Представляет... Что будет, если некогда оживленные чужой волей герои встретятся? Если миры, никогда не пересекавшиеся прежде, столкнутся в точке, где один почувствовал другого?
Вспышка. Раунд 1.
***
Тишина. Свист ветра постоянно напоминает о том, что она находится в самом центре гибельных Пустошей Гракха. В пустошах имели власть лишь странные растения, которых люди называли - "перекати-поле". Странные шары иногда со скоростью бешеного сай'г'акка проносились мимо нее... но это бывало настолько редко, что их сложно было назвать часто осматривающими свои владения.
И вот, здесь, в месте, куда не сунется ни один нормальный житель этого мира, под сенью непривычно ярких созвездий, понуро стояла странная девушка, бросая взгляд то на карту, то на странного вида слегка поблескивавший амулет.
-- Я надеюсь, Салива не ошибся. Если Старейшина прыгнул здесь...
Она посмотрела на часы. Полчаса до времени расхождения миров. Почти единственный шанс прыгнуть. И она это сделает.
***
Дыхание постепенно выравнивалось, пока девушка пыталась подняться на ноги, опираясь на ушибленные ладони. Что-то было не так... с ней не так, не так с воздухом вокруг -- не так...
На уровне рефлексов рука потянулась к поле плаща, чтобы набросить его на лицо, но тут она поняла, что смотрит сквозь слезящиеся щелочки глаз на яркое полуденное солнце. Свет которого не кончается -- и не кончается дыхание, не пылают болью обнаженные кисти, не осыпается прахом лицо. Девушка подняла перед собой дрожащие руки: тонкую белую кожу едва ощутимо жгло -- она не горела, как случалось у тех несчастных, которых она видела на казни. Ноги не держали, она покачнулась и почувствовала спиной холодную поверхность стены.
Она улыбалась... все подставляя и подставляя солнцу руки, пока костяшки не покраснели обожженной кожей. Тогда, прижав к себе руки, словно бесценный дар, и прячась лицом в складки капюшона, она замерла и стояла так, пока телу не вернулись силы. Она не могла так просто тратить время. У нее была цель. Как никогда раньше точная.
***
-- Мастер?
Человек в черном плаще даже не шелохнулся. Он стоял, будто сосредоточенно разглядывая что-то за транспаристиловым обзорным окном мостика.
-- Снижаться на посадочную орбиту. В обычном порядке.
-- Хорошо, Мастер.
И вновь ни движения. Все та же поза -- руки скрещены за спиной, лицом к стеклу, вполоборота к персоналу командного пункта.
-- Я чувствую возмущения в Силе. Темные возмущения.
Плащ... даже не плащ, а скорее, мантия -- роскошный черный открытый балахон -- взметнулся, выметая последнюю пыль с надраенного почти до блеска центрального прохода. Лишь в дверях Мастер притормозил:
-- Астороше. Подготовь мне канал связи с Советом.
Слегка оторопевшая от медленных реакций своего учителя на внешние раздражители, ученица решила сама посмотреть на звезды. Недолго. Всего секунд тридцать... в конце-концов, Мастер -- человек не самый спокойный...
***
Вы когда-нибудь видели посадку крупного космического корабля? Нет? Не было возможности? Ну так обязательно найдите таковую!
По крайней мере, в первый раз это впечатляет... Как впечатляла и сейчас. Ситхова громадина стреловидных очертаний медленно, осторожно ворочая вектором ускорений, неспешно опускалась на тесную, едва разместившуюся в инфраструктурной застройке посадочную площадку. Величественные надстройки плавно погружались в пасти доков, ощетинившихся зубами ремонтных кранов, опорными выступами и наружными техническими тоннелями.
И этот корабль ждали. Очень ждали.
-- Мастер Вондар?
-- Де Торио. Лорд, ждали мы тебя... нескоро, кхе...
-- Моя разведка завершилась раньше и хуже, чем я ожидал. Вы ведь не хуже меня знаете, Мастер, что всяким способностям есть предел...
Серокожий низкорослый ушастик задумчиво кивнул.
-- ...и, Мастер. Вы ведь почувствовали это, я знаю...
