В это теплое весеннее утро Саша сидел в своем любимом кафе. После его памятного визита в теремок прошел почти год. Кошмары перестали мучать Сашу. Видимо, Янус выполнил свое обещание и обитатели теремка действительно оставили Сашу в покое. Он стал спокойнее, увереннее в себе, а, кроме того, стал запоем читать то, от чего шарахался многие годы - сказки, мифы, волшебные и мистические истории, а также фэнтези. Он перечитал за эти месяцы огромное количество книг и пересмотрел множество фильмов сказок. У него словно появилась новая энергия, на работе его заметило начальство и внезапно предложило место в московском офисе. Катя и родители не могли нарадоваться переменам в Саше. Вот уже два месяца он работал в Москве, Катя должна была переехать к нему, как только определится с учебой.

Огромная, суматошная Москва неожиданно понравилась Саше. Он любил, по возможности, гулять по центру столицы. У него появилось любимое кафе, в одном из переулков недалеко от Арбата. В целом, жизнь Саши кардинально изменилась в лучшую сторону. Одно только огорчало Сашу - за все это время он ни разу не почувствовал присутствия хоть одного Странника, хотя Странник и говорил, что он теперь должен это уметь.

Вот и сейчас, сидя в кафе и попивая замечательный кофе (а не офисную бурду из автомата), он задумчиво разглядывал свои руки. На запястьях виднелись тоненькие, как паутинка, шрамы - следы памятного визита в теремок. Именно через эти надрезы он пожертвовал тогда Янусу свою кровь. Почему же тогда до сих пор он не встретил никого из приверженцев Януса? Его успокаивала только мысль, что, наверное, Странников вообще мало, поэтому они и редко встречаются. Прожил же он больше двадцати лет, даже не подозревая об их существовании.

Внезапно он почувствовал странное ощущение в запястьях. Их слегка покалывало, как покалывает затекшая рука или нога. Паутинки шрамов засветились тусклым зеленоватым светом. Саша оглянулся. За его спиной стоял Странник.

Странник совсем не изменился с их последней встречи. Такая же широкая физиономия с густой щеточкой усов, мощные волосатые руки. Даже одежда была та же самая - клетчатая ковбойская рубашка и джинсы.

- Привет, Александер! - поздоровался Странник.

- Привет! - ответил Саша, и тихо добавил:

- Открытых дверей тебе, Странник.

- Что, почувствовал меня? Я же говорил, знаки Януса помогут тебе нас найти.

Странник присел за сашин столик и огляделся по сторонам.

- Я смотрю, хорошо ты устроился в Нерезиновой. Сидишь тут, плюшками балуешься, жопу отращиваешь, а по мирам ходить кто будет? Ты же будущий Странник, Открывающий Двери, а ты дверь пока только в сортир открываешь!

Не ожидавший такой нотации Саша хотел что-то возразить, но Странник улыбнулся и миролюбиво проговорил:

- Не обижайся, Саша, это я так, ворчу для порядка. Ну подумай сам, куда ты пойдешь, если ты даже еще не посвящен Янусу. Но начинать с чего-то надо, поэтому я хочу пригласить тебя сегодня ночью на одно мероприятие.

- И это будет типа теремка? - спросил Саша.

- И да, и нет. Да - народ будет похож на тех, кого ты видел в теремке. И нет - это будет более приятная публика.

- А кто именно?

- Ты знаешь, что такое Вальпургиева ночь?

- Ну, это когда ведьмы слетаются на шабаш где-то в Германии. Мы что, туда пойдем, что ли?

- Нет, конкретно туда мы как раз и не пойдем. Но смысл в том, что шабаш в Вальпургиеву ночь - не единственная тусовка волшебного народа. Есть, конечно, встречи, которые устраивают исключительно Темные. Вальпургиева ночь - именно из таких. В России, например, они веселятся на Лысой горе. Слышал, наверное, такое название?

- Конечно.

- Есть и другие места, в других странах. Есть у Темных и мероприятия рангом повыше. Ты "Мастера и Маргариту" читал?

- Да, - ответил Саша, - теперь читал.

- Так вот, бал у Сатаны - это одна из высших форм таких встреч. Туда простому человеку практически невозможно попасть, а еще труднее уйти обратно без негативных последствий. Да и на простых тусовках Темных для людей ничего хорошего нет. Еда большей частью неаппетитная, забавы в лучшем случае диковаты, если не сказать хуже, народ неприятный, точнее, для простого человека просто опасный - ведьмы, злые колдуны, всякая нечисть. Могут и демоны заглянуть, а уж с ними общаться совсем не в радость. Как говорится, пообщался с демоном - пересчитай части тела, а заодно и родственников.

- Жуть, - поежился Саша. - А куда мы тогда идем?

- К счастью, хватает тусовок с более приятной публикой. Твой теремок - это еще не самый удачный пример. Обитатели теремка - это большей частью духи, живущие рядом с человеком и нахватавшиеся от людей плохих манер. Хотя вспомни, та же Лианна, например, была очень милой и вежливой девушкой...

- Она ведь назвалась лесной феей, - сказал Саша.

- Правильно. Духи природы вообще приятнее городких. Вот к ним в гости мы и пойдем.

- А куда?

- Сегодня ночью будет большой праздник в Норвегии. Очень приличная публика. Мы с тобой приглашены, гордись этим.

- И как я туда попаду? У меня даже загранпаспорта нет, не говоря уже о визе.

- Ты что, Саша, какая виза? Мы же Странники! Для нас открыты все двери. Короче, слушай сюда. - заговорил Странник деловым голосом. - Встречаемся сегодня в полночь у театра имени Маяковского, на Большой Никитской. Оденься поприличнее - брюки, рубашку, никаких маек или джинсов. И ничего не бойся. Ты Странник, или где?!

- Хорошо, шеф! - бодро отозвался Саша.

- Не шеф, а наставник. - поправил Странник. - До встречи, Александер! - сказал он и быстро удалился в сторону Арбата.

