Лес. Такое простое, но в то же время прекрасное слово, олицетворяющее собою невероятное величие природы, сотворившей не просто удивительную красоту, а живое, зелёное море, мириады растений в котором создали лишённое тягот и мирских забот место.

Так было в древности - так есть и сейчас.

Стоит только путешественнику попасть под пышные кроны деревьев, увидеть изобилие зелени и вдохнуть свежий, наполненный незабываемым ароматом воздух, как вся усталость, все переживания утихают, уносимые тихим шелестом листьев...

Таким был и Верианский лес - самый древний и обширный из всех, существующих в мире. И то величие, ту незримую силу, которая бережно опускалась на плечи, мог ощутить любой, кто хоть раз оказывался в его объятиях.

Возможно, именно поэтому он всегда был наполнен жизнью и беззаботностью, надёжно укрывая своих обитателей ото всех невзгод.

Однако жизнь - понятие непостижимое. Она способна как дать миру чудо, так и забрать его. Так случилось и здесь - величие леса поблекло...

Его красоту запятнали! Испоганили тяжёлыми сапогами, топорами и крепкими колёсами повозок...

А всему виной была война - жуткое преступление, превратившее некогда Великий лес, в безжизненную, выжженную пустыню.

...

"Как думаете, долго ещё он будет сидеть в своей крепости?" - спросил высокий, красивый парень, в облике которого просматривалось некое благородство. Проявляясь в каждом жесте и движении, оно казалось естественным проявлением его характера.

Но это было не так.

Нечто подобное являлось чертой, присущей лишь истинным аристократам и вельможам, корни которых уходили в далёкое прошлое.

Но кроме ауры, которая с рождения наградила парня своеобразным ореолом гордости и возвышенности, в глаза окружающих бросались его зелёные одежды и небольшие, продолговатые уши. Увенчанные диковинными серьгами - артефактами леса, они указывали на его принадлежность к расе Высших эльфов.

А им-то, как раз, гордости и тщеславия было не занимать.

Обращался же он к стоящим подле себя союзникам, среди которых были не только его сородичи, но и внегласные лидеры различных рас.

"Он выжидает удобного момента" - высказался Доррен, невысокий, коренастый мужчина.

Судя по тяжёлой броне и огромной секире за спиной, он являлся представителем расы гномов. И под стать рассказам, о вечно хмурых подгорных жителях, сейчас он угрюмо смотрел на сражение, которое продолжалось уже больше трёх суток.

"Это сражение унесло уже не одну тысячу жизней, а он так и не высунул своего носа из крепости" - вновь заговорил эльф, будто выплёвывая каждое своё слово: "Я и не думал что он такой трус!"

Но у союзников было, что ему возразить:

"Ты не прав Энгельст" - перебил его седой старик в длинной белой мантии - Архимаг Бейнар: "Ты ведь и сам прекрасно понимаешь, что лишь объединив наши усилия, мы имеем шанс победить..."

На этой ноте разговор ненадолго затих. Сейчас каждый них с лёгкой тоской в сердце смотрел вперёд - на чёрную крепость - сосредоточение силы их противника.

И хоть никто не предвещал такого исхода - судьбу не изменить. Встав под знамёна зла, Юрг уже обрёк себя на гибель.

"Как бы то ни было" - не унимался Энгельс - "В моих глазах, он трус, отсиживающийся за спинами у своих людей!"

"Хм" - хмыкнув в ответ на эти броские слова, гном прищурил глаза, испытующе посмотрев на эльфа: "Сколько бы душ павших не ложилось на его плечи, вера в него не угасает. Желающих стать под его знамёна всегда было в достатке. И заметь, все они охотно погибают за его идеалы, что в полной мере указывает на значимость Юрга в глазах обычных смертных"

И он ни капли не преувеличивал, ведь его стремление к высшей цели было настолько сильным, что это даже пугало.

"К тому же" - взяла слово единственная леди во всем этом войске: "Стоит ему лишь показаться, как большая часть нашей армии будет стёрта с лица земли! И у тебя, Энгельст, не хватит сил, дабы это предотвратить" - молвила она, сверкнув в сторону эльфа глазами, цвета крови.

Бросив на неё мимолётный взгляд, тот поёжился от пронзившего сердце чувства тревоги.

Но причина тому была довольно проста - она была жутким монстром. Порождением изначальной тьмы - вампиром.

"Своим бездействием он губит жизни не только своих, но и наших войск!" - нашел в себе силы сказать Энгельст, который ненавидел ее едва ли не больше, чем Юрга. Ведь его раса, как никакая другая почитала свет и чистоту, дарованную природой.

"Мы знали, на что шли и их жертва не будет напрасной" - сказал Бейнар, направив свой тяжёлый взгляд на мужчину.

И от той мощи, что содержалась во взгляде человека, даже он, Высший эльф, почувствовал себя неуютно.

С трудом отвернувшись, Энгельст решил промолчать, так как его задели слова мага.

Собирая войско, они прекрасно понимали, чем придётся пожертвовать. Но даже так, как он мог смотреть на то, во что превратился их дом? Как мог стерпеть смерть своих сородичей, пусть они и отдавали свою жизнь за правое дело?

Правильно - никак.

Вот он и нашёл на кого выплеснуть свою злость - причину всех бед - Императора Юрга.

Но они были правы, ведь даже объединив усилия закованных в броню гномов, лучших лучников эльфов и первоклассных магов людей, они не могли потеснить силы противника.

"Не пора ли уже и нам вступить в бой?" - высказал свои мысли большой, мускулистый парень, нетерпеливо потирая свои пламенные рога: "Нужно его расшевелить, а то как-то скучно" - поиграл желваками демон, разглядывая поле битвы, по щиколотку залитое кровью своих и чужих войск.

"Кровь вашей расы слишком горяча. Нам нужно беречь свои силы для решающей битвы" - фыркнув, сказала ему девушка, элегантно поправляя свои длинные волосы.

И её красивые локоны, водопадом ниспадающие вниз, привлекли внимание всех без исключения.

"У меня закипает кровь от одной только мысли, что я могу с ним сразиться, а вы сидите здесь - в тылу, ожидая непонятно чего!" - гневно зарычал он в ответ, до хруста сжимая свои кулаки.

"Успокойся! Нам не стоит попусту тратить свои силы. Тем более в такой момент..." - Бейнар указал им на крепость, над которой стало собираться опасное свечение.

"Не нравиться мне это" - добавил Доррен, чувствуя незримое давление.

Однако демон, не стал слушать доводы своих соратников. Не в силах спокойно смотреть на славную смерть своих сородичей , он целенаправленно ступил вперёд.

"Да пошли вы все!" - выкрикнул демон, запустив вперёд сплетённое заклинание.

И вслед за взмахом его руки, к крепости понеслось яркое огненное копьё - опасная магия, которая заставила окружающее пространство ощутимо вздрогнуть.

Но... своей цели оно так и не достигло.

Врезавшись в защитный барьер, магическое воплощение высвободило в пространство невероятное количество энергии, которая безжалостно ударила по прилегающим к крепости территориям.

В этот миг, казалось, даже само время остановилось, дав в полной мере насладиться тем, как вслед ярко-алой вспышки, во все стороны пронеслась ударная волна, нагоняемая невероятно жарким огненным валом.

"Ты безумец!.." - только и смог вымолвить гном, потирая пострадавшие глаза.

Когда же зрение пятёрки пришло в норму, им предстала пугающая картина последствий - несколько сот метров вокруг крепости, вместе с тысячами солдат с обеих сторон превратились в пепел.

"Боже мой!.." - шокировано молвил кто-то из генералов.

Ведь впоследствии этого удара, сама крепость даже не пострадала, укрывшись за нерушимым барьером.

"Купол Индры!" - раздраженно прорычал демон.

Его раса, как ни одна другая знала о его неприступности, ведь в прошлом именно демонам, в союзе с гномами, пришлось столкнуться с его владельцем - безумным учёным, прославившимся своей любовью к науке и магии.

"Где он его достал?" - повысила голос девушка-вампир, с нескрываемым удивлением взирая на невероятную картину впереди.

Она считала, что вместе со смертью Индры, исчезла и его магия.

"Неужели кто-то из ваших нас предал?!" - с презрением спросила она у гнома.

Ведь лишь у них могло оказаться его наследие.

Но как оказалось, это было не так:

"Этого не может быть. Он не оставил после себя ни клочка плоти, не говоря уж о своих наработках!" - в этот момент Доррен выглядел очень мрачно, ведь остаться в веках предателями, он не желал.

Однако осуждать его никто не стал.

"Из-за твоих поспешных действий потеряна весомая часть нашей армии" - с укором посмотрел на демона эльф, и его словам вторили осуждающие взгляды остальных.

Однако тот плевать хотел на их мнение. Даже не оправдываясь, демон просто отвернул свою рогатую голову в сторону.

"Что сделано, то сделано" - подытожил Бейнар.

Для существ, подобных ему, это событие было сродни порыву ветра, который пронесся мимо них. Столь же естественно и неотвратимо.

А жертвы?

Они были неизбежны, так чего зря убиваться потерями!?

Правильно - незачем.

"Ты прав" - поддержал его гном: "Возможно, это станет хорошей возможностью взять реванш"

Кивнув в ответ, Бейнар подал знак командующему армией, который уже был готов послать в бой передовые отряды.

Однако... в этот момент зоркий глаз Энгельста кое-что узрел.

"Смотрите!" - привлёк он всеобщее внимание, указывая рукой на крепость.

Как раз в этот момент, на одной из её неприступных стен появился их враг. С ног до головы закутанный во всё чёрное, он казался им самым настоящим воплощение зла.

"Чёртов ублюдок!" - гневно зарычал демон, внимательно изучая фигуру человека, чьё лицо было сокрыто за белой, безликой маской, ярким пятном выделяя его на фоне мрачных, тёмных туч позади.

Именно из-за того, что он постоянно себя скрывал, никто до сих пор не ведал ни его обличия, ни расы.

Все знали его лишь как Императора Юрга - человека, без рода и имени, принявшего судьбу не только одиночки, но и изгнанника.

Однако его невероятная одарённость без труда позволила получить известность, прославив как одного из самых умелых и опасных магов современности.

...

"Жаль, что драконы отказали нам в помощи..." - молвил гном, уводя всеобщие мысли в другую сторону.

"Да. Их мощь, была бы, как нельзя кстати" - в кои-то веки поддержал его Энгельст.

Вспоминая свою встречу с древнейшими жителями этого мира, даже он, проживший не одно тысячелетие эльф, чувствовал благоговейный трепет. Ведь она стала самым ярким воспоминанием в его жизни. И это при том, что повидал он за долгие века немало.

"При должном подходе они смогли бы не только вскрыть купол, но и подарить нам быструю победу" - фыркнула девушка-вампир.

И в этих словах не было ни капли фальши. Просто таковой была горькая истина - драконы были практически непобедимы, по праву занимая место сильнейшей расы.

Однако они не стали сотрудничать, наотрез отказав им в помощи. Для них, Юрг, не был врагом. Скорее даже наоборот - они принимали его, как равного себе.

Но никто из ныне живущих не знал, что стало тому причиной.

Какие заслуги у него были перед этими огромными ящерами?

Он использовал какую-то хитрость?

Однако чем же можно было одурачить драконов, да ещё и склонить их на свою сторону?

Своим Звездным мечем?

Смешно.

Да, они были падки на сокровища. Не на банальное золото и драгоценности.

О нет!

Их могло заинтересовать только нечто действительно ценное - артефакты и магическое оружие! Древние руны и манускрипты тоже не были исключением.

Одним словом, драконы любили все, что выходило за рамки обычного. Им нравилось чувствовать в своем логове мощь, которую испускала совокупность их богатств. Они ею буквально упивались, ведь только она, могла подарить им радость.

Почему?

Драконы обожали жаркие битвы и острые ощущения. Однако этот мир, полный слабых существ, подарить им этого не мог. Редкие попытки магов с ними потягаться, можно было даже не брать в расчет. Уж больно жалкими казались подобные безрассудства.

Вот они и довольствовались тем, что им удалось притащить с собой из иных измерений.

Из тех мест, где они могли разгуляться вволю, в полной мере раскрывая свои силы.

А что до магов... то они едва ли были способны повергнуть столь грозного противника в одиночку. Не говоря уж о том, чтобы посягнуть на столь высокое - попытку пробить завесу миров. Лишь объединившись, у них мог бы быть шанс. Однако для чего-то подобного у них было слишком много разногласий, которые могли стать очень хорошим предлогом для удара в спину.

А это было весомой причиной, дабы даже не пытаться.

Но вопреки всему, бывали случаи, которые шли наперекор их принципам и страхам. Как, к примеру, сейчас, когда пред ними всеми стоял выбор: покорится сильному, или объединить усилия для общей победы.

И они выбрали второе.

Однако без драконов и их пламени они все равно оставались в невыгодном положении. Уж очень силен был их противник.

И здесь снова вставал вопрос - почему они приняли сторону их врага?

Явно не из-за силы, которая стояла за Юргом. И уж точно не из-за его прославленного меча, ведь даже столь мощного клинка, было недостаточно, дабы привлечь их внимание.

"Как по мне, мечтать об этом - глупо" - возразил демон, который не любил уповать на судьбу.

Желать того, чего никогда не будет, не имело для него смысла.

Как и размышлять о том, что связывало Юрга с ящерами.

Но среди них был тот, кто знал правду. Ему было ведомо, почему драконы встали на сторону Юрга, хоть и не приняли участия в этой войне.

Но эта тайна осталась при нем. Ведь она касалась отвергнутого им бастарда - его величайшей надежды, и сильнейшего разочарования.

...

Появившись же пред взорами своих врагов, Юрг не выказал ни капли гнева или печали. Он всего лишь спокойно оглядел опустевшее поле битвы, после чего развернулся и ушёл.

Однако на этом ничего не закончилось - врата крепости отворились и оттуда повалили полчища всевозможных монстров, вид которых пугал противоположную сторону одним лишь своим присутствием.

"Он оттягивает время..." - сказал гном, напряжённо сжимая рукоять своей секиры.

"Да. Давайте тоже начнём" - Бейнар провёл рукой перед собой, вычерчивая в воздухе замысловатые символы и линии, который тотчас же появлялись на земле, создавая магический контур заклинания.

За ним повторили и все остальные, выводя на земле линии будущей конструкции, которая позволит им накопить необходимый объём сил для атаки.

А в то время как обе стороны были заняты приготовлениями, обе армии, монстров и разумных, столкнулись на поле битвы.

Буквально через час, незадолго до того, как на небе появились первые признаки нового дня, магическая конструкция была завершена - прямо посреди холма открылись врата маны, к которым со всех сторон стала стекаться магическая энергия.

Этот момент должен был стать отличной возможностью для атаки. Однако сильнейшие представители своих рас - гордо носящие имя лидеров, бездействовали.

"Думаете, он на это купится?" - тем временем спросила Сесиль.

"Нет, но на это мы и рассчитываем" - отстранённо ответил Бейнар, думая о чем-то своём.

Незадолго до решающей битвы они уже оговаривали этот момент, однако в нем существовало слишком много неточностей и случайностей, избежать которых получалось не всегда.

И под стать их опасениям... все было тихо.

Даже спустя полчаса, когда врата маны были практически полными, враг никак себя не проявил.

"Неужели он догадался?" - недоумевал демон.

Однако враг, все же не оставил их без внимания:

"Чувствуете?" - заговорил Бейнар, обращая всеобщее внимание на едва различимые колебания в пространстве.

Они были редкими, но при этом поразительно точными, будто отмеряя к чему-то время. И чем дальше, тем четче они становились, все сильнее тревожа сердце мага.

Но кроме него никто не предал этому значения, ведь нечто подобное происходило уже не раз. А если точнее, то с периодичностью в пару часов.

Однако в этот раз кое-что отличалось от нормы.

И едва Бейнар это осознал, как его накрыла волна всепоглощающей опасности:

"Черт! Барьер!" - прорычал он, удивив своим выкриком всех окружающих.

Однако его это уже не волновало - мгновенно активируя десятки защитных заклинаний, маг надеялся, что успеет, ведь он был единственным, кто практически всецело специализировался на обороне.

И вслед за его словами, вокруг образовалась сеть барьеров, которые должны были защитить от любой магии. Вплоть до самой жуткой и опасной - основанной на крови.

Но он даже представить себе не мог силу удара.

За момент до этого, свечение над крепостью пришло в движение, резко померкнув и образовав собою чёрную дымку в форме меча. И его острие было направлено прямиком на возведённый магом барьер.

Мгновенно переместившись, он врезался в защиту, расколов её не мелкие осколки, которые разметал в стороны мощный взрыв...

...Взрыв, не оставивший от холма, на котором они стояли, ни клочка земли. Со стороны было заметно, как во все стороны полетели комья грязи и части тел тех, кто оказался в непосредственной близости от эпицентра.

Когда же пыль и дым немного уселись, показались четыре потрёпанные фигуры, со злостью смотрящих в сторону крепости.

"Ра-ааа" - проревел демон, выпуская наружу свою жуткую ауру, под действием которой даже земля рядом с ним пошла волнами: "Ублюдок! Да как ты посмел!" - зло закричал он, чувствуя острую боль в плече, которое сейчас зияло лишь лохмотьями плоти.

Недавний взрыв не только зародил в нём чувство злости, но и лишил руки.

"Ты же говорил, что он не пробьёт твой барьер!" - сплёвывая кровь, закричал на Бейнара гном.

Однако тот не стал оправдываться:

"Юрг превзошёл мои ожидания" - сказал он, отряхивая грязь со своего одеяния, во многих местах пропаленного и разорванного.

"Да, он хорош. Нацелившись в магическую конструкцию, Юрг лишил нас преимущества" - сказала Сесиль, раздражённо стряхивая землю с волос.

"Да кого волнуют ваши проблемы?! Дайте мне только увидеть этого гада, и его душа мгновенно развеется по ветру!" - прорычал демон, гневно размахивая целой рукой.

И пока же он яростно жестикулировал, пространство рядом с ним неожиданно всколыхнулось:

"Как грозно. А хватит ли сил?" - раздался чей-то спокойный, лишенный эмоций голос.

И как только все повернулись в его сторону, среди медленно оседающей пыли материализовалась фигура, облаченная во все чёрное.

"Ну, так как? Посмеешь?" - повторился Юрг.

Но чтобы спровоцировать демона, больше никаких слов не требовалось. Лишь увидев своего злейшего врага, руки которого крепко сжимали отсеченную голову Энгельста, темный владыка, с потемневшими от гнева глазами бросился вперёд. Атакую магией, накопленной в своих когтях, он намеревался одним ударом расчленить своего противника на сотни кусочков.

Но Юрг не паниковал и не пытался уйти в сторону. Откинув бесполезный кусок плоти, он спокойно развел руки, ожидая, когда демон к нему приблизиться. И спустя миг, сделав практически неразличимый жест, в его ладони очутился алый меч, которым он и нанес свой удар.

И демон, тысячелетний опыт сражений которого мог дать фору любому из присутствующих, даже не успел среагировать. Увидев лишь слабый отблеск металла, он резко застыл, ощутив, как его магический щит и десятки артефактов раскололись, не выдержав тиранической силы, испускаемой мечем.

А вслед за этим, и его самого разрезало на две половинки, которые безвольно упали по обе стороны от Юрга.

Безразлично посмотрев на останки демона, он повернулся к остальным:

"Кто следующий?" - спросил Юрг, вглядываясь в оцепеневших противников.

Однако он даже не мог себе представить, что в тот момент уже с головой погряз в сетях, которые были бережно расставлены лично для него.

Но даже так, Юрг - воин и маг, переживший не одно сражение, практически сразу заметил какую-то странность. И будь у него хотя бы пару мгновений, он бы смог определить причину резко возросшей опасности.

Однако было уже слишком поздно:

"Черт!.." - только и успел подумать Юрг, как на него обрушилось огромное давление, испускаемое вспыхнувшей под ногами формацией.

И причиной тому был гном, который резко ударил кулаком по земле:

"Кара!" - прокричал он, высвобождая силу многослойного заклинания, которое создавалось ими лишь ради этого момента - ради подавления своего противника.

И вслед за словами гнома, у Юрга из-под ног выросла стальная дева, заключив его в крепкие объятия острых шипов.

"Цепи!" - грубым басом продолжил Доррен, напитав магической силой вторую половину своего заклинания.

Обратившись толстыми цепями, его магия обхватила стальную деву по кругу, ужесточив испускаемое на пленника давление.

Закончив же со своей частью, он мгновенно отступил, отдавая инициативу вампиру.

"Казнь!" - мрачным, нечеловеческим голосом сказала Сесиль, с невероятной скоростью меняя десятки ручных печатей, высвобождая кровожадную магию своей расы.

За доли секунд пространство вокруг неё всколыхнулось и стало скручиваться, меняясь согласно её воли. Когда же она полностью сформировала своё заклинание, её окружила мрачная дымка, насыщенная едким запахом смерти.

"Вперёд!" - дала она мысленную команду своей магии.

И вслед за её высвобождением, красивое лицо, на котором играла жуткая улыбка, стало бледно-серым, будто у мертвеца. Но она совершенно не обращала внимания на истощение, с горящими глазами наблюдая за работой своего заклинания.

И посмотреть было на что, ведь в этот момент вокруг стальной девы образовалось множество кривых мечей, которые, сорвавшись со своего места, практически одновременно пронзили темницу, добавив к ней ещё один слой сдерживающих печатей.

"Получай!" - злорадно подумала она, переводя взгляд на Бейнара.

И будто ожидая именно этого, тот, практически одновременно с ней закончил и своё заклинание. Подняв руки к небу, маг выпустил наружу свою ауру и грозным, непоколебимым голосом, выговорил ключевые слова:

"Праведный мир!" - сказал он, заставив вздрогнуть сами небеса, изнутри которых, с оглушительным грохотом спустился невообразимо яркий луч света и молний.

И когда он приземлился на стальную деву, то впервые за все это время из неё послышался крик, полный боли и страданий.

...

"Получилось?" - хрипло спросил гном, который выглядел самым изнеможённым, ведь магия никогда не была коньком их расы.

"Не уверен, что кто-то выживет после такого..." - начал Бейнар, но сразу же осёкся, так как созданная совместными усилиями темница стала рушиться прямо у них на глазах.

Сначала задрожали мечи, а затем и вся стальная дева, вместе с опутывающими её цепями покрылась линиями трещин.

"Невозможно!" - застыли все в ожидании того, что же произойдёт дальше.

Однако надеялись они лишь на смерть своего противника, ведь вложенных сил в это, казалось бы, простое заклинание, было просто немерено.

"Ха-хахаха" - прозвучал изнутри хриплый смех, вслед которому вся конструкция превратилась в прах, развеявшись по ветру.

И в тот момент их взору предстал полуживой, весь покрытий кровью и глубокими ранами Юрг. Он смеялся, жутко смеялся. Но не над ними, а над собою - самоуверенность, рождённая глубоко внутри его сердца стала слабостью, которая его и погубила.

Он не сумел воплотить свои планы в жизнь...

Он проиграл этот бой... но не сдался.

"Радуйтесь! Вы смогли победить..." - хрипло заговорил он, сплёвывая скопившуюся во рту кровь: "Однако это ещё не конец! Однажды я вернусь, и отомщу вам всем..."

Договорив до этого момента, он снял с себя потрескавшуюся маску, за которым скрывалось молодое, лишённое эмоций лицо.

"Преисподняя" - это были его последние слова, превратившие сотни километром вокруг в пылающий ад.

Часть 1

Глава 1: Обещание

Рано утром, когда все живое только начало просыпаться, покидая сладкие объятия владычицы снов, на мир опустились первые лучи ясного летнего солнца. Своим теплом оно давало сил, даруя надежду на то, что новый день будет таким же мирным и спокойным, как и раньше.

Как раз в это время, где-то далеко, у самой границы королевства уже вовсю кипела жизнь, с каждым мгновениям сплетая все новые нити судьбы, один из витков которых крепко переплёлся с человеком, беззаботно лежащим на своей кровати.

...

"Вик, вставай. Уже утро" - прозвучал весёлый девичий голос, разгоняя наполненную тишиной комнату.

Однако ее владелец даже не шелохнулся, все так же мягко посапывая.

"Ви-и-к!" - уже более настойчиво повторила девушка, хорошенько пнув запертую дверь.

"Я встаю..." - неохотно ответил парень, сонно потирая глаза.

Прекрасно зная ее переменчивый характер, Вик благоразумно решил не испытывать свою судьбу.

"Давай поторопись, не-то опоздаем" - ответил удаляющийся голос.

Протяжно зевнув, Вик заворочался на кровати, в надежде понежиться в ней ещё хоть минутку, но солнечные лучи, проникающие в окно, так и норовили попасть ему в глаза.

"Как же это раздражает..."- сонно подумал он.

Однако его беспокоило совсем не солнце.

"Почему же я всё это вижу?"- задался он вопросом, вспоминая сон, который донимал его вот уже вторую неделю подряд.

Ладно бы ему снилось что-то обычное, но... его сны были на удивление чёткими и, что самое главное, очень реалистичными, постоянно добавляя к общей картине, которая вырисовывалась у него в голове, всё новые, удивительные детали.

"Да и лицо... оно ведь похоже на моё, да? Или же я просто себя с ним ассоциирую?"- подумал Вик, вспомнив облик человека, против которого выступило столько могущественный существ.

Подобные мысли посещали его каждое утро, но ответов у него не было.

"Ладно" - ловко соскочив на пол, он приступил к утренней разминке.

...

Постепенно разогреваясь, сейчас посреди комнаты находился молодой парень, которому от силы стукнуло семнадцать. Но, несмотря на свой возраст, он был довольно-таки высоким и жилистым, что в довесок к тёмным, коротким волосам и тёмно-фиолетовым глазам, делало его вполне милым и привлекательным.

...

Сделав пару основных подходов, Вик достаточно взбодрился, разогнав по телу горячую кровь. Осмотрев же напоследок свое отражение, он направился к двери. Однако там его ждала очередная неожиданность.

"Доброе утро!" - стояло ему открыть дверь, как по дому разнёсся чистый, звонкий голосок.

Невольно вздрогнув, парень натянуто улыбнулся подскочившей к нему девчушке. Он не знал, специально ли она там ждала, или просто желала убедиться в том, что он проснулся, и пришла его проверить. По сути, это не имело значения, да и такая навязчивость не была ему неприятной. Наоборот, Вик был рад тому, что она такая энергичная и по-детски строгая.

"Почему это ты такая радостная?" - наигранно приподнял он бровь, надеясь отыграться за столь ранний подъем.

Но этой пигалице, казалось, все было нипочём. Лишь слегка нахмурившись, она показала ему ослепительную улыбку, которая в сочетании с пышными, золотистыми волосами, и милым личиком, создавали невероятный эффект.

Не залюбоваться ею было просто невозможно... но только не для Вика, который видел ее едва ли не днями напролет.

Однако от его взора не укрылось то, что с каждым годом у неё прибавлялось все больше женственной, неотразимой красоты, делавшей эту простую, но такую добрую девушку столь очаровательной, что ей не давали проходу постоянные ухажёры и поклонники.

И они не ограничивались только сверстниками, и парнями постарше.

Правда, отец Иф был довольно известной и грозной фигурой, поэтому особых проблем ей не доставляли.

К тому же и сам Вик не раз наведывался к чересчур активным парням, за что не раз получал выговор, как от отца, так и от родственников со стороны пострадавших.

Однако он даже и не думал это прекращать, ведь для него сестрёнка была дороже кого бы то ни было. К тому же, как брат, Вик мог доверить ее только верному и надёжному парню, коего пока что встретить не довелось.

"Никогда не поверю в то, что ты мог это забыть!" - уверенно заявила она, надув губы.

Вик же, всмотревшись в её изумрудные глаза, не смог удержать рвущуюся наружу улыбку, поэтому быстро сдался.

"Ха-ха. Я шучу. Конечно же, я помню" - погладил он её по голове.

Повеселев, девушка показала ему язык и, звонко смеясь, умчалась в сторону кухни.

"Прошло уже так много лет..."-подумал он, чувствуя приятное тепло в сердце.

Покачав головой, Вик двинулся вслед за сестрой, чуя приятный запах свежего домашнего хлеба.

"Доброе утро, Тайша" - поздоровался он со стройной женщиной, которая кропотливо куховарила у плиты.

"Доброе, Вик" - обернулась она, поправляя свои волосы: "Присаживайся, я уже заканчиваю" - указала она на стул, рядом с дочерью.

Сев на указанное место, Вик попытался принять серьёзный вид, но видя прелестное личико Иф, не смог удержаться: "Маленькая негодница! Когда уже ты успокоишься?"

"Хе-хе. Никак не могу найти себе места. Так волнуюсь" - сказала она подсев поближе, после чего, с довольной моськой обхватила его руку и уткнулась головой в плечо.

"Иф, не балуйся! Тебе уже четырнадцать, а ведёшь себя как маленькая!" - сделала ей замечание мать, ставя еду на стол.

"У-у-у" - не смея перечить Тайше, Иф отпустила его руку, недовольно надув губы.

А как же, ей ведь запретили обнимать любимого брата!

Но женщина уже не раз видела нечто подобное, поэтому лишь громко фыркнула, выразив своё отношение к такой детской реакции.

"Ладно, дети - завтракайте..." - сказала она, покинув помещение.

Однако Вик уже практически забыл о её существовании, голодным взглядом взирая на стол, полный яств. Тайша хорошо его знала, поэтому на столе имелось практически все для того, чтобы утолить вспыхнувший в нем голод.

Чем он, собственно и занялся.

Иф же пыталась от него не отставать, со свойственной ей грацией принявшись за завтрак. И вскоре, вдоволь насытившись, они уже покидали дом, все ещё ощущая на себе теплый взгляд матери.

Если Вик не ошибался, то она была искренне рада тому факту, что ее дети наконец-то достаточно созрели для того, чтобы покинуть свою деревушку, и отправиться в большой мир. Хоть и всего на пару недель.

Но, как бы там ни было, в ее глазах все же виднелось беспокойство.

Прекрасно понимая ее чувства, Вик мог лишь нежно ее обнять, и на прощание пообещать, что будет оберегать свою сестру как зеницу ока.

...

Едва покинув дом, парень сразу же направился в сторону небольшой кузни, из окон которой непрерывно валил дым и доносились отзвуки ударов о металл.

Напоследок нужно было добиться разрешения отца. И это, пожалуй, было самое сложное.

Сама же Иф идти внутрь отказалась, утверждая, что кузня - не место для женщин. Проигнорировав ее пылкие речи, Вик вошел туда сам, ведь сколько бы она не твердила, что взрослая, для него она навсегда останется младшей сестренкой.

Внутри его встретил жаркий, с примесью металла и гари, воздух, который непрерывным потоком вытеснялся наружу.

"Душно..."- подумал Вик, с едва ощутимым раздражением встречая ударивший в лицо жар.

Однако царящая здесь атмосфера была ему привычной, поэтому долго приспосабливаться ему не требовалось.

"А вот и он..."- осмотревшись, Вик сразу же направился к дальней стене, у которой можно было заметить мощную фигуру Ганса - отца Иф. Единственного человека во всем мире, которого он безмерно уважал, и коим восхищался.

А ведь ещё семь лет назад, они даже не были знакомы. Однако судьба распорядилась так, что теперь он его отец. Пусть и не родной, но тем не менее, столь же незаменимый.

Вик не знал, почему в тот роковой день он оказался рядом с ним. Почему родители доверили своего сына именно ему? Кем он для них был? И был ли вообще?

Со временем он уже не задавал себе эти вопросы. Ганс был хорошим человеком, но и у него были свои тайны. И свои причины, чтобы не рассказывать ему правду о случившемся.

Вик лишь помнил, что в то время он с родителями путешествовал по империи. Город за городом. Королевство за королевством. Мириады людей и пейзажей его завораживали, заставляя влюбляться в этот странный мир. Для десятилетнего ребенка, такая жизнь была просто невероятной и чарующей.

И это продолжалось с тех самых пор, как он себя помнил. Вернее, другой жизни он и не знал.

Однако в какой-то миг все резко изменилось. Его родители больше ни с кем не общались, не вели поучительные беседы с сыном, не заходили в города и не задерживались подолгу на одном месте.

Этот период жизни, оставил в его памяти много плохих воспоминаний, отзвуки которых продолжали его преследовать даже сейчас, напоминая о себе во снах.

Но все это, как, оказалось, было лишь слабой пародией на то, что случилось потом.

Спустя долгое время, они посетили одну маленькую деревеньку. Вик хорошо запомнил те старые ворота и чумазые лица ее обитателей. А ещё лицо старосты, который учтиво вел их к себе домой. Почему-то в тот миг, он показался ему хитрым лисом, который мог утащить его в лес

Но для тогдашнего него, это не имело значения, ведь рядом с ним были его родители. Чего ему было бояться?

Но кто мог знать, что это впечатление не было ошибочным!?

Сидя в светлой, чистой комнатке, он слышал приглушённые расстояниям голоса родителей, которые о чем-то разговаривали со старостой...сначала спокойно, а потом на повышенных тонах.

И вот, будто следуя упавшим из глаз ребенка слезам, мир вокруг перевернулся.

Печальный крик матери, прозвучавший из-за двери, грохот падающей мебели и звон металла. Все это смешалось в один звук, финальной нотой которого был жуткий грохот взрыва, больно ударившего ему по ушам. В этот миг сознание покинуло его слабое тело, отправив в мрачную темноту беспамятства.

Очнулся он уже на улице, в крепких и сильных руках своего отца. Однако... его руки почему-то сильно дрожали, а в добрых, светлых глазах стояло сплошное беспокойство и страх.

Вик не знал, что произошло, но он прекрасно видел полыхающий дом впереди. Но разве это могло его волновать больше, чем отсутствие рядом с ним мамы?

Но на немой вопрос сына, отец лишь вздрогнул всем телом. Ведь он прекрасно осознавал одну истину - в тот миг решалась их судьба.

"Защити его, Ганс.." - это были его последние, прощальные слова.

А затем он исчез в пламени горящего дома, кинувшись спасать свою жену.

Оставив его одного... оставив его сиротой...

...

"Доброе утро, дядя" - Вик почтительно склонил голову, прогоняя из глаз печальные воспоминания.

Достав же из бурлящей воды заготовку для меча, мужчина довольно кивнул, и посмотрел на вошедшего парня.

Кивнув в ответ, он бросил железку на стол, направляясь в сторону выхода. Рядом с ним стояла старая бочка с водой, которой он и воспользовался. Быстро ополоснувшись, Ганс указал Вику в сторону двери, предлагая выйти.

Не имея ничего против, парень уверенно шагнул вперёд, не переставая удивляться необычному облику мужчины. Будучи ростом под два метра, Ганс имел строгое, будто высеченное из камня лицо и, в довесок к горе бугрящихся мышц, он весь был покрыт шрамами, что делало его похожим на разбойника.

Но отец Иф не был бандитом, а даже наоборот, он - бывший офицер королевской армии, который в своё время был одной из самых выдающихся личностей. Но во время последней войны, которая вспыхнула с соседним государством, произошло событие, которое кардинально изменило его жизнь.

В детали он никогда не углублялся, но судя по всему, тогдашний король - трусливая и полностью прогнившая личность, под давлением отрицательных эмоций и постоянных провалов на передовой, решил повесить всех собак на Ганса, сделав из героя предателя. Этим он пытался сгладить свою вину, а также заткнуть рты недовольных его правлением.

Однако это привело лишь к тому, что его стали ненавидеть ещё больше. А всё потому, что, даже зная о заслугах Ганса перед троном, король, следуя словам и уговорам зажравшихся членов совета, публично лишил его всех званий и наград.

И Ганс ничего не мог с этим поделать. Но и мириться со своей судьбой он не намеревался, поэтому, невзирая на поддержку со стороны преданных ему людей, он отправился на передовую, где по истечению двух лет смог вернуть себе имя.

Однако там его карьера и закончилась.

Получив несколько тяжёлых ранений, он был вынужден уйти в отставку.

Но через некоторое время ему посчастливилось встретить Тайшу - странствующего мага, которая смогла разжечь в его груди практически потухший огонёк. Уехав же с ней к себе на родину, Ганс открыл небольшую кузню и остепенился. А затем, набравшись смелости, взял её в жены, и у них родилась дочь - Иф. И вроде бы, все наладилось, но...

"О чем задумался?" - спокойно спросил Ганс.

"Я хочу отвезти Иф к Терновому водопаду..." - ответил Вик: "Я ведь ей обещал, что свожу её к родителям, как только ей исполниться четырнадцать..."

"Вот как..." - взор Ганса немного затуманился, когда на него нахлынули воспоминания. Но, быстро оправившись, он сказал: "Присмотри за ней"

"Да. Не переживай"

"Сам как? Готов туда вернуться?"

"Я уже смирился" - ответил Вик: "Кроме того, вы смогли заменить мне семью, чему я очень рад" - улыбнулся он, посмотрев на приёмного отца.

"Хорошо. Пошли" - не став продолжать эту тему, Ганс направился к тренировочной площадке, где обучал его владению меча: "Проверю, как ты усвоил мою науку"

Так как владение оружием было неотъемлемой частью повседневной жизни, Вику тоже приходилось обучаться. Ганс каждые два дня проводил с ним спарринги, обучая и указывая на недостатки в его технике владения различным оружием. И, так как он имел бурную молодость, опыта у него было предостаточно.

Подойдя к стенду с тренировочным оружием, Ганс выбрал себе средней длины меч и, обернувшись к Вику, с интересом стал ждать его выбора.

"Я сдерживаться не буду" - с улыбкой сказал он.

"Хорошо" - Вик и так знал, что с мечом, тот был предельно грозным.

Решив испытать себя, он взял копьё.

"Хм" - Ганс был немного удивлён, но в этот момент в нем разгорелся азарт.

Уже стоя на площадке, он спросил:

"Готов?"

"Да" - покрепче сжав копьё, Вик очистил свой разум, пытаясь отрешиться от ненужных мыслей.

"Начали" - спокойно сказал Ганс, неспешно двинувшись вперёд.

Не дожидаясь атаки со стороны, Вик пошёл в наступление. Удобнее перехватив копьё, он сделал резкий выпад в сторону Ганса. Но уже в следующий миг, когда тот ловко уклонился, стал наносить серию колющих ударов.

Постепенно увеличивая темп, Вик пытался найти уязвимое место, но Ганс, несмотря на высокую скорость летящих в него атак, чувствовал себя словно рыба в воде.

Чередуя взмахи мечом, он не прекращал менять стойки, плавно двигаясь из одного места в другое, легко уходя с линии ударов.

Вик же, принимая тяжёлые удары мечом, начал чувствовать усталость в немеющих руках. В такие моменты, Ганс не только умело подавлял все его попытки провести точный удар, но и не переставал наращивать свое давление, заставляя парня выкладывать на полную.

И хуже всего то, что с каждым мгновением он всё ближе подбирался к Вику, отчего тому приходилось постоянно отходить, теряя не только свои силы, но и преимущество, которое ему давала длинна копья.

Еще чуть-чуть, и ему придется уйти в глухую оборону. И этот миг, без сомнения, будет означать его поражение, ведь для Ганса это будет лучшим исходом из всех возможных.

А раз так, то стоило в срочном порядке что-то предпринять.

И в какой-то миг,в очередной раз заметив ухмылку Ганса,Вик использовал обманный манёвр.Подловив момент,он отвёл своё копьё в сторону,подставив под удар весь левый бок.

Но Ганс не был настолько наивным, чтобы попасться в такую очевидную ловушку. Хоть он и имел возможность сократить расстояние, но предпочёл отскочить в сторону. Как раз в этот момент, Вик и провёл свой удар.

Сконцентрировавшись, он сумел высвободить запечатанную в теле энергию. Начиная с ног, все мышцы тела сократились в определённом порядке, давая возможность использовать весь потенциал организма.

Собрав же всю энергию в правой руке, он сделал резкий выпад вперёд, вслед которому, к мужчине полетел сокрушительный удар копьём.

Ганс же после своего манёвра не успел принять устойчивое положение, поэтому не имел возможности увернуться. Единственное что ему оставалось, это блокировать атаку. Быстро извернувшись, он сумел поставить под удар меч, но сила, с которой копьё поразило его блок, заставила его удивиться.

В момент их столкновения, древко копья, начиная с наконечника и до самой средины, разлетелось на щепки. Меч же, от сильного толчка прогнулся дугой, и Ганс, чтобы погасить остаточную энергию, вынужден был сделать кувырок назад. Продолжая удерживать меч в правой руке он, оттолкнувшись ногами от земли, резко бросил его в сторону ухмыляющегося Вика.

Мгновенно среагировав, тон припал к земле, пропуская над головой нежданную атаку. Не упуская мужчину из поля зрения, он оттолкнулся руками от покрытой гравием площадки и мигом принял устойчивое положение.

Ганс тоже восстановил стойку, и они встали друг напротив друга, не решаясь делать первый шаг.

Хоть Ганс и был сильным, но по ловкости он немного уступал Вику. Но, несмотря на это, он имел обширный опыт сражений, поэтому решил дать возможность проявить себя Вику.

"Нападай" - сказал он, картинно взмахнув рукой.

Сузив глаза, Вик собрал окружающую энергию и усилив своё тело за счёт магической энергии, стремительно бросился вперёд.

Подобравшись к нему практически вплотную, он нанёс несколько быстрых ударов, каждый из которых метил в жизненно важные точки. Вик не боялся навредить Гансу, ведь такие удары не представляли для него опасности. Все, чего он хотел, так это показать ему, что в состоянии постоять за себя, и защитить Иф.

Как он и предполагал, Ганс сумел блокировать все его выпады, но когда он собирался контратаковать, произошло нечто странное. Когда его кулак уже должен был попасть по парню, тот будто испарился, оставив позади медленно исчезающий образ.

"Хм..." - довольно улыбнулся мужчина.

Использованный парнем навык был необычным, но он не обманул опытный глаз Ганса. Мгновенно сориентировавшись, он ловко выбросил руку назад, с целью схватить оказавшегося за спиной Вика.

Но тот, ожидая чего-то подобного, сместил центр тяжести в сторону и увернулся от руки, но когда попытался ударить в ответ, Ганс легко блокировал его удар. Перехватив при этом руку Вика, мужчина взял её в захват и собрался на этом заканчивать их спарринг, исполнив бросок, но был приятно удивлён ходом парня.

Используя руку своего противника как опору, парень мгновенно сократил расстояние, после чего провёл серию быстрых ударов.

На первый взгляд его удары не содержали большой силы, но они заставили Ганса пошатнуться. Схватившись рукой за ноющую грудь, он заметил, что Вик, используя проникающие удары, сумел вырваться из захвата.

"Неплохо. Но этого мало" - сказал он, после чего, будто остановив на секунду время, оказался справа от Вика.

"Чёрт!"- запоздало подумал он, пытаясь что-то предпринять.

Однако Вик даже не успел среагировать, как мир пред его глазами перевернулся.

И в себя он пришёл, уже лёжа на земле.

Немного отдышавшись, Вик поднялся на ноги и посмотрел в сторону Ганса, который, казалось, даже не вспотел.

"За все семь лет, что я тебя обучаю, ты каждый раз меня удивляешь. Если твои движения станут еще чуть более продуманными, ты сможешь победить с схватки практически любого рыцаря из молодого поколения" - сказал Ганс и после секундного молчания продолжил: "Тебе лишь нужно набраться опыта. Но у тебя ещё все впереди"

"Я понимаю" - ответил Вик.

"Можете ехать" - махнув рукой, Ганс развернулся и через несколько секунд вернулся в кузню.

Утерев пот, Вик пошёл к бочке с водой, и пока он умывался, к нему подошла Иф.

"Круто! Ещё немного, и ты сможешь его одолеть!" - весело защебетала она.

"Не все так просто..." - натянуто улыбнулся Вик, ведь он как никто другой знал разницу между ними.

И разделяющая их пропасть была слишком велика.

Глава 2: Начало путешествия

"Спасибо, что подвезли, дедушка" - поблагодарила Иф старика, который встретился им по пути к городу.

Он был с ними знаком, частенько захаживая к Гансу, как единственному кузнецу в деревне. А так как на проживание дед зарабатывал выращиванием овощей, нанимая рабочих на свои поля, то приходил в основном с просьбами что-то починить. И делал это настолько часто, что со временем превратился чуть ли не в члена семьи, заглядывая даже без особой на то причины, лишь бы проведать детишек, да поговорить с родителями по душам.

К тому же он был единственным человеком, кто кроме родителей Иф, с малых лет учил их грамоте, воспитывая из непослушных сорванцов умных, добрых и послушных детей. Да и передавая свой богатый опыт, который был наполнен интересными и весёлыми историями о бурной молодости, он всегда был для них желанным гостем.

Так что было вполне ожидаемо, что этот добрый, и неумолкающий старик позволил им сесть к себе на повозку.

"Не нужно благодарностей. Нам все равно было по пути" - добродушно улыбнулся он, махнув рукой.

...

Подъехав к городским стенам, их встретила вереница людей, желающих попасть внутрь. Хоть народу здесь было не много, но шуму они создавали прилично. У самых же ворот стояла парочка стражей, которые лениво собирали со всех деньги за въезд.

И судя по недовольным лицам, данная работа совсем не доставляла им радости. К тому же сегодня солнце светило особо ярко, постепенно превращая прохладное утро в адски-жаркий день. А учитывая то, что мужчины вынуждены были терпеть эту жару в полном обмундировании, то настроение у них явно отсутствовало.

"Бедняги..." - сказала Иф, с жалостью смотря на снявших шлемы стражей.

"Нечего их жалеть... это ведь их работа, в конце-то концов" - хохотнул старик, натягивая поводья.

Медленно остановив повозку, он занял место в конце очереди:

"Приехали. Если хотите, можете слезать" - сказал он, сверкнув в их сторону заботливой улыбкой.

И Вик, порядком засидевшись на твёрдой поверхности, не возражал против данного предложения:

"Хорошо" - сказал он, помогая Иф спуститься на землю.

Когда же её ножки коснулись пильной дороги, она, всё ещё не отпуская руку Вика, радостно посмотрела ему в глаза:

"Спасибо" - поблагодарила Иф, мило улыбнувшись.

Однако в ответ на её слова, тот лишь махнул рукой, немного смущённо повернувшись в сторону городских ворот.

...

Своей очереди им пришлось ждать на удивление недолго - спустя всего лишь десять минут они уже стояли напротив истекающих потом стражей.

Оплатив же нужную сумму, они беспрепятственно прошли внутрь городских стен. Ни лишних вопросов, ни досмотра, все просто чудесно.

"Удачи вам, ребята" - сказал на прощание старик, уезжая по своим делам.

Проводив взглядом скрывшуюся за поворотом повозку, Вик взял Иф за руку и направился к центру города.

"Куда мы сейчас?" - заинтересованно спросила она, ведь в городе бывала не очень часто.

В основном девушка покидала дом лишь в тех случаях, когда нужно было помочь матери с покупками, либо сопроводить отца, который часто отлучался по делам. И делали они подобное, дабы понемногу приучить её к самостоятельной, взрослой жизни, знакомя с различными ситуациями, и сложностями повседневной жизни.

Однако Иф не была опечалена тем фактом, что её свобода, в каком-то роде, была урезана. Зачастую всё своё свободное время она проводила в компании Вика, а большего ей было и не нужно.

Поэтому и жаловаться ей было не на что.

"Сначала проведаем дядю Стоуна. Хоть твой отец этого и не говорит, но он очень дорожит своим другом, так что грех его не навестить. К тому же..." - добавил Вик: "Если он не будет возражать, возьмём у него парочку лошадей, избавив себя от необходимости топать пешком"

"Ясно" - ответила она, немного отстранённо.

С чем это было связно, Вик не знал, но и зацикливаться не стал:

"Кхм. Думаю, много времени наш визит не займёт, поэтому ближе к полудню, мы, скорее всего, уже будем в пути" - ответил Вик с безмятежным выражением на лице.

"Как скажешь" - ответила Иф, мило ему улыбнувшись.

"И куда только делось её предыдущее выражение?"- удивился Вик.

Однако он и не представлял, что её настроение вернулось в норму лишь из-за слов о том, что вскоре они покинут шумные толпы, оставшись наедине.

Город Миддл, в который они прибыли, был расположен у северной границы королевства Леймос - страны третьего ранга.

С юга, оно граничило с Остераном. На севере - с Ритарией, а на востоке - с Пустынным королевством.

Все они входили в состав Иствардской империи, на троне которой восседал Гектор, потомок древнейшего рода Иствардов. Являясь четвёртым правителем в этой династии, он был очень выдающейся личностью. Человеком, который был не только одним из самых успешных и почитаемых императоров, но и самым долгоживущим правителем в истории.

Но в этом не было ничего удивительного, ведь помимо известного имени, острого ума и должности, у него был ещё один неоспоримый достаток - он являлся сильным и умелым магом.

И этот фактор являлся едва ли не самым главным и основополагающим фактом,позволившим ему прожить больше трёх сотен лет. Однако сейчас не об этом.

Почёта и уважения ему добавляло ещё и то, что со временем он смог включить в состав своей империи несколько независимых королевств. И даже тот факт, что часть из них находились в непосредственной близости от Земель Отчуждения, не делало его вклад в благополучие империи менее значимым.

А близость к Черте - самому опасному месту на континенте, в некотором роде подарило ему неприкасаемость. Ведь никто из соседей не желал брать на себя обязанность первой линии обороны, на случай нежеланного, но вполне возможного крушения Стены. Что грозило полным, и безжалостным уничтожением прилегающих к ней территорий.

И как бы ни было печально, Леймос также граничил с этим опасным местом, однако это практически никак не сказывалось на повседневной жизни королевства.

С того момента, как была воздвигнута Стена, препятствующая ужасам, скрытым внутри её неприступных стен, прошло уже больше двух тысяч лет и, слава богам, она была всё такой же крепкой, как и в момент возведения.

Поэтому волнение людей, живущих здесь, было не столь сильным, как это могло показаться на первый взгляд. Давние рассказы и невероятные истории учителей и заядлых пьяниц в трактирах, больше смахивали для них на страшную сказку, которая никогда не сможет воплотиться в реальность.

...

Само же королевство, после жуткой войны с Остераном, королевством полулюдей, произошедшей двенадцать лет назад, понесло серьёзные потери и утратило порядка тридцати процентов своих земель.

Кроме того, множество простых жителей попало в рабство, став игрушками в руках жутких и опасных зверей, по каким-то непонятным причинам принявших в древности обличие разумного человека.

Правда, если учитывать то, что в мире существовали расы, которые не видели в людях ничего, кроме пищи, то такая судьба была даже предпочтительней.

Но, как бы то ни было, всё это, в довесок к жуткому разорению, сделало страну очень слабой и беззащитной.

От этого было сложно оправиться, однако новый король, будучи хитрой и расчётливой личностью, сумел заключить со странами-соседями договор о взаимопомощи, а также путём подкупа и иных махинаций заполучил для своего королевства неприкасаемость на ближайшие тридцать лет.

И это было значительным достижением, которое позитивно сказалось не только на восстановлении королевства, но и на его последующем развитии.