-- Конкурента себе почувствовал, Лорд?
-- Не себе. Эта Тьма... она более...
-- Ужасна? -- губы ушастого расплылись в улыбке.
-- И да, и нет. Она просто отличается... но прошла она не сама. Ей помогала другая Сила. Вовсе чуждая.
-- Настороже Орден будет. Спасибо, Ситх.
Лорд подтверждающе качнул головой... и свернул в сторону. Впрочем, это лишь означало откладывание обсуждений на дальнейшее время -- Орден никогда не вел дел со своими врагами. Раньше.
Он усмехнулся. Раньше. Теперь многое будет по-другому...
***
Спрятав лицо глубже в капюшон балахона, она шагала по улице, настороженно оглядывая местную диаспору, и все больше убеждаясь в том, что при нынешнем раскладе она уверенно затеряется в толпе. Однако не это сейчас занимало её мысли. Величественные башни, стройные линии зданий и безразмерные тени неживых птиц, парящих над головой. Прикрыв нещадно слезящиеся глаза, за многие сотни лет отвыкшие от солнечного света, она следовала наощупь, задыхаясь от волны незнакомых обонянию запахов. Странно было чувствовать себя игрушкой в лапах незнакомого мира, сбившейся с ног, низвергнутой до положения беспомощной жертвы.
-- Посторонись.
Девушка врезалась плечом во что-то мягкое и, отскочив к стене, остановилась, переводя дыхание. Неожиданно, среди всей этой круговерти, оглушающих новизной звуков, до нее долетел отголосок чего-то знакомого, едва различимого.
Ухватившись за эту спасительную нить, она свернула за угол, пробежала вперед, боясь потерять след, отчаянно пряча руки в складках плаща, пока нить не оборвалась в одном из переулков, скрытом в тени башни...
***
Он обсудил с Вондаром проблемы Галактики. Да, именно так. Но... Сила все равно его вела куда-то.
Пульсация чувства. Он замечает, что несется на какую-то завернутую в плащ по уши девушку.
-- Посторонись, -- изрекает. Ну да. Ходят тутвсякие.
Легкое столкновение.
Полуоборот.
Снова пульсация... Взгляд в Силу.
Что-то не так.
Глубже... глубже... глубже...
Понимание.
Это ощущение!
Расплывающаяся ухмылка... что ж, конкурент, значит? Интересно...
Черный балахон повторил движения Лорда Ситхов. День, который клонился к вечеру, переставал быть томным...
***
Здесь запах был сильнее, пятнами осев на стенах и вокруг небольшой арки. С каждым шагом ступая все увереннее, девушка переступила порог невзрачного, на первый взгляд, бара и поняла, что угадала безошибочно. Увидев новую посетительницу, женщина за стойкой ощерилась, отвечая на широкую хищную улыбку.
-- Ну, здравствуй...
От ощущения триумфа по спине побежали мурашки. Своя. Своя по крови. Да еще и старая знакомая.
-- ...Фелина.
Женщина непроизвольно потянулась к лицу, к тому месту, где под волосы забегал глубокий шрам. Тут же отдернув руку, она продолжила остервенело надраивать стойку, не поднимая глаз на гостью. Наконец, остановившись, она спросила:
-- Как поживает мессир Киллирин?
-- Не жалуется, -- девушка запустила руку в складки плаща и бросила на стойку крохотный сосуд с горсткой пепла внутри. -- Можешь спросить сама.
Радужки барменши покраснели, она отпрянула от сосуда.
-- Что тебе надо? -- тихо зашипела она.
Пара посетителей встревоженно обернулась.
-- Я хочу навестить одного знакомого. Сделать сюрприз.
Барменша скосилась под прилавок, но пять острых когтей, впившихся в её руку, лежащую на стойке, заставили передумать.
-- Ты понимаешь, что просишь меня о невозможном? -- она попыталась вырвать руку, из которой сочилась темная, как деготь, кровь, и яростно зашипела.
Гостья повела головой, и, взглянув помутневшими, почти потерявшими цвет глазами, подтянула её к себе через стойку. Фелина выбросила вперед руку с когтями и девушка поморщилась, чувствуя, как зарастают глубокие порезы на лице.