В полночь Саша ожидал Странника у входа в театр Маяковского. Он надел светлые брюки, такой же пиджак, сверху надел куртку - ночи были еще прохладные. Кроме того, он ожидал, что в Норвегии может быть еще холоднее. А вот никакой таинственности, присущей ночным встречам, не наблюдалось. Москва никогда не спит, и улица даже в этот поздний час была полна автомобилей и пешеходов. Легкое покалывание на запястьях показало Саше, что Странник уже где-то поблизости. Через миг он показался. Он сменил свою ковбойку и джинсы на дорогой серый костюм и даже повязал галстук. На плечи у него был накинут легкий плащ. Поздоровавшись, Странник знаком позвал Сашу за собой и повел его в глубину переулков. Через пару минут они остановились в одном совершенно обычном дворе, заставленном припаркованными машинами. Странник подвел Сашу к неприметной серой двери. Судя по предупреждающим знакам, за ней скрывалось что-то типа трансформаторной будки.

- Теперь, Саша, слушай первую инструкцию, - серьезным голосом сказал Странник. - Меня слушаться как родного папу, родную маму и лично товарища Путина. Инициативу проявлять, но в меру. Остальные инструкции по прибытии.

С этими словами Странник открыл дверь и вошел в нее. Саша с некоторым волнением последовал за ним. За дверью оказалась не трансформаторная будка, а поляна в ночном лесу. Вокруг возвышались поросшие лесом горы, пахло хвоей и морем. Где-то неподалеку шумел прибой. Было темно, но кое-что различить было можно. Через ветки деревьев просвечивала полная луна.

- Ну, вот и приехали. - сказал Странник. - Начинаем подготовку.

С этими словами он полез в карман пиджака и вытащил оттуда серебряную цепь, памятную Саше по приключению с теремком. Саша хотел снова надеть ее на шею, но Странник остановил его.

- Здесь ты гость, поэтому нечего пугать хозяев. Положи ее в карман, на всякий случай.

- А кольца? - спросил Саша.

- Кольца тебе здесь не понадобятся. С кольцами на пальцах ты и руки тут никому пожать не сможешь.

Затем Странник вынул из кармана две пары уже знакомых Саше темных очков, но одевать их пока не стал и Саше не дал.

- Теперь слушай меня внимательно. Вечеринка, куда мы идем, в целом безопасна для людей. Веди себя там свободно, как на обычном званом вечере. Но не расслабляйся. Духи, которые там будут, относятся к людям по-разному. Кто-то хорошо, кому-то мы безразличны, кто-то нас презирает как низшую расу, а кто-то откровенно не любит - и бывает, что есть за что.

- И что они могут сделать?

- Ничего особо плохого, но на мелкие пакости способны. Очки, которые ты уже носил, защищают от самой простой магии, а сильные заклинания они вряд ли будут испытывать на гостях. Но тебя могут попытаться спровоцировать на дурацкие состязания, накормить какой-нибудь пакостью или обморочить. Короче, чувствуй себя... как бы тебе объяснить... как белый на вечеринке у негров. Держи ушки на макушке, а так общайся, веселись, заводи знакомства... Кстати, при переходе ты автоматически начнешь понимать норвежский язык.

- А кто там вообще будет?

- В основном духи природы - горные, лесные, водяные. Может заглянуть всякая экзотика типа призраков или мелких божков. Бывают и люди, непростые, типа нас с тобой - знахари, колдуны, травницы, экстрасенсы, те же Странники. С горными духами вполне можно иметь дело. Они не эмоциональны и выглядят равнодушными, но редко опускаются до мелких пакостей. Хуже всего духи вод - они изменчивы и непостоянны, как сама вода. Сейчас он с тобой мило разговаривает, а через минуту устроит бяку, потому что так его левая пятка захотела. Особенно трудно с русалками - капризный, взбалмошный и обидчивый народ. Духи леса в целом нормальные, но нередко плохо относятся к людям - ведь лес редко видит от людей что-то хорошее. Но уж если тебе удастся подружиться с духом леса, то от этого будет только польза. Лес - это жизнь. Все понял?

- Пока да.

- И еще. У этого народа не принято сразу представляться и обращаться по имени.

- А как же к ним обращаться? - удивился Саша, - "Эй, ты!", что ли?

- Большинство духов - это духи отдельных лесов, гор и рек. К ним обращаются "Хозяин" - Хозяин леса, Хозяин вод и так далее. Если назовешь какого-нибудь мелкого духа Хозяином - ничего страшного, ему только приятно будет. Некоторых называют королями . Это тоже Хозяева, только покруче - целых лесных массивов или горных хребтов. Если знаешь, кто перед тобой, можешь называть такого "Ваше Величество". А так - тоже "Хозяин", это нормально. А вот если собеседник тебе представился по имени, то можешь смело называть ему свое имя тоже. И только так. Запомнил, Александер?

- Запомнил.

- Ну, тогда надевай очки, и пошли!

Как только Саша надел очки, Странник провел рукой по скале, словно рисуя на ней дверь... и дверь появилась. Саша вслед за Странником вошел внутрь скалы. Проход был в очках хорошо виден, словно в приборе ночного видения. Вскоре ход закончился и Саша вышел с другой стороны скалы. Перед ним была большая площадка на берегу фьорда, со всех сторон окруженная скалами. Из одной из скал бил водопад и потоком стекал в море. А другая скала была не скалой, а настоящим каменным дворцом. Через широко открытые двери были видны широкие залы, полные гостей, колонны и украшения, сплошь сделанные из камня. Во дворце и на поляне стояли накрытые столы, ярко горели костры. Все это заливал свет полной луны.

Пораженный Саша смотрел, однако, не столько на окружающую красоту, сколько на гостей. Их было гораздо больше, чем в теремке, и они отличались от гостей теремка. В теремке большинство гостей внешне были похожи на людей. Здесь же человекоподобных было явно меньше половины. Саша и дальше бы рассматривал гостей, если бы Странник не окликнул его:

- Хорош пялиться! Еще успеешь насмотреться. Сначала надо засвидетельствовать уважение хозяевам.

- А кто тут хозяева? - спросил Саша.

