тельян и король эльфов
  
   В замок вернулись подавленные. Конечно, помочь Марте и Мартину с едой и немножко с силой они смогут. А что дальше?
   Портал вывел их в столовую, но пить чай в таком настроении никому не захотелось, перешли в круглую комнату, расположились. И все взгляды обратились к Агнессе.
   - Я разделяю ваши опасения и понимаю надежды. Но пока сказать ничего более существенного не могу. В моих книгах информации о проклятиях вообще нет, там только зельеварение да заговоры. Вся надежда на эльфов. Может быть у них нужные книги найдутся. И все равно шансов снять проклятия, ничего не повредив, мало. Насколько я могу судить, все сделано очень профессионально. Вернее всего, эта Эмма училась в Академии ведьминских искусств возможно даже на факультете проклятий. Меня же учила бабушка и только тому, что казалось ей полезным. Проклятия в перечень изучаемых предметов входили далеко не в первую очередь. И у меня не было практики. Естественно и Сарита толком ничего о проклятиях не знает. Как ни жаль, но по сравнению с Эммой мы сущие дилетанты.
   - Мамусик, не нужно драматизировать ситуацию. Пожалуйста, не пугай нас. Лучше придумай, что делать... Может, обратимся в Академию за помощью?
   - Сожалею, моя дорогая дочь, но Академия была разгромлена тридцать три года назад. И по каким-то причинам её так и не восстановили. За помощью туда не обратишься. Единственная надежда на эльфов. ТхессТан сказал, что у них собрана обширная библиотека. Возможно, они располагают нужной информацией или сумеют её добыть. Если захотят, конечно. А вот захотят ли?
   - У нас один-единственный крючок, на который могут клюнуть эльфы, - задумчиво произнёс Канис, - это смола карро. Я предлагаю послать Лунниэлю штук пятнадцать капсул в качестве ответного подарка за платья и сласти. И заодно попросить его прислать нам средства для проращивания семян и ускоренного роста побегов в количестве, необходимом для посадки трёхсот пальм карро, а также подкормку для двухсот взрослых пальм. И заплатить за эти средства тоже капсулами. Тут мы убьём двух зайцев: эльфийские средства по уходу за растениями на самом деле дивно хороши, а после того, как начнётся общение, торговля и обмен товарами, обратиться к Лунниэлю с просьбой поискать информацию и переслать книги, будет много проще.
   - Так и поступим. ТхессТан, пожалуйста, возьми пятнадцать капсул смолы, и мы с тобой отправимся в Моряны. Пока ты занимаешься смолой, я постараюсь разобраться в схемах проклятий, - Агнесса начала сортировать бумаги, раскладывая листы в одной ей известном порядке.
  
   Стоило ТхессТану отправить Лунниэлю пятнадцать капсул, как тот тотчас же откликнулся: замерцал портал, Хранитель и ведьма увидели эльфа, сидящего за столом.
   - Вы прекрасно выглядите, уважаемая Агнесса. Если мои глаза мне не лгут, вы помолодели лет на тридцать-сорок. И очень похорошели. Это климат Морян так повлиял на вашу внешность? Или дело в другом? ТхессТан кстати стал иначе одеваться и лучше выглядеть. Могу я предположить, что это любовь?
   - Конечно Лунниэль. Заметьте, я не называю вас высокородным, - улыбнулась Агнесса. - Вы вполне можете предположить, что это любовь. И не ошибётесь. 
   - Только не подумайте, что быть высокородным эльфом, то есть принадлежать в королевскому дому эльфов, стыдно. Просто мне не нравится, когда об этом слишком часто напоминают. Наоборот, я предпочитаю более свободный стиль общения, можно обращаться ко мне на ты. И я рад, искренне рад за вас и ТхессТана. Насколько мне известно, это первый случай в истории Хораса... Фантастика вечный дух и вдруг влюбился! ...А теперь рассказывайте, чем я могу вам помочь. Ведь не для того, чтобы поделиться счастьем, вы ко мне обратились. 
   - Тогда и ко мне - на ты. И верно, мы действительно столкнулись с серьёзной проблемой, - Агнесса тяжело вздохнула. - Сейчас расскажем. Но сначала, просто чтобы потом не забыть, ТхессТан отправит тебе список ваших чудодейственных средств по уходу за растениями, которые мы хотели бы обменять на капсулы смолы карро. Если для вас такой обмен интересен, назовёте вашу цену. 
   Когда моя неугомонная дочь узнала, зачем нужна смола карро, она решила заложить новые плантации пальм у себя в рате и подкормить уже имеющиеся взрослые пальмы. Сарита пожалела эльфов, которые не могут путешествовать из-за отсутствия амулетов возвращения. Хотя и не вполне бескорыстно, а с надеждой получить взамен что-нибудь интересненькое. Только мы не ожидали, что вместо интересненького нам срочно потребуется помощь. Если ты располагаешь временем, ТхессТан опишет нашу проблему. 
   Хранитель начал с воздушных плетей, рассказал про Эмму, про её безответное чувство к тогдашнему тайратнику, обернувшееся страшной местью, про проклятия на Главном Источнике, на Источнике рода Югелей и на его Хранителе, про закрывшийся в результате Тайрат. В заключение Агнесса показала схемы проклятий.
   Несколько минут Лунниэль молчал, осмысливая услышанное. 
   - Ну что же, после вашего рассказа многое стало понятным. Ситуация не из простых. И Марту с Мартином очень жалко, и - что намного хуже - неизвестно, как долго Источники продержатся под проклятиями. Какие могут быть последствия, даже предполагать не хочу, но явно ничего хорошего вам не светит, а может - и нам тоже. Помогу, чем смогу, без вопросов. Чего конкретно вы от меня хотите?
   - Нам нужна информация, - ответила Агнесса. - Вряд ли у тебя имеются конкретные данные по этим проклятиям, но мы будем рады любым сведениям, которые ты только сможешь отыскать. Надеюсь, в конце концов нам удастся разобраться, как снимать эту пакость. 
   - Я попробую, конечно же. Сейчас отправлюсь во дворец в королевскую библиотеку. Поговорю с тамошним Хранителем, думаю, он знает, есть ли у них нужная информация. А если - нет, вдруг да подскажет, где искать. Попутно попрошу подготовить средства для подкормки пальм и проращивания семян, а также перевести их цену в штуки капсул. Ждите. Я с вами свяжусь.
   Портал вновь замерцал минут через сорок. Первым из него на стол выпал листок бумаги - счёт: количество флаконов, банок, пакетиков и прочего на общую сумму, то есть на общее количество семьдесят пять капсул (по 10 грамм) смолы карро. 
   - Мы согласны, - тотчас отправил ответ ТхессТан, - сейчас перешлём капсулы.
   В минуту запрошенное количество капсул переместились из замка Шер на стол в Морянах, а оттуда - через портал - к эльфам. От них без задержки прибыли две коробки и четыре объёмистых мешка с заказанными средствами.
   Портал закрылся. И открылся вновь через двадцать минут прямо из библиотеки - на заднем плане хорошо просматривались книжные стеллажи. Передний план занимал стол с пятью книгами и сидящие рядом на стульях Лунниэль и Хранитель библиотеки - судя по надетому на него балахону с капюшоном.
   - Добрый день, Агнесса, ТхессТан, вернее уже вечер, - первым заговорил Лунниэль. - Знакомьтесь, это Хранитель библиотеки, вечный дух, его зовут Бенни. Мы отобрали все имеющиеся в королевской библиотеке книги, в которых так или иначе фигурируют проклятия, и сейчас их вам перешлём. К сожалению, настоящего учебника по проклятиям в нашей библиотеке нет. Но мы поищем. А пока пересылаю эти.  
   Однако пересылка книг оказалась делом непростым: как ни старался Лунниэль, упорные книги двигаться не желали ни все скопом, ни по одной, ни со стола, ни из рук. 
   - Не понимаю, в чем дело, - обессиленно вздохнул Лунниэль, - заколдованные какие-то...
   - Конечно заколдованные, - к столу подошёл ещё один эльф, - вам волю дай, вы все королевское имущество разбазарите. Мной лично наложен запрет на перемещение книг из библиотеки за пределы дворца в Сан-Тельяне...
   - Ой-ей-ей, чуть не опоздали, - из вновь открывшегося в Морянах портала появились Сарита и Канис, - а можно про Сан-Тельян ещё раз и подробнее? 
   - О прелестное дитя, тебе можно, так уж и быть, - усмехнулся эльф. - Только скажи сначала, кто ты и откуда?  
   - Разве вежливо отвечать вопросом на вопрос? - надула губки демоница. 
   - Никогда не рассматривал проблему вежливого обращения под таким углом, - с пафосом произнёс эльф и рассмеялся. - Пожалуйста, ответь мне, Канис ШерКвинси, кто это с тобой? Не хочешь ли представить нам свою спутницу?
   - Почту за честь, Ваше Королевское Величество Юниэль Римни...
   - Пропусти титулы, Канис, я верю, что ты помнишь их все. И продолжай.
   - Позвольте представить Вам мою невесту Сариту ШерКвинси, урождённую ТхессКвинси, в девичестве тер Ванховер. 
   - Он что, король эльфов? - свистящим шёпотом задала вопрос Сарита, стараясь дотянуться губами до уха демона.
   - Дочь моя, выключи дурочку, - строго прошипела Агнесса. - Ты же знаешь, сколь серьёзные у нас проблемы.
   - Не торопись, мамусик, немножко погоди, выключить дурочку всегда успеем. Проблемы не пострадают, если я сперва узнаю про Сан-Тельян. 
   Король эльфов, Лунниэль и Бенни веселились от души. Со стороны демонов эмоции были много более сдержанными.
   - Видишь, мамусик, какая полезная вещь - дурочка. А если попробовать показать им язык? Смех очень полезен для пищеварения, а у короля вряд ли много поводов для радости. Цвет лица улучшится. Хотя он и так слишком красив, смерть девицам, как красив. Одежда на нем волшебная, от лучших эльфийских мастеров - он же король, не будет абы что носить, - Сарита говорила шёпотом, вроде бы тихо, но так чтобы её слышали и по другую сторону портала. - Однако, мамусик дорогая, если я права про Сан-Тельян, у тебя появится повод мной гордиться. 
   - Сан-Тельян,- с трудом выговорил король, не до конца отсмеявшийся, - столица королевства эльфов, находится примерно в центре Лесного края. И что?
   - Раз столица, значит, королевский дворец имеется в обязательном порядке. Так?
   Король утвердительно кивнул головой:
   - И что?
   - Мамусик, помнишь мою школьную подругу Светану? У неё была книга "Интерьеры королевского дворца в Сан-Тельяне". Мы с ней обожали рассматривать картинки, и мне ужасно нравились королевские ванна и бассейн. Я ещё девчонкой мечтала, что мне когда-нибудь доведётся жить во дворце и у меня тоже будут подобные предметы роскоши. Пришло моё время, и замок Шер с Источником создали в моих апартаментах такие же в точности ванну и бассейн, потом сделали Канису отдельную ванну, а бассейн увеличили, теперь он у нас общий. И все это богатство облицевали перволунным мрамором, даже полы из перволунного мрамора сваяли. Но конечно, я уж никак не могла предположить, что мне придётся стать демоном, чтобы все это получить. Вот как странно иногда исполняются детские мечты. Но ты можешь мной гордиться, мамуля, у меня ванна и бассейн не хуже, чем у самого короля.
   - Лучше, чем у короля, - улыбнулся Юниэль Римни. - В королевстве эльфов перволунный мрамор ещё бОльшая редкость, чем смола карро, никому не придёт в голову облицовывать им ванны и бассейны, а уж тем более полы. Хотя должен признать, сделано умно, поскольку нет лучшего средства для сохранения молодости, практически вечной молодости, - глядя на изумлённые женские лица, король с улыбкой пояснил. - Даже в нашем удалённом краю известно, что первая вода - мёртвая, лунная - живая. Перволунный мрамор оптимально сочетает свойства мёртвой и живой воды, так сказать, в камне. У некоторых богатых эльфов в домах имеются всего лишь по чаше или по нескольку чаш из перволунного мрамора, в них наливают воду, которой потом умываются. Кстати этой водой прекрасно залечиваются раны. И пить её весьма полезно. Так что уважаемая госпожа...
   - Агнесса, - подсказал Лунниэль.
   - Агнесса, - повторил король, - вы действительно можете гордиться своей дочерью. Несомненно, замок Шер с Источником прекрасно осведомлены и о свойствах перволунного мрамора, и о его ценности. Интересно было бы узнать, где вы его берете в таких количествах. Но об этом потом. Сначала расскажите, зачем вам понадобились книги из Королевской библиотеки. Не думаю, что Лунниэль и Бенни без должных оснований решились бы передать их вам хотя бы и во временное пользование.
   ТхессТан подробно рассказал о проклятиях Эммы и серьёзных неприятностях в клане Итри. Король внимательно выслушал, попросил переслать схемы проклятий, тщательно рассмотрел. Глянул на отобранные книги, выбрал две. Без всяких проблем отправил порталом.
   - На книгах моя магия, сам наложил заклинание, сам его и снял, - король обвёл взглядом компанию, расположившуюся за столом в Морянах. - Боюсь, что вашу главную проблему так просто не решить. В трёх оставшихся книгах нет абсолютно никакой нужной вам информации. В двух посланных содержатся общие сведения по наложению проклятий и их снятию или нейтрализации. Но все они намного проще тех, с которыми вам пришлось столкнуться. У меня есть кое-какие мысли, но сначала я хотел бы получить ответы на несколько вопросов. Поверьте, они вызваны отнюдь не любопытством. Первый вопрос к вам, Агнесса. Расскажете о себе?
   Ведьма достаточно подробно рассказала о своём происхождении, силе, владении стихиями, о домашнем образовании. И в заключении о бывшем муже и детях.
   - Ясно, - король в задумчивости взглянул на неё, затем на Сариту. - Ведьмы вы сильные, но системного образования не получили, по крайней мере пока. И с проклятиями прежде не встречались. А бабушка ваша, Норна Йоми когда примерно родилась, не вспомните, Агнесса?
   - Только приблизительно. Очень уж она не любила говорить о своём возрасте да и вообще о прошлом. По моим представлениям, к моменту гибели ей было лет двести восемьдесят - двести девяносто.
   - Неплохо, очень неплохо, - непонятно чему обрадовался король. - А какие отношения связывают вас с ТхессТаном?
   Тут уж ответил сам Хранитель рода Тхесс, он и так столько времени молчал.
   - Мы любим друг друга. Агнесса получила привязку к роду Тхесс через меня, как через духа-хранителя. Таких прецедентов прежде не было, честно говоря, не знаю, как проводить помолвку...
   - Поздравляю! Искренне рад за вас, - улыбнулся король Юниэль Римни. - О помолвке спроси Источник. Как он скажет, так и сделаешь.  Раз он Агнессу к Древу привязал, значит, и об остальном расскажет.  И ещё один вопрос к вам с Канисом. Насколько я знаю ваши обычаи, свадьба Сариты и Каниса состоится после рождения ребёнка, месяца примерно через три. Так? Возьмёте меня посаженным отцом?
   - Это большая честь для нас, Ваше Величество, - Канис склонился в поклоне. - Мы будем рады, следуя обычаям, связать наши кланы родственными узами. Но позвольте узнать, зачем?...
   - Первая причина, так сказать, общественная, обусловлена необходимостью решения вашей проблемы. Подробности позже. Вторая причина личная: решил жениться. Надеюсь, в вашем клане родится девочка, которая вырастет в красавицу-ведьму. И меня полюбит. Просто так или за мои достоинства: во-первых, я смерть девицам как красив, а во-вторых, король.
   - Но вы же старый, - не выдержала Сарита, - в смысле, уже не молодой. А она даже ещё не родилась. Как же она вас полюбит?
   Эта демоница меня уморит! - засмеялся король. - Ну да, я не молод. Однако значительно моложе ТхессТана, которого признали женихом без всяких возрастных ограничений. Так ведь? А мне всего-то пять тысяч четыреста тридцать восемь лет, если я правильно помню. Мало того, что я не женат, у меня даже подруги нет уже почти пятьсот лет. К сожалению, мне не нравятся обычные девушки, эльфочки, ведьмочки. Скучно с ними, знаете ли. А необычные так редко встречаются и, к сожалению, не мне. Вот вы - две необычные ведьмочки мне вовремя не встретились, и с этим уже ничего не поделаешь. Могу я надеяться хотя бы на дочь одной из вас? Дополнительные двадцать, тридцать, даже пятьдесят лет ожидания в моем возрасте ничего не изменят. А её любовь я постараюсь завоевать. И не расходитесь пока, ждите меня, - неожиданно серьёзно произнёс король. 
   Открылся портал, и Юниэль Римни исчез.
  
   Появился он через час и не один. 
   - Знакомьтесь, это ведьма, Ирра Йоми-Луннил-Кубис, владеющая тремя стихиями: Огня, Воды и Воздуха. Ирра преподавала в Академии ведьминских искусств. Специализировалась именно в наложении, снятии и нейтрализации проклятий. Хотя ей не слишком понравилась перспектива потрудиться над снятием проклятий, сработали мои аргументы: угроза нерождения моей будущей невесты - первая весомая причина...
   - Какой же ты, Юниэль Римни, болтун, хотя и король. Это ты, внучка Норны? - Ирра внимательно посмотрела на Агнессу. -  Как тесен мир. Я дружила с твоей бабушкой, хотя была уже преподавательницей, а она - ещё студенткой. Ты очень на неё похожа, такая же красавица. Знала я и Эмму, она кстати училась в одной группе с Норной. Эмму не любили в Академии за слишком пренебрежительное отношение к другим студентам и за высокомерие. 
   Помню событие, которое, как мне кажется, послужило первым звеном в цепи прочих, закончившихся проклятиями и гибелью Эммы, - Ирра тяжело вздохнула. - В Академию приехал ваш тайратник Мануэль ЮгельИтри в сопровождении демонов из самых сильных кланов Тайрата. По этому поводу был устроен приём: сначала много говорили, потом столь же много пили и ели, затем начались танцы. К Мануэлю приставали весь приём, причём все, начиная с ректора, хотели, чтобы он продемонстрировал свою вторую ипостась. К танцам он сдался. В отдельном кабинете разделся и трансформировался. На действо допущены были только высшие чины Академии, да Эмма непонятным образом проникла. Ну Михаэль, короткими портками срам прикрыл и на публику вышел. Тут как раз музыка заиграла, Эмма опять подсуетилась, подскочила и танец-таки с ним протанцевала. После чего демон удалился на обратную трансформацию в тот же кабинет. И остаток вечера уже в человеческом облике танцевал с феей Мануэллой дель Торо. У них был роман, об этом все знали. Наверное, если бы не она, тайратнику в голову бы не пришло посещать Академию, хотя бы и с официальным визитом. Михаэль проводил девушку до дому и перенёсся в свои официальные апартаменты. А утром Мануэллу обнаружили мёртвой - с перерезанным горлом. Убийцу так и не нашли. Многие грешили на Эмму. Михаэль, видимо, в том числе. Иначе чем объяснить его стойкое отвращение к этой особе. 
   Лет двести пятьдесят минуло, если я не ошибаюсь, - Ирра вздохнула снова, - уже и Эммы давно нет, а её ненависть-любовь или любовь-ненависть по-прежнему актуальна. ...Я попробую снять проклятия. Может, кроме меня никого из очевидцев тех событий в живых-то нет. Повыбили ведьм, считайте, поголовно всех. Неизвестно, кто это сделал, никто не знает, зачем. Вдруг да проклятия Эммы приведут к раскрытию и этой тайны. 
   Встречайте меня завтра в Морянах в одиннадцать часов утра. До свиданья. И тебе, мой светлокосый король, всего самого наилучшего, - Ирра нежно потрепала короля по щеке и скрылась в пелене портала.
  
   - Ну не молодец ли я! - гордо воскликнул Юниэль Римни и победно оглядел присутствующих. 
   - Они же не знакомы с Иррой, Ваше Величество, - произнёс Лунниэль не без ехидства. - Надо знать своевольный характер этой дамы, чтобы понять, чего Вам стоило её уговорить. 
   - На самом деле уговаривать долго не пришлось - ей захотелось посмотреть на внучку своей давней подруги. К тому же она понимает, что несёт ответственность, пусть и косвенную, за деяния своих учениц.
   - Какая страшная штука - любовь, - задумчиво произнесла Сарита, - если способна породить такой силы ненависть и сотворить столь ужасающую месть.
   - Ты не права, сердце моё, - Канис ласково посмотрел на свою избранницу. - Монстров рождает отнюдь не любовь, а гордыня: это с одной стороны стремление достичь желаемого, не взирая на чувства, судьбы и жизни окружающих, а с другой стороны представление о себе как о божественной сущности, обладающей правом карать неугодных. Одержимые гордыней в такой степени, как Эмма, к счастью, встречаются довольно редко.
   - Я хочу вашу дочь в жены совершенно точно, - засмеялся довольный король, - такие парные выступления, как ваше, ещё большая редкость в наше время. Я счастлив. С вами я смеялся, как не смеялся уже много лет. К тому же Сарита обещала, что у меня от смеха улучшится пищеварение и цвет лица. Жизнь начинает налаживаться.
   - Я искренне рада, Ваше Величество, что мне удалось вас повеселить. Не расскажете ли мне, так сказать, в благодарность, что означает Ваше имя?
   - Нахальство - второе счастье, видимо у всех, кроме тебя, будущая мать моей будущей невесты, у тебя - первое. Но я добрый король, я расскажу. Римни означает правящий, ниэль - принадлежность к клану Лунных эльфов Лесного края, а Ю - это лично я. Ты довольна, сердце Каниса?
   - Довольна.
   - Ну тогда позвольте откланяться. До новых встреч. Не забудьте пригласить на свадьбу. 
  
   Глава 12. Силовые сети
  
   В одиннадцать часов следующего дня в гостиной дома в Морянах появилась Ирра. Ведьма без всяких затруднений прошла порталом из кабинета Лунниэля. Её встречали Агнесса, Сарита и Канис.
   Агнесса на правах хозяйки предложила гостье позавтракать. Ирра есть отказалась, но попросила кофе. 
   Поскольку у Агнессы сложились прекрасные отношения с местным Источником, буквально через минуту на столе в гостиной появились белая скатерть, кофейные чашки из тонкого фарфора, серебряные ложечки, сахарница, кувшинчик сливок и кофейник, исходящий умопомрачительным ароматом свежезаваренного кофе.
   - Прошу к столу, - пригласила Агнесса присутствующих, - позвольте за вами поухаживать. Ирра, вам с сахаром или со сливками?
   - Мне и с сахаром, и со сливками. 
   ...Пока ведьма наливала кофе дочери и Канису, Ирра размешала сахар и сделала пару глотков.
   - Кофе просто великолепный. Как вам удаётся получить заказанное, не сходя с места?  Сказочная скатерть-самобранка воплощена в реальность?
   - Это больше, чем любая скатерть, - влезла с объяснениями Сарита. - В каждом доме Тайрата, даже в эльфийском есть свой Источник Силы. Именно от него все в доме зависит: и еда, и питье, и обстановка, и одежда, и даже - представьте себе - молодость. Если Источник предлагает гостю напитки или кушанья по его вкусу, значит, гость приятен Источнику и интересен хозяевам. В принципе легко узнать, как к тебе относится любой демон, нужно просто попасть к нему в дом. Жаль только, в Тайрате не принято ходить в гости.
   - Может именно поэтому и не принято, - улыбнулась Ирра, как раз допившая кофе. - А теперь, если никто не возражает, перейдём к делу. Гложут меня сомнения: уж не настолько сильна была Эмма, чтобы проклясть Хаос или Главный Источник. Возможно, там не проклятие, а что-то другое...
   - И МансТан так считает, - перебила Сарита. - Все наши уже собрались в Хранилище доблестей рода Югель. Давайте и мы туда отправимся? 
  
   В пещере было гораздо светлее и теплее, чем день назад. ЮгельТан уже не лежал на кровати, а сидел на стуле, и хотя выглядел по-прежнему не лучшим образом, все-таки немного приободрился. Увеличившийся поток силы и более калорийная еда повлияли на Марту с Мартином - щеки порозовели, глаза заблестели, движения стали более уверенными.
   Пятеро хранителей клана Квинси стояли вплотную к Источнику рода Югель и что-то внимательно рассматривали. Но обернулись, услышав, как из портала вышли три ведьмы и Канис.
   После того как все обменялись приветствиями, Ирра спросила:
   - Могу я познакомиться с МансТаном? - а когда тот вышел вперёд, обратилась непосредственно к нему. - Почему вы решили, что Источник не находится под проклятием?
   - Уважаемая госпожа Ирра, - МансТан опустил глаза, видимо, от смущения, - я не решил, а просто предположил. Мне кажется, проклятие не может столько времени находиться в латентном состоянии: оно или ещё не наложено, или уже действует. А тут оно будто чего-то ждёт... Да и слова Эммы, говорившей о своей конструкции, как о бомбе, навели меня на мысль, что это именно бомба и есть. А проклятием она назвала её специально, чтобы сбить с толку сначала ЮгельТана, а затем и всех прочих. Если бы демоны или хранители догадались, что это бомба, стали бы искать способы обезвреживания, а не пытались бы снять проклятие силовым воздействием, например, выжиганием - именно такой исход она предполагала.
   - Я тоже пришла к выводу, что это - не проклятие. Вы не против перейти на ты, компания? Не против, вот и ладненько. Расступитесь немножко, хочу посмотреть на Источник. 
   Ирра обошла вокруг камня, осмотрела уходящую под своды пещеры силовую линию, попросила ЮгельТана подняться и встать рядом с Источником. Посмотрела на хранителя, потом на Источник, опять на хранителя, минут пять помолчала, потом попросила подойти поближе МансТана, Агнессу и Сариту. 
   - Кое-что я поняла, теперь давайте смотреть вместе. Энергетическая структура состоит из трёх частей: нижней силовой сети, верхней силовой сети и распределителя силы с детонатором. Всем видно? Рискну предположить, что вот это входной канал, по которому сила должна поступать в Источник, а отводиться она может по нескольким более тонким каналам, видимо, по этим. Я правильно поняла?
   - Правильно, - вздохнул ЮгельТан и с надеждой взглянул на ведьму. - Сила, идущая по отмеченным тобой каналам, обычно расходуется на поддержание замка, нужды его обитателей, на рат или сбрасывается в силовые линии других Источников.
   - С каналами разобрались. Теперь хотелось бы выслушать мнение присутствующих о состоянии источника Югель, - Ирра строго взглянула на ведьм и хранителя, стоящих ближе остальных, буквально как преподаватель на студентов. - Кто первый?
   -, Состояние здешнего Источника оставляет желать лучшего, - спустя минуту начал говорить МансТан, поскольку обе ведьмы молчали, - каналы давно уже не работают в штатном режиме. Вот глядите: нижняя силовая сеть забирает приходящую силу и приводит её к головке, которая, видимо, и есть детонатор. Верхняя силовая сеть втягивает энергию снизу головки из распределителя и отводит в тот же канал, из которого поступает сила. Все каналы, по которым она должна идти на потребление, заблокированы.
   - Но ведь энергия не может стоять, она всегда движется, - влез в разговор ТхессТан. - Причём мощность потока зависит только от энергии Источника и от того, открыт рат или закрыт. Противоток силы в канале такого мощного Источника уже должен был бы вызвать взрыв всей силовой системы Хаоса. 
   - Источник рода Югель и я, ваш покорный слуга, использовали все свои возможности, чтобы увеличить ёмкость резервуара-хранилища силы, - ЮгельТан говорил медленно, с трудом. - Резервуар этот был всегда недостаточно ёмкий, однако в первое время он очень помог: Источник нашёл слабину в конструкции, которую вы называете верхней силовой сетью, и смог пробить канал, чтобы отводить обратный поток энергии в резервуар. Мы неоднократно пробовали разблокировать хотя бы один из каналов, отводящих силу на потребление, но так и не смогли. Да вы сами вчера видели эти тонкие ниточки наших питающих каналов, силу брали из нижней сети, видимо там имеется течь. 
   - Вчера я назвал эти конструкции проклятием, - ЮгельТан подошёл к стулу и упал на него в изнеможении, - сегодня вы переименовали их в силовые сети. Главное не изменилось: резервуар практически полон, а дальше наращивать его ёмкость мы не можем. Просто не знаем как. Так что положительных перспектив не появилось.
   - Не согласен, - МансТан посмотрел на Хранителя рода Югель с сочувствием. - Ты отдохни пока, посиди, не нужно впадать в уныние. Ирра сказала, что конструкция состоит из трёх частей, это важно. Три части связаны через два сочленения: подводящая сеть и распределитель - это первое, распределитель и отводящая сеть - второе. Первое сочленение уже подтекает. Именно про эту течь ты и говорил. Я смотрел, как нити подводящей сети сплетаются в три пучка и входят в распределитель. А одна нить или сразу туда не вошла или позже выпала. Наверное, можно расплести сеть?
   Источник Шер считает, - внезапно установившуюся тишину в пещере прорезал звонкий голос Сариты, - что расплести сеть можно. Но начать нужно с другого: выкачать резервуар хотя бы наполовину. Тут возникают сразу две проблемы, и Источник уже знает, как их решить. Первая - нужен отводящий канал. И он уже проложен, только пока не подключён. Вторая проблема посерьёзней - куда девать энергию, скопленную в резервуаре. Её по обычным каналам Тайрата не отправишь - Никос СиринГриви и ему подобные получат прибавку силы, а нам это ни к чему. Источник рода Шер предлагает направить энергию на получение субстрата для перволунного мрамора. Этот процесс очень энергоёмкий, жаль только, что долгий. Зато значительная часть скопленной силы уйдёт. А перволунный мрамор, дорогие мои, на дороге не валяется. Дальше я уже от себя вам предлагаю: разделим на три части, по одной Югелям, нам и Ирре. Продадим хотя бы эльфам, а на вырученные деньги воссоздадим Академию - только уже не ведьминских, а общемагических искусств. И может не только искусств, но и ремёсел.
   - Ай да Сарита,- восхитилась Ирра, - какая хозяйственная невеста, с такой не пропадёшь. Эта её идея убрать часть силы из резервуара - очень здравая. Как только уровень снизится хотя бы на треть, угроза взрыва упадёт в разы. Сразу начнём расплетать сеть, этот процесс тоже не слишком быстрый. Я предлагаю дать разрешение Источнику Шер подключить отводящий канал и начать производство субстрата. Если нет возражений, конечно.
   Никто и не подумал возражать, все смотрели то на Сариту, то на Ирру - видимо, ждали следующего чуда. 
   - Сила начала оттекать, - гордо возвестила Сарита.
   - Отлично, - оценила новость Ирра. - ЮгельТан, а ты не знаешь, как нам попасть в Хранилище доблестей Тайрата? Хотелось бы посмотреть в каком состоянии Главный Источник. 
   - Как попасть в Хранилище я знаю. Вернее, знаю способ туда попасть, - ЮгельТан горестно вздохнул. - Я должен был бы открыть портал и вас туда провести. Но боюсь, не смогу этого сделать из-за своего плачевного состояния.
   - Источник рода Шер считает, - под сводами пещеры вновь зазвучал звонкий голос молодой демоницы, - что уже через час уровень энергии в резервуаре опустится на двадцать-двадцать пять процентов. К этому времени силой заполнятся все имеющиеся формы для получения субстрата перволунного мрамора. Сразу можно будет пару нитей отплести от распределителя. Тем более, Сила по-прежнему будет притекать, а значит, и накапливаться. Формы будут заняты одной порцией примерно десять дней. В эти десять дней сбрасывать силу можно будет только на прирост земель рата Шер. 
   - У ФарминТана и у меня в Хранилищах есть формы для получения субстрата драгоценных камней и металлов. Как вы смотрите на то, чтобы их использовать, изделия потом продать и передать деньги в фонд будущей Академии, - ПеркТан взглянул на Сариту, желая понять, поддержит ли она его идею. - Изготовление оружия и украшений из субстрата - это, кстати, одно из магических ремёсел. К сожалению, много силы мы забрать не сможем, так как оба рата закрыты. Если не возражаете, мы с ФарминТаном удалимся, дабы все подготовить. Источник Шер, закончив заполнять свои формы, перебросит Силу в наши. 
   - Здорово, - усмехнулась Ирра, - нашли способ сбросить часть энергии из резервуара и одновременно основали фонд новой Академии. На самом деле открыть Академию магических искусств и ремёсел - отличная идея. У этой Академии, если я все поняла правильно, будут свои деньги и свои земли. Есть ради чего постараться. Так что, МансТан, давай сейчас изучим обе силовые сети, поищем слабые места. 
   Они довольно долго ползали вокруг Источника, детально исследуя плетение сетей. Две неплохой толщины нитки отводящей сети, видимо в результате исследования, выскочили из силового канала. И из них потекла энергия, растекаясь лужицей у основания камня. Источник мгновенно впитал лужицу. Сила продолжала течь, но теперь она сразу же впитывалась. 
   Через двадцать минут подпитки Источник сумел самостоятельно разблокировать канал, дающий силы Мартину - сейчас наиважнейший. Ещё через двадцать минут ЮгельТан в первый раз улыбнулся. 
   - Если все так и будет продолжаться, как сейчас, то уже через сутки Мартин сможет перейти во вторую ипостась и помочь Марте трансформироваться. У нашего ребёнка появился шанс выжить. Ну а через двое суток я смогу открыть портал в Хранилище доблестей Тайрата.
  
   После того как все формы для изготовления субстратов перволунного мрамора, а также драгоценных камней и металлов были заполнены под завязку, уровень силы в Источнике опустился на 27%.  Ирра посчитала, что сети расплетать пока рано - слишком опасно. Зато удалось выдернуть из отводящей сети ещё две нити. Мартин, Марта и Хранитель рода Югель постепенно оживали.
   Следующим по плану было вливание энергии в рат Шер. Источник, Канис и Сарита занимались подготовкой, в том смысле что продумывали изменения ландшафта в основном в новых ещё неокультуренных землях рата. Всем хотелось, чтобы рат Шер забрал максимально возможное количество силы из резервуара. Поэтому жителей рата поторапливали, чтобы они быстрее решали, куда направить силу.
   Канис и ШерТан в ускоренном режиме занимались планированием ландшафта: не слишком высоких, но все-таки гор, горок, холмов, горных ручьев, озёр и рек. А также хвойных и смешанных лесов, лугов с разнотравьем. Декором полянок и опушек. 
   Сарита руководила отрядом садовников (духов под личиной), которые окультуривали и подкармливали изрядно одичавшие взрослые пальмы, обрабатывали семена эльфийскими средствами для проращивания и высаживали проклюнувшиеся ростки в подготовленную почву. 
   Все запланированные работы успели выполнить в срок, то есть за два дня. Рат Шер подготовился к приёму силы.
  
   В Хранилище доблестей рода Югель Сарита и Канис пришли первыми, не считая самих Югелей, конечно. Марта сразу подхватила ведьму под руку и увлекла в закуток пещеры подальше от остальных - поделиться новостями. 
   - Что вчера с нами было, Сарита дорогая! Трудно передать словами. В общем Мартин разделся и сел на стул посередине пещеры рядом с Источником, попросил раздеться меня и посадил себе на колени лицом к нему. И начал сексуальный контакт, ну ты понимаешь. Я ещё удивилась, чего это он, ночи ему не хватает? Тут наш хранитель появился и все пятеро ваших. Ну, думаю, устроили эротическое шоу, блин, со мной в главной роли! И знаешь, не успела до конца додумать, как я их сейчас разорву в клочки и разнесу по закоулочкам, как Мартин превращаться начал. А я следом за ним. Каких-то полминуты прошло, а у меня черные волосы волной ниже сиденья стула, мышцы под кожей перекатываются, хвост пляшет, за спиной крылья распахнулись. Это такой восторг! Тут ко мне хранители всей толпой бросились: одни плечо режут, другие - бедро, посыпают каким-то порошком, бляхи прикладывают. Я правда особого внимания не обратила, поскольку на меня волна наслаждения накатила, сильная такая, прямо с головой накрыла. Так тут ЮгельТан ладонь мне порезал, сильно так, кровища хлещет. У Мартина - тоже кровь из ладони. Нам руки соединили, а я как заору. Теперь даже стыдно. А тогда - ничего, прооралась и обратно в человека превратилась.  
   - Поздравляю тебе, Марта! - Сарита с чувством сжала ей руку. - Очень рада за вас с Мартином и малыша. Все теперь будет хорошо, поверь мне! И кстати, у меня все было в точности также, за одним исключением - практически это была моя первая встреча с Канисом шесть дней назад. Что до это со мной было, я тебе позже расскажу, когда проблемы решим...
  