-- Еще раз так сделаешь, и я оставлю тебе еще один, -- она провела когтем по шраму. Фелина промолчала, яростно раздувая ноздри. Она почувствовала его. А ведь все считали слухи об этой девчонке только сплетнями.
Ночь. Неразрывная темнота от границы к границе, от линии к линии. Вуаль тьмы сравнивала её силы с холодной силой этого далекого от её реальности мира. Играя с контурами зданий, она то сливалась со стенами, то мелькала в воздухе над головами прохожих. У этого города были свои правила. И она собиралась следовать им, но только с тем, чтобы потом нарушить. Иной меч на месте клинка дамасской стали. Фелина говорила, не раздобыть. Но попытаться можно. Меч...это продолжение воина. В её руках даже горсть песка станет смертоносным оружием. Улыбка, ноги отталкиваются снова, секунды полета, приземление.
***
Мда. Планировка у крейсера и впрямь была хороша. Вид на тренировочную площадку, где, собственно, и хранились мечи, с верхней террасы был преотличнейший... И сие место для зрителей в этот раз не пустовало.
"Я ощущаю ее Тьму... ощущаю, да... но как нечто привязанное, неправильное, волочащееся вслед за бренным... да, пожалуй, весьма бренным телом этой девушки", -- слова были сказаны Мастером под нос и, естественно, объектом адресации услышаны не были.
Собственно, объект в это время печально ехал вниз на первой платформе, замечая, как клетка над Мечом в свою очередь, медленно ползет ввысь, под потолок зала. Открывался проход...
"Мда, хитро. Предполагается, что я должна пробежать здесь и схватить меч? Ну-ну... А мы пойдем на север, а мы пойдем на се-е-евер..."
Мастер усмехнулся. Устройство, чертежи которого были благополучно позаимствованы у коррибанских и уже весьма неживых Повелителей Ситхов, работало именно так, как и задумывалось... конечно, первой его должна была опробовать Астороше, но раз уж такой случай...
Девушка тем временем явно собиралась побить рекорд по прыжкам в соревнованиях по легкой атлетике среди корускантских юниоров. Один прыжок, сальто назад, уцепиться ногами за выступающую часть стены платформы, коррекция положения, прыжок в длину... чтобы очутиться в положении "нос-к-прутьям" с уже секунды три как захлопнувшейся клеткой.
-- Хм... -- а это уже вслух. Она покарябала клетку острым черным когтем, попробовала просунуть руку... Без толку. -- Да что ж это за материал-то такой!..
"Так, кажется, попытка номер два", -- Мастер на террасе довольно ухмылялся.
Вновь неспешная поездка вниз. Стремительное движение, едва регистрируемое камерами, и... щелк! Отлетает любимый ее коготь на указательном пальце левой руки.
-- Ррр!
"Неужели номер три? Интересно, получится ли в этот раз..." -- Ситху уже нравилось упорство Темной девочки.
Площадка едет, поскрипывает, посвистывает, скрежещет шестернями, вампирша переминается с ноги на ногу в изматывающем нетерпении. Остановка. Она отходит чуть назад, приседает... "Интересно... Такую скорость регистрируют лишь голографические датчики... Пожалуй, ее скорость лишь чуть меньше моей. Вот только..."
Леди-в-черном успевает отдернуть руку... знает, что клетка бы не пощадила.
Означенная девушка, успевшая присесть и пригорюниться, резко вскакивает. "Как?!! Как, дракон его подери, он подобрался настолько незаметно?!!! Откуда?!! И кто он?!"
Человек в черном балахоне, по прятательной способности похожем на ее собственный, явно ожидал ответа. Ожидал на ближайшем искусственном предмете, очевидно, то ли приваренном, то ли накрепко прикрученном к полу. Стати и роста, конечно, у него не отнимешь... но встреть она такого в толпе, она бы его не узнала.
"В толпе... В толпе! "Посторони-и-ись", -- мысленно передразнила она его. -- Что ж, по крайней мере, встречались..."