- Горный король, повелитель горных троллей всей южной Норвегии. Пошли, Саша.

На входе в каменный дворец стояли два каменных великана. Когда Странник и Саша проходили мимо них, они провозгласили громовым голосом:

- Адепт бога Януса Странник с учеником!

Десятки любопытных глаз уставились на обоих, так что Саше стало немного неуютно. Он стал смотреть вперед, стараясь не обращать внимания на чужие взгляды. Впереди стоял высокий каменный трон, на котором и восседал Горный король. Вблизи Горный король оказался сухоньким невзрачным старичком, без каких-либо регалий типа мантии или короны. Король приветливо улыбнулся новым гостям. Странник низко поклонился ему в ответ, вслед за ним поклонился и Саша.

- Ваше горное величество, - произнес Странник, - благодарю Вас за приглашение посетить этот замечательный праздник. Разрешите преподнести Вам этот скромный подарок.

С этими словами Странник вынул из-за пазухи небольшую шкатулку и в поклоне передал ее королю. Король открыл ее и вынул оттуда... наручные часы. С довольным видом король рассмотрел часы и передал их одному из придворных.

- Благодарю тебя, Странник, - сказал король. - Рад видеть тебя и твоего ученика на нашем празднике. Чувствуйте себя как дома!

Саша и Странник еще раз поклонились и отошли от трона, смешавшись с гостями. Теперь Саша мог хорошо их рассмотреть. Да, далеко не все гости были тут похожи на людей. Какие-то великаны, напоминавшие ожившие кучи камней, непонятные существа, похожие на ожившие древесные стволы, нечто, напоминающее стог сена с глазами - разнообразие гостей поражало. Среди гостей сновали и звери - лисы, волки, олени - выглядевшие слишком осмысленными для настоящих зверей. Часто попадались широкоплечие коренастые бородатые коротышки в металлических латах, увешанные оружием.

- Это гномы? - тихо спросил Саша у Странника.

- Нет, это их близкие родственники - цверги.

- А в чем разница?

- Гномы - это просто маленькие человечки, не все из них сильные или бородатые. А цверги все такие, каких ты здесь видишь. И те, и другие живут внутри гор, но гномы работают с золотом и серебром, они замечательные ювелиры и финансисты. А цверги любят железо и оружие, они воины и кузнецы. Кроме того, цверги живут в Скандинавии, а гномы - в материковой Европе.

- Кстати о гномах... ты почему королю именно часы подарил?

- А для горных духов это самый лучший подарок. У них в горах полно железа и кузнецов хватает, тех же цвергов. А вот механизмы они делать не умеют и очень радуются, когда им их дарят. К тому же я часы ему не простые подарил - швейцарские, из белого золота и платины. Король в этом разбирается, оценил.

- А эти все звери, это духи животных?

- Нет, в основном это духи леса. Я же тебе говорил, духи леса не любят людей и не любят принимать вид людей, как другие, - объяснил Странник. - А теперь пошли, посмотрим, что тут и как. Может, познакомлю тебя с кем-нибудь. Но сначала надо перекусить. Здесь тебе не теремок, здесь все можно есть, что съедобно.

Накрытых столов хватало как во дворце, так и снаружи. Странник предпочел сесть под открытым небом. Многие блюда на столах выглядели откровенно несъедобными, но хватало и обыкновенной человеческой пищи. Одной только лососины Саша насчитал с дюжину различных видов, а еще был мед, орехи, варенье, ягоды и даже хлеб.

- А хлеб-то у них откуда? Неужели у людей покупают? - удивился Саша.

- Есть у них свои умельцы. Вон, посмотри, - Странник показал на один из дальних столов. Там сидели двое парней самого обыкновенного вида, в простой рыбацкой одежде. На плече у одного из них сидел ворон.

- Они тоже духи? - спросил Саша.

- Духи, но не простые. Это жители Ут-Рёста, волшебного острова. Они - эгрегоры.

- А кто такие эти эгре...горы?

- Эгрегор - это материализовавшаяся мечта. Обрати внимание, Саша, не сбывшаяся, а именно материализовавшаяся. Например, Ут-Рёст и его жители - это мечта о рыбацком счастье. Там сети всегда с уловом, а поля всегда с урожаем. Чем больше людей мечтают об одном и том же, тем сильнее эгрегор. Ты книжку про Питера Пена читал? - спросил Странник Сашу.

- Читал.

- Так вот Питер - тоже эгрегор. Мечта о счастливом детстве. А сильный эгрегор может даже в боги выбиться. Одного такого эгрегора ты точно знаешь.

- Ты думаешь?

- Ее все знают.

- Богиня-эгрегор? Неужели... Афродита?

- Именно она...

- Мечта об идеальной женщине? - догадался Саша.

- Ну да. Столько мужчин веками мечтали об идеальной женщине, что этот эгрегор смог дорости даже до богини.

Обсуждая эгрегоров, Странник и Саша не забывали расправляться с нежнейшей лососиной. Саша при этом то и дело поглядывал вокруг - ему было очень интересно.

- А это кто такая? - спросил Саша, показывая на соседний стол. Там сидела женщина, которую можно было бы назвать настоящей красавицей, если бы не холодное и безжизненное выражение ее лица. Дама с непроницаемым видом вкушала какую-то еду, напоминавшую тлеющий уголь.

- Это Хозяйка горы Кебнекайсе, самой высокой точки Швеции. Помнишь, у Бажова Хозяйка Медной горы?

- Это где Данила-мастер каменный цветок делал?

- Именно. Так вот, они с этой дамой дальние родственницы.

- Ой, а это кто там сидит? - спросил снова Саша. Ближе к морю сидел каменный исполин. Его волосы, усы и борода были из снега. Исполин мрачно смотрел на море, не участвуя в веселье. От него даже на расстоянии веяло холодом.

- О, брат, это сам Хийси, горный король с севера Норвегии. Он хозяин горного массива Растекайсе, больше всего на свете ненавидит людей и солнце. О нем каких только ужасов не рассказывают - он и людей ест, и детей крадет. Людей он, конечно, не ест, но жизней погубил немало обвалами и лавинами. Ну ладно, хватит брюхо набивать, пошли со мной! - скомандовал Странник.