   - Присоединяйтесь к компании, барышни, - позвал уединившихся демониц Мартин, - все уже собрались.  
   - Общий привет! - воскликнула подбежавшая первой Сарита. Рат Шер готов к приёму силы. Правда же, Канис?
   - Правда. Наш Источник готов начать откачивать энергию, ждёт сигнала. Потом вместе оценим результаты, - Канис обвёл присутствующих внимательным взглядом. - Никто не возражает? Ну тогда начинаем... Кстати, продлится процедура не меньше трёх часов, в это время в замке Шер лучше не появляться.
   - Обратите внимание на Древо рода Югелей, - ТхессТан указал рукой на Древо. - Два дня назад оно светилось еле-еле, и привязки к роду были другими. Вчера произошло важное событие, Мартин перешёл во вторую ипостась сам и успешно инициировал трансформацию Марты. Теперь она полноценная демоница, а малыш получил требуемую привязку к роду и к крови. Смотрите, вот шестиконечная звезда с вертикальной чертой, снаружи линии зелёные, внутри красные - это Мартин, Югель по роду и по крови, ратник, рядом с ним круг с крестом внутри, линии зелёные - Марта, Югель по роду, ниже красный круг с треугольником внутри - будущий ребёнок, Югель по крови. А теперь взгляните левее. Случилось чудо: засветилось Древо рода Ферис, последний представитель которого погиб от проклятия Эммы двести двадцать лет назад. Хаос решил возродить кровь этого славного рода. И вот мы видим на Древе красный круг с крестом внутри. Это Марта - Ферис по крови. Ниже шестиугольная звезда с треугольником внутри, линии снаружи зелёные, внутри красные. Это малыш, Ферис по роду и по крови, ратник.
   Марта плакала, не стесняясь слез. Обнимавший её за плечи Мартин слез не ронял, но видно было, что он еле сдерживается.
   - Поздравляем весь клан Итри с таким счастливым развитием событий, - Канис улыбнулся трём представителям клана. - Надеюсь, что скоро мы сможем лицезреть и счастливого Хранителя рода Ферис. Надо сказать, в нашем клане все развивается очень похоже, разве что все хранители изначально были на месте.
   - У нас впереди три часа свободного времени, - подала голос Агнесса. - Всех присутствующих приглашаю на праздничный обед в мой дом в Морянах. А потом устроим экскурсию по обновлённому рату. 
  
   Глава 13. "Жемчужина Квинси" и магические жучки
  
   За празднично накрытым столом в доме Агнессы прекрасно разместилась вся компания. Однако с аппетитом ели и запивали деликатесы эльфийским вином из здешних погребов только демоны, ведьмы и ТхессТан. Остальные хранители с интересом поглядывали на своего соплеменника, с видимым удовольствием предающегося чревоугодию. Ближе к концу обеда попробовать вино вдруг решился МансТан. Налил сперва чуть-чуть, сделал глоток, долил бокал практически доверху, изрядно отхлебнул, затем пододвинул тарелку, положил себе салата, два куска рыбы в кляре и начал неторопливо есть, не забывая, впрочем, и про вино.
   - За последние двести двадцать лет, которые я просидел в ловушке силовых сетей, жизнь кардинально переменилась, - тихо сказал ЮгельТан, удивлённо поглядывая то на ТхессТана, то на МансТана. - Духи теперь пьют-едят? Или вы уже и не духи?
   - До кардинальных перемен дело пока не дошло. Те небольшие изменения в поведении, которые ты наблюдаешь, язык не повернётся назвать переменами, - усмехнулся ТхессТан. - Думаю, средний возраст демонов в Тайрате уверенно перевалил за триста лет, возраст вечных духов практически одинаков - шесть тысяч девятьсот семьдесят лет плюс-минус год-два, фактически семь тысяч, но, судя по отношению ко многим жизненным проблемам, демоны, как и хранители, - сущие дети. Почему? - спросите вы. Потому что все мы - иждивенцы, то есть существа, получающие все необходимое от Источника, зависящие от его воли и отношения. У нас нет мотивации для развития, нет нужды бороться и приспосабливаться. 
   Вот поэтому, - ТхессТан больше не смеялся, наоборот он казался даже слишком серьёзным и сосредоточенным, - у нас практически нет шансов повзрослеть. Любая Эмма приходи и делай с нами что угодно. Конечно, мы умеем сражаться, у каждого есть оружие, навыки, боевая ипостась, наконец. Но годится все это только для показательных боев с идеальным противником. Жаль, что в реальной жизни такие встречаются крайне редко. Как известно, Хаос у нас в Тайрате реализовал одну из многих моделей мира - со своими плюсами и минусами, возможностями и ограничениями. Хорошо бы перестать быть рабами веками сложившихся устоев и привычек, а попытаться полнее использовать эти возможности, суметь хоть немного расширить горизонты. Меньше оглядываться на ограничения и допустить наконец изменения в свой мир. Хотя бы еду и питье для духов...
   Вечные духи у Хаоса, - ТхессТан продолжил свою речь после короткой паузы, - и бессмертные души у Тонатоса. Велика ли меж ними разница? Дух вечность пребывает под одной личиной. Душа от рождения имеет только одну ипостась, живёт недолго, умирая покидает тело, вновь рождаются уже в другом, и так бессчётное число раз. Фактически получается та же самая вечность, только в отличие от духа, личины постоянно меняются. Демоны живут очень долго, имеют - рискну предположить - одну бессмертную душу и три личины, стандартно называемых ипостасями. 
   Хранитель рода Тхесс замолчал, задумавшись. Тишину столовой тут же прорезал звонкий голос Сариты.
   - Умеешь ты, ТхессТан сусоли рассусоливать, - демоница усмехнулась, - там, где можно обойтись двумя словами, тебе двадцать пять требуется. Вот я тебе сейчас секрет открою, страшный: дух и душа есть у всех, только вечные духи за семь тысяч лет позабыли про свои души. Так им любовь напоминает. Как кому встретится, так тому и напоминает. Сначала влюбился ТхессТан, его силы и магии хватило, чтобы личину превратить в полноценно действующее тело. Теперь МансТан влюбился...
   МансТан охнул и залился краской. 
   - Сарита! - гневно воскликнула Агнесса. - Как ты смеешь так себя вести! Ни такта, ни уважения к старшим...
   - Мамочка, ты вот сюда посмотри, - дочь указала на цифры под левой ключицей, - сто восемь тысяч единиц. Нас с Канисом опять шарахнуло. У него уже сто пятьдесят семь тысяч, но он учился управлять своей силой больше трёхсот лет, хотя и было-то всего пятьдесят семь тысяч. А у меня за неделю - всего за неделю - сила от практически нуля ломанула за стандартные пределы силы плазменного демона. Меня несёт, крутит и плющит, что я, по-твоему, должна делать? Вон у Марты двенадцать тысяч единиц. С таким уровнем и я бы сидела тише воды, ниже травы. 
   Сарита говорила все быстрей и громче, в голосе уже вскипали слезы. Одновременно она ощутимо увеличивалась в размерах, вот уже затрещала одежда... К демонице бросился Канис, подхватил её на руки, прокричал компании:
   - Мы улетаем! Ждите минут через тридцать-сорок.
   И выбежал из комнаты.
   - Ты не волнуйся, дорогая, -  к Агнессе подошла Ирра, встала позади стула и пожила руки ей на плечи. - Все с твоей дочерью будет хорошо. Ей очень повезло с женихом. Канис понимает происходящее лучше, чем мы, знает, что нужно делать в такой ситуации, и всегда на её стороне. Это очень важно, особенно если учесть, что девочке даже нет восемнадцати. Очень тяжело владеть собой под такой нагрузкой, скажу тебе. Удивительно, что мы тут ещё не маршируем строем под её командованием.
   И насчёт МансТана она не ошиблась, - Ирра лукаво улыбнулась Хранителю. -  Я это знаю, поскольку он влюбился в меня. ...Откуда такая уверенность? Да по ощущениям: сначала будто стоишь под ливнем его чувств, где влечение, надежда, недоумение смешаны с восторгом и каким-то нетерпеливым ожиданием чуда, а потом попадаешь в облако всепоглощающей нежности и душевного тепла. Я, как и ТхессТан, отчётливо понимаю всю подноготную этой любви, её основу. Это сходство интересов, его физическое влечение, огромная сила и магия высокого уровня. Устоять невозможно... Я и не устояла, несмотря на понимание, возраст, склочный характер. Практически, МансТан, я уже отвечаю тебе взаимностью. Можно бы и проверить чувства, особенно если ты поменяешь балахон на более цивильную одежду
   - А я что говорила?! - из открывшегося портала выпрыгнули Сарита и Канис во второй ипостаси, изумительно красивые оба и совершенно обнажённые, правда прикрытые волосами от слишком откровенных взглядов. У Каниса черные волнистые волосы до середины бёдер, у Сариты - ниже колен. - И мой любимый Источник рода Шер со мной согласен. Для Ирры приготовлены новые апартаменты, вернее, для неё и МансТана. А мой любимый Замок вырастил себе два дополнительных этажа и произвёл полную перепланировку. Только круглая комната осталась на своём месте, а остальное все по-другому. Кстати все изменения уже произведены - пришло время проводить экскурсию. Мы с Канисом к вам завернули, чтобы сообщить, а сами дальше полетим, осматривать новые территории. Рат ещё на тридцать процентов прирос. До встречи.
   - Оказывается Сарита практически во всем права, - недоумение ТхессТана выглядело вполне искренним. - Выходит, она и насчёт меня права? Я что действительно зануда? Никогда раньше за собой не замечал.
   Присутствующие заулыбались.
   - Когда сам вещаешь, - с некоторой долей иронии произнёс ШерТан, вставая из-за стола, - это незаметно. Ты всегда все говоришь правильно, но уж очень любишь любую мысль расширить до размеров доклада и осчастливить им собеседников, не считаясь с их желаниями. Чуть-чуть меньше пафоса и больше иронии - и все будет отлично. Ну а сейчас, дорогие мои, всех приглашаю в замок Шер на экскурсию. Очень хочется быстрее увидеть изменения.
  
   Замок разросся и похорошел: заново отшлифованные стены из серого с зеленцой камня, поблёскивали в лучах осеннего солнца; окна стали больше, на некоторых простые стекла сменились витражами; появились два новых этажа, купол и шпиль с фигурой летящего грифона - по центру, четыре довольно высок башенки - по углам.
   - Дворец, право-слово, дворец! - воскликнул Хранитель рода Шер, глядя на эту красоту. - Приглашаю всех посмотреть, что внутри. 
   Изнутри замок изменился не меньше, чем снаружи: прибавилось изрядное количество комнат и апартаментов, часть прежних переехала на другие места. Так апартаменты Сариты и Каниса переместились со второго этажа на третий и заняли его практически полностью - за счёт прибавившихся новых малых гостиных и кабинетов, частично даже не обставленных, спортивного и тренажёрного залов, мастерских, личных оружейных, а также детских и игровых комнат.
   На втором этаже теперь были размещены несколько различных по размерам и меблировке гостиных, большая столовая, библиотека, картинная галерея, галерея портретов демонов рода Шер, зал-выставка редкого и коллекционного оружия, с развешенными по стенам мечами, пиками, алебардами и прочими музейной красоты экспонатами. 
   На четвёртом обнаружились апартаменты для каждого из Хранителей клана Квинси. Рядом с покоями ТхессТана находились апартаменты Агнессы, рядом с апартаментами МансТана - покои Ирры. 
   Первый и пятый этажи, а также башенки решили осмотреть в следующий раз - устали от впечатлений, поэтому отправились на природу - поглядеть на рат.
   Река на бывшей границе рата, как и прежде, вытекала из озера и впадала в него же - с противоположной стороны. Однако озеро непомерно вытянулось, река стала шире и полноводнее, к тому же в это озеро теперь впадали ещё как минимум две речушки, текущие меж высоких холмов (или не слишком высоких гор).
   Липовая аллея спускалась с пригорка, где стоял замок, в низину к озеру, другой берег которого представлял собой довольно широкую песчаную косу. Сразу за ней поднимались к небу горы, заросшие у подножья смешанным лесом (зелень хвойных чередовалась с жёлтой и красной листвой деревьев и кустарников), а ближе к вершинам - сосновым. За первой линией гор виднелась вторая и угадывалась третья.
   - Ну почему, почему я не летаю, как Сарита? - тоскливо посетовала Марта.
   "Экскурсанты" успели лишь спуститься с крыльца и пока любовались красотой ландшафта издалека - практически от главного входа в замок.
   - Не печалься, деточка, - ШерТан попытался успокоить расстроившуюся демоницу. - Сейчас мы в один миг к ней перенесёмся.
  
   Компания вышла из портала практически в центре живописной долины, раскинувшейся между горами, и в изумлении принялась осматриваться. Справа средних размеров озеро, почти скрытое под стелющимся над поверхностью паром, из глубин которого время от времени вылетали вверх фонтаны горячей воды. Невдалеке ещё три небольших озерца. И тоже с термальными источниками, похоже, только температурой и различались - разной плотности пар над ними вился. В отдалении впечатляющих размеров водопад мириадами сверкающих капель висел над круглым, как блюдце, озером. Бурная река из него вытекала и, вспениваясь у валунов белыми бурунчиками, устремлялась в просвет между горами. Ну а слева в огромной заполненной до краёв каменной чаше как раз плескались Сарита и Канис.
   Перенеслись ещё раз - прямо к чаше, только немного припоздали, демонов там уже не было. Пока думали, где же теперь их искать, они появились сами. 
   - Посмотрите, - полностью одетая Сарита, пребывающая в человеческой ипостаси, рукой показала, куда смотреть, - там специальные помещения, где можно со всеми удобствами переодеться. Если кто-то желает искупаться, милости прошу. В этой чаше природная минеральная вода. Вы видите пузырьки? Плавать в ней ну очень приятно. Остальные источники термальные с разной температурой, да вы, наверняка, уже догадались. В самом горячем источнике имеется лечебная грязь. Для любителей экстрима - водопад и бурная речка. Дополнительно устроено специальное место для отдыха с лежаками, рядом фонтанчики с питьевой минеральной водой. А все вместе, дорогие мои, - это курорт "Жемчужина Квинси" в Долине гейзеров Шер. Да-да, здесь есть такие участки, где гейзеры бьют прямо из земли, туда лучше не наступать.
   - То, что мы здесь увидели - замок, Долина гейзеров с озёрами и реками, горы с холмами, -  поражает воображение. Это просто фантастика, - первой обрела дар речи Ирра. - А что с другой стороны от замка?
   - Плантации пальм карро, красивейшая манговая роща, фруктовые сады, луга и участок хвойного леса, где растут сосны, пихты, лиственницы и кедры, - Канис с удовольствием ответил на вопрос и замолчал в ожидании следующего...
   - И кто же придумал, где, что и как делать? - поинтересовалась улыбающаяся Агнесса.
   - Дизайнерское партнёрство "Истри", то есть Сарита и Источник, ШерТан и ваш покорный слуга, - Канис улыбнулся в ответ.
   - Пора бы с развлечениями заканчивать, - ЮгельТан с укором посмотрел на окружающих. - Давайте вернёмся в Хранилище доблестей рода Югель, посмотрим на Источник. И, честно вам скажу, у меня уже сил нет. Думаю, Марте и Мартину не легче.
  
   В пещере было светло и тепло, хотя Источник по-прежнему находился в плену силовых сетей.
   - Посмотрите, - воскликнул МансТан, - головка детонатора, которая прежде торчала, провалилась внутрь. Чтобы это значило?
   - Я объясню всем всё подробно, - Ирра упёрлась взглядом в ЮгельТана, - но прежде хотелось бы поглядеть на Главный Источник. Если конечно ЮгельТан в состоянии нас туда препроводить?
   - Коли это нужно для дела, а не для игрушек, - недовольно пробубнил ЮгельТан, - я готов открыть портал.
  
   В Хранилище доблестей Тайрата было светло, но прохладно. Главный Источник хоть и опутанный силовыми сетями сходного плетения, производил впечатление мощного и даже, пожалуй, работающего концентратора Силы. 
   - Хотя я не видел головку детонатора на этом Источнике прежде, - МансТан даже привстал на носочки, чтобы лучше видеть верхнюю часть силовых сетей, - но мне кажется, что и эта головка втянулась внутрь. 
   - Мне тоже так кажется, - согласилась Ирра. - А сейчас я хочу подробно рассмотреть плетение сетей и кое-что сделать. Пожалуйста, подождите, это не займёт больше десяти минут.
   ...Ну а теперь послушайте, дорогие мои, - Ирра закончила осматривать Источник и было видно, что результатами осмотра она довольна, - как устроены подобные сети. Сила от Источника идёт по силовым линиям к детонатору, омывает его и спускается обратно по силовым линиям с другими свойствами. Магические детонаторы, с которыми мы встретились, очень легко взрываются. Хотя взрыв получается слабенький, он порождает ударную волну, достаточную, чтобы инициировать взрыв источника, гораздо более мощный. Это плохо! Но что ещё хуже - могут сдетонировать соседние источники, а за ними - по цепочке - следующие.
   - Не дай Хаос! - воскликнул ЮгельТан. - Но почему взрыв?...
   - Почему? - задумчива переспросила Ирра. - Присмотритесь ещё раз к сетям. Они сплетены очень профессионально, в том смысле, что вероятность спровоцировать взрыв посредством ударной волны выше 90%. Однако, - она победно улыбнулась, - детонаторов больше нет, стало быть ударная волна не возникнет ни при каких обстоятельствах.
   - Куда же делись детонаторы? - с недоверием спросил Мартин.
   - Они съедены специальными магическими жучками, с большим энтузиазмом пожирающими магическую взрывчатку, из которой делают детонаторы. Я выпустила специально активированную колонию таких жучков на Источник рода Югель просто поверх сетей перед тем, как отправиться на обед в Моряны. Примерно за четыре с половиной часа они добрались до магической взрывчатки и всю - какую только смогли обнаружить - сожрали. И на Источнике Югелей, и на Главном, куда переползли по связующей силовой нити. А сейчас я выпустила на оба Источника магическую саранчу, съедающую любые виды заклинаний, наложенных ведьмами. Саранчу используют редко именно из-за её всеядности. Но в этих двух пещерах никакой ведьминской магии, кроме сетей нет, а значит, нет и опасности повредить что-нибудь нужное. Для уничтожения сетей потребуется дней десять - двенадцать. Как только Источники освободятся, я саранчу заберу, никакой сложности нет. 
   - И все! - взревел ЮгельТан.
   - И все, - спокойно ответила Ирра, - да не все. Сделать предстоит ещё очень многое. Но эти двенадцать дней каждый может заниматься, чем хочет. Вот только, ЮгельТан, прошу тебя и Марту с Мартином, не посещать Хранилища доблестей, пока там работает саранча. Отдыхайте, трансформируйтесь, набирайтесь сил. Увидимся через двенадцать дней.
  
   Глава 14. Огонь преобразующий
  
   Часа через полтора после ужина в гостиную Сариты постучалась Агнесса.
   - Заходи, мамусик, присаживайся. Я тут одна, Канис с хранителями занят, чем конкретно, не знаю. А ты по делу или потрепаться?
   - Я хочу извиниться перед тобой, дочь моя. Была не права, когда рявкнула на тебя сегодня во время обеда. 
   - Не переживай, дорогая. И в другой раз можешь рявкнуть, имеешь право как мать. Поскольку рядом Канис, мне это ничем не грозит.
   - Тебе повезло с Канисом.
   - Я тоже так думала, пока он мне не объяснил, как нам повезло друг с другом, и что такое гармония отношений между любящими мужчиной и женщиной. Он отдаёт - она принимает, она отдаёт - он принимает, причём абсолютно всё, что она отдаёт. Это кажется очень простым и очевидным - на словах. Поначалу мне было сложно поверить, что он примет меня такой, какая я есть, не пытаясь подогнать под свои стандарты. Я не верила, сомневалась в его любви, намерениях. И он тоже боялся, вдруг да я ему не поверю - до помолвки. Прошло совсем немного времени... А я чаще думаю не о том, чего мне хочется, а о том, чего хочется ему, понравится ли ему то, что я собираюсь сделать. И это такое счастье, мамусик. А он думает о том, чего хочу я. И никто из нас не кочевряжится, мол, это совсем и не то, о чем мечталось, мол, не угадала или не угадал.
   Теперь мне очевидно, - Сарита вздохнула, - что ты никогда не любила отца, хотя и родила ему шестерых детей. И эту свою нелюбовь, видимо, передала всем детям, кроме меня. Ты никогда не говорила вслух, но всем своим поведением давала ему понять, как он слаб и жалок, как велика твоя жертва ему, недостойному. Он, наоборот, все время бухтел о том, что тебя спас, вырвав буквально из объятий смерти, вылечил, а теперь обеспечивает - уж как может. Старшие дети не придавали значения его словам. Ведь так, мамусик? Особенно Питер. Он всегда безумно тебя любил и старался поступать в соответствии с тем, как понимал твои намерения и желания. Так вот он и остальные вслед за ним мало того, что относились к отцу, как к пустому месту, так ещё и учили его жить.  Он всегда - ну сколько я его помню - реагировал очень нервно.
   А я злилась: не учи, Питер, говорила, отца.., - Сарита замолчала и, взглянув на мать, шлёпнула себя по губам. 
   - Чему не учи отца? - не поняла Агнесса.
   - Ты не знаешь? Ну ты просто святая, мамусик. Прямым текстом не скажу. Ну в общем: не учи отца делать следующих детей.
   - Да, дочь моя, - засмеялась Агнесса, - с тобой не заскучаешь. Ну а сын? 
   - Питер - скала, он даже конфеты не брал.
   - Какие конфеты?
   - Чаще дешёвые, но бывали и шоколадные. Я отца жалела и уже лет с четырёх научилась включать дурочку: залезала к нему на колени, обнимала, говорила, что я его люблю и понимаю, как ему тяжело. У него, знаешь ли, иногда слезы по щёкам текли. Он частенько приносил мне конфеты, иногда пирожные или булочки, но только то, что можно съесть незаметно от тебя. И всегда предупреждал: не говори маме, она будет недовольна. Отец даже подработку брал, чтобы купить мне конфет, - это я поняла, когда уже подросла, незадолго до его смерти. Так вот, конфеты, пирожные и булочки ели все, кроме Питера. На него ни одна моя дурочка не действовала - принципы важнее конфет. А ведь отец не сделал никому из нас ничего плохого. Он был слабым - это его несчастье, и никому не нужным - а это твоё несчастье. Если бы ты принимала его таким, каким он был, вместе с его слабостями, он бы становился сильнее от твоей поддержки. Не зудел бы с таким постоянством, а стремился больше зарабатывать. И мы бы жили лучше.
   - Ты выросла, дочь моя. Повзрослела. Понимаешь в любви больше, чем я. И оказалась добрее меня. Надеюсь, будешь счастливее. Я очень-очень рада, что ты такая умница, моя красавица демоница.
   - Не подлизывайся, мамусик. У тебя сейчас есть все шансы на долгую счастливую жизнь. Только не позволяй своим принципам победить любовь.
   - Я попробую, Сарита, следовать твоим заветам в силу своих скромных возможностей, - Агнесса ласково улыбнулась дочери. - Расскажи, чем ты занималась перед моим приходом и что это за белое платье на манекене, мне кажется, твой живот в него не пролезет.
   - Совмещала приятное с полезным, - Сарита улыбнулась в ответ. - Я каждый день тренируюсь и учусь управлять своей силой. Вчера на уроке мне на ладонь случайно песок попал. Когда я кулак сжала, песок неожиданно превратился в камешек. ФарминТан посмотрел, сказал горный хрусталь получился. Положил мне на ладонь маленький уголёк, велел сжать кулак и держать дольше. Сотворился алмаз. Тогда хранитель принёс металлическую пластину из специальной стали, очень твёрдую, на ней квадратики с будто нанесённой в разных направлениях штриховкой - это магическая развёртка граней, инструмент такой для магической огранки. Объяснил мне, как катать алмаз по этой пластине. У меня получился бриллиантик, хотя и не слишком хорошо огранённый, но тем не менее. И вот я сижу, мамусик дорогая, делаю драгоценные камни, круглые - на этой пластине, огранённые - на этой. Из сыпучих материалов. Тут корунды, какой-то специальный уголь, слюдиты какие-то, намешано в каждой банке не знамо чего. ФарминТан сам основу делал.  Пока я запомнила только, что из чего получается: из угля алмаз, из этого корунда рубин, из этого - сапфир, порошок из последней банки должен превращаться в изумруды. Но я до него ещё не дошла. 
   А наряд не для меня, а для сестры, ты же помнишь, мамуля, что день рожденья Нинель через две недели. Платье сшито в Пограничьи, из тамошних материалов, МансТан занимался по моей просьбе. Я же невыездная из Тайрата. Но хочу своими руками сделать отделку: узор из кружева с драгоценными камнями. Вот с камней и начала: они должны быть маленькими, с отверстием для нитки, огранённые шарики и округлые капли. Пока, как видишь, делаю первые шаги. Вообще у меня большие планы. Потом расскажу, если захочешь.
   - Ты всегда хорошо шила, плела кружево и отлично вышивала, моя дорогая дочь. Теперь пробуешь прежние навыки приспособить к новой реальности?
   - Как-то так...
   - Можно войти? - из-за двери раздался голос ТхессТана. - Агнесса не у тебя? А то я нигде не могу её найти. Или она ушла в Моряны?
   - Здесь она, заходи, - разрешила Сарита.
   ТхессТан вошёл в комнату и явно обрадовался, увидев Агнессу.
   - Ты здесь, милая! А то я уже испугался, что ты сбежала от меня ...в Моряны. Чем вы занимаетесь, девочки, если не секрет?
   - Не секрет, - засмеялась Сарита. - Мы тут рассуждаем о любви, а я дополнительно учусь делать драгоценные камни из субстратов ФарминТана.
   - И как успехи?
   - Всё перед тобой, ТхессТан. Можешь посмотреть, оценить, раскритиковать.
   - Ты молодец, Сарита! Правда, молодец! Магические ремесла осваиваешь. У нас в клане все, кроме меня, умеют работать руками.
   - А ты, ТхессТан?
   - Я - только руководить, плюс, как настоящий Ветер, умею веять и развеивать. 
   - Смотри-ка ты, ирония прорезалась. Рада за вас, дорогие родители...
  
   Сразу после ужина МансТан отправился в свои новые апартаменты. Осмотрел гостиную, спальню, санблок, кабинет, гардеробную. Вернулся в гостиную, сел в кресло и задумался. Мысли текли медленно, но все равно путались. Ему было реально страшно. Он желал встречи с Иррой и боялся. Боялся её, встречи, себя, своих чувств. Привычная жизнь - ценности, устои, распорядок - летела в бездну. ТхессТан - единственный пример новой жизни - выглядел счастливым, но одновременно сбитым с толку и растерянным. При всем том, что ТхессТан несомненный лидер, а он, МансТан, привык быть незаметным, держаться в тени и помалкивать. И тут вдруг такое. Главное, сам-то он ещё в себе досконально не разобрался, а уже всем всё известно. 
   Сарита очень чуткая, буквально как барометр, уловила изменения. Какие? Изменения излучения? Колебания магического фона? Как вышло, что чувства распространились за внешние пределы личины и его самого, то есть духа? Или он уже и не дух? 
   Устав от мыслей и вопросов, ответов на которых так и не нашлось, МансТан направился в гардеробную, намереваясь поменять балахон на более цивильную одежду. Гардеробная блистала чистотой и пустотой - никакой одежды ни в шкафах, ни на вешалках не обнаружилось.
   - И как я должен одеться в цивильное, если оно отсутствует? - спросил МансТан сам у себя.
     Сам же себе ответил: 
   - Создать его. Вернее, её, то есть одежду и обувь. Я же маг преобразований, мне подвластны cилы созидания и трансформации. Главное определиться, в какой одежде моё новое тело будет выглядеть эффектнее всего.
   Он снял с себя балахон и исподнее, развесил на вешалках, рядом поставил сброшенные с ног стоптанные башмаки, мысленно представил, как будут выглядеть его новые наряды, задал программу преобразования и отправился в душ, заниматься трансформацией личины в человеческое тело.
  
   Примерно через час у дверей в апартаменты Ирры остановился молодой мужчина, лет эдак тридцати по человеческим меркам. Волнистые волосы до лопаток цвета спелой ржи собраны в низкий хвост, темно-ореховые глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц, тонкий прямой нос, мягкие губы, высокие скулы, широкие плечи, узкая талия, длинные ноги... Все это великолепие дополнено, вернее дополнительно украшено стильным нарядом, несомненно вышедшим из-под иглы замечательного портного: темно-коричневая рубашка апаш, тонкие - в тон - коричневые же брюки с идеальными стрелками и слегка приталенный пиджак песочного цвета, застёгивающийся на три пуговицы, на ногах мягкие кожаные туфли.
   Мужчина помедлил несколько секунд и все же постучал в дверь.
   - Войдите, - послышался голос Ирры.
   Мужчина вошёл и услышал: 
   - Что это за ореховый рулет?
   - Я смешон, - он горестно вздохнул и развернулся, чтобы уйти...
   Но не успел. Раздался стук в дверь и тут же в гостиную Ирры влетела Сарита. 
   - Извините. Ирра, я не очень помешала? Привет, МансТан, как ты здорово выглядишь. Как ореховое пирожное, тебя просто хочется съесть, ну хотя бы надкусить. А костюмчик, просто супер. Покажешь потом, как делать такой материал, - тараторила демоница. - Вообще-то, Ирра, я к тебе с вопросом: как мне закреплять кружево из посеребрённой нити, если оно будет носиться в Пограничье? 
   - Я тебе завтра покажу, - воодушевился опознанный МансТан. - Поскольку нить посеребрённая, нашей обычной закрепки будет достаточно. Тем более у тебя там вся магия завязана на силу Источника, не нужно припутывать ведьминских заклятий.
   - Здорово! Ты молодец, МансТан, я горжусь тобой. Всем пока, - Сарита чмокнула хранителя в щеку и убежала.
   - Она умница, - глядя на закрывшуюся дверь произнёс МансТан, - вовремя прибежала - остановила меня, а то я уже собрался идти топиться. Я тебе совсем не нравлюсь? Желания меня съесть или хотя бы надкусить не возникло?
   Ведьма смотрела на хранителя и молчала ...довольно долго. Молчал и он. 
   - Наверное, Ирра, мне лучше уйти? 
   - Нет, не уходи. Просто, мне страшно... Ты слишком похож на другого... из прошлого.
   - Да, на короля эльфов. Хотя волосы у него светлее. Моя схожесть с ним случайна, в том смысле, что специально я не старался стать на него похожим. Я решал свою задачу, мне из вечного духа требовалось стать живущим, то есть превратить личину в тело, а для этого растворить в теле или вплавить в него часть моих духа и души. Личина в процессе превращения в тело несколько изменилась, ты видишь результат. 
   - Да вижу: то, что в личине было тусклым и неприметным, сейчас обрело краски и силу твоей личности. Ты очень красив, МансТан, и новая одежда тебе идёт. Ты в ней такой модный и изысканный. 
   И уже сядь куда-нибудь наконец, не стой столбом. Я попробую объяснить, - Ирра тяжело вздохнула. - Ты мне понравился сразу. Теперь, когда я разглядела твою внешность, даже понимаю почему: если человек ищет себе пару не один раз, он - так часто бывает - неосознанно выбирает партнёров со сходным типом внешности или похожих по характеру. У меня был роман с Юниэлем Римни примерно пятьсот лет назад. Наша страсть была бурной и неистовой, она кипела, клокотала и взрывалась... Два года. А потом все кончилось, выгорело, видимо. Никто никого не бросал, не было ни соперников, ни измен, ни разочарований в партнёре. Просто страсть прокатилась по нашим душам и исчезла, оставив после себя выжженную пустыню. На которой ничто больше не росло. Как ты слышал, у короля эльфов пятьсот лет не было подруги. И у меня все эти годы никого не было. Я даже и живу не на этой планете. Вот так, дорогой.
   - Вы с королём соперничали и боролись за лидерство, - произнёс МансТан после короткого раздумья. - Каждый из вас думал в первую очередь о себе или о том, как приспособить другого под свои правила и нужды, вы сталкивались силами, от этого и выгорели. Для страсти пожар самое то, а для любви он не годится. Когда оба вектора силы направлены в одну сторону, результат гораздо лучше.
   - Ты когда-нибудь любил?
   - Прежде никогда. Откуда такая осведомлённость, ты хочешь спросить? Видишь ли, моё призвание - преобразование, трансформация всех видов материи и соответствующая им картина перераспределения сил и перемещения энергий. Моё имя силы Фейк, что означает Тот, кто преобразует Огонь, соответственно Манс - Огонь преобразующий или преобразующийся, а МансФейк - преобразование Огня. 
   Когда любовники сначала ссорятся, затем в процессе ссоры возбуждаются и утоляют страсть, сила производит работу, - МансТан по-прежнему глядел в пол. - Часть этой "работы" возвращается в форме удовольствия, а та, что потрачена на ссору, утрачивается. Что-то вроде потерь на трение в машине. Если продолжить образ, можно сказать, что КПД (коэффициент полезного действия) такой машины низок из-за недопустимых "потерь на трение".
   Не хочу тебя торопить, - МансТан первый раз посмотрел ведьме в глаза. - Если ты сомневаешься, я подожду. А вот если ты не хочешь, просто скажи, я не буду тебе докучать. 
   - Я хочу и уже не сомневаюсь. Ты совсем не король эльфов, небольшое внешнее сходство и только. Ты вовсе даже не король эльфов! И возможно, это моя самая большая удача в жизни. 
   Ирра подошла к хранителю, потянула его за руку вынуждая встать, стянула пиджак и бросила на диван. Посмотрела ему в глаза, наверное, увидела что-то для себя важное, обвила руками шею МансТана и потянулась губами к губам.
  
   - Ты не спишь, МансТан?
   - Нет, что ты. Как можно спать в такую ночь?
   - В какую такую ночь?
   - В первую чудную ночь нашей любви.
   - И как впечатление от первых опытов?
   - Мне очень понравилось. А тебе, Ирра?
   - И мне очень понравилось. Но я бы поспала. 
   - Так спи, радость моя. А я буду на тебя смотреть и стеречь твой сон.
   - Как ты будешь смотреть, если тут совсем темно.
   - Буду смотреть сквозь темноту.
   - Похоже, счастливая любовь плохо влияет на мыслительные процессы. Мы с тобой разговариваем как два дебила. 
   - Тебя это смущает, радость моя? Меня - нет. Позволь мне обнять тебя и спи. А я буду смотреть на тебя сквозь темноту и думать.
   - О чем думать? О нас с тобой?
   - Почти. Я буду думать о мечте.
   - Расскажи.
   - У этой мечты длинная история. Если начну рассказывать, перебью твой сон.
   - Уже не актуально, я слишком любопытна, чтобы отложить длинную историю мечты на завтра.
   - Прадед Каниса любил путешествовать, а поскольку он был высокоплазменным демоном, то бывал - как и ты - на других планетах. И с одной из них захотел привезти лошадь. Эта лошадь ему безумно нравилась и по своим статям, и тем, как скакала. Поместить её в портал он как-то сумел, а вот вывезти из портала... увы. Не повезло несчастному животному. Остались от него лишь кусок обгорелой кожи, осколок кости и подкова с копытом. Планета, откуда родом была эта замечательная лошадь, где-то далеко. Прадед вскоре туда отправился, надеясь найти другую особь взамен утраченной. Но то ли с сопряжением миров что-то пошло не так, то ли беда случилось с самим прадедом, но он пропал. Больше его никто не видел. Лет семьсот назад это произошло. С того времени я пытаюсь воссоздать лошадь по остаткам её тела. 
   Род Мансов, - хранитель вздохнул и теснее прижал Ирру к себе, - не блистал среди других родов клана. Последний его представитель умер четыреста тридцать пять лет назад, не оставив потомства. Я искренне считал свою жизнь скучной и бесперспективной. Поэтому мечтал воссоздать не лошадь, как таковую, а лишь личину, в которую бы мог вселяться и часть времени жить жизнью этой самой лошади, ощущать мощь её мышц, радость бега и удовольствие от жизни, как казалось тогда, совершенно для меня недоступные. Теперь мне моя давняя мечта кажется наивной и даже немного смешной - я получил много больше того, чего желал.
   - Шикарная мечта, дорогой, - в Ирре проснулся учёный-исследователь. - И мы оба получили много больше того, на что могли надеяться в этой жизни - мы обрели друг друга. А я ещё и дополнительный бонус - эту твою мечту. Ты же позволишь мне работать над воссозданием лошади вместе с тобой? А теперь поцелуй меня и спать, спать, спать...
  