Кроме того, новым королём было утверждено множество законов, которые хоть и были строгими, но зачастую имели немалую популярность среди простого населения.

Среди них был и закон, касающийся разбоя и убийств, которые карались очень жёстко. И благодаря ему за последние пять лет, количество бандитов и разбойников в империи сократилось больше чем в два раза!

Именно поэтому, Вик и не опасался брать с собой в дорогу несовершеннолетнюю девушку.

Но, даже так, ослаблять бдительность он не собирался.

Город, который они посетили, был не очень большим, зато густонаселённым, поэтому прежде чем они попали к нужному дому, прошло уже немало времени.

"Вот и он..." - молвил Вик, слыша грозный лай, который доносился из-за высокой ограды. Она окольцовывала территорию поместья, гордо возвышаясь над остальными домами в округе.

И на то была особая причина, о которой в городе мало кто знал.

Но Вик пришел сюда не за бесполезными размышлениями. Спокойно двинувшись к массивной калитке, он надавил на небольшой камешек у стены, который являлся, своего рода звонком, оповещающим о гостях.

"Джек - место!" - прозвучало спустя миг, заставив собачий лай исчезнуть. - "Кто там?" - сухо спросили с той стороны, уделив новоприбывшим порцию внимания.

"Это Вик Берсби. Я пришёл к мистеру Стоуну" - почтительно ответил Вик, представившись.

"Подождите, я о вас сообщу"

"Хорошо" - ответил Вик в пустоту, чувствуя себя немного неловко из-за того, что в данный момент Иф крепко сжала его за руку.

Поначалу он старался не подавать виду, однако любопытство не давало ему покоя. Но узнать у неё причину подобного поведения было не суждено, ведь калитка, ведущая внутрь поместья, отворилась, и оттуда выскочила молодая девушка с тёмно-русыми волосами.

Когда же она рассмотрела прибывших людей, то мгновенно расцвела улыбкой. Но прежде чем они успели молвить хоть слово, она, словно сбросив с себя невидимые оковы, ринулась вперёд.

И это действие было настолько неожиданным, что они с Иф даже не успели среагировать. Очнулся Вик только тогда, когда девушка уже заключила его в крепкие объятия.

"А-аа. Вик, я так рада тебя видеть!" - весело защебетала она, уткнувшись в него лицом.

"Рима, перестань" - сказал он, пытаясь высвободиться, но та будто бы его и не слышала, продолжая радостно посмеиваться.

И за всем этим хмуро наблюдала Иф:

"Вик?" - обратила она на себя внимание, слегка понизив тон голоса.

Посмотрев же в сторону сестры, Вик невольно вздрогнул, когда увидел на её лице кривую улыбку и испепеляющий взгляд.

"Черт! И в чём же я виноват?!"- подумал он, становясь более серьёзным.

"Рима - хватит!" - сказал он, добавив в голос твёрдости.

"Ла-адно" - отстранившись от него, она перевела взгляд вправо: "О! Так ты пришёл не сам! И кто же это прелестное создание?" - в шутку спросила она, узнав в девушке малышку Иф, которую из-за постоянной учёбы не видела уже лет пять.

"Иф Мерси - младшая сестра Вика" - хмуро ответила та, разглядывая едва знакомую ей девушку. Однако пройдясь по ней взглядом, она лишь презрительно фыркнула и отвернулась.

"Чего это она?" - спросила Рима, удивлённая такой реакцией.

"Не обращай внимание. Лучше скажи, где сейчас дядя Стоун" - ответил он, отмахнувшись рукой.

"Папа? Он в доме. Пошли, я вас проведу" - махнула Рима рукой, намекая следовать за ней.

Развернувшись, она прошла сквозь калитку и направилась в сторону дома, оставив после себя приятный аромат жасмина.

"Пошли, Иф" - потянул он ее за руку.

...

Миновав калитку, их встретил довольно большой, опрятный двор, в глубине которого стоял красивый, сверкающий различными красками двухэтажный дом. К нему, вдоль пышного сада вела широкая, выложенная камнем дорожка.

Справа и слева её окружали цветущие клумбы, высаженные различной зеленью, среди которой было как множество различных кустов, так и иных, своеобразных растений, поэтому идти было приятно.

"Проходите" - сказала Рима, остановившись у двери.

"Спасибо" - поблагодарил Вик, увлекая за собой сестру.

Однако стоило им переступить порог, как их сразу же встретил весёлый, с хрипотцой голос:

"Привет, Вик, Иф. Как там поживает Ганс?"

"Здравствуйте, дядя Стоун" - поздоровались они, практически одновременно друг с другом.

"Он как всегда полон сил и энергии" - добавил Вик, после секундного молчания.

Сейчас, напротив них, с приветливой улыбкой на лице стоял невысокий, слегка полноватый мужчина. Он имел короткие, светлые волосы, и необычайно добрые, серые глаза, делавшие Стоуна похожим на безобидного дядечку, всегда готового помочь нуждающимся.

И возможно именно из-за подобной внешности, которую всегда довершала простая, ленная одежда, он и был столь удачливым торговцем, всегда умея ввести в заблуждение своих клиентов.

"Ха-ха, я рад. А вы, смотрю, уже совсем повзрослели. Особенно ты, Иф - стала чудо как хороша" - подмигнул ей Стоун.

"Вы преувеличиваете..." - ответила Иф, засмущавшись.

"Время быстро бежит" - сказал Вик, намекая, что подобный разговор нуждался в иной обстановке.

"Это да..." - махнув рукой, Стоун, правильно разгадав его намёк, повёл гостей в гостиную, где их уже ждал чай со сладостями.

"Присаживайтесь" - указал он рукой на кресла.

"Спасибо" - ответила ему Иф, сев рядом с Виком.

Увидев же данную сцену, Стоун лишь улыбнулся, так как не раз слышал жалобы Ганса на свою резко повзрослевшую дочь, которая по его словам "слегка перегибает палку". Однако в его глазах такая привязанность не выглядела чем-то плохим, поэтому он не возражал против того, что видел.

"Вы в город по делам или просто решили развеяться?" - спросил он, подождав, пока все рассядутся.

"Нет. Мы хотели посетить Терновый водопад, поэтому и зашли по дороге к вам"

"Вот как. Может вам дать парочку лошадей? Путь ведь не близкий" - спросил у них Стоун.

"Было бы просто замечательно" - улыбнулся ему Вик, получив то, на что надеялся.

"А далеко вам ехать?" - вставила своё слово Рима.

"Если на лошадях, то дня четыре" - ответил он, немного подумав.

Пешком бы они потратили не одну неделю.

"Папа, я тоже хочу с ними!" - посмотрела она ни Стоуна.

"Нет!" - категорично возразил тот.

"Но почему?" - она, видимо, удивилась такому быстрому ответу.

"Во-первых, твоя работа. Ты уже забыла о своих обязанностях?"

"Я могу попросить, чтобы меня подменили..."

"Я ещё не договорил" - прервал он её: "Во-вторых, ты должна готовиться к экзаменам. Скоро набор в академию, а ты до сих пор даже не притронулась к книгам"

"Ууу" - надулась она.

"В-третьих..."

"Все, я поняла!"

"Вот и славно" - улыбнулся Стоун, ведь ее капризы иногда выносили ему мозг: "Когда вы планируете выехать?" - обернулся он к Вику.

"Думали отправиться к обеду"

"Хорошо. Я распоряжусь на счёт лошадей, а Рима вас проводит"

"Угу" - все ещё дуясь, ответила ему дочь.

Дальше пошёл обычный для таких случаев разговор, который ничего важного не затрагивал и ни к чему конкретному не приводил. Поэтому, через некоторое время, когда за беседой уже опустели все чашки, Вик решил, что пора уходить.

"Спасибо дядя" - сказал он, поднявшись из-за стола.

Иф последовала его примеру, а вскоре встала и Рима.

"Не нужно благодарить. Удачи в пути"

"До свидания" - поклонившись ему, они покинули дом, оказавшись на заднем дворе, где вовсю резвилась различная живность.

Справа же от них был крупный амбар, а слева конюшня, к которой и направилась Рима.

Подойдя поближе, они заметили, что их уже поджидает парочка запряжённых лошадей.

"Можешь быть свободным" - сказала Рима крепкому пареньку, видимо конюху, который возился около лошадей.

Когда же парень скрылся в конюшне, она повернулась обратно к Вику:

"Мне так жаль, что я не могу поехать с вами" - опечаленно сказала Рима.

"Ха-ха. Не переживай, ещё покатаемся. К тому же я хочу, чтобы ты поступила в академию. Так что постарайся!" - подбодрил он её, внутренне вздохнув с облегчением.

"Хорошо!" - ответила она с сияющими от радости глазами.

И пока девушка что-то весело напевала, энергично махая на прощание рукой, они покинули двор.

Глава 3: В пути

Прежде чем покинуть город, Вик решил пробежаться по лавкам. В пути могло случиться все, что угодно, поэтому стоило запастись некоторыми мелочами.

Тайша была очень предусмотрительной, заранее приготовив для них практически все необходимое. Однако всего учесть она не могла, поэтому настоятельно рекомендовала им докупить всё недостающее в городе.

Этим-то Вик и хотел заняться.

А где все можно было всё это сделать?

Правильно - у торговцев на рыночной площади. Туда стекались люди со всех окружающих деревень, поэтому выбор товаров там всегда был необычайно широк и богат.

"Подожди меня здесь" - сказал Вик, оставив Иф у ратуши.

Он не хотел, чтобы она толкалась вместе с ним в толпе, да и за лошадьми нужно было кому-то присмотреть.

И как результат...

"Готово"- подумал Вик, у которого на всё про всё ушло лишь несколько минут. Он неплохо знал не только город, но и рыночную площадь, так что задерживаться не пришлось.

Но прежде чем вернуться обратно, он заглянул в лавку со сладостями, прихватив для Иф немного вкусностей. Она всегда любила подарки, поэтому была безумно рада проявленному вниманию, осыпав его словами благодарности.

И Вик, как бы не старался, не смог удержать улыбку, поэтому всю дорогу, вплоть до выезда из города, они были в приподнятом настроении. И лишь миновав ворота, оказавшись за стенами Миддла, они стали немного серьёзней, со спокойной душой посылая лошадей вперёд.

"В путь!" - сказал Вик, театрально указав рукой в сторону горизонта.

Цель поездки, намеченная Виком, ютилась практически у самой границы королевства, поэтому выбирая темп, он учитывал не только время, но и свои с Иф силы. Он не горел желание загнать себя и лошадей, мчась куда-то во весь упор.

Спешить им было некуда, поэтому Вик сделал упор не на скорость, а на размеренный режим передвижения, предпочитая занять свободное время за беседой.

И в какой-то момент, под аккомпанемент весёлых разговоров, они миновали обжитые территории, открыв для себя новые горизонты.

"Кстати, Вик. Ты когда-нибудь видел Стену?" - вдруг спросила Иф.

"Да. Мы с родителями, одно время жили у Черты, так что я её видел"

"И какая она?"

"Стена?"

"Нет. Черта. Я многое о ней слышала, но это были в основном простые слухи, а мне хотелось бы узнать что-то правдивое, не исковерканное чьими-то домыслами"

"Ну... Если не вдаваться в подробности, то... Черта - это своего рода магическая ловушка. Или даже клетка, которая благодаря внедрённой в неё магии, уже множество веков надёжно сдерживает опасных существ и иные ужасы, рождённые в результате древней войны. И тем самым она оберегает мирную жизнь обычных людей"

"Как-то уж очень просто" - сказала Иф, для которой его слова не внесли ясности в общую картину.

"Я и сам не знаю наверняка, но в одном уверен точно - без этого, по истине, невероятно подарка древних, жизнь на континенте была бы очень опасной"

"А почему тогда никто не очистит те земли от скверны и населяющих её монстров?" - спросила она.

И чтобы ответить на этот вопрос, Вику пришлось немного подумать:

"Знаешь, я не раз слышал рассказы о том, как за все тысячелетия, прошедшие со времён войны, множество людей пыталось проникнуть туда и, если не устранить, то хотя бы узнать причину царящей там опасности. Но... ходят слухи, что ещё ни одна группа исследователей и авантюристов оттуда не вернулась. Когда-то, говорят, даже сам архимаг пытался что-то сделать"

"И что произошло? Он смог что-то узнать?" - заинтересовалась Иф.

"Нет. Спустя несколько лет его нашли у Стены - полностью обезумевшего. Даже ему не удалось справиться..."

"Жуть"

"Не то слово. Я бы туда ни за какие деньги не сунулся. Своя жизнь дороже"

"Угу" - поддержала она Вика, задумавшись о чём-то своём.

...

Так, за постоянными разговорами они пропутешествовали до самого вечера. А если учитывать то, что к ближайшему городу было неполных два дня пути, то они вынуждены были заночевать в дороге.

Деревни он исключал автоматически.

И поэтому, приметив на горизонте небольшой лес, Вик направил лошадей в его сторону, желая провести ночь не в поле, а под укрытием деревьев.

"Сейчас найдём подходящее место, а потом уж и перекусим, хорошо?" - спросил он у Иф, когда небо скрылось за пышными кронами.

"Угу" - коротко ответила она, передавая свою лошадь Вику.

И он не стал возражать, так как прекрасно видел, что ей было сложно передвигаться в лесу, не говоря уж о том, чтобы присматривать ещё и за животным, которое было в несколько раз крупнее неё самой. Кроме того, в подступающей темноте лошадь могла в любую секунду случайно зацепиться о корни, либо же вообще чего-то испугаться, со страху навредив не только себе, но и Иф.

Однако ещё до того, как окончательно стемнело, они вышли на довольно широкую тропу, которая раньше вела сквозь лес. Но со временем, она тала заброшенной. И это было не удивительно, ведь рядом, всего лишь в паре километров от них была проложена новая, более удобная для путешествий дорога, которая быстро вытеснила конкурента.

Но Вик не был удивлён тому, что увидел, ведь изначально именно это и планировал. Он ещё застал то время, когда люди ездили прямиком сквозь лес, сохраняя себе не только время, но и силы.

"Потерпи ещё немного..." - сказал он, заметив как Иф устало зевает.

...

Вскоре, заметив на обочине подходящую для ночлега полянку, на которой, судя по всему, когда-то делали привал, они спешились, и стали готовиться к отдыху.

Пока же ещё окончательно не стемнело, Иф раскладывала вещи и ставила палатку, а Вик, набрав в округе хвороста для костра, вернулся обратно, после чего выкопал в земле небольшое углубление и обложил его камнями, желая развести огонь.

Сложив хворост, он отступил в сторону и выполнил магический пасс руками. В этот момент перед ним появился видимый только в магическом зрении узор заклинания. Он был очень простым и имел лишь пару переменных, поэтому его смог бы выполнить даже полный неумёха.

"Гори" - сказал Вик, вливая в узор ману.

И в этот момент тусклые линии рисунка стали светиться насыщенным пурпурным светом, а потом, прямо под разложенным хворостом загорелось маленькое, но жаркое пламя, которое быстро воспламенило дрова.

"Как же тебе всё-таки повезло" - сказала Иф, раскладывая возле него еду.

"Ты это о чем?" - не понял Вик.

"Я про магию. Сколько себя помню, у тебя всегда получалось использовать различные стихии, и это, знаешь ли, очень обидно"

"Не сказал бы, что могу использовать любую..."

"Уж мне зубы не заговаривай. Я тебя знаю как облупленного!" - прервала его Иф.

"Хм"

"Не хмыкай. Вот, бери" - протянула она немного вяленого мяса с овощами.

"Спасибо"

Принявшись за нехитрый ужин, Вик размышлял о сказанных ею словах.

На самом деле, он и сам не знал, когда он обрел дар к магии. У других людей, он проявлялся эдак, лет к десяти. Мог, конечно, одарить кого-то и раньше, а мог и чуть позже, но все равно в пределах пары лет.

Вик же всю жизнь прожил с ним, будто он был у него с самого рождения. Это не значит, что он был каким-то особенным. Нет. Вик не замечал за собой ничего необычного или такого, что отличалось бы от нормы.

Единственное, что его выделяло из толпы магов - возможность в полной мере использовать все стихии. Кому-то были ближе атрибуты ветра и воды, а кому-то - огня и земли. Кто удачлив, тот мог иметь и три, и пять предрасположенностей. Но это совсем не значило, что помимо определённых стихий, они не могут использовать другую магию.

Могут - просто не так хорошо.

...

Вздохнув, Вик выкинул все это из головы, не желая биться над вопросом, ответ на который он не получит.

Быстро закончив с остатками еды, они приготовились ложиться спать.

"Слушай Иф, а почему ты разложила только одну палатку?" - удивлённо спросил Вик, рассматривая единственную, стоящую под светом огня, палатку.

"Так будет безопасней" - уверенно ответила она.

"В здешних лесах нет опасности" - посмотрел на неё Вик.

"А вдруг это не так?" - сказала она, показав на лице толику страха.

"Вот как?" - не хотел сдаваться Вик.

"Хм. Кроме того ставить палатку в темноте будет проблематично..." - отвела глаза Иф.

"Я могу посветить магией" - намекнул он на безобидное заклинание, из сферы света.

"Отстань. Я устала за день и хочу спать, так что пошли" - сказала она безмятежным голосом, наигранно зевая.

"Хух. Ладно. Только поставлю охранный контур" - сдался Вик.

"Давай" - заинтересованно застыла девушка, в ожидании представления.

Покачав головой, Вик решил не обращать на неё внимания, ведь без присмотра матери она становилась очень своевольной.

Отойдя немного в сторону, он принялся за работу. Сконцентрировавшись на своей магической силе, Вик неспешно создал магический узор и стал напитывать его маной.

И через пару мгновений, заклинание уже было готово, поэтому Вик, рассмотрев яркий узор на наличие ошибок, смело его активировал. В этот момент перед ним материализовался насыщенный фиолетовым светом круг, который сразу же стал расширяться.

Буквально через несколько секунд, охранный контур достиг в размере уже больше пятнадцати метров, после чего начал медленно опускаться вниз, будто впитываясь в землю. И через пару мгновений он, практически погаснув, в последний раз сверкнул и полностью исчез.

"Готово" - сказал Вик, довольно потирая руки.

Это заклинание было самого низкого уровня и требовало не очень много магическое энергии, но он все равно чувствовал себе уставшим.

Теперь, если кто-то пересечёт линию охранного заклинания, Вик сразу же об этом узнает.

Зевнув, он пошёл в сторону палатки.

Когда же Вик забрался внутрь, за ним сразу же последовала Иф.

Внутри было довольно просторно, как для одноместной палатки, поэтому они свободно здесь поместятся. Так он рассудил, однако это не отменяло того факта, что ему придётся спать здесь рядом с Иф.

"Хуф-ф" - тяжело вздохнув, Вик смирился с действительностью.

Разложив спальный мешок, он улёгся поверх него, после чего рядом с ним примостилась и Иф, используя его руку в качестве подушки.

"Спокойной ночи" - сказал Вик.

"Угу" - ответила она засыпая.

Когда сквозь листву проникли первые лучи восходящего солнца, Вик уже стоял снаружи, полной грудью вдыхая свежий утренний воздух.

Пока Иф спала, он тихонько выбрался наружу и приступил к утренней тренировке, закончив которую, стал готовить завтрак.

И вскоре, почуяв приятный запах готовящейся еды, из палатки показалась и зевающая девушка. Оглядев поляну, она приметила стоящего у котла парня и, от всего сердца улыбнувшись, пошла умываться.

Вик не был силён в готовке, но сегодня, на удивление, он ничего не испортил, приготовив неплохой суп.

После того как котёл опустел, они собрали свои вещи и, накормив лошадей, двинулись в путь.

Несмотря на раннее утро Вик, в отличии от Иф, чувствовал себя бодрым и полным сил.

С умилением смотря на зевающую девушку, Вик кое-что придумал, и хотел было уже её взбодрить, как услышал вдалеке звуки сражения.

"Иф, стой!" - остановившись, он прислушался к доносившимся из леса крикам.

Судя по всему, они сейчас были не так далеко - всего в пятидесяти метрах от сражающихся людей. Благо дорога впереди была не широкой, немного сворачивая в сторону, поэтому их не было видно из-за нагромождения деревьев.

Естественно, Вик не был поборником справедливости, поэтому у него даже не было мыслей о том, чтобы пойти и помочь одной из сторон. Той же позиции придерживалась и Иф, так что она просто подъехала к нему поближе, ожидая его решения.

Вик заметил направленный на него взгляд, поэтому быстро спешился и помог ей слезть с лошади.

"Давай немного подождём. Не хочется петлять по лесу, пытаясь их объехать" - сказал Вик, успокаивающе взяв её за руку.

"Я тоже так думаю" - кивнула она.

Однако подождав пару минут, они заметили, что звуки сражения начинают приближаться к ним.

Вику это совсем не понравилось, поэтому он сошёл с тропы и направился поглубже в лес, увлекая за собою упирающихся лошадей.

И вскоре на том месте, где они были, показалось несколько человек, в спешке от кого-то убегающих.

"Рональд, быстрее бегите. Вас не должны схватить" - хрипло прокричал мужчина, оборачиваясь к толпе потрепанных товарищей.

Это обращение предназначалось совсем ещё юному мальчику, который с ужасом в глазах смотрел на одного из раненых мужчин. Ранее ему не часто доводилось видеть подобное, поэтому сейчас его немного мутило от вида крови.

"Джеймс, а как же вы?" - все же возразил он, со слезами на глазах прижимая к себе младшую сестру.

"Не волнуйтесь о нас. Мы их задержим" - уверенно ответил другой мужчина, с мерцающим посохом в руке.

"Но..."

"Не стойте на месте! Вы должны защитить свою сестру" - подгоняли его выжившие охранники.

"Я не забуду вашу доброту" - шёпотом сказал он и уже собирался броситься вперёд, но дорогу впереди перекрыла парочка нападающих.

"Черт!" - выругался мужчина с посохом, привычным движением направив его вперёд.

Готовясь использовать магию, он начал произносить слова заклинания, но в это мгновение с противоположной стороны прилетел сгусток тёмной энергии, который попал ему точно в спину.

"Дэвид!" - запоздало закричал Джеймс, пытаясь предупредить товарища, но было уже слишком поздно.

Не ожидающий такого подлого удара, мужчина с криком повалился на землю, открыв взору множество ран по всему телу.

"Ха-ха. Неужели такой никчёмный маг, как ты, думал, что сможешь со мною тягаться?" - прозвучал весёлый голос с той стороны, откуда прилетело заклинание.

Вслед за голосом, из чащи леса показался и его обладатель. Совсем еще молодой, с презрительной улыбкой на лице, этот парень довольно оглядывал сбившихся в кучу людей.

"Окружить их" - сказал он в сторону леса, с нескрываемым презрением наблюдая за выбежавшим оттуда десятком вооружённых мужчин.

Все они были в коже, да со старыми мечами, кровожадно поглядывая на охранников, которые сгруппировавшихся вокруг мальчика.

Когда же их взяли в кольцо, парень снова заговорил:

"Мне нужен только пацан. Остальных можете убить"

Получив команду, нападающие, будто сорвавшись с цепи, поспешили вперёд, радостно помахивая оружием.

А по другую сторону, Джеймс, видя их отчаянное положение, решительно закричал:

"Стена!"

Подняв над головой магический амулет, он активировал вложенную в него силу, создав вокруг группы отступающих полупрозрачный барьер, который принял на себя все удары нападающих.

Они такого не ожидали, поэтому растерялись, подарив своим жертвам возможность на контратаку. В тот миг, когда их оружие отскочило назад, разбойники попали под залп из малых арбалетов, которые были сокрыты под плащами у охранников.

И как результат, на землю с криками упало несколько мужчин, а остальные, лишь узрев лица товарищей, жутко исказившиеся от боли, поспешили броситься назад, дабы не попасть под повторную атаку.

"Цк" - цокнул языком молодой парень, после чего с презрением выкрикнул: "Вы все - кучка отбросов. Уйдите с дороги, я сам все сделаю"

Подняв руку, у него на пальце сверкнуло темно-зелёное кольцо, которое источало негативную энергию. Злорадно ухмыльнувшись, он активировал скрытую в нем силу, после чего вперёд полетел тёмный сгусток энергии. Столкнувшись с барьером, он взорвался, ощутимо при этом тряхнув и саму защиту.

"Этого не хватило?" - удивился парень, наблюдая за кашляющим кровью Джеймсом, который принял на себя всю отдачу от взрыва: "Ладно" - вновь улыбнувшись, он достал из внутреннего кармана своей куртки маленький, прозрачный пузырёк с зеленоватой жидкостью внутри.

"Посмотрим, как вы справитесь с этим" - сказал он, готовясь кинуть вперёд ядовитое зелье, но в этот момент пространство вокруг него задрожало.

"Что это..." - испугавшись, парень хотел отскочить в сторону, но не успел даже двинуться, как вокруг его торса материализовалась чёрная дымка.

Мгновенно приняв форму когтистой лапы, она с жутким хрустом сжалась, мгновенно убыв парня, который даже не сообразил, что случилось.

При виде подобного зрелище, его подопечные в один миг потеряли весь боевой дух и были готовы пуститься в бегство, но пришедшие в себя охранники не дали им этого сделать.

С воодушевлением бросившись вперёд, они быстро настигли своих противников, начав одностороннюю пляску смерти.

С воодушевлением бросившись вперёд, они начали самую настоящую пляску смерти. Ведь пребывающие в растерянности мужчины уже не могли оказывать им достойного отпора, погибая один за другим.

И вскоре убив последнего из нападающих, это изматывающее сражение закончилось. Но хоть победа и осталась за ними, радости в глазах мужчин не было от слова вообще...

Джеймс прекрасно понимал их чувства, поэтому целенаправленно посмотрел в сторону леса, желая закончить с последним делом как можно быстрее:

"Мы благодарны вам за помощь, но... не могли бы вы показаться?"

И спустя мгновение ближайшие ветки расступились в стороны, явив взору мужчин фигуру Вика, решившегося-таки вмешался в их противостояние.

Глава 4: В пути (Часть 2)

Джеймс даже не ожидал, что человек, протянувший им руку помощи, окажется настолько молодым.

Но в данной ситуации это не имело значения, ведь был важен только конечный результат. Именно поэтому, едва отразившееся на его лице удивление, мигом испарилось, уступив место суровой маске бывалого воина.

Однако из сердца это чувство не исчезло, ведь даже пристально изучив внешность паренька, он не смог отделаться от мысли, что в его облике было что-то необычное. Нечто, совсем не свойственное столь юному возрасту.

Мог ли он быть врагом?

Мог.

А мог и не быть, являясь простым путником, который стал невольным свидетелем произошедшего.

Эти два факта существовали параллельно друг другу, поэтому определить истину, было невозможно. Учитывая все это, он не стал поступать неразумно, предпочитая придерживаться золотой середины.

"Ещё раз хочу вас поблагодарить, мистер..." - сказал Джеймс, продолжая изучать Вика.

И от него не укрылась ни его походка, ни добротная одежда, ни взволнованное, бледное лицо, на которое он пытался натянуть маску безразличия.

Но причина тому была очень проста - мало кто решился бы на убийство, помогая незнакомцам.

"Берсби. Вик Берсби" - представился Вик, пытаясь осознать свои чувства.

Но как бы он не старался, кроме растерянности он ничего не чувствовал. Ни печали, ни сожалений, ни чувства вины... И это его откровенно пугало.

Такое пренебрежительно чувство к чьей-то жизни... и смерти, было как минимум странным.

"Разберусь с этим позже..."- хмуро подумал Вик, переводя взгляд на говорившего.

Ведь судя по всему, этот мужчина был здесь главным.

"Мистер Берсби. Честно признаюсь, без вашей помощи мы бы, скорее всего, уже отправились к праотцам" - натянуто улыбнулся Джеймс, протягивая ему руку: "Джеймс Лобби"

"Приятно познакомиться" - ответил Вик, не без удивления отмечая силу рукопожатия.

Кроме того, крепкие и мозолистые руки собеседника как нельзя лучше показывали его опыт и мастерство, рождённое не только из таланта к мечу, но и усердия, которое он приложил для его освоения.

"Мистер Берсби, я - Рональд, сын графа Монтего" - учтиво поклонился ему мальчик, стоящий немного в стороне: "От всего сердца, хочу поблагодарить вас за спасение наших жизней"

Однако Вик, который не знал, как правильно реагировать в данной ситуации, просто отмахнулся:

"Не стоит. Джеймс меня уже поблагодарил" - сказал он, посмотрев мальчику в глаза.

"И все равно - спасибо" - ещё раз поклонился Рональд: "У нас сейчас нет возможности вас отблагодарить, но если вы согласитесь продолжить путь вместе с нами, то мы обязательно отплатим вам за помощь!"

И хоть эти слова не стали для Вика неожиданностью, они все равно заставили его насторожиться, ведь могли взвалить на его плечи нежелательные проблемы:

"Я бы с радостью, но у меня есть дела, которые не терпят отлагательств, поэтому... я, пожалуй, пойду" - отказался Вик, настороженно поворачиваясь к лесу.

"Подождите!" - остановил его Джеймс: "Не могли бы вы нам помочь?"

"Помочь?" - обернулся он, явно не ожидая этих слов.

Вик считал, что уже достаточно им помог.

"Раньше никому из нас не доводилось бывать в этих краях" - начал он издалека. - "Кроме того, погоня нас изрядно измотал, и вместо того, чтобы попусту бродить в здешних лесах, нам бы хотелось хорошенько отдохнуть" - прощупав своими словами почву, мужчина понял, что парнишка пока не собирался ему отказывать.

Поэтому он пустил в ход козырь.

"Если вам не трудно" - жалобно молвил Рональд, едва заметив косой взгляд Джеймса. - "Не могли бы вы сопроводить нас к ближайшему городу?.."

Вик, немного обескураженный услышанным, почувствовал, как вместе с согласием на помощь, он ввяжется во что-то опасное, однако пути назад, скорее всего, у него уже не было:

"А вдруг я специально все это подстроил, дабы втереться вам в доверие? Такого варианта вы не рассматривали?" - всё же спросил Вик, приподняв бровь.

"Я не исключал такого варианта..." - начал Джеймс, но его перебили.

"Мистер Берсби, на мой взгляд, вы не кажетесь плохим человеком" - сказал Рональд: "Поэтому я готов вам довериться!" - с юношеским огоньком в глазах выпалил мальчик.

И Вик, немного подумав, всё же согласился:

"Хорошо. Но только к ближайшему городу"

Ведь как бы ему не хотелось умыть руки, он прекрасно видел, в каком состоянии были спасённые им люди - усталые, раненые и подавленные, с потухшими глазами и опускающимися руками.

Он просто не смог им отказать.

"Угу" - кивнул Рональд, радуясь положительному ответу Вика.

Облегчённо вздохнув, Джеймс сказал:

"Подождите нас здесь. Мы похороним погибших и подберём вам лошадь..."

Однако к удивлению мужчины, Вик отказался от его предложения:

"Не нужно. У меня есть своя..."

"Вы оставили её в лесу?" - удивлённо спросил Джеймс.

"Да. Только я путешествую не один..." - намекнул Вик, желая сразу же всё прояснить.

"И сколько вас, если не секрет?" - напрягся Джеймс.

"Двое. Я и моя младшая сестра"

"Что же..." - заметно расслабился тот.

И пока он предался каким-то своим мыслям, Вик продолжил говорить:

"Я обойду, это место стороной и встречу вас немного впереди. Не хочу, чтобы она видела всё то, что здесь произошло"

"Хорошо" - на этот счёт, Джеймс не стал возражать.

Кивнув, Вик нырнул в заросли и двинулся в сторону укрытия, в котором оставил сестру.

...

По пути назад Вик смог немного утихомирить свои разбушевавшиеся чувства, поэтому приближаясь к нужной поляне, он решил сразу же не рассказывать Иф о случившемся, дабы случайно её не напугать.

"Как ты?" - стояло Вику вернуться, как девушка сразу же подбежала к нему, внимательно разглядывая на наличие ран.

"Все нормально. Не стоит волноваться..." - ответил он, взъерошив ей волосы.

"И зачем ты только туда пошёл? С тобой ведь могло что-то случиться" - надулась она.

"Ха-ха. Я могу за себя постоять. Тем более, если бы я не вмешался - погибло бы много хороших людей"

"Я понимаю" - серьёзно сказала она.

Одобрительно кивнув, Вик повернулся к ней боком:

"Это хорошо. Пошли, нужно не упустить их из виду..."

"Они поедут с нами?" - догадалась девушка.

"Да. Они попросили меня сопроводить их к городу"

Однако видя её расстроенное лицо, он переспросил:

"Или ты против?"

"Нет. Раз ты так решил - меня всё устраивает" - не стала она возражать.

Вскоре после того, как солнце вплотную подобралось к зениту, на одной из множества широких, наезженных дорог, можно было заметить медленно бредущих людей - группу уставших, потрёпанных людей, в составе которых двигались, и Вик с Иф.

"Устала?"- подумал Вик, видя усталость в глазах сестры.

Однако судя по улыбке, которой она его наградила, с ней было всё в порядке, поэтому он со спокойной душой повернулся обратно к Джеймсу, с которым они беседовали последние несколько минут.

...

Так как Вик никогда не бросал слов на ветер, то они, как и было оговорено, дождались попутчиков, после чего вместе двинулись к городу.

Пока же они покидали пределы леса, Вик заметил, что их группа держалась очень настороженно, однако стоило им выехать на простор, как все заметно расслабились - дорога впереди просматривалась на многие километры, поэтому боятся внезапного нападения было глупо.

И это хорошо способствовало разговору, который медленно, но уверенно продвигался вперёд, знакомя попутчиков друг с другом.

И из беседы Вик узнал, что Рональд и его охранники были выходцами из Ритарии, которую они покинули с каким-то, видимо очень важным поручением. В чем оно заключалось, Вик не знал, да и желания спрашивать не имел. Он понимал, что мог ввязаться в серьёзный переплёт, поэтому не затрагивал эту тему.

"Дядя, а вы - Странник?" - тихим голосом спросила у Вика девочка, которая постоянно находилась рядом с Рональдом.

"Нет, что ты" - удивился он такому сравнению, ведь Странниками называли только магов одиночек, которые предпочитали исследовать мир вокруг, нежели идти на службу государству.

Таких было меньшинство, но не из-за лишений или притеснений со стороны законников. Просто жизнь Странников была сопряжена с риском, пойти на который решиться не каждый маг. Для большинства из них было выгоднее сидеть в уютных кабинетах и лабораториях, или же полных аудиториях со студентами, передавая новому поколению свои ''бесценные знания'' и опыт.

Ставить же на кон свою жизнь, имея в перспективе лишь туманные намеки на могущество, было ниже их гордости.

"Лили, не стоит беспокоить дядю, не то он может и обидеться" - прошептал ей на ушко Рональд.

"Угу" - кивнула она, смиренно опустив взгляд.

Однако Вик даже и не думал обижаться на её слова, пусть они и могли затронуть нечто личное:

"Все дети в этом возрасте довольно любознательны, поэтому не стоит её упрекать в желании узнать что-то новое" - сказал он с улыбкой на лице.

"А вы умны не по годам, мистер Берсби" - сказал ему Джеймс.

"Иногда приходиться взрослеть раньше времени..." - неопределённо ответил Вик, не опровергая, но и не подтверждая его слова.

"Да..." - не стал тот комментировать странные слова парня.

И после этого на их группу опустилось неловкое молчание, которое продолжалось ещё несколько минут.

Пытаясь развеять затянувшуюся паузу, в разговор вступил Дэвид - маг-артефактор, который серьёзно пострадал в недавнем сражении.

"Не скажешь, к какому городу мы движемся?" - спросил он, заинтересованно выглядывал из повозки - весь покрытый бинтами, он казался столь слабым и жалким, словно лишь недавно вернулся с того света.

Да и после того как его поразило вражеское заклинание, Вик думал, что тот уже не жилец, однако мужчина оказался крепким малым. Кроме того, как только его опоили каким-то зельем, он сразу же оживился, живо справившись с тяжёлыми ранами.

"Дорен. Так он называется" - ответил ему Вик.

"Дорен? Джеймс, представляете?" - радостно воскликнул Рональд, едва ли не свалившись с лошади.

"Вам он знаком?" - спросил Вик, немного удивившись.

"Да" - кивнул Джеймс: "Дорен - наш пункт назначения"

"Вот как?!" - приподнял бровь Вик, невольно обрадовавшись.

Такая реакция была немного эгоистичной, но, кто бы, что ни говорил, он не горел желанием путешествовать с ними больше необходимого.

"И когда мы прибудем на место?" - спросил Дэвид.

"Если ничего не случиться, то к вечеру должны быть там" - подсчитал он примерное расстояние до города.

"Надеемся, что все будет хорошо" - хмуро сказал Джеймс, так как его люди были не в лучшей форме.

И эти слова поставили точку в разговоре, который мгновенно стих, прерываясь лишь негромким стуком копыт о утоптанный годами грунт, ведь в эту минуту каждый из них задумался о чем-то своём, и не обязательно о хорошем.

...

Вскоре утро сменилось жарким полуднем, и было решено остановиться на привал.

Двигаясь ещё некоторое время, они нашли подходящее для отдыха место. Оно скрывалось под сенью деревьев в нескольких сотнях метров от дороги, поэтому выбор был очевиден.

"Остановимся здесь" - сказал Джеймс, подавая пример остальным, спускаясь на землю.

И его слова воспринялись с заметным нетерпением и даже радостью от того, что вскоре все смогут отдохнуть и набраться сил.

"Джим, Том..." - сказал Джеймс, после того как все спешились.

Услышав свои имена, мужчины лишь кивнули, прекрасно понимая, что от них требуется - Джеймс отправил их на проверку местности, желая увериться в безопасности.

И ко всеобщему облегчению, пройдясь вокруг импровизированного лагеря, мужчины так и не обнаружили опасностей. Это позволило всем расслабится, приступая к обеду - супу с крупой, который они с явным удовольствием уплетали за обе щеки.

...

В это время Вик сидел немного поодаль, втягивая носом приятный запах еды, заботливо приготовленной руками Иф.

"Приятного аппетита!" - сказала ему девушка, протягивая полную миску супа.

"Спасибо" - поблагодарил он, принимаясь кушать.

Наблюдая за уплетающим обед братом, Иф радостно заулыбалась, и тоже села рядом.

"Ну как тебе?" - спросила она у Вика, когда тот отложил в сторону миску.

"Как всегда - очень вкусно!" - улыбнулся он.

"Я рада" - ответила она, засмущавшись: "Там ещё немного осталось, так что если хочешь, - можешь насыпать ещё"

"С удовольствием!" - Вик и правда был не против, так как Иф готовила не хуже своей матери.

А та была отличным поваром.

Пока же он уплетал вторую порцию супа, к ним подошёл Рональд с Лили.

"Можно мы присядем?" - спросил мальчик, руки которого тоже были заняты мискою с обедом.

"Пожалуйста" - Вик был не против компании, указав им на место рядом с собою.

"Спасибо" - сев рядом с ними, они ненадолго замолчали, без видимого аппетита черпая ложками горячий суп.

"Мистер Берсби, разрешите задать вопрос?" - через некоторое время заговорил Рональд.

"Что такое?" - повернулся к нему Вик.

"Вас когда-нибудь интересовал вопрос, почему в прошлом произошла война рас?"

"Хех. Вот так вопрос" - удивился он, услышав для себя кое-что неожиданное: "Я думаю, что каждый хоть раз в жизни, но задумывался о причине войны, правда, с тех времён прошло уже слишком много лет, поэтому сказать что-то конкретное, скорее всего, вряд ли получиться"

"Братик?" - взволнованно обратилась к мальчику Лили, заметив его волнение.

"Все хорошо" - потрепал он ее по волосам: "С давних времен в нашей семье хранятся записи... рассказывающие о том, что произошло" - заговорил Рональд, почему-то грустно смотря на Вика: "Древние расы были очень могущественны, но они никогда не пытались захватить господство над другими. Это звучит странно, но такими они и были"

"И что же заставило их поменять свои взгляды?" - спросила Иф.

"Упавшая с неба звезда!" - сказал он, подняв взгляд к небу.

"Всего лишь метеорит?" - Вику это показалось глупым.

Но останавливать его он не стал, ведь даже за таким разговором можно было скоротать время, и развеять скуку.

"Он был особенным!" - воодушевлённо продолжил Рональд: "Согласно тому, что мне рассказывал отец, в его основе был необычайно редкий металл, имеющий просто божественные свойства"

"И как он назывался?" - спросил Вик.

"Валладиум!" - торжественно сказал он.

"Если честно, то я о таком и не слышал" - пожал плечами Вик.

"Я тоже" - подтвердила Иф, чем окончательно добила мальчика, который после их слов застыл как изваяние.

"А о мече Императора Юрга вы слышали?" - спросил Рональд, отойдя от шока.

"Да" - утвердительно кивнули они.

"Так вот, его меч как раз-таки и был выкован из этого металла. Но сейчас не об этом..." - отмахнулся он: "Метеорит при падении раскололся на несколько частей, которые разлетелись на тысячи километров. И один из них нашёл молодой, малоизвестный деревенский кузнец. Он сразу же признал его необычность, поэтому не стал продавать, или сдавать столичным кузнецам. Хоть в то время на подобной находке можно было неплохо обогатиться, он решил обработать его сам, создав нечто выдающееся"

"И его выбор пал на меч" - утвердительно сказал Вик.

"Именно. Но, как оказалось, обычными способами расславить металл было невозможно. Однако гордость кузнеца не позволила ему сдаться. Он потратил пять лет на поиск ответа, и ещё десять на то, чтобы выковать идеальный меч. Но даже он не мог себе представить его ценность..."

"Никогда не поверю, что война началась именно из-за этого" - фыркнула Иф.

"Конечно же, нет!" - протестующе замахал он руками: "Древние, едва узрев силу созданного артефакта, признали в нем одно из оружий, описанных в старых хрониках, поэтому мгновенно нацелились на остальные осколки, понимая, что только с помощью них можно воссоздать легендарное оружие. Но и сам Юрг не был дураком, ведь понимал ценность имеющегося в его руках сокровища. Поэтому он возжелал создать то, что приравняло бы его к легендарным Бессмертным"

"А дальше?" - заинтересованно спросила Лили, тихонько слушая его рассказ.

"Война вспыхнула не сразу. Так как осколков было несколько, Юрг отправился в сторону ближайшего из них. Именно тогда всем стало известно о его планах, и древние решили воспользоваться этим, дабы его опередить, и заполучить осколок себе"

"Зачем же тогда им нужно было его убивать?" - указала Иф на нестыковку в его рассказе.

"Я точно не знаю, но... похоже, что Юрг всё-таки нашёл то, что искал, первым. Тогда за ним и началась охота..."

Вся эта история, описываемая устами ребёнка, казалась Вику просто сказкой или старой легендой, коих в мире было великое множество, поэтому он решил немного изменить направление разговора:

"Если судить по твоему рассказу, то все нынешние хроники врут, описывая его как исчадие ада, принёсшее смерть и разруху в наш мир" - сказал он.

"Я не знаю... возможно это и не правда..." - растерялся Рональд.

Получив такой неожиданный удар по образу, созданному в своём воображении, мальчик даже немного задрожал. Судя по всему, для него имя Юрга приравнивалось скорее к герою, нежели к диктатору и убийце.

Видя, как Рональд сник, Вик почувствовал себя неловко. Он даже не думал, что его слова приведут к таким последствиям:

"Ну... историю пишут победители, не так ли?" - решил он его подбодрить.

"Д-да" - неуверенно ответил тот.

Вик был рад, что эти слова всё-таки помогли мальчику, ведь он стал понемногу возвращать веру в своего героя.

И пока Рональд приходил в себя, Вик кое-что у него спросил:

"Значит, во время их столкновения и появилась Зона Отчуждения?"

"Нет" - вмешался в их разговор новый участник: "Эта битва произошла на совершенно другом континенте, за тысячи километров от нас" - сказал Джеймс, который подошёл к ним, как только услышал их разговор.

"То есть?" - удивились все.

"Это значит, что Император не выдержал напора врагов и погиб. А здесь, как и в других местах разгорелась война за Валладиум, что и стало причиной возникновения Черты" - объяснил он.

"Значит, где-то существует ещё несколько подобных ей мест?" - Вик об этом не знал.

"Да, но не на этом континенте"

"А как на счёт осколков метеорита? Их нашли?" - спросила Иф.

"Нет. Ни одного. Но даже так, множество авантюристов по сей день рискуют всем и отправляются за стену, стоит им только узнать об этом удивительном металле..."

На этой ноте их разговор и затих.

Но Вику, внимательно слушающему вторую половину рассказа, вся эта история показалась очень странной и одновременно притягательной.

Будто он и сам когда-то был свидетелем всего этого...

Глава 5: Город Дорен

К вечеру их небольшая группа вплотную подобралась к городу, успев пройти за стены практически в последний момент. И даже слегка обнаглевшие стражи, которые потребовали завышенную плату за проезд, не смогли испортить им настроение.

Потратив же некоторое время на поиск места для ночлега, они остановились в "Горбатой лошади", предварительно договорившись встретиться на следующий день.

Вик сначала пытался отказаться, в очередной раз ссылаясь на срочность своих дел, но Джеймс с Рональдом были очень настойчивыми, уговорив его остаться.

И, так как отвертеться не получилось, Вику пришлось мирится с тягостным ожиданием.

"Пошли, Иф" - вздохнул Вик, направляясь на второй этаж.

Предвкушая скорый отдых, парень быстро миновал поворот и поднялся по ступеням, издалека определившись с комнатой, которую им выделили.

Без сомнения, Вик предпочел бы два отдельных номера, но только не здесь. Оставлять Иф одну, в незнакомом им месте, он бы просто не решился. О ее безопасности парень думал даже больше, чем о своей собственной.

Однако он не видел в этом ничего плохого.

Осмотрев же доставшееся им помещение Вик остался относительно довольным. Хоть и скупо, но уютно.

"Приводи себя в порядок, и будем спать" - сказал Вик зевая во весь рот.

День был тяжёлым, и он изрядно их обоих вымотал. Однако все когда либо кончается. Закончился и он.

Оставалось только придаться долгожданному отдыху.

"Ложись первая" - нежно сказал он, расстелив для Иф кровать.

Ему же самому, прежде чем ложиться спать, нужно было немного упорядочить свои мысли. И справился он с этим довольно таки просто - выкинув из головы. Ведь как говорят - утро вечера мудрёнее. Вот утром и будет думать.

Постелив же себе на полу, Вик удобно умостился и начал засыпать, из последних сил повесив на двери сигнальное заклинание.

Он не боялся воров, но все равно предпочёл увериться в сохранности своих вещей и их жизней.

Но все эти старания остались простой предосторожностью, ведь ночь прошла спокойно, и без происшествий.

...

Проснувшись рано утром, Вик, сразу же покинул номер, направившись на задний двор. Людей в это время на улице было мало, ведь в такую рань все ещё крепко спали. Но это было именно то, что нужно Вику.

Чем меньше народу видело его тренировку, тем лучше.

Кроме того, в здоровом теле - здоровый дух!

Так ему всегда говорил приёмный отец, выбивая из него этот самый дух по утрам. Но Вик и сам понимал, как важно иметь крепкое, сильное и здоровое тело, поэтому продолжал тренироваться в любую погоду, чем заставлял вечно хмурого Ганса довольно кивать головой.

Закончив же лёгкую разминку, Вик перешёл к следующему этапу, который состоял из множества сложных для исполнения стоек и переходов между ними.

Этому его научил Ганс, утверждая, что данный комплекс упражнений поможет ему развить хорошую гибкость, что значительно увеличит его шансы на победу в сражении, дав возможность избежать опасных и мастерских ударов своих противников. К тому же неплохо развитая интуиция, в придачу к хорошо натренированному телу, позволяла ему без особого труда читать и просчитывать траектории удара, делая его умелым и трудным противником.

И даже если данная тренировка, которая зачастую переплеталась с мысленными сражениями - выстраивая в голове десятки и сотни вариантов боя - приносила ему боль, сводя мышцы от усталости, он не прекращал ею заниматься, прекрасно понимая всю её полезность.

"Всё - достаточно..."- подумал Вик, в какой-то момент почувствовав лёгкий голод и усталость.

И на этом его утренняя тренировка закончилась. А затем, умывшись в бадье, которая стояла рядом со стенами здания, он вернулся обратно в гостиницу, и заказал две порции завтрака в номер.

Уладив же вопрос с едой, Вик поднялся к себе, встречая Иф, которая уже проснулась.

"Доброе утро" - улыбнулась ему девушка, стоило ему зайти в комнату.

"Доброе, Иф. Я попросил сделать нам завтрак, поэтому пока его принесут, немножко помедитирую. Разбудишь меня потом, хорошо?" - попросил Вик, которому ещё предстояло позаниматься со своей магической силой.

"Хорошо" - ответила она причёсываясь.

Кивнув, парень сел у кровати и закрыл глаза, приступая к медитации.

Сосредоточившись, Вик начал погружаться в себя и постепенно, он утратил связь с окружающей реальностью. Сначала пропали звуки, потом ощущения и вскоре пропали даже его мысли.

Пришёл в себя он уже находясь во внутреннем мире.

Каждый для себя представлял его по-разному. Для Вика же - это был мир, заполненный безбрежным океаном и безграничными небесами, которые клубились грозными, пурпурными облаками, изредка окрашивающимися ветвистыми всполохами молний.

Но и сам океан не был простым - его наполняли грандиозные объекты.

С юга - это была огромная, подпирающая небосвод колона, верхушка которой скрывалась высоко в облаках. Она олицетворяла собой силу Вика и его стремления, мерцая при этом ярким золотым светом.

Кроме того, она была сплошь покрыта таинственными символами, которые выглядели очень древними. Вик не знал, что они обозначают, но верил в их мощь, ведь каждый раз, когда на них смотрел, то чувствовал внутреннюю дрожь.

С севера же возвышалась громадная, размером с гору, скрижаль, на которой яркими письменами отображалась его жизнь, и его судьба. Но было в ней и что-то странное. Некоторые строки были полностью нечитаемыми, будто она нарочно пыталась скрыть от него часть прошлого.

Первое время Вик был очень удивлён, ведь хорошо помнил свою жизнь до встречи с родителями Иф. Помнил и своих родителей, и их расставание. Одним словом, он помнил все, вплоть до нынешнего времени.

Почему же тогда все было именно так?

Эта странность не давала ему покоя...

Вик чувствовал, что однажды она ещё себя проявит, хорошо это, или плохо.

...

На западе же - над океаном висела большая, тёмно-фиолетовая руна, которая содержала в себе истинное имя Вика и олицетворяла саму его суть.

Однако она не всегда была такой. Впервые попав в свой внутренний мир, Вик обнаружил лишь тусклый огонёк на горизонте, коим она тогда и являлась. И лишь со временем, одновременно с его ростом как мага она приобрела свой теперешний вид, став для него величайшим даром, так как истинным именем владели только древние расы.

Но вот восток, так и остался для него загадкой, ведь с той стороны возвышался непроницаемый барьер, простирающийся на все пространство от океана и до самих небес. Вик несколько раз пытался проникнуть внутрь, но эта завеса была нерушимой, поэтому он решил прекратить свои попытки.