Странник с Сашей осмотрели всю немаленькую поляну, где веселились гости. Сначала они наткнулись на нечто вроде арены, на которой весело дубасили друг друга кулачищами два каменных великана. Толпа зрителей по краю арены орала и свистела, как болельщики на футбольном матче. Странник объяснил, что это специальная арена для тех, кто хочет померяться силами, в том числе и магическими.

Потом были две танцплощадки. На первой крупные зеленые лягухи играли на дудках, флейтах и даже небольшом саксофоне веселую плясовую музыку. Им аккомпанировала лиса на гуслях, а здоровенный серый заяц наяривал на барабанной установке. Танцующие задорно отплясывали какой-то народный танец типа хоровода.

На второй площадке играли красивую медленную музыку. Оркестр состоял из бледных девушек, прозрачных, как легкий туман, они играли на свирелях, арфах и еще каких-то незнакомых Саше инструментах. На площадке в танце медленно кружились пары, причем некоторые не касались при этом ногами земли.

Внезапно Саша услышал в стороне очень красивый женский голос, исполнявший не менее красивую песню. Слов Саша понять не мог, но по звучанию язык был похож на немецкий. Саша подошел поближе и потянул за собой Странника. Песню исполняла симпатичная молодая блондинка в фольклорном немецком костюме. Саша видел такие по телевизору. Вокруг стояли гости и завороженно слушали певицу.

- Нам с тобой повезло, Саша, это своеобразная знаменитость мира духов, - шепотом сказал Странник. - Знаешь кто это? Это сама Лореляй, по-русски Лорелея.

- Что-то я про нее слышал, но не помню что.

- Про нее есть знаменитая поэма Гейне. "Ich weiЯ nicht, was soll es bedeuten, dass ich so traurig bin..." - продекламировал Странник по-немецки. - Сидела на скале у Рейна девушка, пела песни да волосы золотые расчесывала. Речники заслушивались и разбивались о камни.

- Так она же вроде русалка была? - спросил Саша, пытаясь разглядеть у Лорелеи рыбий хвост.

- Нет, она не русалка. Она - последняя из уцелевших сирен.

- Сирен? - удивился Саша. Мифы Древней Греции он знал теперь неплохо. - Так сирен же аргонавты перебили!

- Перебили. А она спаслась. Осела на Рейне, там место было раньше опасное, к северу от Майнца. Крутые скалы, стремнина. И занялась прежним делом. Все как у Гейне - и песни пела, и на смерть людей завлекала.

- А зачем ей это? Она их что, ела?

- Нет, самих людей она не ела, она питалась ужасом и болью погибающих.

- А потом? Сейчас вроде на Рейне никто не тонет.

- А потом реку спрямили, напридумывали всяких радаров да сонаров - и речники перестали там гибнуть. Пришлось ей кардинально поменять свою диету.

- И чем же она сейчас питается? Голодной она не выглядит.

- Положительными эмоциями. Бывает, сидит на своей скале в виде обыкновенной девушки, поет - а поет она действительно замечательно - и питается восторгами слушателей. Или просто ходит среди туристов и питается винегретом из эмоций мужчин и зависти женщин. А хочет экзотики - лежит в виде обнаженной красотки на берегу, типа загорает, и вкушает эротические флюиды мужчин. Так что меню у нее теперь даже лучше и разнообразнее, чем раньше.

Дослушав песню Лорелеи, Странник и Саша отправились к морю. В водах фьорда резвились водяные духи. Многие из них имели не человеческий облик, а были похожи на рыб, тритонов, дельфинов и каких-то вообще непонятных обитателей вод. У берега грациозно плавали лебеди, среди них с хохотом плескались русалки. Как заметил Саша, не у всех русалок были рыбьи хвосты, у некоторых были обычные ноги. С гораздо большим смущением Саша обратил внимание, что на многих морских девах из одежды были только украшения. Саша краснел и отводил глаза, когда такая обнаженная красотка выходила на берег потанцевать. Это не ускользнуло от Странника:

- Саша, не красней ты как монашка в гусарской казарме. Для водяных духов нагота естественна. Ты же не купаешься в одежде. Этим духам сотни и тысячи лет, и все эти тысячи лет люди купались в чем мать родила. А всякие целомудренные плавки и купальники придумали каких-то пару веков назад. Да ты вспомни древних греков, как они своих богов изображали.

Саша стал смелее смотреть по сторонам. Внезапно Странник сказал:

- А теперь, маленький братец, дальше пойдешь сам. Нечего за мной хвостом ходить. Веселись, общайся, знакомься.

И, не успел Саша что-нибудь возразить, как Странник смешался с гостями и исчез из вида. Первые минуты Саша растерянно стоял, потом задумался. "Легко сказать - веселись", - подумал он. "Я же тут никого не знаю. Хотя... чего я буду лезть на рожон? Пойду сейчас за стол, поем, водички попью. Может, кто-то подойдет пообщаться. Как я у Странника понял, люди здесь редкость, им же любопытно должно быть...".

- Ой, а ты и правда человек?! - прервал его размышления звонкий девичий голос у него за спиной. Саша обернулся. Перед ним стояла худенькая стройная девушка лет двадцати, с вьющимися темными волосами и большими зелеными глазами. Одета она была в свободный белый сарафан с черным узором, а на голове у нее был венок из березовых листьев.

- Да, я человек, - ответил Саша.

- Ой, как здорово! - обрадовалась девушка. - Это ведь ты ученик Странника? Как он, строгий? Ты уже во многих мирах побывал?

- Нет, я только учусь. Вот, к вам заглянул.

- Это, наверное, так интересно - путешествовать по мирам! - воскликнула девушка. - Ты первый раз здесь? Как тебе у нас?

- Да, первый. Тут очень интересно. Все такое... не похожее на нашу жизнь. А ты сама кто? - спросил Саша и переспросил: - Ничего, что я сразу на "ты"?

