Аннотация: Очень хотелось начать. Получилось не с начала и не с конца..:(
Глава 2. Первые хвосты.
Наталя с содроганием посмотрела на тяжелую, набранную из плотно подогнанных досок дверь. Она еще раз лихорадочно перебрала в памяти наставления Учителя.
- Входить будешь? - рык здоровенного верзилы из-за спины помог ей. Девушка потянула ручку и дверь тихо и плавно отворилась. Она шагнула в полумрак комнаты и отошла в сторону, пропуская верзилу. Глаза постепенно привыкли к приглушенному освещению довольно просторного помещения.
- А-а... Грыжба - ласковый голос из-за прилавка принадлежал ... настоящему Чуду в перьях. Эфемерное создание, неопределенного возраста, все в рюшиках, перьях, как ёлка, увешанная гирляндами всяческих фенек, лукаво рассматривало вошедшего.
- Ну, что? Готов к работе? - дама весело стрельнула глазами, на мгновение, обернувшись к кому-то, стоящему за спиной.
- Ну, дык. Ик. Пра-а-шу пра-ащения, - в месте с этим мычанием помещение наполнил густой запах перегара. Чудо в перьях, учуяв вонь, сморщила носик.
- Ну что, как всегда?
- Агха! - деликатно выдохнул в сторону верзила. - -Держи! - дама что-то протянула рыцарю, стараясь держаться от него поодаль. Посетитель, не снимая латной перчатки, сгреб несколько небольших свитков и один из них ловким движением бросил на пол.
- Пши-и-и-их! - светящееся неоновым, голубым светом кольцо возникло на месте свитка. Кольцо света встало вертикально. Быстро достигло размеров рыцаря. Воздух в середине кольца потемнел и приобрел некую глубину. Рыцарь поцеловал один из своих амулетов, сложил руки в какой-то молитве, шагнул, как в дверь, в кольцо света и ... исчез!
--
- Пши-и-и-их!- кольцо схлопнулось и исчезло. - -Фи! - сморщила носик дама в перьях. Она достала из-под прилавка изящную палочку и плавно взмахнула ею. Рой огоньков, рассыпающихся на всё более мелкие, пронесся по комнате и воздух в комнате запах луговыми травами. Здравствуйте! - Наталя смущенно посмотрела на хозяйку. - У меня к Вам рекомендательное письмо, - с легкой дрожью в руках она достала маленький конвертик и передала его женщине.
--
Кажется у нас новичок, - хозяйка заведения обратилась к кому-то невидимому, чья тень пошевелилась у неё за плечом. Перед тем как вскрыть конверт, она вполне дружелюбно окинула взглядом, перетаптывающуюся с ноги на ногу Наталю. - Посмотрим, что у нас здесь, т-а-ак, и это всё? - брови дамы застыли высоко на лбу.
--
Не густо, однако, - она сердито посмотрела на Наталю и призадумалась. - Видишь ли, милочка, наш мир достаточно суров, и законы, по которым мы живём, тоже достаточно суровы, - она передала конверт в невидимые руки у себя за спиной. - Я не могу отказать человеку, который хлопочет за тебя. Но у меня нет возможности учить тебя, или предоставить тебе учителя. Всё, что я могу для тебя сделать - это не давать тебе заданий превосходящих твою подготовку. Добыча артефактов, опасный и неблагодарный труд. Не смогу я тебя все время обеспечивать и заказами. Ты должна будешь научиться искать их сама. Ну а сейчас вот тебе первое задание: зачистить небольшую террасу от шипастых крыс. Об условиях тебе более подробно расскажет мистер Зеб, - хозяйка конторы поманила хозяина тени.
- Пши-и-и-их!- захлопнулся портал за спиной Натали. Яркий свет ударил ей в глаза. Незнакомые голоса птиц в невысоких, колючих кустарниках, высокое небо, без единой тучки, легкий ветерок в лицо. Да тут просто идиллия какая-то! Наталя оглянулась. За спиной, влево и вправо убегал небольшой вал из камней и мусора. Наталя попробовала перемахнуть через него и оказалась на земле. Невидимая стена отбросила её обратно.
- Хм-м-м, тут надо поосторожней!- подумала она вслух и обернулась спиной к валу. По-видимому, это и есть терраса, которую надо зачистить. Наталя окинула взглядом бескрайнюю равнину. Ничего себе терраска, надо хоть определить ее границы.
Определение границы по левую руку заняло у неё пол дня. Через пять часов ходьбы без отдыха она дошла до места, где каменный вал поворачивал под прямым углом вправо.