Скорее всего, его время ещё не пришло.

Оглядевшись вокруг, Вик не заметил никаких ощутимых изменений, поэтому спокойно приступил к тренировке.

И так, за медитацией прошла минута, за нею час, а вскоре минул и целый день...

"Вик..."- прозвучал слабый зов из внешнего мира.

И он сразу же пробудил сознание парня, возвращая его к реальности.

"Время уходить"- подумал он, усилием воли прогоняя покрывший разум туман.

И лишь в тот миг, когда его мысли вновь пришли в движение, возрождая в сознании ясность, Вик полностью закончил медитацию.

"Стало заметно легче..." - подумал он, имея в виду усталость и изнеможение, которые практически полностью рассеялись.

Вик, конечно, был бы рад остаться здесь подольше, однако он прекрасно понимал, что не мог себе этого позволить, ведь медитируя больше положенного, мог навредить сам себе.

И даже то, что время здесь текло в несколько раз быстрее, чем в реальности, не делало этот предел менее значимым.

"И раз!"- подумал Вик, поднимаясь с маленькой, укрытой мягкой травой поляны, которая украшала собой небольшой уголок его мира.

Осмотревшись же по сторонам, он сконцентрировался на себе, пытаясь определить какие-либо сдвиги в магической силе. И судя по всему, улучшения были, пусть и не очень большие. Но, так как по прикидке, здесь он провёл не больше недели, то есть где-то пятнадцать минут снаружи, то такой результат был ожидаемым.

"Неплохо"- заключил он, разрывая связь с этим миром.

Однако покидая его, он и не заметил, как на нерушимом барьере, появилась небольшая, практически незаметная трещинка.

...

Открыв глаза Вик увидел Иф, лицо которой было всего лишь в десяти сантиметрах от его собственного.

"Что такое?" - спросил он, стараясь не выдать того, что их текущее положение его как-то волнует.

Такое красивое лицо, как у неё, заставляло сердца мужчин биться быстрее. Что уж говорить о Вике, который видел её постоянно, да ещё и так близко.

И даже здравые мысли о том, что они родня, не всегда ему помогали, ведь с каждым годом было все сложнее противостоять её чарам.

"Завтрак" - сказала с улыбкой Иф, указав рукой на стол, уставленный мисками с пышущей паром кашей.

"Угу" - кивнул Вик, поднимаясь с пола.

Немного размявшись, он сел за стол и принялся завтракать.

А пока же они неспешно кушали, Вик пытался придумать, чем им заниматься до назначенного Джеймсом времени. Но сколько бы он не ломал голову ничего толкового, кроме прогулки по городу, придумать не смог.

"Слушай Иф..." - начал он: "Чем думаешь заниматься после завтрака?"

"Я об этом ещё не думала. А ты хотел что-то предложить?" - спросила она.

"Если честно, то ничего такого..." - натянуто улыбнулся Вик.

"Хи-хи. Это на тебя так похоже. Ну, ничего. Можно просто прогуляться по городу - быть может, прикупим парочку сувениров" - сказала Иф.

"Хорошо" - расслабился Вик, которому не хотелось навязывать ей свои глупые планы.

...

Немного погодя, едва закончив завтракать, родственники покинули комнату, желая немного побродить по незнакомому городу.

Спустившись же со второго этажа, Вик подошёл к хозяину гостиницы, довольно таки молодому мужчине с глубоким и широким шрамом на всю правую щеку. В данный момент он увлечённо разговаривал с одной из своих служанок, даже не обращая внимание на появившуюся парочку.

"Доброе утро" - поздоровался Вик, остановившись у стойки.

"Доброе" - не особо приветливо ответил мужчина, недовольно повернувшись в его сторону.

Однако Вик принял его грубость вполне спокойно:

"Не подскажете, есть ли в городе какие-либо примечательные, или необычные места? Мы решили прогуляться, поэтому хотелось бы увидеть что-то интересное"

Немного подумав, мужчина ответил:

"Можете сходить к центру города. Сегодня там намечается ежегодная ярмарка товаров..." - начал он: "На ней будет множество открытых лавок, а также актёров и акробатов, которые однозначно скрасят ваше время. Думаю, вы найдёте, чем себя занять" - с явным нежеланием говорить что-то ещё, он закончил разговор, отворачиваясь в сторону.

"Спасибо" - поблагодарил его Вик, немного наклонив голову в знак признательности.

Большего от мужчины он и не ждал, поэтому спокойно покинул здание, увлекая Иф за собой, к центру города.

"Почему-то люди в этой гостинице относятся к нам не особо приветливо" - сказала Иф, когда они прошли уже несколько метров.

"Меня это тоже удивило" - кивнул Вик: "Вчера они относились к нам нормально, но сегодня их отношение резко изменилось. Мне это не нравиться..." - посмотрев по сторонам, Вик определил направление, и двинулся за потоком людей, здраво рассудив, что они движутся к ярмарке: "Скорее бы встретиться с Джеймсом и покинуть этот город" - подытожил он, покрепче сжав руку Иф.

"Угу" - ответила она, придерживалась того же мнения, что и он.

...

Несмотря на раннее утро, город был битком набит людьми.

Притянув Иф к себе поближе, Вик старался не сильно выделяться, не спеша продвигаясь вперёд. И чем ближе они подходили к центру города, тем больше на глаза попадалось патрульных, которые выискивали взглядом воришек и нарушителей правопорядка.

Однако при их виде Вик чуть ли не засмеялся, ведь они имели довольно-таки забавный вид, нетерпеливо сжимали свои дубинки, так и норовя пустить их в ход.

"Как же много здесь людей" - пожаловалась Иф, которую уже несколько раз толкнули и наступили на ноги.

"И не говори" - ободряюще ей улыбнувшись, Вик прислушался к доносящимся со всех сторон голосам, пытаясь хоть что-нибудь разобрать в этом шуме.

Ему хотелось подробнее узнать о предстоящей ярмарке, чтобы не попасть в неприятности из-за незнания здешних обычаев.

Но все выглядело довольно буднично.

Раз в год сюда съезжалось множество людей, среди которых были и продавцы, и авантюристы, и даже Странники, которые продавали добытые за время путешествий предметы и различные товары. Исходя из услышанного, иногда на этой ярмарке попадались даже довольно-таки редкие вещи, которые можно было купить за небольшие деньги.

Это его обнадёжило, ведь Вик не был богатеньким аристократом, у которого имелась куча денег. Ему хотелось сделать Иф какой-нибудь подарок, поэтому было грех упускать такой шанс и что-то ей не купить.

Единственное, что заставило его насторожиться, это мельком услышанный разговор о том, что где-то на ярмарке должна состояться продажа рабов. О том, где она будет проводиться, Вик, естественно, не узнал, но вынужден был повысить бдительность, ведь рабы в Леймосе были под запретом.

Но, если это правда, то в городе будет присутствовать очень важная персона, благодаря которой организаторы смогут себе позволить сбыт рабов.

"Лучше не привлекать к себе излишнего внимания и не попадать в неприятности" -обдумывал Вик услышанное.

...

Минут через десять, они наконец-то достигли цели. Перед ними предстала большая площадь, заполненная множеством палаток и небольших лавок, в которых был выставлен на продажу различный товар.

В центре же был сооружён большой купол, под которым выступали актёры и акробаты, показывая различные трюки и фокусы.

"Куда хочешь пойти?" - спросил Вик у глазеющей по сторонам девушки.

"Не знаю. Давай для начала посмотрим выступление, а потом пройдёмся по лавкам"

"Хорошо"

Продвигаясь сквозь плотную толпу, они подошли к выступающим актёрам. Вик не сказал бы, что они показывали что-то интересное, или такое, чего бы он ни видел раньше, но Иф была весьма заинтересована происходящим, поэтому он непринуждённо стоял рядом с ней.

"Смотри Вик" - через некоторое время Иф привлекла его внимание, указала рукой в сторону отдельной сцены. У неё как раз стали собираться люди, пылко обсуждая предстоящее действо.

"Хочешь посмотреть?" - спросил он.

"Угу" - кивнула она.

"Пошли"

Подобравшись поближе, они с интересом стали прислушиваться к окружающим.

"Наконец-то я увижу иллюзии мистера Фрейзера" - сказал мужчина рядом с ними, обращаясь к своему товарищу.

"Поверь мне, его истории это - что-то невероятное. Я присутствовал на всех его выступлениях и каждый раз был потрясен увиденным" - ответили ему.

"И не ты один! Смотри, сколько народу собралось. Не зря он занимает должность ректора в Королевской Академии Магов!"

И подобные разговоры доносились со всех сторон, а значит они успели как раз вовремя.

"Должно быть интересно..."- подумал Вик.

И прежде чем он успел заскучать, на сцену вышел статный мужчина, с которой бородой и длинными седыми волосами, которые хорошо подчеркивали его, не по возрасту молодое и доброе лицо. Одет же он был по летнему просто: пара кожаных сапог, темно-серые штаны и лёгкая рубаха на голый торс.

В таком обоим его можно было спутать с обычным горожанином, если бы не его аура.

Едва маг появился, как она окутала всех присутствующих, мягко скользнув по толпе. И в этот миг все разговоры разом стихли, поглотившись ожиданием его слов.

"Сегодня я покажу вам последнюю битву древних рас против Императора Юрга" - сказал он тихим, но сильным голосом, в котором слышалась невообразимая мудрость.

Услышав его слова, Вик немного встревожился, ведь ещё вчера они с Рональдом обсуждали подобную тему. Но, так как предпосылок к чему-то плохому он не видел, то решил на этом не зацикливаться.

"Просто совпадение..."- заключил Вик, подавляя свои чувства.

А тем временем, маг призвал всех к тишине.

Секунда.

А за ней вторая.

Казалось, ничего не происходило, но спустя миг, все присутствующие почувствовали возникшие в пространстве колебания энергии.

Необычные, мощные и чарующе ласковые. Но едва люди поддались их зову, как на их плечи опустилось давление огромной силы - Фрейзер начал колдовать, создавая перед зрителями ореол будущей иллюзии.

Глава 6. Связь

После того, как маг начал колдовать, сознание каждого из присутствующих погрузилось в подобие сна, лишаясь защиты и давая возможность узреть то, что было сокрыто в иллюзии.

Переход же из одного состояния в другое был не очень приятным, вызывая мимолётное головокружение и чувство нереальности происходящего перед глазами. Да и сами чувства, казалось, притуплялись, из-за чего Вик практически утратил связь с Иф, которую крепко держал за руку.

Но со временем, всё это исчезало, затмившись представшей пред взором картиной.

...

Первое, что рассмотрел Вик, погрузившись в иллюзию, это огромное поле битвы, усеянное всевозможными расами и монстрами, ведущими битву не на жизнь, а на смерть.

"О боже!"- мелькнуло у него в голове, с осознанием увиденного.

Ведь...

Рёв и крики, взмахи острых когтей и опасного оружия- картина сражения, свидетелем которой он стал произвела на него неизгладимое впечатление. Граничащее одновременно с восторгом и страхом, рождённым от вида жутких смертей, брызжущей крови и рек душ, со страданием на лицах улетающих в потусторонний мир.

Однако невзирая на мгновение растерянности и трепета, его мысли быстро заняло кое-что новое, одновременно странное и необычное, ведь всё то, что он узрел, открылось ему с очень непривычного ракурса, а если точнее - с высоты птичьего полёта.

И если верить ощущениям, а также мелькающим по бокам росчеркам крыльев, то сейчас он перебывал в образе птицы, которая пролетала над позициями сражающихся сторон.

"Невероятно!"- искренне удивился он правдоподобности происходящего.

И было почему, ведь это было грандиозное сражение, где десятки, и сотни тысяч монстров нескончаемыми волнами накатывали на силы разумных, разбиваясь о них словно о скалы. Неприступные и величественные, гордо возвышающиеся над глупыми тварями, по чьей-то прихоти возомнивших себя силой, способной перебороть непреодолимое.

Однако даже если заметного превосходства в силе и численности не было, Вик всё же видел, что монстры, пусть медленно, но уверенно теснили своих противников, непрерывно устилая поле битвы кровавым покрывалом из трупов.

Но пока он пытался рассмотреть что-то повнимательней, картинка резко изменилась, дав ему возможность смотреть глазами одного их доблестных воинов, без устали сокрушающих десятки и сотни жутких тварей.

И это было грандиозно!

Этот воин был просто бесподобен, мастерски орудуя огромной секирой, сплошь покрытой кровью бесчисленных врагов.

Один взмах, другой - элегантно, с присущей опытному воину грацией и силой, он уничтожал любого враг, осмелившегося появиться рядом с ним! Со стороны, вероятно, он был подобен несокрушимой стене, не давая ни одной твари пройти мимо.

Но даже несмотря на все свои умения и невероятнее способности, вскоре он, как и большинство его товарищей, был погребён под нескончаемым потоком различных монстров.

И его смерть Вик видел глазами уже другого человека. Однако и его вскоре постигла та же печальная участь, что и предшественника.

...

Дальше пошла череда предсмертных схваток, которые беспрерывно сменяли друг друга, давая зрителю возможность прочувствовать всё то, что творилось во время сражения.

Крики, стоны, боевые кличи и предсмертные вопли раненых - вскоре всё это смешалось в непрерывный поток, под давлением которого Вик практически перестал что-либо понимать, полностью отдавшись бойне, участником которой он стал.

Вик чувствовал, что ещё немного, и он вообще может утратить связь с реальностью.

Однако, будто предвидя подобный исход, картинка в очередной раз изменилась, наполнив разум спокойствием и тишиной, которая резко ударила по ушам, тяжело приложив его по голове резкой сменой.

"Где это я?"- подумал Вик, едва сумев утихомирить свои разбушевавшиеся чувства и эмоции.

Но ответить на этот вопрос было не так то просто, ведь находясь под действием иллюзии, он не мог смотреть по сторонам, полностью подчиняясь потоку магического воплощения. Именно поэтому всё, что ему оставалось, это воспринимать то, что ему пытались донести магией.

Но и того, что он увидел впереди, было достаточно.

"Я в теле кого-то из командиров?"- рассудил он, понимая, что вдали от сражения могли находиться только лидеры и люди, ответственные за ход сражения.

Однако дальше произошло то, что мгновенно выбило землю у него из-под ног.

"Как думаете, сколько ещё он будет сидеть в своей крепости?" - раздался рядом с ним чей-то знакомый голос.

И когда человек, в чьём теле он пребывал, повернулся в ту сторону, Вик с шоком узнал в нём Энгельста - предводителя расы эльфов.

"Он выжидает удобного момента" - высказался гном, который стоял немного поодаль.

"Невозможно!"- Вик не мог поверить в то, что видел.

Но это и в самом деле было практически идеальное воссоздание сна, который донимал его последние две недели. Да и весь разговор, как и те, кто его вёл, были точными копиями существ, посещающих его каждый вечер.

Это просто не укладывалось в голове, но всё это время, ему и правда снилось именно это сражение.

"Как такое может быть!?"- мысленно схватился он за голову, пытаясь прийти в себя.

Однако сделать подобное было не так то просто.

Возможно именно поэтому, Вик, шокировано обдумывая увиденное и не заметил, как наступил решающий момент.

Правда события в иллюзии развивались совершенно по другому сценарию, и вместо славной битвы, которая по праву могла называться ничьей, всё закончилось жалким побоищем, главным актёром которого был Юрг, и его армия "зла".

А началось всё с падения крепости, что заставило врага союзной армии вступить в отчаянное сражение с лидерами рас. А затем, после долгой и яростной битвы, которую красочно представили всем зрителям, его убили, лишив жизни одной из атак демона.

"Всё было не так..."- почему-то опечалено подумал Вик, зная истинную правду.

Однако его волновало кое-что ещё - видя ликующих людей и победоносно подымающих оружие воинов, он ждал лишь одного - Вик хотел увидеть лицо Юрга.

Нет.

Он должен был его увидеть!

И будто чувствуя его желание, демон вплотную подошёл к поверженному противнику и отрезал тому голову, высоко поднимая её вверх, демонстрируя людям объединённой армии.

"Это... и правда..."

С последней вспышкой, созданная магом иллюзия рассеялась, возвращая зрителей назад.

"Боже! Это было невероятно!" - со всех сторон начали доноситься радостные голоса людей, которые до сих пор находились под впечатлением от увиденного.

И вскоре вся площадь погрузилась в шум, производимый толпою, благоговеющей перед ректором Фрейзером и его умениями.

Но Вик с Иф были единственными, кто хранил молчание.

Император Юрг.

Лицо, которое они увидели в иллюзии было практически идентичным таковому у Вика.

И если Иф просто была шокирована, то Вик чувствовал нависшую над ним угрозу.

"Уходим" - сказал он, потянув за собою девушку.

Но выбравшись из толпы, они не сразу покинули ярмарок, а направились к ближайшим лавкам, где купили Вику плащ с капюшоном, который он тот час же накинул на голову.

А затем, не желая излишне рисковать, они покинули самые оживлённые места, намереваясь уйти из-под внимания толпы. Однако в тот миг, когда они проходили мимо последних торговцев, внимание Вика привлекла одна из лавок, а если точнее, то предмет, лежащий на прилавке.

Он и сам не заметил, как тот занял всё его внимание, вытеснив из головы все посторонние мысли и тревоги.

"Что это такое?"- резко остановившись, Вик во все глаза уставился на лавку, за прилавком которой, с закрытыми глазами, сидел седой старик.

Со стороны он выглядел обычным, хоть и казался отрешённым от всего мира, мирно погрузившись в свои мысли.

"Что случилось?" - растерянно спросила Иф, не понимая, что заставило её брата остановиться.

"Пошли" - не ответив ей, Вик целенаправленно двинулся к лавке, увлекая её за собой .

Когда же они подошли к торговцу практически вплотную, остановившись у витрины, Вик стал изучать прилавок, пытаясь найти на нём некий предмет.

"Вот он!"- нетерпеливо протянув руку, Вик осознал, что действует несвойственно для себя, поэтому вовремя остановился, отдёрнув её обратно.

"Уважаемый. Я..." - обратился он к продавцу, но закончить своё предложение так и не смог.

Старик же, только услышав его голос, резко открыл глаза и посмотрел на говорившего.

И в этот момент Вик невольно задрожал, а когда посмотрел ему в глаза, то чуть ли не лишился чувств. Ведь они были полностью чёрными и лишёнными жизни!

Вику даже показалось, что глубоко внутри них сокрыт мир мёртвых, обитатели которого отчаянно тянули к нему руки, в надежде забрать с собою.

Не в силах сопротивляться, Вик непроизвольно поддался зову, постепенно теряя ощущение реальности, исчезая из этого мира. Но когда его сознание уже практически полностью погасло, в его внутреннем мире произошли изменения - непроницаемый барьер, с отчётливым треском и рокотом, яростно засверкал, изгоняя ярким потоком света пагубное влияние из разума Вика.

"Интересно" - услышал он скрипучий голос старца, едва вернув себе чувства.

"Я... Что это было?" - рассеяно спросил Вик, в голове у которого продолжал царить беспорядок.

"Не знаю, о чем ты" - жутко улыбнулся старик: "Хотел что-то купить?" - спросил он.

"Д-да" - неуверенно ответил Вик, пытаясь сосредоточиться на предметах, лежащих на прилавке.

Но, почему-то он не мог вспомнить, что же на нём привлекло его внимание.

"Может, помочь с выбором?" - насмешливо приподнял бровь старик.

"Если вам не трудно" - согласился Вик, всё ещё не понимая, что же заставило его изменить свои первоначальные планы.

"Дайте подумать..." - посмотрел он на прилавок, будто видел свой товар впервые: "О! Это подойдёт юной леди" - старик взял в руки небольшую шкатулку.

Когда он её открыл, они обнаружили внутри довольно простое, но изящное колечко, мерцающее голубым светом.

"Что это?" - спросила Иф, с сияющими глазами рассматривая его со стороны.

"Кольцо-Защитник!" - с ноткой удивления ответил старик, будто не знать такое было верхом глупости.

"И в чем же его особенность?" - спросил Вик, понимая, что ей оно понравилось.

Да и задерживаться здесь сверх меры ему не хотелось, поэтому он был готов купить ей всё, что захочется.

"Оно укроет от врагов, и оповестит об угрозе вашей жизни. Кроме того, магический узор в нем довольно необычный. И не только вложенной в него силой, но и магией, которая сама будет восполнять резервы колечка, избавив от необходимости его время от времени подзаряжать"

"И сколько он стоит?" - спросила Иф, желая заполучить его себе.

"Нисколько. Я тебе его подарю в обмен просьбу..."

"Какую?" - насторожилась девушка, вопросительно посмотрев на старика.

"Никогда не поддавай сомнению его силу, и однажды он укажет тебе правильный путь..." - не совсем понятно изъяснился старик, неожиданно оказавшись подле неё.

"Х-хорошо" - сразу же согласилась девушка, ведь неизвестно почему, но для нее эти слова стали нерушимой клятвой.

"А что на счёт тебя..." - повернулся он к Вику, наблюдая как в его глубоких глазах горит огонёк тревоги и непокорности.

"Тебе подойдёт это" - отвернувшись от него, старик поднял с прилавка клочок ткани, на котором был изображён какой-то рисунок.

"Что это?" - спросил у него Вик, вглядываясь в переплетение линий и точек.

"Решение проблемы, с которой ты столкнулся" - таинственно ответил старик.

Вик не был уверен, что его слова чего-то стояли, но рисунок казался ему смутно знакомым, но он никак не мог ухватить мысль за хвост.

"Это же..."- через некоторое время он вспомнил, где видел нечто подобное.

Этот рисунок был похож на символы с колонны, которая находиться в его внутреннем мире!

"Вы знаете, что это такое?" - взволновано спросил он у старика.

"Да. Это - Древний символ. Если сможешь его познать - для тебя откроется истина" - ответил он, понизив голос.

"Но..." - Вик явно был не удовлетворён непонятными намёками и, хотел, было его расспросить.

Но тот, будто зная, чего он желает, сразу же его перебил.

"Больше я ничего тебе не скажу. Так что? Берёшь?" - спросил он.

"Сколько вы за него хотите?" - Вик был готов на многое, чтобы его заполучить.

"Мне не нужны деньги, но мне приглянулся твой кулон. Готов его обменять?" - указал он на кулон, который являлся единственным воспоминанием о родителях Вика.

"Нет" - без промедления ответил Вик, даже не обратив внимания на то, что раньше его наличие смогли заметить лишь несколько человек: "Он мне слишком дорог"

"Дороже древних знаний?" - с иронией спросил старик.

"Да" - Вик был непреклонным.

"Ну что же, это - твой выбор. Уходите" - махнул рукой старик, не намереваясь продолжать с ними разговор.

Однако несмотря на грубый тон со стороны собеседника, Вик даже не собирался перечить, покорно подчинившись.

"До свидания" - попрощались они, после чего развернулись и пошли прочь.

Но прежде чем они покинули ближайшие лавки, им в спину прозвучал неожиданный ответ старика:

"Ещё встретимся" - услышали они, но когда обернулись, то ни лавки, ни старика там уже не обнаружили.

"Какие интересные ребята" - пробормотал хозяин необычного прилавка, наблюдая за уходящей парочкой: "Давно у меня не было достойного развлечения. Надеюсь, ты меня не разочаруешь" - скрипуче засмеялся он, думая о том моменте, когда его волю смогло подавить что-то спрятанное внутри Вика.

"А я ведь даже не знаю, что это было..." - нахмурился старик, лицо которого стало возвращать молодость.

И через пару секунд, на его месте уже стоял молодой, крепкий парень с тёмными, практически чёрными волосами и жутким, отталкивающем лицом, на котором застыла порочная улыбка:

"Вспомнил... А я то думал, почему его лицо мне так знакомо" - старик, вернее уже молодой парень, довольно улыбнулся: "Если он его потомок, то я не ошибся в своём выборе. Осталось лишь немножко подождать" - в этот момент его лицо приняло зловещий вид, которому вторил жуткий смех.

Представление, которого он ждал тысячи лет, скоро начнётся.

Глава 7. Плохие вести

"Какой жуткий старик" - пожаловалась Иф, будучи немного напуганной.

Однако глубоко в душе, она всё же была благодарна незнакомцу за подарок.

"Это точно..." - отстранённо сказал Вик, погружённый в свои мысли.

И это не укрылось от заботливого взора Иф:

"Что-то случилось? Или ты переживаешь по поводу той иллюзии?" - однако она не была глупой, поэтому практически сразу попала в точку.

"Так и есть. Но давай сейчас не будем об этом говорить..." - ответил Вик, не желая начинать этот разговор, пока сам во всём не разберётся.

"Хорошо" - покорно опустила она голову.

...

Так как большая часть людей, сейчас была на ярмарке, они без проблем вернулись назад, однако стоило им зайти в здание, как к ним сразу же подбежала одна из девушек-служанок, работающих на хозяина гостиницы.

"Наконец-то вы вернулись!" - нетерпеливо заговорила она: "Мистер Монтего желает вас видеть" - сказав это, девушка, с чувством выполненного долга убежала прочь.

"Пошли" - Вик решил не обращать внимания на её поведение, просто направившись на второй этаж.

Там он расстался с Иф, отправив её в свою комнату, а сам двинулся к Рональду. И будто ожидая именно его, дверь, в которую он постучал, тот час же открыли:

"Наконец-то! Проходи" - предстал пред ним Джеймс, чем-то сильно взволнованный.

Однако Вик даже не успел переступить порог, как его слуха коснулись ещё и слова Рональда:

"Вик, вам стоит покинуть город и как можно скорее!" - встревоженно заговорил он, вскочив со своего места.

"Что случилось?" - насторожился он, краем глаза отметив, что прежде чем закрыть за ним дверь, Джеймс внимательно проверил коридор.

"Те люди, с которыми у нас была назначена встреча, почему-то очень в тебе заинтересованы" - сказал мужчина: "Они даже проигнорировали предмет, который мы им доставили!"

"О ком вы?"

"Мы говорим о..." - начал Рональд, однако Джеймс его сразу же перебил.

"Молодой господин! Ему лучше не знать" - сказал он, как отрезал.

Однако его слова не произвели должного эффекта:

"Но он ведь спас наши жизни! Разве ты не хочешь его отблагодарить?" - воскликнул мальчик, вложив в свои слова чуть больше эмоций, чем требовалось.

И в ответ на проявленные им чувства, мужчина сдался:

"Хорошо. Я скажу ему" - вздохнул Джеймс, потирая виски.

Правда, начал говорить он, лишь что-то серьёзно обдумав:

"Мы прибыли сюда, имея прямой приказ от мистера Монтего, отца Рональда" - заговорил он: "Согласно нему, нам нужно было направиться в Леймос и найти определённых людей, которым должны были передать артефакт, найденный предком нашей семьи"

После этих слов он ненадолго притих, собираясь с мыслями:

"Мы понимали, что он очень ценный, поэтому хотели незаметно покинуть страну, но кто-то нас раскрыл. Поначалу все шло гладко, и мы думали, что путешествие пройдёт спокойно..." - продолжил он: "Но стояло нам пересечь границу, как на нас начали охоту. То нападение, с которым ты нам помог, было уже седьмым по счёту"

"И как это связано со мною?" - спросил Вик, так и не услышав главного.

"Мы передали предмет ректору Академии магов, но он даже не посмотрел на семейную реликвию семьи Монтего. Все его внимание было приковано к человеку, о котором ему доложили ищейки"

"Вы говорите обо мне? Но почему именно я?"

"Они докладывали ему обо всех людях, с которыми нам пришлось столкнуться, и о вас в том числе. Не знаю почему, но когда ему описали твою внешность, он сразу же дал приказ узнать о тебе. Мы были удивлены его поведением, так как он выглядел очень возбуждённо. Когда же вернулись его информаторы, он велел любой ценой привести вас к нему"

"Что ему нужно от меня..." - хотел было спросить Вик, но резко замолчал, так как кое-что понял.

Ректор - Иллюзия - Император Юрг - Вик.

Вероятно, маг заметил их схожесть и поэтому решил его использовать, или, что ещё хуже, исследовать.

"Сколько у нас времени?" - спросил Вик, прочувствовав неожиданно нависшую над ним угрозу.

Однако волновался он больше не о себе, а Иф, которая могла случайно из-за него пострадать.

"Не знаю, но вам лучше поспешить. Он намерен в ближайшее время отправиться за Черту, поэтому у тебя ещё есть шанс уйти" - сказал Джеймс, опустив голову.

"Спасибо, что предупредили" - хмуро ответил Вик, направившись к двери.

"Извини" - услышал он вдогонку слова Рональда: "Мы и правда, не знали, что так получиться"

"Не вини себя. Вы ни в чем не виноваты" - ответил он, покидая комнату.

"Иф, собираемся" - вернувшись к себе в комнату, Вик первым делом принялся складывать вещи.

"Хорошо" - увидев его взволнованное лицо, она покорно стала ему помогать.

Будучи умной девушкой, она всегда понимала, когда стоит говорить и спрашивать, а когда нет.

Так, в тишине они и собрали свои вещи, после чего покинули комнату, спустившись по лестнице вниз. Затем, подозвав прислугу, они встретились с хозяином гостиницы, рассчитавшись с ним за проживание.

Уладив же денежный вопрос, они направились на задний двор - к конюшне, где Вик внимательно осмотрел животных. Однако они были в полном порядке - сытые и ухоженные, а значит и волноваться о их здоровье не стоило.

Поблагодарив мальца-конюха мелкой монетой, они оседлали лошадей и поехали к городским воротам. Вик, конечно, волновался, что их могут остановить на полпути, но обошлось. Они без проблем миновали скучающих стражников у ворот, после чего рысью поскакали вперёд.

...

Так как день был тёплым и ясным, Вик гнал лошадей до самого заката. Когда же дорогу стало сложно различать, они свернули к лесу, где под светом магического шара прошли ещё несколько сотен метров.

"Никого?"- подумал Вик, волнуясь о слежке.

Однако осмотревшись по сторонам, он не обнаружил преследователей. Но даже так, спешившись, он на всякий случай послал животных вперёд, надеясь сбить со следу возможную погоню. А для того, чтобы ни в чём не повинные красавицы-лошади не повредили себе ноги в темноте, Вик пустил впереди них магический шар, силы которого должно было хватить на несколько часов.

"Пошли" - сказал он девушке, когда отблески света скрылись вдали.

Свернув с дороги в гущу леса, они некоторое время шли вперёд, не отвлекаясь ни на отдых, ни на разговоры.

Однако через несколько минут, Вик всё же дал добро на небольшую передышку:

"Подожди меня здесь. Я сейчас вернусь" - сказал он, нырнув в заросли позади.

Вернувшись же к тому месту, где они сошли с пути, он начал заметать следы.

Подобному он научился уже очень давно. Так как работа в кузнице никогда ему не нравилась, да и особо не привлекала, большую часть своего времени Вик провёл в лесу, охотясь на различных животных. Там он и познал науку скрытности и бесшумного передвижения, а также научился мастерски скрывать своё присутствие.

Но поможет ли это ему сейчас, он не знал.

...

Быстро управившись с нудной работой, Вик, буквально через десять минут уже бежал обратно.

"Ты вернулся!" - подскочила к нему Иф, едва заметив его присутствие.

Вернувшись к ней, Вик не стал ничего объяснять, решив оставить этот вопрос на будущее. Стараясь не обращать внимание на вопросительный взгляд сестры, он махнул на усталость рукой, двинувшись глубже в лес. Однако ориентироваться в пространстве лишь по свету луны, который проникал сквозь плотную листву, было очень трудно, поэтому вскоре он объявил привал.

"Давай отдохнём здесь..." - сказал он Иф, указывая на относительно чистое место, со всех сторон окружённое деревьями и редкими кустами.

Укрытие, конечно, было так себе, но это все же лучше, чем совсем ничего.

Решив так, они без сил рухнули на свои вещи. Однако Вик, невзирая на потребность организма в горячей пищи, решил не разводить огонь, боясь привлечь чужое внимание. И по этой причине им пришлось довольствоваться лишь вяленым мясом и хлебом, который они запивали простой водой.

Когда же они утолили голод, Иф решила задать мучающие её вопросы.

"Вик, что случилось, и почему мы так резко покинули город?" - взволнованно спросила она.

"Помнишь того мага, который показывал иллюзию на ярмарке?" - спросил он и после ее кивка продолжил: "Как не странно, но именно с ним встречался Джеймс"

"И что?" - не уловила она смысла.

"Каким-то образом он узнал о нас ещё до того, как мы пришли в город, и подметил мою схожесть с Юргом. Не знаю почему, но он приказал своим людям узнать обо мне, а потом дал Джеймсу указание, привести меня к нему. Любой ценой"

"Это тебе рассказал Джеймс?"

"Угу. Они с Рональдом предупредил меня, дав тем самым возможность уйти из города. Так они отблагодарили меня за спасение их жизней"

"Надеюсь, им ничего за это не будет..." - вздохнула Иф, осознав причину их побега.

"Я тоже, но теперь мы находимся по разные стороны. Я не хочу попасть в лапы мага, который собрался туда, откуда ещё не возвращались" - сказал Вик, пытаясь унять головную боль.

"О чем это ты? Неужели, он хочет попасть за Стену?" - догадалась она.

"Да. Поэтому нам лучше с ним не пересекаться. Извини, что нарушаю обещание, но завтра мы отправимся назад" -потёр он виски, после чего сказал Иф ложиться спать.

Оставшись на страже, Вик вслушивался в окружающие звуки, не рискуя ставить сигнальный контур, ведь маг сможет его учуять издалека.

"Иф, просыпайся" -шёпотом сказал Вик, услышав вдалеке слабый шум и трескот.

"Что такое?" - сонно спросила она, благоразумно понизив голос.

"Я слышу преследователей. Не думал, что нас так быстро найдут" - хмуро ответил он, помогая ей подняться.

Времени у них было мало, поэтому они сразу же покинули свою поляну, двинувшись вперёд, сквозь лес, пытаясь при этом производить как можно меньше шуму. Для Вика это не представляло трудностей, но Иф не была приспособлена к подобному, поэтому двигались они словно улитки.

Но вскоре небо стало светлеть и идти стало немного легче, поэтому Вик смог немного увеличить скорость и оторваться.

И в подобном темпе они шли ещё примерно полчаса.

Однако петляя по лесу, они все ближе подбирались к краю, достигнув которого, скорее всего, станут лёгкой мишенью для преследователей. Но иного выбора у них не было, ведь эту полосу деревьев сложно было назвать не то, что укрытием, а и нормальным лесом.

"Стой" - остановил он Иф, прислушиваясь к звукам.

Вик понимал, что преследователи уже где-то рядом, но не мог определить, где именно. Он нутром чувствовал направленные на них взгляды, которые были отнюдь не доброжелательным.

"Придётся рискнуть. Надеюсь, она меня простит..."- незаметно для Иф, он достал из нагрудного кармана маленькую статуэтку Рабена, бога мести.

Её он получил от Тайши, которая одолжила ему этот артефакт в надежде, что с её дочерью ничего не случится.

Однако это была крайняя мера...

"Иф" - позвал её Вик.

"Что случилось? Нас нашли?" - спросила она, с опаской поглядывая в гущу леса.

"Похоже, нам не сбежать" -шёпотом добавил он, вглядываясь в показавшихся им людей.

И увиденное его не радовало, ведь каждый из неизвестных был при оружии, и добротной кожаной броне, которая защищала практически все тело, не лишая противнику ни единого шанса на лёгкую победу. И Вик бы не удивился, будь она ещё и зачарована магией.

"А вот и вы!" - прозвучал весёлый голос одного из мужчин.

Он вел себя спокойно и не напыщенно, но в его облике чувствовалось презрение, которое он даже не пытался скрыть.

Лицо же говорившего скрывалось под широким капюшоном, который не давал Вику возможности разглядеть его выражение: "И зачем только было сворачивать с дороги? Заставили нас ломать голову, пытаясь отыскать ваш след"

"Что вам нужно?" - хмуро спросил Вик, высматривая пути отхода.

"А ты еще не догадался?" -удивлённо спросил тот: "Мистер Фрейзер хотел с тобою встретиться, а ты так неожиданно покинул город... Знаешь, а он ведь даже мог обидеться"

"У меня появились срочные дела. Так что передайте ему мои извинения" - грубо сказал Вик.

"Не стоит переживать, парень. Ты сам ему об этом скажешь" - добродушно сказал он, подавая знак своим людям.

"Лучше не приближайтесь!" - предупредил Вик, вытягивая меч из ножен.

"Даже не надейся. Чем меньше ты будешь сопротивляться, тем лучше будет для всех нас" - беззаботно ответил его собеседник, разводя руками: "Кроме того, наниматель просил доставить тебя в целости и сохранности"

"А что насчёт неё?" - указал Вик на Иф, уловив в его словах недосказанность.

"Она меня не волнует, но вот парни могут и развлечься..." - хмыкнул он, явно довольный тем, что он здесь главный герой.

Но даже если его слова были шуткой, возвращать что-то назад было уже слишком поздно - мужчина даже не успел договорить, как Вик, одним движением бросил вперёд пару спрятанных в рукаве ножей. Вслед за ними полетел и небольшой огненный шар, который совместно с острой сталью застал нападающих врасплох.

Лишив одного из противников жизни и серьёзно ранив ещё двоих, Вик схватил девушку за руку и бросился в образовавшийся просвет между людьми, в надежде выскочить из окружения.

Но преследователи были матерыми волками, которые умели быстро, и главное здраво реагировать на смену обстановки. Поэтому его смелые действия привели лишь к тому, что заставили их насторожиться, повысив своё внимание.

И в тот миг, когда Вик двинулся вперёд, они уже бросили в него ловчие сети. Однако Вик был готов к чему-то подобному, поэтому сделав несколько неуловимых взмахов мечом, он ловко разрезал их на кусочки.

Но того времени, что он потратил, хватило, дабы его противники вновь их окружили. И в этот раз они уже не выглядели расслабленными, готовясь в любую секунду среагировать на его действия.

Вик понимал, что второго шанса ему не дадут, поэтому застыл на месте.

"Не ожидал я от тебя такой прыткости. Похвально" - сказал тот же мужчина, хлопая в ладоши: "Но этого достаточно" - поменявшимся голосом сказал он, высвобождая свою ауру.

В этот момент вокруг него вспыхнул магический ореол, присущий только магам, которые преодолели порог пятого уровня Силы.

"Черт! Он опасен!"- отчаялся Вик.

Присутствие такого сильного противника рушило все его планы по спасению Иф, ведь активация статуэтки налаживает на использовавшего ее человека определённые обязанности. А именно - дар богу мести, который требовал жизни противников.

Такими статуэтками пользуются только те, кто ищет мести и именно поэтому, в обмен на возможность переместится в безопасное место, они приносят в дар Рабену жизни своих врагов.

Вик не был уверен, что ее можно использовать просто так, но ради сестры он готов был рискнуть.

"Но ты не переживай" - вновь заговорил маг: "Я понимаю, о чем ты беспокоишься, поэтому ее не тронут" - сказал он, дав команду мужчинам оставаться на месте. Сам же он стал готовить какое-то заклинание, негромко выговаривая древние слова.

"Что нам делать?" - испуганно спросила у него Иф.

Чувствуя в словах мага фальшь, Вик понял, что ничем хорошим для них это не кончиться, поэтому решил обезопасить хотя бы сестру.

"У меня есть к тебе просьба" - не отвечая на её вопрос, он быстро повернулся к Иф и, став вплотную, приобнял за талию: "Что бы то ни было, не волнуйся обо мне" - начал он.

"Нет! Я тебя не оставлю! Я..." - увидев, как он поднимает статуэтку, она сразу же поняла его намерения.

"Я к вам обязательно вернусь..." - крепко обняв роняющую слезы девушку, Вик активировал заложенную в статуэтку магию.

Отскочив в сторону, чтобы не влиять на работу заклинания, он с печалью смотрел на Иф, которая с отчаянием пытаясь вырваться, колотила кулачками по образовавшемуся вокруг неё барьеру.

"До встречи" - проговорил он в образовавшуюся пустоту, когда девушка исчезла во вспышке.

"Не стояло тебе использовать такую редкую вещь" - обратился к нему маг, с готовым для атаки заклинанием: "Ни к чему хорошему это не приведет" - активировал он магию, погружая Вика в глубокий сон.

"Как все прошло?" - спросил сидящий у камина мужчина.

"Мы его доставили" - коротко ответил маг, принимавший участие в поимке Вика.

"Проблемы были?" - вновь спросил тот, думая о чем-то своём.

"Они покинули город, поэтому пришлось устраивать погоню. Ближе к ночи он отпустил лошадей, пытаясь сбить нас со следа, но местный егерь хорошо знает своё дело, так что к утру мы их нагнали..."

"Говори как есть" - посмотрел он на мага, чувствуя, что тот недоговаривает.

"Он воспользовался статуэткой Рабена и куда-то отправил свою спутницу" - сказал побледневший маг.

"Что-то ты не оправдываешь грозное имя"Гончего"" - с презрением сказал он, поднимаясь со своего места.

"Это больше не повториться, мистер Фрейзер" - с толикой страха заговорил маг, невольно сделав шаг назад.

"Вот как? Посмотрим" - подойдя к окну, ректор посмотрел на ночной город и, после недолгого молчания заговорил: "То, что вы отпустили девку - плохо, но не критично. Как только мы закончим нашу экспедицию, все проблемы для меня станут незначительными. Где парень?"

"Он в"гостевой"комнате. Но... он еще под действием сферы сна"

"Что так?"

"Больно прыткий. Ранил пару человек, одного даже насмерть. Пришлось его угомонить, чтобы не кидался во все стороны заклинаниями"

"Как очнётся - прикажешь привести его ко мне, а если будет буйствовать - наденьте на него цепь Мирта" - закончил разговор ректор, отпуская вспотевшего от переживаний"гончего".

"Как прикажите" - поклонившись, маг покинул комнату.

Глава 8. Цепь Мирта

Едва только Вик очнулся, как он обнаружил себя лежащим на полу - неровном, твёрдом и невероятно холодном.

"Где я?.."- подумал он, практически ничего не помня.

Однако даже оглядевшись, ситуация ясней не стала.

Окружающая его комната была небольшой и очень тёмной, смахивая на камеру в каком-то подземелье. В ней было совершенно пусто - ни мебели, ни лежанки - ничего. Вик чувствовал только холод и сырость, которые просачивались внутрь со щелей у стен и железную решётку под потолком.

Повернувшись на бок, он попытался приподняться с холодного пола, но в дрожащих руках было слишком мало силы. Рухнув обратно, Вик ощутимо ударился головой, мгновенно утопив сознание в сильной боли. Когда же его голову больше не терзали неприятные чувства, он принялся восполнять свои силы.

Потянувшись к ближайшей нити Силы, он принялся жадно впитывать ее энергию, желая как можно скорее насытить пустые свои каналы. Но процесс почему-то был очень медленным. Хоть энергия и текла к нему ровным потоком, у него никак не получалось ее усвоить. Будто в его резерве была дыра, через которую накопленная им сила, сразу же утекала обратно в мир.

Однако даже тех крох, что в нем оставались, было достаточно, дабы почувствовать надежду.

''С этим решили...'' - закрыл он глаза, пытаясь выстроить в голове свои последние воспоминания.

Но в этот миг ему пришлось отвлечься, ведь внутрь помещения проник луч света, который показался ему настолько ярким, что мог ослепить.

Пытаясь спрятать в руках слезящиеся глаза, он услышал звон со стороны двери, скрывающей за собою путь наружу. Когда же она отворилась, Вику на глаза попался худощавый мужчина, держащий в руках масляную лампу.

"Очнулся?" - прогремел в пустой комнате чужой голос, заставив Вика скривится от боли.

Покачав головой, мужчина подошёл к обессиленному парню поближе и, наклонившись, что-то надел на шею:

"Не завидую я тебе парень. Ото сферы сна тяжело отходить" - поднявшись, он прислонился к дверному косяку и стал ждать, когда заключённый придёт в себя.

...

Через пару минут, когда в глаза Вика вернулся осмысленный огонёк, мужчина приказал ему следовать за ним.

И не дожидаясь ответа, неизвестный спокойно повернулся к заключённому спиной и вышел в коридор.

Вик, естественно не рвался исполнять его приказы, но выбора у него, как оказалось, уже не было - в тот момент, когда у него лишь сформировалась мысль о неподчинении, по телу прошла волна дикой боли, заставившей сдавленно застонать и вскочить на ноги.

А затем, не отдавая себе отчёта, он выскочил в коридор вслед за незнакомцем. И что самое странное, там его боль мгновенно стихла, оставив в растерянности от произошедшего.

Понимая странность своего текущего положения, Вик все равно не мог противиться желанию пойти вслед за мужчиной, который, к слову, был уже довольно таки далеко.

Сделав пару неуверенных шагов, парень в меру своих сил, двинулся на свет лампы, виднеющейся за дальним поворотом.

Однако с каждой минутой идти было все легче, поэтому Вик быстро гагнал мужчину, приостановившись немного в стороне.

Шагая вперёд, он оценивающе посмотрел по сторонам и заметил, что вдоль коридора, в оба конца тянулась вереница металлических дверей, которые местами были заперты, а кое где наоборот - зияли мрачными, тёмными прямоугольниками входа.

Но размышлять на тему того, что было сокрыто внутри них, смысла не было.

В данный момент его больше беспокоило то, почему мужчина был так спокоен. Он явно не боялся внезапного нападения со спины, раз позволял себе так вальяжно расхаживать впереди него.

Но стояло его мыслям склониться в эту сторону, как он вновь почувствовал нарастающую боль, безумно терзающую не только его тело, но и сознание.

Ужаснувшись того, что могло ждать его дальше, Вик взмолился всем богам, надеясь на чудо. И оно себя проявило, ведь едва его мысли покинули опасное русло, как накрывшая его пелена страданий резко померкла, расстроившись в порыве холодных мурашек.

Все ещё не понимая, с чем связана эдакая странность, Вик подсознательно потянулся к висящему на шее кулону. Прикоснувшись к шее рукой, он сразу же нащупал приятную цепочку, проследовав за которой его пальцы сомкнулись на искомом предмете.

Это был красивый, и очень изысканный кулон, выполненный в форме ярко-фиолетовой сферы, которую в пасти держал истинный дракон - повелитель небес. И они, один - прародитель всего рода драконов, а второй - олицетворение бессмертного тела и души, создавали невероятный тандем.

Поговаривали, что их переплетение символизирует непокорность, а также жизненный путь, присущий только тем, кто не признаёт над собою никакой власти, будь то самопровозглашённые боги, или же простые смертные, возомнившие себя великими правителями.

Вику всегда ценил данный кулон, ведь даже при одном взгляде на него, и его мягкое сияние, ему становилось легко на душе, да и сам вид того, как изображённый им дуэт яростно противостоят всему миру, взращивал в нем желание встать на путь, который они указывали своим нерушимым союзом.

Однако в тот момент, когда он ощутил в руке подарок родителей, его внимание привлёк новый предмет - тонкая, с мелкими звеньями цепочка, которая не только была до жути шершавой и грубой, но и невероятно холодной.

"Что это?"- удивился Вик, пытаясь вспомнить, откуда она взялась, ведь еще до того, как он сюда попал, ничего подобного у него не было.

Ворочая в голове тяжёлые мысли, он припомнил момент, когда мужчина к нему наклонился. И скорее всего, именно тогда он её и нацепил ему на шею.

"Точно. Так и было..."- пришёл к выводу Вик.

Однако желания носить эту странную цепочку у него не прибавилось, поэтому он начал ее снимать, но... он даже не успел ничего понять, как очутился на полу, корчась от жуткой боли.

Такая пытка продолжалась в течение пары минут, прежде чем боль стала постепенно пропадать.

Лежа на холодном полу, весь покрытый липким потом, Вик услышал голос мужчины, который доносился к нему, словно сквозь толщу воды.

"Больше так не делай, парень. Тебе от этого будет только хуже..." - с жалостью посмотрел он на Вика.

"Что это было?" - хрипло спросил он, пытаясь приподняться.

"На тебя одета Цепь Мирта. Знаешь, что это такое?" - спросил мужчина.

"Нет" - помотал он головой, усевшись на пол.

"Она работает по тому же принципу, что и рабский ошейник, кроме одной детали - эта цепь разработана специально для мятежных магов..."

Вик ничего не ответил, обдумывая услышанное, но и мужчина не стал ждать, пока тот изволит подняться, приказав идти дальше.

Не имея возможности отказать, он вынужден был ему подчиниться.

Собрав все силы, он с трудом поднялся и двинулся вперед.

После того, как Вик узнал правду о странной цепочке, он решил лично убедиться в правдивости слов неизвестного мужчины.

Но... все было чистой правдой.

Каждый раз, как он начинал думать о магии, или побеге - его голову пронзала острая боль, которая путала мысли, терзая нервы жутким жжением.

Понимая, что он ничего не сможет сделать, по крайней мере сейчас, Вик прекратил себя истязать, отдавшись воле судьбы. Авось в будущем ему еще представиться шанс разорвать оковы и сбежать.

И пока он думал о своём, они уже покинули мрачные коридоры подземелья, встретив красивый, обширный двор, украшенный пышным садом и небольшим водоёмом. И рядом с ним стояла необычная беседка из резного дерева, которая сразу же привлекла его внимание.

Кроме того, вдали также просматривался огромный особняк, окруженный со всех сторон высокими деревьями, с невероятно чудными, широкими кронами.

Желая увидеть и обратную сторону, Вик перевёл взгляд назад, однако...

"Как так?.." - оглянувшись, Вику на глаза попала лишь большая металлическая дверь, которая практически без шума закрылась сама собою.

Однако удивило его не это - сверкнув напоследок приятным зеленым светом, она пропала, полностью слившись со стеною здания, которое оказалось позади Вика. На вид оно было аккуратным и совершенно неприметным, отчего он никогда бы не подумал, что под ним скрывается темница.

"Пошли" - поторопил его мужчина, двинувшись в сторону беседки, окружённой бликами солнца.

Как заметил Вик, внутри неё уже кто-то находился.

Когда же они подошли поближе, изнутри раздался сильный, приятный голос:

"Тиан, можешь быть свободным"

"Слушаюсь, господин" - почтительно ответил тот, поклонившись.

После того же, как слуга ушёл, мужчина, который сидел к водоёму лицом обернулся, и Вик, не особо то и удивившись, узнал в нем ректора Королевской Академии Магии.

"Иди, присядь. В ногах правды нет" - добродушно улыбнулся он.

Почувствовав нарастающее вокруг шеи жжение, Вик сдвинулся с места и зашел под навес, усевшись напротив мага.

"Ну что ты такой хмурый, будто конец света на носу?" - спросил он: "Нужно смотреть на мир с позитивом"

"Не вижу на то причин" - хмуро ответил Вик.

"Почему же? Разве тебе не нравиться моё общество, или ты чем-то не доволен?" - спросил маг, приподняв бровь.

"Вы правы. Мне так понравился ваш радушный прием, что я не могу найти себе места от волнения" - сказал Вик, полным сарказма голосом.