- Конечно ничего, я же с тобой тоже на "ты"! Я Хозяйка небольшого леска неподалеку отсюда. Меня зовут Литтебьорк, можно просто Бьорк.

"Березка", - перевел в мозгу Саши волшебный "переводчик" имя девушки.

- А я Александр, можно просто Саша. Слушай... извини, что я тебя это спрашиваю... правда, что духи леса не любят людей?

- Многие не любят, - согласилась Бьорк. - Но духи бывают разные, как и люди. Мой папа, например, говорит, что люди просто глупые, потому что они слишком мало живут, и не успевают понять, какой вред они наносят природе. На них даже злиться нельзя, они просто раздражают.

- А ты?

- А я от людей ничего плохого не видела. Они посадили мой лес. Они гуляют там с радостными мыслями, им у меня хорошо. Они не мусорят, не убивают животных, и деревья рубят только те, которым это и так нужно. Я к людям нормально отношусь.

- А сколько тебе лет, если не секрет?

- Ты очень удивишься, но, наверное, столько же, сколько тебе. Тебе вот сколько?

- Двадцать три.

- А мне двадцать. Да, мы живем очень долго, но мой лес был посажен именно двадцать лет назад. Я расту вместе с ним.

- Слушай, Бьорк, - смущенно начал Саша. - можно тебя спросить... извини, если это что-то неприличное. Как вообще появляются на свет новые духи?

- Ой, Саша, не переживай. Мы, духи леса, не делаем из этого никакой тайны, как это делаете вы, люди, или некоторые другие духи. У нас нет такого понятия как семья - у каждого духа свой лес и вместе они жить не могут. Но при этом у многих есть... как это вы называете? Подруги, партнеры, близкие друзья... Вообще, каждый дух, даже дух-мужчина, может сам создать себе потомство, в одиночку. Но такое потомство будет гораздо слабее, потому что унаследует способности только одного родителя. Лучше, когда у молодого духа есть и мама, и папа.

- Прямо как у нас.

- Когда дух находит того, с кем он хотел бы иметь детей, - продолжала Бьорк, - то им надо слиться вместе. Лучше всего это делать без телесной формы, тогда они просто... сливаются вместе и возникает новое создание. Многие, однако, принимают форму людей или зверей, и дальше все происходит прямо как у вас. Мои родители, например, принимали форму оленей. Папа был великолепным оленем-вожаком, с шикарными рогами, а мама - самочкой-оленем, грациозной и нежной... А вот дальше все происходит совсем не так, как у людей или зверей. Ведь молодой дух растет без тела, матери носить его совсем не трудно. И рожаем мы легко - новый дух просто и легко вылетает на свободу. А вот носит его мать очень долго, бывает, что долгие годы.

- А почему так? - удивился Саша.

- Потому что новый дух сразу рождается Хозяином и должен уметь управлять лесом. Поэтому он получает не только способности, но и знания родителей. У нас нет духов-детей, мы сразу рождаемся взрослыми. Тогда родители отделяют новому духу часть своего леса, или он получает лес, который только что вырос. Мне повезло - мой лесок был посажен и он стал моим с первых его ростков.

- Как интересно ты рассказываешь, - сказал Саша. - Совсем другой мир.

- А у тебя есть девушка, с которой ты хотел бы иметь детей? - спросила его Бьорк.

- Есть, - смущенно сказал Саша и посмотрел на реакцию девушки.

- А чего ты ее с собой не привел? Мы бы с ней подружились, - весело сказала Бьорк. - Она любит природу?

- Очень. Она даже думает, не стать ли ей ветеринаром.

- А это кто такой - ветеринар?

- Тот, кто лечит зверей.

- Так это же замечательно! - воскликнула Бьорк. - В следующий раз обязательно приводи ее с собой, ей здесь понравится.

Бьорк взяла Сашу за руку и потащила в сторону танцплощадок.

- Пошли, Саша, ты еще не все тут видел. Я тебе все покажу, тебе тоже понравится, - со смехом сказала Бьорк, втягивая Сашу за собой в хоровод. Саша держал Бьорк за руки. Ее кожа была совсем не похожа на кожу Кати или любой другой человеческой девушки, была сухой и теплой. Саше казалось, что он в жаркий летний день трогает кору нагретой солнцем березки. И пахло от Бьорк запахом свежей весенней березовой листвы. Танцуя с Бьорк, Саша заметил, что листья, которые он сначала принял за венок, растут прямо из головы девушки. При этом Саша чувствовал с ней на удивление легко, хорошо и бодро. "Лес - это жизнь", - вспомнил Саша слова Странника.

Саша с Бьорк досыта натанцевались, потом Бьорк потащила его к водяным духам, где у нее оказалось полно подружек из горных ручьев. "Ну да", - подумал Саша, - "деревья и должны дружить с водой". Особенно запомнилась ему одна водяная девушка, похожая на ожившую статую из прозрачного стекла. Она угостила Сашу и его подругу потрясающе вкусной ключевой водой из чистейшего горного ручья.

- Пошли, я тебя с папой познакомлю! - сказала вдруг Бьорк. Сашу это немного взволновало. "Вот и ахнуть не успеешь, как уже в местном загсе окажешься", - подумал он. Но все оказалось не так страшно. Папа девушки, имевший вид шикарного красавца-оленя, встретил дочку с приятелем приветливо, но сдержанно, по-деловому.

- Папа, познакомься, это Саша, он человек и ученик Странника! - затараторила Бьорк.

- Приветствую тебя, Хозяин леса, - поклонившись, сказал Саша.

- И тебе долгих дорог и открытых дверей, ученик Странника, - ответил олень. - Ты, я вижу, в начале пути?

- Да.

- Тогда светлых тебе путей, молодой Странник! - произнес олень и отвернулся, показывая, что разговор закончен.

После знакомства с папой девушки Саша подумал, что теперь он должен познакомить ее со Странником. Странника они обнаружили за одним из столов. Рядом с ним сидела приятного вида женщина лет сорока, в простом деревенском платье и со множеством бус и оберегов на шее. Третьим в компании был рыжий лис с умными, почти человеческими глазами.