   Глава 15. Превратности любви
  
   Ирра проснулась довольно поздно, одна. На кровати, в спальне, в её апартаментах МансТана не было. Хотела расстроиться, но не успела - появился хранитель с букетом цветов и письмом.
   - Вижу, ты проснулась, радость моя. Как настроение? Не знаю пока, какие цветы ты предпочитаешь, наудачу принёс букет белых хризантем из нашего парка. 
   - Не люблю срезанных цветов, уж извини, дорогой. Мне неприятно наблюдать увядание живых растений. А хризантемы очень красивые.
   - Не вопрос, радость моя. Пока я поставлю букет в вазу с эльфийским средством для проращивания семян. Цветы вянуть не будут, а наоборот - пустят корни. И мы с тобой вместе высадим их в парке - вырастут новые кусты белых хризантем.
   - Очень романтичный вариант.
   - Тогда я возьму цветы и схожу за средством, а ты пока прочитай письмо.
   Письмо было от Юниэля Римни. Король эльфов интересовался, куда пропала Ирра, всё ли у неё в порядке, как идёт работа по освобождению источников от проклятия? И когда она планирует вернуться в королевство?
   Ведьма быстро сочинила ответ, поскольку не ответить королю - верх невоспитанности. Написала, что у неё все отлично, источники освобождаются в соответствии с графиком, а она намеревается посетить Светлый Лес в самое ближайшее время. И если у Его Величества будут время и желание, она бы с большим для себя удовольствием обсудила с ним некоторые новые идеи и планы. В частности, не знает ли он, Светлый Юниэль Римни, как воссоздать лошадь по фрагментам тканей.
   Дописала и тут же отправила магической почтой.
   Ответ пришёл незамедлительно.
   - Ты влюбилась, Ирра! О мой Логос, ты влюбилась! В кого же, дорогая моя? Кто твой счастливый избранник? - было написано в том письме.
   Ведьма в задумчивости подошла к окну. Внизу МансТан с двумя садовниками как раз закончил высаживать цветы, и теперь на лужайке прямо под её окном начали новую жизнь семь небольших кустиков белых хризантем - бывший букет.
   - Влюбилась, - подумала Ирра, глядя сверху на МансТана, - именно что влюбилась. И какая жизнь теперь меня ожидает? Он будет цветы сажать, бегать с поручениями, стараться мне понравиться, услужить? Я поначалу стану умиляться, потом раздражаться и наконец злиться. В кого ты влюбилась, дорогая? Опять Юниэль Римни - собака на сене - все впечатление испортил...
   И она в раздражении отошла от окна. 
   ...Вернулся МансТан, посмотрел на ведьму, на два письма, валявшихся на кровати, и - ни слова не говоря - вышел из комнаты.
   Ведьма осталась одна. Поведение хранителя её удивило и до некоторой степени задело. Но не сидеть же весь день в апартаментах. Она отправилась в гардеробную с намерением одеться и выйти - ну хотя бы позавтракать для начала. Неожиданно - в том смысле, что она не собиралась рассматривать себя специально, - взгляд Ирры наткнулся на её же собственное отражение в зеркале. Она буквально остолбенела:
   - Не может такого быть. Или это зеркало врёт, или я помолодела и к тому же похорошела. Я и раньше не жаловалась на внешность, но он..., он сделал из меня ослепительную красавицу за одну ночь... и ушёл, даже дверью не хлопнув. Я уже буквально распланировала всю нашу совместную жизнь: от несостоявшейся по моему велению помолвки до состоявшегося по моему хотению развода. А он мой план перечеркнул ещё до оглашения и смылся. Связался черт с младенцем..., только вот я теперь не знаю, кто из нас черт. Черт! Черт! Не позавтракать ли мне, например, с королём всех эльфов? Тем более избранник свалил сам, ни о чем не спросив, не объяснившись. Имею право...
   Ведьма быстро и с некоторой нарочитой небрежностью оделась. Открыла портал и исчезла.
  
   Чтобы тут же появиться в королевском дворце в Сан-Тельяне в малом обеденном зале, где как раз завтракал Его Королевское Величество Юниэль Римни. 
   - Здравствуй, мой светлокосый король.
   - Здравствуй, дорогая! Всегда рад тебя видеть, а сейчас - когда ты так неосмотрительно похорошела и помолодела - особенно. И присаживайся к столу, составишь мне компанию. Или ты уже завтракала?
   - Что означает неосмотрительно похорошела? Не завтракала, нет, - Ирра подошла к столу, король встал, пододвинул ей стул, она села, после чего и он вернулся к прерванному завтраку. 
   - Привлекаешь к себе дополнительное внимание и вызываешь неконтролируемое слюноотделение у мужчин вообще и у меня в частности. 
   - Ну и?
   - Могу начать за тобой ухаживать.
   - Не можешь, дорогой! Никак не можешь - ты обещал ждать рождения невесты. При свидетелях утверждал, что подождать пятьдесят лет для тебя не вопрос. Конечно, в ожидании будущей королевы ничто не помешает тебе завести интрижку, но только не со мной. Я не гожусь на эту роль.
   - Как обидно, Ирра дорогая! Как обидно, - Юниэль Римни ласково улыбнулся ведьме. - Скажи мне, почему ты так раздражена? Что-то не так с проклятиями?
   - Извини, Юниэль. С утра как вышла из себя, так никак не могу вернуться. Но это личное, с проклятиями не связано. Да там и не проклятия вовсе. А две милые магические бомбочки: два источника - среди них Главный - с детонаторами, оплетённые силовыми сетями, - зрелище не для слабонервных. Если, конечно, оные понимают уровень угрозы. Тамошняя публика не понимала и не понимает. В курсе, как мне кажется, только Хаос, без его помощи поражённые источники не сумели бы перенаправлять обратные потоки Силы в резервуары-хранилища столько лет. Именно это спасло от взрыва весь Тайрат. Ты же понимаешь, что возврат неизрасходованной Силы обратно в подводящий канал не привёл бы ни к чему хорошему. Первым бабахнул бы Источник рода Югель, вслед за ним Главный Источник, следом - остальные. Хаос не допустил подобного развития событий: думается, не захотел терять любимое детище.
   - Ну а ты?
   - Использовала активированную колонию магических жучков, которые жрут магическую же взрывчатку в детонаторах. И детонаторов больше нет. Угрозы взрыва - тоже. А жучки снова у меня, разросшаяся колония погружена в сон. Во вторую очередь, на сети - с целью их поедания - выпущена саранча. Это иная форма магической нежити, питающаяся магией ведьм. Процесс, правда, не быстрый, так как сети довольно большие, а жучков выпущено мало. Они должны сначала размножиться. Так что дней через одиннадцать-двенадцать источники освободятся. Надеюсь, Хранитель рода Югель, - тоже, на него Эмма сначала наложила бросила подчинение, а сверху такие же сети. Как только саранча сожрёт сети, я заклинание сниму без проблем. ЮгельТан такой старый и мрачный под подчинением, жалко его.
   - Ты просто молодец, Ирра! Умница, и к тому же красавица. И не отнекивайся, красавица-красавица! Не плюйся во время завтрака с королём, это невежливо. Если я правильно понимаю ситуацию, ты вскоре вернёшься в Тайрат.
   - Вернусь. Во-первых, я должна доделать начатое, во-вторых, научить ведьм нейтрализации проклятия "Проказа". В-третьих... Даже не в-третьих, а просто важно для меня, очень важно. Девка эта неугомонная, Сарита, придумала возродить Академию, но теперь не ведьминских искусств, а Академию магических искусств и ремёсел. Они там планируют на тебе заработать, залили силой из резервуара Югелей все имеющиеся формы по производству перволунного мрамора. Намерены полученный мрамор тебе продать, а вырученные деньги направить в фонд новой Академии. Сарита маленькая ещё, для неё всё в новинку, а меня эта идея как ножом по сердцу полоснула. Я чуть не разрыдалась там при всех. Сдержалась и вдруг чувствую: хочу Академию, хочу-хочу-хочу. И ведь сейчас есть шанс все устроить по-умному - вот в чем прелесть.
   Ведьма отвернула от короля лицо и надолго замолчала.
   - Договаривай, Ирра, - Юниэль Римни устал ждать продолжения, - лучше рассказывай сразу. Или вместе придумаем, что делать дальше, или само от сердца отойдёт - боль со словами вытечет.
   - Почему ты решил, что боль? Если я вся такая раскрасавица.
   - Вся такая раскрасавица, а глаза, как у побитой собаки.
   - Ты прав, мой светлокосый король, ты как всегда прав. В меня, знаешь ли хранитель влюбился, так сказать, вечный дух. Соблазнил меня чувствами, потом из личины сотворил тело и довёл процесс соблазнения до логического конца. Я сначала, как водится, выпендривалась: делала намёки, раздавала авансы... А сегодня, проснувшись с утра не с той ноги, поняла, что влипла всерьёз и по-крупному. Начала внутри себя волну гнать, представляя его кем-то вроде мальчика на побегушках. Но он не повёлся. Посмотрел на меня такую-блин-раскрасавицу, вышел и дверь за собой закрыл, не хлопнул даже. Что меня окончательно взбесило. Представляешь?
   - Представляю, дорогая. Это МансТан. Так?
   Ирра вскочила со стула, буквально задыхаясь от возмущения.
   - Вы что сговорились? 
   - В каком смысле сговорились?
   - Он тоже про тебя откуда-то знал, о нашем с тобой совместном бурном прошлом. 
   - МансТан среди хранителей клана Квинси самый умный и проницательный, наиболее магически одарённый, умелый и волевой. Он не лезет в лидеры и не станет соперничать - это не в его природе, но и не отступится. И он именно тот, кто тебе нужен, дорогая моя! Я искренне рад за вас обоих, особенно за тебя!
   - Финиш! Полный и окончательный! - Ирра тяжело опустилась на стул и закрыла лицо руками.
   - Не плачь, девчонка, пройдут дожди. МансТан вернётся, ты только жди.
   - Издеваешься?
   - Как можно, дорогая! Нежно подшучиваю. Как ты думаешь, если я вместе с тобой прибуду в рат Шер с неофициальным визитом, я смогу вернуться живым назад в своё королевство? 
   - Откуда же я знаю. У МансТана спроси.
   - Спрошу при случае. Какие планы у тебя, моя милая ведьма? Хотя бы самые ближайшие?
   - Хочу побыть дома пару-тройку дней, поговорить с несколькими ведьмами, из живущих рядом, насчёт Академии. Если действительно воссоздавать учебное заведение, нужны преподаватели. Пока планирую просто обсудить идею, естественно без конкретики. Если Тайрат не откроется, то никакой новой Академии не будет.
   - Значит, возможность воссоздания Академии на землях королевства эльфов ты даже не рассматриваешь?
   - Что-то я не припомню ни одного предложения от тебя или от кого-то ещё из высокородных эльфов. Нечего рассматривать!
   - Но никогда раньше речь не шла о создании Академии общемагических искусств и ремёсел. Ведьминская академия эльфам не нужна - уж извини, подруга, а общемагическая - очень даже. Неискушённая Сарита придумала решение, которое никому из искушённых - вроде нас с тобой - не пришло в голову. Объединённая Академия, где бы преподавали магию демонов, ведьм и эльфов, а также магические ремесла, - это просто фантастическая идея. Я очень заинтересован, правда, и даже увлечён. Следует приложить максимум усилий, чтобы открыть наконец Тайрат. Надеюсь на твою помощь, дорогая. Когда ты планируешь отбыть домой на Рейми?
   - Прямо сейчас.
   - Не задерживайся там, Ирра. И не пропадай. Помни обо всех, кто ждёт тебя на Хорасе.
  
   МансТан постучал в дверь гостиной Сариты и вошёл, услышав приглашение.
   - Здравствуй, Сарита. Канис сказал, что ты хочешь меня увидеть и попросил зайти.
   - Сама я не смогла отправиться за тобой, так как все свои рабочие материалы разложила здесь, теперь транспортировать их в другое место затруднительно. Сейчас расскажу, в чем проблема. На платье, которое ты привёз из Пограничья, я хочу наложить сверху кружево так, чтобы оно как бы приклеилось к материалу, стало похожим на рельефный рисунок. И только камешки выглядели бы нашитыми. Вот смотри. Я сначала сплела кружево из простой белой нитки - здесь только то, что пойдёт на отделку лифа спереди. И все запланированные камешки уже пришиты. И пока нитки простые, вид неплохой. Стоит сделать нить серебряной, кружево начинает топорщиться, камешки не висят, а торчат. Выглядит некрасиво. 
   - Согласен. Это потому, что у тебя получилась слишком толстая нить. Нужна более тонкая. Ты можешь убрать серебро и вернуть прежнюю нить? Давай я тебе помогу, это не сложно, просто убираешь вложенную силу. Ну вот, к начальному состоянию вернули успешно. Теперь берём кружево с двух сторон и накладываем на платье. Расправляй, я придержу. И самое важное. Не нужно превращать нить сразу в серебро, сначала она должна превратиться в субстрат. Он легко испаряется, удалим примерно треть. И легко растворяется в ткани, растворим тоже примерно треть. Поняла, как делать? Молодец! А вот теперь превращай субстрат в серебро - и тот, что сверху, и растворенный. Вот и вся премудрость.
   - МансТан, миленький, как здорово все получилось! Действительно, кружево выглядит как рисунок на ткани. Красиво, правда? Я сплету ещё две широких кружевных ленты - пущу по подолу, одну под другой. И достаточно, как думаешь?
   - Несомненно, платье получится очень красивым и будет выглядеть дорого. На мой взгляд, единственный недостаток - некоторая излишняя плотность материи там, где кружево. Думаю, убрать этот изъян нам помогут эльфы. Они отлично умеют придавать мягкость и эластичность плотным твёрдым тканям. Когда платье будет готово, свяжемся с Лунниэлем, надеюсь, он нам не откажет.
   - МансТан, ты замечательный учитель. Спасибо за помощь и совет. И мы, конечно, попробуем воспользоваться помощью эльфов. Интуиция подсказывает, что это стоящая идея. ...Ты не рассердишься, если я спрошу тебя про Ирру?
   - Нет, не рассержусь. Ирра сбежала, это очевидный факт. Испугалась своих чувств, скорее всего. Она проснулась не в настроении, искала повода, чтобы выместить на мне свою злость, ей хотелось убедить себя в том, что я ей не пара. Я просто ушёл, исчез из поля зрения. Однако за нашу ночь она сильно изменилась внешне: похорошела и помолодела. И мы проявились оба на родовом Древе Мансов. 
   Я думаю, - МансТан грустно улыбнулся, - все не так просто с этими неожиданными любовными историями вечных духов. Ты же помнишь самую первую речь ТхессТана? Он тогда говорил про магическое происхождение хранилищ доблестей, замков и хранителей, зависящих от своих источников. Источники, в свою очередь, зависят от Хаоса. Есть версии?
   - Ты намекаешь, МансТан, - Сарита в задумчивости закусила губу, - что... ваши с ТхессТаном любовные истории организовал Хаос? Для чего? - должны мы себя спросить. Чтобы привязать к Тайрату ведьм постарше и поопытнее. Поскольку демоны могут получить лишь молодых и необученных ведьм, к тому же магически превращённых из людей в демонов. Из таких пока в наличии одна я, поскольку Марта - не ведьма. Спрашивать у Хаоса, зачем ему ведьмы, бессмысленно. Вот зачем ему Тайрат? Затем же и ведьмы. 
   - Согласен с тобой. Мы с ТхессТаном должны благодарить именно Хаос за возможность вкусить любви и насладиться всей гаммой чувств и переживаний, обычно духам недоступных, - МансТан встал со стула, на котором сидел, посмотрел на подол балахона, откинул капюшон, провёл руками вдоль тела вниз, потом вверх, поменял тем самым любимый балахон на спортивного кроя брюки, рубашку поло и кожаную жилетку, а стоптанные башмаки - на мягкие мокасины. 
   - О как! - засмеялась Сарита.
   - А то, - откликнулся МансТан. - Но я продолжу. Думаю, цель Хаоса - именно Ирра, любовь Агнессы и ТхессТана - пример возможностей. Без этого примера у нас ничего бы не получилось: я далеко не такой самоуверенный как он, а Ирра - гораздо недоверчивее Агнессы. И это отнюдь не все наши с ней комплексы, способные помешать счастливому развитию событий. Хаос все учёл. Только прошу тебя, Сарита, не делиться с мамой и новым папой этими откровениями.
   - Не буду, конечно же. Только с Канисом. С ним можно? 
   - С ним - обязательно. Но больше ни с кем, хорошо? И он лучше пусть молчит. Ничего особо страшного не произойдёт, если они и узнают о наших предположениях. Но им будет неприятно. 
   - На что по-твоему способна Ирра ради любви?
   - Один Хаос знает. А вот воссоздать Академию ей захотелось, в этом я уверен.
  
   Глава 16. Обережное плетение
  
   Ирра вернулась в Тайрат через пять дней: перенеслась сразу в родовой замок Югелей. В круглой комнате обнаружился ЮгельТан, стоящий перед большим зеркалом.
   - Здравствуй, Хранитель рода Югель. Как дела? Смотрю, саранча прекрасно справилась с наложенной на тебя силовой сетью.
   - Рад видеть тебя в добром здравии, Ирра. Ты прекрасно выглядишь. Твоя саранча, насколько я могу судить, именно сейчас доедает последние нити. Как ты так ловко подгадала к окончанию?
   - У каждой магии свои секреты, - улыбнулась Ирра. - Не буду морочить тебе голову, на самом деле все просто: саранча - магически созданная нежить, с вложенной функцией слежения за поеданием ведьминских заклинаний. Вот смотри, специальный контейнер для хранения саранчи, сверху кнопки управления и экранчик с цифрами: первый столбец - численность популяции на каждом из трёх объектов, то есть на тебе и на источниках, второй столбец - процент съеденной магии. У Источника рода Югель - 43%, у Главного Источника - 41%, у тебя - 100% и 0%. Нажимаю кнопку Сбор/Дезактивация, саранча с тебя собралась в контейнер и будет спать до нового задания. Я тебя посвящаю в свои секреты, с тем чтобы ты лучше понял происходящее и быстрее восстановился. Кстати это одна из последних научных разработок лаборатории "Заклятий и проклятий", которой я много лет руководила. 
   А теперь про 0% поговорим. На тебе, ЮгельТан, ещё одно заклинание, всеядная саранча его распознала, но съесть не смогла. Подойди к зеркалу. Видишь? - Ирра показала рукой, куда смотреть. - Чёрная полоса шла от кончика носа вверх чётко посередине черепа и спускалась до копчика по позвоночнику. Это заклинание подчинения высшего, седьмого, уровня. Что сказать? Твоё счастье, что Канис убил Эмму, - подчинение такого уровня даже духа делает рабом. Конечно, я могу его снять. Но лучше бы тебе самому с ним разобраться, чтобы гарантированно обрести свободу. Техника простая: ты должен подцепить заклинание у копчика, оно там заканчивается, закрепить на обсидиановом стержне, полностью смотать на этот стержень и поместить в специальный мешок. И стержень, и мешок я дам. Конечно, отдирать давно въевшуюся дрянь да ещё со спины не так просто и к тому же больно. Но ты - дух, и дух сильный, должен справиться. Вот стержень, начинай.
   Не сразу и не без помощи Ирры, но ЮгельТану удалось оторвать конец заклинания от своей личины, закрепить на стержне. Чёрная полоса снималась тяжело, с кожей и мясом. Когда хранитель наконец полностью отодрал от себя заклятие и бросил его в подставленный ведьмой мешок, по его спине, голове и лицу текла кровь, он дрожал и шатался от боли и слабости, но улыбался - справился!
   Рану совместными усилиями быстро залечили. Ирра уложила хранителя в кровать, напоила восстанавливающим силы зельем и отбыла в Светлый Лес. 
  
   В малой королевской гостиной её встретили Юниэль Римни и Лунниэль. 
   - Здравствуй, Иррочка, - король нежно поцеловал ведьме ручку. - Как твои дела? Как ЮгельТан? 
   - Приветствую тебя, мой светлокосый король, и тебя, Лунниэль. Хранитель теперь свободен и от сетей, и от подчинения, причём освободился сам. Кровищи из него вытекло жуть сколько, не думала, что в личине столько крови. Сейчас он залечивает раны. Хотелось бы верить, что этот дух быстро восстановится не только физически, но и морально. Все-таки жить под таким подчинением не сахар даже и после смерти Эммы. Однако, что это мы все обо мне да обо мне. Чем заняты вы, сила и слава Светлого Леса?
   - Как она нас величает-то, Лунниэль, - усмехнулся король. - Хочет попросить о чем-то или просто издевается? Как думаешь? 
   Лунниэль пожал плечами:
   - Наверное у Ирры просто хорошее настроение.
   - Нет, не согласен. Не может у неё быть хорошего настроения. Ну да ладно. А заняты мы разглядыванием платья, которое Сарита хочет подарить своей сестре на день рождения. Нас попросили немного изменить качество материала: сделать его более лёгким и струящимся. 
   - Но это же для вас не проблема, - удивилась ведьма.
   - Изменить материал несложно, - откликнулся Юниэль Римни. - Просьбу мы выполним. Посмотри внимательнее на платье, Ирра. Может, что-то в нем привлечёт твоё внимание.
   Ведьма подошла ближе, потрогала материал, посмотрела на серебряное кружево, идущее по лифу и подолу... Подвинула стул, села и принялась внимательно рассматривать плетение.
   - Если мне не изменяет память, это старинные обережные узоры, использовавшиеся магами Приграничных Земель много сотен лет назад. Сейчас они не в ходу, про них забыли. По-моему, не осталось даже книг, не то что умельцев. А эта неугомонная демоница каким-то образом их воспроизвела. И желает своей сестре здоровья, потомства, богатства, а, главным образом, защиты от бед. Что-то она спрашивала у МансТана про прикрепление посеребрённых нитей с камешками к платью. Он обещал ей помочь. Я могу представить, как они соединили кружево с материалом. Но откуда эта демоница выудила само кружево?
   - Сказала Лунниэлю, что сплела его сама из обычных ниток. Потом под руководством МансТана нитки трансформировала в субстрат, одну часть испарила, другую растворила в материале платья, естественно, третья легла поверх материала. Далее она превратила субстрат в серебро. Ткань - там, где растворена серебряная нить, - чуть толще остальной. Сарите не хочется, чтобы растворенная часть ощущалась как утолщение, отсюда и просьба. Сейчас - на твоих глазах - я доведу материал до нужной кондиции и даже немного улучшу, - король ласково улыбнулся Ирре, взял платье в руки и быстро провёл магическое усовершенствование. - Вот теперь в этом наряде не стыдно отправиться на любой светский раут, да хотя бы и на бал. Как ты смотришь на то, чтобы лично отнести демонице этот шедевр совместного творчества? И чуть не забыл спросить: заинтересовались ли знакомые тебе ведьмы новой Академией?
   - Все боятся. Если мы не найдём тех, кто громил прежнюю Академию и убивал ведьм, никто из моих знакомых не согласится работать в новой. Я даже не ожидала, что давний страх окажется таким живучим. 
   - Погромщиков этих мы искали, где только могли, - Юниэль Римни закончил укладывать платье в специальную подарочную коробку и сел к столу. - Эффект нулевой. Есть шанс, что зацепки обнаружатся в Тайрате. В последнее время все наши новости родом оттуда. Так отнесёшь платье? Или ты ещё не в фокусе?
   - Не в фокусе, но отнесу. Хочу узнать, откуда всплыли забытые обережные узоры. Если обнаружу что-нибудь интересное, вам потом расскажу. Саранча дожрёт сети на источниках примерно через неделю. Намерена присутствовать при этом историческом событии. Поведаю вам и о нем - со временем. Ожидайте. А я ушла.
  
   Ирра вышла из портала в своей гостиной. И обомлела: посередине комнаты в большом керамическом горшке, больше похожем на кадку, цвёл розовый куст. Он именно что цвёл: листья и ветки были почти незаметны из-за обилия бутонов и распустившихся цветов. Куст был один-единственный, зато розы на нем росли в огромном количестве совершенно разных сортов, размеров и окраски. Росли и испускали аромат - в комнате стоял мощный розовый дух. Ведьма усмехнулась, открыла окно и ушла к Сарите.
   Демоницы в апартаментах не оказалось. Пришлось Ирре переться в круглую комнату, где обнаружились Сарита с Канисом, все пять хранителей и Агнесса.
   Ирра поздоровалась со всеми и достала платье из коробки. 
   - Охренительный шедевр! - выразила Сарита общее впечатление от увиденного. - Супер-платье, согласись, мамусик?
   - В таком платье уместнее отправиться на бал в королевский дворец, чем принимать не слишком богатых гостей в своём скромном доме, - огласила Агнесса приговор подарку.
   - Ты конечно права, мамусик. Но есть ещё один аспект жизни, тобой неучтённый. Назовём его магическим влиянием на судьбу или чудесным преображением. Нинулю это платье убережёт от бед, бедности и болезней, поспособствует рождению деток. В нем она сможет принимать гостей, посещать балы, ходить на рынок, стирать, готовить - без разницы. И везде оно будет выглядеть уместно, оттеняя красоту Нинули, делая её ярче и значительнее, привлекая внимание к ней, а не к себе. На платье никто не обратит особого внимания, только - на сестру. Плюс оно отсрочит наступление старости, если Нинель научится правильно с ним обращаться, не просто стирать, гладить, хранить в шкафу, а ценить... И вы сейчас поймёте, за какие свойства... Главная ценность этого платья в том, что оно по чуть-чуть, год за годом будет менять к лучшему характер и отношение к жизни своей хозяйки. Я надеюсь, оно научит сестру радоваться тому, что у неё есть, а не печалиться из-за того, чего нет, поможет понять, что богатство - отнюдь не синоним счастья.
   И о технической стороне расскажу, - усмехнулась Сарита, взглянув на Ирру. - Ведь ты же за этим пришла? Я училась шить, вышивать, вязать и плести кружево у одной женщины в Пограничье, она называла себя ведунья Оми. Училась целых десять лет - с семи до семнадцати. Денег за учёбу Оми не брала, я просто отдавала ей каждое второе своё изделие, но не сразу, естественно, лет с двенадцати. Она нашла меня сама, подошла на улице, спросила, нет ли у меня желания научиться шить и вышивать. Я захотела. С тех времён у меня оставалось несколько больших альбомов с рисунками и схемами разнообразных узоров. МансТан принёс их из дома, когда забирал платье от портного. Для кружева я выбрала обережные - их ещё называют охранными - узоры. Вот смотрите, это - защита от бед, этот узорчик - от болезней, такой - от безденежья, а этот - от бесплодия. Как будто все очевидно. Но есть кое-что, обычно из виду упускаемое: а именно последовательность узоров, их взаимное расположение, иначе говоря, выше, ниже, в одну линейку, в две и так далее. Эта последовательность имеет собственное значение и даёт отдельный энергетический посыл. Он может сочетаться с обережным и усиливать его, может быть независимым, вот как на этом платье, а может искажать или менять влияние узора вплоть до противоположного. И оберег перестаёт быть оберегом, а наоборот начинает притягивать зло. Понятно?
   - Альбомы покажешь? - спросила Ирра, глядя на демоницу с большим интересом.
   - Конечно, покажу, - согласилась Сарита. - Они в моей новой мастерской. Я на личном опыте убедилась, что на столе в гостиной неудобно заниматься серебрением кружева и огранкой камней. Кстати ведунья Оми, насколько я знаю, по-прежнему живёт там же где и раньше: в двух кварталах от нашего старого дома. Может, она тебе скажет, что означает ведунья, - мне не рассказала, сколько я не просила.
   - Почему ты решила, что я буду с ней встречаться? - удивилась Ирра.
   - У меня всего-то семь альбомов, а у неё полная голова знаний, руки, которые умеют делать охренительные вещи, и три больших шкафа с книгами. Она для Академии - бесценный кадр. Ну все, мне пора на тренировку. Как, МансТан, присоединишься?
   - Нет. Я буду в своих апартаментах. Приходите в гости, - хранитель быстро взглянул на Ирру и тут же отвёл глаза. - Если будет желание...
  
   Ирра влетела в гостиную МансТана и остановилась посреди комнаты. 
   - Почему твою комнату не украшает кадка с розами? - ведьма строго посмотрела на стоящего у окна хранителя.
   - А должна?
   - Но мою же ты украсил.
   - Не смеши меня, Ирра. Там конечно сложная иллюзия, но иллюзия же. Ты не могла её не увидеть. 
   - Что значит иллюзия?
   - Твою гостиную, радость моя, украшает иллюзия куста в керамическом горшке, все розочки и бутончики, коими осыпан этот куст, - просто отражения реальных цветов из нашего розария. Уверяю тебя, цветы живы и здоровы, не увядают. А наоборот испускают аромат. Все твои требования к букетам - известные мне на сегодняшний день - выполнены, - МансТан нежно улыбнулся ведьме, но от окна не отошёл.
   - Король эльфов определил точно: я не в фокусе. Даже не распознала иллюзию, - ведьма горестно вздохнула. - А наоборот решила, что ты слегка умом тронулся. Ошиблась. И с тобой, и с иллюзией. Схожу-ка я посмотрю на неё ещё разок. А лучше посмотрим вместе.
   ...В центре гостиной Ирры по-прежнему стояла кадка с внушительных размеров кустом, цвели розы, испуская аромат, раскрывались бутоны. 
   - Фантастика, - удивлению ведьмы не было предела. - Я не вижу никакой иллюзии: реальный куст, хотя и нелепый.
   - А ты его потрогай, - с усмешкой предложил хранитель.
   Рука ведьмы, абсолютно ничего не задев, прошла сквозь цветы, шипы и ветки.
   - Да, МансТан, ты просто мастер. Мне до твоего уровня ещё учиться и учиться...
   - Спасибо. Я старался. Ну что, развеиваю? Или оставить?
   - Развеивай. 
   - Ирра, если ты не очень торопишься, давай посетим Хранилище доблестей. Источник рода Манс тебя приглашает.
   - Если приглашает, я не против.
  
   В пещере царил полумрак, свет испускал только Источник - молочно-белый камень, высотой - примерно по грудь хранителю. Ведьме захотелось подойти к нему поближе, и она подошла. Казалось, Источник светился добротой и излучал любовь, именно к ней, к Ирре. Будто бы он понимал и принимал её со всеми недостатками и слабостями. Тянулся к ней, обещал покой и чистую, незамутнённую радость бытия.
   Она доверчиво приложила ладони к камню. Приложил ладони и МансТан, стоявший по другую сторону Источника. Вдруг из ладоней хранителя и ведьмы потекла кровь. Ирра хотела отдёрнуть руки, но ей не удалось оторвать ладони от камня. Кровь текла и текла... МансТан молча смотрел на Ирру, она - на свою кровь, стекавшую по поверхности камня. Злости не было. Как ни странно, не было и раздражения, ведьма смотрела на струйки крови и просто ждала, что будет дальше...
   Вдруг вся вытекшая кровь в мгновение будто всосалась в камень, растворилась в нем, теперь он мерцал красным.
   - Я - Источник рода Манс - принял вашу кровь, подтверждаю чистоту ваших намерений и взаимную любовь. Помолвка совершена. Примерно через полтора года после открытия Тайрата исполнится твоё заветное желание, Ирра: у вас родятся близнецы. Будет заключён брак. Хаос даст твоим детям свою кровь, силу, доблесть, а первенцу - ещё и рат Мансов. 
   МансТан не знал о помолвке, - в низком голосе Источника ведьма явственно услышала смешок, - хотя он - это я, а я - это он, но тем не менее, не знал. Иначе хранитель бы тебя не привёл - честный очень. Если вы согласны с условиями, наденьте родовые браслеты. 
   Источник запылал. 
   - Огонь преображающий, - благоговейно произнёс МансТан, - ты дал мне посмотреть на тебя... Благодарю...
   Пламя упало. Камень перед Иррой светился прежним молочно-белым светом. Сверху на нем появились два браслета, две цепочки и белый цветок на длинной тонкой ножке с нежным запахом.
   - Цветок лотоса... Для меня тысячелепестковый лотос - символ сверхсознания, высшая степень достижений. - Ирра заплакала. - Он все про меня знает, абсолютно все. А я ничего не знаю, ни о нем, ни о тебе. Зачем я вам? Что вам от меня нужно? - ведьма вытерла слезы рукавом блузки и зло посмотрела на МансТана. - И без вас моя жизнь - хуже некуда. То есть я думала, что некуда. Оптимистка. Все гораздо хуже.
   - Дурочка ты, - хранитель подошёл к Ирре, обнял её и прижал к себе, - все гораздо лучше. Источник не желает тебе зла. Бояться нечего. Послушай, радость моя, на самом деле все не так уж сложно. Есть великий по нашим меркам Хаос. Каждый из источников - его часть, то есть часть его силы, знаний, предвидения. Любой хранитель рода фактически является реализацией своего источника, так сказать, в духе. Ну а весь Тайрат служит для воплощения замыслов Хаоса. Вернее, должен бы служить, но что-то, видимо, пошло не так. И Хаос желает поправить положение дел. Или подправить. Ты ему нужна, он тебя приманивал-приманивал и приманил. Уместнее было бы мне расстраиваться, я-то лишь крючок с наживкой, на который ты клюнула. Не самостоятельная особь, а часть Хаоса, к тому же величина этой части зависит от моей вместительности. Как бы я ни старался увеличить ёмкость, больших успехов, увы, не достичь. Во мне нет ничего, кроме Хаоса; нет, не было и, скорее всего, не будет. Получается, что ты, радость моя, - невеста Хаоса. Сегодня я воплощаю одни его черты, возможно завтра - это будут уже другие; если захочет, он воплотит через меня любую свою часть или свойство.
   Подумай, Ирра, - МансТан чуть отодвинулся и взглянул ведьме в глаза, - хочешь ли ты принять Его браслет. Брачные браслеты рода Мансов всегда лежали, да и сейчас лежат в шкатулке вместе с другими драгоценностями рода и выглядят совсем иначе. И давай поставим лотос в воду. Смотри какая очаровательная ваза: длинная и тонкая - под ножку, широкая сверху, чтобы удобно уместилась чашечка цветка. И устойчивая.
   Ирра молчала довольно долго. Наконец отстранилась от хранителя и заговорила:
   - Пожалуйста, дай мне лотос, МансТан. Нужно соблюдать осторожность, - она осторожно опустила цветок в вазу, - все же ножка у него очень мягкая, легко может сломаться. Посмотри, они подходят идеально: цветок и то, что его держит, кормит-поит, то есть ваза с водой. Могу я сравнить себя с цветком, как думаешь? Тогда ты и твой Хаос - то, что будет поддерживать меня, в некотором смысле кормить-поить. Но есть ли вазе с водой дело до цветка?
   - Образ патетический, слов нет, - хранитель хитро прищурился и подвёл ведьму к стулу. - Присядь, в ногах правды нет. А вот ты как думаешь, желает ли ваза, чтобы цветок родил ей близнецов?
   - Неси браслеты. Сопротивление бесполезно. Противник бежал с поля боя, даже не попробовав использовать оружие. Но одно-то послабление я могу получить? Нельзя ли сделать браслеты невидимыми, после того как мы наденем их друг другу на руки? - ведьма тяжело вздохнула. - Мне не хотелось бы афишировать факт помолвки. Тем более свадьба ещё не скоро - всякое может случиться.
   - Попробую. Если Хаос не против, все получится. - МансТан взял браслеты в руки. - Посмотри, Ирра, какие они изящные. Просто фантастическая красота плетения, филигранная техника, похоже на кружево. Правда? И, наверное, в этих узорах есть свой смысл? Позволь мне надеть браслет на твою руку. А теперь ты. 
   Магические застёжки защёлкнулись.
   - Целуйтесь уже, - под сводами пещеры зазвучал глухой голос Источника. - Браслетов на вас никто не заметит - пока. Но если вы захотите их увидеть, они проявятся под взглядом. Узор плетения выполнен не просто со смыслом, а с очень большим смыслом. Узнаете в своё время. Пока скажу только, что вы получили по очень сильному оберегу. Цепочки - если вы все-таки рискнёте их надеть - вместе с браслетами гарантируют вам практически стопроцентную неуязвимость. 
   Помолвленные поцеловались, надели друг на друга цепочки, тут же ставшие невидимыми. 
   Ирра подошла к Источнику, прижала обе ладони к камню и подумала:
   - Ведь ты же не хочешь мне зла, правда? Кто бы ты ни был, ты мне все же нравишься, есть в тебе нечто для меня притягательное. Но ведь и МансТан тебе не чужой, так?
   - Имей ввиду, рядом с Источником я слышу твои мысли, радость моя.
   - Мероприятия, связанные с помолвкой, закончены? - ведьма повернулась к хранителю. - Можем ли мы вернуться в мои апартаменты?
   - Несомненно, радость моя. И не забудь захватить лотос...
  
   Оказавшись в гостиной, Ирра, первым делом, подошла к столу, поставила вазу, двинулась было к дивану, но остановилась на полпути...
   - Мне бы хотелось поговорить с тобой, МансТан. Вот только не оставляет ощущение, что нас трое...
   - Я тебя вполне понимаю, Ирра, даже сочувствую, единственно - не могу помочь. Первые мысли касательно намерений Хаоса возникли у меня пять дней назад, как раз после того, как ты сбежала. Все это время я к ним привыкал. Раньше у меня не было причин исследовать свою сущность: ну дух и дух, магического происхождения, ну имею связь с источниками клана Квинси. Что-то умею, чего-то хочу, чего-то не приемлю. В принципе вот и вся моя индивидуальность. И уж точно никогда прежде я не относился к себе как к одной из частей целого. Теперь интерес Хаоса к происходящему очевиден для нас обоих. Но ведь по большому счету ничто не изменилось. И никто из нас не изменился. 
   - Думаю, - хранитель подошёл к ведьме, обнял за плечи, заглянул в глаза, - дополнительных объяснений в ближайшее время мы не получим. Есть ли смысл изводить себя?
   - Не знаю, - Ирра хмуро посмотрела на хранителя. - У тебя было пять дней, у меня их не было. Отправлюсь-ка я домой, на Рейми. ЮгельТан уже полностью освободился, саранча доест силовые сети на источниках ориентировочно за семь следующих дней. Так что время на обдумывание личных проблем у меня есть. Боюсь, мне сейчас не до любви, даже несмотря на браслеты.
   - Не смею задерживать, - ответил МансТан с грустью и отошёл от ведьмы.
   - Вместо меня с тобой мой лотос и твой Хаос, - хмыкнула Ирра и исчезла в пелене портала.
  