- Ну, что ж, с этого угла и начну, - решила Наталя, и начала устраиваться на ночлег треволнения этого дня порядком её утомили. Как только местное светило взошло над горизонтом, Наталя принялась искать таинственных шипастых крыс. Она решила прочёсывать местность, двигаясь зигзагами. Первая бестия повстречалась ей всего в полумиле от её ночной стоянки. Крыса была похожа скорей на земного дикобраза, чем на крысу. Завидев Наталю, крыса встала на задние лапы, передними выхватила из своей спины шип, очень похожий на великолепный метательный нож, и с невероятной силой и точностью запустила этим ножом в Наталю. От этого ножа Наталя увернулась, упав на землю. Когда она подняла голову над травой, крысы на прежнем месте уже не было, а свист очередного клинка-шипа раздался значительно левее и значительно ближе. Решение созрело мгновенно. Наталя отпрыгнула в сторону и тут же бросилась к зверюге далеко вперед выдвинув руку с рапирой, единственным своим оружием. Пока она добежала до противника, та успела ещё дважды метнуть. Один из ножей-шипов всё-таки слегка задел её куртку и как бритвой рассек плотную ткань. Правда, кожу задеть не успел. Первый порез Наталя получила на третьей крысе. До вечера на её верёвке, заменяющей пояс, болтались шесть треугольных наконечников с кончиков хвостов крыс. Наша охотница продвинулась от своего ночного лагеря всего миль на пять. Мокрая от пота, с ватными ногами, Наталя решила вернуться на прежнюю стоянку. Это решение едва не стоило ей жизни. За милю до стоянки крыса выпрыгнула из травы и, с короткого расстояния, прицельно бросила шип-нож. Только гарда рапиры, которую юная охотница за крысиными скальпами держала перед собой, спасла ей жизнь. Просушивая одежду, над маленьким костерком Наталя рассуждала над прожитым днём. Особенную тревогу вызвала крыса, которая зашла в тыл. Да, проблема. Наталя отломила кусочек трубчатого, сухого растения, которые служили ей вместо дров, и положила возле себя.
- И так: проблема первая: как отлавливать крыс, которые зашли за спину, на уже зачищенную территорию. Напрашивающееся решение - по следам. Но как различить свежие следы? Ещё одна палочка легла перед охотницей. Проблема третья: как окупить аванс триста золотых, которые Зеб, человеко-ящер, записал в её книгу в раздел Долг за два свитка портала и два свитка распознавания. За каждый шип из кончика хвоста крысы ей полагалось всего три золотых. Наталя с сомнением посмотрела на куртку, превратившуюся, за сегодняшний день, в хламиду.
Уже засыпая Наталя, вспомнила способ земных американских индейцев, описанный в какой-то книжке. Те выслеживали зверьё, ходящее на водопой ночью. Они устраивали из жидкой грязи так называемые грязевые экраны. Попросту днём в местах, где животные подходили к воде, индейские охотники замазывали жидкой грязью старые следы, и утром на влажной ровной поверхности экрана они отчетливо видели, сколько и какой дичи побывало в этом месте.
Утром, пока разогревались полоски вяленого мяса и чай, Наталя продолжала обдумывать возможность применения грязевого экрана в своём случае. Она понимала, что со временем научится отличать свежие следы от старых, но сейчас ей необходимо что-то предпринять. После долгих раздумий она решила попробовать заметать старые следы метёлкой, благо почва это позволяла. Изготавливая метлу из ножен рапиры и какой-то жесткой травы, Наталя с тоской осматривала огромную равнину. Ещё немного поразмыслив, она решила, что ВСЮ равнину можно не подметать, достаточно делать полосы, которые можно было бы наблюдать издали.
С полосами дело пошло веселей. Впереди замаячило какое-то нагромождение. Да и с крысами стало легче, правда, попалось их не так много. Всего лишь пять. Зато она нашла интересные места. В одном месте это был тотем в виде деревянного идола со зверским ликом. Возле него Наталю атаковали сразу три крысы. С ними пришлось повозиться. В другом месте это была очищенная от растительности площадка с выложенной простой пиктограммой. Здесь её атаковали две крысы.
К концу дня юная охотница четко убедилась в двух вещах: первое открытие указывало на наличие интеллекта у зверюг. Групповые атаки, маскировка, различные уловки при ведении боя были тому подтверждением. Второе наблюдение показывало, что крысы распределялись по равнине неравномерно. Они явно тяготели к местам, наиболее посещаемым людьми, как тот же тотем и пиктограмма. Ещё одно подтверждения наличия немалого ума у зверюг продемонстрировало следующее утро. Ни одна из прометённых Наталей дорожек не была нарушена. Крысы перехитрили сами себя. На этот, третий, день Наталя решила, что добралась до середины террасы. Она проходила мимо части степи, огороженной уже знакомым ей валом. В этот день она впервые познакомилась с действием опознавательного свитка. Её привлек блеск чего-то, полу засыпанного песком. Это была плотно закупоренная круглая стеклянная колбочка, примерно на треть литра, заполненная каким-то зелёным зельем. Опасаясь, что эта штука может быть заряжена смертоносной магией, Наталя размотала свиток и накрыла им находку. Свиток начал морщится и, перед тем как рассыпаться прахом, выдал надпись: магии нет. После этой находки Наталя воспряла духом. Она подумала, что такие вещи сможет продать, и возможность рассчитаться с мистером Зебом стала менее призрачной. Теперь она осматривала путь перед собой значительно внимательней. Кроме склянки, на верёвке, заменявшей ей пояс, появились ещё четыре шипа. Вот только от её куртки остались одни лохмотья. И хоть сноровки в боях с шипастыми бестиями явно добавилось, усталая охотница с ужасом думала о следующем дне.
Правда, на следующее же утро ситуацию с курткой ей удалось подправить. Только заняв позицию, она заметила четырёх крыс, дерущихся за что-то. Они были так заняты дракой, что остановили, только когда двое из них покатились проколотые рапирой. С остальными Наталя расправилась без особого труда. Разобравшись с твёрдыми, как кремень скальпами, она с интересом присела возле предмета раздора.
Им оказалось сшитая из полосок довольно толстой кожи туника. Покружив в окрестностях, Наталя нашла и то, что осталось от хозяина туники.