- Наставник, позволь представить себе Литтебьорк, она Хозяйка березовой рощи недалеко отсюда, - произнес Саша. Он заранее спросил у Бьорк, можно ли ему представить ее по имени.

- Привет тебе, прекрасная Хозяйка леса, - ответил Странник. - Можешь называть меня Странник. А это мои друзья. Эта милая дама - Берта Ларсен, потомственная знахарка и травница. Еще ее прабабушка славилась в этих местах своим искусством.

- Это ты еще не знаешь прадедушку Мааса, - добавила Берта. - Вот уж кто был необычный человек. Всех местных троллей знал и даже жил с русалкой.

- С русалкой? - удивился Саша. - А как же он ее... ну... это самое?

Берта, Странник, Бьорк и даже лис расхохотались.

- Это была лесная русалка, - смеясь, объяснила Берта. - У них хвост по-другому растет. И живут они не в воде, а в глубине лесов и в болотах.

- У нас их называют кикиморами, - добавил Странник. - Они сильно отличаются от настоящих русалок и даже могут иметь детей от людей.

- Правильно, у них даже дочка была, - сказала Берта. - Вот такой был мой прадедушка. Мне до него еще далеко.

- А это - Хозяин леса недалеко от Бергена, - представил Странник лиса.

- А я вас знаю, - сказала Бьорк. - Родители о вас рассказывали.

- И я тебя знаю по их рассказам, Малышка Бьорк, - улыбаясь, сказал лис приятным мужским голосом.

- Саша мне рассказал, что его девушка хочет научиться лечить зверей. Правда здорово? - сказала лису Бьорк.

- Это просто замечательно! Саша, обязательно привози свою девушку к нам! Мы из нее сделаем прекрасного звериного лекаря, - воскликнул лис.

- Я научу ее понимать язык животных. У нее отбою не будет от посетителей! - радостно пообещала Бьорк.

"Катя - доктор Айболит и под деревом сидит..." - подумал Саша. Он представил Катю в окружении оленей, волков, лис и зайцев, и эта мысль его очень развеселила. " А что, почему бы и нет?" - размышлял он. "Уж если я теперь не простой человек, а ученик Странника, то почему бы и Кате не стать непростым ветеринаром".

Размышления Саши и приятную беседу внезапно нарушил громкий голос, доносившийся как будто из репродуктора:

- Мои дорогие гости! Сегодня у нас двое необычных гостей. Встречайте первого из них!

"А горный король прямо массовик-затейник", - подумал Саша. - "Странно, что он гостя не представил".

Гость в это время подходил ко входу в каменный дворец. С виду это был обыкновенный человек, причем удивительно неопрятной внешности. Рваные джинсы, видавшая виды куртка, явно с чужого плеча. Волосы не мыты как минимум год и свисают сальными патлами. Дополнял вид красный нос пьяницы, торчащий над сивой бородой. От гостя распространялся запах помойки, словно он только что вылез из мусорного бака. Короче, гость выглядел как самый настоящий бомж.

- Это что, дух помойки? - шепотом спросил Саша у Странника. Тот отрицательно покачал головой.

Не обращая ни на кого внимания, бомж подошел к столу, уселся за него, рукой сцапал с ближайшего блюда большой кусок жареной лососины и начал его жевать. Жир потек по его бороде. Из-за пазухи бомжара вытащил бутылку с каким-то пойлом и присосался к ней. Остальные гости молча наблюдали за ним. Горный король тоже молчал. Бомж доел кусок рыбы, убрал свою сивуху и сыто рыгнул. Потом полез за пазуху, вытащил оттуда сигарету и закурил ее. По поляне поплыл явный запах конопли.

"Если он в завершение всего навалит здесь при всех кучу, я не удивлюсь", - думал Саша. - "Только вот кто же это? Хозяин праздника молчит, значит явно от него чего-то ждет..."

Тем временем бомж отбросил свой косяк, который тут же растаял в воздухе, и встал с лавки. Его внешность менялась на глазах. Исчезли драные тряпки, сальные патлы и сивая борода. Перед гостями стоял гладко выбритый молодой человек с модной прической, одетый в дорогущий костюм с галстуком. Запах помойки сменился ароматом дорогого парфюма. В руке у него был чемоданчик из крокодиловой кожи. Молодой человек проследовал к трону горного короля и поклонился ему. Потом он достал что-то из чемоданчика и вручил горному королю. На большом расстоянии Саша не слышал слов и не мог разглядеть подарок. После этого молодой человек вышел к гостям на берег фьорда и вдруг стал расти. Вместо дорогого костюма он стал покрываться деревянными доспехами, вместо волос выросла солома, а на голове появилась корона в виде бревен. Саша и Странник не отрываясь смотрели на эти превращения. Непонятный гость продолжал увеличиваться в размерах. Деревянные доспехи на нем сменились на каменные, лицо и руки покрылись красной чешуей, а корона на голове приняла вид крепостной стены. Вдруг по всему телу незнакомца зазмеились трубы и провода. Словно лианы, они оплели все его тело, так что каменные доспехи пропали под ними. По его телу заструились огоньки, потом он покрылся серой, похожей на асфальт, кожей, которую покрыл слой доспехов, теперь уж из стекла и бетона. Гость вырос при этом до совсем уж великанского роста, а корона на голове приняла вид ряда небоскребов. Саша уже начал догадываться, что это должно было означать. Тем временем великан превратился в огромного черного орла, взмыл в воздух и облетел всю поляну. Приземлившись, гигантский орел снова превратился в молодого человека в костюме, который глубоко поклонился гостям. Публика была в восторге. Тут загремел голос горного короля:

- Дорогие гости, прошу любить и жаловать: дух города Франкфурта-на-Майне! Впервые на нашем празднике!

Не успел Саша придти в себя после превращений духа Франкфурта, как Горный король заговорил снова:

- А теперь позвольте представить вам нашего следующего гостя! Из далекой Исландии - Сюртур, повелитель подземного огня!