   Чтобы несколько секунд спустя появиться в малой королевской гостиной. Увидев её, король всех эльфов Юниэль Римни отбросил книгу, которую перед тем читал, вскочил с дивана и бросился к ведьме.
   - О мой Логос, ты ли это Ирра? С каждым своим появлением ты удивляешь меня все больше и больше.
   - Ну и чем на этот раз я тебя удивила? 
   - Посмотри на себя, красавица моя, - король взял ведьму за руку и подвёл к зеркалу. - Что-то за все пятьсот лет знакомства я не припомню у тебя ни одного платья, похожего на этот шедевр.
   Ирра взглянула на своё отражение и ахнула. Она входила в портал в удобных туфлях без каблуков, серых шерстяных брюках, серо-голубой блузке свободного кроя с длинными рукавами и небрежно собранными в хвост волосами. А вышла из него в сказочной красоты платье, в туфлях на шпильках, с волосами, уложенными в сложную причёску.
   - Иррочка, дорогая моя, три часа назад ты понесла Сарите прелестное платье с серебряным кружевом. А вернулась в наряде, который язык не повернётся назвать иначе, чем шедевром магического искусства. Равного ему по красоте и изяществу уж на Хорасе-то точно не сыскать. Жаль конечно, что смысл кружевных узоров мне не известен, но они превосходно выполнены, изумительно смотрятся. В плетении кружева, чтоб ты знала, использованы платиновые и сапфировые нити. Я скажу тебе, дорогая, сделать нить из драгоценного камня непросто, в том смысле, что я не знаю никого из живущих с таким уровнем магической силы и таланта. Чехол платья сотворён из перволунного шелка, туфли - из кожи с брюха алмазного грифона. Если представить, что на твой наряд нашёлся бы покупатель, способный заплатить справедливую цену, то на вырученную сумму ты могла бы купить пару планет с населением и природными ресурсами. 
   - Откуда такая осведомлённость, мой светлокосый король?
   -  Я весьма образованный эльф с широким кругозором. В своё время много путешествовал. Картинные галереи посещал, выставки, вернисажи, музеи. Самые обширные коллекции ювелирных украшений, одежды и обуви мне довелось увидеть на Тримме в Музеях ювелирной магии и магических ремёсел. Бывала там? Твой наряд лучший из всех. Волосы уложены изумительно. Только вот глаза опять как у побитой собаки. И куда ты так внимательно смотришь, дорогая? Что у тебя с рукой?
   От взгляда ведьмы проявился браслет, она потёрла рукой шею - стала видна цепочка.
   - Сразу скажу тебе, Иррочка, что браслет и цепочка выполнены в той же технике из тех же материалов, что и платье. Имеешь гарнитур. А теперь ты мне поведай, откуда все это великолепие на тебя свалилось? - ласково спросил король, подводя ведьму к дивану. - Садись и рассказывай, во что ты опять ввязалась? Может, вина со мной выпьешь за помолвку, раз уж суженого рядом нет.
   - Выпью с удовольствием и поесть бы не отказалась. А больше всего мне хочется переодеться. Я же не музейный экспонат и не игрушка, - в голосе Ирры неожиданно зазвенели слезы. - К драгоценностям и тряпкам не вожделею! Не продаюсь, но, к сожалению, всё ещё покупаюсь... на ласку.
   Короткий вихрь - и на ведьме её прежняя одежда. Новое платье, аккуратно повешенное на плечики, и туфли в коробке зависают перед Иррой. Она морщится и шипит:
   - Да провались все ...в Хаос.
   Под едва различимый смешок платье и туфли исчезают. 
   Чудеса!
  
   Глава 17. Настоящее и прошлое
  
   - Ну не плачь, дорогая! Пожалуйста, успокойся, я сейчас распоряжусь, чтобы принесли еды и вина. Тебе лучше белого или красного?
   Ответить Ирра не успела. Замерцал портал, оттуда раздался вежливый стук будто бы в дверь и послышался голос МансТана.
   - Ваше Величество Юниэль Римни, позволительно ли мне будет попросить Вас принять меня в Ваших апартаментах с кратким...?
   - Заходи, МансТан. И лучше без церемоний, тем более ты не ахти какой знаток протокола.
   Открылся портал, из которого вышел хранитель с приличных размеров корзиной. 
   - Здравствуйте, Ваше Величество! Привет, Ирра! Очень рад видеть вас обоих. Собственно, на это и рассчитывал, когда направлялся в королевский дворец. 
   - Присаживайся, МансТан. И поведай мне неосведомлённому, давно ли хранители спокойно перемещаются из своих хранилищ в Светлый Лес? Я что-то не припомню ничего подобного даже при открытом Тайрате.
   - Ты не смотри, мой светлокосый король, ни на балахон его, ни на скромно опущенные глазки, он совсем не тот, кем хочет выглядеть! - ведьма злобно взглянула на МансТана и процедила. - Это не простой хранитель, а обрядовая форма Хаоса. И даже могу тебе сказать, для каких обрядов предназначенная!
   - Иррочка, дорогая, - улыбнулся ведьме Юниэль Римни, - не нужно третировать гостя. МансТан - он или Хаос, мне не важно. И тебе выяснять не советую. Мы тут собирались выпить, - король повернулся к хранителю, - и как раз перед твоим появлением решали, какое вино выбрать.
   - Может быть, вы захотите попробовать вина из Темных Земель, - хранитель откинул крышку с корзинки и достал три бутылки вина, лежащие на специальной подставке. - Это "Огонь Хаоса", "Блеск Хаоса" и "Сила Хаоса". Только осторожно, не нужно встряхивать, старые вина такого не любят. А этим винам лет по триста, они из погребов замка Мансов. И я позволил себе принести закуски, лучше всех прочих подходящие к этим винам: рулет из мяса гмерры, колбаски из лайопти, яйца птицы хмиль, фаршированные пряными травами, и лепёшки из муки айры.
   - Никогда в жизни не слышала ни об одном из перечисленных блюд, - удивилась ведьма. - Ты что-нибудь из этого пробовал, мой король?
   - Нет, дорогая, только слышал, хотя честно говоря, думал, что это вранье. Обычно в ратах подают магически созданную еду, так сказать, идентичную натуральной. В ней содержатся абсолютно те же химические вещества. Но только пища эта никогда не бегала, не летала, не плавала и не росла, а возникла сразу в готовом виде. Деликатесы, предлагаемые нам МансТаном, прежде бегали, летали и росли. Я прав?
   - Вы абсолютно правы, Юниэль Римни. Сейчас на землях Тайрата совсем не осталось ни исконной флоры, ни фауны собственно Хаоса, пожалуй, кроме пальм карро. Но в Темных Землях за его пределами кое-что ещё можно отыскать, а кое-кого даже отловить. Вся принесённая мной еда буквально несколько часов назад бегала и росла. Просто для сведения: гмерра - зверёк, похожий на кролика, только плотоядный, отлично плюётся огнём, у него очень нежное мясо, рулет - просто объеденье. Лайопти - местная разновидность свиньи, ест абсолютно всё, однако имеет уникальную пищеварительную систему, которая позволяет ей переваривать это всё и превращать в мясо и сало - чрезвычайно вкусные и весьма полезные, особенно если есть колбасу в кишках. Их нужно уметь обрабатывать, эти кишки, чтобы сохранить часть пищеварительных ферментов, основная польза как раз от ферментов. Хмиль более всего похожа на страуса, но далеко не так безобидна, ест только жареную пищу, поскольку изрыгаемое изо рта пламя все прожаривает. Весьма огнеопасна, не птица, а бегающий потенциальный источник пожара. Мясо жёсткое и невкусное, а яйца считаются деликатесом. И айра - земляной орех, растущий только в Темных Землях. Его особым образом обрабатывают, сушат, мелют в муку и пекут лепёшки. 
   Вся эта еда, - продолжил рассказ хранитель, - изготовлена вручную, я приготовил её сам на кухне закрытого рата Манс. Сегодня, пока ждал Ирру. Надеялся, что она не откажется со мной поужинать. И когда она ушла, я решился. Не исключено, что вас не приведёт в восторг наша кухня. Но достать представителей живой природы сейчас слишком трудно, чтобы пренебрегать такой едой. Если бы вы не захотели меня видеть, я бы просто передал корзину через придворных. 
   - Спасибо, МансТан, для меня большая честь и удовольствие отведать приготовленные тобой блюда, - воскликнул король. - Об истинной кухне Хаоса я много слышал, но пробовать прежде не доводилась. А чем будем запивать? С какого вина ты посоветуешь нам начать?
   - Мне больше всего нравится "Блеск Хаоса". Начать лучше с него. Потом попробуем "Огонь Хаоса". Ну а "Силу Хаоса" Вам, Ваше Величество, уместнее будет выпить с приближенными, когда Вы захотите посетить Тайрат или Темные Земли. Примерно полстакана вина даст возможность одному эльфу побывать у нас и благополучно вернуться домой. 
   По распоряжению короля слуги тут же в малой гостиной быстро накрыли на стол и разложили закуски. МансТан открыл первую бутылку, вино "Блеск Хаоса" потекло в хрустальный бокал Ирры. Оно оказалось розовым, тягучим и блестящим. Стоило чуть тронуть бокал, как жидкость внутри него будто вспыхивала и испускала свет: по скатерти, рукам и лицам присутствующих разбегались цветные огоньки. Ведьма поднесла бокал к носу, вдохнула аромат вина. Запах показался ей странным, слишком цветочным для вина. Она сделала глоток, покатала вино во рту - необычное, больше похожее на несладкий компот, чем на вино.
   - Теперь, радость моя, - хранитель отреагировал на недоумение, проявившееся на лице ведьмы, - проглоти вино, сделай два глотка воды. Откуси кусок рулета из гмерры, почувствуй вкус. А теперь откуси ещё один кусок и отхлебни большой глоток вина. Ну и как тебе сочетание?
   МансТан с большим интересом и некоторым даже умилением наблюдал за реакцией Ирры. Но вот она прожевала рулет, проглотила, сделала ещё пару глотков вина. Подумала-подумала и вынесла вердикт: удивительно, никогда не ела ничего подобного ну и - ясное дело - не пила. Рулет вкусный сам по себе, с вином волшебно преображается, мне не описать, как. Первый глоток вина меня не впечатлил: блестящего вида компот да и только. Вино вместе с рулетом образовали изумительную вкусовую пару, причём вкус вина стал именно винным. После того как я проглотила рулет, вкус вина опять изменился. Ты просто кудесник, МансТан! И спасибо, что ты все это приготовил, принёс и вывел меня из слезливой депрессии чудесным вином и вкуснющим мясом. Но я больше говорить не буду, посмотри, - Ирра улыбнулась, - на этого короля. Пока я разговоры разговариваю, он ест и пьёт, пьёт и ест. Эдак мне мало чего останется.
   Сам МансТан ел немного и не торопясь смаковал вино, с удовольствием поглядывая на короля и ведьму, которые ели и пили с большим воодушевлением. Пока хранитель с бокалом расправлялся, король с ведьмой бутылку допили и попросили его открыть вторую. "Огонь Хаоса" легко тёк в бокал, цвет имел рубиновый, но если посмотреть сквозь него на свет, да хоть бы на тот же магический шар, освещавший гостиную, создавалась полное впечатление, что внутри бокала трепещут языки пламени. В аромат этого вина вплетались нотки разогретой солнцем грозди винограда, горящего костра и совсем непонятно почему запах моря. Впрочем, может вино пахло и по-другому, просто ведьма так описала свои впечатления. И вкус у вина оказался необычным: терпким, насыщенным и солнечным или даже огненным, обжигающим. Прежде чем его пить первый раз человеку неподготовленному, нужно заранее положить в рот темной земли, так сказать в сакральном смысле, а в натуральном - да хотя бы кусок лепёшки из айры.
   Поели, выпили с полным для себя удовольствием, откинулись на спинки кресел в полном умиротворении. Некоторое время молчали. Первым заговорил король:
   - Ну с причащением тебя, Иррочка. А мне-то как повезло: и тело Его, и кровь Его же, и совершенно на халяву. Если я правильно понимаю происходящее, Ему без надобности меня кормить-поить дарами сими, разве что за компанию.
   - Ничего не поняла вообще, про причащение особенно, - вскинулась ведьма. - Объясни понятнее, пожалуйста, светлокосый ты мой. А то я опять начинаю злиться.
   - Охмуряют тебя, Иррочка, два отменных молодца, одинаковых с лица, - король тепло посмотрел на ведьму и усмехнулся, - а именно МансТан и Хаос, на меня невзначай не подумай. Я всего лишь король эльфов, божественности во мне ни грамма нет. А вот у них... Ладно, поясняю для мало образованных: причащение суть вкушение хлеба и вина вместо тела Его и крови Его для теснейшего соединения опять же с Ним, быстрейшего духовного усовершенствования и обретения телесного бессмертия. Платье тебе не подошло, а с вином, хлебом и мясом получилось. А теперь колись, скрытная моя, что в тебе такого есть, из-за чего это великий и могучий Хаос вокруг тебя вертится, как прыщавый юнец вокруг первой любовницы. 
   - ...Это старая история, я бы не стала её рассказывать, но вы ведь не отстанете, - Ирра вытерла вдруг набежавшие на глаза слезы. - Я родилась на искусственно созданной планете, называемой Третьим Хранилищем Теней или сокращённо ХРТ-03. Где эта планета находится, не знаю, да и знать не хочу. Правил там мелкий - как я сейчас понимаю -  князёк, из Темных Мастеров по происхождению. Про Мастеров этих тоже особых сведений не имею. Он на моей матери женат был официально, я - старшая и единственная дочь, наследница. Несчастная моя мать жила до моего появления на свет и семнадцать с половиной лет - после появления, прикованная к кровати цепью, длины которой хватало дойти до ванны и туалета. Почти каждый день он выволакивал её гулять - на цепи, бил и постоянно насиловал, получая удовольствие не от секса, как такового, а от её боли, крика и ненависти. Мать пыталась покончить с собой шесть раз - на моей памяти, каждый раз он её откачивал, лечил, снова бил и насиловал. Я жила в каморке рядом с её комнатой, у нас были удобства на двоих и кормили нас вместе - тролль с мерзкой харей приносил еду, меня щипал, вроде как заигрывал, мать обзывал последними словами - издевался. Каждый год в день моего рождения отец резал мне правую руку, смотрел как из раны вытекает кровь, резал свою руку в том же месте, чтобы я видела, как, вытекая, его кровь превращается в огонь. Бил меня по щеке этой рукой, разбрызгивая пламя - на платье оставались дырки, на лице и теле - ожоги. После этого уходил, повторяя каждый раз, что в день восемнадцатилетия он меня собственноручно убьёт, если не увидит огня моей крови.
   Меня, вернее нас, спасла Аглая, мать моей матери, моя бабушка. Вам покажется странным, но я не знаю, как звали родителей: мать не открывала имён, и бабушка наотрез отказывалась говорить. В общем, в одну прекрасную ночь я проснулась от звука перерубаемой цепи, выскочила из каморки, увидела высокую женщину с мечом в руке и разрубленную цепь. Ты все-таки смогла, Аглая, спасибо! Спасибо тебе! - прошептала моя мать, вытирая слезы. Забери её отсюда, она не виновата. Мой несчастный единственный ребёнок! А ты, моя дорогая, оказалась права! И моя мать, выхватив у Аглаи меч, на моих глазах воткнула его в своё тело так, что острие вышло из спины. Кровь хлынула и загорелась. Огонь тут же перекинулся на постель, в итоге тело матери сгорело полностью. Запах гари и дым достигли, видимо, покоев отца, он прибежал, распахнул дверь и застыл - впервые я увидела настоящий животный ужас на его мерзкой роже. Аглая взмахнула мечом и - не поверите - снесла ему голову с плеч самым натуральным образом. Опять кровь и огонь, теперь уже горели деревянные полы, а я наконец-то лишилась чувств. Очнулась уже на Рейми в доме бабушки. Мне потребовалось примерно сто лет, чтобы научиться просто ходить по дому, по улицам, не шарахаться от прохожих, перестать бояться громких звуков, крика. Читать и писать я научилась быстрее. Аглая учила меня ещё и ведьминскому искусству, говорила, что у моей крови двойная природа. Главное, я - ведьма, одинаково владеющая тремя стихиями. Большое счастье, что вторая возможность - вторая магическая компонента крови - не проявилась. А раз она не проявилась, то меня никто не найдёт да и искать не будет. 
   Вот так я жила, у меня даже случился один бурный роман, - Ирра тяжело вздохнула, взглянув на короля, - бывали мимолётные интрижки, другие радости помельче, я нашла своё место в жизни, работу в Академии. Мне исполнилось двести пятьдесят лет, когда умерла бабушка. У неё - сказала - кончился завод. И она рада, что моя кровь спокойна, что я ничего не знаю об Огненных и Темных Мастерах. А через полгода проявился огонь, просто случайно порезала правую руку довольно сильно, кровь закапала и загорелась. Смотрите.
   Ведьма взяла со стола нож, полоснула по ладони ниже большого пальца. Кровь потекла тонкой струйкой в подставленную тарелку, но сгорела, не долетев. Ирра подула на рану, и через минуту на этом месте осталась лишь тонкая полоска шрама.
   - За пять дней пройдёт бесследно, - горестно сообщила собеседникам ведьма. - Бабушка все годы пока была жива. чуть ли не каждый день говорила мне: не верь обещаниям, не верь комплиментам, вообще мужчинам никогда не верь. Не будь наивной дурочкой, никто никому просто так ничего не делает, чем раньше ты обнаружишь у поклонника корысть по отношению к себе, тем тебе же легче будет управлять им и отношениями с ним. Лучше вообще не выходи замуж, никогда не соглашайся на помолвку, особенно если не можешь понять его целей. Я слушала это в течение двухсот тридцати лет. Как видите, не помогло. В один день я нарушила все вдалбливаемые заповеди: надела брачный браслет, связала свою жизнь неизвестно с кем, не зная, чего он от меня потребует. Может статься, жизнь моей матери ещё покажется мне прекрасной. Отец не позволял матери умереть, вряд ли и мне будет позволено, даже если я решусь сейчас же уйти вслед за матерью. Моей бабушки уже нет, спасать меня будет некому.
   Ирра заплакала. Следом и на глаза короля навернулись слезы.
   - Иррочка, дорогая, я не знал, не мог даже предположить, какой ужас ты носишь в себе столько лет. Если б я понимал тогда, какую цену тебе пришлось заплатить, не так бы сложились наши отношения, совсем не так. И спасать тебя есть кому: у тебя есть МансТан, этот твой Хаос, а главное - у тебя есть я. Улыбнись. И не вздумай накладывать на себя руки. И вот что, - король вдруг стал неимоверно серьёзен, - на тебе браслет Хаоса. Это значимо. Думаю, бесценная моя, что браслет, цепочка и платье - это защита. А ты, как оказалось, нуждаешься в сильной защите. Теперь мне это абсолютно ясно. Хаос прав, полностью прав и теперь ещё в своём праве - о, какой каламбур получился! - Несомненно, он знает, кто ты есть и кто родится от смешения твоей крови с силой Хаоса.
   - Источник сказал, что получится демон. Отправлюсь-ка я к себе на Рейми. Совсем у меня сил нет. И видеть никого не хочу. Каждый раз, как вспомню своё детство золотое, так у меня депрессия минимум на месяц. 
   - Даже не мечтай, Ирра. Я - твой светлокосый король - приказываю тебе отправляться в замок Шер и носа из Тайрата не высовывать. После того, как твоя кровь тут горела, тебе в рате самое место, то есть самое безопасное. А если двери в свою комнату запрёшь, так и не увидишь никого.
   - Наверное ты прав, Юниэль. И до свидания. Все равно сил спорить у меня нет. Пойдём МансТан, проводишь невесту.
  
   Глава 18. Бабушка и внучка
  
   Утро началось со стука в дверь.
   - Открой, Ирра! Это я - Сарита. Впусти меня. Нет правда, лучше сразу открой, я же все равно не отстану. Ты в спальне, мне это известно совершенно точно. 
   Ведьма сползла с кровати, кое-как нацепила домашние капри и длинную футболку, дошла до двери, открыла её, но так и осталась стоять на пороге, загораживая проход.
   - Чему обязана? 
   - Хочу составить тебе компанию. Не веришь? Зря. Я же вправду хочу составить тебе компанию... Тебе очень плохо сейчас, я чувствую; в таком состоянии не стоит сидеть в одиночестве. А мне жуть как хочется посмотреть на твоё защитное платье.
   - Защитное платье, - удивилась Ирра, - это что такое? 
   - Ну как же, дорогая, - демоница буквально подпрыгивала от нетерпения, - у тебя вчера появилось платье с узорами. Позволишь мне их рассмотреть?
   - Заходи, - ведьма отодвинулась, пропуская гостью. - Не расскажешь ли заодно, откуда ты вообще знаешь о платье?
   - От Источника рода Шер, откуда же ещё. Секретничаю я только с ним и с Канисом. Они уже в курсе, а больше от меня никто ничего не узнает. Ты не беспокойся, я умею хранить тайны, - Сарита вошла в комнату и закрыла за собой дверь.
   - Если платье у меня, оно может отыскаться только в гардеробной. Иди и смотри в своё удовольствие. 
   Демоница метнулась в гардеробную и тут же выскочила оттуда с платьем в руках. Разложила его на столе у окна, начала разглядывать.
   - Что мы имеем? Первая нить сапфировая, вторая из лунного серебра - понятно, это защита. А вот эта, третья в плетении из чего? Ух ты! Источник говорит, что это алмазная нить!
   - Юниэль Римни считает, что в плетении использованы платиновая и сапфировая нити, - усмехнулась Ирра, саркастически поглядывая на Сариту.
   - Король может только предполагать, а мой Источник знает точно. Да я и сама уже кое-что вижу. Меня МансТан учил смотреть на разные предметы специальным зрением, используя магию демонов. Все те же потоки силы мои любимые... Нужно просто подвести по одной нитке силы к глазу, к точке чуть выше зрачка. Если все удачно и зрение переключается, начинаешь видеть всё совсем иначе. Я уже натренировалась удерживать нити силы в непосредственной близости от этой точки. Остаётся только чуть скорректировать нить: будто надел очки, потом снял. Ничего, что я хвастаюсь? 
   - Играешь в дурочку? - хмуро спросила Ирра. 
   - Ну как-то же нужно выводить тебя из ступора. Вот я и стараюсь тебя позабавить или хотя бы разозлить. Пока не получилось? Жаль... Тогда вернусь к плетению: каждая из трёх нитей сверху покрыта лёгкой дымкой. Как бы аурой что ли. Причём каждая дымка отличается по плотности и цвету. Я уже работала с серебром, лунным серебром, золотом и платиной. Лунное серебро отличаю надёжно. Сапфировая нить - вообще одна такая синенькая. Алмазную я бы не распознала, но Источник уверен. 
   Смотри, Ирра, и давай ты уже проникнешься, - Сарита капризно надула губки. - Имеем три стихии: лунное серебро - вода, сапфир - земля, алмаз - огонь. Это твои ведьминские стихии, дорогая. Ну и мои тоже. А с узорами - засада, я почти ничего не понимаю. Видимо, и вправду это не обережное платье, а защитное.
   - А в чем разница? - удивилась Ирра. - Оберег же и означает защиту.
   - Означает, - согласилась демоница, - защиту от бед, болезней, безденежья, но не от нападения. Основные обережные узоры и в кружевном плетении, и в вышивке я помню. Меня Оми обучала житейской магии, а не боевой. Но мне почему-то кажется, что на твоём платье узоры именно боевой магии: защита в бою, может и нападение предусмотрено... А мы не знаем. Гадство! Не хочешь ли ты, дорогая, смотаться к ведунье с платьем? Если платье выносить стрёмно, узоры легко перерисовать. 
   - Хочу, но не могу, я теперь, как и ты, невыездная, - с грустью сообщила ведьма. Если только попросить МансТана посетить Пограничье. 
   - Так МансТана в Тайрате нет. Он как получил рано утром сигнал от эльфийского короля, так и отчалил в неизвестном направлении. А ты, значит, теперь невыездная. Почему, даже спрашивать не буду, все равно ведь не скажешь. Давай хоть кофейку попьём с бутербродиками. Или ты предпочитаешь яичницу с беконом? Или гренки?
   - Стакан апельсинового сока, фруктовый салат, гренки и кофе со сливками.
   - Секундочку подожди, Ирра дорогая, - Сарита счастливо улыбнулась, - все будет исполнено в лучшем виде. Можно на этом столе накрыть? Какой цветок необычный! Никогда не видела таких.
   - Стол занимай, без вопросов. Цветок этот - лотос. Подарок от Источника рода Манс на помолвку. Но это секрет - не про лотос естественно, а про помолвку - храни его. Вот взгляни на браслет и цепочку - в обычных условиях они невидимы.
   - Спасибо за доверие, Ирра! - демоница внимательно рассмотрела браслет, потом - цепочку. - На тебе не очень удобно смотреть, но кое-что я разглядела. И браслет, и цепочка сделаны из тех же материалов, что и узор на платье: лунное серебро, сапфир, алмаз. И сами узоры, вероятно те же самые, просто их меньше, и они мельче, хотя сами нити толще. Очень интересное плетение у цепочки. Выглядит все охренительно, жаль, что ты прячешь такую красоту. Но если принять во внимание, что это обереги, вернее защита, - Сарита в задумчивости прикусила нижнюю губу, - то да, правильно, что прячешь. И поздравляю тебя с помолвкой. Кстати, у меня и подарочек для тебя приготовлен. Пожалуйста, Источник, миленький, перебрось его сюда, он в моей мастерской в левом стеллаже на третьей полке. Вот только коробочку-то я сварганить не успела.
   На столе в гостиной появились кофе, сок и прочая заказанная еда. Последней возникла коробочка, обтянутая серым атласом. 
   - Спасибо, Источник! А за суперскую коробочку - отдельная благодарность. Ну открывай скорей, Ирра, - демоница аж приплясывала от нетерпения. - Я комплект сама делала. Нравится?
   В коробочке лежали серьги и кольцо. 
   - Примерь, дорогая. Давай я тебе помогу надеть серьги. Пойдём к зеркалу. Смотри, вдеваю в ухо серёжку. Видишь, висит колечко, оно из лунного серебра. На нем сидят две птички: одна сапфировая с глазками бриллиантиками, вторая алмазная с сапфировыми глазками. Вторая серёжка такая же. Встряхни головой. Видишь-видишь, птички перелетели на другие места в колечках? Клёво! Правда? И кольцо, пожалуйста, надень на пальчик. Птички правда с места не взлетают, только крыльями машут, если ты двигаешь рукой. ...Серьги тебе идут. Вообще, сапфир - твой камень, хотя у тебя глаза обычно серые. Только иногда голубеют - когда ты грустишь меньше обычного. А один раз я видела их синими: когда ты на МансТана смотрела около Источника рода Югель, в самом начале. Он не заметил, а я заметила. Ему я тоже смастерила подарочек: плетёный шнурок для косы из нитей жёлтого сапфира. 
   - Спасибо тебе, Сарита, за заботу. И правда стало легче на душе. За подарок спасибо! Ты настоящая искусница: серьги с кольцом просто изумительные: лёгкие, изящные, очень необычные. И Источникам нашим я благодарна за участие. ...Знаешь, у меня фактически никогда не было семьи, где бы меня любили. Я не привыкла к подаркам, знакам внимания - сразу раскисаю, сейчас, наверное, слезы потекут, могу не сдержаться.
   -  И не сдерживайся, поплачешь, станет легче. Проверено. 
  
   Минут через пятнадцать раздался стук в дверь, получив разрешение, в комнату вошёл МансТан с коробкой в руках.
   -Здравствуйте, барышни. У меня новости, Ирра, к тому же не слишком приятные. Но я обещал королю эльфов все тебе рассказать.
   - Если вам нужно посекретничать, я сейчас уйду- Сарита вскочила с своего места, - тем более кофе уже допит.
   - Оставайся, - решила ведьма, - чего уж там. Ты и так знаешь большинство секретов. Не вижу причин, почему бы тебе не узнать остальное прямо здесь и сейчас, а не путём сложных интриг с источниками. Рассказывай, МансТан, что стряслось.
   - Юниэль Римни, отправляя тебя в Тайрат, как в воду глядел, - хранитель тяжело вздохнул и сел к столу рядом с ведьмой. - Примерно в три часа утра сработала следилка, установленная в твоём доме на Рейми. Пока дежурный офицер продирал глаза, пока доложили королю, пока группу быстрого реагирования собрали... В общем прибыли в твой дом только через тридцать-тридцать пять минут. Оттуда как раз шестеро в масках смывались через портал, в смысле шестерых эльфы увидели, может их и больше было, просто те ушли раньше. Двоим удалось уйти, четверых эльфы уложили: одного закололи мечом, троих застрелили, стреляли естественно из арбалетов болтами. У всех четверых из ран потекла кровь, загорелась, ну и в результате на твоём каменном полу остались четыре кучки пепла. Только и всего. Информации ноль.
   Дом разгромлен, - МансТан сочувственно посмотрел на ведьму и, не спрашивая, налил себе кофе в её пустую чашку. - Думаю, искали что-то определённое, но - судя по учинённому беспорядку - ничего не нашли. Эльфы тоже искали, правда они не знали, что именно ищут, - с тем же результатом. Тогда Юниэль Римни послал мне письмо с просьбой принять участие в поиске. Я тут же отправился в Светлый Лес, оттуда король провёл меня порталом в Рейми. 
   - И ты нашёл? - недоверчиво сощурилась Ирра.
   - И я нашёл. 
   - Что именно?
   - Тайник, вероятнее всего, принадлежавший твоей бабушке.
   - Этого не может быть, - перебила хранителя ведьма, - я обыскивала дом многократно с использованием самых разных поисковых заклинаний. Мне так хотелось найти хоть какую-то информацию о родственниках и своём происхождении, но я так ничего и не обнаружила. А ты первый раз явился в дом и за три часа отыскал тайник?! Не верю...
   - Так у меня доказательства в коробке - содержимое тайника. Я лично переложил всё, что в нем было, сюда, - МансТан протянул Ирре коробку, ведьма схватила её трясущимися руками и прижала к себе. - Юниэль Римни просил тебя ознакомиться с содержимым и, когда ты будешь готова, известить его. Он считает нужным обсудить ситуацию, для чего намерен прибыть в Тайрат лично. Если ты не будешь возражать, то в сопровождении Лунниэля и начальника королевской гвардии высокородного Турниэля.
   - Как у вас всё загадочно, - задумчиво произнесла Сарита, - неизвестные нелюди громят дома, неизвестные тайники обнаруживаются, эльфы в закрытый Тайрат с визитом собираются. Но это не помешает мне поздравить тебя, МансТан, мой дорогой друг, с помолвкой. И вот тебе подарочек: на столе появился плетёный шнурок.
   - Жёлтый сапфир, плетение очень красивое, спасибо, а...
   - Ирру я уже поздравила, подарок подарила, она в нем кстати, не сняла ещё. Тебе нравится? Ну и отлично. Думаю, мне пора, оставляю вас наедине с вашими тайнами. Увидимся позже, мои таинственные.
   - И мне, наверное, пора, - хранитель напряжённо смотрел на дверь, закрывшуюся за Саритой. - Если я тебе понадоблюсь, позови.
   - Не уходи, пожалуйста. Стыдно признаться, но я боюсь. Мне страшно даже открывать коробку, но раз Юниэль велел, придётся проникать в свои семейные тайны, - ведьма выглядела настолько подавленной, что у хранителя заныло сердце.
   - Конечно, радость моя, я побуду рядом. Но в закрытом рате, закрытого Тайрата тебе бояться нечего. Да-да, рат Шер закрыт. Источник его закрыл, как только сила Каниса и Сариты начала стремительно расти. Увидеть тебя здесь практически нереально.
   - Спасибо за поддержку, дорогой, - ведьма поставила коробку на диван, подошла к хранителю, взяла его за руку. -  Посидишь рядом, пока я буду изучать содержимое?
   - Не волнуйся, я всегда буду рядом - когда нужен... Ну открывай.
   В коробке лежали стопкой дюжина толстых тетрадей, лист бумаги и потёртый футляр для ювелирных украшений - сверху. Ирра отодвинула футляр и взяла в руки чистый лист, на нем незамедлительно проступили буквы.
   - Письмо, - прошептала ведьма, - это же письмо, поглоти меня Хаос! Ты видишь текст, МансТан?
   - Вижу и даже понимаю написанное. Но я не буду читать, не волнуйся, поскольку письмо наверняка личное.
   - А вот я ничего не понимаю, все внутри трясётся, слезы застилают глаза. Но поскольку моё личное теперь и твоё тоже, читаем вместе, мне так спокойнее.
  
   "Здравствуй, Ирра, - моя любимая единственная внучка!
   Раз ты читаешь это письмо, меня уже нет среди живых. А ты обрела силу, достаточную для того, чтобы загорелась кровь. Сила помогла тебе найти тайник и открыть его. Это означает, что ты стала сильнее ещё как минимум на порядок. Никто, кроме тебя или близких тебе по крови, не найдёт этот тайник и не откроет его, но как только он активируется в ответ на твою возросшую силу, то станет заметен многим. Это очень опасный момент. Как ужасно я жалею, что не могу тебя предупредить. Но я не вправе открывать знания до прихода силы. Они - те, кто придёт к тайнику, - могут заставить тебя помогать им, но сами сделать ничего не смогут. Ты знаешь все необходимые заклинания, чтобы их остановить, и я умираю с надеждой, что инстинкт подскажет, какие из них выбрать.
   Мы с тобой из рода Огненных клана Темных Мастеров Преисподней. Наш клан, а особенно род - потомки легендарного Хорна. Его почитают как Темного Отца всего сущего. Я, а значит, и ты - последние из правящего дома АнаХорн. Много лет я правила королевством Струящихся, Темных и Огненных, являясь королевой по крови. Теперь, когда в живых нет ни меня, ни моей единственной дочери, этот титул - твой или твоего старшего ребёнка. Твоё право на трон незыблемо, его нельзя оспорить. Выбранные, назначенные или самовольно занявшие трон должны уступить его, склоняясь перед твой силой, а главное - перед твоей кровью. Подтвердит истинность твоей крови кольцо - артефакт наследования Хорна - которое предстоит ещё вернуть. Это непросто, очень-очень непросто, но ты справишься. Вся нужная информация надёжно зашифрована. Первый шаг к расшифровке - кольца, которые ты извлечёшь из футляра. Одно ты должна надеть сама. Второе - в зависимости от обстоятельств. Если с тобой мужчина, которому ты доверяешь, сама надень кольцо ему на палец. Если тебе придётся надеть кольцо тому, кому ты не веришь, или он наденет кольцо сам - то сгорит, уровень его силы и защиты значения не имеют. Подними кольцо, стряхни с него пепел, надень на другую руку. Если ты опять одна или хочешь остаться в одиночестве, надень сразу оба кольца. И жди следующей подсказки.
   Я верю в тебя, Ирра АнаХорн Тисси, что означает Ирра из правящего дома Хорн, королева в изгнании.
   Твоя Аглая АнаХорн с планеты Хорн".
  
   - Ты дочитала письмо, Ирра АнаХорн Тисси?
   - Дочитала. Я потрясена и раздавлена. Получается, бабушка меня любила. Но не нежничала, не баловала меня, потому что воспитывала во мне жёсткость и независимость. А ничего не рассказывала, чтобы не врать, если уж нельзя сказать правды. Сила-то ко мне начала приходить уже после её смерти. Она понимала, что за мной начнётся охота, ведь после её смерти я - единственная дорожка к артефакту наследования. Видимо с Аглаей связываться все боялись: помню выражение животного ужаса на роже моего отца. Она предполагала, что стоит только тайнику активироваться, как начнутся поиски. И не ошиблась. Почему разгромили дом - вместо того, чтобы ждать моего появления? И зачем эльфы напали на уходящих в портал? Не напади они, никто бы и не знал, что меня охраняют. 
   - Придётся тебе, радость моя, задать эти вопросы Юниэлю Римни, я просто не в курсе.
   - Ладно. Тогда вопрос тебе, МансТан: как ты смог найти тайник и открыть его? Разве ты близок мне по крови?
   - Получается, что близок. Видимо, наша любовь и ещё в большей степени помолвка влияют на кровь. А что теперь, Ирра: надеваешь кольца или зовём короля эльфов?
   - Лучше давай позовём короля. Да, наверное, и всех остальных наших. Всё равно шил,теа в мешке не утаишь, а вдруг кто-нибудь предложит что-то дельное или заметит упущенное.
  