"Зачем ты так, юноша? Я всего лишь искал с тобой встречи, а ты так невоспитанно поступил, сбежав из города. Меня это расстроило..."

"Зачем вам весь этот маскарад? Говорите начистоту!" - начал сердиться Вик.

Он уже и так понял, что свободы ему не видать, так зачем тогда притворяться, покорно ожидая своей участи?

"Хочешь поговорить откровенно" - убрав улыбку, сказал маг: "Хорошо. Как пожелаешь" - добавил он, выпустив часть своей силы, которая тот час же обрушилась на Вика, подавляя его своей мощью.

"Мне стало интересно, почему ты так похож на Юрга, и именно поэтому я приказал доставить тебе сюда. Но ты сбежал, а значит, тебе есть что скрывать. И, знаешь, этим ты только разогрел мой интерес, поэтому даже не думай, что сможешь свалить все на случайность" - угрожающе закончил Фрейзер.

"Не хочу вас разочаровывать, но вы ошибаетесь - мы не имеем ничего общего..." - хрипло ответил Вик.

"Это мы ещё проверим, а пока..." - с жуткой улыбкой на лице, маг стал подходить к нему: "...дай ка мне на кое-что взглянуть" - закончил он, положив свою руку ему на голову.

В этот момент глаза у парня закатились, и он зашёлся в приступе кровавого кашля, едва не забрызгав кровью одеяние Фрейзера.

Но тому такие мелочи были безразличны - небрежно взмахнув рукой, маг уничтожил все капли алой жидкости, продолжая с улыбкой вторгаться к Вику в голову. Но постепенно его ухмылка стала меркнуть.

А спустя миг он и вовсе стал совершенно хмурым. Что-то явно пошло не так, но он не мог понять что именно. И в какой-то момент, ощущая как к его лицу стала подбираться бледность, произошло событие, которое повергло мага в шок.

Парень, которого он держал за голову, на краткое мгновение покрылся тёмно-фиолетовой дымкой, которая яростно его атаковала.

Однако Фрейзер был опытным, повидавшим не одно столетие магом, поэтому смог вовремя отдёрнуть руку, сориентировавшись в ситуации буквально за доли секунды. Однако лишь одного мгновения было достаточно, чтобы его пальцы обуглились, а рука безвольно повисла вдоль тела.

"Что за черт!" - разгневано закричал маг.

Высвободив всю свою силу, он уже хотел было покарать наглого поганца, но его гнев быстро утих, уступив место ясному рассудку.

Немного успокоившись, Фрейзер послал мысленный приказ своему помощнику и стал ждать людей, которые должны были забрать бессознательного парня к нему в лабораторию.

"Такого я точно не ожидал..."- подумал маг, разглядывая свои одеревеневшие пальцы.

Однако долго думать ему не пришлось буквально через минуту к нему подбежала парочка слуг, которым он изложил своё желание, и отправился к себе в кабинет, желая обработать полученную рану.

"Всё-таки я не ошибся - он что-то скрывает"- подумал маг, поглаживая пострадавшую руку:"И я узнаю что. Чего бы мне это не стояло!"- он улыбнулся, и эта улыбка не предвещала Вику ничего хорошего.

Когда Фрейзер вернулся к себе в кабинет, то сразу же направился к рабочему месту. Сев за стол, он достал из него несколько запечатанных магией шкатулок, открыв которые начал перебирать разложенные в них предметы.

"Где же оно?" - начал злиться маг, не в силах найти искомый предмет.

Такое положение вещей мало сопутствовало его поискам, поэтому лишь спустя пару минут, когда его терпение уже стало подходить к концу, он наконец-то увидел то, что искал.

"Нашёл!" - вынув из россыпи мелких предметов хрустальный пузырёк, маг тот час же открыл его и вылил треть содержимого на свои почерневшие пальцы.

С отчётливым шипением, зелье принялось за работу, исцеляя полученные раны.

"Этого мало?" - удивился кривящийся от боли маг, когда понял, что вылитое на пальцы зелье практически не принесло результатов.

Недовольно нахмурившись, он щёлкнул пальцами, доставая из пространственного кольца одно из своих лучших зелий, за которые ему пришлось отдать когда-то кругленькую сумму.

"Думал пригодиться за Чертой, а приходиться тратить уже сейчас" - откупорив пузырёк, Фрейзер создал с помощью магии стакан с водой, после чего добавил в него несколько капель зелья.

И результат не заставил себя долго ждать.

Забурлив, вода сразу же приняла зеленоватый оттенок, ассимилируясь с водой во что-то большее. Однако маг не стал ждать, пока она успокоиться, одним глотком осушив полный стакан.

На этот раз эффект был более ощутимым, ведь пальцы мага стали постепенно возвращать свой естественный цвет.

Вскоре процесс завершился и, хоть излечение прошло не до конца, Фрейзер не переживал, так как был уверен в исцеляющих возможностях зелья.

Расслабленно откинувшись на спинку стула, он услышал стук в дверь.

"Кто?" - недовольно спросил маг, не желая никого видеть.

"Мистер Фрейзер, это я - Бенджамин" - ответили из-за двери.

Махнув рукой, маг убрал запирающее дверь заклинание, пропуская визитёра внутрь.

"С чем пришёл?" - спросил маг.

"Пришло донесение о последней партии артефактов. В течении этого месяца мы будем иметь все необходимое для экспедиции" - быстро ответил Бенджамин, видя, что хозяин кабинета не в настроении.

"Доложишь мне о прибытии, нужно будет лично проверить эту партию"

"Слушаюсь" - ответил мужчина поклонившись.

"И ещё. У меня появились кое-какие дела, так что отъезд нужно перенести на пару недель вперёд"

"Вы уверены, что это хорошая идея? У нас ведь уже всё было оговорено с..." - хотел тот возразить, но в ответ услышал грозный голос Фрейзера, который мгновенно заставил его замолчать на полуслове.

"Мне плевать! Делай что хочешь, но перенеси отъезд на две недели!" - гневно закончил маг, направив свой тяжёлый взгляд на мужчину.

И тот не стал ему перечить, поклонившись.

"Как встретишь Битрима, передай ему, пусть зайдёт. На этом все - уходи" - указал он на дверь.

"..." - оставив последние слова мага без ответа, мужчина вновь поклонился и покинул кабинет.

Глава 9. Ганс

Для Ганса, каждый день проходил практически одинаково - подъём, тренировка, работа в кузнице и редкие минуты отдыха.

И так продолжалось на протяжении долгих лет. Однако с уходом детей, его распорядок немного изменился. И он не мог сказать, что в худшую сторону, ведь сейчас его время было целиком и полностью направлено на Тайшу, которая жутко волновалась о дочери. Но ни для кого не было секретом, с чем это было связано... Да чего таить, он и сам разделял её чувства.

"Не тревожься, с ней ничего не случиться..." - ласково повторял он жене слова утешения.

Но спустя три дня произошло то, чего он опасался.

То, чего они с Тайшей боялись больше всего.

...

Новый день начался для Ганса точно так же, как и все предыдущие.

Встретив первые лучи солнца в кузнице, мужчина неторопливо принялся за любимую работу. Размеренно осыпая точными ударами разжаренный кусок металла, он постепенно придавал ему необходимую форму, очертания которой уже стали проявляться у него перед глазами.

"Нужно ещё немного разогреть..."- подумал Ганс, привычным движением помещая заготовку в пламя.

И лишь только металл набрал необходимую температуру, он снова взялся за молот, уверенными движениями истончая и удлиняя будущий меч.

И процесс того, как грубый слиток превращается во что-то большее - красивое и опасное - был необычайно интригующим и захватывающим.

Правда, раньше, ещё в бытность офицером, Ганс никогда даже не думал, что в будущем ему придётся заниматься чем-то подобным, однако...

Высокая температура, звон металла и летящие во все стороны искры уже давно захватили всё его сознание, превратив обычную заинтересованность в любимое дело.

Один удар, второй...

Время шло медленно, позволял в полной мере проникнутся работой, которая приносила ему не только деньги и радость, но и безумное удовольствие.

Однако в какой-то момент Гансу резко себя оборвал, ощутив неприятный толчок тревоги в сердце.

"Что-то случилось?!.."- посмотрел он в сторону выхода из кузницы, даже не обратив внимание на то, что его последний удар, по факту, испоганил всю заготовку.

А пока он пытался определить источник тревоги, со стороны дома прозвучал голос его жены, которая резко вскрикнула.

"..." - и этот крик вытеснил из его головы все мысли, заставив действовать на чистых инстинктах.

Даже не осознавая того, что произошло, Ганс мгновенно оказался снаружи, со всех ног бросаясь к дому.

Когда же он влетел внутрь, то с удивлением увидел там не только Тайшу, но и Иф, которая отчаянно пыталась что-то растолковать своей матери.

"Что..." - он хотел было спросить, что же произошло, но не смог вымолвить больше ни слова, так как понял, что рядом с ними нет Вика.

И его не было не только в доме, но и рядом с ним - уж своим-то чувствам он доверять мог.

А затем, будто подтверждая его опасения, Иф перевела свою взор на него:

"Папа - Вик..." - начала она, но на большее её сил не хватило, и слезы ринулись у нее из глаз.

Зайдясь рыданием, она прильнула к матери, будто ища в её руках утешения.

А Ганс... лишь молча стоял, ведь в тот момент у него внутри что-то надломилось...

После того, как Иф достаточно выплакалась, Ганс начал расспрашивать её о том, что случилось.

Сначала нескладно, а затем всё более уверенно, его дочь начала рассказ о том, как проходило их путешествие. Внимательно слушая, Ганс постепенно вылавливал из её слов крупицы нужной ему информации. Слово за словом, факт за фактом.

Чем больше она говорила, тем яснее для него была картина произошедшего.

"А потом..." - в очередной раз всхлипнула Иф. "...он отправил меня к вам..." - закончила она, затихнув у матери на руках.

И в тот момент, к своему немалому облегчению Ганс понял, что всё не так плохо, как он думал в начале. Но даже если жизни Вика ничего не угрожало, вероятность того, что с ним что-то случиться, была не нулевой.

"Что же нам делать..." - тихонько спросила Тайша, взглянув в глаза мужу.

Но он не знал, что ей ответить.

Его сил и влияния не хватит для того, чтобы предъявлять свои претензии к Ректору Академии Магии, не говоря уж о том, чтобы ему угрожать или что-то требовать. Да и чего таить - такой возможности у него никогда и не было...

"Всё будет хорошо, я что-то придумаю..." - ответил он, чтобы хоть как-то её успокоить и дать надежду своей дочери.

Не почувствовав в его словах уверенности, она лишь молча кивнула, покрепче обняв Иф.

Дальше продолжать разговор они не стали, поэтому Тайша повела дочь к себе в комнату, дабы та хоть немного отдохнула. И пока мать за ней приглядывала, Ганс стал обдумывать сложившуюся ситуацию, пытаясь найти хоть какой-то выход из данного положения.

...

С наступлением ночи, Тайша вернулась к мужу.

"Что ты об этом думаешь?" - спросила она с порога, выразив в голосе жгучее недовольство.

"Судя по её рассказу, маг смог о чём-то догадаться. И если это так, то это худший вариант из всех возможных" - ответил Ганс, до хруста сжимая кулаки.

"Однажды, это всё равно бы случилось..." - сказала она: "Мы не смогли бы вечно его здесь прятать"

Подняв свой взгляд, Ганс посмотрел на жену, но не смог найти на её лице ни капли сожалений:

"Но даже если это и так, их просьба уже давно переросла во что-то большее. Ты ведь это понимаешь?" - этот вопрос раньше никогда не подымался на обсуждение, но судя по мелькнувшим в её глазах чувствам, Тайша разделяла его мысли.

"Он мне как сын..." - печально ответила она, пытаясь спрятать предательски выступившие слезы: "Я и не думала, что это будет так сложно..."

В этот миг Ганс понял, что она больше не сомневается в своих чувствах.

Не в силах спокойно смотреть на её опечаленное лицо, он намеревался подойти к ней, дабы утешить, но... он не сдвинулся с места, так как почувствовал рядом с домом чьё-то присутствие.

Мгновенно насторожившись, Ганс встал со своего места и неспешно двинулся вперёд, намереваясь скрыть свою могучую фигуру из виду. И едва только его тело скрылось от чужих глаз за кухонной стеной, мужчина резко придвинулся к окну, с гневом в глазах вглядываясь в темноту ночи.

"Где же они?"- подумал он, высматривая названных гостей.

Но Ганс не обладал ночным зрением, поэтому полагался на невероятно развитые чувства, которые позволяли ему ощущать направленные в сторону дома взгляды. И если им верить, то рядом с садом, прямо напротив кузни кто-то прятался. И делал это настолько искусно, что он с трудом смог его обнаружить.

Подав знак своей жене, Ганс попытался определить количество людей, проникших к нему во двор и, судя по тому, что он смог понять, вторженцев был целый десяток, что не могло натолкнуть на определённые мысли.

"Они пришли за нами, или за Иф?"- подумал он.

Но, по сути, ему было без разницы.

Раз они вторглись к нему на территорию, значит они - враги.

Обернувшись к Тайше, Ганс встретил её встревоженный взгляд, и с помощью пары жестов описал ей текущую ситуацию.

Кивнув в ответ, она бесшумно скользнула в сторону выхода на задний двор. И пока она будет его прикрывать, Ганс планировал разобраться с визитёрами.

Получив очередное задание, один из особых отрядов Битрима двинулся к своей цели, надеясь закончить несложное поручение в течение дня.

Не встретив в пути никаких сложностей, ближе к вечеру они уже достигли Миддла, приграничного городка, который находился в непосредственной близости от нужной им деревушки.

Там они дождались наступления темноты, после чего проникли в деревню, приступив к выполнению плана, который был разработан главой отряда накануне.

Первый пункт они завершили без особых проблем - периметр и подступы к нужному дому были надёжно опечатаны четверкой измененных - отпрысками магических экспериментов и аномалий.

Миру вокруг они были не нужны, так как считались уродами и демонами, но Битрикс ценил верных людей, какая бы внешность им не сопутствовала. И они отвечали ему взаимностью, на все сто используя свои силы и способности.

В этом случае отряд сопровождали парни с силой психического вмешательства, которые в любой миг были готовы прикрыть спины своим товарищам, не только отвернув взгляды посторонних, но и лишив их, за необходимости, жизни.

Когда же взор деревенских перестал падать на дом кузнеца, медленно погружаясь в гипноз, ''тени'' пошли в наступление, не забыв навесить на себя чары невидимости.

Скрывшись под покровом из мрака, они распределились на пары и незаметно прошмыгнули через невысокий забор, осторожно окружая небольшой дом.

...

"Трое" - жестами подал знак один из мужчин, определив количество людей в здании.

Сидя в тени кузни, погруженный в полог магии, он считал себя полностью незаметным, поэтому смело использовал свои силу и опыт, мгновенно просканировав дом. Однако тревога все же съедала его сердце. По непонятной ему причине, он не смог определить силы жильцов, ведь их ауры были нестабильны и невероятно изменчивы, то резко угасая, то, наоборот, вспыхивая силой.

Предупредив об этом командира, мужчина уступил дорогу воинам посильнее, надеясь на удачу, сопутствующую их отряд вот уже три года.

Дальше, следуя указаниям, его напарники достали оружие и застыли в ожидании сигнала к атаке.

Но по какой-то причине, отправленные в обход здания люди так и не оповестили их о своей готовности. Опасаясь помешать своими действиями остальным, командир решил выждать ещё некоторое время.

Однако, даже по истечению минуты, которая показалась им вечностью, ничего так и не изменилось, зародив в его голове не только подозрения но и плохие предчувствия.

"Что-то случилось?"- спросил кто-то взглядом у командира.

Но тот не знал, хоть и был готов к нестандартному ходу плана. Однако будучи лидером, он имел обязанности, которые требовали от него быстрых и правильных решений.

"Как же поступить?"- подумал он.

В подобной ситуации, разделяться было рискованно. Но, судя по всему, выбора у них не было.

Определив добровольцев, командир отряда дал добро на движение, после чего тройка парней сорвалась с места и скрылась за домом.

Но, как и в случае с первой четвёркой, с той стороны не доносилось никаких звуков.

Над двором вообще, казалось, нависла безумно тревожная и опасная атмосфера.

И в этот момент лидер отряда, всерьёз забеспокоился.

Наплевав на все предосторожности, он бросился вслед ушедшим парням, практически в одно мгновение оказавшись на заднем дворе.

Однако то, что предстало перед его глазами, с трудом укладывалось у него в голове.

Во-первых, мужчину сразу же насторожила неестественная тишина, накрывающая территорию впереди него. И она казалась настолько подавляющей, что его уши мгновенно пронзило острой болью.

Во-вторых, впереди, ещё у самого поворота за дом, он обнаружил обездвиженные тела парочки парней, которых, судя по неестественным позам, поразило магией, заставившей их мгновенно потерять свое сознание.

"Сильный противник..."- мелькнуло у него в голове при осознании, что пробиться сквозь защитные амулеты его парней могло лишь нестандартное, и необычайно сильное заклинание.

Ну и в третьих, его шокировало сражение, которое только-только закончилось.

Но и его окончания было достаточно, чтобы понять - их противник невероятный мастер!

И к своему немалому стыду, при виде мужчины, делающего последний, едва уловимый взмах мечом, у него даже мелькнула предательская мысль о побеге, ведь неизвестный, убивший последнего из их товарищей, если и не был равен по силе Битриму, то и не сильно ему уступал.

Но доблесть воина всё же не дала ему сбежать. Подавив свою трусость, он стремглав бросился к врагу, надеясь застать его врасплох, но не успел он пробежать и трети пути, как его сознание стало гаснуть.

Поражённый данным фактом, он попытался выставить напротив непонятной силы ментальный барьер, но его мгновенно смело с пути, иссушив при этом и все амулеты, которые он успел активировать.

Но, прежде чем его сознание поглотила темнота, он успел заметить красивую женщину с развевающимися на ветру волосами, а также тела его напарников, которые разлетелись на части под действием непонятной магии, применённой ею.

"Нужно успеть!"- отчаянно подумал он.

Понимая, что всё кончено, командир отряда, тем не менее, приложил все силы для того, чтобы запомнить лица убийц и, по возможности, передать столь ценную информацию своему мастеру.

"Эти были последними?" - спросила Тайша, постепенно подавляя свою ауру.

Так как ей приходилось поддерживать над этой территорией полог тишины, она была вынуждена держать себя и свои чувства под контролем.

"Ещё четверо снаружи..." - больше ничего не сказав, Ганс мгновенно исчез со своего места.

Преследовать его она не стала, понимая, что такое количество противников не сможет стать для него угрозой.

Развеяв заклинание, она подошла к погружённым в сон мужчинам и с помощью магии подняла их над землёй, поочередно перемещая в кузницу.

С ними еще предстояло как следует побеседовать.

Вернувшись же назад, она стала убирать трупы, распыляя их на мелкие частицы. Правда, среди них обнаружился ещё один выживший. Было удивительно, но он практически не пострадал под действием магии разрыва, которое она применила на последней партии врагов.

"Должно быть это их командир..."- рассудила она, обнаружив на нём несколько защитных артефактов, которые были в разы сильнее тех, которые она успела заметить на остальных нападающих.

Не видя причины в его предчастной смерти, она переместила его тело к остальным выжившим.

...

К тому моменту, как Тайша связала пленников магическими путами, внутрь кузни зашёл Ганс.

Не обнаружив на нем ни следа травм, она покорно покинула помещение. Несмотря на то, что у неё была крепкая психика, и такая же сильная воля, смотреть на то, как Ганс будет их допрашивать, она не хотела.

Да и портить себе настроение ещё больше, Тайша не желала, поэтому вернулась в дом к дочери.

Глава 10. Жестокость

К тому времени как пришёл нужный человек, Фрейзер успел перебрать небольшую горку бумаг, накопившуюся за последнее время.

"Вызывали?" - раздался посреди комнаты хриплый голос, вслед которому из пустоты вышел глава Теней.

И с его появлением маг явственно ощутил угрозу, которую испытывал только в присутствии этого человека.

Скрытный, опасный и невероятно жестокий - таким видели его окружающие люди. Но маг знал и другую сторону этого неприступного, как горный хребет, мужчины.

"Почему так долго?" - Фрейзер зло посмотрел на визитёра, подавляя столь нежелательные в данный момент чувства.

В присутствии мужчины, окружённого едва различимым ореолом крови и убийств, его всегда одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, он его опасался, а с другой, хотел, как можно скорее уничтожить, дабы столь гнетущие его мысли наконец-то пропали.

Единственное же, что его останавливало от столь безрассудного поступка, это сила самого Битрима, а также контракт, которым он связал этого человека.

Но человека ли?

"Я был занят" - спокойно ответил прибывший, оборвав его мысли.

В присутствии мага, мужчина не испытывая ни капли волнения. Казалось, что вся слава и мощь сидевшего перед ним индивида, совсем его не беспокоила.

"Ты узнал, откуда он?" - спросил Фрейзер, разглядывая неизменное, чёрное одеяние Тени.

Этот человек был настолько закрытым от посторонних, что Фрейзер за все пять лет работы с ним так ни разу и не увидел его лица. Мало того, он даже не был уверен в его истиной личности и имени, которым он ему назвался.

"Они живут всего в паре дней отсюда" - кратко доложил Битрим, устремив свой проницательный взгляд прямиком магу в лицо.

Фрейзеру это никогда не нравилось, ведь мало кто мог себе такое позволить. Учитывая имя, которое он себе создавал целое столетие.

"И это все?" - спросил маг, задвинув свое недовольство на задворки сознания.

Желая услышать о поимке спутницы Вика, он был готов и потерпеть. Ведь просчет гончего мог обернуться для него проблемами.

Но следующие слова Битрима были совсем не теми, которых он ждал:

"Мои люди не смогли её поймать" - ответил он, неуловимо изменив своё положение, за доли секунды оказавшись справа от мага, прислоняясь к одной из стен.

"Почему?" - удивился Фрейзер, ведь подопечные Битрима ещё никогда не проваливали заданий.

Такое просто не укладывалось у мага в голове.

"Они все мертвы" - прозвучал спокойный ответ.

"Что?" - поначалу он даже подумал, что ослышался.

Однако разглядев в глазах Тени яростный огонёк, Фрейзер понял, что это правда:

"И каковы потери?" - спросил он, нахмурившись, ведь для него эта новость была отнюдь не радостной.

"Мы потеряли целый отряд" - непроизвольно понизил голос Битрим, чуть ли не прорычав в ответ.

"Отряд?" - Фрейзер едва не выпустил из рук бумаги.

Ему было сложно поверить в гибель целой дюжины отлично тренированных мужчин, ведь каждый из них мог соперничать в силе с лучшими гвардейцами королевства.

Да и если учитывать то, сколько денег и ресурсов уходило на их содержание и развитие, то это были не просто плохие вести, а нежелательные, хоть и вполне терпимые потери.

"Ей помогли, и силы этим людям было не занимать..." - в его словах отчётливо чувствовалось желание найти и покарать виновных.

И если судить по крепко сжатым кулакам, то он с трудом подавлял жгучее желание всё бросить, и двинуться на охоту за удачливыми убийцами. В понимании Битрима, каждый из его подопечных был не просто воином, а товарищем и незаменимым другом. И потеря любого из них, была ударом по нему самому.

"Это кардинально меняет дело" - задумался Фрейзер: "Мне не нужны лишние проблемы, тем более в преддверие отбытия за Стену"

Но какими бы ни были последствия, Фрейзер не особо тревожился, так как мало кто в королевстве мог предъявить ему какие-либо претензии.

"Может тогда не тратить столь ценные ресурсы и просто пустить всё на самотёк?"- подумал маг.

Но он сразу же откинул эту мысль.

Так как это дело напрямую затронуло Битрима, то просто обо всём забыть, уже не получиться. Он просто не примет такого исхода.

"Не беспокойтесь. Её поимка - это лишь вопрос времени" - заверил его глава Теней, будто почувствовав колебания мага.

Услышав же его уверенные слова, Фрейзер только уверился в своих суждениях:

"Хорошо. Но в этот раз постарайся снизить потери к минимуму. Для меня жизнь твоих людей в приоритете. Понял?" - уточнил он, немного изменив свои изначальные планы.

"Я вас услышал" - ответил Битрим, даже не помышляя о том, чтобы его ослушаться.

И не только потому, что Фрейзер был его нанимателем. И даже не потому, что он был связан по рукам контрактом, сделавшим мага его временным хозяином.

Просто он желал мести. И ради этого мужчина даже был готов поступиться своими принципами.

"Кроме того" - продолжил маг: "Мне его подружка больше не нужна, так что можешь её убить... С теми же, кто посмел поднять руку на твоих людей - поступай на своё усмотрение. О возможных последствиях я позабочусь"

"Слушаюсь" - сказал мужчина, растворяясь в воздухе.

...

Откинувшись на спинку кресла, маг задумался о неожиданных проблемах:

"На носу такое важное событие... Нужно как следует все просчитать и перепроверить"

Посмотрев на едва уменьшившуюся гору бумаг, он вздохнул:

"На этот раз я не допущу ошибок. Но все это потом..."

Встав с места, Фрейзер направился к двери.

"Пора заняться кое-чем интересным" - сказал он, мгновенно сменив своё серьёзное выражение на предвкушающую улыбку.

"Как же все болит..."- вспыхнула в голове мысль, заставив Вика прийти в себя.

С трудом открыв глаза, он затуманенным взглядом прошелся по своему окружению... Вернее, попытался это сделать, ведь с недоумением осознал, что его голова была к чему-то туго привязана. Да и само тело едва слушалось, будучи полностью обездвиженных.

"Только не это..."- запаниковал он.

Однако это состояние сыграло с ним злую шутку - в пытаясь освободиться от пут, он почувствовал лишь боль, которая стала результатом врезавшихся в кожу ремней. А для изнеможённого тела подростка это было непосильным испытанием.

Глухо застонав, Вик мгновенно расслабил мышцы, не в состоянии терпеть подобные истязания. И лишь после того, как ему стало немного легче, он, насколько это позволяли крепкие ремни, начал оглядывать помещение.

И на этот раз он рассматривал все намного внимательнее.

...

Первым - в глаза бросалось само помещение.

Освещенное тусклым, желтоватым светом, оно представляло собой смесь из алхимической лаборатории и пыточной. К подобному выводу его привели всевозможные колбы, да пузырьки, коими были заставлены почти все видимые им стеллажи. А также различные инструменты и приспособления на стенах.

И они выглядели отнюдь не детскими игрушками.

Лишь от одного взгляда в сторону непонятных инструментов, его пробивала дрожь, укрывая тело мириадами мурашек. Да и при мысли о том, что все это могут использовать на нём, мгновенно становилось дурно.

"Всё хорошо..."-попытался он себя успокоить, прикрывая глаза.

С трудом отогнав плохие мысли, Вик продолжил осмотр, но больше ничего примечательного не заметил.

"Черт"- выругался он, после чего обессиленно перевел свой взгляд на потолок, с которого свисала красивая хрустальная люстра.

Рассматривая необычный узор, обрамляющий хрусталь, его заворожили пляшущие вокруг магические светлячки. Они были такими умиротворяющими, что он почувствовал сонливость.

"Как же меня так угораздило? Ведь все так хорошо начиналось..."- печально подумал Вик, прогоняя дрему, но ему не дали времени на самобичевание, ведь в этот момент в помещение кто-то зашел.

Не имея возможности повернуть голову, ему оставалось лишь безвольно ждать.

"О! Ты уже очнулся?" - прозвучал до боли знакомый голос. "Признаться честно, я и не думал, что ты придёшь в себя так быстро, но это даже к лучшему..." - улыбаясь, напротив него остановился Лоран Фрейзер.

Гадкий, подлый тип - вот кем он был. Теперь то Вик точно это знал. А ведь с виду и не скажешь: добрая улыбка, снисхождение в глазах и располагающий к себе внешний вид. Но все это был обман - пыль в глаза окружающих.

За маской доброго дяденьки, крылся настоящий изверг и тиран.

"Раз судьба так расположила, я тебе кое-что расскажу" - тем временем продолжил маг.

Повернувшись боком к стоящему рядом столу, он взял оттуда некий предмет, который незамедлительно продемонстрировал Вику.

"Это - артефакт третьего уровня, созданный лично мною!" - с гордостью сказал маг, слегка хохотнув: "Он поможет мне в одном деле..." - добавил Лоран, поднимая правую руку с малым посохом: "Как видишь, пролезть к тебе в голову у меня не вышло" - показал он Вику свои почерневшие пальцы на левой руке: "Но с этим предметом больше таких осложнений не будет. Правда, тебе в процессе может быть немного больно, но ты парень крепкий - потерпишь"

"Зачем... зачем вы это делаете?" - с трудом двигая языком, спросил Вик.

Ему до жути не нравилось его текущее положение.

"Зачем, спрашиваешь?" - маг даже удивился: "Потому что могу себе это позволить. Таков мир, парень. Все решает сила" - закончил он скучный разговор, активируя артефакт.

В этот момент посох стал светиться мрачным черным светом, который, будто живой, стал искажаться и скручиваться, постепенно собираясь в одном месте. Когда же свечение приняло нужную форму, оно резко поплыло к Вику, окутав собою его голову.

По началу, ничего не происходило, но спустя всего пару секунд он почувствовал, как этот свет стал проникать внутрь него, причиняя при этом жуткую боль. Не имея возможности это терпеть, Вик забился в путах, после чего, не выдержав, потерял сознание.

Лишившись чувств, Вик провалился в спасительную темноту беспамятства, которая избавила его ото всех страданий.

Но маг не дал ему забыться, сразу же вернув в чувство, задействовав на парне свою магию.

"Не так быстро, парень. Ты мне нужен в сознании..." - сказал маг, увлеченно вглядываясь в элементальный экран, созданный посредством магии воплощения.

Но Вик его не слышал, ведь все его сознание заполонила боль, которая, казалось, длилась вечно. Секунда за секундой, минута за минутой.

Вонзаясь в каждую клеточку его тела, непонятная магия скручивал спазмом все мышцы и нервы, порождая ужасное желания.

Желание смерти.

Однако, через несколько минут, проникшее в его голову свечение начало слабеть, постепенно покидая пределы его тела.

Чувствуя скорое избавление от страданий, Вик перестал извиваться, лишь мелко подрагивая. Все тише и тише.

Удивленно посмотрев на это действо, маг нахмурился.

"Странно. Может повысить мощность магии?" - пробормотал он, рассматривая полученные заклинанием результаты.

Покрутив вспомогательный шар в разные стороны, маг задумчиво застыл, сконцентрировавшись на своих мыслях.

Вдоволь же изучив мелькающие на экране символы, Фрейзер пришёл к выводу, что магии второго круга, было недостаточно.

"Ну, это не проблема" - такой результат был предсказуем, поэтому он вновь приступил к работе, создавая в этот раз заклинание посильнее.

Когда же с посоха сорвался очередной сгусток света, Вик, которому представилась минута спокойствия, вновь забился в путах, с надеждой ожидая прихода беспамятства.

Однако заклинание, которое накануне использовал маг, исправно делало свою работу, не позволяя отключиться его измученному сознанию...

Пытки.

Раньше Вик не задумывался о значении этого слова. Даже в мыслях, он никогда не представлял, что приходиться чувствовать человеку, которого пытают, но... мир оказался настолько жестоким, что ему пришлось испытать это на себе...

...

С того памятного дня, как он впервые попал к магу в лабораторию, прошло уже несколько долгих недель, которые превратились для Вика в бесконечный цикл"развлечений".

И каждый новый день начинался одинаково.

Рано утром, еще до рассвета, его будили болезненными пинками, не жалея для пленника пары-тройки добрых ударов. После, его выгоняли из темной камеры наружу и вели к магу, который с довольной улыбкой на лице начинал очередной круг пыток и экспериментов. И каждый из них причинял парню неимоверную боль.

Как физическую, так и... душевную.

Все это заканчивались лишь глубокой ночью, когда слуга волочили его измученное тело обратно в подземелье.

"Как так получилось? Почему судьба настолько жестоко со мною поступила?"

Вик не раз задавался подобными вопросами. Но ответа он не знал.

"Может, я в чем-то провинился?.."

Лёжа на холодном полу, весь в порезах и ссадинах, он чувствовал печаль и, как не странно, радость. Радость от того, что он всё ещё не сошёл с ума, или чего хуже - умер.

Но эти мысли были единственным, что у него осталось.

...

В это время его окружали только страдания и человеческая жестокость, которая едва ли ограничивалась побоями и презрительными взорами окружающих.

Вик каждую секунду, каждое мгновение чувствовал боль. Боль, от которой не было спасения. Ему даже казалось, что она стала неотъемлемой частью его жизни, постоянно пронизывая каждую частичку его существа.

Но он был ей даже рад, ведь она означала, что он еще жив, и у него есть шанс на спасение и... возможность им всем отплатить. Ведь весь покрытый ранами, в грязи, он уже не жил...

Он влачил жалкое существование.

Его теперешний образ жизни был даже хуже жизни дворового пса, которому, в отличие от Вика, хоть иногда, но перепадала вкусная косточка.

Судьба превратила его жизнь а ад. Сделала рабом чужой воли.

Объектом для экспериментов.

Могло ли быть ещё хуже?

Он надеялся, что нет.

Вик все ещё верил в чудо. Однако в какой-то миг, погруженный в себя, и в свои полубезумные мысли, он исчез.

Его сознание покинуло тело, лишив после себя лишь безвольную куклу с обрезанными нитями. И это не осталось незамеченным. Маг прекрасно знал о том, что случилось. Ведь это было ожидаемо. Сознание, не в силах выдержать муки, заключило себя в кокон, отрезав от внешнего мира.

Однако это не представляло для него проблемы. Магу нужны были только его воспоминания. На все остальное ему было плевать.

Но Вик не умер.

Нет.

Он будто бы провалился в другое измерение. Там не было страха и печали. Лишь тишина.

Однако связь с реальностью он не терял. Вик как и прежде чувствовал боль, видел ненавистное лицо мага и его помощников, но... все это казалось каким-то нереальным, будто виденным со стороны.

Словно из-за стекла.

Очень плотного, покрытого сетью темных линий стекла, через которое все увиденное теряло свои краски.

С этого момента все его эмоции притупились, постепенно исчезая за надвигающимся на него мраком из ярости. Она затмила собою все его сознание, породив непреодолимое желание мести.

И её он хотел больше всего.

Даже свобода в его глазах уже не выглядела столь заманчиво.

И в один миг - месть стала для него всем.

В тот момент он и сам не заметил, как утратил для себя что-то человеческое - присущее только разумным.

"Всех! Я убью их всех!"- пронеслось в сознании Вика.

И эта мысль показалась ему чудо как приятной и глубокой, будто в ней крылись все секреты мироздания.

А потом, словно обретая что-то давно утерянное - всё его сознание заполонило животное желание убивать.

Это мгновение... стало стартовой точкой, начиная с которой он стал ждать возможности.

Возможности свершить праведную Месть.

"Убью!"-безумно заулыбался парень, от чего волочивший его слуга, побледнел от ужаса.

Глава 11. Визит

"Все. На сегодня достаточно" - молвил Фрейзер, убирая руки с очередного артефакта.

В ответ на его слова, ученики почтительно склонили головы, начиная убирку в помещении.

"Очередной провал" - безрадостно подумал маг: "Почти три недели упорного труда и никаких результатов..." - подобрав оставшиеся после сеанса артефакты, мужчина покинул помещение.

"Единственное, чего я добился, так это убытков" - Фрейзер был как всегда недоволен: "Время поджимает. Завтра прибудут последние материалы, и нам придётся выдвигаться на запад. Я уже чувствую, что близок к цели..."

Погруженный в свои размышления, маг вернулся к себе в кабинет и сел за стол. С минуты на минуту к нему должны были прийти с докладами.

И долго ждать ему не пришлось.

Точно в девять, как и было назначено заранее, он услышал стук в дверь.

"Входите" - сказал маг, снимая с двери запирающее заклинание.

"Мистер Фрейзер" - почтительно склонил голову гончий первым войдя в кабинет.

Вскоре за ним последовали и все остальные, с почтением приветствуя мага.

"Докладывайте" - приказал он, едва последний из них занял свое место.

"Я, пожалуй, начну первым" - взял на себя инициативу один из прибывших.

Его грозный, хоть и спокойный голос, внёс в сердца прибывших немного волнения, ведь говорившим был ни кто иной, как Битрим - самый опасный убийца в королевстве:

"В течении последней недели я успешно выполнил ваш приказ, и заткнул рты всем крысам, точившим на вас свои зубы. Кроме того, мои люди устранили тех, кто пытался как-либо помешать вашим планам..." - сказал он: "Что же касаемо ваших слов по поводу наших гостей с Ритарии, а также иных людей, принимавших участие в подготовке к путешествию, могу заверить - дела улажены, и обещанное вознаграждение ими получено" - хрустнул пальцами Битрим, сделав при этом неуловимое движение кистью.

И его намёк не остался незамеченным, однако понял его лишь маг:

"Кроме того, на этот раз серьёзных осложнений не было, поэтому мы не понесли никаких потерь..."

"Это радует" - ответил маг, довольно кивнув головой: "А что на счёт подготовки к выезду? Ты удостоверился в безопасности будущего путешествия?"

"Да - никаких проблем не предвидеться - весь путь, вплоть до последней стоянки, заранее выбранной вами, проверен и очищен от нежелательных проблем" - уверенно сказал Битрим.

"Отлично" - сказал маг, которого порадовала эта новость.

Пусть его день начался и начался не очень хорошо, подобные известия позитивно повлияли на его настроение, заметно его улучшив. Все таки приятно было осознавать, что все шло по плану.

"Ты меня не разочаровал" - добавил маг, то ли с сарказмом, то ли и вправду похвалив его за хорошо проделанную работу.

"..." - в ответ на это, глава Теней лишь почтительно склонил голову.

"Ах да!" - вновь заговорил хозяин кабинета, будто случайно о чём-то вспомнив: "Что на счёт той девки? Надеюсь, на этот раз её устранили?" - спросил Фрейзер, добавив в голос немного стали.

"Нет. Возникли кое-какие трудности... нуждающиеся в моем личном присутствии"

"Ты мне нужен здесь, и сам знаешь почему" - сказал маг в приказном тоне: "Ридрих!" - обратился он к гончему.

"Да?" - поднялся тот из-за стола.

"Поручаю тебе новое задание. И в этот раз я надеюсь, что ты меня больше не разочаруешь..." - намекнул он на его недавнюю оплошность.

"Можете быть уверенными, я вас не разочарую" - клятвенно заверил тот.

"Хорошо. Детали узнаешь у Битрима. Тебе хватит пары дней?" - приподнял он бровь.

"Да, мистер Фрейзер" - смиренно опустил голову наёмник.

Довольный тем, что 'гончий' испытывает волнение и страх, Фрейзер снова посмотрел на Битрима:

"Есть что добавить?"

"Больше ничего" - ответил тот, сев на своё место.

"Хорошо. Кто следующий?" - спросил маг у присутствующих.

И так как его взгляд случайным образом попал на Бенджамина, то докладывать пришлось ему.

"Я-я" - взял он слово, неловко поднявшись со своего места: "Сегодня прибыла очередная партия рабов. На этот раз удалось найти несколько полезных особей - полулюдей, которые послужат нам отличным подспорьем в предстоящем походе"

"Сколько их в общей сложности?" - маг потребовал уточнений.

"На данный момент у нас тридцать крепких мужчин, десяток из которых - зверолюди. Плюс, есть еще дюжина испытуемых, доставшимся нам от вашего друга, мистера Вивьера. Итого, получается чуть больше сорока человек"

"Этого вполне достаточно" - довольно кивнул Фрейзер.

"Более чем" - добавил мужчина.

"Хорошо..." - пока что все, что они обсуждали, не выходило за рамки его планов.

И это не могло его не радовать:

"И пока не забыл" - добавил маг: " Не забудь распорядиться насчёт нашего гостя. К отбытию он должен быть в норме"

"Да" - поклонился Бенджамин.

...

Следующие полчаса за столом больше ничего важного не обсуждали, поэтому вскоре в помещении стало тихо.

"Эй, кусок дерьма! Просыпайся" - брезгливо сморщил нос слуга, обращаясь к лежащему на полу парню.

"Ты что, не понял?!" - разозлился он, не получив ответа от заключённого.

Сорвавшись с места, он приступил к полюбившейся процедуре - избиению. Это позволяло ему спустить пар и расслабится, забывая на время о домашних проблемах.

Так он чувствовал себя не просто слугой мага...

Слушая слабые вздохи и стоны парня, он почувствовал удовлетворение и вскоре прекратил свои издевательства.

Морщась от неприятного запаха, мужчина наклонился к нему и ухватил за порванную рубаху, рывком поднимая с земли. Но тот был слишком слаб для того, чтобы стоять самостоятельно. И как результат, у парнишки подкосились ноги, и он, как подрубленный, упал обратно.

"Сколько от тебя проблем!" - вновь скривился слуга, чувствуя очередной порыв зарядить страдальцу в лицо. Но он сдержался, ведь получил чёткое указание не увечить узника...

Или, по крайней мере, не очень сильно.

"Черт" - ухватив стонущего парня за одежду, мужчина поволок его на выход.

Таща за собой безвольное тело, мужчина что есть сил ругался и матерился, сетуя на то, что ему поручили такое мерзкое дело.

Однако в отличии от всего того, что он видел здесь за годы своей службы, этот случай был ещё не самым худшим. Бывали случаи, когда поутру из камеры волочили уже не безвольное тело, а чей-то труп. И это лишь после пары-тройки дней в лаборатории!

Так что можно было только подивиться тому, что этот паренёк продержался здесь целых три недели, не померев от болезней или какой магической заразы.

...

Через некоторое время, мужчина приволок парня к нескольким бочкам с водой, намереваясь того хорошенько искупать. А как иначе, ведь на "процедуры" к магу, его всегда приводили чистым и переодетым, дабы не портить своим видом настроение Фрейзера.

"Снимай с себя одежду!" - требовательно сказал мужчина, стараясь не дышать слишком часто.

Всё-таки последние несколько дней за парнем никто не приходил, оставив на произвол судьбы. А тот убирать за собой уже не мог, поэтому гадил там же, где и спал. Не сложно представить весь тот букет ароматов, которые его окружали.

Но парень его не слышал, находясь в своём мирке безумия, постоянно улыбаясь и бормоча какую-то ересь.

"Лучше бы ты сдох у мага в лаборатории..." - скривился он, раздевая узника.

Но когда мужчина снял с него рубаху, то невольно задержал дыхание из-за открывшегося ему вида...

Вся грудь парня, как и руки, были сплошь покрыты множеством ран и порезов, из которых сочилась кровь и гной. Было видно, что некоторые из них пытались зашить или прижечь, но явно делали это на скорую руку, не особо заботясь о последствиях.

Столь жуткого зрелища он не видел уже очень, и очень давно. В этот момент мужчина даже пожалел о своём отношении...

"Черт... извини парень" - еле слышно сказал он, выливая на него ушат воды...

И вскоре, брезгливо прикрывая нос, мужчина кое как отмыл парня от грязи, после чего одел в новые одежды. А потом, оставив его на время в подсобке, пошёл с докладом к помощнику мага, неосознанно возвращаясь к вопросу о пережитой им жестокости.

Однако, к счастью или нет, по дороге к поместью, он встретил того лично.

"Господин маг! Я выполнил ваше поручение" - прозвучал его дрожащий голос.

"Молодец Ральф. Приведи его ко мне в беседку. Нужно кое-что сделать" - похвалил он мужчину, хоть и не чувствовал по отношению к нему никакой благодарности.

"Да, господин!" - ответил тот, чуть ли не падая на колени.

"Жалкий лизоблюд" - посмотрел ему в след маг: "В этом поместье одни только подлизы и заговорщики" - направившись к беседке, Фрейзер невольно вспомнил неприятную встречу, произошедшую накануне вечером.

Встречу, которую он не сможет забыть никогда.

По завершению очередного собрания, маг отправился к себе в покои.

По дороге он успел обдумать все услышанное и выделить основное моменты из докладов.

"В принципе, никаких неожиданностей не предвидеться. Все дела улажены" - заключил он, открывая дверь в свою комнату.

Но стояло ему войти, как он сразу же напрягся, почувствовав внутри чьё-то присутствие. Это было странно, так как защитные чары продолжали исправно работать, никоим образом не потревоженные.

А в своей магии он был уверен на все сто процентов...

"Кто здесь?" - с угрозой спросил маг, оглядывая комнату в истинном зрении.

Однако в помещении было пусто - ни следа посторонней энергии. И тем не менее, спустя миг тревожную тишину нарушил чей-то хриплый голос:

"Ха-ха. Похвально" - прозвучало из пустоты.

Повернувшись в направлении голоса, Фрейзер, к своему удивлению, никого не увидел. Здесь не было даже намека на посторонних.

"Не напрягайся так, маг. Твоих способностей недостаточно для того чтобы меня рассмотреть" - заговорил визитёр.

"Кто ты?" - угрожающе спросил маг.

"Я то? Даже если я и назовусь, моё имя тебе ни о чем не скажет. Лучше проходи - нечего стоять на пороге" - сказал тот, будто хозяин этого дома.

Фрейзер хотел возразить в ответ, но не смог. Впервые в своей жизни он почувствовал, как все его чувства просто кричали об опасности.

Кроме того, дверь позади, как и вся комната, сейчас были наглухо запечатаны. И он даже не представлял, кто из его врагов мог себе позволить подобные ухищрения.

Поэтому он решил подчиниться... пока. Пусть он и боялся незваного гостя, но это не означало, что он был готов упасть перед ним на колени, вымаливая пощаду.

Каким бы сильным не был враг, Фрейзер никогда не сдавался, трусливо поджимая хвост. Он всегда сражался до последнего, - так был намерен поступить и сейчас.

Сдвинувшись с места, Фрейзер подошёл к одному из кресел и медленно сел.

"Так-то лучше" - прозвучал одобрительный голос со стороны соседнего кресла.

И маг готов был поклясться, что его собеседник сидит напротив. Все это очень странно...

"А теперь поговорим" - сказал незнакомец.

"О чем же?" - приподнял бровь Лоран.

"Не догадываешься? Ну что же, я тебе скажу" - хохотнул собеседник.

Вглядываясь в пустоту, Фрейзер нутром чувствовал насмешливый взгляд собеседника.

"Шутник, да?.." - зло подумал он, обдумывая варианты действий.

"Твоё желание обрести силу, столь смехотворное, что я не смог удержаться и заглянул в гости" - вновь засмеялся незнакомец: "Особенно учитывая то, каким образом ты хочешь её получить. Но мне даже интересно, а сможешь ли? Хватил ли тебе воли, дабы противостоять силе, которую обретёшь?" - поддел он мага.

"..."

"Молчишь? И правильно. Иногда лучше не говорить того, о чем потом можешь пожалеть" - посмеялся он: "Что же. Не буду тянуть твоё время и скажу прямо - мне кое-что от тебя нужно"

"Не думай, что можешь мне указывать!" - рассердился маг, чувствуя себя шутом.

"Я пришёл не просить!" - ответил собеседник голосом, от которого у Фрейзера побежали мурашки.

Ведь в этот момент он ощутил силу, испускаемую визитёром... и её, было достаточно, чтобы у мага закружилась голова от опустившегося на плечи давления.

"В том месте, куда ты направляешься, есть одна вещь... в которой я нуждаюсь. И ты мне её принесёшь, иначе..." - пригрозил незнакомец.

"Иначе, что?" - с трудом ворочая языком, спросил маг.

"Иначе твои жалкие мечты, станут мечтами мертвеца!" - прогремел ответ, вслед которому содрогнулось всё здание.

Но, будто этого было мало, всё внутреннее пространство комнаты, богатое магическими артефактами и системами защиты, резко искривилось, стерев все её богатое убранство в пыль.

"Ты меня понял?" - спокойно спросил собеседник, будто только что ничего и не происходило.

Сглотну вязкую слюну, маг лишь покорно кивнул, чувствуя, как в голову погружается новая, чуждая ему информация.

"Но знаешь" - добавил его собеседник: "Я не буду возражать, попытайся ты меня обмануть"

И в это мгновение, на долю секунды собеседник явил своё лицо, с жуткими, черными глазами, лишь взглянув в которые, у Фрейзера прибавилось седины в волосах.

А затем, маг почувствовал, как его горло схватили и начали сжимать. Он попытался защитить себя и выпустить силу, но услышал лишь жуткий смех:

"Забыл сказать" - вновь заговорил гость, ослабляя хватку: "Парень пойдёт с вами..."

Оборвав свою речь, собеседник ушёл, оставив бледного мага наедине с собой.

И лишь в этот момент, Фрейзер почувствовал себя в безопасности.

Понемногу приходя в себя, маг практически не заметил, как дверь в его комнату разлетелась на щепки.

Подняв голову, он увидел влетевшего внутрь Битрима, который мигом очутился подле хозяина поместья.

Встав напротив рассевшегося на полу мага, он выпустил свою ауру и оглядел помещение... или скорее то, что от него осталось.

"С вами все в порядке?" - учтиво спросил глава разведки, сканируя Фрейзера на предмет ран или травм.

"Все нормально..." - вяло ответил маг, активируя заклинание средних ран.

Чувствуя, как по телу прошла волна прохлады, он поднялся с пола.

"Что здесь произошло?" - заговорил Битрим, видя тревожное состояние мага и царящий здесь беспорядок.

"У меня были гости... "

"Гости?!" - нахмурился тот: "Я более пяти минут бился о воздвигнутый снаружи барьер, думая, что на вас напали, а вы говорите гости!" - разозлился он.

"Думаешь, я был рад встрече?!" - с иронией спросил маг: "Ни капли. Этот гость чуть было не лишил меня жизни. И поверь мне, на своём веку я ещё не встречал столь сильных противников"

"Что ему было нужно?" - спросил Битрим, чувствуя недосказанность в его словах.

"Он попросил об "одолжении", которое мне придётся выполнить..."

Глава 12. Разговор

Получив похвалу мага, Ральф был вне себя от радости, ведь раньше ему не часто доводилось слышать подобное, тем более от непосредственного начальника.

"Сегодня такой чудесный день!" - радостно подумал мужчина, которому казалось, что даже солнце светило ярче, приветливо направляя свои лучи сквозь плотную листву, ласково согревая его дрожащее от волнения тело.

Глупо улыбаясь самому себе, он со всех ног спешил обратно к узнику, намереваясь поскорее доставить того к Фрейзеру.

Вернувшись же обратно, он застал Вика сидящим на полу, прямиком в самом тёмном уголку каменной комнаты.

"Неожиданно..." - подумал Ральф, удивлённый спокойствию, проявленному узником.

Ведь ещё пару минут назад он был похож на безумца, по которому плачет виселица. Однако сейчас, мужчина видел, что Вик, пусть и отстранённо, но вполне адекватно и без лишних эмоций перебирал в руках округлые камушки.

Никакой поспешности и рваных движений - все четко и размеренно. Сразу и не скажешь, что пару минут назад он вел себя неадекватно.

И это могло значить лишь одно - по какой-то непонятной причине, его состояние стабилизировалось.