К горному дворцу подлетела коляска, запряженная парой угольно-черных лошадей. Глаза у них светились красным, как раскаленные угли, вместо грив и хвостов развевались языки пламени. Под стать лошадям был и возница - одетый в черное высокий старик с черным лицом, светящимися красными глазами и огненными волосами и бородой. Гость соскочил с коляски, которая вместе с лошадьми превратилась в дым и растаяла в воздухе, и подошел к трону Горного короля. Его огненные волосы развевались на ветру, сея искры. Лесные духи стали опасливо жаться поближе к воде.

- Приветствую тебя, мой горный брат! - низким басом прогудел Сюртур. - Мне не терпится показать тебе мой подарок. Ты все сделал, как я просил?

- Да, мой огненный брат, - ответил Горный король.

Сюртур направился к дальнему концу пляжа. Там на берегу моря была большая пустая площадка, незаметная ранее. Одновременно с Сюртуром туда подплыл и один из водных духов. Внешне он напоминал треску, но размером был с небольшого кита. Сюртур встал на краю площадки и стал расти. Он увеличивался в размерах, пока не вырос выше самых высоких деревьев. Внезапно у него изо рта хлынул поток ярко-красной магмы. Он схватил ее руками и стал что-то лепить из нее, как дети лепят куличи из грязи. Одновременно водный дух приподнялся на хвосте и направил на руки Сюртура мощную струю воды. Послышалось громкое шипение, необычную стройплощадку всю заволокло паром и ничего не стало видно. В облаках пара только мелькали языки пламени, отдельные потоки лавы, да иногда руки Сюртура. Наконец поток воды ослаб, шипение умолкло, пар начал рассеиваться и из него начал проступать прекрасный замок из черной вулканической породы, украшенный вкраплениями красного и оранжевого цвета. Вход в замок был открыт и были видны залы и покои, украшенные колоннами, каменными скульптурами и замечательной каменной резьбой. Не верилось, что это было создано из дикой магмы за какие-то полчаса.

Сюртур оказался веселым и компанейским духом. Создав свой подарок, он начал запускать в небо яркие огненные искры, устроив великолепный фейерверк. Потом он пошел к водяным духам, те нагнали в небольшую бухточку стаю рыбы, а Сюртур опустил в воду руку - и вскоре принес гостям целую кучу вареной рыбы. На этом его кулинарные способности не окончились. Он уселся за стол к жителям Ут-Рёста и устроил представление в стиле поваров японских ресторанов - брал куски сырой лососины, запекал их прямо в своих раскаленных руках и раскладывал дымящиеся куски на тарелки соседям. Повеселившись таким образом, Сюртур отправился пировать к горным духам.

Саша и Бьорк немало повеселились, наблюдая за развлечениями огненного духа. Потом Бьорк оставила Сашу, убежав пообщаться с другими лесными духами. Внезапно Странник схватил Сашу за руку и взволнованно проговорил, показывая на что-то другой рукой:

- Смотри внимательно, Саша! Это один из самых редких гостей на подобных праздниках. Редко кому повезет увидеть его.

Саша посмотрел, но не увидел ничего особенного, не считая огромного кабана, задумчиво стоявшего в тени большой ели. Внешне матерый свин не выделялся среди других зверей-духов. Тот же папаша Бьорк в виде оленя даже посолидней выглядел.

- Да, кабанище внушительный, - сказал Саша. - Он что, домосед и редко появляется на публике?

- Это, Саша, Древний Кабан, один из немногих сохранившихся языческих богов, - объяснил Странник.

- Один из богов? - изумился Саша. - А разве они вообще сохранились? Ты же рассказывал, что богам для существования нужны верующие. Кто же в наше время будет верить в такого кабаняку?

- Как ни странно, Саша, именно таким вот примитивным зверям-богам и удалось сохраниться - потому что сохранились первобытные племена, поклоняющиеся таким вот богам с незапамятных времен. Древний Кабан живет исключительно на вере индейцев Амазонии, папуасов Новой Гвинеи и других похожих на них народов, которые охотятся на диких свиней.

При упоминании свиней Саша почувствовал, что снова проголодался. Он оставил Странника, нашел место за свободным столом и начал накладывать себе очередных рыбных деликатесов, как вдруг его окатило волной жара. Он поднял глаза и увидел, что за его стол садится сам Сюртур. Огненный дух был уже нормальных человеческих размеров, но глаза его по-прежнему сияли огнем, а вместо волос были языки пламени. Особенно выделялся на его лице нос - он был похож на крупную картофелину и светился тусклым красным светом, словно нос алкоголика. В руке Сюртур держал каменную чашу, полную раскаленной огненной жидкости. От него исходили волны жара, как из открытой духовки.

- Так ты и есть человек, ученик Странника? Привет тебе! - прогудел Сюртур.

- И вам привет, Ваше огненное величество! - поприветствовал его Саша.

- Да ладно, какое там величество, - махнул рукой Сюртур. - Я простой огненный дух. А ты молодец, не боишься, как я погляжу.

- А чего мне бояться? Вулканы же - это очень красиво. И вообще, я в книжке читал, что без вулканов на Земле вообще жизни не было бы.

- Вот такие слова мне по душе! - радостно воскликнул Сюртур. - Ты мне нравишься, парень! Когда станешь путешествовать по мирам, заходи в гости.

- Да я бы с радостью, - ответил Саша, - да, боюсь, жарковато там у вас мне будет. Это только так говорят, что Странники в огне не горят и в воде не тонут.

- Да чтоб я, да не смог гостя принять?! Вот, держи! - Сюртур сделал пас рукой, и на стол перед Сашей лег железный перстень с черным вулканическим камнем. - Одевай это кольцо на палец и можешь спокойно заходить в любой из моих подземных дворцов.

- А где мне вас искать?

- Лучше всего в моем главном дворце в Исландии.

- А где именно он находится?

- В Гекле, самом крупном вулкане на острове. Заходи, Саша, увидишь, как принимают гостей огненные духи. Я тебя там такими яствами угощу - пальчики оближешь. У Горного короля еда тоже недурна, но спорю, что ничего похожего на плавленные силикаты под соусом из жидкого железа тебе тут не найти.