   Юниэль Римни пообещал прибыть с сопровождающими в шесть часов по полудни, к этому времени все обитатели рата Шер собрались в гостиной. Но вот король эльфов, следом за ним Лунниэль и начальник личной гвардии Турниэль вышли из портала, поздоровались и уселись в предложенные им кресла... Все взгляды обратились к Ирре. Но говорить начал МансТан.
   - Мы искренне рады приветствовать делегацию эльфов, прибывших в наш рат хотя и с неофициальным визитом, но впервые после закрытия Тайрата. Все присутствующие друг друга знают, единственно Сарита и Агнесса Йоми-Кубис не знакомы с начальником королевской гвардии высокородным Турниэлем, - ведьмы и эльф по очереди встали и поклонились. Ну а теперь давайте перейдём к обсуждению. Сначала, что называется, вводная информация. Мы с Иррой помолвлены, церемонию вчера провёл Источник рода Манс, однако браслеты и цепочки, полученные нами в подарок, с этим родом не связаны. Ирра вдобавок получила платье с узорами, которые Сарита опознала как защитные, в том смысле, что не от бед, а от нападений. Это может означать только одно: Хаос принял Ирру в семью и под защиту. Хотя она не только ведьма, но и огненная, поскольку относится к роду Огненных клана Темных Мастеров Преисподней, и её кровь горит. Вчера вечером она продемонстрировала это королю эльфов и мне. Ночью неизвестные напали на её дом на планете Рейми. Видимо, искали или саму Ирру, или тайник бабушки, прежде жившей в этом доме. Злоумышленники ничего не нашли, четверо из шести замеченных были убиты эльфийской гвардией, кровь, вытекшая из их ран загорелась, тела сгорели, остался только пепел. 
   Тайник обнаружил я и все содержимое передал невесте. Там были толстые тетради, футляр для колец и чистый лист бумаги, на котором, как только она взяла его в руки проявился текст - послание от бабушки. Сейчас я вам его зачитаю, - МансТан прочёл написанное и, задумчиво глядя на короля эльфов, произнёс. - Фактически это всё, что нам известно. Мы с Иррой решили сразу обнародовать эти сведения с тем, чтобы избежать ненужной таинственности и недомолвок, а главное - хотелось бы обсудить ситуацию и решить, что делать дальше. 
   - Что с кольцами? - задал вопрос Юниэль Римни, лишь только хранитель замолчал.
   - Мы их не вынимали, - Ирра мрачно взглянула на короля и опять опустила взгляд. - Зная бабушку, могу предположить, что написанное в основном рассчитано на пленивших меня искателей артефакта наследования крови. Если кто-то наденет кольцо против моего желания, то сгорит, если я надену оба кольца, вероятнее всего, сгорят все искатели вокруг. Но она все-таки допускала возможность, что найдётся кто-то близкий по крови, достойный моего доверия.
   - А кто твоя..., - ПеркТан долго откашливался, прежде чем смог договорить, - мать? И где она?
   - К сожалению, ПеркТан, я не знаю ни имени, ни истории рождения мамы - единственной дочери Аглаи. Уже 667 лет прошло с того дня, как её не стало. Но почему ты спросил о ней? 
   - У меня есть основания предполагать, что ты моя внучка, - ПеркТан ещё больше смутился. - Именно из-за нашего романа с Аглаей, всё в её жизни пошло наперекосяк. ...Примерно тысячу лет назад в Тайрате было относительно спокойно. Демонов в роду Перков уже ни одного не осталось. Я считал себя вольной птицей и путешествовал по мирам. Аглаю встретил как раз на Рейми, я не знал, кто она, она не знала, что я вечный дух, но мы друг другу понравились и даже больше. Перед решительным объяснением я вернулся домой и поговорил с Источником рода Перк, а фактически - как я теперь понимаю - с Хаосом. И получил браслеты, вот они - ПеркТан сделал едва уловимое движение правой ладонью, и на неё легли два браслета. 
   - Похожи, посмотри Ирра, - Сарита взяла браслеты в руки и теперь вертела их, разглядывая со всех сторон. - Нити другие, узоры тоже сильно отличаются, но согласись, чувствуется рука мастера, предположительно того же, что делал браслеты вам с МансТаном.
   - Согласна, - ответила демонице Ирра и тут же повернулась к ПеркТану. - Аглая не взяла браслет?
   - Нет, не взяла. Я любил её, твоя бабушка - меня. По крайней мере она так говорила, но связать наши жизни увы не согласилась. Из-за того, что была Тимни - правящая королева. Она боялась, что меня убьют Темные мастера, как только прознают о моем существовании. В доме на Рейми Аглая бывала и до нашего знакомства, это было своего рода убежище: когда подданные досаждали ей особенно сильно, она там отсиживалась - перейти порталом из одного мира в другой для неё труда не составляло. Насчёт королевской нравственности жители её мира особенно не убивались, Аглая совершенно открыто родила дочь, я видел девочку, названную Анной, один раз в жизни, ей тогда было десять лет. Уже в этом возрасте дочь была ослепительно красива. Сложности начались, когда ей исполнилось восемнадцать - не загорелась кровь. Аглая не делилась подробностями своей борьбы с приближенными к трону Мастерами, но ей было тяжело. А кончилось тем, что Анна пропала. Немало подданных полегло тогда под мечом королевы - а владела она им виртуозно, Аглая могла срубить голову практически с любых плеч в своём королевстве, где более всего ценилась сила. Она дозналась, кто похитил дочь, но не узнала, где он её прячет. Имени похитителя Аглая мне не открыла, но поклялась на мече, что тот поплатится головой за содеянное. Спустя несколько лет так и случилось, но дочь - не желая жить после плена - убила себя мечом матери и вернула честь АнаХорнам. Аглая рассказала мне об этом во время последней нашей встречи: у тебя больше нет дочери, - сказала, - но зато есть внучка, знакомить тебя с ней я не буду, и встречаться нам больше не за чем. Ну а дальше - как Судьба распорядится. 
   - Охренеть, какая история, - воскликнула Сарита и добавила, оглядев присутствующих. - Не поужинать ли нам господа и дамы? А разговор продолжим после. Чтобы хоть как-то уложить в голове услышанное, мне требуется время. И выпить...
   - Ты как всегда права, сердце моё. Прошу пройти в обеденный зал, - поддержал демоницу Канис.
   Присутствующие послушно поднялись со своих мест и молча отправились ужинать.
  
   Глава 19. Пепел огненных
  
   Ужин прошёл в молчании, единственно перед самым его окончанием, когда присутствующие уже сложили вилки и ножи на тарелки, но из-за стола ещё не встали, вдруг заговорил ТхессТан.
   - Я предлагаю, - сказал он, - перейти не в гостиную, а в Хранилище доблестей рода Тхесс, поближе к Источнику. Кофе, чай, коньяк - да всё, что угодно, - сервируем прямо там. В пещере удобнее говорить ...и надёжнее.
   - И эльфам можно будет попасть в святая-святых? - удивился король.
   - Уверен, - кивнул ТхессТан, а когда уже все переместились в главную пещеру клана, разместились на стульях, диване и в креслах задумчиво произнёс. - Я-то думал, что история любви вечных духов началась с меня. Наивный. Интересно, о каких ещё сторонах жизни клана я не осведомлён.
   - И мне интересно, - Ирра напряжённо смотрела на короля эльфов, - когда ты установил следилки в моем доме на Рейми? Почему послал туда гвардию, когда следилки сработали? И главное, зачем твои гвардейцы убили четверых налётчиков?
   Ответил ей не король, а начальник его гвардии Турниэль.
   - Примерно пятьсот лет назад Его Величество Юниэль Римни изволил посещать ваш дом на Рейми весьма часто, поэтому и были установлены следилки. Приказа их снять не было. А раз они сработали, значит, гвардия обязана была разобраться. Стреляли, чтобы остановить налётчиков и постараться получить информацию. Но не вышло, - сокрушённо развёл руками Турниэль. - Его Величество король взял меня к вам в рат специально, чтобы за мои ошибки вы меня и ругали. А не его.
   - Накосячили косяков, - Сарита перехватила инициативу, - теперь, стало быть, придётся раскосячивать. 
   Присутствующие посмотрели на демоницу с недоумением, но одновременно и с ожиданием: вдруг да что-нибудь придумает...
   - Пепел-то собрали, я надеюсь, - Сарита обратилась к начальнику гвардии, - по дороге не растеряли? 
   Пепел у меня с собой, в четырёх мешочках. А вам зачем? - начальник гвардии с искренним удивлением глядел на Сариту.
   - Да если бы я сама знала, - произнесла демоница упавшим голосом. -  Но посмотреть-то хочется. ...Нас тут много, возможности разные, магия. Перво-наперво, стоит проверить пепел на наличие несгораемых меток. Следилки-то не только эльфы ставить могут. Ну а дом прикрыть догадались? 
   Эльфы недоуменно переглянулись.
   - Догадались, - усмехнулся МансТан. - И метки на пепле я почувствовал сразу, видимо, поэтому и накинул на дом полог непроницаемости. Чисто на автопилоте, неосознанно. Поэтому полог - слабенький, больше трёх суток не простоит. 
   - Должны уложиться в этот срок, - заявила Сарита тоном, не допускающим возражений.
   К этому моменту начальник гвардии наконец извлёк мешочки из потайного кармана. И началось обследование пепла на предмет обнаружения меток. 
   Из всех присутствующих только хранители почувствовали их наличие.
   - Понять бы, что это всё значит, - задумчиво протянул Юниэль Римни, - Сарита нам отпустила три дня на создание плана и его осуществление. Ты большая умница, сердце Каниса, что вообще обратила внимание на пепел. Скажи-ка мне, Турниэль, двое ушедших от болтов и мечей гвардии, видели вас?
   - Уверен, что не видели, они практически уже исчезали в портале, когда мы появились. Портал два раза мигнул, лишь поэтому мы решили, что их было двое. От тех, кто нас видел остался лишь пепел, - отрапортовал начальник королевской гвардии. 
   - Четыре кучки пепла мы красиво разложим на полу, как будто будущие трупы находились вокруг искомого объекта. Поясню, - король повернулся к Ирре. - Мы должны постараться имитировать, например, такую ситуацию: в доме появились не гвардейцы, а ты. Тебя схватили, заставили отыскать тайник, ты прочитала письмо и надела на себя два кольца, но что-то пошло не так и сгорели все, в том числе ты и кольца. И какая-то магия сначала закрыла дом, а через некоторое время после твой смерти развеялась. 
   - На предмет магии, закрывающей дом, - МансТан улыбнулся ведьме, - особо не волнуйтесь. Там все просто. Подобные заклинания доступны всем огненным, сомнений в том, что ты, Ирра, способна его наложить на свой дом, думаю, не возникнет. Далее нужно определить, при какой температуре сгорает метка. Тебя, радость моя, специально не метили, практически я в этом уверен, но есть шанс, что метка врождённая и может быть обнаружена только после сгорания тела - естественно, если оно сгорает в обычных для этих тел температурных пределах. Но мы можем представить такой уровень вложенной в кольца силы, который спалит не только метки, но и слегка подиспарит металл колец. Так что состав пепла из пятой кучки должен быть принципиально иным - как будто бабкина магия спалила и кольца, и внучку - по принципу "а не достанься ты никому". Я сделаю пепел нужных кондиций, но должен сперва понять, из чего сделаны кольца, какая в них магия. Я могу их увидеть, Ирра?
   - Не только увидеть, тебе предстоит одно из них примерить, - ведьма недобро усмехнулась, доставая из коробочки первое кольцо и надевая его себе на указательный палец правой руки. 
   Ничего не произошло.
   Ирра достала второе кольцо и надела его на указательный палец правой руки МансТана.  И вновь не произошло решительно ничего.  Все, включая саму огненную, вздохнули свободнее. 
   МансТан встал, поманил за собой Ирру, и они подошли к Источнику, светящемуся молочно-белым светом. Сначала руку с кольцом на камень положил хранитель, затем невеста. 
   - Кольца сделаны из сплава платины с иридием, снаружи нанесены огненные руны, на внутренней поверхности кольца - магическая формула крови, - сообщил Источник. - Из всех присутствующих кольца представляют опасность только для эльфов, так как в их крови совсем нет огня. Огненная мощь рун огромна, активируется специальным тройным заклятием. Ошибка при наложении заклятия в принципе могла бы привести к гибели Ирры, несмотря на защиту, которую призвана обеспечить формула крови.
   Источник ещё некоторое время светился, затем потух.
   - Наш визит закономерно подходит к концу, так ведь, Иррочка? - усмехнулся король эльфов. - Я бы выпил вина перед расставанием, лучше всего из подвалов рода Манс.  
   - А если я предложу вам вина из подвалов рода Перк? - серьёзно спросил ПеркТан. - У меня хранятся пара дюжин бутылок "Нектара Хаоса". В память возлюбленной моей Аглаи и за знакомство с внучкой. Ты же не откажешься выпить со мной, Ирра?
   -  Конечно нет, - столь же серьёзно ответила огненная.  И вдруг улыбнулась. - Как я могу отказать тебе, дедуля.   
   - ...Позволит ли высокое собрание мне, скромному королю эльфов, произнести тост? - Юниэль Римни поднял бокал с мерцающим в нем "Нектаром Хаоса". - Хочу выпить за тебя, Иррочка, за твою судьбу, борьбу и победу! Ты теперь...
   - Ты теперь, - Сарита бесцеремонно перебила короля, - часть силы, которую мы называем боевым кулаком Квинси. Ты больше не одна - тебе обеспечена поддержка и защита клана и Хаоса! И мы тебя любим!
   - Ну подожди, Сарита, - теперь король перебил демоницу, - откроется Тайрат, я тебе учителей по этикету пришлю, не меньше пяти эльфов, чтобы моя будущая тёща научилась-таки разговаривать со своим будущим венценосным зятем. 
   Все засмеялись.
   - Но по сути ты права, неугомонное сердце Каниса, - продолжил король, - Ирра обрела семью, которой ей очень не хватало. Правда, Иррочка? Что касается наших планов: поскольку все более-менее ясно, предлагаю завтра же воссоздать во всех деталях картину надевания колец, закончившуюся большим огнём. Достоверно воссоздать, чтобы поверили. И поставить новую следилку, которая даст возможность, оставаясь незамеченными, увидеть, кто придёт, если кто-нибудь вообще придёт. 
   Отличное вино, ПеркТан, спасибо, - король поднял вновь наполненный бокал. - За бабушку и внучку! И не волнуйся, дорогая, бывшие подданные твоей бабушки не заподозрят подвоха, не зря же эльфы - признанные мастера иллюзии. И Темные, и Огненные покинут твой разгромленный дом в полной уверенности, что тебя нет в живых, а артефакт наследования безвозвратно утерян. Но прошу тебя, дорогая, пока Главный Источник полностью не освободится и Тайрат не откроется, отсюда ни ногой. А там - посмотрим. И разрешите откланяться. Завтра жду тебя, МансТан. Как только подготовишь пятый пепел, сразу дуй ко мне в Светлый Лес. Если ПеркТан будет проситься, бери его, только пусть пару бутылочек этого прекрасного вина прихватит.  А я в порядке обмена эльфийского отправлю, у нас тоже имеется недурственное винцо. Всем до свидания, отбываем, высокородные эльфы, шагом марш в портал.
  
   Эльфы ушли, следом за ними покинули пещеру и все остальные. Ирра и МансТан переместились в апартаменты огненной вместе с коробкой, которую брали с собой на встречу, но так и не открыли.
   - Хочу все-таки посмотреть тетради. Как думаешь, могу я сделать это сейчас? - обратилась ведьма к хранителю.
   - Сейчас? На ночь глядя? Не испугаешься, радость моя? Вдруг кошмары сниться будут?
   - Кошмары мне обеспечены в любом случае. Но надеюсь, этой ночью ты меня не покинешь. Рассчитываю и на помощь в преодолении кошмаров. Мне легче, когда ты меня обнимаешь или держишь за руку. Я благодарна тебе за помощь. В особенности за то, что на очередном витке моей собачьей жизни мне есть на кого положиться. Однако мои чувства много глубже благодарности и проявились раньше. Конечно, я не признавалась даже себе - характер такой. Помогла Сарита со своей способностью вовремя оказываться в нужном месте и все замечать. Так вот она увидела, как - в самом начале нашего знакомства в хранилище у Югелей - я на тебя смотрела синими глазами. Глаза у меня синеют только, когда я влюбляюсь. Крайне редко. А демоница увидела - подловила момент и мне об этом сообщила, то есть фактически лишила меня возможности врать себе и тебе. Род Перков, род Мансов, входящие в один клан - опять некая общность крови. Получается, что я являюсь не только потомком Хорна с огненной магией, но и порождением Хаоса. Так во мне ещё и магия ведьм. Откуда взялась, не представляю, хотя сейчас это не самый актуальный вопрос. Так ты останешься со мной на ночь? - ведьма с ожиданием посмотрела на хранителя. - А то ты молчишь как-то подозрительно. Может я со своими признаниями уже опоздала...
   - Я тебя люблю, это неизменно. Прими как данность, радость моя. Это ты - как океанская волна: то набегаешь, то отбегаешь, то бурей тебя несёт, то штилем успокаивает. Природа твоя сложна - её не очень-то поменяешь. Но лично меня все устраивает. Бабушкины тетради достаём или ты передумала?
   - Нет, не передумала, - Ирра вынула из коробки сразу все тетради и открыла верхнюю.
   "Сборник N12" - было написано на тетради. И больше ничего. Ведьма по очереди открыла все остальные, "Сборник N1" оказался самым последним в стопке. Зато на первой странице был текст. Она начала читать.
  
   " Моя единственно любимая внучка, Ирра! 
   Раз эта тетрадь открылась, и ты читаешь написанное, значит, с кольцами все в порядке: или они на тебе оба, или одно из них на человеке, заслужившем твоё доверие. 
   Жаль, что не смогу увидеть тебя в этот сладкий час твоего триумфа, который для тебя уже наступил, а от меня скрыт пеленой будущего. Я в тебя верю! Именно поэтому беру на себя труд передать тебе магические знания рода Огненных и кое-какие лично мои заклинания, частью собранные, но в основном созданные мной. Их немало, но тебе полезно будет научиться их использовать. Помни, Ирра, ты последняя из рода АнаХорн, его честь, доблесть и предназначение в твоих руках. 
   Твоя кровь - смешанная, ещё бы при таких-то предках. Но если ты читаешь написанное мной, значит, победила огненная кровь, победила и загорелась. Прочие компоненты крови тоже никуда не делись, все при тебе: тут и бабка твоя постаралась, и мать. Начала я. Смешно сказать - влюбилась, но и сейчас ещё плачу, вспоминая ПеркТана. Я имела много мужчин за свою длинную жизнь, бывало имели и меня, правда эти всегда со смертельным исходом: кто-то раньше, кто-то позже, но все они потеряли головы от встречи с моим мечом. 
   А любила я одного - ПеркТана. Как красив, как пленителен он был в день, когда я увидела его впервые. Думаю, он и сейчас столь же прекрасен - а меня уже нет в живых. Я всего лишь огненная, а он - вечный дух, что ему сделается. Вечный дух, хранитель рода Перк в Тайрате Темных Земель на планете Хорас. Сын Хаоса. Перк - имя силы рода, означает Землю, хранящую Огонь, имя силы моего духа - Винк, то есть Тот, кто охраняет Огонь. Его кровь в твоей матери и в тебе должна стабилизировать ваш огонь и усиливать его мощь, вот только жаль, что из-за этого начало горения отодвигается, в результате кровь загорается не к восемнадцати годам, а позже, когда достигается внутренняя стабильность. У твоей матери, у Анны, это произошло в тридцать пять лет примерно, тебе тогда было пятнадцать. Все-таки моя несчастная дочь успела испытать любовь, хотя счастье её было кратким - виной тому Тринкель из рода Сгорающих клана Темных Мастеров Преисподней - редкостный мерзавец. Нашего же клана, второго по значимости рода в королевстве, но только третий сын - без шансов на роль мужа принцессы крови. Тем, что украл твою мать, он обесчестил весь наш род, таких деяний не прощают. Я папаше Янкелю сообщила о перспективах его третьего сына: найду - сказала - снесу голову с плеч твоего Тринкеля, его помощников ждёт та же участь: ни высокое положение меня не остановит, ни прежние заслуги. Тринкель сознавал, мне кажется, всё же не совсем дурак, что королём ему не быть ни при каком раскладе, но надеялся на рождение сына. Однако Анна не беременела, видимо, не хотела от него детей - не удивительно при таком обращении. Он подозревал, что ты не его дочь, но уверен не был. И убил бы тебя, не задумываясь, если бы к совершеннолетию твоя кровь не загорелась, посчитав этот факт - доказательством. Ты действительно не его дочь: твой отец - иномирец, сын ведьмы, красивый, магически одарённый, с массой прочих достоинств, но не слишком сильный и смертный. Они встретились, полюбили друг друга, дочь перенеслась домой на Хорн, чтобы сообщить мне о беременности и попросить разрешения на брак. Я не дала разрешения - сама посуди, какой брак, он не выстоял бы в поединке с самым слабым из подданных - разве такой король нужен королевству? Рожай - сказала дочери - и наслаждайся любовью, пока молода. И она понеслась к милому. Ублюдок Тринкель выследил Анну, убил её возлюбленного и исчез, похитив мою ещё совсем беспомощную дочь. Я начала слышать её, только когда загорелась кровь. Мне понадобилось два с половиной года, чтобы вас найти. Убив себя, Анна вернула свою честь. После того как мой меч лишил обидчика головы, честь вернул и весь род Огненных - дорога к трону открыта. Но лучше бы королём стал твой сын. Тебе будет слишком тяжело самой править: много мужиков в королевстве похожи на Тринкеля как внешне, так и по их отношению к женщинам и жизни. Мне отнюдь не редко приходилось убивать только для демонстрации силы, некоторым самцам трудно смириться с тем, что женщина может быть сильнее. А все время демонстрировать силу, переводя подданных в трупы - не самый эффективный способ правления.
   Первым в твоей крови проявилась отцовское наследие: сейчас, когда я пишу эти строки, ты - только ведьма, очень одарённая, сильная, но лишь ведьма. Кровь Хорна и кровь Хаоса в тебе, настанет время - они проявятся. Вера в тебя и надежда на возрождение доблести рода скрашивают последние годы моей жизни. Как жаль, как мне горько, что я не могу учить тебя сама. Боюсь... ещё сильнее замедлить твой огонь, в тебе так причудливо смешалась столь разная кровь... К великому сожалению, мне не дано знать, когда она стабилизируется. Преждевременно полученная информация, увы, не превращается в знание. И скорее вредит, чем приносит пользу.
   Кстати, ПеркТан - с планеты Хорас, да-да, именно с того Хораса, где твоя Академия ведьминских искусств. У тебя есть шанс познакомиться с дедом.  Думаю, он обрадуется - этот достойный во всех отношениях сын Хаоса. 
   И он сможет сделать (в Хаосе холодное оружие не куют, а делают, используя специальные субстраты) тебе меч и метательные ножи. Попроси, чтобы владеть оружием дед обучал тебя сам, в этом деле он лучший. 
   Когда освоишь работу с мечом и метание ножей в движущиеся мишени, начнёшь по этой тетради обучаться магии, используемой при нападении и при защите. Это первый очень важный этап становления воина, если ты не освоишь его, тебя убьёт буквально любой, не поленившийся поднять меч".
  
   - Больше ничего нет, - Ирра обратила к хранителю удивлённый взгляд. - Как я должна буду обучаться магии меча, если нет обучающего текста? 
   - Так у тебя ещё и меча нет, радость моя, - улыбнулся МансТан. - Бабушка хорошо знала твой характер. И заколдовала тетради так, чтобы ты не могла забегать вперёд, изучая лишь интересное тебе, пропуская всё прочее. Придётся тебе обучаться последовательно. Ну так что, идём к ПеркТану?
   - Поздно уже, дорогой. Лучше в кровать. Тебе же ещё пепел делать, помнишь?
   - Конечно помню, не волнуйся. Я успею сделать его утром.
  
   Глава 20. Призрак Аглаи в действии
  
   Следующим утром в малую гостиную короля эльфов перенеслись МансТан, ПеркТан и... Канис.
   - Здравствуйте, Ваше Величество, - вновь прибывшие вежливо поклонились королю.
   - Рад приветствовать славных сынов Хаоса в моем королевстве, - Юниэль Римни кивнул гостям и улыбнулся. -  Рад, действительно рад. А ты, Канис, какими судьбами? Вроде бы ты вчера не высказывал желания присутствовать?
   - У меня, вернее у нас с ПеркТаном родился план, но МансТан ещё не в курсе, - демон посмотрел на хранителей и снова повернулся к королю. -  Началось все с Сариты, думаю, Вы понимаете. По её мнению, всё слишком гладко, но не убедительно, как-то картинно что ли... В общем она бы не поверила. И ещё одно: опять у нас вчера сила скакнула. Рат прибавил 30%, у Сариты теперь 138000, а у меня 187000 единиц силы - почти в два раза выше стандартного потолка силы плазменного демона.
   - Главный Источник сливает излишек силы в ваш рат. Куда её девать-то? Как освободится, будет Югелей кормить, - усмехнулся король. - Не понимаю только, причём тут твоя сила?
   - Так я же ещё не досказал, Вы перебили, - удивился Канис, - даже вводную пока не закончил. Вчера после скачка силы трансформировался я в третью ипостась - в боевую. Сам себя не узнал - ПеркТан свидетель. Стал в два раза шире, в два раза выше, броня теперь явно толще, а боевая мощь выросла в четыре раза.
   - Такой большой мальчик, - перебил король с усмешкой, - и дома сидеть!
   - Именно-именно. ПеркТан так же подумал и предложил мне попробоваться на роль призрака Аглаи, охраняющего дом в Рейми. Изначально это её дом, мало ли какие тайны она ы нём хранит, какие амулеты там попрятаны. Может, призрак не хочет, чтобы по тайникам шарили. Такая вот Аглая-домовая.
   Канис исчез, воздух замерцал магией и примерно через полминуты перед присутствующими возник призрак - женщина, очень красивая, в белом платье в пол, правда, чересчур рослая. А так, человек как человек.
   Взгляды присутствующих обратились к ПеркТану.
   - Конечно отличия есть, но похоже на Аглаю, очень похоже, - грустно сказал хранитель. - Настоящая Аглая пониже была и покомпактнее, но мы решили, что у призрака человеческое должно перемежаться с потусторонним в особо устрашающей форме.
   В качестве иллюстрации призрак осклабился и потянулся рукой к вазочке в другом конце комнаты.
   - Осторожнее, - тут же прореагировал король, - смотри не разбей, призрак-домовушка, семейная реликвия между прочим, ей больше трёх тысяч лет.
   Призрак повертел вазочку в непомерно вытянутых руках, осторожно поставил на место, громко засмеялся каким-то булькающим смехом и превратился в Каниса. 
   - Стало быть план такой, -  начал ПеркТан, -  размещаем весь пепел пятью кучками, как договорились. И ждём, пока развеется защитный полог и кто-нибудь появится. Канис в виде призрака может ожидать гостей прямо в доме, чтобы появиться, если будут высказаны сомнения в достоверности нашей легенды. Насколько я осведомлён о силе огненных, равных Канису среди них нет. Плюс знание боевых техник, хладнокровие и развитое воображение. В общем он способен на достойный экспромт.
   - Я не против, -  Юниэль Римни одобрительно кивнул Канису и обернулся к МансТану. - А что с пятым пеплом, якобы оставшимся от Ирры?
   - Готов. Сначала я дожёг одну из четырёх кучек и выяснил, что метка сгорает при температуре около двух тысяч градусов. Дальше ФарминТан сделал два кольца из платины с ирридием, похожих на настоящие, личину, как вы понимаете, сделать несложно. Жёг в пламени с температурой две тысячи двести градусов, пламя создавалось магически. Как только личина сгорела, пламя убрал. Что осталось от колец, то и осталось. Как бы только не забыть расположить пепел без метки в непосредственной близости, иначе будет непонятно, откуда такая высокая температура.
   Отправились в Рейми. Разместили кучки пепла в соответствии с легендой, поставили новые - улучшенные - следилки с функцией передачи и магической записи изображения вместе со звуком.
   - Вы ничего не почувствовали, дорогие мои? - задумчиво произнёс МансТан. - А ведь в дом только что ломились. Защита удержалась, но ещё бы чуть-чуть... В общем надо быстрее сматываться отсюда, полог может разрушиться в любую минуту. 
   - Канис - на позицию, остальные - быстро во дворец и уже оттуда наблюдаем! - распорядился Юниэль Римни. 
   Король он и на Рейми король.
  
   Ждать долго не пришлось, полчаса от силы. И защита пала под натиском стремящихся попасть в дом. Первая группа из троих огненных выломала входную дверь и ввалилась в комнату с пятью кучками пепла на полу. Ещё трое выпрыгнули из портала. 
   - Сильная защита, сильная защита! - зашипел здоровенный мужик, видимо, лидер второй группы. - Что в ней сильного, не понял?
   - Так не ты и ломал! - рявкнул предводитель первой группы. - На готовенькое явился. Вообще за каким демоном ты сюда припёрся, Динкель?
   - А то ты не понимаешь?! - лидер второй группы перешёл на крик. - За наследством невинно убиенного братца. А вот ты что здесь делаешь, красный командир?
   - Невинным твоего братца может назвать только такой законченный ублюдок, как ты. А я, чтоб ты знал, по велению короны как начальник гвардии наместника по его личному распоряжению. Приказано найти тайник королевы Аглаи.  Но не при тебе, так что забирай своих прихвостней и вали отсюда.
   - Так и я хочу найти тайник! ...По личным причинам, по очень веским личным причинам. Моего любимого брата нет в живых чёртову прорву лет, а за его смерть род так и не отомстил. И ведь где-то спряталась эта его ублюдочная дочь. Так что ищи тайник Индрик, и я буду искать. Но заберу его всё равно я, даже если мне придётся убить тебя и всю твою гвардию. 
   - Ты, задохлик, намерен убить меня - начальника гвардии наместника? Да не бывать такому!
   Начальник гвардии выхватил меч из ножен и бросился на Динкеля. Гвардейцы по примеру своего командира - на сопровождающих мстителя. Схватка продолжалась довольно долго. Никто из дерущихся пеплом не интересовался, не пересчитывал количество кучек, не анализировал состав, пепел перемешали и затоптали.  Потом он смешался с пеплом от сгоревшей крови и трупов четверых неудачливых бойцов. Теперь бились только двое: Динкель с Индриком, и начальник гвардии явно сдавал. 
   Этот момент и выбрал Канис для своего появления: рядом с воинами возникла фигура женщины в длинном белом платье, парящая над полом, раздался голос:
   - Какого перевёрнутого гоблина вы используете мой дом для своих дурацких поединков? Ладно этот мститель недоделанный, но тебе-то, Индрик, не к лицу, чай не мальчик уже. 
   Сказать, что дерущиеся удивились, - ничего не сказать. Они остолбенели, забыв биться, не в силах оторвать взгляда от женщины в белом платье. Первым пришёл в себя Динкель и, не долго думая, пронзил парящую фигуру мечом. Меч прошёл насквозь, как сквозь облако, а затем клинок с шипением испарился. Был здоровенный меч и - фьють - нет меча. 
   - Ну вот ты и допрыгался, мститель хренов. Ты в кого меч воткнул, ублюдок, навоз протухшего грифона?!   (Дальше непечатное)... Глазёнки-то свои разуй. 
   - Аглая АнаХорн Тисси! - прошипел, как выплюнул ненавистное имя, Динкель.
   - Столько лет прошло - Тьма тебя поглоти! - а ума, смотрю, ты так и не прибавил. Какая я тебе Аглая, королева в изгнании, её давно нет в живых. Вместо неё теперь я - призрак, Аглая-домовая, прошу любить и жаловать, - тут Канис утробно зарычал.
   Мужики одновременно упали на колени и грохнули лбами об пол. 
   - Ну вот, кажись и познакомились. Аглая Тимни (правящая королева) сильная была, но справедливая и законы блюла. А мне законы ни к чему. Без законов гораздо сподручнее. Правда, зайчик? - призрак прихватил Динкеля за шкирку, поднял под потолок удлинившейся рукой, разжал руку, перехватил падающее тело за пояс, повернул лицом к себе и глядя в глаза проникновенно произнёс. - Зачем нам с тобой законы, зайчик? Твой невинно, как ты считаешь, убиенный брат восемнадцать лет держал Анну на нефриловой цепи, чтоб не сбежала, насиловал каждый день, мучил её дочь. Это же невинные совершенно шалости. Ты согласен, зайчик? Тем более ты горел местью. Сажаем тебя на нефриловую цепь лет на восемнадцать, а я каждый день буду отрезать от тебя по куску мяса. И знаешь с чего начну? - призрак выразительно посмотрел Динселю на гульфик.
   Тот заорал. 
   Вдруг по его болтающимся в воздухе ногам поползли змеи, сначала по штанам, тут Аглая разрезала штаны на бёдрах в нескольких местах, так сказать для удобства, змеи послушно полезли внутрь. 
   - Лучше убей! - заорал Динкель. - Лучше убей! Зачем тебе меня мучить!
   - Как же, зайчик, а месть? - призрак излучал доброжелательность и заинтересованность. - Ты в первый раз понял разницу между мучить тебе и мучить тебя? Ведь так, зайчик? Но я тебя убью - по твоей просьбе. Какой интерес восемнадцать лет любоваться на твою мерзкую рожу?
   Аглая-домовая провела призрачной своей рукой спереди по шее Динкеля, голова слетела с плеч, покатилась, загорелась, следом запылало брошенное на пол тело. Через три минуты от Динкеля остался только пепел. 
   - Сколько грязи от этих трупов. А кто должен убирать? - призрак перевёл взгляд на Индрика, так и не вставшего с колен. 
   - Прикажете убрать, госпожа призрак королевы Аглаи?! Я мигом.
   - Да какой из тебя уборщик, вон весь изранен, огоньки крови по всему телу горят. Если бы я не вмешалась, этот мститель убил бы тебя. 
   - Он более сильный воин, госпожа. Начиная бой, мы оба знали, что я, скорее всего, проиграю. Если не случится чуда, госпожа призрак. И чудо случилось. Вернее, Вы явили его мне, ну то есть сотворили, - Индрик окончательно запутался в словах и умолк.
   - Но что же мне с тобой делать? - размышляла призрак Аглаи вслух. - Разрешить тебе вернуться домой или не разрешать? В любом случае искатели тайников сюда явятся. Мне что заняться больше нечем, только экспедиции ваши испепелять? Да ладно, тебя отпущу, поскольку не по своей воле в мой дом вломился, а по приказу. Наместнику передай, что тайник не найдёт никто, а смерть - любой желающий. Лучше в ближайшие три дня, чтобы мне долго не дожидаться. Кстати, живы ли Янкель и его старший сын?  
   - Оба живы, госпожа. 
   - Так передай им личное приглашение от меня, с удовольствием убью обоих. Артефакта наследования крови вам не найти, содержимое тайника надёжно спрятано, охраняю я - лично. И напоследок самое главное. Ждите короля крови: волнуйтесь, точите мечи и зубки. Наместнику передай, чтобы он, пока будет ждать, получше присматривал за королевством. Ну чего смотришь, служивый? Задание получил, открывай портал и отправляйся исполнять. 
  