На неё она истратила свой последний распознавательный свиток. Судя по виду скелета, мужчина был почти вдвое выше от Натали. Его широченная туника доходила до колен девочки. Убедившись, что туника лишена магии, она тут же нахлобучила новую защиту прямо на свои лохмотья. Вооружившись, таким образом, Наталя почувствовала себя намного увереннее. Две трети оставшейся территории она зачистила за день. Вечерело, когда разгоряченная охотница поняла, что первое задание выполнено. Перед тем, как воспользоваться свитком портала, она подсчитала свои трофеи. Пятьдесят хвостовых шипов, склянка с ярко-зелёной жидкостью. Не густо, но всё-таки этого должно было хватить для расчета с мистером Зебом. С облегчением Наталя шагнула к зеркалу портала.
Она стояла в темноте и смотрела, как угасает вокруг неё пиктограмма стационарного портала лагеря старателей. На этой долготе была ночь, и только факела освещали улицы и строения. Немного подумав, она подошла и потянула на себя ручку тяжелой двери.
--
Доброе утро, мисс Наталя! - Зеб как будто ожидал её.
--
Утро?
--
Да, скоро рассвет. Рад видеть целой и невредимой.
--
Ну, насчет невредимости, это относительно.
--
Ничего, ничего, поверьте мне, очень неплохо для первого раза. Да и судя по вашему трофею, вы и сами теперь это знаете?
--
Это находка!
--
Находка, так находка, это не моё дело. Вот вам кружечка чая, это подкрепит вас. Кстати о находке. Что вы собираетесь с ней делать?
--
Попробую продать её, мистер Зеб.
--
Хм, дайте-ка, я на неё посмотрю.
--
Если только вы найдёте для меня какую-нибудь рубаху.
--
Это можно, - Зеб пошарил под прилавком и бросил ей просторную белую рубаху.
Пока Наталя одевалось, Зеб внимательно изучал её трофеи за маленьким столиком по ту сторону прилавка. Наталю внезапно начало сильно клонить в сон.
--
Ну что там, мистер Зеб?
--
Всё, всё, у меня всё готово. Итак, общий итог:
+150 золотых за крыс
+ 280 за огненную бомбу
+ 65 за кожаный доспех
-2 золотых - рубаха
-300 кредита
Итого 193 золотых
--
Я же вам говорил, что очень неплохо для первого раза. - ящер, кажется, прибывал в отличном настроении. - Ну что же, теперь на вашем месте я бы снял комнату, и лучше не в гостинице, отъелся бы, отоспался. Вы теперь с деньгами, потратьте их с толком, а когда они станут заканчиваться, приходите. Похоже, мы сработаемся. А сейчас прошу простить, к нам идёт еще один клиент. - С этими словами Зеб приоткрыл небольшую боковую дверку, приглашая Наталю на выход.
Наталя снова оказалась под уже тускнеющими звёздами. В переулке, куда выходила шаткая лестничка была ещё ночь. Только большая лампа над Крыльцом соседнего здания освещала вывеску: После приключения.
-Умно. - Подумала Наталя, и ясно ощутила, как она голодна. Она толкнула дверь и вошла внутрь. Кабачок был пуст.
--
Чем могу служить отважному герою? - трактирщик был необыкновенно долговяз.
--
Если быстро, могу предложить холодную телятину, - трактирщик старался получше разглядеть новоиспеченного старателя.
--
Сыр, свежий хлеб и отличное пиво. Вам обойдется это в ползолотого. - кажется он остался доволен тем, что разглядел.
--
Ну что ж, пожалуй, сойдет, давайте. - Наталя несколько успокоилась.
Пока трактирщик точил пиво, нарезал хлеб и мясо, она умылась, в, на удивление чистеньком, туалете. Как только она появилась в зале, хозяин тут же поднес деревянный поднос с едой, запалил свечу, горевшую, как и лампа над входом, призрачным магическим пламенем, без дыма и копоти.
--
Послушайте, любезный! Вы, вероятно, всех знаете в посёлке. Не могли бы вы порекомендовать, у кого можно снять недорого комнату со столом?
--
Я вижу вы дитя человеческой расы? К сожалению ваших соплеменников, сейчас в поселке очень много и вряд ли вам удастся найти свободную комнату. Но вот если вы ничего не имеете против гномов, то у одного из них есть целый пансионат. Он сейчас пустует, его хозяин, мастер Грим наверняка что-нибудь придумает для вас.
--
Большое спасибо мистер...?
--
Тодт, или просто Джери. Мисс...?
--
Наталя.
--
Я не припомню, чтобы видел вас раньше?
--
Я новичок, это было первое задание.
--
Что ж, поздравляю вас с его выполнением. Раз у вас есть, чем рассчитаться за еду и ночлег, значит, вы справились хорошо. Знайте, что для многих первое задание стало последним. Судя по вашим сапожкам, это, скорее всего, были шипастые крысы?
--
Вы верно догадались, сер.
--
Прошу вас, просто Джери. Я осмелюсь дать вам ещё один совет. Попробуйте заказать новую одежду у мастера Гримма, только не говорите, что это я вас надоумил, - трактирщик весело подмигнул девочке.
После сытного то ли завтрака, то ли ужина Наталя ели вышла из трактира. Вместе с первыми лучами солнца она подергала ручку маленькой аккуратненькой кали точки. Самого дома с улицы не было видно, настолько густым садом и живой изгородью он был окружен. Вдалеке, видимо у крыльца дома раздался мелодичный звон. Через какое-то время Наталя услышала чьи-то шаги на дорожке, она отошла в сторону от калитки и вежливо дождалась, когда та открылась. Перед ней стоял старичок с окладистой бородой и очками на крупном носу.