- Скажите пожалуйста, - спросил Саша, вспомнив древние мифы, - а бог Вулкан вам не родственник?

- Гефест, что ли? Нет, не родственник, хоть и занимался похожим делом. Он же бог, он огнем только управлял. А я сам огонь, я им живу и магма течет в моих жилах.

- А вы могли стать богом, как Гефест?

- Вряд ли, потому что мне никто не поклонялся! - воскликнул Сюртур. - Меня боялись, но не поклонялись. "Сюрт, огненный великан, он весь мир хочет сжечь свои огнем" - вот что обо мне говорили. Впрочем, мне от этого только лучше. Бог гораздо сильнее духа, но он зависит от своих верующих, а дух нет. Вот почему Гефеста больше нет, а я есть.

Тут Сюртура позвал кто-то из горных троллей и он, коротко попрощавшись с Сашей, отправился по своим делам.

Саша недолго оставался один. Вскоре к нему подбежала Бьорк в сопровождении Странника.

- Он опять ест! - шутливо воскликнул Странник. - И куда в тебя столько влезает? Короче, Александер, отвлекись от жратвы, есть небольшое дело. Кстати, как тебе Сюртур? Не обижал?

- Нет, наоборот. Вот, колечко подарил, - Саша показал Страннику и Бьорк перстень Сюртура, - в гости звал.

- Ну ты гигант! - удивился Странник. - Уделал наставника. У меня такого перстня нет и в гостях у Сюртура еще не приходилось бывать. Будешь в него во дворце, обязательно попробуй плавленных силикатов в соусе из жидкого железа. Мне этот шедевр подземной кулинарии уже не один раз хвалили. Потом расскажешь, на что это похоже.

- А что за дело? - посерьезнел Саша.

- Да ничего особенного. Просто скоро уже взойдет солнце и все гости разойдутся кто куда. А ты, я думаю, еще не успел договориться с этой милой барышней о дальнейших контактах.

"Ну я и идиот!" - подумал Саша. - "Все забываю, что я не среди людей. Ведь Бьорк телефон не оставишь и письмо ей не напишешь. И как же нам общаться? Через Странника?"

- Ой, Саша! - прервала его размышления Бьорк, - Я уже все продумала, как нам дальше общаться. Мы же будем дружить, правда?

- Конечно будем!

- Тогда смотри сюда! - Бьорк вытянула руку и на нее села обычная серая ворона. - Эта ворона привязана ко мне. Возьми ее с собой в мир людей. Я буду слышать все, что ты ей скажешь. У вас же есть такие штуки для разговоров на расстоянии?

- Да, есть, они называются телефоны...

- Когда захочешь со мной поговорить, говори вороне как в этот самый телефон. Я ее услышу на любом расстоянии. Если услышу сразу - отвечу, если нет - она мне передаст твое сообщение.

"Прямо как телефон с автоответчиком" - подумал Саша.

- А как мне ее содержать? - спросил Саша.

- Купишь ей клетку, будешь поить, кормить и хотя бы раз в неделю выпускать полетать.

- А вдруг с ней что-нибудь случится во время полета?

- Ну Саша, что может с ней случиться? У вас же в городе по воронам не стреляют. А животные ей не страшны - ни один хищник не посмеет напасть на мою ворону.

- Мой тебе совет, - встрял в разговор Странник, - учи норвежский. Волшебное знание языка пропадет при возвращении в наш мир, а Бьорк русского не знает.

- А теперь, - погрустнела Бьорк, - давай прощаться. До свидания, Саша, увидимся на следующем празднике. Долгих тебе дорог и открытых дверей!

- И тебе до свидания! Желаю, чтобы твой лесок и дальше был чистый, светлый и веселый! - ответил ей Саша.

Бьорк подошла к Саше, обняла его и быстро чмокнула его в щеку. Потом она отошла на шаг назад и медленно растаяла в воздухе. Саша огляделся. Небо на востоке светлело. Гостей становилось все меньше. Водяные духи ушли в глубь вод, сухопутные становились невидимыми, таяли в воздухе или растворялись среди деревьев.

- Пора и нам, - сказал Саше Странник и направился к знакомой скале, откуда они вышли в начале праздника. - Ворону не забудь!

Пару недель спустя Саша показывал приехавшей Кате свою московскую квартиру. Для Карлы (так он назвал ворону) он купил просторную клетку, а также он начал учить норвежский язык. Язык давался ему на удивление легко. Катя ворону оценила ("Надо же, совсем ручная, и такая умная!"). Показал ей Саша и перстень Сюртура ("Друг привез из Исландии. С настоящим вулканическим камнем"). Вдруг ворона очень четким приятным женским голосом произнесла:

- Sascha, kan du hшre meg? Det er meg, Bjшrk! (Саша, ты меня слышишь? Это я, Бьорк!)

- Ja, jeg kan hшre deg. Jeg er ikke alene nе (Да, я тебя слышу. Я сейчас не один), - ответил Саша по-норвежски.

- Fortell henne, at en norsk skogjente шnsker е mшte deg. Farvel! (Скажи ей, что одна норвежская лесная девушка хочет с ней позакомиться. Пока!) - закончила разговор ворона.

Катя слушала их диалог с выпученными от удивления глазами. В дополнение ко всему вдруг засветился красным камень в исландском перстне и в комнате раздался знакомый Саше бас Сюртура:

- Hallу Sascha! Hvernig hefurрu юaр, юekktir юъ mig? Leiрist юйr ekki н heimi fуlks? (Привет Саша! Как дела, узнал меня? Не скучно тебе в мире людей?)

- Beklager, jeg forstеr ikke islandsk (Извините, я не понимаю по-исландски), - ответил Саша по-норвежски.

- Ikke glem den gamle Surtur, - перешел Сюртур на норвежский, - Silikater steker allerede, jernet smelter. (Не забывай старого Сюртура. Силикаты уже жарятся, железо плавится)

Сюртур с хохотом закончил последнюю фразу и отключился. Катя внимательно посмотрела на Сашу и спросила:

- Саша, тебе не кажется, что ты мне должен кое-что объяснить?