Правда, Ральф не придавал этому большого значения. Да и не стал над этим думать, предпочитая целиком сконцентрироваться на приятном чувстве, разгоревшимся внутри при мысли о том, что проведённые здесь дни однажды могут окупиться сторицей.

И пусть это было всего лишь его воображением, но глубоко в своей голове он уже представлял, как маг, довольный столь преданным и исполнительным человеком, дарует ему повышение, давая возможность покинуть столь осточертевшие, тёмные коридоры подземной темницы.

"Ей, парень! Пошли" - обратился Ральф к узнику, как только подобрался к узнику поближе.

Однако со стороны парня не последовало никакой реакции. Но Ральфа это никоим образом не обеспокоило. Было удивительно, но он даже не почувствовал привычного в таких случаях раздражения.

"И хрен с ним..." - махнул он рукой, поднимая Вика с земли.

Стоял тот уже более уверенно, поэтому идти дальше было намного легче.

...

"Устал..." - подумал Ральф, тяжело переводя дух.

Весь дальнейший путь не занял у него и пары минут, однако к тому моменту, как они дошли к освещенной площадке у выхода, он уже порядком запыхался. А причиной всему были треклятые ступени, которыми мужчина решил воспользоваться, дабы немного сократить время.

Утерев выступивший пот, Ральф посадил парня у стены, и направился к запечатанной двери, намереваясь отпереть магический замок.

"Начнём!" - решил он, успокоив дыхание.

Затем, достав из кармана небольшой кругляш, Ральф приложил его к специальному углублению у стены, запустив тем самым процесс построения магического плетения. Оно должно было дезактивировать защиту, крепко-накрепко запечатывающую как саму дверь, так и путь наружу.

И следуя привычному уже течению событий, загоревшись магическим рисунком, каменная преграда вздрогнула и отворилась, пропуская внутрь темницы поток свежего воздуха.

Хмыкнув, мужчина с натугой потянул на себя дверь, озарив помещение тёплыми, утренними лучами солнца.

"Готово..." - подумал он, убирая ключ обратно в карман.

"Что, соскучился по воле?" - спросил мужчина, заметив изменения, возникшие в парне.

Спокойно прикрыв глаза, Вик полной грудью вдыхал свежий воздух, проникающий снаружи. И сколь бы глупым Ральф ни был, даже он прекрасно осознавал причину подобного состояния.

Вик, просидевший в этом подземелье больше двух недель, явно был рад снова оказаться снаружи.

Покачав головой, Ральф повёл Вика к небезызвестной беседке. И, пусть неустойчиво, но тот уже мог идти без посторонней помощи, что не могло не радовать мужчину.

"Мистер Фрейзер. Я его привёл" - низко поклонился слуга, стоило им с Виком подойти к беседке.

"Спасибо. Больше мне от тебя ничего не нужно. Можешь уходить" - сказал маг.

"Да" - все также, не разгибаясь, мужчина отошёл на пару шагов назад, после чего позволил себе встать во весь рост и быстренько уйти.

Тем временем, повернувшись к парню, маг стал пристально его разглядывать. Не заметив же никаких видимых отклонений, он заговорил:

"Уже можешь стоять... это похвально" - поднявшись, Фрейзер подошёл к Вику вплотную.

Взмахнув в его сторону рукой, он любезно, насколько это вообще вязалось с его натурой, почистил ему одежду, и залечил поверхностные раны.

"Что за помощники!" - посетовал он на учеников, помогающих ему с экспериментами: "Даже не могут должным образом позаботиться о столь ценном экземпляре" - без видимого раздражения сказал он, показав наигранное недовольство.

Но он и сам был отчасти в этом виноват, так как не уделял состоянию парня должного внимания. Правда, себя виноватым он уж точно не считал.

"У меня, признаться честно, появилось желание с тобой поболтать. Я, конечно, понимаю, что ты вряд ли станешь сейчас со мной говорить, но, все же..." - взмахнув рукою, он заставил парня сесть на скамейку, после чего продолжил: "На днях ко мне кое-кто приходил. Очень необычный, замечу" - своими словами он пытался растормошить узника, но тот никак не отреагировал.

"Неужели они никак не связаны?" - подумал маг.

Он хотел было продолжить эту тему, но затем передумал:

"Ну, это не важно" - махнул он рукой, после чего взял со стола бокал с вином: "Сегодня мы отправимся в дорогу. Думаю тебе понравиться предстоящее путешествие" - вглядываясь в пустые глаза своего собеседника, маг кое-что придумал: "Ах, да. Забыл упомянуть. На днях мы узнали, откуда ты родом. Узнали кто твои родители, и о твоей, так называемой сестрёнке, мы тоже знаем" - улыбнулся он.

В этот момент, буквально на мгновение парень задержал дыхание, будто эти слова возымели эффект.

Понимая, что он двигается в правильном направлении, Фрейзер продолжил:

"Но знаешь, о чем я сожалею? Что не присутствовал в тот момент, когда к ним наведались мои люди. Не видел, как их били и пытали. А что они сделали с твоей дорогой сестрёнкой... Я конечно приказывал им вести себя посдержанней, но они все таки мужчины... им нужно было спустить пар" - ухмыльнулся маг.

Он был удовлетворён полученным результатом, ведь в глаза парня стали возвращаться эмоции. Его буквально била яростная дрожь. Если бы не цепь Мирта, он бы уже вцепился в горло мага.

"Наверное, было правильнее привезти их сюда и дать тебе возможность с ними проститься, но... я же не настолько добросердечный" - засмеялся он, чувствуя убийственный взгляд парня.

"Жаль, что вы больше не увидитесь" - наигранно покачал он головой.

"Г...де... они..." - прохрипел Вик, направив свой пустой взгляд на мага.

"Не знаю. Наверное, уже где-то кормят червей..." - начал маг, но он был прерван жутким воем, разорвавшим спокойную атмосферу сада.

Проревев раненым зверем, парень сорвался со своего места, кидаясь в сторону мага.

Тот же, с удивлением глядя на рывок Вика, легко ушёл в сторону, но вынужден был мгновенно телепортироваться, ведь тот странным образом возник у него за спиной.

"Боевой навык?" - немного удивился маг.

Однако это чувство было слишком слабым и мимолётным, дабы задерживаться у него в голове:

"Собрался меня развлечь, а? Ха-ха. Ну, попробуй" - поманил маг, желая поиграться с обезумевшим пленником.

Глухо зарычав, словно самый настоящий зверь, Вик кинулся в сторону мага в отчаянной попытке поймать его и разорвать на части.

Но Фрейзер видел все его движения насквозь, поэтому легко уклонялся ото всех выпадов, и размашистых ударов.

Видимо, в этот момент разум совершенно не контролировал тело парня, позволяя ему действовать на чистых инстинктах. Именно поэтому всё, что он делал, как и все его движения уподобились звериным. Да и лицо, на котором застыла нечеловеческая, жуткая маска из безумия и печали, было тому отличным доказательством.

И маг, прекрасно видя эти изменения, больше не радовался и не упивался беспомощностью Вика.

Что-то в его глазах не давало Фрейзеру покоя.

Он понимал, что раб цепи не представляет для него угрозы... но почему-то чувствовал исходящую от него опасность...

"Пора бы уже закончить этот фарс"- подумал маг.

Уклонившись от очередного удара, Фрейзер увеличил подавляющую мощь цепи.

"Достаточно" - добавил он, решив дать и вербальную команду.

Однако вопреки ожиданиям, парень не остановился. Наоборот, он стал только агрессивнее.

"Убью!" - прокричал он, перемещаясь поближе к противнику.

Но в этот раз Фрейзер не уклонялся.

"Интересно..." - пробормотал он, после чего послал в сторону парня стену сжатого воздуха, которая мгновенно его подхватила, откидывая на несколько метров в сторону.

Однако это его не остановило. Перекативший по земле, Вик, грудь которого сдавило болью, резко вскочив на ноги и, хромая, двинулся в сторону своего противника.

"Не сдаёшься?" - удивился маг, ведь полученные парнем увечья были довольно серьёзными, ведь при падении на землю тот несколько раз ощутимо приложился о лежащие повсюду камни.

Правда, двигался он уже не столь прытко, поэтому Фрейзер решил прекратить это сольное выступление.

Не желая долго возиться, маг сплёл несложное заклинание сетей, которое то час же пленило парня.

"Какой же ты буйный!" - воскликнул маг.

И было почему, ведь Вик, несмотря на острую боль от режущих его тело сетей, продолжал извиваться, чуть было, не разрывая её зубами.

Но вскоре он начал затихать, потеряв в этом кратком поединке всю накопленную за день энергию.

Когда же он окончательно успокоился - цепь возвратила контроль над его сознанием, полностью лишив силы воли.

"Нужно её доработать, а то будет потом всю дорогу кидаться на людей..." - пробормотал маг, развеивая заклинание.

"Зачем он вам нужен?" - раздался откуда-то со стороны холодный голос Битрима.

"Зачем пришёл?" - гневно ответил маг, чувствуя нарастающее раздражение.

Это был уже не первый раз когда тот за ним наблюдал. И не последний.

Однако Лоран ничего не мог с этим поделать - он просто не был в состоянии обнаружить присутствие этого человека. Да и запретить подобное он бы не посмел. Ведь в таком случае, Битрим мог не оказаться рядом, когда это действительно ему потребуется.

"Какой же секрет он скрывает, раз вы продолжали его пытать на протяжении стольких недель?" - мужчина, казалось, просто проигнорировал слова мага, неспешно приблизившись к лежащему на земле парню: "Чем же он вас так заинтересовал? Или пытки вам доставляют удовольствие?" - приподнял он бровь.

Ведь Битрим знал все. Все, чем занимался Фрейзер.

Порой ему даже было интересно, как бы Лоран отреагировал на известие о том, что он способен наблюдать за ним даже там, где тот полностью уверен в своей приватности.

Как бы он поступил, узнав эту невинную правду?!

"Не серди меня!" - тем временем сказал маг, с явной угрозой выпустив свою ауру.

Но Битрим лишь усмехнулся:

"Не угрожайте мне. Вы ведь и сами понимаете, что не сможете меня одолеть"

И пусть уверенность в его словах была едва уловимой, это не означало, что он боялся или опасался с ним сразиться.

"Думаешь?!" - хищно прищурился маг, активируя парочку заклинаний.

Своим поступком, он надеялся охладить пыл наемника. Но тот был непреклонен в своем ответе:

"Уж выстоять против вас я точно смогу" - спокойно пожал плечами Битрим.

Как бы там ни было, он был самым известным убийцей в королевстве. Однажды даже сам Альтерос - величайший архимаг за всю историю Леймоса, признал его мастерство.

А похвала из уст такой невероятной личности была более чем весомым доказательством его силы.

Прокрутив все это у себя в голове, Фрейзер решил, что ему следует остыть - не стоило испытывать свою судьбу, даже если уверен в своём преимуществе.

"Признаю - в твоих словах есть доля правды" - успокоился маг, рассеивая готовые к атаке заклинания: "Так чего же ты хотел?"

Маг знал, что Битрим никогда бы не пришёл к нему без веской на то причины.

Но в ответ он услышал то, чего никак не ожидал:

"Отдайте его мне" - кивнул он в сторону парня.

"Отдать?" - поражённо спросил маг: "Зачем он тебе? Разве тебе мало подопытных кроликов?"

"Подобных людей у меня предостаточно, но... нет никого, столь же яростно цепляющегося за жизнь" - объяснил Битрим.

"Он мне все ещё нужен" - хоть интерес к Вику у него и пропал, он всё равно не собирался так просто отдавать его кому бы то ни было.

Даже если этого просил "он".

Кроме того Фрейзер нутром чувствовал - за его просьбой что-то кроется. Что-то такое, что может ему не понравиться.

"Я ведь не первый год на вас работаю, поэтому с уверенностью могу сказать, что вы в нём больше не нуждаетесь. Так зачем же вы упираетесь, мистер Фрейзер?" - Битрим впервые за долгое время обратился к нему подобным образом.

И маг, вроде бы должен был почувствовать удовлетворение от того, что тот называет его господином, но всё было наоборот - он чувствовал лишь угрозу, скрытую за этим обращением.

"Да и кто-то же должен за ним приглядывать, а кто, кроме меня, справиться с этим лучше всего?" - оторвав взгляд от парня, он посмотрел на Фрейзера.

И этот взгляд был очень холодным, будто проникающим в самые глубины его души, пытаясь выведать все его потаённые мысли и секреты.

Но маг молчал. Он чувствовал подвох, хоть и не мог понять какой. Что-то недосказанное было в словах Тени. Но он был очень ценным активом и, возможно единственным, преданным ему человеком.

"Хорошо. Но ты будешь мне должен" - маг пошёл на компромисс, ведь понимал, что даже ему, не так уж и просто заполучить благосклонность этого мужчины.

К тому же, слово Тени было нерушимым. Это маг усвоил уже очень давно.

"Лишь одну просьбу!" - кивнул Битрим, спокойно растворяясь в тенях.

Больше не ощущая постороннего присутствия, маг посмотрел на Вика:

"Вставай" - приказал он.

Мгновенно подчинившись, будто пару минут назад ничего не происходило, парень поднялся и ожидающе застыл на месте.

Вглядевшись в его пустые глаза, Фрейзер больше не замечал в них разума:

"А ты везунчик, парень. Рядом с ним тебе не стоит волноваться о своей безопасности..."

Затем, посмотрев вдаль, маг тяжело вздохнул:

"Хотя кто его знает, что нас ждет по ту сторону" - задумчиво проговорил он.

Покачав головой, маг отогнал ненужные мысли.

"Бенджамин!" - мысленно воззвал он к своему помощнику.

"Да, господин" - мгновенно ответил тот.

"Предупреди всех - через час выдвигаемся. И пусть не опаздывают!" - уточнил маг, у которого и так не было настроения.

"Вас понял!"

Глава 13. Пробуждение

"...н... ей..."

Среди океана тьмы, впервые за долгое время, разнёсся чей-то голос.

Однако он звучал слишком слабо и неразборчиво. Даже прислушавшись, было сложно что-то разобрать.

Но вопреки ожиданиям он не исчез, не затих полностью - спустя некоторое время он повторился вновь, непроизвольно разрушая столь сладкую, и приятную слуху тишину.

И как ни странно, этот голос хотелось слушать - услышать хотя бы ещё один раз. И он исполнил это желание:

"...й па... е!.." - всколыхнулась тишина.

Всколыхнулась бурно и яростно, не желая быль потревоженной.

Однако зов не прекратился, становясь все отчётливей, настойчиво к кому-то взывая.

И океан тьмы ответил - задвигался, дрожа от всплеска чьих-то мыслей. Ведь внутри него что-то проснулось:

"Что это?.." - сонно подумал единственный обитатель этого пространства.

Ему совсем не нравилось то, что его так нагло пробудили.

Однако помимо обиды, в его эмоциях проскальзывало и нечто новое - заинтересованность.

"Не понимаю..." - опечалился некто, не сумев должным образом определить источник звуков.

Но, это не было для него большой проблемой. Этот мир был целиком и полностью под его контролем. Здесь не существовало мест, до которых он бы не смог дотянуться.

Поэтому, все, что ему оставалось, это найти того, кто его пробудил.

Однако четкого направления все равно не было. И это странно, ведь раньше подобного никогда не происходило.

А это было не только необычно, но и волнительно. Именно поэтому, любопытство внутри безымянного владыки тьмы победило, заставив его двинуться на поиски собственнолично.

"Где-то там?.." - пытаясь выбрать направление, некто нерешительно направился в сторону голоса.

Однако в это мгновение, тьма ему воспротивилась. Она стала мешать, давить на плечи, возвращая обратно во мрак сна.

Раньше она никогда себе подобного не позволяла - всегда поддерживая и утешая. Будто мать, оберегающая свое чадо от печалей жестокого мира

"Почему?!" - растерявшись, некто начал извиваться, пытаясь вырываться: "Отпусти меня!"- прокричал он в пустоту.

Но его слова не возымели никакого эффекта. Казалось, что тьма лишь сильнее на него надавила, пытаясь вернуть обратно.

"...парень..." - и в этот момент, именно в этот раз, он отчётливо расслышал зов.

И некто, мог поклясться, что обращались именно к нему.

Напрягшись, обитатель мрака изо всех сил стал бороться, не желая вновь погружаться в бесконечную тишину.

И тьма, очень медленно, но неотвратимо стала поддаваться, вздрагивая при каждом его шаге.

"Не уступлю!" - мысленно закричал он, вложив в эти слова все свои чувства.

И в следующий миг он полностью освободился, оказавшись во власти лишь своей воли. Это одновременно и радовало, и пугало, ведь там всегда была рядом с ним. А сейчас, казалось, она стала его отторгать.

И в какой-то миг, мрак, неожиданно для него подёрнулся рябью. Было сложно это вообразить, но он стал скручиваться, концентрируясь в одном месте.

А если точнее - мрак стал набирать объём, принимая очертания некой фигуры, с ног до головы покрытой странного вида рисунками - печатями. Оберегами, которые проецировались на окружающий ее барьер из энергий.

И это нечто преградило ему дорогу, молча взирая в пустоту.

"Кто ты?" - спросил тот, кто нуждался в ответе.

Но фигура была безмолвной, непрерывно сгущая тьму. И постепенно, рядом с неизвестным, стали проявляться новые объекты. Сначала, из мрака вынырнула гора трупов и костей, которые толстым слоем укрыли подножье следующего элемента - жуткого алтаря, сплошь покрытого миазмами дикой магии.

И его вид, усеянный останками и черепами, шокировал едва ли не меньше, чем само его существование. Но больше всего пугал даже не он сам, а жаркое пламя - опасное, темное и мрачное огнище, затягивающее неокрепшие сознание здешнего обитателя.

Казалось, что оно поглощало взор, разрывая связь с реальностью.

Некто даже ужаснулся тому, что увидел. Однако в омуте алтаря, существовало кое-что ещё - над самим очагом, прямиком под склоненным образом незнакомой фигуры кипела густая, темная кровь. Кровь, которая тонкими струйками вытекала из мёртвых глазниц, устремляясь вверх по слону из чьих-то останков.

Этот вид вызывал дрожь и страх, однако обитатель мрака сумел найти в себе смелость заговорить с неизвестным:

"Это ты меня звал?.." - спросил он у преградившего ему путь.

Однако тот не ответил.

"Почему ты молчишь?" - вновь заговорил обитатель мрака, ударив по собеседнику всплеском своих диких чувств и мыслей.

Но существо не отреагировало.

"Или ты не можешь?!.." - опечалился некто.

Двинувшись в обход, некто намеревался, как следует осмотреть незаконного гостя, однако вскоре осознал, что тот был уж слишком... искусственным?

Будто статуя.

Но это было не так. Едва некто решил уйти, как картина перед ним резко изменилась, и он обнаружил себя прямиком на том же месте, что и раньше. Прямо напротив статуи с алтарем.

"Как?" - удивился тот.

Его перемещение... Такого просто не могло быть!

"Или всё же могло?.." - резко остановил себя обитатель мрака.

В этот момент он начал сомневаться в том, что является правдой, и было ли то, что он увидел на самом деле.

Для неокрепшего после сна сознания, такое резкое искажение привычных законов стало пугающим потрясением.

Но даже так, его съедало безумное любопытство, которое, невзирая на тревогу, уже не терпелось удовлетворить.

Однако вид истекающих кровью черепов его пугал не меньше, чем страх перед неизвестностью, поэтому ради того, чтобы в очередной раз сдвинуться с места, ему потребовалось некоторое время.

...

Подобравшись поближе к непонятной статуе, обитатель мрака с удивлением уставился на то, как клубящийся внутри печатей туман стал исчезать, постепенно открывая вид на тело, которое было сокрыто за слоем мрака. И то лицо, которое он увидел, было ему столь родным и знакомым, что даже становилось страшно.

Ведь это лицо было ни чьим иным, как его собственным!

Однако даже невзирая на множество общих черт, у них было и много различий.

Рост, облик, возраст и обличие - все это отличалось от образа, который всплыл в воспоминаниях здешнего обитателя. Но больше всего отличий было в глазах неизвестного. Они не просто горели силой, а пылали невообразимым светом воли и непокорности! Такой взгляд мог иметь только тот, кто просуществовал не одно столетие. Или даже... тысячелетие!

"Вот, значит, каков ты на самом деле?" - заговорила фигура, заставив своими простыми словами задрожать саму реальность: "Не ожидал, что встречу здесь подделку... испорченный экземпляр..." - добавил он, позволил в полной мере прочувствовать голос, в котором звучала не только сила, но и могущество.

Протянув руку, незнакомец уперся ею в созданный печатями барьер. И это простое действие вызвало внутри непроницаемого кокона громогласную дрожь, родившую на свет мириады цепей, которые ловко окутали неизвестного.

"Кто ты такой?" - спросил у него, жаждущий ответа.

"Ты не достоин того, чтобы знать ответ... " - ответил собеседник, спокойно осматривая свои путы.

И выглядел он при этом настолько непринуждённо, словно делал подобное уже сотни, если не тысячи раз, беззаботно проверяя цепи на наличие слабины.

"Я не понимаю?" - он не мог взять в толк, что такого сложного в том, чтобы ответить на этот вопрос.

Бросив своё бесполезное занятие, неизвестный перевёл взгляд на собеседника:

"Я расщепил свою душу, в надежде, что моя мощь не исчезнет навеки... Слишком много сил и стараний было приложено, дабы достичь того, что я имел. Однако потомки меня разочаровали!" - повысил голос неизвестный, сверкнув в его сторону нескрываемой яростью в глазах.

"И даже если я - всего лишь фрагмент, это не значит, что я глух. Я знаю обо всех неудачах, допущенных за последние столетия. Знаю обо всех жертвах, допущенных в ходе ассимиляции душ... Но я желал не этого. Моя цель была иной!"

"Цель? О чем ты вообще говоришь? " - обитатель мрака всё больше и больше запутывался в том, что слышал.

Что значили все эти слова? Кем было это существо?

Ему нужны были ответы, которые хоть немного бы облегчили тяжкий груз растерянности, которая уже долгое время давила на его слабые плечи.

"Всему своё время" - но фигура собеседника не дала ему желаемого: "Однако, у тебя все ещё есть шанс. Пусть и слабо, но я чувствую, как моя душа в тебе ещё тлеет. Если не потушишь ее... если сумеешь снова разжечь... " - мечтательно прошептал незнакомец.

''То... вВозможно... ещё не всё потеряно''- сказав это, собеседник легонько встряхнул пространство.

"Тебе пора" - разнеслось во мраке, породив оглушающий грохот.

Дрожь, скрип и резкий свист - тьма кричала, медленно расступаясь в стороны.

"... пар... о... сь" - неразборчиво проговорил неизвестный, медленно истаивая во мраке.

И чем дальше, тем больше его образ терялся, рассеиваясь подобно дыму.

А вместе с ним пропал и обрамлённый костями алтарь, оставив после себя лишь тихий шепот:

"... нь... очнись..." - молвили уста незнакомца.

И когда, казалось, что его образ уже полностью исчез, он отчётливо проговорил:

"Очнись, парень!"

И в этот момент некто дрогнул - его поглотил круговорот, образовавшийся на месте странной, но такой знакомой фигуры:

"Надеюсь, ты сможешь воплотить мои надежды в жизнь!" - услышал он напоследок.

"Что же ты с ним делал?"

Эти слова принадлежали поджарому старичку, облаченному в старый, опрятный балахон. Лицо его было напряжено, а в спрятанных за очками глазах, стояло глубокое непонимание, которое он никак не мог перебороть.

Обращался же он, казалось, сам к себе, ведь Радом с ним никого не было.

Однако в пустоте опрятного вагончика все же кое-кто был.

"Это не мои проделки. Во всем виноват Лоран" - хмуро ответил Битрим, силуэт которого слабо проглядывался в тенях.

Как оказалось, последствия Фрейзеровских экспериментов, были намного глубже, чем он себе представлял. Нанятый им лекарь вот уже битый час никак не мог пробудить сознание Вика от сна, в который он погрузил себя пару недель назад.

"Ты уверен, что без этого не обойтись?" - в очередной раз уточнил Битрим, подразумевая под своими словами, не совсем традиционные методы лечения.

"По-другому я не умею..." - буркнул тот в ответ: "Для того чтобы подействовало моё зелье, его мозг должен быть полностью активным. Но в том состоянии, которое мы имеем сейчас, он скорее станет овощем, нежели вернёт себе контроль над телом и разумом" - посетовал он.

"Отойди на минутку" - попросил он у лекаря, придя к какому-то решению.

Когда же тот посторонился, Битрим подошёл к Вику и положил ему руку на плечо.

Прикрыв глаза, он стал отделять часть своего сознания, погружая свою энергию в тело парня. Эта процедура, как и сам метод, достался ему в далёком прошло от его мастера. Он позволял напрямую воздействовать на сознание, пусть даже в тот миг оно было поглощено безумием, или даже расщеплено на мелкие части и составляющие.

"Можно начинать" - решил он для себя, когда тело парня поглотило уже достаточно энергии.

А затем, Битрим создал заклинание ментального воздействия, и попытался проникнуть внутрь разума Вика. Но он не смог продвинуться даже на миллиметр, так как почувствовал бурное сопротивление.

Времени удивляться, у него не было, ведь установленный им контакт мгновенно разорвался, ударив по ментальному телу сильной отдачей.

"Чёрт!" - удивлённо подумал он, почувствовав в руке онемение.

Но в тот миг, как мужчина пытался прийти в себя, он услышал удивленный голос лекаря:

"Да ладно! Он приходит в себя!" - выкрикнул тот, отталкивая Битрима в сторону.

И пока тот решал, как отреагировать на фривольность мужчины, который посмел так нагло его отодвинуть, лекарь уже стоял у лежанки, перебирая в своей сумке какие-то пузырьки со снадобьями.

"Вот!" - увидев искомое, он откупорил пузырёк, и стал произносить заклинание.

В этот момент, снадобье стало бурлить, испаряясь в виде серебристого облачка. И вскоре вся жидкость уже преобразилась в пар, который, следуя взмаху руки, закружился на месте.

Удовлетворённо кивнув, лекарь зачитал заключительную часть заклинания, вслед которому пар стал темно-алым. И уже этот состав, целенаправленно, следуя желанию лекаря, погрузился в тело Вика.

Не прошло и пары секунд, как парня выгнуло дугой, вмиг покрыв тело липкой и смрадной пленкой из крови. В этот миг все его поры стали кровоточить, очищая организм от пагубных элементов, коими его пичкали на протяжении трёх недель.

"Все. Теперь его организм должен справиться"

"Должен?" - Битриму нужны были гарантии.

"Если ты хотел мгновенного исцеления, тебе следовало нанять опытного целителя! Я же простой лекарь" - но видя, что тот не доволен ответом, добавил: "Не переживай - раз он смог так долго прожить, то у него есть шанс дожить и до старости. К тому же, я использовал на него своё самое лучшее зелье, так что тебе придётся мне доплатить"

"Ты все такой же мелочный" - упрекнул его Битрим.

"Мелочный?! А как, по твоему, мне жить на те гроши, что я получаю? Мне, как и всем, нужны деньги, так что не жадничай. У тебя-то денег куры не клюют"

"Деньги не проблема - главное, чтобы был результат" - он не мог допустить, чтобы парень умер.

"Будет! В ближайшее время он очнётся, и будет как новенький!" - клятвенно заверил тот, желая поскорее получить обещанную награду.

Покачав головой, Битрим достал из-за пазухи округлый мешочек, и передал его мужчине.

"Хорошо..." - лекарь больше не обращал внимания на пациента, полностью сконцентрировавшись на полученном вознаграждении: "Раз я больше не нужен - я пойду" - попрощавшись, он мигом оставил их наедине, торопливо покинув повозку.

Но в отличии от него, Битрим не стал уходить, ведь ему стоило дождаться, пора Вик придёт в себя.

Боль.

Вик уже и забыл, как это, жить без неё.

Но приходя в чувство, он впервые за долгое время ничего не ощутил. Сообразив, что у него ничего не болит, Вик подумал, что все ещё спит. Он ведь отчётливо помнил, сколько ран было на его теле.

А сейчас, у него даже ничего не чесалось.

Боясь спугнуть столь приятное чувство лёгкости, Вик не решился открывать глаза, но в этот момент он услышал чей-то хриплый голос:

"Я знаю, что ты уже пришёл в себя" - сказал незнакомец: "Можешь не бояться, я тебе не причиню вреда" - добавил он.

На секунду, ему показалось, что стоит открыть глаза, как над ним снова начнут издеваться. Но подобная мысль не задержалась у него в голове.

Собрав всю свою волю в кулак, он решительно открыл глаза и посмотрел в сторону говорившего.

Но сколько бы он не смотрел, никого там не видел.

Чувствуя себя неловко, из-за затянувшейся тишины, он спросил:

"Кто вы?" - хоть он и пытался придать своему голосу твёрдости, у него это получилось не очень хорошо.

Но стояло его словам сорваться с губ, как тени в повозке сгустились, формируя собой фигуру мужчины, одетого во все чёрное.

"Ну, здравствуй, Вик" - спокойно, даже как-то отрешённо, поздоровался незнакомец.

"Вы..." - Вик пытался что-то спросить, но сухость во рту была просто невыносимой.

"На, выпей" - протянул тот флягу с водой.

Но Вик не захотел её брать, поэтому мужчина заговорил вновь:

"Она не отравлена. Подумай сам, хотел бы я твоей смерти, то не стал бы будить - убил бы и так"

Все ещё колеблясь, Вик всё-таки взял флягу в руки.

Повозившись некоторое время с пробкой, ведь у него почему-то дрожали руки, он сделал осторожный глоток води.

Но стоило ей попасть внутрь, как он с жадностью принялся пить, будто это была не вода, а эликсир долголетия.

Утолив жажду, Вик понял, что мужчина все так же пристально смотрит на его действия.

"Спасибо" - хрипло поблагодарил он.

Кивнув, мужчина сел на соседнюю койку:

"Нам предстоит кое-что обсудить, Вик. И я уверен, что многое из услышанного тебе не понравиться" - остановившись на этом, он вопросительно на него посмотрел.

"Если вы тоже хотите узнать то же, что и маг, то вы лишь зря потратите своё время"

"То же? Что именно?" - приподнял он бровь.

"Ну... о Юрге и..." - неуверенно начал он, однако не увидел в глазах мужчины ни тени удивления: "Неужели... О чем же вы тогда хотите поговорить?"

"О многом" - не стал спешить Битрим: "Но для начала, я представлюсь"

Приподняв руку, он положил её на грудь, и сказал:

"Я - Битрим Кхайзен - глава Теней, а также прямой подчиненный Фрейзера" - официальный тон, которым он представился, немного смутил Вика, но он старался не подавать виду: "Надеюсь, ты знаком с таким понятием?" - продолжил мужчина.

"Знаком" - неуверенно ответил Вик, понимая, что этот человек, вероятнее, ещё безжалостнее пытавшего его мага.

Слава Битрима и его отряда уже давно превысила пределы этого королевства, поэтому не знать его имя было просто невозможно.

"Это хорошо. А теперь перейдём к делу" - наклонившись немного вперёд, он прошептал: "Ты ведь всё ещё хочешь получить свободу?"

И видя, как Вик напряжённо застыл, добавил:

"А я могу тебе в этом помочь"

Глава 14. Предвестники бури

Леймос.

Одно из самых мирных и быстро растущих королевств Иствардской империи - места, где жизнь людей ничего не значила, являясь разменной монетой в руках сильных мира сего.

Однако, сколь бы бездушны и эгоистичны не были власть имущие, они всегда ценили талантливых и волевых индивидов - людей, достойных пополнить ряды не только их личной гвардии, но и защитников империи - безумно верных воинов, без устали стоящих на защите прав и интересов императора.

Но в мире никогда не существовало полностью преданных кому-то людей, поэтому было не редкостью, когда этих властных, сильных и независимых личностей, тянуло на сторону личной выгоды.

И она была во много раз сильнее простого желания выслужиться перед короной.

И в такие времена даже передача ценного актива - вложения в своё светлое будущее, делалась ими без малейших сомнений и сожалений. Они с радостью лишали себя такой желанной всеми силы и могущества. Но не из страха или глупого почёта, сколько из желания получить в своё распоряжение дружбу и благосклонность императора, который в любое мгновение мог стать для них безграничной поддержкой и защитой.

Однако вечно полагаться на кого-то другого - выход, хоть и простой, но глупый, поэтому и про свои силы они никогда не забывали, понемногу, втайне ото всех создавая и свои, маленькие, но достаточно сильные и опасные отряды. Группы людей, которые были достойны носить гордое имя Асов - элитных бойцов, состоящих как из воинов, так и магов, умелые руки которых могли достигнуть даже самого властителя.

Пусть и не убить, но достигнуть точно.

Но сколь бы наивными они не были, веря в то, что с рождения были любимчиками судьбы, их жизни никогда не были в безопасности. Любой момент она могла оборваться - быстро и безжалостно, в миг лишая всего достигнутого.

Именно поэтому их взгляды никогда не обращались в сторону императорского трона, довольствуясь той властью и влиянием, которые имели - управляя не только судьбами, но и жизнями людей, живущих на их землях.

...

Но не они обеспечивали спокойствие и порядок в Леймосе.

И даже не патриотически настроенные граждане, над головами которых стояли ненавистные всем толстосумы и аристократы.

Причиной тому были даже не отголоски прогремевшей пару лет назад войны, а смена правящей династии, первенцем которой стал самопровозглашённый король - Виттор, успешно создавший и продвинувший в мир множество передовых методов развития. И большинство из них, как раз-таки и принесли в королевство покой, сделав его местом, в которое беспрерывно стекалось бесчисленное количество беженцев и лишенцев, утративших в этом мире всё, кроме надежды.

И Виттор, умело распространяя о себе слухи, как раз-таки её и дарил.

Но получить силу и ресурсы для загибающегося королевства было не так-то просто, ведь оно, пусть и медленно, но уже практически полностью скатилось ко дну, оставив на его попечение лишь отголоски былой славы, коей когда-то гремели границы Леймоса, страша всех соседей.

Однако, невзирая на трудности и невзгоды, он всё же сумел вернуть королевству часть былой славы, достаточно быстро вписав своё имя в анналы истории, стал не только успешным королём, но и очень значимой фигурой в империи.

Фигурой, которую отмечал даже сам Гектор - человек, восседающий на троне Иствардской империи.

Но даже будь он хоть трижды гением и мудрецом, всего этого достичь в одиночку у него бы никогда не получилось. И подтверждением тому был Совет - собрание сильных, влиятельных, и достаточно известных в высших кругах людей, по той или иной причине занявших место его советников.

"Мой король" - прозвучало в тишине, опустившейся на зал заседаний.

И говорившим был один из сторонников фракции, открыто противостоящей "законному" королю:

"Я понимаю, что вы мудрый и невероятно сильный властитель, однако до меня дошли слухи о волнениях на севере..." - продолжил мужчина, лениво поднявшись со своего места, гордо расправляя при этом свои широкие плечи.

Этим действием он намеренно нарушил покой, которым король наградил своих людей, уставших от долгого заседания:

"Говорят, наши соседи спелись с отвратными богу созданиями из Ритарии, собираясь наплевать на заключённый вами договор..." - продолжил мужчина, однако был прерван.

"Да как ты смеешь, Дитт!" - возразил ему сторонник Виттора: "Наш владыка милостиво позволил тебе расслабиться - снять накопившуюся за несколько часов усталость, а ты посмел наплевать на его доброту, открыв свой грязный рот..."

"Замолчи, Балтимор!" - стал перечить первый: "Для меня, как и для большинства здесь, важнее безопасность и благополучия королевства, а не какой-то там отдых!" - вспылил мужчина, совсем не страшась гнева короля: "За эти несколько минут мы могли бы решить кучу вопросов, связанных с этим делом, а ты говоришь мне о милости..."

"Хватит, граф Дитт" - спокойным голосом заговорил один из членов Совета, мирно сидя в окружении своих сторонников: "Нужно уважать слово короля. В этом Балтимор, несомненно, прав" - закончил он, небрежно поправляя свою чистую и до жути белоснежную рясу богослужителя, добродушно улыбаясь начавшему разговор Дитту.

И судя по мелькнувшему во взгляде священнослужителя одобрению, граф всё сделал правильно, чем порадовал не только себя, но и своего господина:

"Да, патриарх. Я вас понял" - согласился с его словами Дитт, покорно вернувшись на своё место.

"Жалкий лизоблюд..." - сказал, будто выплюнул, новы член разговора.

"А подхалимам никто слово не давал!" - снова вспылил Дитт, однако был остановлен рукой, поднятой священнослужителем.

"Не стоит начинать ссору в зале заседаний. Это место предназначено для решения государственных дел, а не для дрязг" - сказал он, всё с той же улыбкой: "А если и возникнет какая-либо опасность со стороны соседей, наши дорогие священники - каратели, отмеченные дланью господа, быстро направят на них свой взор..."

"Так же, как и при осаде наших городов?" - подал голос молодой мужчина, или скорее даже парень, намекая своими словами на прогремевшую пару лет назад войну.

"Что?" - наигранно удивился патриарх церкви Истинного Бога: "О чём это вы, дорогой мой Альтерос?" - спросил он у архимага, облик которого никогда не менялся, сохраняя свою вечную молодость.

Однако стоит кое-что отметить - в словах священнослужителя совершенно не слышалось ни страха, ни уважения.

Его голос являлся настолько ровным и спокойным, что казался напрочь лишённым эмоций. Казалось, что его вообще не волновал тот факт, что он стал пререкаться с самым могущественным магом королевства.

Правда, для остальных членов собрания, подобное явление уже стало обыденностью, ведь даже если не учитывать силу, стоящую за патриархом, а также добытое им могущество - благословение, дарованное богом, то он был невероятно опасным противником, способным при помощи божественного слова противостоять даже архимагу.

Однако его собеседник тоже был не лыком шит, ни капли, не страшась кары Истинного Бога:

"В то время, Римур, твои люди принесли нам одни лишь проблемы" - столь же спокойно ответил архимаг: "Умереть ради своего господа может и достойно для вас - служителей церкви, однако это не почётная и доблестная смерть воина, который отдает свою жизнь ради семей, оставшихся за спиной. И это не дань вашему богу, и не кара для заблудших душ, коей вы прикрываете своё, так называемое "правосудие""

Немного распалившись, архимаг выплеснув в сторону мужчины немного своей злости и раздражения:

"Ваши экзорцисты только и умеют, что сладко врать, отправляя души невинных на тот свет, к вашему любимому, и невероятно "доброму" богу" - закончил он не очень лестными, или скорее даже богохульными словами, на что его собеседник уже не мог не отреагировать:

"Не смей пятнать имя Истинного Бога, маг. Свою силу ты тоже получил от него..." - не выдержал Римур.

"От него?!" - прервал его архимаг, засмеявшись: "Эту силу" - взмахнул он рукой, заставив весь зал задрожать от невероятной мощи: "Я добыл своими силами" - поднявшись со своего места, он показав всем на обозрение свои крепкие, мозолистые руки, столь не свойственные простым магам: "Я не просил милости у вашего бога. Не ползал на коленях пред его алтарями, вымаливая могущество. Нет - я достиг всего сам. Пролил реки крови и пота, дабы иметь то, что принадлежит мне по праву сильного, а ты смеешь мне говоришь о своём пресловутом спасителе? О боге, который с радостью принимает подношения в виде человеческих жертв?"

Однако прежде чем патриарх успел что-то возразить архимагу, свой голос подал король, грозно ударив магическим посохом о каменный пол:

"Хватит!" - прогремел его голос, в миг останавливая споривших: "Все эти разногласия мне уже порядком поднадоели. Иногда у меня даже складывается впечатление, что вы не основа королевства, не его грозная сила - Совет, а дети, сцепившиеся друг с другом в попытке рассудить, кто из вас прав, а кто нет" - осмотрев своим, на удивление потяжелевшим взглядом зал, король продолжил: "Хотите спорить - ждите окончания этого собрания. А дальше делайте что хотите, хоть на мечах сражайтесь"

И сколь бы малым не было его влияние в данном кругу людей, ему не посмела возразить ни одна фракция, ни патриарха, ни архимага, ни уж тем более остальных групп, едва осмеливающихся плести интриги у него за спиной.

"Да, мой король. Как вам будет угодно" - одновременно ответили почти все присутствующие в зале.

"Вот и славно" - кивнул он головой: "А теперь, раз вам так неймётся, мы продолжим. И начнём, пожалуй, с вопроса, который был милостиво поднят Диттом..."

Видя, что возражений не последовало, он начал обсуждение, дав некоторым аристократам и прочим вздохнуть с облегчением, ведь буря, которая уже была готова подняться, была успешно подавлена.

...

Но всё же было печально осознавать, что внутри Совета существовал такой разброд, ведь верхушка власти - стержень, на котором держалась вся жизнь королевства, в отличии от представления граждан, всё же не была единой, медленно, но верно прогнивая...

"Ваше превосходительство, как вы можете это терпеть?" - спросил у патриарха один из приспешников, решивших проводить священнослужителя к его резиденции.

Та была расположена рядом с церковью Истинного Бога, поэтому им, по сути, было по пути.

...

После того, как собрание закончилось, Римур, неожиданно для себя получил мысленное послание от архимага, который желал с ним встретиться в неофициальной обстановке. И желательно без свидетелей.

Отказывать ему патриарх не стал, согласившись на встречу. Выбор же места и времени оставались за ним, поэтому он никуда не спешил, позволив нескольким мужчинам - своим скрытым последователям, себя сопровождать.

"Терплю что, мой дорогой друг?" - спросил он, медленно шагая вперёд.

"Его отношение! И пусть даже грубость к себе вы еще можете стерпеть, но уж точно не его презрительное отношение к нашему Богу - владыке всего сущего..." - эмоционально закончил мужчина.

Однако его чувства и мысли не достигли Римура, разбившись о проявленное им спокойствие, будто о скалы:

"Тиам, друг мой, ты не видишь общей картины, слепо двигаясь в том направлении, которое придумал для себя сам" - ответил патриарх, для которого данная тема не была безразличной: "Вера - это не цель, не смысл жизни и не бездумное следование за чем-то, ославленным другими"

Подобные слова породили вокруг Римура круг тишины, разорвать которую никто не решался. Не из страха или трепета пред его силой, а из желания услышать слова, окутанные мудростью и многолетним опытом служения Истинному Богу:

"Вера - это даже не путь, которым желает идти человек, а направление, желание и намерение - мысли и чувства, которые каждый из нас вплетает в свою судьбу, выстраивая дорогу в жизни..." - дополнил он свою небольшую лекцию словами, принадлежащими не просто человеку, а личности, удостоившейся взгляда своего бога: "Но в то же время, вера является чем-то сугубо личностным. Вы все прекрасно знаете, что в мире проживает безмерное количество разумных. И на нашем примере, можете сказать, что их взгляды на мир едва ли схожи друг с другом. Кому-то нравится одно, кому-то другое. Это неизбежно и необратимо. Однако это нормально. Это порождает свободу выбора, позволяя выбирать для себя лишь ту религию, которая соответствует чьей-то морали и жизненным устоям"

Эти слова не были лишены смысла, ведь данная эпоха была полна различных божеств - молодых и старых. Выбирай на любой вкус.

Однако не все были готовы принять эти истины. Вот и сейчас, в отличии от начала разговора, его окружение заволновалось, шёпотом обсуждая услышанное. А как иначе, ведь патриарх, невзирая на несомненную веру, дал волю чувствам и позволил своим мыслям сорваться с языка, невольно, или всё же намеренно признав право иных богов на существование.

Даже при учёте того, что между Истинным Богом и сворой иных сущностный, существовало многовековое противостояние..

"Ну, вот и всё. Думаю, я уже достаточно сказал, да и не стоит сейчас поднимать подобные темы" - вздохнул патриарх, прерывая свои размышления: "Но, исходя из услышанного, вам уже должно быть понятно, что гневаться на Альтероса у меня нет причин, так как он сам для себя решает в кого, и во что верить" - сказал он, видя вдалеке стены церкви - храма Истинного Бога.

"Кроме того" - добавил он: "В словах архимага редко, когда проскальзывает истинная правда, не говоря уж о издевках, поэтому грех срываться на том, кто с тобой просто играется, пытаясь отыскать слабое место"

"Да, вы, скорее всего правы, ваше превосходительство" - согласились с ним остальные, даже если не полностью поддерживали его мнение.

Но, а что на счёт патриарха, он уже сказал всё, что хотел, и мысли прочих его мало волновали.

Оказавшись рядом со своей резиденцией, Римур решил немного изменить свои планы, приняв гостя не у себя дома, а в храме Истинного Бога. И не столько из-за желания поскорее избавится от хвоста из последователей и прихлебателей, которые его уже порядком утомили, сколько из-за родившегося на совете чувства, требовавшего отплатить магу за наглость.

И пусть даже это будет простая шалость, он не собирался отказываться от своего порыва испортить кое-кому настроение. А случая лучше может уже и не представиться, ведь магия перемещения, которую маг использует для перехода сквозь пространство, в храме не сработает должным образом. Божественная воля просто не даст кому-то вторгнуться на свою территорию.

Пусть это и не остановит Альтероса, но уж точно позлит.

"Так дела не делаются..." - отругал сам себя патриарх: "Однако все должны получать согласно своим поступкам" - закончил он, закрывая за собою дверь в одну из специально спроектированных комнат, для тайных встреч, где сразу же призывал к себе архимага.

И вскоре пред ним вспыхнула портальная арка, оповещая о приходе гостя.

Но не прошло и мгновения, как портал ощутимо изогнулся, готовясь в любую секунду исчезнуть.

"То-то же!" - довольно улыбнулся Римур своей маленькой шалости.

Однако для Альтероса, такого вмешательства было явно недостаточно, поэтому улыбка патриарха не продержалась долго - спустя долю секунды, маг уже ступил на каменную поверхность пола, гневно сверкнув взглядом в сторону хитро прищурившегося мужчины.

"Всё-таки ты меня не разочаровал..." - сказал он, мельком осмотрев колонну рядом с собою, которая из-за избытка выплеснутой им энергии, покрылась трещинами.

"А вот портить имущество церкви - это кощунство" - добродушно улыбнулся патриарх, будто приветствуя лучшего друга.

"Не стоит тратить время на все эти притворные любезности, Римур. Я пришёл к тебе с важным вопросом, решать который нам, скорее всего придётся совместно"

Закончив на этих словах, маг двинулся в сторону большого, прямоугольного стола, сев за который стал ждать слов патриарха.

Однако тот не стал дерзить, явно понимая, что разговор будет серьёзным. Сев напротив мага, патриарх спросил:

"Признаться честно, я догадываюсь, что ты собираешься мне сказать..." - заговорил Римур, обдумав что-то у себя в голове.

"Неужто твой бог поделился новостями?" - язвительно спросил маг.

Однако уже в следующую секунду он принял серьёзное выражения, решив не играть с терпением Римура:

"Согласно моим последним наблюдениям, в мире назревают серьезные перемены, многие из которых могут нам не понравиться. И я совсем не шучу - даже тех крох, что мне удалось рассмотреть, достаточно, дабы волосы зашевелились на голове..." - начал он, смотря собеседнику прямо в глаза.

А затем, добавив в голос стали, маг продолжил:

"Две недели назад я столкнулся со всплеском древней магии, отголоски которой прокатились в астрале. Но насторожило меня не это, а сила и мощь того, кто за нею стоял. Этот некто сумел пошатнуть цепи, удерживающие на себе магическое равновесие всего континента. И этого было достаточно, дабы в своих берлогах зашевелились древние твари, о существовании которых мне говорил ещё мой учитель... а ему о них рассказывал его наставник, понимаешь?"

"Да. Однако и я, Альтерос, столкнулся с тем же. Только этими знаниями со мною поделился наш великодушный бог... И он советовал, как можно скорее принять меры..." - поделился частью своих мыслей патриарх, немного нахмурившись.

Было понятно и без слов, что он не рад тому, что его слабые надежды на светлое будущее могут рухнуть в пучине кома неприятностей, которые уже сдвинулись с месте, медленно катясь в их сторону.

"Однако о том, что зло пробудилось по чьей-то воле, он не упомянул?" - заключил архимаг, увидев реакцию своего собеседника.

"Да, он лишь упомянул о движении, и о каком-то пути, на который вскоре встанет Видящий. Кто это такой, и что собой представляет, он не уточнил, лишь дав указание его остановить... или хотя бы задержать..."

"От твоих слов мне легче не стало... да и понятней тоже. Однако тебе стоит знать кое-что еще - недавно ко мне в гости заглянул наш старый знакомый"

"Неужели Ифрит?" -догадался патриарх, который в данный момент мог подумать только об одной сущности, с которой они были знакомы ещё с молодости.

"Да. И он оповестил меня о словах своего деда - пророка туманного племени..." - сказал маг, начиная тайный совет со своим старым товарищем, пути которых когда-то разошлись в стороны, поставив по разные стороны не только дружбы и власти, но и силы...

Глава 15. Явь или реальность?

"Где я?" - подумал Вик, обнаружив себя в кромешной темноте...

...Темноте давящей, тревожной и жутко безмолвной...

...Словно лишённой жизни.

И с осознанием подобного, его сразу же пробрал холодный, липкий страх.

"Как я сюда попал?.." - пронеслось у него в голове.

Однако ответа у него не было.

Чувствуя растущую в теле дрожь, Вик попытался себя успокоить, но у него ничего не получилось.

Как бы он не старался, страх не проходил, продолжая медленно погружаться в сознание, словно черви, вгрызаясь всё глубже и глубже. Ему даже казалось, что ещё немного, и он просто напросто сойдёт с ума.

Но Вик не сдавался - упорно, с присущим ему усердием, он рвался наружу, желая разорвать оковы, сковавшие его разум. Однако вскоре Вик с печалью для себя осознал, что не в силах что-либо изменить, и тогда к тревоге, овеянной растущим ужасом, прибавилось ещё и горькое отчаяние.

"Успокойся!" - надавил на себя Вик, мысленно отругав свою слабость, всеми силами пыталась противостоять накатывавшим на него волнам страха.

И к удивлению, в этот момент он нашёл для себя способ бороться.

Простой, но действенный - воспоминания.

Они позволили ему занять свой разум анализом происходящего, практически полностью подавив тревогу.

Однако даже после долгих раздумий, он так и не смог сопоставить свои последние воспоминания с тем, что происходило с ним сейчас.

Но если учитывать то, что творилось с ним в руках у Фрейзера, можно было предположить, что это очередные проделки мага.

Но зачем тогда было устраивать весь тот фарс - разговор с главой Теней? Или всё это на самом деле было сугубо инициативой Битрима? Но какую же тогда цель он преследовал, показывая свою доброжелательность и желание помочь?

Вик не знал, да и времени думать о подобном, у него не было.

"Нужно что-то сделать..." - невзирая на острое желание где-нибудь спрятаться, он предпринял попытку использовать магию, остатки которой всегда были при нём, но...

Он не смог.

То, что с самого рождения было неотъемлемой частью его жизни - пропало. И как бы упорно он не пытался воззвать к своим силам, ответа он не получал.