--
Чем могу служить?
--
Доброго вам утра, я старатель, меня зовут Наталя, я ищу комнату со столом. Я только что закончила своё первое задание.
--
Но ведь вы..., а впрочем..., следуйте за мной, с этими словами старичок важной походкой отправился к дому.
Снаружи домик оказался очень примечательным. Во первых он был двухэтажным, во вторых все его детали: окна, двери, отличались маленькими, игрушечными размерами. А ещё каждая деталь отличалась тщательностью отделки. Неожиданно просторной оказалась гостиная с уютным камином и великолепным ковром на полу.
--
У меня сейчас очень мало постаяльцев. Собственно кроме меня еще горничная и ещё два старателя-гнома. Вам нужно будет места побольше. Если вы не против, я отведу вам комнату на втором этаже, с этими словами, старичок пригласил, кивком головы, Наталю следовать за собой и начал подниматься на второй этаж.
--
Вот смотрите: здесь комната с окнами в сторону восхода, из неё есть выход в спальню и в ванную. Я думаю, что даже длина кровати вам подойдёт. Единственное неудобство - низкие дверные проёмы, но к этому можно привыкнуть. Обойдется вам этот номер в 50 золотых в месяц, включая завтраки в 8:00 ежедневно. Я составлю договор, и мы заверим его у мистера Зеба. Он тут в авторитете.
--
Мне подходит. Большое спасибо. Я могу внести, скажем, половину платы, прямо сейчас.
--
Спасибо. Не откажусь.- мастер Гримм явно повеселел.
Наталя туту же отсчитала ему 25 золотых.
--
Отлично. Горничная приходит в десять, но если её услуги вам не понадобятся, вы всегда можете вывесить соответствующую табличку на ручку номера. Я живу на первом этаже, как и остальные мои жильцы. Это дверь под лестницей. ... Я вижу, вы очень устали, мы поговорим позже, располагайтесь. Надеюсь, вы любите воду, кхе, кхе.- посмеиваясь гном вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Проснулась Наталя от голода. Всё тело ныло от мелких порезов и ран. Она натянула рубаху, купленную у Зеба, и спустилась в гостиную. Там никого не было. Слева от входа находилась кухня, видимо служившая так же и столовой. Вечерело, и на кухне никого уже не было. Наталя решила зайти к гному. Она постучала, и старичок тут же, как будто стоял за дверью, появился в проходе.
--
Добрый вечер мисс. Чем могу...?
--
Добрый вечер. У меня к вам просьба, не найдется ли у вас какого-либо снадобья от порезов.
--
Хм, а что это было? - пригласив её жестом, старичок прошел вглубь комнаты, - От чего появились порезы?
--
Шипастые крысы, сер.
Наталя с интересом рассматривала помещение, сплошь уставленное книгами, но достаточно просторное. Тут ещё были меленький камин, глубокие кресла и узкий и длинный стол, заваленный раскрытыми книгами, свитками и листами.
--
Проходите и присядьте,- указал гном на одно из кресел,- А я что-нибудь поищу.
Наталя утонула в удобном кресле, обтянутом каким-то материалом с коротким ворсом, удивительно приятным на ощупь.
- Стало быть, шипастые крысы..., - голос старичка доносился из соседней комнаты, - а скажите, барышня, за какой такой надобностью они вам сдались?
-Мой куратор решил, что мне необходимо пройти подготовку в ваших краях. Ну и, шипастые крысы были моим первым заданием.
--
А, что именно заказал вам мистер Зеб.
--
Он заказал мне...хвостовые наконечники.
--
Кхе, кхе.- старичок посмеиваясь протянул ей банку с белой мазью.- да будет вам известно, что эта мазь, которой пользуются все старатели, как раз и состоит из жира шипастых крыс смешанного с вытяжкой из их же хвостового шипа. Ну и плюс некоторые травки для запаха и других эффектов. Готовить эту мазь умеют все старатели, а такая баночка скупается мистером Зебом по 20 золотых за штуку.
--
А сколько хвостов требуется для изготовления одной баночки?
--
Два.- старичок хитро посмотрел на Наталю, и, заметив, что она огорчилась, сменил тон. Так говорите Куратор?
--
Да мой учитель и наставник.
--
Жестковатый он выбрал способ обучения?
--
Да. Сейчас и я так думаю.
--
А скажите барышня, с какой целью он обучает вас?- Всевластие, завоевание мира?
--
Нет, что вы Наталя зарделась. Наоборот, служить простым людям. - слова отца всплыли в памяти сами собой.
--
Хм, ну, что ж, цель достойная, достойная,- старичок погрузился в кресло напротив Натали.
--
А знаете, вам бы верно пригодился наставник в этом деле. Как вы считаете?
--
Да. Я тоже так думаю. Правда, мистер Зеб сказал, что здесь это не принято.
--
Хм. Он так сказал? Ладно, я думаю на сегодня достаточно разговоров. Что-то подсказывает мне, что вы умираете с голоду. Ведь вы проспали полтора суток.
--
Я? Наталя растерянно посмотрела в окно.
--
Идемте-ка, я, что ни будь для вас приготовлю. Да и самому мне не помешает подкрепиться.- с этими словами гном решительно двинулся в сторону кухни.