Она продемонстрировала клыки, надеясь спугнуть непрошенного гостя, но осеклась. Что-то в этом высоком статном мужчине заставило её насторожиться. Нет, она видела многих людей, умеющих создать подобное впечатление. Но этот человек в черном балахоне, смотрящий спокойно на нее, с губами, едва заметно тронутыми насмешливой улыбкой... он был иным. Он был Повелителем.
***
-- Девушка, Вам помочь?
Черная Мантия. Прямая, небоевая, расслабленная стойка. И предмет искомого класса на поясе.
"Девушка" сощурилась, незаметно опустив руку на пояс, где гарантией безопасности ожидал одной её мысли скимитар.
-- Не подскажете... как пройти в библиотеку?
Левая бровь ее собеседника медленно поползла вверх, а радиус глаз выражал состояние легкого шока.
-- Два уровня наверх, зал N85... -- пробормотал он. -- А зачем столь цветущему созданию портить себе глаза в голографическом информатории?
Поняв из всей фразы лишь то, что её оппонент счел её за цветущее создание (к слову, не первой сотни лет от роду), девушка нахмурилась. Шутит, наверное... Оценив на глаз расстояние между ней и желаемым объектом, более досягаемым, чем дразнящая игрушка за прутьями клетки, она сделала едва заметный шаг вперед.
-- На сон грядущий, знаете ли. А что Вы делаете здесь в столь поздний час? -- наплевав на абсурдность вопроса, спросила она. И драконьему яйцу понятно, что он тут хозяин.
-- Я? Я здесь работаю... -- человек-в-черном как-то слишком картинно зевнул. -- Пыль вот иногда протираю...
-- Да? -- с "искренним" удивлением спросило цветущее существо. -- Вы знаете, я там пыль разглядела, -- кивок на клетку, -- Может, мы её откроем, и я Вам покажу? А то для легких, кха-кха, вредно.
Еще один безразличный взгляд на вражеский пояс. Сколько секунд займет прыжок? Сможет ли она сорвать отдельно Меч, или придется таки забрать вместе с владельцем? Последний исход, впрочем, был чреват тридцатью сантиметрами стали глубоко под кожным покровом, а свой ей портить явно не хотелось.
Глаза человека как-то странно сверкнули.
-- Эхх... я бы с радостью, да вот ключа у меня нету, -- всем своим видом сейчас он показывал, какое он разнесчастное существо.
Девушка сделала еще один шаг, надеясь сократить дистанцию до длины молниеносного прыжка. От напряжения сводило мышцы.
-- Как удачно я зашла! Мы же отлично справимся вместе! Господин... простите, не знаю имени, Вы бы встали вон на ту-у-у платформочку, а я бы пока пыль подтерла, чтобы Вам сильно не утруждаться, - "помощница" скорчила умильную рожицу, стараясь при этом не показывать глаз. Она уже чувствовала, как подступает граница "иного".
Его же вид стал еще несчастнее, что не помешало ему сделать пару шагов... к ней?! Нет... скорее, в сторону платформы. "Хм. Либо он не понимает, либо..."
-- Платформа просто не опустится, -- усталая грустная усмешка наползла на его лицо.
-- Давайте хотя бы попробуем, -- девушка проглотила вязкий ком, натыкаясь языком на вытянувшиеся клыки, и сделала всего одно легкое движение в сторону платформы.
Всего один шаг -- и она видит отражение своих горящих глаз в бездонных черных омутах зрачков... противника? Пожалуй, да. Прыжок. Реальность, как всегда, слегка размывается - и вожделенный цилиндр... вон он, перед глазами! И... пустота... Чистая, покрашенная в тяжело-серый цвет стена. "Как? Как?!!" Она летит. Кувырок -- и она на снова на ногах. Лицом к нему.
-- Вот, значит, как... -- Повелитель не достал оружия, хотя вампиресса была уверена в том, что он обязательно включит Меч. Фелина говорила, что эти воины всегда используют свою возможность. Фелина... А ей можно верить? А ведь человек даже не касался оружия. Более того, он улыбался... улыбался снисходительно, как улыбаются ребенку, готовому нашкодить, при этом зная все его шалости наперед.