   Когда Канис появился во дворце эльфов, его встретили как героя. Правда компания еле держалась на ногах - от смеха. 
   - Ой не могу, - новый приступ накрыл короля эльфов, - нашли интеллектуалов: метки, испарение платины, процент остаточного иридия в пепле. Огненные - ребята простые, под ноги не смотрят, вопросами не задаются. И сгоревшими в бою не интересуются. Странно, конечно, но факт. Получается, Канис, если бы не ваш с ПеркТаном план, мы бы ничего не достигли. А так есть все шансы, что огненные на этом успокоятся. Тьфу, черт, ошибся, следилка сработала. Странно... Кто-то к тебе пожаловал, госпожа призрак Аглаи. 
   Канис вернулся на Рейми и возник посреди комнаты уже в виде призрака.  К нему ринулись двое мужчин, с ног до головы обвешанных оружием. Ещё двое остались стоять у стены.
   - Где мой сын, где Динкель? - кричал один из мужчин, постарше.
   - А ты сам-то кто такой, чтобы мне здесь вопросы задавать? Да ещё и орёшь как резаный. Это невежливо по отношению к хозяйке дома. А Динкель где-то здесь валяется, если сможешь отделить его пепел от прочих, флаг тебе в руки.
   - Так ты его убил, безмозглый призрак?
   - Я его убила, это очевидный факт. А безмозглый как раз ты, папаша, коли не понимаешь, что сейчас отправишься следом. 
   - Ты не посмеешь меня убить, я глава рода Сгорающих - это самый главный род королевства!
   - А мне плевать, главный ты или не главный, да хоть бы и главнейший. Для меня важно, что ты родил и воспитал такую погань, как Тринкеля. Кто это с тобой рядом мечом помахивает? Уж не угрожает ли он моему покою?
   - Я жизни твоей угрожаю, мерзкий ты призрак! Я - старший сын, Онкель, наследник отца моего Янкеля, - изрёк второй из наскакивающих, преисполненный гордости. 
   В ответ призрак Аглаи подрос, так сказать, подкачал мышцы, одной рукой поднял за шкирку папашу, второй - сына, слегка столкнул их лбами, спросил участливо:
   - В головах не просветлело, нет? Жаль, искренне жаль... Последнее слово предоставляется... сначала папаше, он же старше. Ну говори, Янкель.
   Папаша долго молчал, пребывая в замешательстве. Только сейчас до него стало доходить, что хозяин положения вовсе не он. В минуту он сник и постарел.
   - Ты вправду нас убьёшь? - проблеял жалкий старик, всего лишь пять минут назад считавший себя непобедимым воином. 
   - Убью. И жалкий твой вид мне не помешает. Глумиться мне лень, а убить - убью без вопросов, посредством усекновения головы. Сначала тебя, потом твоего сына. Кстати ещё родственники есть? Стенку кто подпирает?
   - Слуги. Родственников нет. А за что?
   - Я же тебя, Янкель, предупреждала, ещё когда была человеком. Что ты, козлик, мне ответил? Ну вспоминай, вспоминай, не ленись. 
   - Я сказал тебе, что Тринкель в своём праве: он захотел женщину, он её взял, захотел - силой, взял силой. Все по закону, а ты мне не указ. 
   - Ты прав, козлик. А излишне чтить законы, только себе вредить. Правда? Согласен? Поэтому сына слушать не будем, разве сможет он нас с тобой развлечь чем-то более интересным? 
   Призрак поставил рядышком на пол притихших Сгорающих, взял меч из рук Янкеля, снёс одним ударом обе головы и обратился к слугам.
   - Пепел заберёте? Похороните славных бойцов в родовом склепе с почестями? Не хотите. Ну тогда шагом марш в портал, пока сами голов не лишились. На родине всем привет. Если ещё найдутся желающие расстаться с головой, милости прошу.
  
   На этот раз появление Каниса во дворце встретили молчанием. Юниэль Римни заговорил первым.
   - Не думал, что ты, Канис, такой кровожадный. И пожалуйста, обращайся ко мне на ты и без величеств. Считаю, что эту милость ты заслужил ратным подвигом.
   - Какой там подвиг. Я бы без особых проблем убил всех троих, имея уровень силы 57000, а при теперешних 187000 - это просто убиение младенцев. В смысле их боевой мощи, но отнюдь не пакостности характеров. Они слишком привыкли к безнаказанности, им просто не приходит в голову, что есть сущности много более сильные. Теперь я понимаю, почему Аглая хотела бы видеть на троне сына Ирры, а не её саму. Бороться с беззаконием, оставаясь в рамках закона, плюс память о детстве... Слишком тяжело. Я убил Янкеля с потомством в основном для того, чтобы они не маячили за её спиной, не казались ей угрозой и не отравляли жизнь. Но мне кажется, ещё не все желающие насладились обществом призрака.
   - Да, - задумчиво произнёс король, - весёлая у нас жизнь, опять следилка сработала.
   - Ну так я отправляюсь, - Канис кивнул присутствующим и исчез
  
   В доме на Рейми призрака Аглаи встречала официальная делегация - судя по тому, как выглядели и держались присутствующие. Вперёд вышел Индрик, опустился на одно колено перед зависшей над полом фигурой в белом платье и с некоторым усилием выговорил:
   - Уважаемая госпожа призрак королевы Аглаи, пользуясь нашим - хотя бы и шапочным - знакомством, я решился взять на себя смелость представить Вам господина наместника Ирбиса из рода Темных клана Темных Мастеров Преисподней, который в отсутствие короля управляет королевством Струящихся, Темных и Огненных.
   Из группы человек в двенадцать вышел богато одетый мужчина с хищным выражением на породистом лице, поклонился, произнёс с непередаваемым превосходством в голосе:
   - Я - Ирбис, оборотень, снежный барс. Ты победил троих из рода Сгорающих, но это не значит, что остальные должны тебя уважать. Сейчас ты познакомишься с моей второй ипостасью - трепещи, ничтожный призрак! 
   Буквально через несколько секунд на призрака бросился крупный барс. Без особых затруднений Аглая-домовая ухватила его за шкирку и понесла к выходу. 
   - Сейчас ты познакомишься с моей боевой ипостасью, котёнок. Я бы и здесь перекинулась - но не хочу дом рушить, - призрак с висящим в его руке барсом неторопливо выплыл во двор, следом за ним двинулась свита наместника во главе с Индриком. На их лицах явно читалось недоумение. 
   Тем временем призрак трансформировался в боевую ипостась демона. Если раньше барс висел примерно в полутора метрах над полом, то теперь он раскачивался в когтях чудища уже метрах в трёх над газоном. 
   - Тебе достаточно, котик, или мне немножко подрасти? - ехидно прорычало чудище, скаля на барса страшные, даже по меркам животного, клыки и изрыгая огонь из пасти.
   Демон в третьей ипостаси выглядел устрашающе: метра 4 - 4,5 ростом, ноги - как столбы, ручищи, заканчивающиеся вместо ладоней лапами с огромными кривыми когтями, глаза - круглые красные плошки с черными зрачками, нос с широкими ноздрями, клыкастая пасть, испускающая огонь, гребень от затылка по всему позвоночнику, заканчивающийся длинным толстым хвостом, огромные крылья. И вся эту боевую мощь покрывает - вместо кожи - толстая шкура, как будто набранная из плотно прилегающих друг к другу пластин, одним словом, броня. 
   - Ну что, котик, - пророкотало чудовище, - ты удовлетворён увиденным? Если нет - могу тебя ранить или убить - по твоему выбору. Веришь? 
   Барс судорожно задёргался, открыл пасть, высунул язык, но сказать ничего не смог - оборотни не говорят в звериной ипостаси.
   - Даже говорить не можешь, балбес, а лезешь порядки устанавливать. Не зная броду... Вы там на Хорне совсем с ума посходили от безнаказанности. Если вы, путешествуя по мирам, не встретили никого сильнее, это вовсе не доказательство вашей мощи. Лично я могу перенестись на вашу планету и свести к нулю численность населения. Легко и быстро. Но не хочу оставить вашего будущего короля совсем без подданных... Хватит дурью маяться, давай перекидывайся и иди в дом, там поговорим, снежный барс хренов.
   Демон разжал лапу, барс шлёпнулся на землю, послушно перекинулся в человека, и замер - совершенно голый, потирая ушибленное при падении бедро, - перед призраком, также вернувшим себе прежний вид, включая белое платье. 
   - О, Тьма! - призрак Аглаи рассмеялся булькающим смехом и повернулся к свите. - Дайте ему хоть какую одежонку срам прикрыть. 
   На наместника быстро напялили исподнее, штаны, рубаху, камзол, сапоги и плащ. Видимо, зная привычки господина, свита носила с собой полный комплект одежды.
   Призрак прошествовал в дом первым, но в другую комнату - большую гостиную, где на полу не было пепла, зато имелась уцелевшая при погроме мебель.
   - Располагайтесь, господа, - призрак махнул рукой на кресла и стулья, изображая радушие, и сам завис примерно в трёх сантиметрах над креслом - как бы сел. 
   - Ирбис отодвинул одно из кресел, так что оно оказалось напротив призрака Аглаи и впереди свиты, после чего снял плащ и сел. 
   - Кто ты? - наместник заметно нервничал, хотя изо всех сил старался казаться спокойным. - Аглае неоткуда было бы взять такую мощь, даже в посмертии. 
   - А ты не дурак, Ирбис - меня это бесконечно радует. Допустим, по виду я призрак, по сути - демон. - Свита придушенно охнула, Аглая-домовая усмехнулась. - Что это меняет в наших о отношениях? Ровно ничего. 
   - Почему ты убил Янкеля и двоих его сыновей? - от волнения наместник закусил губу.
   - Тринкель украл мою дочь, восемнадцать лет держал Анну на нефриловой цепи, насиловал, бил, мучил внучку Ирру и грозился убить её в день совершеннолетия. Я снесла ему голову, а дочь - убила себя, дабы кровью смыть бесчестье. Янкель и остальные оба сына считали милыми проказами эти деяния Тринкеля. Мужчина захотел, мужчина взял, захотел - силой, взял силой, таковы правила. Так? - свита зашумела, наместник скривился. - О, вам, присутствующим здесь, - воскликнул признак, поднимаясь из кресла и вертикально зависая над полом уже с мечом в руке, - кажется, что вы - именно те мужчины, которым можно брать силой. Так я сейчас исправлю это досадное недоразумение. Взмах меча и один из вас уже не мужчина, потом второй и так далее, пока не кончатся такие ошалевшие от безнаказанности самцы. Мне ведь оскопить всех присутствующих - раз плюнуть. И никто не увернётся, уверяю вас.
   Призрак смачно плюнул и двинулся к наместнику. Тот съёжился в кресле. 
   - Так какие будут мнения об убиенных представителей рода Сгорающих? - призрак навис над Ирбисом с поднятым мечом. - Если поставить себя на место Анны, хотя бы и под угрозой меча карающего...
   - Ты хочешь сказать, что насиловать женщину - плохо, в смысле, недостойно? - наместник искренне изумился.
   - О сколько нам открытий чудных готовит просвещения век, - призрак удовлетворённо хмыкнул и завис над креслом, меч сам собой исчез. 
   - Теперь, тёмные и огненные, слушайте внимательно, излагаю вам программу действий на ближайшие пятьдесят лет. Я - мертва. Моя единственная дочь - мертва. Но жива внучка, которую подарила мне дочь, её отцом был неизвестный мне маг, а не Тринкель, будь благословенна Тьма! Внучка вошла в силу, её кровь загорелась, тайник активировался. И вот вы здесь. Так сказать, для ознакомления с расстановкой сил на арене боевых действий. 
   Если кто не догадался, внучка под такой защитой, которую вам не преодолеть. Думаю, все уже верят. Кроме меня у неё есть муж и дед. Кстати с ними тоже не рекомендовал бы связываться. Дед в своё время пошёл у меня на поводу. Если бы я была тогда немножко поумнее, вы бы уже давно маршировали строем и было бы у вас всего два ответа на мои приказы: "есть" и "слушаюсь". Но меня вырастили в тех же правилах, что и вас - рабой предубеждений. Однако два раза на одни и те же грабли я не наступлю, будьте уверены.
   С этого дня, - призрак грозно прищурился, - вводятся новые порядки: все пленённые женщины должны быть выпущены из плена с выплаченной материальной компенсацией за каждый день плена. Размер выплат определите сами - в зависимости от тяжести плена. По справедливости. Знаете, как? А представляйте себя на месте жертвы, остальное все просто. Начиная с сегодняшнего дня, вводится запрет на пленение женщин и насилие. Наказание за первый проступок - оскопление, за второй - отрубание оставшейся после оскопления части детородного органа, за третий - смертная казнь. Доносительство по делу поощряется, за клевету - наказание. Наместник остаётся наместником. Согласен? 
   Ирбис удручённо кивнул.
   - Это хорошо, - хохотнул призрак, - мы за эволюционный путь развития. За год подготовишь мне отчёт о состоянии дел в королевстве, полный и подробный. И представишь свод законов с предложениями о внесении изменений. Будущий король будет воспитываться в изгнании, его воспитатели, а в дальнейшем и он сам, должны знать состояние дел. Так что отчёты будут ежегодными. Нарушителей закона - при необходимости - найду где угодно. Пусть не сразу, но обязательно, время у меня есть. А теперь подождите меня пару-тройку минут.
   Призрак исчез, в королевском дворце возник Канис.
   - Записали спектакль? - демон обратился к королю с вопросом. - Копию можно сделать? И ПеркТан, посадишь её на пламя?
   - Чтобы происходящее будто бы выступало из пламени? 
   Канис кивнул.
   - И многоразовую, по возможности. Пусть ребята развлекутся.
   Через минуту демон получил требуемое и исчез в портале, дабы материализоваться в виде призрака в гостиной дома Аглаи.
   - Получите, - призрак протянул наместнику камешек, - это магическая запись нашей судьбоносной встречи, чтобы не забывали о наших договорённостях, дорогие подданные. Активировать запись сможешь? - Аглая с усмешкой глянул на Ирбиса. - Ну так я подскажу: громко произносишь "Включите запись, уважаемая госпожа призрак Аглаи АнаХорн Тисси" и щелкаешь по камешку пальцем вот примерно так. Кстати запись магически ориентирована на тебя - никто другой включить не сможет, чтоб не баловались. Ну все, аудиенция окончена, до встречи ровно через год в этой комнате. И последнее, если сюда заявится ещё кто-нибудь из огненных, мне все равно кто, убью любого. Сразу, без разговоров. А теперь все быстренько в портал. Счастья вам!
  
   Глава 21. Освобождение Источников
  
   Проводив делегацию, Канис перенёсся во дворец короля эльфов.
   - Ну все вроде бы. Надеюсь, удовлетворил всех. Правда на всякий случай оставил заклинание стазиса - чтобы туда-сюда не мотаться. А то нашли, понимаешь, девочку на побегушках - желающим лишиться головы торопиться в принципе некуда, подождут в безвременье. 
   - Смотрю, ты так в роль вошёл, что сразу и не выйти, - улыбнулся МансТан.
   - Играю в дурочку, как Сарита, муж и жена - одна сатана. Дурочка помогает замаскировать некое смятение чувств. Нет, не по поводу убиенных, что ты, ПеркТан, собаке - собачья смерть. Я о своей силе - первый случай проверить возможности уже показал новый уровень владения магией. Самый показательный пример, на мой взгляд, - испарение меча. Я ведь успел испарить меч до того, как он вошёл в моё тело. Проткнула меня иллюзия, а потом эффектно распалась.
   - Разве раньше ты не сумел бы развеять меч? - удивился ПеркТан.
   - Сумел бы, конечно. Но тогда для меня имела значение близость Источника, и все равно это была бы работа. А сейчас - будто баловство просто, ощущаю, что трачу энергию, малую толику.
   - Трудно быть богом? -  с усмешкой спросил король эльфов.
   - Манящее ощущение, что тебе подвластно все и вся, но меня, хвала Хаосу, не манит, - засмеялся Канис. - А не переместиться ли нам в замок Шер? Там ждут нас любимые наши девушки и хранители. Ты с нами, Юниэль Римни?
   - Приглашаешь?
   - Конечно.
   - Прибуду, если не возражаете, вместе с Лунниэлем и Турниэлем. Сейчас распоряжусь, чтобы принесли дюжину бутылок "Золотистого эльфийского", фруктов и сладостей, и мы отправимся. Ну а вы, дорогие дети Хаоса, можете и не дожидаться...
  
   Спустя полчаса компания в полном составе - три ведьмы (одна из них ещё и демоница, другая - огненная), пять хранителей, демон и трое эльфов - собрались за круглым столом в обеденном зале замка Шер. 
   - Сегодня пьём "Золотистое эльфийское", - провозгласил король эльфов, - у нас это вино принято пить за победу.
   - Под суп и рыбное второе? - удивилась Сарита. - Мне говорили, что эльфийские вина - сладкие. 
   - В принципе можно и под суп, хотя несомненно это вино лучше сочетается со сладким десертом и фруктами. А что ты предлагаешь? - Юниэль Римни внимательно посмотрел на демоницу.
   - Выпить за обедом по паре рюмок маминой фирменной настойки на ягодах можжевельника и плодах пальмы карро. А потом подать десерт, фрукты и вино в гостиной и там же посмотреть магическую запись.
   Предложение всем понравилось, как, впрочем, и настойка. 
  
   ...Запись произвела впечатление. После просмотра присутствующие долго молчали. Первой заговорила Ирра.
   - Спасибо тебе, Канис, и спасибо вам всем, мои дорогие, огромное спасибо! Никого из Янкелей больше нет - для меня это огромное счастье. Почему же бабушка считала огненных чуть ли не самыми сильными?
   - Они действительно сильны, хотя и проигрывают демонам, а значит, и хранителям, - ответил на вопрос Канис. 
   - Ты хочешь сказать, - Ирра выглядела взволнованной и напряжённой, - что наша жизнь могла сложиться иначе, разреши бабушка ПеркТану защищать себя и дочь?
   - Именно так, - грустно улыбнулся Канис. - Если бы ПеркТан проявил настойчивость, то есть взял бы на себе прерогативу принятия решений, все было бы по-другому. Но они слишком нежные, наши хранители: если любимая хочет... А покажитесь-ка, ребятки, во всей своей боевой красе.
   - Почему бы и нет, - засмеялся МансТан. - Только придётся вам перейти в апартаменты к Ирре, там окна комнат как раз удачно выходят в парк, удобно будет смотреть. 
   - Чем же эта гостиная не подходит? - спросила Агнесса.
   - Так она на втором этаже, головы придётся задирать, неудобно, - серьёзно ответил ПеркТан. 
   Все вместе перешли на четвёртый этаж, МансТан и ПеркТан выплыли в раскрытое окно и превратились... в джинов из сказки, потом на хвосты встали две огромные змеи, два слона... Закончилось представление показательным сражением на палках двух демонов в боевой ипостаси. Ни силой, ни размерами они Канису не уступали.
   - Как это все грустно, - задумчиво произнесла Ирра, обращаясь к МансТану, после того как все вернулись в гостиную второго этажа к эльфийскому вину, сладостям и фруктам. -  Если бы бабушка знала, насколько силен вечный дух... - ведьма запнулась, потом судорожно глотнула. - Но зато я теперь знаю, сколь трепетны вы, дети Хаоса. А ты очень красив, мой дорогой, и силен...
   - Главное, - влез в разговор король, - чтобы ты, МансТан, не повторял прошлых ошибок: нельзя допустить, чтобы в ваших отношениях власть взяла её дурь. Это сейчас наша Иррочка пребывает в некоторой прострации, а успокоится - и за старое. К сожалению, я хорошо знаю, о чем говорю. 
  
   Вечером уже в спальне Сарита первой устроилась на кровати и поманила Каниса.
   - Положи руки мне на живот. Слышишь, как бьёт ножками наш малыш? Он гордится тобой, и я - тоже. Ты все так геройски проделал, а никто даже не похвалил тебя как следует.
   - Но ведь у меня есть ты, моё сердце. Твоя почётная обязанность меня хвалить. 
   - Я и хвалю. Ты так спокойно убиваешь...
   - Видишь ли, Сарита, у меня твёрдые принципы: мужчина, считающий насилие над женщиной доблестью, не имеет права жить, поэтому я убил Янкеля и двух его сыновей. Можно сказать, мне повезло - я убил недостойных. Но мне все равно пришлось бы убивать, иначе моим словам никто бы не поверил. В таком деле - чем быстрее и легче убиваешь, тем меньше жертв и сильнее страх.
   - Ясно. Хочу спросить про боевую ипостась. Я ведь уже не слишком отстаю от тебя по уровню силы. И могу трансформироваться в почти такую же боемашину. Ведь так?
   - Так. Но только когда малышу исполнится три месяца, не раньше, это принципиальный вопрос, иначе ребёнку можно сильно навредить.
   - Я понимаю, любимый, и полгода потерплю, даже чуть меньше осталось. Мне как раз восемнадцать исполнится. Отметим моё совершеннолетие чудесным преображением, моим и Тайрата. А сейчас выбирай: ты первым поцелуешь меня или я - тебя?
   - Конечно ты, сердце моё, будешь первой.
  
   - Свершилось наконец, - сообщила Ирра за завтраком несколько дней спустя, - на Главном Источнике осталось 0,1% и на Источнике Югелей - 0,08% несъёденных сетей. После завтрака предлагаю двинуть к Югелям, посмотреть, как там дела, да и саранчу неплохо бы собрать - про запас. 
   Решили отправиться все вместе, только эльфов не приглашать.
   Югели обнаружились в круглой комнате своего родового замка. Гостям очень обрадовались. А гости восхитились переменами, произошедшими с хозяевами за последнее время. Мартин и Марта выглядели отдохнувшими, посвежевшими, устремлёнными в будущую счастливую жизнь. Хранитель рода совершенно преобразился: куда только подевался седой, сгорбленный, еле живой старик. Ирре улыбался красивый, атлетически сложенный молодой человек с черными глазами и черными как смоль волосами.
   - Другое дело, - улыбнулась ведьма. - Как твоя спина?  Не беспокоит?
   - И спина в порядке, и даже голова пришла в норму, - хранитель с обожанием смотрел на ведьму. -  Столько слов, а ничего выговорить не могу.  Если бы не вы, вы все, возможно нас бы уже не было в живых. А это жуткое заклятие подчинения, ужас. Благодаря вам, особенно тебе, Ирра, я - свободен, вот-вот освободятся источники. Но мы не сможем освободить Тайрат раньше, чем через полгода: дети должны родиться и дорасти до трёх месяцев. Дальше мамы активируют боевую ипостась. После этого мы готовы ко всему и непобедимы.
   - Все правильно, - согласился ТхессТан с доводами. - Всем Югелям ещё предстоит нарастить свою силу, одновременно подрастёт и рат. Но я не сомневаюсь, что источники закроют ваш рат от посторонних взглядов. Да и Главный Источник, несомненно, скроет факт своего освобождения от всех прочих демонов и хранителей. 
   - Ну что, отправляемся в пещеру? - прервала речь ТхессТана Ирра. - Хочу лично присутствовать при эпохальном событии.
  
   Сначала - как и предполагалось - освободился Источник Югелей, через пять минут - Главный. Хранилище доблестей Тайрата, где в это время находились все хранители, демоны и ведьмы, в считанные мгновения будто пропиталось силой, пещеру слегка тряхнуло, Главный Источник, вернее олицетворяющий его камень, вырос примерно вдвое и засветился ярко-ярко, буквально засиял.
   - Радуется свободе, - задумчиво произнёс ЮгельТан и нежно погладил камень. 
   В этот момент тряхнуло присутствующих.
   - Охренеть, - вскрикнула Сарита почти жалобно, - двести тысяч единиц силы. Я чокнусь, если не уже! Сколько у тебя, Канис? 
   - Двести пятьдесят тысяч. У Марты - вон поглядите - шестьдесят тысяч - после двенадцати сразу - довольно круто, а у Мартина - сто тысяч. Думаю, сила прибыла и у всех остальных, только на них циферки не появляются. Спасибо тебе, Главный Источник, за любовь, за ласку. Просьба только, рассчитывай силу свой силы, а то как бы мы тут не полегли все от небывалой мощи. 
   - Ничего, справитесь, - зазвучал глухой голос Главного Источника, - МЫ справимся. Теперь на очереди грядущее событие - роды. Начинаем усиленно готовиться. А потом займёмся планом преобразования Тайрата. Перспективы есть...
  
    Глава 22. Точка разлома
    
   Следующие два месяца прошли в трудах, обучении и подготовке к родам. Канис и ШерТан продолжали обустраивать рат, земли которого регулярно прирастали, Ирра и Сарита под руководствам ПеркТана учились управлению силой и боевым искусствам: владеть мечом, метать ножи, стрелять из луков и арбалетов. Дополнительно ТхессТан попеременно с ШерТаном занимались с Саритой, трансформирующейся на время этих занятий в демоническую ипостась, специальными дородовыми физическими упражнениями и дыхательными техниками. Аналогичными делами занимались и Югели. 
   Сила теперь - после освобождения источников - прирастала плавно, но неуклонно. Настал день, когда к трём лепесткам плазменного демона и у Каниса, и у Сариты одновременно добавился четвёртый лепесток, теперь они стали высокоплазменными демонами. Уровень силы Каниса дорос до 300 000 единиц силы, Сариты - до 280 000. 
   - Успешно родить, ещё три месяца потерпеть, и перед вами, дорогие мои, откроются все дороги мира, точнее сказать, все миры, - торжественно произнёс ТхессТан, когда поздравления отзвучали.
   В этот момент компания как раз заканчивала обедать. 
   - Откроются, кто бы сомневался, - усмехнулась Сарита. - Но нам пока и здесь дел хватает. И один вопрос меня не отпускает: для чего Хаосу нужно было заморачиваться с защитными платьем, цепочкой и браслетами для Ирры? Не мог же Он не знать, что огненные со всеми их претензиями на мировое господство любому из бойцов Квинси на один зуб. Возможно, это не вся опасность. Как бы нам понять, есть реальная угроза или её нет? Я спрашивала у Источника Шер, он не признается, хотя полностью мои домыслы не отвергает. В принципе осталась только одна возможность что-то узнать - показать ведунье Оми защитное платье Ирры, ведь наша огненная его все равно не носит. Вдруг да Оми раскроет смысл узоров. Нет, я не предполагала, что отправимся мы с Иррой, нас никто не выпустит, я в курсе, ТхессТан, не начинай, пожалуйста, зудеть.
   - Я наведаюсь к ведунье с платьем, - предложил МансТан, с улыбкой глядя на Сариту, затем обернулся к Хранителю рода Тхесс, - у меня ведь нет ограничений на перемещения. 
   - Отличная идея! - воскликнула демоница. - После обеда забери платье и побывай в Пограничье. Как найти Оми, я тебе сейчас расскажу.
  
   Дверь МансТану открыла миловидная женщина среднего возраста: уже не молодая, но ещё далеко и не старая.
   - Ведунья Оми - это вы, я не ошибся? - вежливо спросил МансТан.
   - Не ошиблись, это я. Чему обязана? - ведунья отошла от двери и сделала приглашающий жест рукой. МансТан зашёл внутрь дома и оказался в небольшом коридорчике. - Раз вы пришли ко мне, незачем снаружи стоять. Проходите в комнату. И все-таки, чему обязана счастьем видеть вечного духа в моем скромном жилище?  Присаживайтесь, -  ведунья указала рукой на кресло и села на стул рядом.
   - Действительно я - вечный дух. Вы определили мою суть легко и совершенно правильно, это может означать только одно: вы - ведьма.
   - Ведьма, моё имя Оми Луннил, владею только стихией воды, стало быть ведьма я не слишком сильная, поэтому предпочитаю, чтобы меня считали ведуньей. Так что же...?
   -  Расскажу, сейчас все расскажу, - прервал Оми хранитель. - Меня прислала к вам Сарита - одна из бывших учениц...
   - Помню-помню, очень талантливая девушка, жаль, что перестала обучаться.
   - Весной она была выбрана невестой демону и попала в Тайрат Темных Земель. Сейчас ждёт первенца и готовится к свадьбе с прекрасным демоном Канисом ШерКвинси. Не исключено, что Сарита захочет продолжить учиться - в недалёком будущем. А пока она просит вас посмотреть, не известны ли вам узоры из тех, что имеются на этом платье. Кстати, меня зовут МансТан, - представился хранитель, вынимая платье из сумки.
   - Какая роскошь, всплеснула руками Оми, вцепившись в платье. - Какая несравненная красота, никогда не видела ничего похожего. Но это не обережное кружево, а рунная вязь. Язык древних воителей. О, и не только...
   - Имеются в виду демоны-воители?
   - Не только демоны, но и духи-воители, - улыбнулась ведунья опешившему от такой новости МансТану. - Эти две расы или вида жили, если верить книгам, на месте, где сейчас расположен ваш Тайрат. Они исчезли примерно десять тысяч лет назад, что послужило причиной - толком не известно. Наверное, у них были серьёзные враги. Кто теперь знает, слишком много времени прошло. В некотором смысле вам повезло: у меня есть книга по рунной вязи. Но она не в Пограничье, здесь опасно держать такие редкости. Мне понадобится пять дней, чтобы до неё добраться, пять дней - на изучение информации и расшифровку ну и пять дней на возвращение. Две недели я буду заниматься только вашими делами, а время - как вы понимаете - куда дороже денег. Мои условия: если я не найду нужной информации, за потраченное время и силы вы заплатите мне золотом, меня устроит один стандартный золотой слиток, весом 133,5 грамма. Ежели я предоставлю вам расшифровку вязи, то ваша плата - чаша и кубок из перволунного мрамора. Согласны? 
   - Полностью, - Хранитель рода Манс кивнул головой.
   - Но есть ещё одно но: вам придётся доверить мне ваше бесценное платье. Мы оба понимаем, что его стоимость несопоставимо выше запрошенной платы за услугу. Тут уж вы или верите мне, или нет.
   - Одну минуту, я должен спросить у хозяйки платья, - хранитель открыл портал в малую гостиную, где демоница и огненная обещали дожидаться результатов беседы.
   - Здравствуй, ведунья, - начала Сарита.
   - Омини, малышка Омини, - перебила Ирра, - как я рада, что ты жива. Считала, что уже тридцать три года тебя нет на этом свете. А ты, выходит, выбралась. После того нападения на Академию я тебя в руинах три дня искала, пока не обнаружила под завалами труп, то есть мне тогда показалось, что труп. Откапывать не стала, зачем...
   - Труп свой, вернее его иллюзию, я сотворила сама - из последних сил, не особо задумываясь, ранена была, прилично крови потеряла. Думала ведь, из-за меня напали.
   - И причина была? - усмехнулась Ирра. 
   - Тогда мне казалось, что была, - хмуро ответила Омини, - сейчас уже думаю: бред это, а не причина. Но книги, кое-какие материалы и документы тех времён прячу. Тайник, правда, у меня новый, но рядом с нашим прежним.
   - Больше всего мне жаль, - задумчиво произнесла огненная, - библиотеку Академии. Не знаю, в курсе ли ты, но она пропала...
   - Я в курсе, дорогая Ирра, поскольку именно я её и украла, вернее, переместила в тайник, о котором тебе только что поведала. В старый библиотека не помещалась. Вот тебе и причина: думала, кто-то дознался и решил отобрать все наши знания и тайны. 
   - Почему тебе вообще пришло в голову прятать библиотеку?
   - Ты же знаешь, у меня нюх на неприятности. Помнишь, появились мужики странные и начали шастать то к ректору, то к деканам, к тебе пару раз приходили, в смысле, я пару раз видела их у тебя. Не к добру, подумала, они тут тропят тропинки, выведывают чего-то. И не ошиблась, как видишь. Так что на Тримме, в магической тени музея Магических ремёсел находится тайник, в нем наша библиотека. Туда я, собственно говоря, и собиралась, расшифровывать рунную вязь. Так это твоё платье, Ирра? -  во взгляде Омини сочувствие смешивалось с жалостью и тревогой. - Платье, сделанное Хаосом, с целью тебя защитить... Возможно, не только тебя...
   -  Возможно. Ещё Сариту, правнучку Норны Йоми. Помнишь такую? Здесь обретается и её мать Агнесса, внучка Норны. Внучка выжила тридцать три года назад, а подруга погибла от рук - насколько я понимаю - той же самой группы мужчин. Ещё одна подзащитная ждёт ребёнка от демона в соседнем рате. Также подлежат защите демоны, хранители и прочее известное и неизвестное нам население Тайрата, который должен быть открыт где-то месяца через три с половиной. Тут небезызвестная Эмма хорошо развлеклась, а мы теперь - расхлёбывай. Я все расскажу тебе подробно, дорогая Оми. Как все-таки здорово, что ты нашлась. Живая.
   - Если вы собираетесь на Тримму, могу доставить вас туда порталом прямо из дома, тем более расположение тайника мне уже известно, - вклинился в разговор МансТан. - И обратно переправлю, десять дней сэкономим. Могу перенести вас с книгами в замок Шер - к Ирре, потом отнесу книги обратно в тайник.
   - Верь ему, Оми, - хохотнула огненная, - это мой официальный жених, он заслуживает доверия: сделает все, что пообещает. Заниматься расшифровкой вполне можно здесь, в замке Шер, нам с тобой вместе. Тут вполне безопасно.
   - Так может имеет смысл перетащить всю библиотеку?
   - Мы так и сделаем, но после того, как откроется Тайрат. Кстати есть идея учредить здесь новую Академию магических искусств и ремёсел, библиотека очень пригодится.
   - Кстати о ремёслах, Оми, - перехватила инициативу Сарита, - я сама сделаю тебе кубок и чашу из перволунного мрамора, завтра будут готовы. 
   - Откуда ты знаешь об условиях, - начал хранитель...
   - Подслушивала, - спокойно сообщила Сарита. - Ну отправляйтесь уже за книгами, в конце-то концов. Ждать надоело.
  
   Омини и МансТан появились в замке Шер часа через полтора - как раз к обеду. Ведунья оценила и вкусную еду, и напитки, но более всего впечатлила её помолодевшая Агнесса. 
   - Восхитительно выглядишь, соседка. Я тебя видела четыре месяца назад - женщину-мать шестерых детей. А сейчас тебе больше двадцати лет не дашь...
   - Послушай, Оми, - не слишком вежливо перебила Сарита, - уже три примера есть: Ирра, мать и я сама. Стоит только влюбиться в кого-нибудь из клана Квинси, одна совместная ночь - и вся предыдущая жизнь не имеет значения, а только твоя новая молодость, красота и трудное личное счастье. 
   Присутствующие за столом засмеялись и одобрительно закивали головами. 
   - Вот видишь, - продолжила Сарита, нимало не смутившись, - все смеются, это значит, я не вру. Кстати, представлю тебе свободных - в матримониальном смысле - хранителей: ШерТан, ФарминТан и ПеркТан, - каждый из названных хранителей на полном серьёзе в свою очередь кивнул головой. - Видишь, они согласны. Осталось только выбрать, кого одарить любовью в надежде на полное омоложение и дополнительное похорошение. 
   Все опять рассмеялись.
  
   После обеда Омини и Ирра переместились в одну из комнат апартаментов огненной, куда уже были доставлены книги, и засели за работу.
   На расшифровку потребовалось три дня, в течение которых МансТан и ведунья два раза наведывались в тайник - за новой партией книг.
   Вечером третьего дня после ужина все собрались в парадной гостиной замка Шер за бутылочкой вина. В честь воссоединения подруг решили допить "Золотистое эльфийское". Канис разлил вино по бокалам. Но Ирра с Омини посчитали, что результаты исследований лучше бы огласить на трезвую голову. 
   - Рунная вязь, которую мы старались расшифровать, имеет сложную структуру, - начала рассказывать Омини. - Выявили три группы опасностей, несколько защитных рун к каждой группе и несколько разных атакующих рун, активирующихся при возникновении непосредственной угрозы. Мы так думаем, но полной уверенности, конечно, нет, поскольку на практике не встречались ни с чем подобным. Максимальное внимание уделяли распознаванию опасностей. Но, к сожалению, расшифровали не всё.
   - Обсудим расшифрованное, - подхватила эстафету Ирра. - Как уже сказала Омини, предусмотрена защита от духов-воителей, проклятых духов и от проклятий, которые несут пленённые духи. С проклятиями, переносимыми пленёнными духами, мы худо-бедно знакомы. Заклинания, выпускающие духов на свободу, нам с Омини достаточно хорошо известны. Справимся. Проклятых духов нужно, видимо, освободить от проклятия, заклинания вроде бы нашли. Освобождённый от проклятия дух тут же улетит, вряд ли он будет нападать. Вот о духах-воителях информации практически нет. Мы не поняли, из каких соображений они атакуют и кого. И кто они вообще такие?
   - Духи-воители, - задумчиво произнёс ТхессТан, - воевали с демонами-воителями на предыдущем, если можно так выразиться, витке развития цивилизации. Однако никакого развития не получилось: духи поубивали демонов, демоны - духов. Мы пришли на свободные территории. Фактически больше ничего о них не известно.
   - Демоны- и духи-воители истребили друг друга в глобальном, так сказать, масштабе, это не означает, что не осталось отдельных индивидов, иначе бы Хаос не предупреждал, - негромко произнесла Ирра, в волнении покусывая нижнюю губу. 
   - Я тоже так думаю, - поддержала огненную Сарита. - Кто-то наверняка остался в живых, но не на свободе. Свободный дух или бы уже проявился, или нами не интересуется. В обоих случаях опасности нет. Нам страшен пленённый: замурованный, прикованный, затопленный, запечатанный в ёмкости наподобие джина. Открывается Тайрат, меняются магический фон и мощность потока силы в каналах, либо происходит неожиданный магический выплеск - достаточно сильный, чтобы разрушить оковы духа. Или - что ещё хуже - духов. 
   Теперь, знатоки географии Тайрата, - демоница усмехнулась и покосилась на ТхессТана, - ищите островки упорядоченного в океане неупорядоченного. Что вы так на меня смотрите? В Тайрате все в основном изменчиво: не было земли, вот она появилась - по желанию источника, возникли горы, не понравились - их убрали и так далее, структура реальности не закреплена. Но ведь есть постоянная граница с землями Упорядоченного, там ландшафт особо не меняется. Значит и приграничные земли Тайрата должны сохранять стабильность, чтобы не обрушить на хрен всю структуру. Возможно и внутри Тайрата есть островки стабильности. Я понятно излагаю, ТхессТан? Что ты смотришь на меня, как баран на новые ворота. 
   - Вот именно как баран, - Хранитель рода Тхесс судорожно сглотнул. - Я ведь знаю такое место - это так называемая точка разлома магии. Всем известно, что сила Хаоса приходит в наш мир через Главный Источник, проходит потом по силовым каналам от источника к источнику и не может, как мы недавно убедились, идти вспять. Но сброс остаточной силы должен быть предусмотрен, иначе система не будет стабильной. Вот сила и сбрасывается в точку разлома, затем растекается по граням Подмирья, где рождается магия, которая оттуда приходит к нам в мир. Я никогда не был в этом месте, но представляю, как туда попасть.
   ТхессТан замолчал, видно что-то обдумывая. Потом встрепенулся и продолжил, глядя на Сариту.
   - Удивительная ты демоница с фантастическим воображением. 
   - Именно-именно, - хохотнула Ирра, - с таким счастьем и на свободе...
   - Это я-то на свободе?! - воскликнула Сарита, потом взглянула на Каниса, улыбнулась ему и продолжила. - В пределах рата возлюбленного жениха моего я полностью свободна. Но ведь в точку разлома вы меня не возьмёте?!
   - Думаешь, надо туда наведаться? - серьёзно спросил ТхессТан.
   - А ты сам-то как думаешь? - изумилась демоница. - Точка разлома посетит тебя вряд ли, да нам этого и не надо. Готовь экспедицию: добывай карты, штопай штормовки, суши сухари. 
   - Предлагаю посетить точку разлома полным мужским составом рата, - Канис взглянул на Сариту и тут же отвёл глаза, - завтра прямо с утра.
   - Предложение не прокатит, - тут же откликнулась демоница.
   - Поддерживаю, - вступила Ирра. - Не рационально. Боевой кулак должен быть поделён на разведчиков и защитников. В разведчики предлагаю определить Каниса, ПеркТана, МансТана и меня. Защищать рат останутся ТхессТан, ШерТан, ФарминТан, Омини и Агнесса. Сарита допускается к боевым действиям в самом крайнем случае - она носитель будущего, наша главная ценность, - огненная светло улыбнулась, глядя на демоницу. - Моё защитное платье наденет Омини, она слабее Агнессы, но знает несопоставимо больше. А у нас с МансТаном браслеты и цепочки, так что и у разведчиков будет охрана.
   - Ирра права, - Омини строго посмотрела на ТхессТана, открывшего было рот, чтобы возразить. - Один раз мы уже не учли необходимости защиты, не организовали её должным образом и... потеряли Академию. Не будем повторять прошлых ошибок. И в разведчики Ирра выбрала себя правильно: она - ведьма, владеющая всеми стихиями, много знает и умеет, опытный хладнокровный боец.
   - Только если это не связано с моим прошлым, - буркнула огненная себе под нос.
   На том и порешили. Дальше уже пошло обсуждение конкретных вопросов: как укрепить замок, какую защиту усилить, какую подновить, кому какое оружие брать. И как добраться до точки разлома. 
   После обсуждения - почему-то в приподнятом настроении - отправились спать с твёрдым намерением приступить к поисково-защитной операции завтра же. 
  