Из ящика, мерцавшего изнутри зеленоватым, мягким светом гном достал две тушки каких-то птиц, насадил их на вертел, и разместил их над очагом. Кроме того, он нарезал ветчины, сыра, достал две бутылки с незнакомыми этикетками. К ним добавилась глиняная посудина с помидорами, огурцами, редиской и еще одна с яблоками, клубникой, виноградом. За столом они продолжили беседу, начал гном:
--
Скажите, а ваш куратор подразумевал и обучение магии?
--
Да, в первую очередь! Видите -ли, холодным оружием и единоборствами я немного владею.
--
Вот как? Хорошо, это мы проверим.
Насытившись Наталя спросила сколько должна за ужин. Это понравилось гному
--
Нисколько, вы уже оплатили эту еду.
Поблагодарив хозяина пансионата, Наталя тут же отправилась спать, и только на следующее утро она проснулась свежая и отдохнувшая. До завтрака было далеко, и она занялась врачеванием. Сначала вымылась и соскоблила корочки со старых порезов, а потом начала втирать приятно пахнущую мазь. За полчаса до завтрака она спустилась вниз. Из постояльцев был только один гном-старатель.
--
Грид,- чинно представился он Наталье, для чего ему пришлось подняться с деревянного кресла, погромыхивая кольчугой и коваными сапогами, - старатель.
--
Наталья - начинающий старатель.
--
Я слышал от мистера Зеба, что с первым заданием вы справились недурно.
--
Спасибо на добром слове.
--
Мистер Зеб также говорил, что лорд Тард, чью террасу вы зачищали, остался очень доволен качеством работы. Ему не удалось найти ни одной шипастой бестии после вас. Это несомненный успех, поздравляю вас.
--
Спасибо, спасибо.
Горничная, миловидная женщина-человек, тоже подошла поздороваться.
--
Ханна - представилась она, со смущением поправляя белоснежный фартук.
--
Очень приятно - Наталья.
Глаза горничной были потуплены в пол. Какая стеснительная - подумала про себя Наталья.
--
Доброе утро Мастер- все привстали, когда вошел хозяин особнячка.
--
Доброе утро! Ханна, можете подавать, - мастер уселся во главе стола.
--
Мисс Наталя, мне часто приходилось охотиться на шипастых, но ни разу не удавалось выбить всех. С меня ужин у Тодта, если вы поделитесь своим секретом,- гном старатель хитро прищурился.
--
Я подумаю, мистер Грид, - Наталя улыбнулась бородатому хитрецу.
--
Мисс Наталя, я хотел бы поговорить с вами после завтрака.
--
Я к вашим услугам, Мастер.
Поблагодарив Ханну за вкусный завтрак, Наталя отправилась за Мастером Гримом в его кабинет. Мастер усадил её возле камина и уселся сам в рядом стоящем кресле.
--
Ну вот, ваше первое задание выполнено и вы, наверное сможете рассказать, чего бы вам хотелось приобрести, научиться в первую очередь?
--
Да, я уже обдумывала кое- что, - Наталя призадумалась.
--
Ну, во-первых, я хотела бы научиться распознавать с магией этот предмет или нет. Мне хотелось бы иметь место, где я могла бы хранить свои сбережения. Для следующей вылазки мне хотелось бы приобрести соответствующую одежу и обувь, так как я убедилась, что моя совершенно не подходит. Пожалуй, это все, хотя я не откажусь от любых знаний, которые вы мне предложите.
--
Хм, ну, что ж логично и трезво. Вы укрепили меня в уверенности в вас. Так и быть я займусь вашим обучением. Но... Должен предупредить вас, что я учитель строгий, и не потерплю недисциплинированности. А сейчас мы займемся вашими потребностями. Идемте со мной, я кое-что вам покажу, - с этими словами гном направился к одному из шкафов с книгами. Часть этого шкафа оказалась проходом в коридор с несколькими дверками.
Первая комната была уставлена стеллажами. Ячейки которых были затканы паутиной, которая тускло мерцала предупреждая о магической составляющей в материале. Мастер коснулся одной из них, и она растаяла в воздухе. Он достал из ячейки симпатичный сундучок с коваными углами и крышкой.
--
Вот вам хранилище для ваших запасов. Приложите вашу ладонь к этой застежке. Вот так! Теперь кроме вас никто не сможет залезть в него, даже я. Это же касается и защитной паутины. Сундучок сам создает её. Хорошенько запомните место ячейки. Теперь подойдите сюда, - гном подошел к пентаграмме, выложенной на полу под единственным зарешеченным окошком. Цветная плитка повторяла узор, знакомый Натале по порталу на площади перед конторой старателей.
--
Вам не обязательно возвращаться на площадь перед центральной конторой. Нужно немного перестроить свиток портала, как это делается я покажу вам на семинаре после обеда. Вы сможете переноситься прямо сюда, а с этого портала, уже без свитка в гостиную, где на ковре выткана такая же пентаграмма. Или в свою комнату, вот вам коврик с пентаграммой, - гном вручил ей скатанный половичок.
После этих слов гном остановился, на миг задумался, продолжил:
--
С этим всё. Теперь давайте попробуем разобраться с вашим снаряжением.
Гном критически осмотрел Наталю и повёл её в соседнюю комнату, которая оказалась складом всевозможных вещей. Склад был так забит, что сначала Наталя усомнилась, сможет ли Мастер отойти от двери. Но гном прекрасно ориентировался в этом нагромождении, он деловито протопал между стеллажами и скоро вернулся.