Его улыбка... А в ней клокочет ярость -- вновь та самая сладкая эссенция боя, которую она жадно пила... Пила всякий раз, когда уничтожала своих врагов.
Его рука, согнутая в характерном жесте "Давай! Ну же!" -- и она не может игнорировать приглашение. Он не хотел по-хорошему... Что ж. Снова молниеносный бросок... мгновенно удлинившиеся когти несутся к его горлу... И он вновь улыбается -- уже тусклее, как будто измученный Дух Зимы на своем же празднике -- и она чувствует, как ее рука попросту проходит мимо. В миллиметре от цели, но мимо...
Восприятие всегда подкидывает странности в таких случаях. Не стал исключением и этот. Она видела... Она медленно-медленно пролетала мимо его прикрытого балахоном торса, видела его ухмылку, слегка высунутый на бок кончик языка -- будто он предвкушал что-то еще...
Девушка еще летела, когда почувствовала, что что-то легло на ее бок. А затем даже такой правильный, безупречно выверенный, безупречно выполненный прыжок обратился в хаос... мир закружился, даже, кажется, расцвел неведомыми красками... Удар. Стена выбила из нее дух, отозвалась резью в ребрах и тяжело настучала по голове. Странно -- ее почти избил неподвижный и неживой предмет, намертво встроенный в интерьер корабля... Над ней насмехались. Она чувствовала это всем своим естеством, едва пытаясь героически поднять голову от пола, на котором распростерлась в позе давно ушедшей в штопор чайки.
Почему-то он дал ей передышку... хотя вампирша знала, что стала его врагом. Почему? Она чувствовала его веселье... Кажется, он даже не закрывался от ее чутья, несмотря на то, что раньше она едва-едва ощущала его присутствие. Передышку... Она поднялась. Налитые кровью глаза встретились с двумя огнями Бездны противника. Злобная ухмылка наползла на ее лицо сама собой... после Альвара Рель'Кхара, демона-защитника второго старейшины, ее уже этим не испугаешь. По крайней мере, она на то надеялась.
А Повелитель вновь оказался в той же позе. Поманил ее. "Что ж... Шутки в сторону". Тихий свист вынимаемого из ножен скимитара согласился с ее мыслями...
...Кажется, Фелина была права. А теперь и гостья на корабле невольно залюбовалась великолепно прямым, слегка подрагивающим красного цвета клинком. Мужчина держал его на чуть вытянутой назад руке, будто специально открываясь для удара. Снова гамбит?
Несмотря ни на какие предупреждения собственной интуиции, девушка вновь атаковала. Ей было до смерти нужно это элегантное оружие, мерно гудевшее в руке у неподвижного незнакомца... От него старейшина должен был умереть. Так сказали предки.
...Удар! Свист рассекаемого воздуха... Клинок будто упирается в стену. А она не верит своим глазам -- преградой для совершеннейшего изделия Альдеанских мастеров явилась обыкновенная черная перчатка. Из тех, что обычно надевают на руки аристократы. Вот только в этот раз она принадлежала руке ее противника. Световой Меч всего лишь робко дрожал на своем месте... интересно...
...Отскок! Удар! И вновь все тот же блок. Она отступила, тяжело дыша... ее оружие редко ее подводило. Но подумать она об этом не успела. Ибо Мастеру, кажется, надоели эти игры.
Она не думала, что обычный человек, пусть и воин, способен на такое... Он все же обладал ее скоростью. Это было красиво... вампиресса даже поняла, почему все так боятся ее рода -- сложно не струхнуть, когда на тебя несется размытая, неясная тень с явно враждебными намерениями...
...Да, она увидела замах Меча. Она даже знала, что делать -- многолетние отточенные рефлексы ей ясно подсказали. Но вместо привычного "звоньк" она услышала лишь тихое шипение, а глазами увидела три ровных светящихся круга. И скорее почувствовала три почему-то глухо ударившихся осколка. Ее превосходный скимитар, с любовью откованный в лучших мастерских ее мира, просто рассыпался под натиском иномирского оружия. А Меч... Меч, не завершая четвертого круга, просто замер у ее горла.
-- Есть, что сказать напоследок?