   Прямо с утра и начали: защитники расположились в местах, которые посчитали стратегически важными для рата, разведчики переместились поближе к предполагаемому расположению точки разлома.
   И оказались в предгорье: с одной стороны - пустыня, с другой - невысокие горы. Ни деревьев, ни кустарников, ни травы, только песок, камни и ветер. 
   Место разлома нашли достаточно быстро: магия текла из пещеры в ближайшей горе.
   Осторожно пробрались внутрь через небольшой вход - крупному мужчине только-только протиснуться. Зато сама пещера поражала размерами: высокая, широкая, длинная. Сверху лился тёплый золотистый свет, по стенам, а то и просто в воздухе кружились разноцветные огоньки, вспыхивали и гасли маленькие звёздочки, лопались шарики, разбрасывая искры.
   - Как-то слишком празднично. Напрягает, - шепнула Ирра МансТану.
   - Здесь рождается магия, мы проникли в её колыбель. Весь этот фейерверк как раз не опасен. А вон там - видишь? - точка разлома, то есть я думаю, что точка разлома, а так - кто его знает, пойдём посмотрим. 
   Так оно и оказалось. В глубине горы ревел водоворот - сила уходила в Подмирье, чтобы вновь вернуться в источники - со временем. А из разлома плыла лёгкая магия, медленно, но неуклонно, заполняла пещеру, вытекала в мир и распространялась по Тайрату.
   - Какая мощь, какая красота! - с чувством, хотя и тихо, воскликнул ПеркТан. - Нам довелось присутствовать при длящемся акте творения.
   - Всё ещё длящемся, - хмыкнул Канис. - Наша задача не допустить его остановки. Не дать нашей странице в истории Хораса перелистнуться раньше времени. Но что-то я не чувствую постороннего присутствия, совсем никакого.
   - Это-то и странно, - задумчиво произнёс ПеркТан. - Столь полное отсутствие равнозначно скрытому присутствию.
   - Я знаю заклинание проявления для каждой из трёх стихий. Могу попробовать, - предложила огненная.  
   - Сначала я, - улыбнулся МансТан. - Мы хотим увидеть духа, моя сила - огонь преображающий - самая подходящая для заклинания проявления.
   Хранитель встал спиной к входу в пещеру, лицом к точке разлома и громко произнёс:
   - Миерно миен манс и трийе!
   Из глубины пещеры потянуло сыростью, раздался грохот - каменный пласт отвалился от стены, открылась прикованная цепями фигура, заросшая шерстью, лишь отдалённо напоминающая человеческую: копыта, хвост, когти на руках - или лапах? - огромные клыки в немаленькой пасти, круглые красные глаза с черными точками зрачков, длинные изогнутые рога над лбом.
   - Кто ты? - МансТан с изумлением взирал на существо, висящее на цепях.
   - А ты кого рассчитывал увидеть, когда заклинание проявления читал? - загремел голос.
   - Рассчитывал увидеть духа-воителя, - нимало не смутился хранитель.
   - Так я - это он и есть, - заржал прикованный. 
   - Врёшь, - спокойно сказал МансТан, подошёл ближе и пристально глядя в круглые глаза продолжил. - Говори правду!
   - И что я за это буду иметь?
   - Так правду и будешь иметь, - серьёзно ответил МансТан. - В твоём положении я не стал бы упускать шанса разобраться в ситуации.
   - А какое у меня положение? - прикованный затрясся в рыданиях, из глаз полились слезы, тут же превращаясь в кровь, которая потекла по щёкам, по животу, закапала из когтей на лапах...
   - Не придуривайся, - строго сказал ПеркТан, - тебе не идёт. И крови много потеряешь без всякой надобности.
   - Ты обо мне заботишься, как это трогательно, - прикованный заржал. - Но это не кровь, а вино... "Кровь Хаоса", между прочим, дорогая марка.
   В пещере действительно запахло вином. 
   - Значит, магией ты владеешь, - задумчиво произнесла Ирра, глядя на прикованного. - Ты - Хранитель разлома. Ведь так? - тот кивнул. - Ну слезай тогда, чего зря висеть, поговорим.
   Прикованный сбросил цепи, прыгнул на землю и подошёл к группе разведчиков уже в человеческом облике.
   О, женщины, женщины, - Хранитель разлома склонил голову перед Иррой, взял её правую руку в свои, с томным видом поцеловал, - вам дано видеть суть, проникать своим дивным оком глубоко в природу вещей, - ещё раз взглянул огненной в глаза, отпустил руку и совсем другим тоном произнёс. - Теперь я понял, как вы сюда попали: на ручке этой милой дамы браслетик, на господине, стоящем справа от меня, - второй. Брачные браслеты духов-воителей под личиной. И эти браслеты делал я сам, для своего сына, но помолвка не состоялась, Фейк погиб. Так что браслеты неиспользованные. Дать их вам мог только Хаос. Но как они застегнулись? - это мне непонятно, они же родовые... Магия рода сохранилась в первозданном виде, не перенастраивалась.
   Я - Фейк Манс, обычно меня зовут МансТан, что означает Хранитель рода Манс, имеется в виду род демонов. Фейк - Тот, кто преобразует Огонь, - моё имя силы. Поскольку я возник в рате - уже, так сказать, в готовом виде - то не знаю, кто я и откуда произошёл. Просто возник почти семь тысяч лет назад и все. Больше скажу, никто в Тайрате не знает, откуда взялись хранители, демоны первой волны и демоницы, пришедшие следом, включая и самих пришедших.
   - Пожалуй, и я буду звать тебя МансТан, все-таки с именем Фейк у меня ассоциируется несколько иной образ. А меня зовите Фейрик Мансур. Фейрик - старший Фейк из рода духов-воителей Мансур. Причём Манс означает Преобразующий Огонь, а окончание ур указывает на то, что род Манс - главный род духов-воителей Хаоса.
   - Проклятье! - не выдержала Ирра. - Соберёшься замуж за сироту, и на тебе - появляется родня с ветвистыми рогами, оживляет прошлое...
   - И я не ожидал, - усмехнулся Фейрик, - встретить родственников. Меня, кстати, это радует. Но вот вопрос к тебе, красавица: где свадебное платье? У тебя?
   - Можем предъявить, если ты поклянёшься не нападать на рат Шер и клан Квинси.
   - Клянусь не нападать на клан Квинси и рат Шер. - Фейрик чиркнул ногтём левой руки по ладони правой, кровь потекла, собираясь лужицей в ладони... И вдруг исчезла. Рана закрылась. - Ну вот, клятва магически подтверждена. Где платье? 
   МансТан открыл портал в место, где Омини должна была отражать нападение, позвал её:
   - Нападения не будет. Пожалуйста, Омини, оповести защитников и переходи сюда к нам.
   - Почему платье не на тебе? - гневно сверкнул глазами Хранитель разлома.
   - Его надела защитница замка, - только и успела сказать Ирра, как из портала вышла Оми. 
   Вышла и застыла, уперев взгляд в Фейрика. Молчал и он, неотрывно глядя на ведунью.
   Хорошенько рассмотрев выражение лица подруги, Ирра тихо спросила.
   - Что с тобой, Омини? Уж не этот ли дух - любовь всей твоей жизни?
   - Этот, - ответила Оми, не отрывая взгляда от Хранителя разлома. - Не надеялась уже, а вот довелось свидеться.
   - Ты мне не говорила, что любишь...
   - Я не так быстро бегаю.
   - Почему бегаешь? Куда? - удивился Фейрик.
   - Она хочет сказать, - влезла с пояснениями Ирра, - что ты редко появлялся, но очень быстро исчезал. Подержал часик за ручку и пропал... года на три. Что она должна была думать? Догадался? Молодец. Омини считала, что по-настоящему ты ею не увлечён, хотя и утверждал обратное.
   - Омини, Омини, я ведь думал, что тебя уже тридцать три года в живых нет. Грустил очень. И вот встречаю тебя в свадебном платье давно погибшего сына. Символично. Оно тебе идёт, хотя ты...
   - Постарела, - грустно сказала Оми. - Эти последние годы не были для меня ни лёгкими, ни радостными. Но тебя, Фейрик, это ни в малейшей степени не касается. Платье я верну Ирре, как только попаду обратно в замок, без проблем...
   - Ты слышишь, женщина? Какая любовь всей жизни?! - горестно воскликнул дух-воитель, повернувшись к огненной. - Она всегда так со мной разговаривает, будто я виноват. А в чем моя вина? В том, что я - Хранитель разлома? Так я единственный неперерожденный и остался. Ладно, в ногах правды нет, а нам действительно есть, о чем поговорить, - Фейрик взмахнул рукой, в стене появилась дверь, он подошёл, открыл её и жестом пригласил присутствующих войти внутрь. - Присаживайтесь, пожалуйста, кому где удобно. Чай? Кофе?
   - Потанцуем, - буркнула Оми, заходя в комнату.
   Гостиная как гостиная: столики, кресла, стулья, диван, ничего лишнего, но все необходимое имеется - только без окон.
   - Что вы будете пить? - повторил вопрос Фейрик, когда все расселись.
   - Я бы выпила вина, - Ирра без улыбки посмотрела на Хранителя разлома, - если ты не все перевёл на слезы.
   - Предлагаю "Магию Хаоса", розовое сухое вино, очень вкусное. Из старых запасов. Насколько мне известно, теперь такого не делают.
   На столиках рядом с разведчиками появились бокалы, в руках у Фейрика - пятилитровая бутыль в оплётке, изрядно запылённая. Он вынул пробку и разлил вино.
   - Предлагаю тост за встречу прошлого и настоящего.
   Все выпили. Вино действительно оказалось отличным. Хранитель разлома вновь наполнил бокалы, уселся на диван рядом с Омини и начал рассказывать:
   - Примерно двадцать тысяч лет назад Темные Земли были достаточно густо заселены. Интересный - специфический именно для Темных Земель - природный ландшафт, сочетающий горные и равнинные участки, леса, луга, реки, озера и даже моря, Северное и Южное. Уникальная флора, уникальная фауна. Насколько я знаю, осталось очень мало видов и прежней растительности, и животных. Прекрасный климат: холодные снежные зимы, жаркое лето, много солнца днём, тёмные бархатные ночи. Жили на этих землях демоны и духи. Демоны занимались натуральным хозяйством и были заняты с утра до вечера. Духи легко обходились и без пищи, и без крыши над головой. Делать они ничего не делали, поэтому скучали. Силы особой ни у кого не имелось, так что покинуть пределы Темных Земель у них не было возможности.
   Духи все время задирали демонов, но дальше лёгких стычек дело не заходило, пока однажды в драке духи не убили двух демонов и демоницу. Тут демоны не на шутку взъярились. Конечно, убить духа не так просто. Но если задаться целью... У каждого духа, рождённого Хаосом, имеется внутренний огонь - собственная индивидуальность. Оказалось, его можно выжечь и развеять, если соединить стихии Огня и Ветра. После того, как погибли трое духов, месть, казалось бы, свершилась. Но враждующие и не думали прекращать военные действия, наоборот, с обеих сторон выделились специальные группы именно для войны, их и стали звать воителями. Эти воители специально обучались именно убивать, духи - демонов, демоны - духов. Самое плохое, что возглавляли обе группировки истинные фанатики войны.
   Жизни не стало, - Фейрик тяжело вздохнул, - только война и война. Одни теряли силу и умирали, другие её поглощали и становились сильней. Особенно, как вы понимаете, накачали силу оба главаря. Ни животных, ни растений почти не осталось, горы обрушились, реки пересохли от постоянных атак огня с ветром. Демоны жили впроголодь. И их становилось все меньше и меньше, как и простых духов, не находящих счастья в убийствах.
   Настал день, когда в живых остались практически только воители - с обеих сторон. И земля разверзлась! В том смысле, что появился разлом, куда утянуло всех, оставшихся в живых. Утянуло и размазало по граням Подмирья. Меня в том числе. Но Подмирье меня выплюнуло, связав с этим местом обетом хранителя. И вот уже больше десяти тысяч лет я почти безвылазно тут и сижу. Стерегу разлом. Утянуло в Подмирье больше тысячи демонов-воителей и около полутора тысяч духов-воителей. В то время каждый из них был слабее любого из вас. Но только Хаос знает, во что они превратились за десять тысяч лет блужданий в гранях Подмирья да ещё и в потоках льющейся сверху силы. 
   В гранях случаются бури. Моя задача закрывать место разлома на это время, не допуская выплесков. Иногда бывает тяжело, но пока ещё я справляюсь. Когда в Подмирье всё спокойно, я могу отлучаться, но чуть начинается волнение, место разлома меня зовёт, и я не в силах противиться, как бы ни хотел. Это моя жизнь, Омини. Вряд ли будет другая. Что я мог тебе предложить? - Фейрик опять горестно вздохнул.
   - Место уединённое и небезопасное, - фыркнула ведунья. - Допустим ты не мог мне его предложить. Но хотел? 
   - Хотел. И сейчас хочу предложить... Это место, свою любовь и себя. 
   Замерцал портал и послышался голос Сариты:
   - Соглашайся, Омини! Помолодеешь, похорошеешь. А выходные и праздники будешь у нас в рате проводить. Чем не жизнь?
   - Подслушиваешь, - констатировал Канис.
   - Подслушиваем, - демоница сделала ударение на последнем слоге и полностью открыла портал - для беседы, - мы тут все защитники собрались. Ты, Канис, только представь, ТхессТан и не у руля. И выпить бы мы не отказались - столько поводов: за интересное знакомство с Фейриком Мансуром, в некотором смысле нашим общим предком, за него же, но как за Хранителя разлома, ну и за их с Омини любовь и будущую счастливую жизнь. Осталось только разобраться с гранями.
   Все заулыбались - обстановка разрядилась окончательно. Фейрик разлил вино по бокалам - по числу защитников - и отправил их порталом, затем наполнил бокалы и разведчикам.
   - Замечательный тост, - Хранитель разлома взглянул на Сариту и отсалютовал ей бокалом, потом повернулся, посмотрел в глаза Омини с непередаваемой нежностью. - Люблю тебя, свет моей души. Ваша демоница права, по крайней мере, насчёт нас с тобой. А вот разобраться с гранями мы сами не сможем, нужны знания Темных Мастеров Преисподней или лучше сами эти мастера.
   - Круг замкнулся, - подумал МансТан, а вслух сказал:
   - Сарита как всегда права, с гранями придётся разбираться именно нам раньше или позже, - и добавил, обращаясь непосредственно к Фейрику, - Ирра происходит из клана Темных Мастеров Преисподней. Хотя она и воспитывалась вне клана, шанс получить необходимые знания у нас есть.
  
   Глава 23. Новые демоны Тайрата
  
   Через пять дней Омини порталом переместилась к Ирре, принесла платье.
   Увидев её, огненная всплеснула руками.
   - Ты фантастически помолодела и похорошела. Любовь с вечным духом возвращает молодость и дарует красоту.  
   - Да, дорогая подруга, особенно если эта любовь взаимная и осуществлённая, - радостно улыбнулась Оми. - Фейрик тоже улучшился. И - видимо от счастья - тут же взялся за строительство нового дома, а я занялась окультуриванием окрестностей: вокруг дома посадила цветы, дальше заложила фруктовый сад, парк и даже небольшой огород. Посеяла кое-какие лечебные травы. Очень помогло делу моё владение стихией воды, я даже сумела в этой пустыне создать озеро. В месте разлома такое количество магии, что менять структуру неупорядоченного довольно просто даже ведьме с такими слабыми возможностями. 
   - Ладно прибедняться, - усмехнулась Ирра. - Но я рада, что вы наконец вместе. 
   - А уж я как рада! - воскликнула Омини. - Но это была, как говорится, присказка, а сама-то сказка впереди. Я так привыкла прятаться и скрываться, что по привычке умолчала о главном. Сейчас расскажу, слушай. После того как вы вернулись в рат Шер пять дней назад, мы с Фейриком некоторое время выясняли отношения, потом..., ну в общем были заняты сама понимаешь чем. А после этого мой дух решил, что нам нужен полноценный дом, хотя бы небольшой - для начала. И дом необычайно - по мнению Фейрика - быстро вырос почти без его усилий, как будто сам собой. Внизу под ним образовалась пещера с Источником силы - Хранилище доблестей рода. Фейрик очень удивился, но Источник ему объяснил, что у нас есть шанс стать полноправными жителями нынешнего Тайрата. Дом превратится в родовой замок, вокруг него появятся родовые земли, то есть возникнет полноценный рат. Только одно условие: я должна стать демоном. Приблизительно по той же схеме, что и Сарита. Только в ней появилась кровь известного в Хаосе рода Тхессов. А во мне появится новая кровь, я стану основательницей рода демонов и буду жить, жить и жить - практически неограниченный срок - как демон, а не умру - как ведьма через 200 - 300 лет. Мы долго ломаться не стали: я согласилась стать демоном и основателем нового рода, Фейрик - хранителем этого рода в дополнение к своим основным обязанностям. Ну и мы спать легли - устали очень. С утра просыпаюсь, чувствую, какая-то я сама не своя и вокруг все переменилось. Комната, где мы проснулись, заметно отличалась от той, в которой заснули: в размерах увеличилась, мебель другая совсем - красивее и богаче, французские окна, шторы изумительные! А кровать под балдахином - нет слов! Похоже на твою спальню, очень. Фейрик спал ещё, а я пошла на экскурсию: гостиная, гардеробная - в ней нарядов воз и маленькая тележка, да такие стильные. Кстати, как тебе мой костюмчик?
   - Красивый, - улыбнулась Ирра, - суперские брючки, и курточка не хуже. Что за кожа, не знаешь? Такая тонкая и мягкая.
   - Не знаю, думаю, полностью магическая. Удобно, красиво, практично, - Омини крутанулась перед огненной, продемонстрировав заодно и туфли на высокой танкетке. - Иду дальше по дому: бассейн, туалет, ванная комната с гидромассажной ванной и зеркалом - в половину стены. Вижу в нем своё отражение: хорошенькая такая я в коротенькой ночнушке, под левой ключицей на рубашке два лепестка и число 9500, под правой - шестиконечная звезда.
   - Значит, ты теперь у нас ратница?
   - Да. Но тогда я ещё ничего не знала, ни про лепестки, ни про цифры, ни про звезду, - Оми вздохнула. - Подумала, надо бы выяснить, что означают эти символы, проще всего спросить Источник. И тут же оказалась в Хранилище доблестей у светящегося камня, где получила объяснения и ответы на вопросы. Источник мне родовое древо продемонстрировал. Я - первая демоница в роду Брай клана Уранис. Брай - имя силы рода, переводится как Вода, стерегущая Огонь, а Уранис - клан Стерегущих разлом. Как-то так, ...наверное, я пока плохо ориентируюсь в особенностях тутошней жизни.  Фейрик вдобавок к тому, что он - Мансур, стал ещё и БрайТаном, то есть Хранителем рода Брай. Правда не сразу, а после помолвки, которая состоялась на следующий день - как только Фейрик сделал нам родовые брачные браслеты. Он сказал Источнику, что согласен стать Хранителем рода Брай, только если изготовит браслеты сам. Ну и изготовил - кто бы ему мешать стал? Вот посмотри на мой. Нравится?
   - Очень, - улыбнулась Ирра.
   - В подарок от Источника мы получили цепочки из лунного серебра, родовой замок со всей обстановкой, новые земли, куда - к моему большому счастью - вошли накануне разбитый парк, фруктовый сад, огородик и грядки с посеянными лечебными травами. И ещё один странный подарочек, вот смотри. 
   Омини протянула подруге небольшого размера книгу "Особенности жизни в Подмирье". Та взяла и попробовала открыть...
   - Интересная какая книга, - Ирра удивлённо посмотрела на подругу, - только я её открыть не могу.
   - Так и я не могу! - новоявленная демоница взяла книгу, повертела в руках и положила на стол рядом с собой.
   - Видимо рано пока, - выдвинула предположение огненная. - Или время ещё не пришло, или мы не отвечаем каким-то критериям. Может, чему-то должны научиться.
   - Да, научиться у ПеркТана боевым техникам.
   - Отлично, будем учиться вместе, - обрадовалась Ирра. - Но ты вроде бы говорила, что ты двухлепестковый демон. А я вижу три лепестка...
   - Теперь их уже три, то есть после помолвки их стало три, и сила периодически подрастает. С утра сегодня было 25000 единиц. А ты уже приступила к занятиям? Здорово. Давай я присоединюсь к тебе завтра, а сейчас хочу в Пограничье смотаться в свой прежний дом, кое что забрать. Ну я пошла...
   - Погоди минутку. Хочу спросить, давно уже хочу, но раньше боялась тебя расстроить... Теперь-то бояться нечего. Расскажи мне, дорогая, когда ты познакомилась с Фейриком?
   - Давно, подруга. Очень давно. Мне как раз семнадцать дет исполнилось. Иду из школы счастливая, дома родители с подарками ждут, день рождения же, праздник. А навстречу мне мужчина, красивый - ничего не скажешь - атлетического телосложения, одетый хорошо, но мрачный. А увидел меня - будто внутри светильник зажегся: глаза засверкали, улыбка во весь рот. И ко мне прямиком двинулся. Взял за руку и поцеловал запястье. Пустячок вроде бы, но мне хватило - влюбилась. Он появлялся, исчезал, опять появлялся и опять исчезал. Со временем мне стало казаться, что исчезает он гораздо чаще, чем возникает на моем пути. Сначала я ждала встреч, верила его словам, потом не верила, но все равно ждала. Потом уже не ждала. Обида жгла сердце, больше всего мне хотелось даже не забыть его, а поменять на другого... И не сумела. Старательно обманывала себя, что смогу с другим, получалось - но только до объятий. Даже целоваться с другими мне было противно, не говоря о чем-то большем. Так что первый раз я была с мужчиной пять дней назад на двести восемнадцатом году жизни. Двести лет ожидания...
   - И как? Стоило ждать? - очень серьёзно спросила Ирра.
   - Стоило. Хотя бы для того, чтобы понять причины его поведения. Ему было не легче, чем мне. А что он мог изменить? Да ничего. Обида, которая душила меня двести лет, растаяла. Ну и сама любовь - так сказать процесс её осуществления - меня впечатлила. Плюс перспективы новой жизни, обретение силы. Не знаю, как сложится моя, вернее, наша с Фейриком совместная жизнь, но пока я счастлива. Ну все, моя дорогая, до завтра. Надеюсь, мой ответ тебя удовлетворил.
   - Вполне, - улыбнулась огненная. - Все у тебя будет хорошо, ты - как никто другой - заслужила счастье. Беги.
  
   - А теперь, подруга, расскажи о себе, - попросила Омини на следующий день, когда после тренировки с ПеркТаном они вдвоём сели пить чай в гостиной у Ирры. - Мне кажется, ты нервничаешь больше обычного. И про Темных Мастеров Преисподней я не поняла. Ты же чистокровная ведьма...
   - Нет, не чистокровная. Ведьма - по отцовской линии, кое-какие магические способности видимо тоже от него. А в наследство от матери я получила кровь рода Огненных клана Темных Мастеров Преисподней. И бабушка моя Аглая из этого же рода. К сожалению, и мать, и бабушка умерли раньше, чем кровь рода во мне проснулась. И премудростям Темных Мастеров меня не обучали. Правда бабушка оставила мне 12 тетрадей со своими записями, но они пока не открываются - как и твоя книга про жизнь в Подмирье. Чтобы тетради открылись, я должна стать воином. Вот и бегаю за ПеркТаном, мечом машу. И представляешь, ПеркТан - мой родной дед. 
   - Да уж, крутые виражи у наших дорог... Кто бы мог подумать, что мы с тобой - две ведьмы с земель Упорядоченного - окажемся жителями Тайрата Темных Земель. Я вообще плохо понимаю происходящее, честно тебе скажу. Дух, по моим представлениям, - бесплотная субстанция, а тут - реальный мужик из плоти и крови. Фейрик, говорю, ты выглядишь как мужчина, держишься как мужчина и действуешь, как мужчина, значит ты мужчина и есть? Нет, говорит, я - вечный дух, а то, что ты принимаешь за тело, - личина, то есть магическое подобие тела с неограниченным сроком службы.  Ну а я? - спрашиваю. А ты - отвечает - носитель крови Хаоса, по сути своей и по магии сравнимой с духом Хаоса. Ты - говорит - это твоя индивидуальность и кровь Хаоса, а я - моя индивидуальность и дух Хаоса, разница лишь в управлении личиной. Выходит, что любое тело, которое обретает кровь Хаоса или Его дух, хотя бы и в минимальном объёме, превращается в личину, то есть фактически обретает максимально привлекательный внешний вид и бессмертие - за счёт магии Хаоса. 
   - Насколько мне известно, - откликнулась Ирра, - кровь Хаоса или Его дух действительно меняют внешний вид и увеличивают срок жизни.  Но не более того. Демоны, как я успела убедиться, далеко не бессмертны. И связь их собственного я с телом у них, как и у нас, очень даже тесная: сруби голову с плеч, тут же это самое я, индивидуальность или душа - называй как хочешь - отправится к Тонатосу. И только вечный дух поднимет упавшую голову и без особых проблем прифигачит её на прежнее место. Если бы это было не так, за каким лешим мы с тобой учились бы управляться с оружием. 
   - Наверное ты права, - вздохнула Омини. - Даже наверняка права. Но вот что мне в голову пришло: вечные духи - все, без исключения - связаны с источниками силы и именно за счёт силы своего источника способны вернуть снятую голову обратно на плечи. Скорее всего и некоторые особо сильные демоны смогут сотворить подобное, возможно четырёх- или пятилепестковые.
   - Возможно, - согласилась Ирра. - Не пойму только, почему тебя это так заботит. 
   - Почему-почему... Мне как-то тревожно. И даже обретённая любовь не может заглушить тревоги. Хотя казалось бы рядом с Фейриком опасаться нечего, но нехорошее предчувствие душу гложет...
   - Мы с тобой два сапога пара, - грустно улыбнулась огненная, - ты нервничаешь, я нервничаю. Когда есть, что терять, прошлое давит сильнее: начинаешь чувствовать себя неуверенно в настоящем и бояться будущего...
   - Расстроенные нервы и постоянное ожидание неприятностей в течение многих лет накладывают отпечаток на восприятие жизни, - Омини улыбнулась в ответ. - Полностью с тобой солидарна. Я бы успокоилась, если бы Хаос не так старательно намекал на грядущие проблемы. Откуда вдруг такой интерес к ведьмам? Нас тут уже четверо. Пусть две совершенно необученные, но сам факт. Кстати Фейрик сказал, что рунную вязь на твоём защитном платье мы расшифровали в принципе правильно. Спрашиваю: зачем невесте сына понадобилась такая защита? Война, отвечает, была, на неё реально могли напасть. И напали, к сожалению, ещё до того, как она надела защитное платье. И на неё, и на сына. В обоих случаях - с летальным исходом. Рассказывает, а у самого в глазах слезы, хотя это случилось больше десяти тысяч лет назад. Всей душой ему сочувствую. Но вопрос -  почему платье и браслеты всплыли практически из небытия именно теперь? - от моего сочувствия актуальности не теряет. Так что, дорогая моя Иррочка, проблемы будут, и именно у нас. Если бы все эти большие мужики могли справиться с ними сами, нас бы сюда не заманивали.
   - Нюх на грядущие неприятности никогда тебя не подводил. Так ведь, Оми? И будешь смеяться - ты меня порадовала. Я так погрузилась в переживания своего тёмного прошлого и обусловленного им же тёмного будущего, что вывести меня из этого состояния смогла лишь хорошая оплеуха. Будем считать, я её получила и вернулась к нормальной жизни...
   - Почему оплеуха-то? - перебила подруга огненную.
   - Думать только о себе и о своих несчастьях очень вредно. Как будто уже не живёшь, а погружаешься в чёрную пучину - да так, что не выбраться. А ты обрисовала мне насущные проблемы - будто по мордасам настучала - я и вынырнула. И кое-какая ранее полученная от Источника рода Манс информация на ум пришла. Мне было сказано, что через три месяца после рождения ребёнка Сариты хорошо бы открыть Тайрат. Ещё примерно через полгода я должна буду забеременеть, своевременно родить и выйти замуж за МансТана. Мысль улавливаешь? А я поняла не сразу: все думала, для чего полгода ждать, если уже всё решено... Выходит, отсрочка дана, чтобы мне беременной не воевать. Итак, Сарита родит со дня на день. Осталось три месяца на подготовку к открытию Тайрата и полгода - на решение прочих проблем.
   - Очень похоже на правду! - усмехнулась Омини. - К тому же решая проблемы, не связанные с прошлым, ты имеешь все шансы вернуть уверенность в своих силах и прежний боевой настрой. И я бы не отказалась вернуть себе прежний боевой настрой... Нападение на Академию и последующие тридцать три года чуть ли не подпольной жизни тоже, знаешь ли, самооценки не повышают. Резонно предположить, что и Агнесса захочет отомстить за старшую дочь и Норну. 
   - Через три месяца после родов Сарита сможет трансформироваться в боевую ипостась демона, оставаясь при этом ведьмой. Вот уж действительно боевой кулак Хаоса. Стало быть, нам, дорогая подруга, - Ирра строго посмотрела на Оми, потирая руки, будто в предвкушении, - нужно представить, какие опасности могут грозить, и разработать план подготовки наличного состава к отражению угроз. А в дальнейшем и план боевых действий. И тут, как мы обе понимаем, лучше опасность переоценить, чем недооценить. 
   - Согласна с тобой, Иррочка, полностью согласна. План следует продумать досконально. Но уже и сейчас понятно, что мы должны максимально интенсифицировать наше обучение у ПеркТана, дабы быстрее получить доступ к закрытой пока книге о Подмирье и записям твоей бабушки. Видимо, вторым этапом после открытия Тайрата предстоит работа с гранями или в гранях.
   На том и порешили. 
  
   Через три дня Сарита попросила всех присутствующих перейти после ужина в круглую комнату - поговорить.
   - Приближается время родов, мои дорогие. Мне Канис кольцо подарил волшебное - если кто не в курсе. Оно показывает пол младенца и сколько времени осталось до родов. Осталось 12 часов. Так что начало завтра в девять утра. Самочувствие моего мальчика в норме, пойдёт головой, особых проблем кольцо не предсказывает, хотя все равно боязно. Я вас собрала, чтобы решить, где я буду рожать и кто будет принимать роды.
   - Поскольку мы ждём ратника рода Тхесс, то предпочтительнее рожать в Хранилище доблестей рода. Естественно, я подготовлю всё необходимое. - ТхессТан и не пытался скрыть радость. - Принимать роды буду я, ассистировать мне Канис - это его почётное право - и ШерТан. Нет, Агнесса, даже и не начинай. Я тебе уже объяснял, повторю ещё раз: рождение демона отличается от рождения человеческого ребёнка хотя бы уже тем, что мамочка пребывает в демонической ипостаси. Если Сарита невзначай заденет тебя рукой или ногой, ты получишь, как минимум, чувствительный ушиб. И никоим образом тебе доченьку не удержать - другая весовая категория, совсем иная сила. Так что сидишь на диванчике вместе с остальными, ожидаешь.
   Агнесса тяжело вздохнула, но кивнула головой - смирилась с неизбежным.
  
   Роды начались, как и предполагалось, в девять утра следующего дня. И к трём часам пополудни закончились рождением прелестного маленького демона с хвостиком и крылышками. Пока папа мыл и пеленал новорождённого, хранители помогли Сарите прийти в норму после родов. 
   - Устраивайся, девочка моя, - ТхессТан подвёл Сариту к свежезастеленной кровати. - Хотя ты уже полностью здорова, но лучше денёк полежать, так сказать, набраться сил. Сейчас Канис принесёт тебе сына, покормишь, если он захочет. 
   Демон бережно передал младенца уже в человеческом облике в руки матери, она приложила его к груди, поднесла к ротику сосок. Малыш мгновенно схватил сосок и принялся энергично чмокать. От первой капли молока, попавшей ему в рот, ощутимо тряхнуло самого младенца, мать, всех остальных, присутствующих в пещере, само помещение и, пожалуй, Источник. Тряхнуло в третий раз. Первый раз тряхнуло - когда показалась голова малыша, второй - когда ТхессТан перерезал пуповину. И вот теперь третий раз, оказавшийся самым мощным. 
   - Рат Тхессов открылся! Свершилось! - воскликнул ТхессТан с гордостью и склонился над малышом, по-прежнему лежавшим у материнской груди - Сарита! На пелёнку посмотри. Видишь?
   - Вижу. Шестиконечную звезду ратника.
   - Это под правой ключицей, - выдохнул Канис, - а под левой.... Сарита, сердце моё, там пять лепестков! Быть такого не может! И триста тысяч единиц силы. Как у тебя на момент родов! Это сколько же у него будет к совершеннолетию?
   - Думаю, тысяч пятьсот - шестьсот, - произнёс ТхессТан с умилением, помолчал и добавил с грустью. - Такой в рате сидеть не будет.
   - Как ты родить-то смогла такую силищу и в живых остаться? Как мы принять-то его сумели, как рат-то выдержал откат от такой силы? Уму непостижимо! -  удивлению ШерТана не было предела. 
   - Это как раз объяснимо, - Сарита ласково посмотрела на сына. - Хаос все рассчитал. Силы в нас вкачано ровно столько, сколько было нужно для появления на свет нашего малыша. Меня мучает другой вопрос: зачем Хаосу понадобился демон такой силы? Вряд ли только для прогулок по мирам.
   - Давай, сердце моё, не будем придумывать страшилки, - Канис присел на кровать рядом с Саритой, - а станем решать проблемы по мере их возникновения. В данный момент я счастлив!
   - Ещё бы, - влез в разговор ТхессТан, - за всю историю Тайрата было всего-то два пятилепестковых демона, причём оба - первой волны, появившихся здесь уже взрослыми. А Сарита - наш волшебный цветок - такого родила! И что самое удивительное - все живы, замок на месте, хранилища не обрушены! Фантастика. Я предполагал, что у четырёхлепестковых родителей родится трёхлепестковый, максимум четырёхлепестковый сын.  А вон как оно вышло. Как назовёте, придумали?
   - Нет, - ответила Сарита, - пока даже и не обсуждали...
   - Предлагаю дать новорождённому имя Солейк, - под сводами Хранилища доблестей рода Тхесс (ну и клана Квинси одновременно) зазвучал глухой голос Источника, - что означает Солнечное отражение или Отражающий Солнце. Вам не найти лучшего и более почётного имени для сына. 
   - Я не возражаю, -  с напряжением выговорила Сарита.
   - Согласен, - присоединился Канис. - Хотя и не понимаю, что в этом имени почётного.
   - Оно говорит о том, что его носитель - демон совсем другого уровня силы, - Источник будто усмехнулся. - Ты, Канис, - сильнейший из ныне живущих демонов, но плазменный вихрь звезды для тебя смертелен, а Солейк отразит его или от него отразится. Это, милые вы мои, даст ему возможность, например, создавать порталы в межзвёздном пространстве. И не только... Свадьбу и празднества по поводу рождения Солейка лучше всего провести через недельку прямо в этой пещере. Новорождённый как раз проявится на родовых деревьях. Не забудьте пригласить короля эльфов. Замок Тхесс советую посетить после свадьбы, раньше не стоит. А вот Югелей навестите не откладывая, им в изоляции тревожно. Марта родит через девять дней. Ещё раз всех поздравляю! Рождение такого демона - действительно эпохальное событие! 
   Источник умолк и практически перестал светиться. Хранители отправились в круглую комнату - поделиться радостной новостью. Напившийся молока сынок и папа с мамой задремали...
  