--
Тек-с... Это то, о чем мы не думаем, но без чего не обходимся. Он ткнул ей в руки льняной мешочек и посеменил своими быстрыми шажками в глубь склада. Наталя заглянула внутрь мешочка и нашла там пятеро трусиков из тончайшей кожи и пар десять носков из неведомой ей ткани. Чувство благодарности окатило её теплой волной, надо же и об этом подумал.
--
Выделка у вещей не самая тонкая, но я надеюсь, что вы, с моей помощью, быстро разбогатеете и тогда сможете купить более изящные вещи.
Гном снова исчез и появился с дюжиной рубашек, простых, но сделанных из приятного мягкого материала, похожего на шелк. Наталя подумала, что носки и рубашки, скорее всего, сотканы разного вида пауками.
--
Так, теперь это, - Мастер поставил перед ней невысокие сапожки с крепкой, жесткой подошвой и снова посеменил в уже другую часть склада. Наталя тут же надела новые носки и сапожки. Никогда её ноги не чувствовали себя так уютно.
--
А теперь, примерь это, - мастер подал ей платье-доспех, сшитый из тонкой прочной кожи, поверх которой были нашиты пластинки из более твердой кожи. Платье тоже оказалось, как будто на неё шито.
--
Отлично, гном осмотрел её и, кажется, остался доволен. Он снова нырнул между стеллажей и вскоре появился с поясом и кожаным головным убором.
--
Ну вот, так значительно лучше! Кстати, если вам попадется какой ни, будь материал на задании, например кожа какого ни будь монстра, тащите её сюда, мы с вами найдем ей применение. Ну, все, теперь я жду вас после обеда в своей библиотеке. Хотя постойте, щит очень необходимая вещь, особенно против крыс. Сейчас, сейчас, - из гномьих закромов появился на свет лёгкий, прямоугольный, кожаный - же щит.
--
Вот теперь, вы у меня экипированы полностью, - Мастер дружески улыбнулся Натале, и легонько подтолкнул её к выходу.
--
За все обмундирование рассчитаетесь со мной бальзамом, готовить который я вас научу также на семинаре.
На своем первом семинаре, к своему удивлению, Наталя застала Грида и Ханну. Заметив её взгляд, мастер подмигнул ей.
--
Итак, начнем, сегодня мы повторим виды магии, классификацию заклинаний и поможет нам в этом мисс Ханна. Семинар близился к концу. Записная книжка, выданная Мастером Натале, заполнилась первыми записями. Ну а теперь, по традиции, одно прикладное заклинание. И сегодня право заказать его мы предоставим новичку. Мисс Наталя чему вы хотели бы научиться?
--
Ммм, у меня есть две просьбы. Я хотела бы, научиться вызывать магическую энергию, внутренних запасов которой у меня нет. А так же я хотела бы научиться заклинанию с помощью которого я могла бы ... подметать.
--
Что делать? - мастер с удивлением посмотрел на свою новую ученицу.
--
Ну, я не знаю как правильно сказать, Наталя замялась, управлять пылью, или что-то в этом роде.
--
Хм м, я, пожалуй, и не знаю такого заклинания ,- Мастер явно смутился ,- Но я подумаю и к завтрашнему семинару что-нибудь предложу, а на сегодня все свободны кроме мисс Натали.
--
Дааа, задали вы мне задачку, - гном все еще пребывал в некотором смущении.
--
Дело не в том, что таких заклинаний не существует, а в том, что они достаточно сложны для начинающего мага.
--
Я хотел бы, чтобы вы более подробно объяснили, что именно должно делать это заклинание. Ну, там управлять метлой, управлять пылью, то есть заставлять её улетать. Что?
--
Да нет..., Наталья смутилась. Может, это была бы волна плотного воздуха, которая гнала бы перед собой пыль. Как-то так.
--
Ааа, ну, что ж, тогда другое дело. Не знаю, зачем вам это понадобилось, но этому я вас научу, - мастер Гримм явно успокоился.
--
Ещё, если вы не против, то мы с вами пока будем изучать способы вызова магии предметами. Ну, пока вы не научитесь копить магическую энергию и экономно её тратить.
--
Вот теперь на сегодня, пожалуй, все, до свидания.
На следующий день Наталя с мастером побывали у мистера Зеба, который принял их очень радушно, и подписали два договора один об условиях съёма номера, другой об условиях торговли. Суть второго договора сводилась к тому, что Мастер Гримм мог рассчитывать на треть выручки от сделок, проведенных с его участием. А еще юная старательница получила новое задание.
- Мисс Наталя, - говорил Зеб, - поскольку вы, похоже, научились прекрасно разбираться с шипастыми крысами, я хочу предложить вам задание в месте, где их довольно много. Но сами крысы меня пока не интересуют. Дело в том, что в этой местности пропал старатель, как и вы, этот старатель брал кое-что у меня взаймы, среди прочего меня интересует длинный кинжал, собственно я хотел бы вернуть его. Я предлагаю договориться так: вы приносите мне кинжал, а я выплачиваю вам сто пятьдесят золотых. Зачистка от крыс - основное задание, но все, что вы добудете при этом - ваше. И ещё, в кинжале в этом нет ничего особенного, просто я хочу вернуть свое имущество.
Мастер Гримм, который вернулся в пансион позже, так как его задержали еще какие-то дела, ничуть не удивился заданию.