"Этого не может быть!" - горестно воскликнул Вик.

Но этот крик был наполнен лишь печалью, и растущим в груди бессилием.

...

Раньше Вик боялся только боли, которая, казалось, никогда его не покинет. Но он и не представлял, что темнота заставит его бороться с самим собой в попытке успокоить до смерти перепуганный разум.

Но и у него был предел...

Голова, руки и колени... спустя всего лишь пару часов он уже практически утратил в них чувствительность - настолько сильно и отчаянно он бился ими о холодную землю под ногами, в попытке вернуть себе ясность ума.

И в тот миг, когда его сознание начало трещать по швам, он заметил свет, льющийся откуда-то со стороны.

Резко открыв плотно сжатые веки, Вик мгновенно обернулся на свет, с удивлением обнаружив вдалеке слабый проблеск огня.

Его свет казался настолько теплым и нежным, что парень даже на секунду опешил.

Однако на этом изменения не завершились.

Спустя Короткий миг, его окружение резко изменилось - словно подёрнувшись рябью, тьма вокруг него забурлила, после чего резко пропала.

Но она не исчезла без следа, а лишь приняла иную форму, оставив ошарашенного парня посреди просторной комнаты, с горящим напротив него камином.

И при его виде, Вику в голову сами собой закрались подозрения, а не его ли отблески он видел там, в темноте?

Оглядываясь по сторонам, Вик с трудом осознавал то, что сейчас происходило, ведь пустое помещение в один миг заполнилось мебелью и различной утварью, которая самовольно поднималась и опускалась вниз, будто подхваченная чьими-то руками...

...вот из-ниоткуда появились подносы, с пышущей паром пищей. А за ними показались и бокалы, до краёв наполненные ароматным вином...

...а вот там мягкое кресло прогнулось, будто бы приняв на себя тяжесть чьего-то тела...

"Не верю..." - тревожно подумал Вик, прикрывая голову руками в страхе перед своими же мыслями.

Ведь после всего пережитого, он уже не брезговал предположением, а не умер ли он, переродившись каким-то безвольным духом, обречённым на вечное одиночество?

Никого не видеть, и не слышать...

Знать, что кто-то рядом, но не иметь возможности поговорить и попросить о помощи...

Что может быть хуже?

"Ни за что!" - вновь прозвучал его отчаянный голос.

Ринувшись в сторону плотно заставленного стола, Вик попытался ухватиться за что-нибудь руками, но они лишь проходили насквозь.

Но на этом он не остановился, а попробовал ещё раз. А затем ещё раз.

Вик пробовал бесчисленно количество раз, попеременно двигаясь ко всему, что его окружало, но так и не смог к чему бы то ни было притронуться.

И когда он уже был готов опустить руки, его окружение в очередной раз изменилось.

Правда на этот раз его уже не окружала мирная и уютная атмосфера, которую дарили слабо потрескивающие в камине дрова.

Сейчас он стоял посреди полутёмной комнаты, которая до боли напоминала ему о камере, в которой ему довелось прожить последний месяц.

Однако в отличии от прошлого, сейчас, дверь, ведущая наружу, была не заперта.

Приветливо взывая к нему, она даже немного приоткрылась, мол - не бойся, выходи.

"Чертовщина какая-то..." - подавив пробежавшую по телу дрожь, Вик неуверенно сдвинулся с места.

Достигнув же двери, он осторожно выглянув наружу, однако по ту сторону увидел только ярко освещённый коридор, ведущий куда-то в неизвестность.

"Никого?" - подумал он, не решаясь выходить.

Но и оставаться на месте ему не хотелось, поэтому пересилив себя, он вышел.

...

Посмотрев в обе стороны, Вик выбрал в качестве будущего пути проход, ведущий вправо, и двинулся вдоль него. Но он не успел пройти даже и пары шагов, как дверь позади него резко захлопнулась, огласив округу громким металлическим звоном.

Чуть было не подпрыгнув от неожиданности, Вик резко обернулся назад, но, естественно, никого там не увидел.

Утерев выступивший на лбу пот, он уже собирался продолжить путь, как услышал где-то вдали звон...

И спустя мгновение он повторился вновь...

А затем к нему прибавился ещё и шорох, отдалённо напоминающий чью-то тяжёлую поступь.

И судя по тому, как тот постепенно к нему приближался, то вскоре Вик должен был встретиться с тем, кто его издаёт.

Однако узнавать о том, "кто" именно это был, ему не хотелось.

"Нужно поспешить" - подумал он, непроизвольно приложив руку к груди, чувствуя, как его сердце яростно колотилось.

Сделав же несколько глубоких вдохов, Вик немного успокоился, и осторожно двинулся вдоль коридора вперёд.

...Но он казался бесконечным. Сколько бы Вик не шёл, его окружение совершенно не менялось - всё те же голые стены да ярко горящие факелы.

"Чёрт!" - испуганно подумал он, срываясь с места, ведь понимал, что с каждой минутой звон был к нему всё ближе.

Но как бы сильно он не бежал, это не менялось, оставив на его попечение лишь одно - усталость.

Поэтому вскоре, уже порядком выдохшись, Вик решил немного передохнуть.

Однако стоило ему только остановиться, как звон резко усилился. А затем, горящие вдали факелы стали тухнуть.

Сначала один, а за ним второй.

И скорость, с которой они гасли, явно превышала ту, с которой он мог бы бежать.

Почувствовав пробежавший по спине холодок, Вик, тем не менее, не собирался сдаваться.

Наплевав на усталость, он со всех ног бросился бежать, но к своему немалому разочарованию заметил, что его начинает окружать лёгкий полумрак, который постепенно превращался в полноценную темноту.

А вскоре и факелы впереди него полностью потухли, оставив наедине и резким трескотом, в который превратился звучащий позади него звон.

Всё ближе...

Ещё ближе...

Вик слышал, что некто уже совсем рядом, и когда ему показалось, что к нему кто-то приблизился, трескот прекратился. Но заменившее его дыхание было куда более ужасающим, чем можно было представить.

Вздох...

Вик почувствовал на своей коже поток воздуха... и чьё-то тепло.

Некто был прямиком у него за спиной, хрипло дыша в затылок. А затем он почувствовал, как ему на голову стало что-то капать...

Вязкое и липкое...

Будто слюна...

Безостановочно дрожа, Вик поднял голову, встретив над собою взгляд чьих-то больших, и жутко кровожадных глаз.

И пока он ошарашенно пытался хоть что-то сделать, огромная пасть монстра сомкнулась на его шее...

Резко вскочив с места, Вик ошалело посмотрел по сторонам, пытаясь привести в порядок, своё бешено стучащее сердце.

"Что это было?!.." - ошалело подумал он, ощупывая шею.

Вик пока ещё не до конца осознавал, что пережитое им было всего лишь сном. Уж больно реальным смотрелось все то, что он видел и чувствовал.

"Небось, что-то приятное приснилось, а?" - спросил Битрим, который все это время следил за тяжело дышащим парнем.

И хоть по голосу сказать было сложно, но он прекрасно знал, что мучавший того кошмар был лишь одним из побочных эффектов лечения, которое на нём применил нанятый им лекарь.

Вик же, обратив внимание на сгустившиеся внутри повозки тени, обнаружил напротив себя Битрима:

"Вроде того..." - ответил он, облизывая пересохшие губы.

И, как и в прошлый раз, Битрим заботливо подал ему флягу с водой.

"Спасибо" - поблагодарил Вик, утолив жажду.

"Вчера ты отключился прямо посреди нашего разговора..." - молвил Битрим: "Поэтому сегодня я пришёл снова, дабы его продолжить"

"Вот как" - Вик и не помнил того момента, как уснул.

Накопившаяся в нем усталость была настолько сильной, что он вообще удивлялся тому, как смог проснуться.

"Если я правильно помню, вы предложили мне свою помощь.."

"И как? Готов ее принять?" - приподнял тот бровь, оценивающе посмотрев паарню в глаза.

Но Вик не знал, что ему ответить. Вернее, он пока ещё не определился с ответом. Уж больно мало времени у него было, дабы сложить воедино все за, и против.

"И каким же образом вы мне поможете? Неужели дадите возможность убежать?"

Но в ответ на его слова собеседник лишь ухмыльнулся:

"Не глупи, парень. Я не настолько значимая фигура..." - хмыкнул он: "...дабы идти против воли Фрейзера. Чтобы ты понимал, данная вылазка не столько прихоть Лорана, сколько воля самого архимаг!"

"А при чем здесь он?" - удивился Вик, ведь об Альтеросе - нынешнем архимаге, он уж точно не ожидал услышать.

"А ты думаешь, что у нашего ректора хватило бы сил и влияния, дабы все это провернуть? Не смеши меня. Он отправился в этот поход, с позволения мистера Альтероса, который сейчас занят делами государства, и не может лично всем этим заняться"

"Мне он не показался таким уж преданным человеком..." - высказал свои мысли Вик, который понемногу стал возвращать себе трезвость ума.

"Он таковым и не является. Фрейзер хочет заполучить все себе. Все сокровища и знания, которые прячутся по ту сторону Стены. Именно для этого он много лет втирался к архимагу в доверие. И делал это до тех пор, пока не стал его правой рукой"

В этот момент Вик почувствовал толику уважения к Фрейзеру. Архимаг был ключевой фигурой для всего королевства, являясь самым весомым аргументом в любом противостоянии.

Кроме того, нынешний архимаг был одним из самых хитрых и свирепых, из всех, кто когда-либо занимал эту же должность.

И обхитрить такого человека?

"Теперь ты можешь себе представить его натуру" - добавил Битрим.

"Да уж" - от осознания того, участником чего он стал, Вику было не по себе.

"Но, хватит об этом" - привлёк его внимание Битрим, вяло махнув рукой: "По определённым причинам, я решил тебе помочь. Но эта помощь не заключается в том, чего ты желаешь"

"Тогда в чем именно?" - спросил Вик, недоумевая.

Выдержав небольшую паузу, тот ответил:

"Я дам тебе возможность выжить..."

***

Битрим никогда не был добрым и сострадательным человеком. Такой милости никто не заслуживал.

Его прошло было слишком мрачны и темным, дабы вообще предположить нечто настолько глупое, как теплые чувства к людям.

Каково это, иметь любящую семью и хороших родителей? Каково это, иметь друзей и товарищей? Каково это, с кем-то веселиться? И что вообще такое, это веселье?

Битрим не знал.

Его жизнь - это жизнь никчемного отпрыска, рождённого в далеком, военном концлагере. А он сам - результат старого, как сам свет насилия над слабым полом.

В то время над империей висел туман бесконечных войн, которые своей жестокостью поражали воображение не только соседей, но и далёкие страны. Они с ужасом смотрели на то, как великие королевства и древние династии гибнут одна за другой, навеки исчезая из летописей этого мира.

Однако таков был мир той эпохи. Эпохи - упадка, как ее потом прозвали историки и менестрели.

И это название было оправданным.

Но не только смертями бесчисленных людей, но и растущим в империи разбоем и насилием, которые со временем превратили опустошенные земли в бесконечные островки боли и страданий. А затем появились концлагеря - место для предателей и военнопленных.

Туда попала и его мать - молодая и невинная девушка, волей судьбы ставшая пленником жестоких захватчиков. Красивая от природы, она сразу же попалась на глаза управляющего, который и сломил ее волю, обратив в простую игрушку для мужчин.

Однако нечто подобное никогда не было редкостью в стенах лагеря. Особенно если учитывать то, как мало женщин туда попадало. Одна на сотню - это уже рай для мужиков.

В то время, она, скорее всего, всем сердцем проклинала дарованную ей красоту, ведь она и стала причиной ее страданий.

Но ни ее мольбы, ни проклятия никого не волновали. В подобных местах женщин ценили не больше, чем скот.

Однако нечто такое, как беременность, почему-то всегда было под строгим запретом. Да, смерть и побои были привычным, и даже обыденным делом, однако детей там не жаловали. В лучшем случае роженицу просто жестоко избивали, дабы та не родила, или убивали дитя при родах.

В худшем же случае, ее и вовсе могли повесить, дабы та не принесла им проблем в будущем.

Однако в случае с Битримом, ситуация была немного иной - ''отец'' решил оставить мальца себе. Но любовью и заботой о своем потомстве там и не пахло. Об этом мальчик узнал будучи ещё зелёным мальчишкой, которому едва исполнилось пять лет. В том возрасте его мать внезапно умерла, не выдержав над собою насилия и побоев со стороны различного мужичья.

Оставшись один на один с холодом и жестокостью концлагеря, мальчик едва не умер. Однако ему, можно сказать, повезло - отец вспомнил-таки о своем отпрыске. Взяв маленького Кхайзена в оборот, он породил на свет жестокого и безжалостного палача. Убийцу, чей клинок разил всех неугодных его отцу людей.

Но паренек с радостью принял эту участь, ведь пред его глазами нетленным образом стояли лица всех тех, кто издевался над ним и его покойной матерью.

Но... один лишь бог знает, сколько боли с унижений ему пришлось пережить. Сколько невинных детских слез утекло с его глаз, прежде чем в глазах его отца появилась хоть тень снисхождения...

Однако это не значило, что тот прекратил свое ''воспитание''. Совсем наоборот. Его отец, даже не зная толком, как правильно взрастить в своем отпрыске покорного пса, продолжал полюбившееся за годы дело, пуская в ход все, что порождало его больное воображение.

И в результате, он все-таки добился своего - отпрыск стал злобным зверем, которого можно было на кого-то натравить.

Нравилось ли ему подобное?

Без сомнения. Полученная им впоследствии власть, в полной мере окупила затраченное на Кхайзена время.

Что же до его чувств? Мужчине было плевать.

Однако Битриму не нравилось быть чьим-то инструментом. Он хотел свободы. Кхайзен нуждался в ней так же сильно, как в мести. Ему была необходима власть над собой и своей жизни.

Примерно в тот же период времени, совершенно случайно и неожиданно, он повстречал своего мастера. Человека, подарившего ему не только опыт, но и силу, которой в нынешнее время страшились не только мелкие короли, но и великие императоры.

Но почему он оказался в лагере для заключённых? Вполне логичный вопрос, который родился бы у любого. Однако ответа не было. Мастер оставил это в тайне.

Но даже так, для озлобленного на весь мир мальчишки, эта встреча стала судьбоносной.

Но не мастер стал причиной его дальнейших действий. Он лишь указал ему путь, и дал время, необходимое для завершения всех дел.

Тогда-то Битрим, ещё зеленый семнадцатилетний парень и свершил месть, опрокинув ненавистные стены концлагеря.

Но в тот миг пали не только они, но и цепи которые его там держали.

С того момента прошел уже не один десяток лет.

Были ли они более светлыми?

Нет.

За это время Битрим стал лишь ещё холоднее. Более умным и расчётливым. Более хитрым и изворотливым, смело давая фору самым отпетым преступникам и убийцам.

Ну а как иначе? Имея в своем распоряжении бесценный опыт и знания, он рос не по дням, а по часам. Своим усердием он удивлял даже своего мастера.

И как результат, бесконечные тренировки и медитации укрепили его тело и разум, закалив до такой степени, что он не только сумел выжить в жестоком мире бесконечных смертей... но и стал сильнее, чем кто бы то ни был другой.

Хоть ради подобного приходилось жертвовать не только своим здоровьем... Но это только добавило ему твердости.

И благодаря ей, а также своей непреклонной тяге к жизни и безумному упорству, он сделал свое имя известным. Его знали и боялись. Страшились его образа и ужасались мыслям о том, что он может к ним заглянуть.

Однако ему это было даже на руку, ведь все поручители, с которыми ему приходилось работать, как наемнику, были высокого мнения о проявленных им способностях. Они ценили его и как воина, так и убийцу, - постепенно продвигая имя Битрима - Тени - в мир, ещё больше наполняя его слухами о умелом наёмнике.

Но он больше не был один. За долгие годы нашлось немало желающих оказаться под его крылом. И он не отказывал, скрупулёзно подбирая для себя новых людей - будущих соратников, на которых он сможет всецело положиться.

И в какой-то момент, его команда, стала одними из самых востребованных отрядов наёмных убийц. Людей, идеально выполняющих свою работу.

Однако Битрим никогда не брался за дела, связанные с убийством невинных. В том была и его воля, и воля покойного ныне мастера, который покинул его спустя семь лет обучений. Он многому его научил, но это правило было одним из самых строгих - не использовать свою силу на невинных.

С одной стороны это было мудрым и правильным решением, которое делало его репутацию не такой тёмной. Но с другой, это часто создавало ему проблемы, которыми становились напыщенные чинуши и дворянчики, возомнившие себя властителями мира. Всучивая ему тяжёлые мешочки золота, они хотели слепого подчинения.

Однако Битрим был не из тех, кого можно было купить. Ему было плевать - что на их деньги, что на их влияние.

Однако даже тот, кто был полностью уверен в себе, однажды мог натолкнуться на проблему, решить которую не получится. Битрим не верил в это, но так произошло и с ним.

...

Однажды, лет семьдесят назад, он случайно повстречал Фрейзера, тогда ещё простого, и малоизвестного преподавателя магии.

Тот был умелым, хоть и не очень опытным магом. Да сильным, но наивным. Однако своей жаждой силы и знаний он ему импонировал. Поэтому Битрим дал ему возможность поднабраться опыта, взяв того в свой отряд.

И вместе с ним они прошли огонь и воду, став отличными партнёрами.

Но он был обманут, как и многие до него.

Фрейзер оказался той ещё скотиной. Притворщиком, который водил его за нос долгие годы. Как оказалось, в мире были люди и похитрее его самого.

Как же это случилось?

Все было до боли просто.

Однажды, Лоран принес ему интересную наводку на старую гробницу, с которой они смогли бы поиметь немало добра. Битрим не жаловал подобные вылазки, однако бывали и они.

Но если бы он знал, чем все обернется, то убил бы поганца на месте.

Но судьбу было не изменить - заманив Кхайзена в древнюю усыпальницу, маг подставил его под удар опасного проклятия, которое обратило грозного убийцу в просто смертного. Человека, без сил и умений.

Однако Лоран знал о том, как снять проклятие. Сделать это было очень даже просто, однако он преподнес это так, будто ради спасения его жизнь, ему придется пожертвовать частью души, навеки связав их контрактом слуги-хозяина.

В тот момент выбора у Тени не было, и он согласился. И лишь спустя несколько долгих лет, чувство долга перед спасителем, превратилось в ярость - он узнал правду.

А как иначе - его так нагло одурачили!

Но, уже ничего нельзя было изменить.

Вынужденный мирится с судьбой, Битрим ощутил желание воздать Фрейзеру по заслугам. Но он не мог сделать этого сам, так как его действия были скованны клятвой.

Те же, кто был рядом с ним, не имели для этого достаточно сил.

Так, в постоянных поисках, он уже практически разуверился в том, что ему когда-нибудь удастся достигнуть задуманного.

Но, к счастью, ему на глаза попался Вик, парень, который отдалённо напоминал его самого, такой же дикий и упрямый.

Тот - кого он так долго искал, и на кого мог положиться.

Однако для того, чтобы ему помочь, Битрим должен был чем-то пожертвовать.

Готов ли он был это сделать?

Несомненно.

"Я не понял" - недоуменно сказал Вик.

"Я передам тебе "Знание", благодаря которому когда-то сумел выжить и сам. А в оставшееся нам время, я помогу тебе его усвоить. Ну как?" - сверкнул глазами Битрим: "Воспользуешься своим шансом?"

"Вы ведь понимаете цену, которую вам придётся заплатить?" - шокировано спросил Вик, ведь даже он знал, что передачу "Знаний", не просто так называли "петлей".

"По мне может и не видно, но я прожил долгую жизнь. В ней было много интересных и занимательных моментов. Однако постоянные стычки, жуткие раны и убийства - хоть и добавляли мне опыта, но уж точно не продлевали жизнь"

"К чему вы все это говорите?" - Вик не мог понять ход его мыслей.

"Моё время на исходе. Пять, семь, десять лет - без разницы. Я точно знаю, что у меня их нет. Ты, конечно, можешь сказать, что магия способна продлить мне жизнь, и тому подобное. Но нет. Я уже исчерпал свой запас жизненных сил" - печально вздохнул Битрим. "Поэтому я искал приёмника. И нашёл его в твоём лице, парень. Но захочешь ли ты воспользоваться моим даром, решать только тебе"

И услышав его последние слова, Вик серьёзно задумался, ведь подобным никогда не шутят. Но если он согласиться, на него ляжет тяжкий груз ответственности.

Но, с какой стороны ни посмотри, такое совпадение было слишком подозрительным.

...И очень заманчивым.

"Но почему именно я? Неужели среди ваших друзей, или знакомых, нет более достойных кандидатов?" - спросил Вик.

"Они есть. И их намного больше, чем ты думаешь. Однако ради того, чтобы правильно провести процедуру передачи "Знания", нужно придерживаться определённых условий и критериев оценки. И ты подходишь для этого, как никто лучше. Даже больше, ты - практически идеальный кандидат"

Его слова не были лишёнными смысла, и Вику даже хотелось в них верить, но что-то всё же его сдерживало от принятия окончательного решения.

Но пока он думал, Битрим нетерпеливо привлёк его внимание:

"Только решай поскорее" - поторопил он Вика, внезапно напрягшись: "Я чувствую направленный на нас взгляд" - добавил Битрим, обернувшись к выходу, прикрытому плотной, тёмной тканью.

Но не прошло и минуты, как Вик заговорил:

"Я согласен!"

Глава 16. Печать

Среди множества крытых повозок, запряжённых крепкими, сильными ящерами, было несколько обособленных, едущих отдельно ото всех остальных. На первый взгляд, в них не было ничего необычного, такие же серые и приземистые. Однако вокруг них чувствовалось нечто необычное. Будто внутри творилось какое-то таинство.

Но стоило хоть на миг отвлечься или посмотреть в сторону, как наваждение исчезало, поглощаясь летним зноем.

Показалось? Задавались вопросом члены отряда, удивлённо вглядываясь в простую повозку, которая ничем не отличается от всех остальных, курсирующих к границе королевства.

...

Тем временем, под укрытием плотной мешковатой ткани, которая укутывала собой всю конструкцию повозки, сидело двое мужчин. И между ними, помимо давящей атмосферы и сухого, жаркого воздуха можно было заметить небольшое количества магических эманаций.

Но они не творили магию. Не ломали законы физики, и не пытали постичь невероятные истины.

Эти двое - один опытный, матёрый волк, многочисленные шрамы которого, покрывали все видимые участки крепкого тела, и второй - молодой, темноволосый парень - сейчас спокойно сидели друг напротив друга, полностью бездействуя.

Совершенно не двигаясь и не реагируя на посторонние звуки, они были целиком и полностью погружены во внутренние миры, созданные их же сознанием. Однако они не просто медитировали - они пытались искривить пространство, дабы хоть на миг связать себя нитью, объединив два сознания в одно целое.

Минута за минутой...

Час за часом...

Время текло очень быстро, с огромной скоростью сменяя пейзаж за полуприкрытой ширмой. Это могло заставить кого угодно усомнится в своей адекватности. Однако так и было задумано.

Следуя воле двух сознаний, мир менялся, и вот уже перед нами не два разных человека, а близнецы, энергия которых стала столь схожей, что казалась идентичной друг другу, не имея практически никаких отклонений и ограничений.

Однако через пару секунд нечто изменилось, нарушив ютившееся вокруг них спокойствие - в один миг внутри повозки материализовалась некая странность - дрожь магии - опасное явление, почувствовать которое смог бы даже простой смертный, начисто лишённый магических сил.

И своим давлением она не только наэлектризовала воздух, но и сделала его настолько тяжёлым и плотным, что он мог свалить с ног даже взрослого, крепкого мужчину.

Однако эта странность никоим образом не влияла на неподвижную пару, будто бы обтекая их, мягко окутывая со всех сторон.

И снова секунда потекла за секундой... минута за минутой...

Час за часом...

Однако подобное состояние не могло продолжаться вечно. В какой-то момент тишину повозки, впервые за долгое время нарушили:

"Давай..." - едва слышно прошептал кто-то из них.

И стоило этим словам сорваться с губ, как время в очередной раз замедлило свой ход, давая возможность совершить задуманное.

Оглушающий шум.

Шум, который был единственным слышимым звуком в огромном пространстве внутреннего мира, рождённого сознанием Вика.

Незадолго до того, как Битрим произнёс ключевые слова, внутри него уже произошли ощутимые изменения, из-за которых он уже не казался таким спокойным и умиротворённым как раньше.

Всё было совершенно иначе - спокойный океан, как грозное небо над ним, сейчас были невероятно взволнованы, словно на них в одночасье опустился сильный шторм.

Да и до недавнего редкие, едва ощутимые всполохи молний, изредка окрашивающие небосвод, сейчас превратились в громкие, ужасающие раскаты грома, которые непрерывно разрывали привычную слуху тишину, посылая в сторону океана мириады молний.

Молний, столь сильных и опасных, что ударяясь о воду, они поднимали ввысь бесчисленные, многометровые волны. Кольцами разносясь во всех видимых направлениях, они порождали в океане причудливые рисунки, подобно художнику рисуя картину стихий.

А в центре всего этого, на остатках островка стабильности сидел молодой парень, хозяин здешнего мира.

Его глаза были плотно закрыты. Он не шевелился, и ни на что не реагировал, будто бы и не замечая бушующие вокруг него стихии. Но застывшее в напряжении тело, как и стекающий по лицу пот, выдавали его тяжёлое положение.

Но он держался, не позволяя усталости и напряжению прервать начавшийся процесс, подготовка к которому заняла у него без малого четыре дня.

И они отнюдь не были мирными и спокойными...

"Готов?" - прозвучал напряжённый голос Битрима, чьё сознание материализовалось рядом с Виком.

"Давай..." - ответил он, едва двигая губами.

"Держись,... будет тяжело..." - сложно было определить, кому именно предназначались эти слова - ему самому, или все же парню, но это никоим образом не повлияло на дальнейший процесс.

Полностью сформировав свой образ в чужом пространстве, мужчина обрёл возможность двигаться, чем тот час же и воспользовался, вставая в полный рост. Но бегло оглянувшись вокруг, он не смог скрыть своего восторга и удивления, ведь ничего похожего в своей жизни он ещё никогда не видел.

Да чего таить, он даже и не слышал о чем-то подобном.

Как опытный наёмник, да и не последний в своём сегменте воин и убийца, Битрим всегда знал, что сила мага зависела от врождённого таланта и объёма внутренних резервов энергии. Крайне редко можно было встретить людей, чей внутренний мир был на порядок больше, или таких, чья энергия была в несколько раз плотнее.

Подобных магов называли до боли безвкусно - одаренные. Однако это никоим образом не сказывалось на их силе, ведь нечто подобное давало им возможность использовать более обширный и широкий набор заклинаний.

К примеру, нынешний архимаг был именно таким человеком. Благодаря своему таланту в магии, а также сумасшедшему объёму энергии, он сумел пробиться к верхушке власти всего лишь за столетие, что было делом неслыханным для данного региона империи.

Но если сравнить потенциал Альтероса и Вика, то последний в перспективе оставит архимага далеко позади, ведь его внутренний мир был просто нереально огромным, простираясь во всех видимых направлениях.

"Это безумие..." - Битрим не ожидал, что его выбор будет столь удачным: "Даже без моей помощи, ему потребуется не больше года, чтобы снять первую печать... " - слегка улыбнувшись, он вспомнил человека, даровавшего ему "Знание".

Он не раз повторял, что день, когда в мир вернётся истинный владелец дара - уже близок. Тогда он не придавал этим словам значения.

Но не сейчас.

"Я всегда мнил себя самым талантливым... Но со временем, как и Мастер, я понял, что являюсь всего лишь мелким звеном... ступенькой на чьём-то пути"

Воздев руки к небу, Битрим стал снимать печати, высвобождая свою силу. Постепенно вокруг него образовалась невообразимо плотная, кровавая аура, которая, подобно пламени, стала извиваться, танцуя вокруг своего хозяина.

Закончив с первой частью, мужчина приступил к следующему шагу. Приложив ладони к груди, он сжал их в кулаки и стал медленно разводить в стороны. Вслед за этим движением, от ауры стали отделяться едва заметные нити, которые, будто ведомые, стали следовать за его руками.

Битрим не обращал на них внимания, ведь в данный момент, он со всем усердием пытался воссоздать рисунок будущего заклинания.

Данный процесс был очень сложным и трудоёмким, но он ни на секунду не останавливал свои движения, плавно сплетая нити.

Один взмах, за ним второй... будто не чувствуя устали он творил что-то невообразимое.

"Нужно поспешить..." - заметив состояние парнишки, которого пробивала заметная дрожь, он немного ускорился.

Это могло повлиять на точность, но Битрим был готов принять на себя отдачу, тем более что треть узора уже была готова.

"Закончил" - с последним штрихом, мужчина устало опустил руки.

Оглядев своё творение, он не заметил отклонений, поэтому облегчённо вздохнул.

Высвободив часть своего сознания, он заставил готовый узор уменьшиться в размере. Ярко сверкнув, тот медленно поплыл в сторону Битрима, который ожидающе раскрыл правую ладонь. Приземлившись ему в руку, рисунок мгновенно преобразовался, став похожим на причудливую татуировку.

Удовлетворённый результатом, он подошёл к Вику, и приступил к предпоследнему этапу - печати.

Сев в позу для медитации, мужчина прикрыл глаза и стал читать мантру. Одновременно с этим, он положил левую руку Вику на голову, а правую погрузил в бушующий океан.

И будто среагировав на его действия, внутренний мир замер, после чего разразился ещё большим хаосом.

Битриму, как чужаку, было сложно противостоять давлению, но он понимал - если разорвёт связь, то просто погибнет. Настолько опасным оказался внутренний мир парня.

Стиснув зубы, он продолжил и буквально через пару минут, у него на лбу вспыхнула золотистая татуировка, практически идентичная той, что он создал накануне.

В этот момент его голос стал повышаться, словно пытаясь перебороть гул урагана. И вскоре, его слова, подобно колокольному звону, уже гремели по всему пространству.

Следуя железной воле, содержащейся в сильном голосе, океан под его правой рукой стал светиться кровавым светом, постепенно успокаиваясь. Едва же он полностью стих, как в его недрах замерцал контур созданного Битримом узора! И чем отчётливей он становился, тем бледнее был Вик, на лбу у которого проявлялась темно-фиолетовая печать.

Когда же она полностью сформировалась, между ними замерцала полупрозрачная нить, подобно пуповине связывая их сознания.

Это стало сигналом к началу последнего этапа.

Битрим это понимал, поэтому решил укрепить связь, дабы исключить все возможные сложности. Ему оставалось лишь непосредственно передать "Знание", поэтому спешить не стоило.

Но для того, чтобы стабилизировать поток информации и защитить его от перебоев, требовалось участие обеих сторон. Они заранее все обговорили, поэтому сложностей не должно было возникнуть, но никто не исключал случайность.

Будто по сигналу, они стали одновременно выводить в воздухе линии узора, которые тот час же сплетались, образовывая вокруг них мерцающий барьер. Это была лишь первая линия, а за ней последовал ещё с десяток подобных конструкций, которые должны были обеспечить им свободный от хаоса участок внутреннего мира.

Когда все было закончено, Битрим начал внедрять "Знание" в разум Вика, посылая в его сторону небольшие порции информации. Такой способ был самым безопасным, ведь неподготовленное сознание парня просто не выдержало бы всего объёма данных.

Но чем дольше протекал процесс передачи, тем опаснее становилось снаружи. Правда, они надеялись, что воздвигнутые перед ними барьеры выдержат напор...

Через некоторое время, окрестности озарила яркая вспышка света. Она была кратковременной, но достаточно сильной, чтобы сравниться с ярким, маленьким солнцем.

Как оказалось, её источником был Вик. А если точнее - татуировка у него на лбу, к плетению которой в тот момент добавилось несколько новых линий.

Но, одновременно с этим, один из барьеров исчерпал вложенную в него энергию, лопнув, словно мыльный пузырь.

Но это их нисколько не удивило, ведь согласно расчётам, все шло по плану, так как на каждую новую печать, требовалось именно то время, которое была способна продержаться возведённая защита.

Вот только никто из них не заметил, как под действием этого света содрогнулась огромная Скрижаль, после чего стала немного вибрировать, словно что-то предчувствуя.

Когда же последовали очередные вспышки, к ней присоединились и Руна с Колонной. Все вместе, они создали маленькое, локальное землетрясение, которое не укрылось от внимания медитирующих мужчин.

"Вик, что происходит?" - не разрывая потока, взволнованно спросил Битрим.

"Не знаю" - удивлённо ответил тот.

Для него это тоже стало полной неожиданностью. Он ещё никогда такого не видел, поэтому не понимал, что всё это значит.

Так как в данный момент шло внедрение последней порции данных, они не сильно переживали, и как оказалось напрасно.

Стоило Битриму закончить передачу, как связывающая их нить разорвалась, высвободив поток энергии, которая подобно взрыву разметала их в разные стороны. Имея многолетний опыт, мужчина предпочёл покинуть это место, уповая на удачу, ведь остальное зависело лишь от парня.

Замерцав напоследок, его образ растворился среди царящего в океане хаоса, оставив Вика наедине с самим собой.

"Печать не закончена! Почему же он ушёл?" - Вик занервничал, ведь он не знал всех тонкостей и мог совершить ошибку.

Плюс ко всему, барьеры были полностью уничтожены, впоследствии чего, на него сразу же накинулись бушующие стихии, бросая уставшее сознание со стороны в сторону. Он без видимого успеха пытался сопротивляться, но у него ничего не выходило. Это было странно, ведь этот мир был его воплощением и не мог причинить ему вреда, почему же тогда он не мог его контролировать?

Он был бы рад найти ответ, но на это не было времени. Но все же, что-то не давало ему покоя, как и мысль о том, что Битрим ему не все рассказал. Словно он сам должен был о чем-то догадаться.

Прийти к какому-то решению.

Эта мысль не выходила у него из головы и в какой-то миг, он сумел поймать её за хвост.

"Неужели..." - имея безумную идею, он собрал оставшиеся силы, и сделал скачок в сторону Руны.

И чем ближе он к ней подлетал, тем сильнее уверялся в своей догадке.

"Сейчас!" - оказавшись подле неё, он воззвал к своему истинному имени, хранящемуся внутри.

В ответ на его зов, Руна вспыхнула огнём, который стал собираться в одной точке, и уже через пару мгновений, он обрёл форму небольшого иероглифа, который излучал мягкий, приятный свет.

И под его лучами, казалось, даже хаос вокруг стал утихать, будто не в силах противиться его величию.

Понимая, что он делает все правильно, Вик подхватил иероглиф и, действуя на инстинктах, соединил с печатью у себя на лбу.

И в этот момент, рисунок, который выглядел в его сознании неполноценным, обрёл целостность и тогда... мир в очередной раз замер, словно молчаливо приветствуя его пробуждение.

Глава 17. Дичь, загнанная в сети

"Эй, Диггл, иди к нам!" - привстал со своего места крепкий на вид мужичек, пытаясь перекричать шум, наполнивших забитый до отказа трактир.

Рядом с ним было ещё несколько персон, которые тоже пытались привлечь его внимание, приветливо помахивая руками.

По правде говоря, не обратить на них свой взор было бы сложно.

И не только потому, что они занимали тот же столик, что и обычно. Но и потому, что, не заметить рослого мужчину, уверенно возвышающегося над остальными посетителями, было очень сложно.

"А вот и они" - подумал Диггл, заметив своих товарищей.

Предвкушая скорый отдых, он расплылся в довольной улыбке. Однако она выдавала в нем не столько радость от встречи со своими старыми знакомыми, сколько желание смыть усталость тяжёлого рабочего дня за кружечкой тёмного пива.

"Хэй!" - все же махнул он в ответ, двинувшись в сторону румяной компании.

Однако чем ближе он подходил, тем больше ухмылялся, ведь судя по вялым движениям своих товарищей, он понял, что к началу ежедневной попойки он уже опоздал. Хотя и ждать его, судя по всему, никто и не собирался. Но такое положение дел было для них в порядке вещей, поэтому зацикливаться на этом он не стал, быстро выкинув подобные мысли из головы.

"А вот и я, парни!" - приветливо хлопнув Симонса по плечу - такого же работяга, как и он сам, Диггл тяжело рухнул на стул рядом с ним.

Тот же, видя взгляд товарища, пододвинул к нему полную кружку терпкого пива... которая практически в миг исчезла у того в глотке.

"Хуфф" - поставив пиво обратно на стол, мужчина расслабленно откинулся на спинку стула.

"То-то и оно..." - засмеялись все.

"После тяжёлого рабочего дня нет ничего лучше кружечки хорошего пива!" - добавил Симонс, столь же жадными глотками осушая и свою кружку.

"А ты чего задержался то? Вроде бы все вместе уходить собирались..." - спросил Марти - полноватого вида мужчина, с причудливыми бакенбардами.

Тяжело вздохнув, Диггл устало закрыл глаза:

"Та... дядюшка Фил опять меня отчитывал..." - ответил он, явно не желая продолжать разговор.

Но в отличии от него, остальные хотели услышать не только продолжение, но и всю историю:

"Что на этот раз?" - спросил Симонс, удивляясь, как его до сих пор ещё не уволили.

Но, если учитывать то, что работа не была особо популярной, то не удивительно, что даже такого как Диггл - растяпу и лентяя - никто не хотел увольнять. Ведь найти ему замену в будущем, может оказаться проблемой.

"Да так... я себе спокойно кемарил, а он, гад, наткнулся на меня в каморке" - немного расстроено ответил Диггл: "Не дал мне спокойно отдохнуть после обеда... а я ведь так сытного покушал" - дополнил он свой рассказ, вяло отмахнувшись рукой.

"Опять? Да ты, вижу, уже ничего не боишься. Неужели прошлого раза тебе было мало?" - спросил кто-то за столом.

"Да чего бояться-то? Ну, заплатят мне меньше, и что с того?" - удивлённо посмотрел он на говорившего.

"Да ничего" - ответил тот: "Это твои проблемы - я же просто поинтересовался"

"Хватит вам уже о работе" - прервал их Симонс: "Она и так уже в печёнках сидит, а вы о ней ещё и здесь говорите. Давайте лучше выпьем!"

"И то, правда" - радостно поддержали его остальные, поднимая вверх свои кружки.

Дружно стукнувшись деревянными емкостями, мужчины приступи к своему любимому занятию - выпивке.

И в подобном месте это было обыденностью, ведь окончание рабочего дня было не только самым радостным периодом в жизни работяг, но и самым прибыльным временем для владельцев городских таверн и пивнушек, в объятия которых стекалось множество желающих немного расслабиться.

И заведение мисс Бишоп, являлось одним из таких мест.

Правда, называть его простой пивнушкой, язык не поворачивался. Ведь изначально, это место было гостиницей, которая в дальнейшем заметно расширилась, открыв в своем огромном холле трактир.

И, как оказалось, это решение было даже более чем удачным. Ведь приток посетителей с того момента у них не иссякал.

А всего-то и нужно было, что поставить десяток-второй лавок со столами, да прилавок с выпивкой, за которым, впрочем, можно было заказать ещё и неплохой ужин.

А что ещё было нужно простым работягам, уставшим на работе?

Правильно - ничего, кроме отдыха, который им предоставлял алкоголь и хорошая закуска.

К тому же, имея сравнительно невысокие цены, а также вполне чистый и комфортный зал, это место уже давно стало одним из самых востребованных. Да и двое вышибал, которые держали всех дебоширов в узде, только подчёркивали качество и престиж госпожи этого заведение.

Среди местных завсегдатаев, конечно же, всегда находились смельчаки, любящие почесать свои кулаки о морды товарищей. Однако крупные, двухметровые мужики у входа в трактир, быстро разбирались с нарушителями порядка, не редко ''случайно'' калеча бесстрашных пьяниц, из-за чего желающих познакомится с их силой, было крайне мало.

...

Но временами здесь происходили и вполне забавные происшествия. И не только со сбрендившими по пьяни мужиками, а и со случайными посетителями, которые по той или иной причине решили зайти на огонёк именно к мисс Бишоп.

Подшучивать над недалёкими посетителями и визитёрами всегда интересней, не так ли?

Особенно если брать во внимание то количество алкоголя, которое утекает в глотки мужчин в подобных местах.

...

Нечто подобное должно было произойти и сейчас, когда в заведение вошло несколько новых посетителей.

"Эй-эй, смотрите!" - обратил всеобщее внимание Симонс, указывая в сторону выхода из таверны.

Он сразу же опознал в них иностранцев. Очень странных и необычных - таких ему видывать еще не приходилось.

Однако дальше этих мыслей его размышления не зашли, ведь при виде этой тройки ему почему-то стало тяжело дышать..

Возможно, так было из-за жуткой атмосферы, которая накрыла полный людьми зал, вместе с их приходом?

"Кто они?" - промелькнуло у Симонса в голове.

Хоть и казалось, что волноваться не о чём, мужчина не мог побороть странное чувство, родившееся у него внутри.

Что-то его пугало и настораживало. И он даже знал, что.

Во-первых, его внимание привлекли скрытые под плотной тканью плащей фигуры двух женщин, чьи тонкие, соблазнительные формы просматривались даже под прикрытием царящего здесь полумрака.

Что в этом странного, сказал бы любой из его товарищей?

Все - ответил бы он. Их походка и манера себя держать, а также грация, с которой они двигались...

Такого он не видел уже очень давно. С тех времён, когда был простым наемником, попавшим на услужение к мелкому дворянину. Тот был старым графом - не очень известным, да и не шибко богатым. Однако было в нем нечто, что заведомо отличало его ото всех остальных - он чтил традиции. Поэтому его жена, как и дочь, вели себя примерно так же.

Гордо и величественно. Но не властно.

Так, как и подобает дворянам.

Однако Симонс не закончил свою мысль, ведь незнакомец, шедший впереди женщин, словно дикий зверь, почувствовавший на себе чужой взгляд, повернул голову в сторону его компании.

И это стало немым сигналом, проигнорировать который он не смог - почувствовав пробежавшую по телу дрожь, Симонс, страшась за своё здоровье, мгновенно опустил взгляд. Однако незадолго до того, как его взор покинул вошедших, он успел заметить несвойственное вышибалам напряжение, которое не только сковало их движения, но и заставило нервно сжать свои дубинки, стоило лишь вошедшему мужчине мазнуть по ним взглядом.

И Симонс мог их понять, ведь не только его острый, тяжёлый взгляд нагнал на него страху, но и сильное, натренированное тело, которое не могла скрыть простая, мешковатая рубаха, что он накинул поверх своего впечатляющего торса.

Посмотрев же на своих друзей, Симонс заметил, что повисшее в воздухе напряжение сковало не только его самого.

Но спустя пару секунд, напряжение резко спало, словно ширма, опустившись с бегающих в тревоге глаз и перепуганных сердец.

"Вы что-то хотели?" - спросила хозяйка таверны, будто повисшее в зале напряжение ее совсем не задело.

И её спокойствие чудесным образом дало всем возможность прийти в себя, неспешно продолжая между собой тихий разговор.

"Мы бы хотели снять комнату на ночь. У вас найдётся свободная?" - спросила одна из женщин приятным и невероятно чарующим голосом.

И, как ни странно, мисс Бишоп не смогла ответить сразу же.

Ведь к своему стыду она поняла, что даже будучи немолодой уже женщиной, услышав столь красивый голос, её щеки непроизвольно налились румянцем.

"Вот как?" - только и смогла она выдавить из себя, столь же поражённая, как и большинство мужчин в зале.

"Именно" - кивнул незнакомец, которого совсем не удивила реакция собеседницы.

"Как всегда - без малейших осложнений" - добавил в уме вошедший, имея в виду лишь ему понятные мысли.

"Хорошо..." - более уверено сказала хозяйка таверны, ведь услышав сильный, утвердительный голос мужчины, она наконец-то пришла в себя.

И вскоре, придя к общему согласию, они сели за свободный столик, ожидая свой ужин.

...

К превеликому сожалению для Симонса, незнакомцы выбрали столик невдалеке от его компании.

Чувствуя себя будто на иголках, он всеми силами пытался придать себе отстранённый вид, отчётливо понимая, что сегодня ему больше не выпадет возможность расслабиться.

Однако со временем, продолжая вялый разговор, он и не заметил, как его напряжение спало, уступив место привычному веселью, которое дарил алкоголь и смазливые служанки, которые периодически курсировали между столиками, игриво стреляя глазками в понравившихся им посетителей.

Да и весь зал, тайком поглядывающий на незнакомцев, через некоторое время утратил к ним интерес, перестав обращать какое-либо внимание.

Однако не всё шло так, как хотелось бы, ведь вскоре дверь в таверну распахнулась вновь, пропустив внутрь десяток хорошо вооружённых мужчин, которые сразу же поставили весь зал с ног на голову.

А началось всё с упавших на пол вышибал, которые просто хотели возразить по поводу обнаженного оружия в их руках. А затем...

...Они начали сеять смерть среди вскочивших в панике посетителей.

После случая с ночным нападением, Ганс решил, что им стоить покинуть столь полюбившийся за долгие годы дом, и отправиться на поиски места побезопасней.

Однако подобное решение было сложным не только для него, но и для его семьи. Но, как бы грустно ни было, он знал, что без этого не обойтись, ведь был уверен, что их не оставят в покое.

И даже если у него была стопроцентная уверенность в своих силах, Ганс не хотел ставить под угрозу свою дочь, пытаясь разобраться с врагами.

Поэтому, серьёзно всё обговорив, они покинули дом.

...

Однако далеко уйти им не дали - как Ганс и предполагал, их начали преследовать.

Сначала это были обычные солдаты и наемники. Однако вскоре, за дело взялись хорошо обученные отряды. Они всеми силами пытались их поймать, то ли вообще убить - ему было без разницы.

Видишь врага - бей.

Таков был его жизненный принцип, и он всецело его придерживался.

Но и чувствовать себя животным, которого всё ближе загоняют в заботливо расставленные сети, ему не нравилось.

Однако Ганс не мог вовлекать в свои проблемы посторонних. Ему приходилось разбираться со всем самостоятельно.

Изо всех сил стараясь избегать городов и больших скоплений людей, он тщательно скрывался, все дальше уводя свою семью от дома.

Однако, время шло, а ситуация не менялась.

И это выводило его из себя.

Их преследовали. Нападали и днём, и под покровом ночи, морально истощая их силы. Но подобная тактика, хоть и не приносила убийцам желаемого успеха, порядком утомляла Ганса и его семью.

Но спустя месяц ему впервые пришлось напрямую встретить кое-кого действительно опасного. Человека, способного потягаться в силе и умениях не только с ним, но и с Тайшей, не последним магом в королевстве.

И противником оказался ни кто иной, как гончий, человек, чья жизнь была посвящена постоянным погоням за жертвой.

Жертвой, которой очень редко удавалось уйти целой.

''Вот он...'' - подумал Ганс, заметив в сумерках очертания небольшого городка.

За последнюю неделю они уже порядком устали. И не только от погони - их донимала сама ситуация, в которой они очутились, а также невозможность что-либо изменить.

Постоянно в напряжении, морально выжатые досуха, они лишь сжигали себя и свои силы. Которые не всегда удавалось восполнить в полной мере. Ведь ночи в лесу, с его пробирающим до костей холодом и сыростью - то ещё приключение.

Как и ночёвка посреди открытого поля, мог бы добавить Ганс. Подобные условия плохо сказывалось на их здоровье и самочувствии, что могло в будущем сыграть с ними плохую шутку. Ведь невзирая на лето, даже отдыхая вблизи костра, плотно укрывшись тёплым одеялом, им не всегда удавалось согреться.

Поэтому он решил немного передохнуть. В нормальных условиях, так сказать.

...

Двигаясь сквозь полупустые улицы, Ганс целенаправленно шёл к гостинице, которую ему посоветовал приветливый стражник у ворот.

И он надеялся, что не пожалеет о своём выборе.

Однако все оказалось намного лучше, чем он думал, ведь встретившиеся им здание было более чем приличным и ухоженным на вид. Внутри же его встретила довольно обычная, и вполне уютная атмосфера.

"Неплохо" - подумал он, удовлетворённый тем, что увидел.

Было приятно осознавать, что в мире ещё существовали такие бескорыстные ребята, как тот страж.

"Идём" - кивнув жене, Ганс, направился в сторону барной стойки, за которой стояла немолодая, но вполне симпатичная женщина.

Как оказалось, это и была хозяйка заведения.

...

Сев за свободный столик, Ганс принялся за ужин, запах которого едва ли не сводил его с ума. В последнее время вкусно поесть у них не получалось, поэтому не грех было и слегка попировать.

Смакуя еду, Ганс боковым зрением стал сканировать зал, выискивая среди разношерстного народу возможную угрозу. Тем временем Тайша, не растрачивая свое время попусту, активировала парочку заклинаний, которые должны были понизить всеобщий интерес к их столику.

И вскоре уже больше никто не бросал на них косые взгляды, будто для всех посторонних они просто перестали существовать.

Однако расслабляться было рано. Едва Ганс позволил себе немного отвлечься, как проблемы в очередной раз их настигли, погасив внутри него последние следы спокойствия и терпения.

И начало этому положила резко открывшаяся дверь, едва ли не выбитая чьим-то сильным пинком . Эта ситуация сразу же насторожила Ганса, заставив прочувствовать тревогу и напряжение, которое обещало перерасти во что-то большее.

''Снова...'' - на миг прикрыл он глаза, пытаясь побороть резко возросшее раздражение.

Незаметно подав знак своей жене, он приготовился действовать, и когда на пол замертво упали вышибалы, он на всей доступной скорости рванул вперед.

Глава 18. Дичь, загнанная в сети (Часть 2)

Невзирая на жизнь, полную сражений, Ганс никогда не любил насилие.

И на это были свои причины.

Родившись в семье деревенского священника, и обычной крестьянки, он всё своё детство провёл в поле, помогая родителям зарабатывать на жизнь. Однако подобную обыденность, лёгкой отнюдь не назовёшь, ведь простым сбором урожая его вклад в семью не ограничивался - закупка, вспахивание, посев, сбор и продажа, - это лиши малая часть того, чем он занимался каждый день.

Но делалось подобное не столько из желание облегчить труд родителей, столько по причине наличия у родителей ещё пятерых детей - его прекрасных, и невероятно очаровательных сестёр.

И он безумно их любил, постоянно взваливая на свои плечи работу, которая могла заставить их пораниться, или переутомиться. Однако такой образ жизни отнимал у него практически всё свободное время, и, как следствие, у него совершенно не было друзей.

Он всегда с завистью смотрел на то, как другие дети играли и веселились, мечтая о том, что однажды он и сам сможет вот так же, весело и беззаботно проводить свое время.

И эти мысли грызли его изнутри, пытаясь изменить мировоззрение, которое возрастало вместе с ним в окружении любящих сестёр.

Однако, невзирая на постоянную борьбу с самим собой, в какой-то момент, он понял, что не желает провести всю свою жизнь подобным образом.

Но прежде чем он успел что-то изменить, в королевство пришла война, которая не только стала для него огромным потрясением, но и отняла семью.

...