Слова в наступившей тишине многократно отразились от стен зала, создав зловещее эхо... будто на то и были рассчитаны. Она только сейчас заметила, что оба их плаща валяются даже не кучкой (и когда только скинули?), а аккуратно сложены, будто для дальнейшего немедленного использования.
-- Под воротом. Сохрани тот камешек. В нем моя жизнь. В нем моя смерть. В нем -- моя месть...
Долгий, изучающий взгляд чуть отошедшего Мастера. Пляшущее около груди гудящее лезвие. Оживший кошмар.
Вспышка. Раунд 2.
***
-- Фелина...
-- Поздновато ты нарисовался... Стареешь. Хе-хе. И все же, почему я ожидала именно тебя?
-- Угадай с трех раз.
-- Опять Старейшина? Ну тебе что, так сложно его зарезать?
-- Не сложно, а невыгодно. К тому же, зачем ты работаешь так топорно, а?
-- Почему топорно?! -- возмутилась женщина, обнажив клыки и слегка зашипев. Глаза мгновенно покрылись вязью потрескавшихся сосудов. -- Разве топорно то, что ведет к всеобщему успеху? Ты в мгновение ока получаешь новую, лояльную тебе Старейшину, новую, перспективную ученицу, мир избавляется от твоего конкурента на поприще Тьмы, а я получаю спокойствие и определенную власть. А зная тебя, даже Астороше внакладе не останется.
-- Мда... А ведь даже меня вы все не перестаете удивлять.
-- В самом деле?
-- Именно. Раньше я считал вампиров просто клыкастыми чудиками с хорошей реакцией... признаться, хвоста Тьмы... чуждой Тьмы за вами я не замечал. Надо же. Впрочем, даже за тобой не тянется и сотой части того, что идет вслед за ней...
-- Не пробовала, -- продолжил ее гость. -- А зря. Ей суждено всколыхнуть миры... в случае, если твой... а теперь и ее враг останется жив. Единственный вариант из тех, что видны мне.
-- Вот как?
-- А что ты ожидала, Хатшаресс?
-- Спокойной доли власти над миром в Империи, -- бросила вампирша. -- Разумеется, под крылом у Ситхов.
Гордый черный балахон повторил звучную тряску громового смеха, на который обернулись завсегдатаи бара -- впрочем, когда зрители узрели таки мрачную, завернутую в Мантию фигуру, интерес резко угас. Как-то опасно для жизни стойко интересоваться тем, кто водит дружбу с Тьмой.
-- Сколько раз тебе уже я говорил сии истины? Прописные истины, между прочим. Власть спокойной не бывает. Никогда. Это раз. Два... управлять бы поучилась, хозяйка бара, -- усмехнулся он.
-- А что с моим заведением не так? -- вскинулась та.
-- Скажем так... что было с твоим приютом для алкоголиков десять лет назад? Молчишь? Верно, то же самое. А Империя от такого подхода загниет, будь ты хоть сто раз гранд-моффом. Лесть здесь не поможет. -- Гость помолчал. -- Но, допустим, ты это осознала. Допустим даже, стала новой Старейшиной. Что дальше?
-- Что? -- женщина как-то потерялась от крайне размытой сути вопроса. Кажется, ответить на него сразу мог только такой же Темный, как и ее собеседник. Загвоздка в том, что другого такого не было.
-- А дальше, клыкастая моя, начнется пустота. Ведь нет у тебя дальнейшей цели, верно? "Как дойдем, так и придумаем". Вы все кровожадны, сильны, хитры, быстры, ловки... Но ничем не отличаетесь от людей.
Мантия взметнулась. Ситх стремительным шагом оставлял заторможенную вампиршу... которой вновь предстояло многое обдумать.
***
-- Асто?
-- Мастер?
-- Уже месяц, как не Мастер тебе...
-- Это лишь уважительное обращение, -- поджала губы та.
-- Ожидаешь от меня такого же?
-- Было бы нелепо, -- сжатые губы изобразили некое подобие ухмылки.
-- Не думаю... -- он наполнил голос ехидством. Возможно, по привычке, но Асто скривилась при первых же нотах этого звукового оттенка. --