--
Такие задания самые частые. Поиски различного оружия, сделанного или монстрами, или старателями, наиболее частые задания, по крайней мере, у нас в поселке, - поучал он Наталю.
--
Дело в том, что в нашем мире, часто, обладание мощным оружием есть основа успеха. Например: один старатель смертельно ранил монстра с выдающимся магическим оружием. В результате борьбы оба погибли. А другой старатель просто нашел магическое оружие и вот он уже - победитель. Хотя всем ясно, что уровень его подготовки совершенно не соответствует уровню его оружия. Получается, что оружие тянет за собой старателя. Я придерживаюсь той точки зрения, что в старательском деле нужно продвигаться поэтапно, чтобы в один прекрасный день не получилось так, что как только из ваших рук выбили сверхмощное оружие, вы превратились в беспомощного неумеху. Это моя принципиальная позиция, не подлежащая обсуждению.
Наталя слушала семинар и, постепенно, приходила к выводу, что ей повезло. Под руководством Мастера она станет бойцом достойна тех задач, которые ставил перед ней её земной учитель.
Оправилась на задание она прямо из своей комнаты. Местность, куда она перенеслась, была очень похожа на предыдущую, но явно значительно больше по площади. Наталя сразу же принялась за дело. Она дошла до ближайшего угла террасы, отмеряла от него расстояние, которое смогла бы контролировать визуально и сложила из стебельков уже знакомого ей трубчатого растения небольшую пентаграмму. Как только последняя из палочек заняла свое место в рисунке, раздалось шипение, и валик упругого воздуха помчался в степь, образуя полосу нужного ей пылевого экрана. Она повторяла эти действия, пока не дошла до следующего угла. После этого она двинулась вдоль полос. До вечера она зачистила эту часть террасы, хотя ей и пришлось столкнуться с новым противником. Это были дурно пахнущие мумии. Кто, или что, подняло их с могил оставалось загадкой. Их приходилось поражать два, три, а то и боле раз, пока они начинали таять и испаряться на солнце.
Было еще одно различие с первой ее охотой. В этот раз Наталя постягивала все тушки крыс в одно место. Работа шла довольно споро. За два дня она зачистила террасу, но задание не выполнила. Она нашла даже три трупа: два не человеческих, с рогатыми черепами, и один явно принадлежавший человеку. Ее добычей стал колчан стандартных стрел, подпорченный шлем, пояс, старательские сапоги. Но кинжала, заказанного мистером Зебом, так и не нашлось. Наталя сидела возле кучки свежих шипастых и размышляла.
В этот раз ей пришлось столкнуться с более развитым интеллектом у своего противника. Мумии смело пересекали ее пылевые экраны. Она выследила всех, но все же один след ее беспокоил. Он заканчивался у пентаграммы портала, который мог перенести хозяина таинственных следов в поселок старателей. Кто-то мог воспользоваться информацией о ее задании и увести кинжал из-под носа.
Наталя прикидывала, кто бы это мог быть. Он не разговаривала о задании ни с кем, кроме Мастера Гримма и естественно нигде, кроме как у него дома. Стало быть, это или Мастер, во что верилось с трудом, или гном-старатель. Он единственный посторонний, находившийся в доме во время ее сборов, и имевший возможность подслушать разговор Натали и Мастера.
Ей было пора возвращаться за склянками для бальзама. Наталя настроила свиток портала на гостиную.
--
Пши-и-и-и-х! - Она шагнула на ковер гостиной, и столкнулась нос к носу с Гридом.
--
О, мисс Натали, - быстро же вы управились в этот раз, - гном с явной завистью осмотрел гирлянду из восьмидесяти шипов и набитую дорожную суму. Наталя исподтишка присмотрелась к выражению лица гнома. Странно, кроме гномьей зависти, и обычной чистосердечной радости от встречи его лицо ничего не выражало.
--
Мастер Гримм дома?
--
Да, сейчас я его позову, - Грид услужливо кинулся к двери Мастера. Через несколько минут Наталя, нагруженная склянками, шагнула в ожидавший ее открытым портал.
--
Пши-и-и-и-х, - портал захлопнулся за ее спиной.
Пока Наталя варила, разливала и охлаждала бальзам, ее мысли крутились вокруг истории с кинжалом. Она твердо убедила себя, что дело здесь не чисто. Но решила не возвращаться пока к мистеру Зебу с известием о пропаже кинжала. У нее всего два подозреваемых, почему бы не разузнать, где они были во время ее отсутствия.
Как только первая партия бальзама была готова, она тут же шагнула в гостиную.
--
Я хотел бы помыться и съесть что-нибудь получше сушеного мяса ,- пожаловалась она Мастеру Гримму, передавая ему склянки с бальзамом.
--
Но у меня стоит на огне второй казан бальзама.
--
О, это не беда, - Мастер Гримм явно оживился, увидев двадцать пять склянок бальзама, аккуратно запакованных и готовых к продаже.
--
Сейчас я вас научу, - продолжал он.
--
Дело в том, что портал позволяет перемещаться не только в пространстве, но и во времени. В стандартных свитках это позволяет прыгать на два-три часа.
--
Делается это вот так: эту перевязку смещаем сюда, а эту ...
Наталя стояла как громом пораженная. Вот это да! Выходит, что любой старатель мог, подслушав разговор, за пятнадцать минут выполнить ее задание и вернуться как ни в чем не бывало обратно. А ты ищи свищи!? Да-а, теперь выполнение задания стало ещё призрачней.