   На свадьбу были приглашены все живущие в замке Шер, трое Югелей, Омини с Фейриком, также прибыл король эльфов Юниэль Римни в сопровождении высокородных Лунниэля и Турниэля. 
   Поскольку церемонию предстояло провести в хранилище, туда переместились и хозяева, и гости. ТхессТан в парадном костюме занял место у светящегося молочно-белым светом Источника. По знаку хранителя к нему приблизился Канис с сыном на руках, а Юниэль Римни - на правах посаженного отца - подвёл Сариту. 
   - Сарита ШерКвинси, урождённая ТхессКвинси, тверда ли ты в намерении взять в мужья Каниса ШерКвинси, жить с ним в любви и согласии, делить тяготы и радости вплоть до завершения земного своего пути? -  ТхессТан говорил спокойно и негромко, но казалось, голос его гремел под сводами пещеры.
   - Тверда, - серьёзно ответила Сарита, глядя на Источник.
   - Не разочаровалась ли ты в женихе за время помолвки? Тверда ли ты в выборе своём?
   - Тверда.
   - Является ли сын, рождённый в Тайрате и по законам Тайрата, залогом брака, плодом и воплощением твоего выбора?
   - Является.
   - Король всех эльфов Юниэль Римни, присутствующий на церемонии бракосочетания в качестве посаженного отца невесты, подтверждаете ли Вы, что Ваша названная дочь Сарита ШерКвинси вступает в брак с Канисом ШерКвинси добровольно и без принуждения, что намерения её чисты, что её первенец является залогом этого брака, и никто другой, кроме Сариты и Каниса ШерКвинси, не имеет прав на него?
   - Подтверждаю, - король прижал правую руку к груди и слегка поклонился Источнику, - с полной королевской ответственностью за свои слова и слова моей названной дочери.
   - Канис ШерКвинси, ратник, твёрд ли ты в своём намерении взять в жены Сариту ШерКвинси, урождённую ТхессКвинси, жить с ней в любви и согласии, делить радости и горести до завершения земного своего пути?
   - Я твёрд в намерении взять в жены Сариту ШерКвинси, урождённую ТхессКвинси, не разочарован в невесте и уверен в своём выборе. Мой сын, рождённый в Тайрате по законам Тайрата, является залогом брака, плодом и воплощением моего выбора. 
   - А теперь прошу вас обменяться кольцами, - ТхессТан протянул блюдце с лежащими на нем двумя обручальными кольцами.
   Канис снял с правой руки Сариты родовое магическое кольцо и надел его на безымянный палец левой руки, взял с блюдца кольцо поменьше и надел на безымянный палец правой руки. Затем кольцо с блюдца взяла демоница и попыталась надеть его на безымянный палец демону. Получилось, хотя и не с первого раза. 
   - Что же это такое, дорогой? Как сильно, оказывается, я волнуюсь. Но все равно хочу сказать тебе прямо сейчас при свидетелях: я очень счастлива, что Хаос все-таки привёл меня к тебе! Ты - чудо! А твоя любовь ко мне неимоверное чудо и самая большая удача в моей жизни! Поцелуй меня, прямо сейчас поцелуй...
   Канис приник губами к губам Сариты... Поцелуй длился и длился...
   ТхессТан, так и не дождавшись его окончания, строго посмотрел на целующихся демонов и заговорил снова:
   - Объявляю вас мужем и женой! Ваш союз - это счастливое настоящее и будущее клана Квинси. Но это ещё не все - сегодня в Тайрат и в клан Квинси вступает новый демон. Источник клана Квинси с согласия родителей нарекает его именем Солейк, что означает Солнечное отражение или Отражающий Солнце. А теперь, Канис, приложи правую ручку сына к Источнику, вот сюда. Нет, резать ладонь не требуется, просто приложи. Хорошо. Можно ручку убирать. Вот видите, дорогие мои, остался отпечаток ладони. Часа через два - два с половиной Источник разберётся с его кровью, и мы увидим результат на Древе клана и Древе рода. Возможно нескольких родов. А сейчас прошу к столу.
   Канис положил ребёнка в люльку, заранее поставленную недалеко от стола, и сел на единственное оставшееся незанятым место - рядом с Саритой. 
   В бокалы полилось шампанское, зазвучали тосты и смех, замелькали вилки и ложки - праздник набирал обороты. 
   Солейк, казалось бы, спокойно спал.
   - Какой прелестный малыш, - вдруг сказала Омини, пристально глядя на люльку.
   - Просто восхитительный, - подхватила Ирра.
   - Смотрите, какой милый, - улыбнулась Агнесса и сложила губы трубочкой. 
   - А каким очаровашкой будет, когда вырастет, - изрёк Турниэль и вздрогнул. 
   Сидящие вокруг стола гости разом прекратили есть, будто по команде вскочили с мест и практически бегом бросились к люльке, встали вокруг и замерли с одинаковым изумлением на лицах. Сидеть остались только Сарита и Канис.
   - Это он вас приманивает, - усмехнулась Сарита, - хочет понравиться.
   - Откуда такие сведения? - удивился ТхессТан. - Не выдумывай.
   - Я в некотором роде его мать, - демоница оглядела столпившихся у люльки, - кое-что о нем знаю, кое-что чувствую. Хорошо ещё он вас не пугает.
   По столпившимся у люльки как будто волна прошла, все тут же начали озираться и нервно поглядывать друг на друга.
   - Знаете, - сказал ПеркТан, - у меня такое чувство, что мне в затылок сейчас ударит арбалетный болт. Вообще-то я не робкий и не мнительный, но чувство очень яркое, даже слишком. Достоверное ощущение опасности в условиях, когда её нет и не может быть в реальности.
   Сарита с Канисом рассмеялись. 
   - Мамочка, то есть названная доченька, - вдруг подал голос король эльфов, - Солейк просит меня переодеть ему подгузник. В принципе я не против, в том смысле, что не против убрать его какашки и лично вымыть ему задницу, но боюсь, поскольку он такой маленький и, наверное, хрупкий, а у меня нет опыта ... Ну не умею я пеленать младенцев!
   - Как это он тебя просит? - с некоторой иронией в голосе спросила Сарита, направляясь к сыну. 
   - Он не то чтобы сказал, но я как-то понял, что он признает меня названным дедушкой, если я лично поменяю ему подгузник, - серьёзно ответил Юниэль Римни. - Давай ты его подержишь, а я поменяю. Кто же откажется от такого внука, хотя бы и названного? Только не я. И его младенческие неожиданности для меня не препятствие.
   Сарита вместе с королём довольно споро распеленали малыша, вымыли его нежную попу в специально приготовленном тазу с тёплой водой, лишь чуть-чуть приправленной магией. Затем демоница запеленала сыночка и передала в руки королю.
   - Какой же силой нужно обладать, - улыбнулся король эльфов, укладывая свёрток с демоненком в люльку, - чтобы так изгадить зачарованный подгузник? Чудеса. Плюс эмоциональное воздействие на группу вполне устойчивых в эмоциональном плане личностей. И что ещё интереснее - направленное ментальное воздействие на конкретного индивида в плотно стоящей группе. А отроду ему всего неделя. Одарённый внучок, можно даже сказать талантливый.
   - Но к счастью не злой и не вредный, - улыбнулся Канис.
   - Смотрите, смотрите на Древо клана, - ТхессТан чуть ли не подпрыгивал от возбуждения, - Солейк проявился! Да как проявился! Никогда не видел ничего подобного. На Древе рода Тхесс на линии детей Сариты теперь зелёная шестиконечная звезда и внутри пять лепестков: четыре серых, один красный - первый слева. Этот демон Тхесс по роду и по крови, ратник. На Деревах остальных родов он выглядит почти одинаково: красный круг, внутри пять лепестков, у каждого рода красный лепесток на своём - отличном от других - месте. На древе рода Шер средний лепесток красный, и по центру вертикальная линия проходит.
   - Вертикальная линия везде проходит по центральному лепестку, поскольку Солейк мужского пола, - улыбнулся Канис. - Но я, как и ТхессТан, никогда не видел лепестков на древе рода или клана.
   -  А эльфа видел? - хохотнул Юниэль Римни. - Так погляди. Сарита мой символ уже нашла на Древе клана, буквально рядом с Агнессой и ТхессТаном, так сказать в родителях. Значок интересный: лежащий рогами вверх полумесяц, а между рогами солнце с лучиками. Наверное, все знают, что магия эльфов связана с луной. С текущей водой, с ростом растений. Но никак не с солнцем. Так что солярный символ у меня - от названного внука. Спасибо тебе, Солейк. Однако идея жениться на вашей дочери, дорогие новобрачные, остаётся в силе. Больше того, я укрепился в своём намерении.
   Ирра и МансТан также нашли свои символы на Древе клана: трапеция со знаками всех стихий внутри, стоящая на четырёх языках пламени, - у Ирры, а у МансТана закрученная спираль духа поверх четырёх языков пламени, направленных по сторонам света.
  
   Через два дня, как и предсказал Источник, Марта родила трёхлепесткового демона, Югеля по крови, Фериса по роду и по крови, ратника. Через неделю сыграли свадьбу, присутствовали те же гости, плюс появившийся после открытия рата Хранитель рода Ферис, которому с непривычки было немного не по себе. Приняли в клан Итри нового демона, нарекли Майком. На свадьбе было очень весело, но обошлось без чудес.
  
   Глава 24. Драконы Преисподней
  
   Примерно через месяц ранним, по-зимнему холодным утром на плацу, специально сооружённом в рате Шер, уже привычно встретились четыре ведьмы и ПеркТан. 
   - С добрым утром, дорогие дамы! Сегодня у нас в некотором смысле знаменательный день, - ПеркТан выглядел бодрым и сосредоточенным. - Мы с вами уже месяц занимаемся азами военного искусства. Это управление своей силой, отработка быстроты реакции, обучение приёмам защиты и атаки с мечом. Плюс тренировки по метанию кинжалов и ножей в стационарные и движущиеся мишени. Конечно, месяц - ничтожно малый срок. Но мы все знаем, как немного у нас времени на вашу подготовку. ...Кое-чему вы научились. Вот, пожалуй, и все, что можно сказать о достигнутых результатах. Почему я считаю знаменательным наше сегодняшнее занятие, расскажу после разминки. Боюсь, как бы вы не замёрзли, нежные мои. Начнём как обычно с пробежки: десять кругов вокруг плаца, после каждого круга по пять приседаний, наклонов и отжиманий. Побежали.
   Понятное дело, ПеркТан лидировал с большим отрывом, хотя делал не по пять, а по десять упражнений. Второй после него - бурно дыша - финишировала Ирра, третьей Сарита, потом Омини, последней Агнесса. 
   - Продолжу, - улыбнулся ПеркТан, - как раз будет время отдышаться, пока я говорю. Все, чем мы до сих пор занимались, я бы назвал физкультурой. Для того чтобы перейти из физкультурников в категорию бойцов, нужно биться с противником, хотя бы условным. Очень много новичков гибнет в первых боях именно потому, что не умеют бить на поражение. Между "знать, как убить", и "реально убить" зачастую простирается пропасть. Особенно это актуально для женщин, которым не всегда просто даже ударить, не говоря о большем. Сегодняшний день знаменателем тем, что вы начнёте учиться именно убивать. Как вы понимаете, сделать управляемые личины воинов для меня не проблема. В телах, которые через несколько минут нападут на вас, не будет ни души, ни духа, так что не стесняйтесь, дорогие ведьмы. Ваша задача - убить, и чем меньше вам потребуется для этого махать мечом, тем лучше. Сразу имейте в виду, что ваши реальные противники могут обладать очень хорошей регенерацией органов и тканей. Так что даже попадание меча в сердце - отнюдь не гарантия смерти врага. Его тело желательно разрубить на две отдельные части, в принципе можно рубить по вертикали, можно - по горизонтали. Предпочтительнее - учитывая ваши физические возможности - научиться одним махом сносить головы. Согласитесь, шея гораздо тоньше талии. У вас будет одно, зато значительное, преимущество - ваши мечи. Они легко перерубают любые материалы: кожу, металлы, даже лёгкую броню. Кстати меч, которым Аглая перерубила нефриловую цепь, делал я. Нефрил - исключительно твёрдый сплав, к тому же устойчивый к любым видам магии. Мечи, которые вы сейчас получите, не хуже, чем у Аглаи, хотя и полегче. 
   ПеркТан раздал мечи и продолжил:
   - Первое задание: срубить голову с медленно двигающейся несопротивляющейся личины. У каждой из вас четыре условных врага, в смысле четыре личины, идущих друг за другом с небольшим интервалом. За голову, отрубленную одним ударом, даётся 4 очка, за два удара - 3 очка, за три - 2 очка, срубленная за четыре маха, фактически спиленная, - одно очко. Взяли меч за рукоять обеими руками, замахнулись, справа налево под тупым углом к горизонтали, срубили-и-и. Молодцы, приём вспомнили. Встали в линейку, разошлись на длину рук с мечом. Ещё, ещё шире. К бою! Враги пошли!
   ...Возились минут десять, не меньше. Первой покончила с врагами Ирра, самая опытная из ведьм. Первую голову срубила за три удара, вторую - за два, третья и четвертая слетели с одного маха, получилось 13 очков. Следом за ней с таким же счётом закончила свой бой Омини, правда с одного удара она снесла головы первым двум личинам, в два удара - третьей, в три удара - четвертой, не хватило сил. Агнесса заработала всего 8 очков и закончила бой третьей. Дольше всех провозилась Сарита, которая каждый раз долго не могла решиться поднять меч пусть даже и на личину, но уж когда решалась, головы буквально слетали с плеч, в результате 16 очков.
   - Ну что же, подведём итоги первого учебного боя, - ПеркТан с ног до головы оглядел стоящих перед ним ведьм. - Правильно рубила только Сарита. Посмотрите на себя и на неё, только на одежде демоницы нет крови. Но в реальном бою тебя бы, дорогая моя, убили первой. Что за странное желание, ответь мне, заглянуть личине в глазки перед тем, как ударить? Прощения что ли просила? Или жалела?
   - Жалела, - вздохнула Сарита.
   - Ну так сейчас я их подниму, - засмеялся ПеркТан. - Таких поднимать одно удовольствие: срез чистый, гладкий. Подниму последних двоих, обезглавленных Иррой, и первых двоих - Омини.  Остальных поднимать не стану: проще создать новых, чем сращивать фактически перепиленные шеи. Итак, Сарите не хватило решимости, Ирра не смогла сразу рассчитать нужную силу удара, но к третьей личине уже определилась, так сказать, опытным путём. Омини слишком много силы истратила на отрубание первых двух голов, на две остальные у неё банально не осталось резерва. У Агнессы вообще маловато сил для ратных подвигов, но есть решимость и усердие. Ну а как вы сами оцениваете свой первый бой? Начнём с тебя, Ирра?
   - Почему нет. Хотя этот бой для меня далеко не первый. Даже и в смысле срубания голов; мне было важнее то, что меч новый. Вес, материал, заточка - имеют большое значение, нужно приладиться. А в остальном и прочем - все ожидаемо.
   - Ну да, - следующей заговорила Омини, - плохо рассчитала силу удара, требующуюся для снятия головы, я и раньше этого не умела. К тому же за тридцать лет без тренировок потеряла форму. За месяц её не восстановишь, хотя я стараюсь.
   - Я никогда систематически не тренировалась, - приняла эстафету Агнесса. - Свои успехи считаю колоссальными, хотя осознаю, как сильно отстаю. Но я тоже стараюсь, - она улыбнулась Омини.
   - С заглядыванием в глазки я сглупила, признаю, - хихикнула Сарита. - Плохо то, что я совсем не уверена, что к пятой или шестой личине смогу отнестись иначе. Боюсь, так и буду искать в их лицах смесь страха и покорности, мне кажется, они чувствуют себя как коровы или лошади, которых ведут на бойню.
   - Спасибо, что предупредила, - ПеркТан ухмыльнулся в ответ. - Поскольку сила у тебя имеется, просто увеличим количество идущих на заклание: заменим одного десятью или двадцатью. Даже интересно посмотреть, на каком десятке пропадёт желание искать у личин эмоции. Кстати, это уравняет тебя с остальными и по силам. В целом, воинственные вы мои, считаю первый учебный бой успешным, поскольку все личины лишились голов. Теперь о дальнейших планах. Фактически у нас на подготовку осталось два месяца. За это время вы должны научиться рубить головы быстро, это раз. Рубить головы противнику, который будет сначала лишь защищаться, а потом не только защищаться, но и нападать. Далее мы максимально расширим возможности нападающих и будем учиться отражать нападение не по одиночке, а группой. Сначала в группе будете только вы четверо, а потом подключатся Канис и хранители. Заниматься будем, как и раньше, по два-три часа перед завтраком и перед ужином. На этом занятие закончим, поскольку перепачканным в крови следует вымыться и переодеться, а Сарите - покормить малыша. Вон Канис в окне, видишь? Зовёт тебя. До встречи вечером.
  
   Прошло полтора месяца. За это время ведьмы достигли реального прогресса в навыках. На первом этапе научились срубать головы с бегущих, отпрыгивающих, уворачивающихся личин. Потом личины стали защищаться, сначала палками, после и мечами. Когда освоились с этим, личины стали нападать: по одной на бойца, затем по две и даже по три. Ведьмы со скрипом, но справлялись. 
   Чтобы усложнить задачу обучающимся, ПеркТан пригласил духов, живущих под личинами (замковую прислугу, садовников, рабочих) в замке Шер, принять посильное участие. Для начала отобрали двенадцать духов из числа желающих. На время занятий эти духи меняли собственные личины на личины бойцов и выходили то один на один с ведьмами, то по двое, а то и по трое - на одну. Вооружали духов иллюзорными мечами, магически настроенными так, чтобы фиксировалась тяжесть поражения (легко ранен, средне, тяжело, убит), но без самого поражения. Дальше уж ПеркТан решал, с какими ранениями ведьмы могут продолжать бой, с какими - нет. Для того чтобы вывести из строя духа, полагалась перерубить личину. 
   Унылые и достаточно однообразные учебные бои превратились - благодаря духам - в захватывающие соревнования, собирающие вокруг плаца зрителей и болельщиков. Несколько первых боев провели отобранные двенадцать духов, но захотелось и остальным; в привычную размеренную, но скучную жизнь духов эти бои внесли свежую струю, новые впечатления, радость побед, горечь поражений - иначе говоря, иллюзию настоящей жизни. 
   Духи старались изо всех сил: на каждый бой они выставляли новую команду, которая загодя вырабатывала тактику, готовила разнообразные каверзы и обманные ходы. 
   Первое что сделали духи - они подросли. Ведьмам стало труднее срубать головы, не хватало роста для замаха. Дабы уравнять шансы, Сарита на время боя переходила во вторую ипостась, Ирра поменяла меч на более тяжёлый и приспособилась перерубать личины в области талии. Омини и Агнесса кидали различные заклинания под ноги духам в личинах бойцов, чтобы те падали или спотыкались, давая ведьмам возможность нанести решающий удар и обезглавить противника. Надо отметить, что духи мастерски заращивали раны и восстанавливали не полностью перерубленные личины. Бороться с ними ведьмам было реально трудно, но все-таки в нескольких боях они сумели добиться победы и горели решимостью не останавливаться на достигнутом.
   В это утро бой не заладился с самого начала: Сарита неловко махнула рукой и потянула плечо, не успев обернуться, из-за этого духи в первые минуты боя не потеряли в численности, как бывало обычно. В результате Омини окружило сразу четверо. Ведьма отбивалась отчаянно, но силы оказались слишком неравными, - неожиданно она трансформировалась сначала во вторую демоническую ипостась, а потом сразу же в третью - боевую. Пусть Оми даже в боевой ипостаси слегка не дотягивала до силы и габаритов Сариты во второй ипостаси, но с четырьмя атакующими её личинами расправилась быстро и уверенно. 
   Ирра смотрела на происходящее с подругой как заворожённая, забыв, где она находится и что должна делать в этот момент, - столь велико оказалось её потрясение. Однако бой ещё не закончился: не полностью перерубленная ею личина в этот момент окончательно восстановилась, боец вскочил на ноги и ударил острием иллюзорного меча в шею, как раз в сонную артерию. Вспыхнула магическая надпись "Убита". Хотя видимых повреждений на теле не было, из артерии хлынула кровь, всего за несколько секунд все тело ведьмы оказалось залитым кровью, кровь загорелась... И через миг на том месте, где она лежала возник огромный чёрный дракон. 
   Находящихся на плацу обуял ужас: ведьмы, ПеркТан и даже духи под личинами бойцов застыли, не в силах пошевелиться, заворожённо глядя, как лапы дракона медленно погружаются в землю. Из замка выскочил МансТан и понёсся к дракону, на бегу призывая Фейрика через портал и требуя от ШерТана, чтобы тот не мешкая достал защитное платье из гардеробной Ирры и передал ему. 
   Фейрик и платье появились одновременно.
   - Хватайся за платье, набрасывай подол на голову, тяни! - МансТан расправил, как смог платье над головой дракона, чтобы Фейрик сумел за него ухватиться. - Быстрее, не видишь разве, дракон проваливается! Сильней тяни! Держи крепче! Тяни!
   Совместными усилиями МансТан и Фейрик кое-как натянули подол платья на голову дракону и с двух сторон вцепились ему в передние лапы. Видно было, насколько огромен и тяжёл этот дракон, захвативший Ирру. Как его удержать, не дать полностью уйти в землю и унести огненную? Ещё мгновение - и МансТан с Фейриком превратились в пламя, которое поднялось вокруг дракона, окружило его со всех сторон - ревущее, негодующее, злое. Мешающее дракону уйти, не отпускающее его! Минута. Две минуты. Три минуты отчаянной борьбы... Пламя опало, открыв взглядам присутствующих лежащую в странной позе Ирру, с ногами, погруженными в землю по середину бедра... Но живую. 
   Откапывали лопатами. Почему-то использовать магию побоялись...
  
   Только успел МансТан отмыть Ирру от земли, уложить в кровать и принять душ, как явились - всей толпой - обитатели замка Шер и Фейрик с Омини. 
   - Ты как, дорогая подруга? - Оми присела на кровать и взяла Ирру за руку.
   - Сама не знаю. Вроде без травм обошлось, голова только кружится да ноги побаливают, их землёй изрядно сдавило. А про чёрного дракона никто ничего не знает?
   - Сейчас я за тетрадями схожу, - МансТан ласково погладил Ирру по плечу. - Как мне думается, они открылись. Кстати, Омини, как твоя книга? 
   Пока хранитель ходил за тетрадями, Фейрик принёс книгу из замка Брай.
   И книга, и тетради открылись - как же - такие события.
   - До вечера читаем, - решила Омини, - ты - тетради, я - книгу. Вечером встречаемся и обмениваемся полученной информацией. Лично я не настроена сегодня на ещё один бой. Думаю, остальные ведьмы меня поддержат. 
  
   - Испугалась? - спросил МансТан, когда все разошлись.
   - Сначала я вообще почти ничего не поняла и не почувствовала, разве что некоторую заторможенность. Потом отметила, что вижу окружающее как-то иначе и с другого ракурса. А боль и отчаяние в груди полыхнуло, только когда ты меня позвал из пламени. Я рванулась на зов изо всех сил и - спасибо Хаосу - вернулась к прежнему облику. Ты думаешь, это моя вторая ипостась?
   - Вряд ли.
   - Ну ладно, давай тогда читать, - Ирра улыбнулась своему хранителю. - Ты не против читать лёжа? Тогда устраивайся рядом, тут места достаточно. 
   Они улеглись, голова к голове, Ирра открыла первую тетрадь.
  
   "Иррочка, дорогая, - писала бабушка, - раз тетрадь открылась, и ты читаешь эти строки, значит, ты преуспела в боевых искусствах, и твоя сила изрядно возросла, значит, пришла пора узнать главные тайны клана Темных Мастеров Преисподней.
   Во вселенной очень много миров. Но, насколько мне известно, из любого мира попадают в одни и те же грани, а оттуда - некоторые, услышавшие зов, - в Преисподнюю, тоже одну на всех. Умершие попадают в грани на некоторое время и уже оттуда уходят за грани - безвозвратно, практически все, кроме Темных Мастеров Преисподней. Мастера могут возвращаться из-за граней, но лишь те, кто способен трансформироваться в свою вторую ипостась. На планете Хорн только в роду АнаХорн не утрачена способность превращаться в драконов Преисподней. Среди наших предков были красные, жёлтые и голубые драконы. Чем выше температура пламени, тем сильнее дракон: голубые - самые сильные, я была жёлтым. В принципе любой достаточно сильный представитель нашего рода может уйти за грани и вернуться драконом. Но лучше научиться переходить во вторую ипостась с помощью заклинания. Ты найдёшь его в этой тетради.
   Очень многие, в ком достаточно силы, способны уходить в грани и возвращаться. Это совершенно отдельный, довольно интересный и вполне самобытный мир со своими законами. Но я не настолько хорошо знакома с тамошними порядками, чтобы оставить тебе подробную инструкцию.  
   Из Подмирья много путей за грани, по которым уходят умершие, каждый - своим одним единственным путём. Живые за грани не ходят - нет шансов вернуться. Возвращаются, как я уже писала, только драконы, которым к тому же доступны любые пути за гранями. Понятно, что в Преисподней собраны отнюдь не ангелы. Вот и Хорн живёт именно там - к сожалению артефакт наследования у него.
   Не очень приятная история: однажды он увидел меня в облике дракона и возжелал. Я отказала ему и жить в Преисподней не захотела. В отместку он украл артефакт из моего тайника, а мне оставил записку: "Ты все равно придёшь ко мне, Аглая. Или сама, или пришлёшь дочь. Как иначе ты передашь ей трон? Согласен на любой вариант".
   Вот поэтому я думаю, что лучше бы не тебе, а твоему сыну стать королём, ведь придётся забирать артефакт у Хорна. Ты красивая, Ирра. Не стоит тебе с ним встречаться. Опасайся чёрного дракона, а когда будешь учить заклинание и трансформироваться - особенно. Но и не тяни. Три дня после того, как откроются тетради, будет действовать моя охранная магия - должна помочь. Если ты не освоишь трансформацию, не смогут стать драконами и твои дети, а значит, не вернутся на трон короли по крови, исчезнет род...".
  
   - Интересно, куда спряталась бабушка? - помолчав произнесла Ирра. - Как-то теперь уже не верится, что она умерла. Наверное, ушла за грани, притаилась где-нибудь. И ждёт.
   - В свете последних событий, - усмехнулся МансТан, - эффектное выступление Каниса в роли призрака Аглаи приобретает совсем иное значение, плюс оно оказалось гораздо ближе к реальности, чем мы могли тогда предположить.
   - И вот гадство: придётся, как ни противно, учить заклинание, чтобы завтра попробовать трансформироваться. Только ты не уходи, дорогой, подстрахуешь.
  
   Вечером собрались в гостиной замка Шер.
   Первой заговорила Омини.
   - Книжку я прочитала. Хотя там не так много полезной информации, но кое-что нам несомненно пригодится. Подмирье, иначе его называют гранями, - это промежуточный мир. Попасть туда может всякий, у кого хватит сил преодолеть барьер. Это обстоятельство ещё и залог того, что после он сумеет вернуться обратно. Что собой представляет барьер, я не поняла. Видимо, Подмирье не желает, чтобы туда ломились все, кому не лень. Наверное нужна веская причина. Или зов. Грани - изнанка мира, куда попадают все невостребованные энергии и туда же падают все Тени этого мира. Понятнее вряд ли объясню, сама не больно понимаю, но попробую: к примеру, здесь я проявляю только хорошие черты своего характера, но во мне и плохого немало намешано, вот оно-то - пока не востребовано - и уходит в Подмирье. Я предполагаю, что находиться в гранях не слишком весело, поэтому попавшие туда быстренько расходятся по своим путям за грани. Но оттуда уже никто не возвращается, кроме Темных Мастеров Преисподней, которые в этой самой Преисподней превращаются в разноцветных драконов, и после этого могут ходить за гранями, куда захотят. А чёрный дракон, наверное, как раз тот, которого мы видели, - властелин Преисподней Хорн. Вот так, - произнесла Омини с чувством, - хочешь стой, хочешь падай, хочешь смейся, хочешь плачь. Лично я, как дочитала до этого места, так заплакала.
   - Довольно долго плакала, - усмехнулся Фейрик. - Видимо представила, что могло случиться...
   - Представила, - согласилась Омини, - и так испугалась...
   - Нам ещё завтра предстоит пережить, - мрачно изрекла Ирра. - Сейчас МансТан вам зачитает очередное послание бабушки.
  
   - Выучила заклинание-то? - поинтересовалась Сарита.
   - Выучила, - обречённо подтвердила Ирра, - оно не сложное. Но сама понимаешь, оборачиваться не пробовала. Завтра, с новыми силами...
   - Ну завтра так завтра, - не стала спорить Сарита. - А сейчас давайте поздравим Омини, ведь она в один присест обрела аж две ипостаси. Ты показалась мне очень красивой в своей второй ипостаси. Я даже смастерила небольшую статуэтку из голубого топаза на память об этом событии. Не совсем сама, правда, мне помогали источники рода Шер и Брай. Вот она, дарю.
   Фигурка была выполнена очень искусно: прекрасная демоница как будто устремлялась в полет.
   - Спасибо, Ритуля! - растрогалась Омини. - У тебя большие художественные способности. За все последние годы у меня не было лучшей ученицы.
   - И я тоже тебя очень люблю, дорогая! - улыбнулась в ответ Сарита.
  
   На следующий день с утра на плацу собрались абсолютно все живущие в рате Шер, а также Омини и Фейрик. МансТан сразу прихватил защитное платье, а Сарита пришла с малышом.
   - Солейк сам потребовал, - объяснила мать присутствие сына, - не смогла ему отказать. Канис разрешил.
   Ирра сосредоточенно прочитала заклинание и мгновенно - наверное бабушкина магия помогла - обернулась голубым драконом, не слишком крупным, по-женски грациозным, посверкивающим в лучах утреннего солнца.
   Тут же появился чёрный дракон, огромный и страшный - ждать себя не заставил - и двинулся к голубой драконице. Та попятилась. МансТан и Фейрик бросились наперерез, но остановились, не добежав. Между чёрным драконом и голубым, буквально перед носом чёрного в воздухе возникли три небольших размеров парящие фигурки: демон во второй ипостаси с развевающейся по ветру гривой волос в центре и два дракона по бокам - голубой и чёрный - вернее, демоненок и два дракончика.
   Реальный чёрный дракон замер, не в силах оторвать взгляда от иллюзии, сверкающей в лучах солнца.
   Тем временем Солейк выпутался из пелёнок и полетел по направлению к дракону, неуверенно маша крыльями, подлетел и неожиданно шлёпнулся тому прямо на нос. 
   - Не вписался в поворот, - хладнокровно пояснила Сарита. - Мой сын просит тебя, Хорн, повнимательнее посмотреть на дракончиков. Это будущие дети Ирры и МансТана. Их пока нет, но они родятся не позднее, чем через полтора года. Если ты прислушаешься к голосу разума и не будешь пороть горячку, то на их свадьбе будешь посаженным отцом невесты и названным дедом этим прекрасным драконятам. 
   Солейк покрутился на носу у чёрного дракона, нашёл-таки удобное положение, взлетел и так же неуверенно маша крыльями полетел к матери. Иллюзия развеялась.
   Пока он летел, чёрный дракон обернулся и превратился в моложавого мужчину с выражением бо-о-ольшой озабоченности на красивом лице.
   - Я - Хорн. Да вы уже догадались. Скажи, малыш, один из двух дракончиков вправду был черным, мои глаза меня не обманули?
   - Один - голубой, как мать, второй - чёрный, - на вопрос, обращённый к сыну, ответила Сарита. - Но ты же знаешь, Хорн, что в роду АнаХорнов, твоих потомков, действительно течёт твоя кровь. Пришло время ей проявиться. На трон королевства Струящихся, Темных и Огненных взойдёт истинный король, твой наследник по крови. Конечно, если ты отдашь ему артефакт.
   - Если я правильно понял, - Хорн смотрел на Сариту, сурово сжав губы, - ты говоришь вместо сына, поскольку он пока слишком мал, чтобы говорить. 
   Та молча кивнула головой.
   - Он передаёт тебе информацию? А откуда он её получает?
   - Мой сын - пятилепестковый демон, а я - только четырёхлепестковый, - Сарита усмехнулась, бестрепетно глядя на Хорна. - Так что все вопросы к Хаосу. 
   - Аглая предполагала, что во мне проявится не только кровь Хаоса, но и твоя, - обернувшаяся Ирра смотрела на Хорна с опаской. - Эти дракончики - твой единственный шанс. Убить меня ты сможешь, а вот сделать женой - нет. Я - ведьма, довольно хорошо обученная, знаю одиннадцать заклинаний прерывания жизни, из них три с развеиванием сгоревших останков. И ещё много разного, тебе не понравится.
   - Я бы мог с тобой потягаться, - усмехнулся Хорн, ласково глядя на Ирру, - тем более останки - это моя основная специализация и многотысячелетнее хобби. Но не буду. И бабку твою искать не стану. Ты мне нравишься больше. Вариант с внуками - ещё больше. Артефакт наследования мой внук безусловно получит - по его первому требованию. Больше мешать вам не буду. Не забудьте пригласить на свадьбу.
   Хорн исчез.
   Следом ушла Сарита - пеленать сына. Через некоторое время разошлись и остальные. 
  
   После ужина Ирра пришла в хранилище к Источнику рода Манс. Села рядом с ним прямо на пол, положила обе ладони на Источник, упёрлась в него лбом. И некоторое время сидела молча. Потом заговорила. 
   - Ты оказался прав, во всем прав. Если бы не помолвка, защитные браслеты, цепочка и платье, я бы уже бегала от Хорна по Преисподней. А вернее всего и не бегала бы. Ведь тайник нашёл МансТан, без него не было бы информации, а без тебя, мой Источник, - силы. Я повторила бы бесславный путь своей матери. Спасибо тебе! Спасибо Хаосу.
   - Конечно, деточка, - под сводами пещеры зазвучал глухой голос Источника, - Хаос знал, что нужно сделать, чтобы тебя уберечь. Мы рады, что ты это понимаешь. И живи спокойно: самое трудное твоё испытание уже позади. Хорн своё слово сдержит. В гранях и за гранями тебе больше ничего не грозит. Ты - умница и со всем справишься.
  
   ТхессТана и Агнессу Сарита обнаружила в круглой комнате.
   - Давно хочу спросить, да все время забываю: вы побывали в родовом замке Тхесс?
   - Мы каждый день пробуем туда попасть, - доложил ТхессТан, - но замок все ещё зарыт. Хотя это и странно.
   Сарите послышался издевательский смешок, как будто бы долетевший издалека.
   - Солейк, - она потянулась к сыну мыслью, - ты почему не пускаешь в замок хранителя и свою родную бабушку? Это форменное безобразие.
   - Так они же не просили ратника их пустить. А ратник - я. Но если ты хочешь, я рат открою, можешь им передать.
   - Рат открылся, - произнесла Сарита вслух, - идите. 
   - А ты не испугалась, дорогая, - Агнесса улыбнулась дочери, - когда Солейк полетел к дракону? Ведь твой сынок ещё такой маленький.
   - Ведьмы, хранители, все такие искушённые и опытные, а иллюзию распознать не сумели. Солейк пока не может летать - слишком мал. А вот иллюзии у него получаются здорово. Повеселила ты меня, мамусик. Дай-ка я тебя поцелую...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

20

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"