К свои пятнадцати годам, Ганс, оставался мирным и спокойным парнем, который редко когда был виновником конфликтов. По той же причине он ни разу в своей жизни не дрался и не видел чьей-то крови, поэтому для него было большим потрясением то, что он тогда увидел. Беззаботно возвращающимся с охоты со славной дичью, он с ужасом узрел то, как его дом горел, а рядом с ним, в отблесках огня лежали изуродованные тела самых близких ему люди.

И захватившее его тогда отчаяние стало топливом, которое помогло ему в порыве безумия уничтожить целую полусотню нападающих, купаясь в их тёплой, и такой сладкой на вкус крови...

...Крови, от вида которой ему хотелось смеяться...

И впоследствии - его слёзы, как и жуткий, безумный смех, ещё долго гулял по опустевшим улочкам деревни, сотрясая тела мёртвых врагов.

Таким его и застали люди графа, наспех собранные, дабы дать отпор внезапно напавшим врагам.

И вид того, как среди гор трупов, с обычным топором в руках стоял залитый кровью парень, надолго отпечатался в их головах, продолжая преследовать даже во снах.

Но, слава богам, в тот момент с ними во главе шествовал опытный, повидавший жизнь воин, который и не дал перепуганным мужчинам принять безжалостные меры против погружённого в транс паренька.

Однако забирая потерявшего семью Ганса к себе в отряд, мужчина и не представлял, что в тот миг он позволил родиться на свет самому известному и почитаемому герою королевства.

...

С того дня, имя Ганса всё чаще появлялось на устах простых людей и воинов, поражая их сердца храбростью и самоотдачей, с которой он рвался вперёд, принося королевству одну победу за другой.

Но никто из них не знал, что являлось той силой, которая толкала его вперёд, не давая сойти с выбранного пути.

"Больше никто не должен страдать" - подумал как-то Ганс, видя очередной город, разорённый полулюдьми.

И эти мысли как раз-таки и стали целью, которая поддерживала его всё это время.

Ведь он не хотел, чтобы кто-то ещё испытал на себе всю ту тяжесть потери, которую ему подарила безжалостная война.

...

Однако спустя много лет, в то время, когда полная сражений жизнь осталось позади, Ганс и не думал, что в порыве защитить свою новообретённую семью, ему вновь придётся вспоминать былое, окропляя меч кровью врагов.

"Началось!" - подумал Ганс при виде падающих на пол вышибал.

И этот момент стал для него сигналом к действию, пропустить который он не мог ни в коем случае.

Но десяток вооружённых и хорошо обученных мужчин представлял угрозу даже для него, поэтому он не стал действовать необдуманно, предпочитая воспользоваться вспыхнувшей в зале суматохой.

Мгновенно срываясь с места, Ганс ринулся в сторону орудующих мечами незнакомцев. По наитию выбрав своей первой жертвой зазевавшегося мужчину, который банально пропустил его появление, Ганс безжалостно взмахнул мечем.

В последний момент тот, видимо, что-то почувствовал, но времени защититься уже не имел - в следующую секунду он уже падал на пол, безрезультатно пытаясь закрыть глубокую рану на шее, оставленную острым мечом Ганса.

Покончив с первым врагом, он намеревался двигаться к следующему противнику, но в этот момент дверь, ведущая наружу, разлетелась на щепки, осыпая присутствующих в зале людей градом острых осколков.

Но для Ганса они не представляли угрозы, чего не скажешь о влетевшем внутрь сгустке энергии, который он был вынужден принять на выставленный в защитном жесте меч.

Однако такого слабого щита оказалось слишком мало для противостояния той силе, которая в него врезалась. И в результате - меч банально расплавился, взорвавшись брызгами обжигающе горячего металла.

"Чёрт!" - зло подумал Ганс, едва увернувшись от летящих в его сторону капель.

Но прежде чем он успел завершить своё движение, со стороны входа прилетел ещё один сгусток энергии, который, к счастью, принял на себя вовремя выставленный барьер - Тайша тоже вступила в бой.

Понимая, что теперь он может не волноваться о случайно выпущенной в его сторону магии, Ганс направил свой взгляд на следующего противника.

Видимо тот надеялся застать его врасплох, но такой поступок был слишком глупым и предсказуемым, особенно учитывая то, что устранять своих врагов Ганс мог и без оружия.

Без видимых усилий пропустив удар бритвенно острого клинка, мужчина напитал свой кулак дополнительной энергией, и впечатал его в лицо своего противника. Сломав тому скулу, Ганс отправил мужчину в сторону остальных нападающих. Таким трюком он надеялся посеять среди них панику.

И пока они отвлеклись на этот неожиданный подарок, Ганс настиг следующего противника. Банально сломав тому шею, он поразил выпавшим из его рук мечом очередного врага, выводя из строя сразу двоих нападающих.

Но на этом его успехи закончились, ведь следом за упавшими на пол мужчинами, ему в грудь впечатался невидимый молот, мгновенно отправивший его в полёт.

Пролетев вверх тормашками несколько метров, Ганс ловко извернулся в воздухе, приземлившись на пол у одного из перевёрнутых столов.

"Целы?" - подумал он, мельком взглянув в сторону своей жены.

Но судя по ярко мерцающему куполу вокруг них, переживать ему не стоило.

Однако и затягивать тоже, ведь чем больше времени он даст своему врагу, тем сложнее ему будет потом взять ситуацию в свои руки.

А тем временем:

"Так-так, кого я вижу!" - привлек к себе внимание тот, чья магия стала причиной временного затишья.

И если судить по уверенным шагам новоприбывшего, чья фигура только что появилась на пороге таверны, то он ни капли не сомневался в себе и своих силах, что не могло не наводить на определённые мысли.

Однако своим появлением он едва ли мог заставил Ганса насторожиться. Да и удивлённым, или уж тем более взволнованным он не казался.

"А не легендарный ли это меч королевства - Ганс Мерси, а?" - вновь заговорил тот: "Признаться честно, я рад тому, что именно меня отправили на поимку столь прославленной персоны" - продолжил мужчина, вальяжно шествуя в сторону Ганса.

"Гончий?" - определил он в нём принадлежность к группе известных на всё королевство охотников за головами.

Ведь татуировку, которая красовалась на щеке у мужчины, не посмел бы подделать ни один смельчак, какие бы деньги и выгоды ему это не сулило.

Но даже если Ганс и узнал в нём наёмного убийцу, его сердце ни на секунду не посетило чувство страха или тревоги, ведь ради защиты своей семьи он был готов выступить хоть против самого Архимага.

Именно поэтому, он без лишних слов ринулся вперёд, желая поскорее закончить начатое.

Однако его целью был не наёмный маг-убийца, а стоящие позади него люди.

Но "гончий" не знал о том, что было у Ганса на уме:

"Что за?.." - удивился он, видя, как мужчина ловко обходит его со стороны.

Такое явное пренебрежение, сразу же испортило его настроение. В ответ на эту своеобразную пощечину, он наспех сплел заклинание, которым намеревался покончить с этим прытким малым.

Однако столкнувшееся с его щитом плетение заставило его пересмотреть свои планы. Выбросив из головы простого воина, он сконцентрировал всё своё внимание на Тайше - маге, в котором он почувствовал угрозу.

"У меня в запасе не так много времени..." - подумал Ганс, здраво оценив возможности своей жены.

Ведь если судить по силе заклинаний, и интенсивности сражения, которое между ними вспыхнуло, то её щит продержится ровно столько, сколько ему потребуется на убийство наёмников, окружающих "гончего".

А если повезёт, то у него в запасе даже останется пару лишних секунд, которые он сможет потратить на помощь Тайше.

Однако прежде чем он успел хоть что-то сделать, позади него расцвела яркая вспышка взрыва, которая разворотила всё правое крыло таверны, выбросив Ганса, и наседающих на него врагов за пределы здания.

Получив ощутимый удар в спину, мужчина, тем не менее, ничего себе не сломал, хоть и прокатился по жёсткой брусчатке несколько безумных метров.

Но удача Ганса не распространилась на людей, с которыми ему пришлось сражаться, ведь в данный момент все они бездыханно лежали посреди улицы, сплошь нашпигованные осколками дерева и камней, которыми были выложены стены здания и прилегающий к нему забор.

Видя всё это, Ганс лишь порадовался такому повороту событий. Но сейчас стоило думать не об этом. Мгновенно вскочив, он ринулся обратно к зданию, запрыгнув внутрь прямиком через зияющий обломками овал разрушенной стены.

Однако внутри его ждала лишь разруха. И ни одной живой души. Все посетители, которые чудом уцелели к моменту взрыва, сейчас представляли из себя ничего больше, чем груду валяющихся то тут, то там костей и плоти.

Видок был тот ещё, однако нечто подобное Ганса не пугало.

"Хм?" - в этот миг, он кое-что заметил.

Точнее, кое-кого - у одной из стен лежало жутко изуродованное тело "гончего", который, к немалому удивлению Ганса, всё ещё не умер, хоть и был лишён изрядной доли плоти по правую сторону груди.

"Везунчик..." - пронеслась у него в голове мимолётная мысль.

Однако было ли это везением?

Он не был в этом уверен.

Двинувшись в сторону едва ощутимых вздохов и яростных ругательств, Ганс обнаружил ауры своей жены и дочери, которые сейчас находились под грудой всевозможных обломков.

"Эй?" - обратил он на себя внимание, не желая получить в грудь шальное заклинание.

Но, видя, что подобного не произойдёт, Ганс, приложив некоторые усилия, раскидал навалившиеся на них обломки, позволяя обеспокоенной родне вздохнуть с облегчением. Ведь нависающие над их головами балки, в любой момент были готовы продавить едва уцелевший барьер.

"Вы как?" - спросил он у Тайши, помогая им подняться с пола.

"Всё хорошо. Мы не пострадали..." - уверенно ответила Тайша, хоть и имела при этом не самый располагающий к подобным словам внешний вид.

И Ганс поначалу даже немного испугался, но принятые им за раны порезы, затянулись прямо у него на глазах, стоило только Тайше применить на себе магию лечения.

Облегчённо вздохнув, он перевёл свой взгляд на затихающего мага, в теле которого уже практически не было жизненной силы:

"Это ты его так?" - спросил он, вспоминая взрыв, который отправил его в полёт.

"Нет" - покачала она головой: "Я если честно не уверена, но похоже, что наши заклинания вошли в резонанс, на секунду породив область нестабильного пространства..." - задумчиво продолжила Тайша: "И как следствие, произошёл мощный выброс энергии, который, к счастью для нас с Иф, произошёл вблизи мага, уничтожив не только часть здания, но и накрывающий его щит" - добавила она после секундного молчания.

"Вот как..." - спокойно ответил Ганс.

Но столь детальное объяснение могло показаться чрезмерным для простого воина, однако за годы, проведённые вместе с Тайшей, он уже привык к подобному, со временем даже научившись определять в её словах полезную для себя информацию.

Ведь если ты знаешь, чего можно ожидать от врага, то у тебя есть шанс избежать печальной участи, особенно когда это касалось магов и их магии.

"Хорошо" - добавил Ганс, поворачиваясь в сторону едва дышащего мага, намереваясь добить его, пока ещё не было поздно.

Однако Тайша не дала ему приблизиться к "гончему", схватив мужа за руку:

"Лучше не подходи к нему" - тревожно сказала она, посмотрев Гансу в глаза.

Тайша опасалась того, что перед смертью "гончий" может что-то выкинуть.

И видя в её глазах тревогу, Ганс не посмел ослушаться.

...

Но спустя пять минут маг уже испустил дух, так и не потревожив их спокойствие каким бы то ни было заклинанием или предсмертным проклятием.

Однако даже после его смерти, Тайша не позволила к нему прикасаться, просто воспламенив тело вместе с таверной. Таким образом, она пыталась не только скрыть следы сражения, но и обезопасить себя от возможных последствий, которые однозначно будут их преследовать в будущем.

"Уходим" - поторопил их Ганс, опасаясь наткнуться здесь на стражу.

Правда, к тому времени, как к догорающему зданию прибыли первые законники, они уже были очень далеко, в спешке покидая окутанный темнотой город.

"В нашем городке подобные происшествия не редкость, однако побоищ подобного размаха не было уже очень давно..." - сказал Густав - начальник городской стражи, отчитываясь перед группой следователей со столицы.

Нервно сжимая в руке потрёпанный, и до нитки взмокший платок, мужчина, невзирая на страх и тревогу, держался молодцом, показывая, что в прошло он не просто так занял данную должность:

"Согласно отчётам патрулирующих здесь стражников, а также показаний чудом уцелевших свидетелей, мною были сложены факты, и выдвинуты предположения, что в таверне мисс Бишоп произошло сражение магов..."

"Это понятно и без ваших умозаключений" - грубо ответил ему один из членов столичного отряда, сверкая в сторону мужчины знаком отличий, указывающим на его лидерскую позицию.

"Да-да, господин" - учтиво поклонился Густав, не смея ни перечить, и уж тем более тянуть время.

Уж это-то он понял мгновенно, стоило только услышать грозные нотки в голосе слушавшего его человека.

"Мы допросили мисс Бишоп - хозяйку заведения..." - продолжил мужчина, успокаивая в своей голове заметавшиеся мысли: "И она утверждает, что виновниками были незнакомцы в чёрном, предводителем которых был "гончий...""

""Гончий"?" - переспросил следователь: "Ты уверен, что её словам можно верить?"

"Без сомнения, господин. Эта уважаемая дама - жена предыдущего мера, в подчинении которого не раз мелькали подобные люди"

Кивнув на эти слова, ему дали добро продолжать.

"Д-да" - закивал мужчина, верно поняв намёк, поданный собеседником: "Судя по всему, незнакомцы явились в город за кем-то конкретным. Кем-то, кто перебывал в том же месте, что и мы сейчас" - указал он рукой на остатки здания, почерневшие останки которого были хорошо видны в отблесках затухающего пожара.

"Ты что, смерд, с первого разу не понял моих слов?" - рассердился кто-то из окруживших его мужчин.

Им явно не по нраву были те факты, коими начальник стражи пытался их накормить.

"Извините! Прошу извините!" - затараторил Густав, вновь пустив свой платок в ход: "Она сказала, что незадолго до их появления, у неё сняли номер несколько странных личностей, поставивших всю таверну с ног на голову. И странными она назвала их не просто так. Во-первых, это две женщин, скрывающих свои лица за плотной тканью плащей, а также их телохранитель - опасный убийца, о чем можно было судить исходя из начала драки, главным участником которой он и был"

"Ты хочешь сказать, что охотились на охраняемых им женщин?" - спросил следователь.

"Да, именно так" - уверенно сказал Густав: "Вы же и сами должны знать, что люди подобной профессии не станут просто так обнажать меч. Будь на его месте любой другой телохранитель, то при условии, что наниматели не были причастны к заварушке, он бы просто увел их из зала. Защищая в случае необходимости, конечно. Однако именно этот кинулся в бой, что указывает на правдивость моих изначальных суждений"

"Хорошо" - сказал следователь: "Можешь быть свободным" - дал он разрешение уйти.

...

"Всё-таки вы были правы, капитан" - молвил один из членов отряда, ответственного за подавление массовых волнений, и расследование происшествий, представляющих опасность для безопасности королевства.

"Я и не сомневался, однако печально осознавать, что на него начали охоту..."

"Вы знаете за кем охотятся неизвестные убийцы?"

Однако ответ был отрицательным:

"Нет, но я догадываюсь о том, кто это может быть"

И в отличии от ожиданий, своими мыслями он делится не стал, как обычно, предпочитая держать их при себе.

"Что прикажете делать дальше?"

Осмотрев остатки здания, и трупы павших в сражении мужчин, глава отряда ответил:

"Завтра по утру выступаем" - ответил мужчина: "Однако сейчас, я вынужден направиться к связующему - пора передать весточку в столицу" - обозначил он приоритеты, дав своим людям возможность осмыслить цель на ближайшие часы.

"Думаю начальник будет рад услышать, что его старый знакомый не только жив, но и полон сил и энергии" - про себя добавил лидер отряда, внутреннее восхищаясь тому факту, что Ганс сумел выйти победителем из схватки с самим "гончим".

"Возможно слухи о непобедимом воине и не врали..." - заключил он, направляясь к лошадям, в надежде закончить дела ещё до рассвета.

Глава 19. Непредвиденные последствия

"Так... здесь, похоже, всё в порядке" - пробормотал Фрейзер, пролистывая очередной доклад, предоставленный ему Бенджамином.

Мужчина работал на него вот уже пять лет к ряду. И за это время он ещё ни разу не разочаровал мага, проявляя просто невообразимые способности. Вот и сейчас, собрав со всего света информацию, он предоставил ее магу, ровным, красивым почерком исписав не один десяток бумаг.

И сейчас ими было завалено почти всё пространство стола, за которым работал Лоран.

Однако желания с ними возиться у мага не было.

Но...

"Чёрт..." - тяжело вздохнул он, прекрасно понимая, что ему придётся всё это изучить, даже если у него нет на то желания.

А всё потому, что Фрейзер нуждался в информации, которой смог бы курировать. Ведь ему необходимо было знать не только обо всех деталях поездки, но и быть в курсе всего, что касалось предстоящего мероприятия - перехода за Черту.

Но даже так, каждый раз бросая свой взгляд в сторону бумаг, маг лишь раздражённо прикрывал глаза, чувствуя, как у него начинает болеть голова:

"Нужно всего лишь немного потерпеть..." - успокаивал он себя мыслями о том, что вскоре сможет приступить к тому, о чём мечтал уже очень давно.

И как ни странно, это всегда ему помогало, позволяя настроиться на правильную волну.

Однако через некоторое время, ему в очередной раз пришлось отвлечься.

...

Продолжая работать с бумагами, в какой-то момент Фрейзер почувствовал ментальную волну, пробежавшую сквозь окружающее пространство.

"Что это?.." - подумал он, настороженно прислушиваясь к своим чувствам, ведь всплеск чьей-то энергии был не только неожиданным, но и необычайно сильным.

Причиной подобного явления, и непосредственно источником мог быть лишь Битрим - единственный, кто кроме него был способен на подобное. Однако он не стал бы делать нечего подобного, не предупредив заранее.

К тому же, всплеск ментальной энергии не только без труда прошёл сквозь выставленную им защиту, что было не по силам для Битрима, но и затронул его личные барьеры, установленные в разуме.

И подобное воздействие со стороны сразу же заставило Фрейзера прийти в боевую готовность.

Но, даже ощупав пространство рядом с собою с помощью ряда специфических заклинаний, он не смог обнаружить угрозу, что могло означать лишь одно - никто и не собирался на него нападать.

''Что же тогда, черт побери, это было такое?'' - подумал он.

Неизвестное явление зародило в нем росток интереса. Лоран ощущал, что, во что бы то ни стало, он должен был узнать правду о неизвестных толчках.

Кроме того, их источник скрывался где-то рядом...

"Странно..." - подумал маг, применяя на себе заклинание малой телепортации.

Он должен был увидеть все своими глазами, ведь иногда лишь оно было способно показать магу истинную картину происходящего.

Оказавшись же за пределами палатки, Лоран не слабо так удивил стоящих там воинов. Однако те не ударили в грязь лицом - коротко поприветствовав своего начальника приставленными к груди кулаками - знаком уважения к старшему, мужчины почтительно склонили головы.

Но маг даже не посмотрел в их сторону, всеми силами пытаясь определить, что же являлось источником его беспокойства.

И лишь спустя пару секунд, он понял, что нашёл искомое.

Однако...

"Что это, мать его, такое!?" - прозвучал его удивлённый голос.

И причина подобному была очень простой, ведь в пятидесяти метрах от него, прямиком у самого края их небольшого каравана творилось что-то странное, и непонятное...

Даже для него...

...

Все вокруг с изумлением в глазах смотрели на буйство энергии, которое с каждой секундой набирало обороты. Проявляясь даже в реальном мире, оно влияло не только на законы природы, но и на окружающие предметы.

И первым признаком этого была сошедшая с ума гравитация, которая вопреки всем ведомым законам приняла противоположное значение. Поднимая в воздух тяжёлые повозки и многотонные тела тягловых ящеров, она, под канонаду шума и воя ветра, закрутила попавшие в нее объекты, с каждой секундой поднимая их всё выше и выше, прямиком к стремительно темнеющему небу.

Сгущая мрачные, тёмные тучи, оно с каждым мигом становилось все яростнее, породив на свет жуткой силы ураган.

"Мистер Фрейзер, что это такое?" - спросил кто-то из окружающих его мужчин.

Однако он и сам хотел бы узнать ответ на этот вопрос.

"И правда, что же это?" - спросил он себя, вешая на лагерь, и на себя в частности, парочку защитных заклинаний.

Но даже вид того, как вокруг него расцвели купола магических барьеров, не сильно его успокоил.

"Нужно что-то предпринять..." - подумал маг, понимая, что просто так смотреть на всё это не стоит.

И не только из-за взглядов, бросаемых в его сторону или чего-то подобного.

Нет.

Просто его всегда влекли трудности, преодолевая которые он мог расти. А для мага, это было самое главное стремление в жизни.

Однако даже он сам не был уверен, что ему под силу взять под контроль это буйство стихий.

Но прежде чем он успел хоть к чему-либо приступить, как в небесах раздался грохот, который совместно с яркой вспышкой молнии, разорвал набежавшие тучи, высвободив на всеобщее обозрение гигантский символ - магическую руну.

И как только на неё обратили внимание, она резко сорвалась с места, на огромной скорости устремляясь к напрягшимся людям.

Однако её целью были не они, а повозки, кружащие внутри магической бури.

И в тот момент, когда на них обрушилась вся мощь сверхъестественного образования, произошёл ряд оглушающих взрывов, разорвавших на куски не только повозки, но и огромные туши бронированных ящеров, не оставив от них ничего, кроме воспоминаний.

Едва же грохот стих, как землю под ними настиг жуткий удар, впечатавший остатки повозок в почву под ногами.

"Ничего себе!" - вырвалось у кого-то из присутствующих.

Однако Фрейзера больше волновала не эффектность и мощь произошедшего удара, а обнаруженная среди обломков фигура Битрима. И он, стоя рядом с бессознательным Виком, бережно, хоть и грубо прикрывал его тело своим собственным.

"Голова..." - мысленно простонал Вик, чувствуя волну боли, которая прокатилась в сознании.

Пробуждение в очередной раз было наполнено неприятными ощущениями. И Вику даже на миг показалось, что скоро это войдёт в привычку...

"Очнулся наконец-то" - прозвучал рядом с ним хриплый голос.

И его хозяин был Вику хорошо знаком:

"Да..." - негромко ответил он, так и не ощутив возле себя чьего-либо присутствия.

Открыв глаза, Вик попытался встать с койки, но одолевающая его тело слабость не позволила этого сделать - застонав о боли, парень рухнул обратно.

"Не волнуйся. Твоё нынешнее состояние, лишь побочный эффект. Вскоре тебе станет легче" - пояснил он, прекрасно понимая всю ту гамму чувств, которую сейчас испытывал Вик.

"Надеюсь..." - ответил тот, ощущая, как головная боль и правда понемногу отступала.

Когда же его сознание достаточно прояснилось, Вик решил задать несколько волнующих его вопросов. Повернувшись к Битриму, он спросил:

"Долго я был без сознания?"

"Около пяти часов" - ответил Битрим, очертания которого были нестабильны, постоянно подрагивая в тенях.

"Вот как..." - удивлённо протянул Вик.

Однако даже получив такой исчерпывающий ответ, он не стал лезть к мужчине за объяснениями:

"Всё ведь прошло успешно, я прав?"

"Я бы так не сказал..." - прозвучал ответ, которого он предпочёл бы не слышать.

И судя по выражению, которое застыло у Битрима на лице, то Вику могли не понравиться и его следующие слова:

"Наша с тобой авантюра привлекла слишком много внимания, на что я, признаюсь честно, совершенно не рассчитывал" - холодно процедил он.

"Извините, я..." - начал Вик, чувствуя непонятную тоску и... вину?

Однако Битрим его перебил:

"Не извиняйся. В том, что произошло, я виноват не меньше тебя, так как отнёсся к делу не со всей серьёзностью. За что и поплатился"

Сказав это, мужчина посмотрел в сторону выхода из повозки:

"В тот момент, когда я покинул твой внутренний мир, я обнаружил, что мы больше не привязаны к этому пространству..." - сказал он, желая рассказать недоумевающие парню о случившемся.

Однако заметив замешательство, которое отразилось у Вика на лице, Битрим понял, что следует подобрать иные слова:

"И правда - звучит не совсем правильно" - задумчиво продолжил он, подыскивая в голове вариант попроще: "Ладно, скажу как есть - я не знаю причины, однако своими действиями мы на короткий промежуток времени изменили реальность... но не в плохом смысле этого слова. Просто законы мира в этом месте исказились, перестав работать должным образом..."

Сказав это, он сделал пару шагов вперёд, сев напротив Вика:

"Однако и энергия, которая кружила вокруг нас, была столь дикой, что я даже растерялся. Но это не единственное, что заставило меня удивиться. Больше всего меня поразил иллюзорный образ печати, который спроецировался твоим сознанием в реальном мире"

"Что?" - Вик, если честно, с трудом верил в то, что он сказал.

Ведь без помощи магии, которая была запечатана внутри него, подобного не провернуть.

Да и раньше он на подобное был не способен.

Но будто читая его мысли, Битрим продолжил:

"Я не знаю как, но получив "Знание", ты почему-то сумел вырваться из-под власти Цепи Мирта, чем и спровоцировал всё это. И знаешь, мне пришлось не сладко, пытаясь решить последствия" - завершил он, уперев свой тяжёлый взгляд в Вика.

Но, не видя в глазах парня ни капли паники или тревоги, Битрим довольно кивнул:

"Меня, конечно, радует то, что ты способен так спокойно всё это воспринимать, но хочу заранее предупредить - в дальнейшем у нас больше не будет шанса утаить что-либо от мага"

"Ясно..." - Вик не был глупым, поэтому сразу же понял, что он имел в виду.

Ведь Фрейзер теперь точно не оставит их в покое, постоянно наблюдая со стороны.

Однако Битрим не стал продолжать эту тему:

"Забудь. Я не хочу, чтобы ты забивал себе этим голову. Тем более что сейчас я должен рассказать тебе кое-что важное..."

Но прежде чем он начал, Вик перехватил инициативу:

"Почему вы ничего мне не сказали о последнем этапе?"

И то, что под этим подразумевалось, не являлось для Битрима тайной:

"А ты разве не догадался? Тем более у тебя все получилось и без моей помощи"

"Это так, но..."

"Не стоит поднимать этот вопрос. То, что произошло в твоём внутреннем мире, должно остаться с тобой до самой смерти. Я не знаю, что ты сделал, дабы закончить свою печать, но я рад, что ты меня не подвёл"

"Вот, значит, как..."

"Просто знай, что делая свой выбор, ты повлиял не только на конечный результат, но и на открывшиеся тебе возможности" - сказал он.

И, так как вопрос Вика затрагивал тему, о которой он хотел поговорить, Битрим продолжил:

"Чтобы ты понимал, сейчас твоя печать имеет самый примитивный уровень. Но со временем, она трансформируется, раскрыв часть своего потенциала. И так вплоть до того момента, пока ты не достигнешь своего лимита. Но каким он будет у тебя, я не знаю, ведь всё зависит лишь от твоего врождённого таланта и усердия"

"Я понимаю" - ответил Вик, внимательно его слушая.

Пускай он и не мог в полной мере осознать то, что обрёл, но одно было ясно точно - относиться к этому спустя рукава не стоило.

Тем временем Битрим продолжил свою незапланированную лекцию:

"И ещё одно. Прими к сведению, что с каждым разом, как ты будешь снимать печать, уровень доступных тебе сил будет резко возрастать. Однако будь осторожен - эта сила очень опасна. Позаимствовав ее у печати, ты подвергнешься нагрузке, которая может тебя убить"

Осознавая всю серьезность дарованных парню сил, Битрим в очередной раз его предупредил о том, что у этой медали есть и обратная сторона. Подобное обсуждалось ими уже не в первый раз, но как и прежде, это заставило Вика в очередной раз серьёзно задуматься.

Если он всё правильно понял, то полученный им дар был палкой о двух концах. Ведь позаимствованная сила могла стать для него как козырем, так и проклятием, которое однажды приведёт его к смерти.

Однако он не стал волноваться - раз Битрим смог её обуздать, то и у него всё получиться.

Подбодрив себя, Вик спросил:

"Что же мне делать дальше?"

И этот вопрос касался не только того, как ему пользоваться своей новообретённой силой.

"Осваивайся. Это единственное, что я могу тебе сказать" - спокойно ответил Битрим.

"Почему?" - удивился Вик.

"Ты же не думаешь, что обрести могущество так просто? Не смеши меня!"

Услышав его ответ, Вик не знал, что и думать. Однако у Битрима и правда не было причин помогать ему и дальше. Он и так сделал больше, чем Вик мог рассчитывать.

"Кроме того" - добавил он: "Этот путь ты должен пройти сам, без чьей-либо помощи"

И Вик прекрасно понимал, что было скрыто за ширмой этих красивых слов, поэтому лишь покорно принял реальность.

Однако даже невзирая на туманное будущее и множество тёмных мыслей, которые роились у него в голове, Вик точно знал одно - время пришло:

"Благодарю вас, мастер" - почтительно склонив голову, он приложил руку к груди, отдавая дань уважения своему учителю.

И та искренность, которая звучала в словах парня, в очередной раз поразила мужчину.

Битрим понимал, что это был всего лишь жест, коих он видел десятки, если не сотни раз. Тогда почему, впервые в жизни он почувствовал, что этот раз, был действительно настоящим?

"На этом и закончим" - сказал Битрим, поворачиваясь к парню спиной: "Сегодня к вечеру мы будем у Стены, а завтра с рассветом приступим к подготовке. Советую тебе потратить оставшееся время с пользой" - в этот раз Битрим уходил как обычный человек, не задействовав ни капли магии.

С одной стороны это казалось странным, но...

Вик прекрасно знал причину, которая отлично сочеталась с его взглядами - за все в этой жизни приходиться платить.

На следующее утро, стоило только показаться первым лучам солнца, как лагерь мгновенно пришёл в движение, наполнив округу голосами людей и ревом ящеров, которые были возмущены тем фактом, что им снова предстояло тянуть набитые до отвала повозки.

Однако их мнимое недовольство никого не волновало, ведь никто из присутствующих не хотел испытывать на себе гнев мага из-за животных, не желающих выполнять свою работу.

Сам же Фрейзер сейчас спокойно прохаживал среди суетящихся людей. Но сегодня его лицо было совершенно непроницаемым, будто он не замечал никого вокруг.

И на то были вполне серьёзные причины.

Точнее две.

Первая - недавний феномен, свидетелем которого он стал. И вторая - разговор, который состоялся у него с Битримом.

И если в причинах первого можно было разобраться и самому, то с Битримом все было намного сложнее. Ведь, даже невзирая на непрямой приказ и проявленную им волю, правдивого ответа он так и не получил.

Да и чего таить, Фрейзер и не смог бы узнать правду, даже если бы сильно этого захотел, ведь принудить Битрима к ответу у него никогда бы не получилось.

Но он не забивал себе этим голову, ведь её занимали и другие, не менее важные вопросы.

...

"Скоро начнётся" - подумал Фрейзер, видя вдали площадку, на которой будет происходить магическое действо.

В последнее маг работал не покладая рук, внося мириады поправок в записи Архимага, поэтому сейчас он был преисполнен волнения, ожидая узреть плоды своего усердия.

Ведь в тех свитках, которые оказались в его руках, крылось знание о древней магии. Магии, с помощью которой он сможет построить портал - чудо, которое в нынешнее время было доступно не каждому.

И осознание этого делало его очень счастливым.

"Сегодня важный день" - пробормотал маг, в очередной раз проверяя, всё ли в порядке.

И даже если в этом не было нужды, он все равно не мог себя пересилить, чувствуя дрожь во всём теле.

Дрожь, причиной которой было сладостное волнение. Ведь предстоящее действо вещало ему будущее, которое положит начало великому пути к славе и могуществу.

Глава 20. Портал

"Неплохо потрудились..." - подумал Фрейзер, видя перед собою ровный, десятиметровый участок земли, который за прошлую ночь полностью лишили растительности.

Однако проделано подобное было не из прихоти мага, а потому, что именно этого требовал ритуал, описанный в древних свитках.

"Да уж..." - горько вздохнул Фрейзер, вспоминая, сколько сил и времени у него отняли сами приготовления.

Но оно того стоило.

Ради возможности использовать даже это подобие древней магии, ему пришлось изрядно потрудиться, многие годы выискивая редкие материалы и предметы, практически исчезнувшие в наше время. А ведь без них, обходясь только современными аналогами, было бы сложно гарантировать стабильность портала.

Ведь стоит только ему схлопнуться во время перехода, и в холодных глубинах подпространства навеки исчезнет всё живое - даже сам Фрейзер - маг, руки которого контролировали весь процесс построения магии.

Однако помимо самого заклинания, нужно было воссоздать сложный магический круг, на активацию которого будут использованы все ресурсы, добытые им за последние несколько лет...

Но будут потрачены не только они.

Однако...не зря же он брал с собой своих никчемных учеников...

"Глупцы" - злорадно подумал он, предвкушая тот момент, когда наконец-то сможет избавиться ото всех бездарей, которые совершенно не ценили усилия, потраченные на их развитие.

А ведь ради того, чтобы найти среди "учеников" действительно достойных, Фрейзеру долго пришлось терпеть их отвратительную лесть и напыщенность, присущую всем дворянским отпрыскам.

''Но ничего..'' - ухмыльнулся он, прекрасно понимая, что на ту сторону смогут пройти не все.

Уж об этом-то он позаботился заранее.

...

"Думаю, пора..." - решил Лоран, определившись со временем.

Согласно записям архимага, сейчас был самый подходящий момент, дабы начать ритуал воссоздания древней магии.

И Фрейзер надеялся, что не он прогадал с расчетами. Но даже это волнение было для него усладой, ведь вскоре произойдет то, к чему он так долго стремился.

Оставалось лишь подать рукой, и все желания сбудутся. Ведь сейчас он находился всего лишь в паре сотен метров от Стены, которая отделяла внешний мир Не только от ужасов, скрывающихся за Чертой, но и от сокровищ, оставшихся там со времён древних рас.

''Невероятно'' - направив свой взгляд к цели, маг в очередной раз поразился тому, что видел.

Разглядывая изумительное строение, представляющее собой огромный массив блоков, простирающихся ввысь на добрую сотню метров, он не смог скрыть своего восхищения.

Ему было сложно даже представить тот объем работы, который пришлось проделать гномам ради возведения этой громадины.

Ведь в те времена их работе мешали не только отголоски прогремевшей войны, но и рождённые ею монстры и чудища, с радостью выходящие на охоту, что в день и в ночи. И это не учитывая древних созданий, разбуженных ото сна дерзкими нарушителями порядка.

При таких условиях было сложно не только работать, но и выживать. Поэтому на протяжении многих лет, безопасность подгорных жителей обеспечивали силы объединённых армий. И лишь по истечению четырёхсот лет, строительство было наконец-то завершено.

Такой результат был просто ошеломляющим, ведь за это время они сумели возвести сооружение, которое уходило в обе стороны на многие мили, охватывая область в семь миллионов квадратных километров! (Кому сложно вообразить, попробуйте представить себе Австралию)

Но на этом всё не закончилось.

Для того чтобы стена успешно защищала внешний мир, требовалось дополнить её мощной магией. Но на тот момент высшие расы всё ещё враждовали, однако угроза со стороны опасной области была ощутимой даже для них, поэтому они были вынуждены забыть о разногласиях, объединившись под страхом неизвестности.

И результатом созданного ими союза стало новое, невероятно могущественное заклинание, которое объединяло в себе почти все области магии. На его составление ушло не одно десятилетие, но результат его работы можно было увидеть даже сейчас, в то время когда о самих создателях уже давно забыто.

"Столь же прекрасна, сколь и ужасна" - тихо проговорил маг.

Однако он имел в виду не только оставленное древними наследие - Стену, но и удивительное сияние, которое проявлялось над запечатанной областью каждые несколько часов.

И это буйство цветов было особым признаком Черты - барьером подавления, который указывал не только на работоспособность древней магии, но и наполнял сердца людей уверенностью в том, что их будущее будет столь же мирным и спокойным, как и почти забытое, пусть и не всегда радостное, прошлое.

И к счастью, этот барьер был практически непреодолим, испепеляя всех, кто осмеливался подойти к нему ближе, чем на сотню метров.

...

"Интересно, почему же они всё так и оставили?" - задумался маг.

Ведь если верить хроникам, то в прошлом у древних были планы касательно этих территорий. А если точнее - её зачистки. И подобное желание было вполне оправданным, так как никто не хотел иметь у себя под боком место, наполненное всевозможными опасностями.

Но с веками, так и не воплотив свои задумки в жизнь, они бесследно исчезли.

Не осталось даже следов их пребывания.

Правда, именно благодаря тому, что они когда-то оставили для себя лазейку, Фрейзер сейчас мог стоять здесь, всем сердцем предвкушая грандиозное путешествие, которое ему предстоит пройти, попав на ту сторону.

Однако он также прекрасно осознавал и всю опасность, которая его там поджидала.

Ведь даже сейчас, находясь в безопасности, он нутром чувствовал незримые клыки, которые всё ближе приближались к его шее лишь при одной мысли о том, что вскоре он будет там - за Чертой...

...В мире, полном опасности и смерти.

Но кроме него самого, никто из присутствующих точно не знал, что им предстоит там увидеть, и от этого им становилось только страшнее.

"Итак..." - пробормотал маг, воссоздавая в голове образ требуемой конструкции.

И после того, как пред его мысленным взором предстал яркий и чёткий образ требуемого, Фрейзер приступил к первому этапу, полностью отгородившись от посторонних мыслей.

...

Видя перед собою сложный рисунок будущего магического круга, маг стал делить его на отдельные блоки, которые впоследствии будет распределять между своими учениками.

Это нужно было не столько для упрощения сложной задачи, которая бы ложилась на его плечи, сколько для исполнения плана, созревшего в его голове накануне.

И касался он тех, кто был ему не угодным.

"Приготовились, сейчас начнём!" - мысленно воззвал он к своим ученикам, давая последние указания.

И видя их чрезмерную уверенность, граничащую с безумным азартом, маг лишь хищно улыбнулся:

"С этого момента ваше обучение будет официально законченным" - эти мысли его позабавили, ведь содержали в себе горькую правду - этот день и правда станет для них последним.

Дождавшись, пока выбранные им ученики очистят сознание, Фрейзер начал передачу заклинания, внедряя в головы не только знание, но и частицы своей воли. И со временем их разум стал гаснуть, так и не дав понять, что они были обмануты своим же учителем.

"Готово..." -сказал вслух маг, как только в глазах его бывших учеников погас последний огонёк.

В полной мере осознавая ответственность за предстоящую работу, Фрейзер стал творить особую магию, накладывая на них множество печатей, которые должны были сдержать рвущиеся в иной мир души.

"Начинайте" - этот приказ касался уже не людей, а безвольных кукол: "Вам нужно хорошенько потрудиться"

И с этого момента они всецело были под его контролем - лишённые разума, но безмерно послушные и преданные.

Но их задача не ограничивалась лишь безупречным исполнением приказов. Магу нужны были источники энергии, которыми и послужат заключённые внутри тел души.

Кроме того, они были идеально точными, без изъянов выводя линии будущей конструкции. И вскоре, площадка двадцати метров в диаметре была полностью исписана странными линиями и письменами, которые даже без предварительной активации стали черпать окружающую энергию.

Удовлетворённо кивнув, Фрейзер выдал каждому из учеников по артефакту, и расставил в определённом порядке относительно магического круга. Остальных же, не задействованных в основном действии, он разместил по периметру, наградив своей задачей - контролем, надеясь не только на их магическую поддержку, но и на помощь в случае непредвиденных ситуаций.

А в то время, пока все застыли в ожидании сигнала, маг, уверившись в правильности, добавил с структуру будущего действа ещё несколько штрихов, довершая рисунок магии материалами, нужными для активации пространственного заклинания.

"С этим закончено..." - пробормотал Фрейзер, выходя из круга.

Настроив же себя на определённую волну, он создал несколько печатей, которые накрыли магическую конструкцию барьером, и стал зачитывать заклинание. И с каждым его словом, магический круг приобретал всё более насыщенный, золотистый цвет, привлекая всеобщее внимание своей завораживающей красотой и необычностью.

Однако стоящие позади него люди однозначно не были в восторге от этого зрелища. А всё потому, что они уже давно заметили странное повеление мага и его учеников. И оно разительно отличалось от того, что им доводилось видеть раньше.

А как известно - неизвестность пугает...

Именно поэтому они не решались обсуждать увиденное даже со своими товарищами, боясь, что маг их услышит, и жестоко накажет.

...

Но в какой-то момент, все наблюдавшие за действом почувствовали, как у них по спине пробежал холодок.

И причина была вполне очевидной - смотря на процесс работы мага, они заметили, как находившиеся внутри барьера парни стали жутко бледными, будто фарфоровыми, а затем... резко начали стареть, прямо на глазах усыхая подобно фруктам на солнце.

И рождённый в тот момент страх, заставил наёмников застыть в жутком оцепенении, которое дало им прийти в себя лишь в тот миг, когда на выцветшую землю упали первые кости, проклиная судьбу за то, что она свела их со столь безумным магом.

Ведь ради своих целей он не пожалел своих же учеников, а значит, они в любой момент могли стать следующими.

"Не бойтесь..." - будто услышав их беззвучные проклятия, Фрейзер повернулся к толпе: "...вам ничего не грозит"

Однако его слова мало кто воспринял всерьёз:

"Успокойтесь!" - повысил он голос: "Я бы не нанимал вас лишь для того, чтобы здесь и убить. Кроме того, через час я открою портал, поэтому вам лучше не стоять столбом, а подготовить наш маленький караван к отбытию"

Закончив со своим обращением, он продолжил работу над заклинанием, вплетая в его структуру множество новых, насыщенных магией линий.

Но никто из присутствующих так и не увидел жуткую, предвкушающую улыбку, которая играла на его губах.

Постепенно, пространство внутри барьера изменило свой цвет на темно-серый, практически чёрный, будто впитав в себя весь едкий дым, образовавшийся после смерти мужчин.

Однако подобный результат был ожидаемым, поэтому маг лишь довольно улыбнулся:

"Отлично. Ещё немного, и портал откроется" - данное явление было признаком, указывающим на готовность заклинания к активации.

Устало опустив руки, маг размял плечи и сел на землю.

Дальше его присутствие не требовалось, ведь конструкция была уже готова. Оставалось только дождаться, пока она насытиться энергией.

"Уже готовы?" - удивлённо подумал маг, оглядевшись.

Пока он возился с магией, подчинённые с завидной скоростью проводили сборы, благодаря чему сейчас стояли у него за спиной, полностью готовые к опасному путешествию.

Их усердность порадовала мага, поэтому его настроение окончательно пришло в норму.

Чувствуя прилив сил, Фрейзер закрыл глаза и сосредоточился на медитации, ведь прежде чем отправиться на ту сторону, ему следовало восстановить свои силы.

Однако он понимал, что полагаясь только на внешние источники, ему придётся провести здесь весь день. А подобного он допустить не мог, поэтому заблаговременно приготовил для себя парочку зелий и кристаллов, которые помогут восполнить силы намного быстрее.

И в эту минуту никто не рискнул бы его потревожить, ведь прерывать процесс поглощения энергии было чревато последствиями. И не только для мага, но и для тех, кто попадётся ему под горячую руку.

А пока все молча наблюдали за магом, Битрим стоял у повозки Вика, проверяя его готовность к отбытию. И судя по сосредоточенному лицу, парень был полон решимости.

"Я не знаю, что нас ждёт по ту сторону, но постарайся не подвергать себя чрезмерной опасности. Держись подле меня, но не рассчитывай на помощь, так как моя главная задача - безопасность мага. У меня в приоритете будет стоять его жизнь, а не твоя"

"Хорошо" - коротко ответил Вик.

Он не был глупым, поэтому не стал говорить лишних слов.

За последние пять дней они провели вместе немало времени, так что Вик прекрасно знал о договоре между Битримом и магом, и о том, что ему предстоит пройти в будущем. Задача лёгкой не казалась, но уверенности и упорства ему было не занимать.

Горящее в его глазах пламя удовлетворило Битрима, поэтому он со спокойной душой развернулся и зашагал в сторону мага.

Вик же не стал ждать приглашения, двинувшись вслед за ним.

Примерно через полчаса, накрывающий магическую конструкцию барьер начал менять свою форму. Постоянно вздрагивая, словно под действием сильного ветра, он начал скручиваться, понемногу уменьшаясь в размере. Когда же он достиг в диаметре не больше метра, то оторвался от земли, зависнув над гаснущими линиями магического узора.

Но напитавшая конструкцию энергия никуда не исчезла. Поднимаясь вверх, подобно струйкам дыма, она направилась к неподвижному шару, оплетая его со всех сторон. Соприкасаясь с ним, каждая её крупица приходила в движение, кружась вокруг и меняя облик, создавая причудливый узор поверх чёрного шара.

В это время, маг уже практически полностью восполнил свою энергию, поэтому весь этот процесс проходил под его чутким наблюдением.

"Заключённая внутри шара сила является ключевым условием для активации портала. В свою очередь магическая энергия, которая его оплетает, служит своего рода печатью, не позволяющей силе вырваться из-под контроля" - вслух рассуждал маг.

Начиная магический ритуал, он чётко следовал всем инструкциям, записанным в полученных от Архимага свитках. Да, он на свой страх и риск вносил в них поправки, но результат всё же был положительным.

...

Вскоре процесс завершился и шар, укрытый слоем мерцающей энергии, стал пульсировать. Видя это, Фрейзер начал зачитывать последние строки заклинания, которое должно было активировать портал.

И спустя пару секунд, чёрный шар резко сжался в едва видимую точку, которая, следуя повелительному жесту мага, вспыхнула энергией. Весь этот процесс сопровождался выбросом света, который на миг ослепил всех присутствующих.

Но Фрейзер не нуждался в зрении, ведь его магическое восприятие позволяло во всех деталях рассмотреть последующие за вспышкой изменения.

Он видел, как излучающая свет точка стала двигаться, постепенно вырисовывая в воздухе фигуру из нескольких частей. Сначала круг, а затем и череду линий, которые объединившись вместе, сотворили портальный знак. Стоило ему появиться, как по площади ударила звуковая волна, возникшая в результате разрыва пространства.

"Готово" - удовлетворительно вздохнул маг.

Перед собою он видел большую портальную арку, три на три метра. Излучая мягкий голубой свет, она непрерывно втягивала в себя воздух, который проникая внутрь, создавал причудливые завихрения, манящие своей необычностью.

Судя по внешнему виду портала, он работал стабильно, но его время было ограничено десятью минутами, поэтому их группе следовало поспешить.

Если его расчёты верни, созданный им проход в пространстве, перенесёт их на три километра вперёд, чего было вполне достаточно для безопасного старта.

Однако было ещё одно необычное условие, лишь выполнив которое они смогут воспользоваться порталом, ни о чём больше не волнуясь.

"Бенджамин, приведи мне одного раба" - потребовал маг.

Услышав неожиданный приказ, мужчина немного удивился, но всё же выполнил приказ. Сняв цепи с одного из мужчин, он привёл его к Фрейзеру.

Благодарно кивнув, маг позволил ему уйти, после чего посмотрел на приведённого раба. Тот был крепким и сильным на вид - с горящими глазами и огоньком безумия - прямо образец твёрдой и непоколебимой воли.

Однако сейчас это не играло никакой роли.

"То, что нужно" - подумал Фрейзер, ложа свою руку мужчине на голову.

И тот не смел противится. Да и не смог бы, ведь не прошло и секунды, как его взор застелил туман беспамятства.

Удовлетворённый результатом, маг достал из кармана кроваво-красный амулет, и одел рабу на шею, после чего приказал идти к порталу.

Больше не имея воли, мужчина подчинился и шагнул в мерцающую арку. Но стоило его ноге коснуться окружающей проход энергии, как его тело стало рассыпаться на составляющие, которые были мгновенно затянуты внутрь. Спустя мгновение, на том месте уже никого не было, и лишь вдали, где-то у самой стены прозвучал грохот.

Услышав его, все перевели свой взор в сторону звука, увидев, как над Стеной образовалась неровная дыра, словно пробитая взрывом магической бомбы. Но на самом деле, это был результат очередной жертвы, принесённой магом. Благодаря ей, портал не только перенесёт их на ту сторону, но и оставит в живых - не размазав по накрывающему Стену барьеру.

"Выдвигаемся" - скомандовал маг, повернувшись к своим подопечным.

Но после увиденного, они не горели готовностью выполнять его приказы.

Однако выбора у них не было. Даже воспротивься, они лишь укоротят себе жизнь, пополнив ряды закованных в цепи рабов. Или, что ещё хуже, станут очередной жертвой, принесённой магом ради своих целей.

Подобные мысли заставили их застыть в нерешительности, ведь сколько бы они не подготавливали себя к ждущим по ту сторону опасностям, осознать всё в полной мере у них получилось только сейчас.

"Чего встали? Вы не услышали моего приказа?" - повысил свой голос, маг надавил на них своей аурой.

И его слова согнали с людей оцепенение, дав возможность мыслить здраво.

Сделав несколько неуверенных шагов, вскоре они выстроились в цепочку, готовясь войти в арку портала.

"Вот и славно..." - подумал маг, наблюдая за тем, как они двинулись вперёд, со страхом в глазах ступая внутрь мерцающей арки.

Сам же процесс перехода был идентичным тому, который они видели ранее. И это пугало.

Но если верить словам мага, то так и должно было быть. Их тела могли перенестись на другую сторону только таким образом, поэтому переживать было не о чём, ведь магия портала вновь соберёт их тела, полностью воссоздав текущее состояние.

И проверить правдивость его слов, они могли, только воспользовавшись этой мерцающей аркой.

Постепенно во временном лагере, кроме покинутых повозок, почти никого не осталось. И так совпало, что среди оставшихся людей был и Вик с Битримом. Их очередь наступила практически в самом конце, уступая лишь Фрейзеру, который был замыкающим.

Посмотрев на Вика, маг не смог скрыть своего удивления:

"Ты уже восстановился? Похвально" - почему-то рассмеялся маг. - "Однако даже не пытайся что-нибудь выкинуть. Стоит мне только заметить с твоей стороны странное поведение, и я отдам тебя на растерзание какой-нибудь твари. Понял?" - предупредил Фрейзер.

Но Вик никак не отреагировал на его заявление, лишь гневно буравя глазами ненавистного сердцу мага.

Тот же, видя направленный в свою сторону взгляд, лишь презрительно улыбнулся и послал в сторону парня сгусток энергии, который впечатался ему в грудь, отправив прямиком в портальную арку.

Стряхнув с пальцев остатки энергии, маг перевёл взгляд на Битрима:

"Мне не нравиться, что ты от меня что-то скрываешь, но с этого момента, даже не думай, что сможешь что-то от меня утаить, помогая ему"

Битрим же в ответ на его слова лишь коротко кивнул. Он уже сделал всё, что хотел, поэтому судьба парня его больше не заботила.