Наталя, сытая, вымывшаяся, но приунывшая, смотрела, как булькает очередной казан с бальзамом. И так, чтобы выяснить, кто это её ограбил недостаточно узнать, где кто находился во время её отсутствия. Придётся разузнать, куда можно было сплавить добычу. По словам мистера Зеба кинжал вещь далеко не уникальная. То есть её могли продать любому встречному поперечному. В том числе это мог сделать и Мастер Гримм. Похоже, эта задачка становиться не решаемой.
Хотя, мастер Гримм что-то говорил о стандартных свитках. А не, стандартные? Если бы она могла прыгнуть в свою комнату сразу после разговора с Мастером, то смогла бы проследить кто это такой шустрый. Осталось дело за малым: где найти нестандартный свиток? Ответ у мастера Гримма. Но это не возможно. А почему, собственно, только у него? А если попросить об этом мистера Зеба? Это уменьшит прибыль от выполнения задания. Сто пятьдесят золотых, обещанных за кинжал, могут и не покрыть расходы на свиток, позволяющий перемещаться на несколько дней. К тому же он может понадобиться не один.
Последнюю партию бальзама Наталя доставила в гостиную перед ужином. Пятьдесят баночек были неплохим итогом этого задания. Да ещё сотня, которую, Мастер Гримм зачел ей за амуницию. Тысяча золотых! Это делало Наталю состоятельным человеком. Но вот задание мистера Зеба...
--
Мастер Гримм! - обратилась она к гному, когда все расселись за столом.
--
Что бывает, если задание мистера Зеба, не выполняется?
--
Это очень плохо. Так можно застрять на одних шипастых крысах и ничему не научиться, - Мастер явно обеспокоился.
--
А что, есть проблемы? - кустистые седые брови гнома вопросительно изогнулись.
--
Видите ли, я не нашла предмет за которым меня посылал мистер Зеб.
--
Хм, это очень плохо, я хочу, чтобы вы подробно рассказали обо всем. Зайдите ко мне, пожалуйста, после ужина.
--
Хорошо.
--
Вот помню со мной был точно такой же случай, - мистер Грид воодушевился и начал рассказывать какую-то длинную историю. Наталя, впрочем, слушала его вполуха.
--
Хорошо, что вы Мастер Гримм, отмечаете в своей книжке все всплески магического поля на территории пансионата. Я посчитал количество приходов и уходов и понял, что разорюсь, если не сменю тактику. Да, хорошо, что я вовремя тогда спохватился, это помогло мне пройти задание. А не то бы ...
Наталя ели дождалась конца ужина. Они перешли с Мастером в библиотеку. Она, с порога, выложила все свои подозрения гному.
--
Да, конечно, я ещё хотел отругать вас, что вы не зашли, - гном тут же вспомнил о странном всплеске поля, очень похожим на всплеск от портала.
--
Это было через пол часа, когда вы отправились на задание. Я еще удивился, зачем это вы возвращались. Всплеск был ведь у вас в комнате. Так значит, это были не вы? Тогда кто же это мог быть? В это время я как раз готовил в дорогу мистера Грида. Мы были здесь, в библиотеке, почему я так точно знаю время, - мастер задумчиво оперся на стол и задел одну из курительных трубок, лежавших на специальной подставке.
--
Дзиинь! - трубка упала на пол, Наталя и гном переглянулись.
--
Сковородка! - почти хором воскликнули оба.
--
Стойте , - остановил гном бросившуюся к двери Наталю, - надену я, пожалуй, вот это.
С этими словами он достал из ящика стола и повесил себе на шею амулет. Это был небольшой шарик тёмно голубого цвета, оправленный в золото и висевший на массивной золотой цепи.
Они вышли в гостиную. По лестнице над их головами кто-то спускался. Наталя и Мастер затаились. Вот шаги стали глуше.
Гном и Наталя вышли со своего укрытия. Незнакомый старатель шел к выходу, неся в руках несколько походных сумок и небольшой сундучок.
--
Ханна, голубушка, что же ты и до свидания не скажешь? - глаза Мастера гневно сверкали.
--
А? - старатель обернулся, это была скромница Ханна. Но как она преобразилась! Распрямленные плечи, прямой взгляд, кудряшки плотно уложены в боевую прическу. Смотрела она настороженно и зло.
--
Ханна! Перед тем как уволить тебя, я хотел бы взглянуть на твои вещи.
--
Ха! - попробуйте, - зло усмехнулась воровка.
--
Не советую тебе применять магию, тебе наверняка известно, что это, - Мастер указал на амулет.
--
Отдай по-хорошему, ты оскорбила не только меня, и пришло время ответить за это. В следующее мгновенье их клинки встретились. Но Наталя не успела сделать ни одного выпада. Откуда сверху на Ханну упала боевая сеть, окутавшая ее по рукам и ногам.
--
Спасибо, мистер Грид! - Мастер улыбнулся довольному гному-старателю, который сосредоточенно затягивал сеть на брыкающейся и ругающейся лже-служанке.
???
Мистер Зеб встретил Наталю ласковой улыбкой.
--
Наслышан, наслышан о ваших подвигах, - ну, что ж, похоже, мы сработаемся, - ящер хитро подмигнул зардевшейся девушке, принимая у неё кинжал.
--
Раз вам удаются такие вещи, то, пожалуй я поручу вам одно небольшое дельце в Сухом Логе. Это небольшое селение...