Если он выживет - хорошо, нет - значит, таков его удел.

Часть 2

Глава 21. По ту сторону

Впервые воспользовавшись порталом, Вик ожидал, если не мгновенного, то практически незаметного глазу перемещения. Однако процесс перехода между двумя точками пространства занял у него намного больше времени, чем он рассчитывал. Под действием нестабильного потока времени внутри портала, затраченные им доли секунды, растянулись на долгие минуты.

В течение всего этого времени его сознание перебывало в кромешной темноте, которая не только незримо несла его вперёд, но и терзала разум непонятной болью. Она и не приносила ему страданий, но заставляла испытывать дискомфорт, который напомнил ему череду уколов и покалываний, словно при обморожении.

Такие ощущения были приятными и омерзительными одновременно, из-за чего Вик не мог точно определиться со своими чувствами.

Но прежде чем это состояние успело его встревожить, переход завершился, о чем красноречиво свидетельствовал яркий свет, резко ударивший ему по глазам.

Опасливо посмотрев по сторонам, Вик приготовился встречать любую опасность. Однако кроме обширных, зелёных лугов, которые на горизонте зияли острыми зубьями скал, он ничего больше не увидел.

И это не только расстраивало, но и угнетало, ведь не такой он себе представлял землю за Чертой. В его воображении это место было опасным, кишащим монстрами безжизненным простором!

Но реальность оказалась совсем не такой.

Ни тебе пустынных земель, ни уничтоженных опасной магией территорий. Здесь не было даже банальных монстров и древних руин, величие которых Вик не отказался бы увидеть даже сейчас, в то время, когда от городов и крепостей, скорее всего, уже почти ничего не осталось.

Одним словом - ничего. Ничего необычного.

Но вокруг было слишком тихо и спокойно, и это вызывало беспокойство, которое под действием необычайно чистого воздуха и излишне мирной атмосферы порождали тревогу.

Прикрыв на миг глаза, он с удивление понял, что рядом с ним, как и в пределах видимости, совсем не ощущалось жизни.

Не было ни ветра, ни шелеста травы, ни щебета птиц...

...Только режущая глаза зелень.

"Как... странно..."- с удивлением подумал Вик, почувствовав навалившуюся на него вялость и сонливость, которая с каждым мигом все больше перерастала в сильное желание отдаться объятиям матери-земли.

Но прежде чем эти странные чувства успели к чему-либо его склонить, раздался повелительный голос Фрейзера:

"Не расслабляемся!" - сказал он, покидая портал, внутри которого мерцали последние всполохи энергии.

И с появлением мага пропало не только накрывшее всех наваждение, но и мерцающая арка прохода, оставив после себя лишь воспоминание.

"Вот и всё..." - прошептал кто-то.

Ведь в тот миг все осознали, что пути назад больше нет.

"Не поддавайтесь царящему здесь спокойствию. Это место таит в себе множество опасностей, сталкиваться с которыми не желаю даже я" - добавил Фрейзер, внимательно осматривая местность.

И его словам поверили все без исключения, поэтому сразу же подобрались, готовясь противостоять любой угрозе.

А пока все с опаской осматривались по сторонам, слово взял Битрим:

"Времени у нас не так много, как хотелось бы - вечер может наступить раньше, чем мы рассчитывали..." - сказал он, с укором посмотрев на мага: "Для начала лучше всего обзавестись лагерем, в котором мы проведём первую ночь"

На эти слова Фрейзер только кивнул, давая бразды правления человеку, который лучше него разбирался в делах подобного размаха - организации похода, поддержания безопасности, выбора места для ночлега и разбития лагеря, естественно.

Поэтому Битрим, получим немое одобрение, продолжил:

"Судя по моим ощущениям, лучше всего двинуться на юг" - кивнул он сторону горизонта, подсознательно определив направление.

И, так как его слова никогда не поддавались сомнению, никто не стал оспаривать его решение.

Да и не решился бы.

Повернувшись в указанную сторону, Вик заметил там едва различимые силуэты деревьев и камней, нагромождения которых создавали видимость безопасности.

"Как-то мне не по себе"- подумал Вик, вздрагивая от волны мурашек, пробежавшей у него по спине:"Не нравиться мне их затея"

Однако изменить он ничего не мог.

Тишина.

Двигаясь вперёд, удавалось слышать только шелест одежды и тяжёлое дыхание нагруженных вещами рабов. Да и то, все эти звуки казались какими-то приглушёнными.

"Странное ощущение"- подумал Вик, посмотрев под ноги.

Мягкая трава приятно пружинила, порождая желание снять обувь и пройтись по ней босиком...

...Или же вообще лечь и отдохнуть.

И это навязчивое чувство порождало в груди дискомфорт, влияющий не только на тело, но и на разум, медленно, но верно путая чувства. Под влиянием этой странной силы, множество мужчин незаметно для себя замедляли шаг, всё чаще поглядывая на зелёный ковёр, устилающий их путь.

Подобное поведение не укрылось от внимания мага, однако он не поднимал паники, ведь подавляющее большинство его людей было опытными, прошедшими и огонь, и воду наемниками. Для подобных им воинов, столь слабое внушение не могло вызвать затруднения.

Но даже для них, тишина и отсутствие движений, было тем еще испытанием на прочность.

Однако никто из них не жаловался, напряженно всматриваясь вдаль.

И в подобном темпе их путь продолжался уже несколько часов, но мир вокруг них оставался неизменным. На горизонте не было видно ни животных, ни птиц, даже надоедливых насекомых практически не было. И это порождало всё больше беспокойства.

Одним словом, атмосфера внутри их маленького каравана была не самой приятной.

Однако Вик, как человек, который еще ни разу в своей жизни не ходил по лезвию клинка, не разделял их волнений, полностью отгородившись от реальности. Находясь под тёплыми лучами уходящего лета, он незаметно для себя погрузился в глубокие размышления.

Ему казалось, вернее он надеялся, что у Фрейзера был план. Однако он не мог с уверенностью сказать, что тот вообще знал, где они находились. Воспользовавшись порталом, они с Битримом повели в произвольном направлении, совсем не заботясь о каком-либо плане!

И где здесь, скажите мне, холодный расчет? - подумал он.

Его не было. И это пугало.

Но остальные вели себя вполне спокойно, в полной мере доверяя решению мага. А это наталкивало на мысль, что его сомнения являлись лишь предрассудками.

Покачав головой, Вик решил не терзать себя вопросами, на которые ему никто не ответит.

...

А спустя несколько часов...

"Что-то произошло?"- подумал Вик, отметив про себя резку смену обстановки.

Настроение среди мужчин как-то резко изменилось, укрыв их отряд аурой боевой готовности. Желая узнать причину, Вик неуверенно закрутив головой, однако кроме насупившихся наемников, его взору ничего больше не открылось.

"Вероятно, наш отряд наконец-то столкнулся с местными обитателями..."- предположил Вик.

"Битрим..." - тем временем молвил маг, подзывая к себе Тень.

И тот, будто заранее ожидая его слов, сразу же отозвался:

"Да. Я тоже это почувствовал"

Их короткие реплики, как и заранее оговорённые сигналы, заставили весь отряд остановиться, замирая в готовности к любым действиям.

Однако один лишь Вик не понял, что они имели в виду, поэтому приготовился внимательно слушать.

"Текущая ситуация мне совсем не нравиться" - заговорил маг, всматриваясь куда-то вперёд: "Мало того, что сегодня мы совсем не приблизились к цели, так ещё и обратили на себя чужое внимание... и это при возведённом мною барьере"

Странно было слышать такие слова от человека, который являлся не только их лидером, но и одним из сильнейших бойцов среди всей группы.

Однако его встревоженное лицо говорило само за себя:

"К тому же, этот некто очень умело скрывается, ускользая даже от моих заклинаний..." - продолжил маг, недовольно сжав кулаки.

"Мне проверить?" - спросил Битрим, полностью подавив свою ауру.

И в этот момент Вик мог поклясться, что образ Тени потерял свои очертания, уподобившись призраку. У него даже сложилось впечатление, что едва он отведёт свой взгляд, то Кхайзен просто раствориться в воздухе.

"Действуй по обстановке" - дал добро маг: "Но если получиться, постарайся сохранить тело в целости" - добавил он, давая короткие указания Битриму.

Кивнув, тот сделал шаг вперёд и... исчез.

"Круто"- восхищённо подумал Вик, не заметив ни малейшего колебания энергии.

Умения этого мужчины были просто невероятными!

"Двигаемся дальше" - бросил маг, будто вставшего на пути препятствия больше не существовало.

И будто в подтверждение, где-то впереди расцвела кровавая аура, которая на миг затмила собою даже яркое полуденное солнце.

"Что это было?"- удивлённо подумал Вик, которому раньше не доводилось видеть ничего подобного.

Однако мелькнувшая на устах мага улыбка говорила сама за себя - Битрим успешно справился со своим заданием.

"Вот и всё" - негромко, будто сам себе сказал маг, ускоряя шаг.

"Как я и предполагал - мастер невероятно силён!"- запоздало подумал Вик, сбрасывая с себя мимолётное оцепенение.

Осознание того, что на убийство неизвестного противника Битриму потребовалось не большепары секунд, заставило его почувствовать не только восхищение, но и страх, который где-то глубоко внутри него граничил с ужасом.

На то, чтобы догнать ушедшего вперёд Битрима, ушло чуть меньше минуты.

Поднявшись на небольшой холм, они достигли края небольшого оврага, внутри которого узрели неприглядную картину вспыхнувшего сражения.

"Жуть..."- подумал Вик, чувствуя пробежавший по спине холодок.

Но не только он был впечатлён увиденным зрелищем.

Ведь при виде Битрима, который стоял у края уничтоженного участка земли, вряд ли у кого-нибудь получилось остаться равнодушным.

Не оборачиваясь к прибывшим людям, Кхайзен смотрел на смятое тело, лежащее в самом центре оврага, не проявляя при этом ни капли эмоций. И судя по внешнему виду, Вику было сложно определить, что же за существо являлось его противником. Неизвестное ему, а может и самой природе создание, погибло под воздействием ужасной силы, не просто убившей его, а превратившей в простой кусок мяса с раздробленными костями.

"Что за магия способна сотворить подобное?.."- промелькнуло у Вика в голове.

Однако... он был далек от истины.

Ведь для того, чтобы превратить своего противника в фарш, Битриму было достаточно лишь раскрыть свою ауру, в миг, уничтожив врага.

Но об этом он вряд ли когда-нибудь узнает, ведь никто и не собирался ему что-либо объяснять.

"Что это была за тварь?" - спросил маг.

"Точно не уверен" - ответил Битрим: "О таких существах в ваших записях ничего не говорилось. Вполне возможно, что это новый вид, не встречающийся раньше" - последовал короткий ответ, после небольшой заминки.

"Заметил что-то необычное?"

"Да. Судя по способностям, его сильной стороной была совсем не скрытность, как могло показаться на первый взгляд, а внезапные, стремительные атаки из укрытия. Однако его умений было недостаточно, чтобы обмануть мои чувства..." - без тени гордости ответил Битрим.

Двинувшись поближе к телу, Фрейзер присел на корточки:

"Он использовал магию или полагался на врождённые способности?"

"Я не почувствовал исходящей от него силы... скорее всего, это была некая особенность данного вида"

Осмотрев останки неизвестного существа ещё раз, маг покачал головой:

"Хорошо. Жаль, конечно, что я не смог проверить это лично, но мне достаточно и твоих слов"

Отвернувшись в сторону, Фрейзер достал свой блокнот и поспешно что-то в него записал.

Вероятно, он вёл исследования, которые будут полезны в будущем. Имея под рукой записи о слабостях своего противника, проще одержать над ним победу.

...

Задерживаться рядом с местом стычки они не стали, продолжив путь к первоначальной цели. Но даже к вечеру им так и не удалось к ней приблизиться.

Взвесив все за и против, было решено остановиться и обустроить лагерь. Такой выбор был воспринят с явным позитивом, о чем говорили уставшие, но довольные лица во всем отряде 'исследователей'.

Разобравшись с этим вопросом, Лоран с Битримом возвели несколько защитных барьеров, способных задержать практически любых визитёров.

А в том, что они будут, никто не сомневался.

Но полностью рассчитывать на магию, пусть даже и применённую столь сильными индивидами было глупо, поэтому Битрим приказал магам соорудить несколько простых ловушек, и выставить на ночь дозорных, которые станут второй линией обороны.

И лишь после этого, люди Битрима, совместно с наёмниками и рабами приступили к ужину. Но накопленная задень усталость не давала им в полной мере насытиться едой. Да и безвкусные пайки, которыми их снабдили подручные мага, не добавляли им настроения, поэтому ели они без особого удовольствия и лишь для того, чтобы восполнить свои силы.

...

А в это же время, вдалеке ото всех, у одинокого костра сидел Фрейзер. Он отказался от еды и компании, предпочитая занять свободное время, анализируя прошедший день.

"Вас всё ещё что-то тревожит?" - спросил у мага Битрим, выйдя из теней.

Фрейзер ответил не сразу, задумчиво всматриваясь в огонь:

"Изначально портал должен был перенести нас на окраины руин, которые мы видим на горизонте" - начал объяснять маг, уже давно готовый рассказать Битриму правду: "Однако энергия, которая наполняет здешний воздух, переплелась с привычными для нас силовыми потоками, сместив точку выхода на северо-запад..." - посмотрев в сторону мужчины, который спокойно всё это воспринял, он продолжил: "И согласно моим расчётам, мы сейчас находимся в трёх, а то и четырёх днях пути от нужного нам места"

Исходя из слов Фрейзера, было сложно что-то понять, поэтому Битрим уточнил:

"Вы хотите изменить маршрут?".

Но маг покачал головой:

"Нет. Но нам и не обязательно идти прямиком к руинам, ведь моя цель находиться немного восточнее..." - сказал он, повернув лицо в сторону потрескивающего костра: "И подобный расклад нам даже на руку, ведь так мы, скорее всего, встретим даже меньше опасностей, чем я рассчитывал"

Случайность могла стать для них отличной возможностью сохранить свои силы и ресурсы.

"Ясно..." - ответим Битрим, понимая, что больше подробностей от него он не услышит.

Обсудив же с магом предстоящую дорогу, они разошлись, готовясь к отдыху.

...

И уже глубокой ночью, когда большинство людей крепко спали, периметр охранных заклинаний был нарушен, наполнив округу протяжным воем попавших в ловушку существ.

Глава 22. По ту сторону (Часть 2)

"Уже скоро..." - подумал маг, почувствовав повисшее в воздухе напряжение.

И причиной подобного чувства было ощущение проблем, которые им преподнесут обитатели здешних просторов.

Но пока их не было, можно было не отвлекаться. Ни на миг не останавливаясь, Фрейзер продолжал свою медитацию, которая уже давно стала неотъемлемой частью его жизни.

Непрерывно поглощая энергию различных кристаллов и артефактов, неряшливо разбросанных вокруг него, Лоран, шаг за шагом преобразовывал потоки нисходящей от них магической силы, в личную мощь.

Медленно, по крохам увеличивая свою, и так непомерную по нынешним меркам силу.

Однако за тем усердием, с которым Фрейзер брался за дело, скрывалась одна тайна, узнать о которой довелось лишь единицам.

А уж выжить после этого, удалось и тому меньше, ведь свои секреты Фрейзер хранил пуще самых дорогих сокровищ.

С древних времён, в мире Эригана существовало деление на ранги, которые не только определяли силу магов, но и служили показателем их могущества - своего рода визитной карточкой.

Однако ни ранг, ни звание сильнейшего не сможет уберечь мага от метко выпущенной стрелы, кинутого в спину дротика, либо от остро заточенного клинка под ребро. Поэтому такое деление было лишь поверхностным, обозначая собою только опыт и мастерство человека, сумевшего вырвать свою судьбу из цепких лап смерти.

Но вопреки вышеописанному, у них в рукаве всё же был припрятан туз - сама магия, многообразие которой ставило под сомнение сами законы природы, имея возможность не только подчинять, но и менять их согласно своей воле.

Однако в жизни магов присутствовало ещё кое-что, не менее важное - грозное магическое оружие - артефакты. Сильные и практически безотказные орудия, разнообразие которого помогало не только обезопасить свою жизнь, но и отбирать её у других.

В связи с этим, каждый маг, упорно шагающий к вершине могущества, был навеки с ним связан. Ведь оно было не только весомым аргументом в любом конфликте, но и являлось верным спутником, на протяжении долгих лет помогая впитывать мировую энергию, потоками которой было пронизано всё сущее.

Однако делая свой выбор, нужно было учитывать не только силу артефакта и присущий ему элемент, но и ранг, который он занимает.

А делится магическое оружие на две ступени - уровня упадка и наследства.

И между ними существует ощутимый раздел по силе.

Артефакты первой ступени имеют пять уровней, и принадлежат к эпохе упадка, наставшего впоследствии исчезновения древних рас. Выражаясь точнее - это предметы, которые были созданными современными мастерами, не имеющими возможности использовать секретные техники древних.

Но если брать во внимание артефакты второй ступени, то это предметы, которые были добыты в руинах и гробницах, оставшихся со времён, когда мир ещё населяли Высшие расы. И по силе, они были на порядок могущественнее тех, что были созданы после них.

Но вот ощутимого разделения на ранги между ними не было.

Существовали только предметы, наделённые магическими свойствами, и такие, которые были их лишены. Взамен этого, они имели просто огромную поражающую мощь, способную даже без магии уничтожать десятки и сотни противников.

...

Мощь же магии измеряется показателями применённого магом заклинания - его сложности и производимого эффекта, а также вложенной в него силы. Делится при этом оно на три ступени - нижний, средний и высший, каждый из которых в свою очередь разделяется ещё на три ранга.

Но такое ранжирование со временем стало применяться лишь сугубо к самим заклинаниям, объединив под собою все области и понятия, используемые в маги, дабы упростить процесс не только обучения, но и познания.

Однако помимо перечисленных выше рангов, существует ещё один - мировой, на уровне которого стоит магия массового уничтожения.

В нынешнее время, однако, осталось слишком мало людей, способных её применять. Поэтому магия мирового ранга служит лишь устрашением, которым успешно используют не только маги, но и правители, пугая своими скрытыми активами и врагов, и союзников.

...

Если же вернутся к силе магов, то существует десять условных ступеней. И не лишним будет сказать, что каждая из них невероятно сложна и неприступна. Не только потому, что сам путь становления магом тяжёл и тернист, но также из-за потраченных усилий, которые не ограничиваться только упорным трудом и непрерывным обучением.

Ведь было ещё одно немаловажное условие - деньги. Ради возможности примкнуть к касте сильных мира сего, нужно было потратить огромное количество золота, которое шло на покупку магических ингредиентов и зелий, способствующих укреплению слабого и не подготовленного к предстоящим нагрузкам тела.

И это не учитывая того факта, что при достижении средних уровней, эти траты многократно возрастали, лишая многих магов надежды на дальнейший рост.

Но даже так, самих денег и желания было мало.

В большинстве случаев, способность творить магию, зависела от человека, который ею пользуется. Ведь если он способен чувствовать мировую энергию, то уже благословлён богами. И причина проста - подавляющая часть населяющих Эриган существ на это была не способна.

Однако чувствовать её - не означает, использовать.

Для того чтобы иметь возможность управлять магической энергией, как минимум, нужна предрасположенность и светлый ум, способный осознать то, что стоит за тем или иным явлением.

Самих же знаний о том, что в мире существует то, или иное, слишком мало. Истинному магу нужно еще и понимание того, что такое магия на самом деле. Ведь она не просто есть, а присутствует повсюду - и в воздухе, и в растениях, животных и неодушевлённых предметах, а также в людях, и созданных ими вещах - магия существует везде, пронизывая всё пространство миров.

Лишь в полной мере осознав всё это, для человека приоткрывалась дверца, ведущая к первой ступени.

Но это совсем не значило, что проблемы на этом и заканчивались. Дабы иметь возможность творить магию, предстояло пройти тяжёлый и долгий путь практики, которая совместно с медитацией становилась частью жизни мага.

И отсюда исходило следующее - если сумел накопить в своём теле крохи энергии, и не позволил ей рассеется - у тебя есть шанс. И он обернётся удачей лишь в тот момент, когда начинающий маг сможет превратить эти крохи в магию.

Дальше оставалось только расширить свои резервы и продвинуться дальше.

Однако каждая новая ступень, это череда практически непреодолимых преград на пути будущего мага. И это правда, ведь с древних времён пройти по нему могли лишь самые упорные люди, готовые потратить всю свою жизнь в погоне за силой и знаниями.

Ведь лишь постигая законы мира, накапливая энергию и постоянно штурмуя крепкие преграды новых уровней, маги движутся вперёд, с каждым годом покоряя всё больше вершин магии.

Остальные же, бросившие путь познания и практики, навеки остаются неполноценными - недомагами, единственная надежда которых была связана с магическими предметами, способными подарить им хоть немного силы и могущества.

Однако стоит ли оно того, знают лишь они сами...

"Чёрт! И сегодня никакого прогресса..." - зло подумал маг, без особой радости принимая печальную правду.

Однако, даже не достигнув задуманного, он всё равно, упорно медитировал, не теряя надежду на успех.

...Даже осознавая, что всё это тщетно.

Ведь мир, и его магическая сила, был самым большим препятствием в жизни магов. И столкнутся с ним, предстояло каждому.

И Фрейзер столкнулся с этим лично.

Столетие тому назад, для него наступил момент, способный одним взмахом перечеркнуть всё то, чего он достиг. Приблизившихся к границам своих умений, он с печалью для себя обнаружил, что пути дальше нет. И каким бы усердным он ни был, сколько бы сил и ресурсов он не использовал, ему никак не удавалось преодолеть вставшую перед ним преграду.

Именно поэтому, потратив последние полсотни лет на поиск решения проблемы, он нашёл проблеск надежды, который скрывался в запечатанной древними расами области.

И пусть даже шансы на успех были невероятно малы, он без тени сомнений решился на попытку, которая в итоге могла стать его последней.

В какой-то момент Лоран почувствовал, как выставленные вокруг лагеря ловушки сигнализируют о нападении.

"Началось!" - подумал он, резко открывая глаза.

Решительно поднявшись на ноги, маг покинул палатку, без тени удивления встретив у порога Битрима. Судя по внешнему виду, тот был полностью готов к действиям.

...

В данный момент темноту ночи освещало лишь несколько догорающих в лагере костров, поэтому вокруг было сложно что-то разглядеть. Но для Лорана это препятствием не было, ведь в темноте он видел едва ли не лучше, чем днём.

"Занятно" - негромко сказал он, всматриваясь в незваных гостей, неспешно кружащих за пределами мерцающей завесы.

Судя по внешнему виду, нарушителями были духи. А если точнее их дальние собратья - злобные духи. Да и парящие в воздухе тени ничем иным, в принципе, быть и не могли.

Имея лишь пару горящих огнём глаз, эти существа были полностью нематериальными, состоя лишь из уплотнившихся сгустков злобы и страданий.

Согласно слухам, и множественным исследованиям, они возникали лишь тогда, когда количество негативных эманаций - на местах сражений, древних кладбищ или погребений, - превышало определённый объём, воплощаясь в реальном мире в виде злобных сознаний, единственным желанием которых было поглощать энергию живых.

Именно поэтому их ещё называют Поглотителями.

Однако они практически ничем особым не выделялись - бессильные и безобидные, не имеющие возможности атаковать, эти существа били слабейшим представителем нежити. Но они были опасны тем, что имели способность вселяться в тела живых существ, подобно Банши перехватывая контроль над их сознанием.

Что приводило лишь к одному - смерти.

И причина очень проста - поглощая жизненную энергию, они просто-напросто иссушали организм носителя.

Но здешние духи была на порядок сильнее и опаснее, ведь установленные по периметру ловушки были не в силах задержать их даже на пару секунд.

Но Фрейзера это не сильно тревожило, ведь их лагерь был под защитой нескольких защитных формаций.

"Ну-ка, посмотрим" - сказал он вслух, ожидая представления.

Однако спустя пару мгновений, он был вынужден изменить своё мнение, ведь в тот миг, когда на крайний от него барьер налетело первое существо, произошло нечто неожиданное.

Злой дух летел очень медленно, преодолевая за секунду не больше полуметра, чем совсем не вызывал у наблюдающих за ним людей чувства тревоги. Именно поэтому когда он приблизился к мерцающей завесе, маг ожидал увидеть, как его просто-напросто отбросит обратно.

Но при соприкосновении с завесой, дух лишь задрожал, постепенно продавливая ее своим напором.

И даже несмотря на то, что в какой-то момент, она все же сумела остановить нарушителя, это не сильно изменило ситуацию. Ведь дух лишь разъярился, призывая к себе на помощь собратьев по разуму.

Не сложно догадаться, что за этим последовало. Едва лишь услышав зов, они ринулись на помощь собрату. И вскоре на барьер стало давить уже никак не меньше двадцати духов, что привело к тому, что он не выдержал, с треском рассыпавшись под их напором.

"Неплохо..." - невзирая на подобные мысли, магу это совсем не понравилось.

Пускай даже внешний слой защиты был самым слабым, это не значило, что его было так легко преодолеть.

"Без моего разрешения ничего не предпринимать..." - сказал маг, желая не только изучить своих противников, но и проверить их на стойкость к современной магии.

Прищурившись, Фрейзер, полагаясь на свои знания о данном виде духов, создал самое простое заклинание очищения, и бросил его в ближайшего противника. Сверкнув яркой вспышкой, комок энергии врезался в цель, мгновенно её запечатывая.

Правда эффект был совсем не таким, каким должен был быть.

"Этого... явно не достаточно..." - прошептал маг.

В следующий момент он создал ещё одно заклинания, которое было на несколько порядков сильнее. Вложив в него чуть больше энергии, Фрейзер снова послал его вперёд.

И жертвой данного эксперимента стал всё тот же дух, сила запечатывания на котором уже практически рассеялась.

Но в этот раз никакой вспышки не было. В темноте ночи лишь мелькнул неясный образ руны очищения, которая на миг отпечаталась у духа на голове. Истошно взвыв, тварь, забившись в путах нового заклинания, стала истаивать, постепенно растворяясь в воздухе.

"Странно..." - подумал маг, нахмурившись: "Магия третьего ранга вполне неплохо справилась со своей задачей, но если учитывать то, что это лишь самый слабый из противников..." - безрадостно думал Фрейзер, рассчитывая что-то в голове.

Даже несмотря на то, что извести всех духов ему не составит труда - ранг магии, которую он использовал, ясно указывал на непростые времена...

...Которые наступят очень скоро.

"Что же нам ждать от встречи с теми, кто стоит здесь на вершине пищевой цепочки?" - мелькнула у мага тревожная мысль.

Но сейчас отвлекаться не стоило, ведь противники хоть и были слабы, их всё же было не меньше сотни, поэтому Фрейзер отложил этот вопрос на будущее.

Смерть одного из духов никак не повлияла на остальных существ, поэтому Фрейзер принялся планомерно их уничтожать, рассеивая тела на составляющие. Но вскоре ему это надоело - он уже узнал всё, что хотел.

"Вперед!" - по мановению руки Фрейзера, ему на замену пришли оставшиеся с ним ученики и маги, нанятые ещё до выезда из города.

Непрерывно создавая десятки различных заклинаний, они не хуже него самого уменьшали количество духов. А вскоре к ним подключился и скучающий Битрим, правда его магия выглядела на их фоне более зловещей, безжалостно растворяя визжащих духов в кровавых облаках.

Так, одного за другим, они убили большую часть духов. Проблем они не доставляли, да и отличии от первого впечатления, противником оказались довольно слабым. Но едва это мнение укоренилось у всех в голове, как произошли первые изменения - их противники стали более верткими. Умело уклоняясь от направленной на них магии, они изрядно портили всем нервы.

Силы магов были не бесконечны, поэтому каждое потраченное впустую заклинание, их изрядно бесило.

Однако это изменение было не настолько критичным, дабы о нем серьезно беспокоится - покрыв матом уродливых тварей, маги быстро нашли к ним подход, без особых проблем справившись с возложенной на них задачей.

...

Оглядев напряжённо сжимающих оружие воинов, которым так и не довелось поучаствовать в убийстве духов, Фрейзер вздохнул.

В данный поход он подбирал только тех, кто мог внести ощутимый вклад в предстоящем пути. Среди них были как простые воины-охотники, которые специализировались на выслеживании магических существ, так и наёмные маги-убийцы, прославившиеся своими подвигами в прошлом.

Каждый из них был втрое, а то и вчетверо сильнее обычных наёмников, которых можно было найти во всех городах Леймоса. Их сил должно было хватить, дабы справиться с любым монстром, обитающим по эту сторон. Но как оказалось, здесь всё могло обернуться иначе.

Но Лоран и сам понимал, что он недооценил таящуюся за Чертой опасность. В следующий раз, если он, конечно, будет, Фрейзер уже не будет таким неосмотрительным.

"Расходимся" - холодно сказал он.

Не имея возражений, наемники стали покидать данное место, с задумчивым видом двигаясь к своим палаткам.

После встречи с первым противником, каждый сам для себя сделал определённые выводы, которые впоследствии могут определить их судьбу.

...

Через пару часов уже должно было светать, поэтому желающих отправиться на отдых не было. И как результат, вскоре в лагере снова закипела жизнь.

Ну а Вик, так и не проронив за ночь ни единого слова, сейчас был погружён в медитацию. Хоть из-за Цепи Мирта он и не мог накапливать в себе энергию, данная практика всё же позволяла ему расширять свои резервы и скорость, с которой она восстанавливалась.

Если смотреть с данной стороны, то цепь была даже полезной, постоянно иссушая его энергию. Этот процесс был медленным, но даже так, он приносил свою пользу. Вик был уверен, что в тот момент, когда снимет с себя этот артефакт, его возможности ощутимо повысятся.

Но такого не должно было быть.

Цепь Мирта была создана специально для магов, полностью поглощая силы и блокируя их возможности. К тому же её особенность заключалась не столько в подавляющей сознания магии, сколько в перекрытии каналов, по которым в организм человека проникала внешняя энергия.

Именно поэтому запечатанные ею маги и не имели возможности использовать свои силы.

Но Вик, почему-то был на это способен.

В чём же была причина?

Вероятно, Вик и не догадывался, но в тот момент, когда он усвоил полученное от Битрима Знание, всплеск вышедшей из-под контроля энергии не только спровоцировал сверхъестественное явление, но и повредил сдерживающую силу цепи, дав ему крошечный шанс избавиться от её влияния.

И Вик, не осознавая всю правду, прилагал все свои силы, чтобы воплотить этот шанс в жизнь.

И этот момент... был не за горами.

Глава 23. Руины

"Жарища..." - безрадостно подумал Вик, поднимая свой взгляд к нещадно палящему солнцу.

Вот уже целую неделю они бродили под его жаркими лучами, все дальше и дальше углубляясь в опасный, и необузданный мир дивных существ, и непривычных глазу законов природы.

И жаркое солнце, которое яростно припекало им головы даже сейчас, во время властвования ранней осени, было не самым удивительным явлением, с которым им пришлось столкнуться.

Но даже гуляющие по равнинам искажения, резкие перепады гравитации, воздушные гейзеры, опасная флора и фауна, а также полуразумные элементали, которые беспрерывно держали их в напряжении, уже не вызывали такого удивления, как раньше, со временем превратившись в простую обыденность.

Пусть и заставляющую глядеть по сторонам с удвоенной осторожностью.

Одним словом, если не брать во внимание усталость, и неравномерно распределённое время, то Вик чувствовал себя здесь вполне даже неплохо - словно на старой доброй охоте.

Хоть и вместо знакомых опасностей леса, его поджидали опасные монстры и иные твари...

Однако со временем, ими была обнаружена ещё одна странность - сила, которая своим влиянием угнетала всеобщее душевное состояние. И с каждым пройденным километром она проявлялась все сильнее и сильнее, уверенно перетекая к непомерной утомляемости.

Изначально, на это мало кто обратил внимание, ведь среди выбранных магом людей находились лишь хорошо натренированные мужчины, для которых незначительная нагрузка на тело, была практически незаметной.

Но чем больше они проходили, тем сильнее становился эффект.

И спустя пару дней, рабы уже буквально падали на землю от усталости. А ведь раньше, они свободно могли без устали бежать целый день, даже будучи нагруженными изрядным количеством груза.

И ладно бы только это, но со временем даже проверенные годами Тени начали испытывать затруднения.

Посоветовавшись с Битримом, Лоран пришел к выводу, что влияющая на них сила, была своего рода акклиматизацией, столкнуться с которой было не так уж и критично. Ведь его людям всего-то и нужно было, что приспособиться к новым условиям.

И он был уверен, что тогда их состояние сразу же нормализуется.

***

"Выдели несколько своих Теней, пусть проверят округу. Нам нужна пара относительно спокойных дней. Желательно рядом с руинами, либо за естественным укрытием - холмами и прочее"

"Холмы это не очень хорошая идея..." - не согласился с магом Битрим: "Но я вас понял - мои люди отыщут для нас безопасное укрытие"

"Хорошо" - закончил он разговор, приступая к своим делам.

Лоран прекрасно знал, что волноваться не о чём - Тени его не подведут. Исследовав же округу, им удалось обнаружить небольшое скопление руин, расположенных в паре километров от их текущего расположения.

Скрытое от посторонних глаз за чередой холмов, то место было отличным укрытием на пару дней. К тому же рядом с нагромождением камней они натолкнулись на бьющий из-под земли родник, который питал собой всю растительность вокруг.

Это стало приятным сюрпризом, ведь за все время пути, им ещё ни разу не удавалось пополнить свои запасы воды.

Но прежде чем позволить своим людям ринуться к живительной влаге, маг провёл несколько исследований, пытаясь определить её характеристики. Но в ней не обнаружилось опасных примесей или иных элементов, представляющих угрозу их здоровью.

И этот результат порадовал даже его самого, ведь застоявшаяся во флягах вода уже порядком им надоела.

Вик же, по чистой случайности был одним из первых, кто сумел, наполнить свои фляги свежей водой. И её вкус был необычайно "сладким", с огромной скоростью исчезая в жадно глотающих глотках.

Такой воды никто из них ещё не пробовал, удивляясь тому, что нечто подобное вообще могло существовать. Однако даже эта особенность быстро всем наскучила. Вода водой, а терять из-за неё самообладание не стоило.

Однако она была лишь малой частью ежедневных переживаний Вика.

Если же подытожить, то можно было отметить лишь несколько моментов, когда на него вообще обращали внимание. Вик старался не сильно выделялся на фоне остальных, прячась от внимания мага за спинами остальных. Возможно, именно поэтому он так и оставался без дела.

По большей части данное путешествие хоть и не доставляло ему удовольствия, всё же было вполне интересным и познавательным. И если бы не наложенные на него ограничения, то, вполне возможно, было бы ещё лучше.

Сам же Фрейзер уже давно позабыл о его существовании, в полной мере выполнив свою часть сделки. Хотя нет.

Единственное, что он сделал, так это включил парня в число людей, ответственных за проверку местности.

Жизнь парня уже не представляла для него особой ценности, так что он не волновался о его преждевременной кончине.

Сам же Вик, получив от мага такое поручение, ни капли не расстроился, а даже наоборот - загорелся рвением.

К тому же в пути он совсем не испытывал одиночества, ведь среди путешествующих с магом людей нашлось немало хороших парней, которые не брезговали его компанией. С ними он и проводил всё своё время, коротая полные скуки дни.

"Пошли" - обратил на себя внимание Мэл: "Маг проводит очередное собрание..."

"Хорошо" - не стал возражать Вик, заранее предугадав дальнейшее развитие событий.

"Распределитесь на группы по двое..." - начал собрание маг, действуя согласно предположениям Вика.

Едва же он закончил со своими распоряжениями, последовал короткий инструктаж от Битрима, на котором он назначил старших, а также распределил сектора, на проверку которых выделялось по несколько часов.

Как всегда - с минимальным запасом времени.

Но покрытая развалинами область была не слишком большой, занимая территорию, примерно равную какому-то мелкому поселению. Поэтому на исследование и выделили так мало времени. Однако его было вполне достаточно, чтобы случайно не угодить в какую-нибудь передрягу, внимательно осматривая незнакомое для себя место.

Вику с напарником предстояло отправиться в самую дальнюю часть руин, по чистой случайности почти не пересекающуюся с маршрутами остальных пар.

Отметив про себя эту странность, Вик приготовился выступать. Судя по всему, Мэл тоже не хотел с этим затягивать, поэтому они сразу же отправились в путь.

Однако... ещё даже толком не приступив к осмотру, они ошеломлённо застыли, остановившись на границе между внешними миром и укрытой развалинами территорией.

"Двинули" - сказал Вику напарник, переборов своё нежелание идти вперёд.

Покинув устеленные зеленью поляны, они вступили на безжизненную землю, коей оказалась укрыта вся область внутри беспощадно уничтоженных временем построек.

Такая резкая перемена заставила их неосознанно повысить своё внимание, опасаясь силы, сделавшей из данной местности мёртвую пустошь.

"Вот я и встретил то, о чем давно мечтал..." - подумал Вик, имея в виду последствия войны, которые сейчас воочию предстали пред его глазами.

Однако его напарник не разделял его чувства, пусть и неуверенно, но целенаправленно двигаясь вперёд.

Порадовавшись тому, что хоть один из них держит себя в руках, Вик стал увлечённо смотреть по сторонам.

Однако, невзирая на ожидания, глазеть было не на что.

Да и удивляться нечему, ведь с течением времени от зданий и иных строений уже практически ничего не осталось.

...

Медленно двигаясь сквозь остовы зданий, их пара за весь путь не проронила ни звука, страшась возможности навлечь на себя чужое внимание. Но как бы они не старались, обломки стен и мелкий щебень под ногами создавал достаточно шума, дабы их можно было услышать со стороны.

И Мэла это сильно беспокоило. Тревога прямо таки и сочилась с него, передаваясь даже Вику.

Нервно сжимая свой меч, он был полностью сосредоточен на окружении, всеми силами пытаясь уловить мельчайшее изменение вокруг него.

Но, казалось, что кроме них, здесь никого больше нет.

"Слишком тихо..." - тревожно подумалось Вику, который кроме слабого шороха ничего больше не слышал.

Да и при виде медленно идущего впереди него Мэла, он почему-то испытывал недовольство. Однако Вик понимал, что спешка может обернуться для них проблемами, поэтому не возражал против подобного темпа, держа свои мысли при себе.

И подобным образом они двигались вплоть до того момента, пока не вышли на открытое пространство. Определить, что было здесь раньше, они не могли, но согласно выдвинутому предположению, здесь когда-то была центральная площадь, на которой проводились торги и прочее.

Однако было ли так на самом деле, они размышлять не стали, ведь в её центре обнаружились человеческие скелеты. Лежащие в окружении странного вида костей и черепов, они выглядели до жути странными.

Посмотрев друг другу в глаза, их пара стала медленно подбираться к останкам, но близко подходить они не решились, остановившись на безопасном, по их мнению, расстоянии.

"Если судить по внешнему виду, то кости принадлежат людям из какого-то отряда..." решился заговорить Мэл.

Он заметил, что у скелетов на груди отчётливо проглядывались одинаковые, покрытые ржавчиной медальоны. Таких им ещё видеть не приходилось, поэтому определить их принадлежность к какому бы то ни было виду, было сложно.

Однако одно было точно - эти останки точно принадлежали одному из отрядов авантюристов, которые на свой страх и риск сунулись за Черту.

"Хоть их и постигла печальная участь..." - закончил подобной мыслью Вик, осматривая всё более внимательно.

Но когда его взгляд натолкнулся на лежащее рядом с костями оружие и амулеты, он невольно сделал шаг назад, ведь у него внутри появилось какое-то неясное чувство тревоги. К тому же оплавленные камни и груды вывернутой наизнанку земли, делала это место довольно небезопасным, так и говоря своим видом, что чужакам здесь не место.

Но его напарник, с горящими от радости глазами поддался вперёд, желая забрать находку себе.

Вик попытался его остановить, но тот лишь отмахнулся, не видя впереди ничего опасного. Но разгоревшаяся в нём алчность его и погубила.

Осторожно миновав усыпанные костями участки земли, он подобрался к первому скелету, намереваясь снять с него амулет. Но в тот момент, когда его пальцы прикоснулись к покрытому письменами кругляшу, округу залила яркая вспышка света, которая, разделившись на лучи, мгновенно собралась в одну точку.

Излучая потоки тепла и света, на её месте образовалось маленькое, яркое зёрнышко. Дав им одно мгновение на созерцание своего величия, оно сорвалось с места, устремившись прямиком к мужчине.

Будучи обескураженным, Мэл попытался отшатнуться, но он даже не успел двинуться, как его голову прошило этим снарядом насквозь.

Лопнув, словно гнилой арбуз, она со свистом разлетелась на части.

Было очевидно, что у него не было ни единого шанса, ведь сила применённой магии оказалась настолько великой, что ему не помог ни висящий на шее амулет, ни выработанное за долгие годы чувство опасности, позволяющее телу действовать на пределе возможного.

Вик же, видя всю эту сцену, замер без движения, боясь, что его постигнет столь же печальная участь. Но после смерти мужчины, яркое зёрнышко рассыпалось на частицы света, которые мгновенно впитались в потревоженный ими амулет.

Подавив дрожь, Вик более внимательно осмотрел лежащие на земле кости и артефакты, пытаясь определить, не были ли они задействованы впоследствии предыдущего всплеска магической энергии.

Но, казалось, что всё было спокойно.

...

"Думаю, угрозы нет..." - решил он через некоторое время, не видя никаких признаков опасности.

Вздохнув с облегчением, он мгновенно сорвался с места, и бросился обратно в лагерь.

"Это случилось там" - сказал Вик Фрейзеру, указав рукой на центр площади. Окружённые не только магами, но и простыми воинами, сейчас они находились рядом с той же площадью, которую он не так давно покинул в спешке.

Рассказать о случившемся он не мог, поэтому сразу же по возвращению в лагерь, он доложил обо всем Битриму. А уже тот в свою очередь направился к магу, посчитав полученную информацию достойной внимания.

И как результат - Фрейзер решил лично всё проверить, ведь даже для него лежащие там артефакты представляли немалый интерес. Собрав несколько магов себе в помощь, он двинулся к развалинам.

Вик не желал туда возвращаться, однако маг был очень убедительным, велев ему показать место происшествия. Оказавшись же на площади, маг лично отправился к костям в её центре.

"Ничего сложного" - решил Лоран кивнул каким-то своим мыслям.

Казалось, что подобными делами он занимался каждый божий день. Настолько уверено он подозвал к себе магов, начиная процесс изъятия артефактов.

Глава 24. Руины (Часть 2)

"Все готовы?" - спросил Битрим, обращаясь к готовому выступать отряду.

Спустя два дня с обоснования временного лагеря, их маленький караван был готов продолжать путь.

Экспедиция началась не самым приятным образом, однако сейчас люди выглядели более энергичными, чем в начале. Никто из них не привык сидеть, сложа руки, поэтому желание двигаться дальше, было вполне ожидаемо.

Однако к этому моменту давление непонятной силы не пропало полностью, хоть и не доставляло больше никому проблем. Все же предположение Битрима оказалось верным - приспособившись к новой среде, его подопечные больше не испытывали дискомфорт, успешно справившись с акклиматизацией.

"И снова в путь" - не очень радостно подумал Вик, прокручивая между пальцев свой медальон.

За то время, что они провели у руин, ничего интересного не случилось. Каждый был занят своим делом, потихоньку коротая скучные дни. Однако расслабленным никто не был, ведь после случая на древней площади, маг постоянно ходил задумчивый, приказав всем быть наготове.

Только вот наготове к чему, он не уточнял, поэтому ждали они всего, чего только можно было ждать.

Правда, невзирая на свои же слова, сам Фрейзер не казался обеспокоенным, едва ли не целыми днями пропадая в обители руин. Если судить по слухам, то занимался он вполне понятными делами - пытался добыть те немногие артефакты, которые обнаружила его магия.

Однако его увлечённость была кратковременной, так как действительно ценных предметов там было не так много, как он надеялся. Большинство из найденных им артефактов так и вообще ни на что уже не годилось, исчерпав за многие века все свои силы. Утратив, условно говоря, свою ценность как магические предметы.

"Двинули" - оборвал его мысли Битрим, давая короткую команду к движению.

...

С этого момента их жизнь вернулась в привычное русло, наполнив дни наскучившими уже пейзажами зелёных холмов и бескрайних равнин. Сменяясь один за другим, они производили гнетущее впечатление, от которого банально тошнило.

Правда, со временем им стало встречаться всё больше растительности. Редкие кустики, которые служили им топливом для костров, все чаще стали сменяться одинокими рощицами, которые возникали среди полей, будто оазисы в пустыне. В подобных местах им удавалось пополнять свои запасы воды и древесины, что заметно облегчало их дорогу.

Однако кое-что так и осталось неизменным - отсутствие диких животных. В подобных местах должна была водиться хоть какая-никакая живность, но они так ничего и не встретили. Их, как и прежде, окружала лишь тишина.

И это было очень странно.

Не могли же все звери, и большие и мелкие, стать пищей для тех тварей, которые иногда нападали на них по ночам?

Но где же тогда они сами обитали?

Вику не верилось, что они появлялись просто из-ниоткуда или вообще, выскакивали из-под земли.

Но он не знал ответа. У него были мысли спросить у мага или же Битрима, но, скорее всего, они даже не станут его слушать, отправив восвояси.

Но и сам Фрейзер был бы не против узнать о причине подобной странности, ведь он, как никто другой, хорошо знал о том, что их ждало по эту сторону стены. Однако попав за Черту, Фрейзер не заметил присутствия описанных архимагом существ. Мало того, он вообще не обнаружил в округе жизни.

Будто она в один миг просто исчезла.

"Вероятно, за прошедшие годы, здесь произошли серьёзные перемены" - это было единственное, что он мог сказать, не имея в своём распоряжении достаточно информации.

Отсутствие же обильной растительности, его совсем не беспокоило, ведь в прошлом всё именно так и было задумано.

Территория перед Стеной должна была просматриваться на многие километры, обеспечивая безопасность не только живущим за её пределами людям, но и несущим дежурство солдатам. Поэтому обильная растительность, которая бы этому мешала, была насильно уничтожена.

Однако со временем надобность в наблюдении почему-то отпала. Но наложенные на землю заклинания продолжали исправно работать, успешно подавляют рост зелени, позволяя прорастать в округе только траве да редким кустам.

И лишь вдали, спустя десятки километров появлялись первые деревья, которые одиноко подпирали небо своими густыми кронами.

Такой вид немного угнетал, и Фрейзер не мог не признать, что был обрадован рощам, которые открылись его взору.

"Чудно" - подумал он, заметив впереди первые признаки того, что они наконец-то близки к цели.

На следующий день радостное волнения мага разделили и остальные, заметив, как едва видимые у горизонта строения, с каждым шагом становятся всё ближе.

Данный факт заметно поднял всем настроение, заметно ускорив и без того не слишком- то медленный караван.

Потратив остаток дня на дорогу, к вечеру им удалось вплотную приблизиться к древним руинам, окружённым сейчас сиянием заходящего солнца.

Данный вид был красивым и завораживающим одновременно, но на его созерцание времени не было.

Едва взглянув в ту сторону, Фрейзер приказал всем остановиться.

"Разбивайте лагерь" - сказал он, направившись к ближайшим деревьям.

Невзирая на то, что у него уже был разработан определённый план, ему вдруг захотелось его изменить, посетив по пути и эти руины. Да, они могли просто обойти их стороной и не подвергать себя опасности, но в последний момент Лоран решил иначе.

Его постоянно влекло что-то новое и неизведанное, пусть оно и было связано с возможность лишиться своей жизни. Но такая тревога была даже приятной, заставляя его чувствовать сладостную дрожь.

К тому же, не зря же он брал с собою в поход пару лишних человек...

"...которыми всегда можно пожертвовать..." - подумал Фрейзер.

И данные мысли заставили его хищно улыбнуться, предвкушая предстоящее веселье.

...

Прежде чем разбивать лагерь, следовало проверить округу и обезопасить себя от неожиданностей. И для подобной задачи всегда находились желающие. В число которых попадал и Вик, успевший на деле доказать свои умения.

Однако прочесав округу, они не нашли ничего подозрительного.

В лагере к этому времени уже было довольно оживлённо. Каждый был занят своим делом - готовя ужин либо же ставя палатки. Такая атмосфера была намного предпочтительнее поднадоевшей тишины, чему Вик был безмерно рад.

"Сходишь со мной за провизией?" - спросил у Вика новый напарник.

Такое бывало не часто, но изредка им доставались и обычные продукты. Простые пайки надоедали очень быстро, поэтому перспектива перекусить свежим обедом ощутимо поднимала всем настроение.

"Конечно!" - ответил Вик, который ценил такую возможность едва ли не больше всех остальных.

Всё необходимое, будь то еда, вода или иные предметы обихода, имелось у Митчелла - ответственного за провиант парнишки, к которому они и отправились.

Обмолвившись опосля парой слов, они с напарником разошлись по своим делам.

...

"Итак, приступим!" - воодушевлённо потёр руки Вик, оглядывая место своего ночлега.

Простая палатка, пара фляг, котелок, спальный мешок да старый, потёртый рюкзак, в котором хранилась вся доверенная ему поклажа. Но больше, ему и не требовалось - необходимый минимум у него был, и это его полностью устраивало.

Базировался же он ближе к окраине, где обычно и проводил ночь - вдали от остальных. Он, конечно, любил компании, но в нынешних реалиях, предпочитал ночевать отдельно от остальных.

...

А к тому моменту, как вода в котелке закипела, Вик уже закончил с вяленой говядиной, осторожно закидывая её в бурлящую воду.

Выждав Некоторое время, он добавил туда же крупу, которая станет сегодня основой его ужина.

"Немножко подождём, и добавим овощей..." - подумал он, не забыв кинуть в кашу немного соли и приправ, которых у Митчелла оказалось в достатке.

Однако как бы Вик не старался, готовил он, честно говоря, не очень хорошо. Но и сказать что плохо, тоже язык не поворачивался, поэтому ужин должен был получиться вполне годным.

Потратив на всё про всё около часа, Вик с нетерпением принялся за еду, насыпав себе полную миску каши.

Втянув носом приятный запах, он ощутил в животе тупой голод. Больше не сдерживая себя, Вик набрал полную ложку и отправил в рот.

"Получилось лучше, чем прошлый раз..." - немного опечаленно подумал он, вспоминая дни, когда ему доводилось отведывать еду, приготовленную заботливыми руками Тайши или Иф.

Но вспомнив о них, Вик лишь тряхнул головой, прогоняя разгоревшееся в нём чувство печали.

"Не отвлекайся..." - сказал он сам себе, вяло наблюдая за лагерем, который медленно окутывался покрывалом сна.

Однако сам Вик пока не готов был идти отдыхать. Едва закончив с едой, он решил провести какое-то время в кругу травящих байки мужчин. Сев рядом с огнём, он навострил уши и стал слушать их рассказы, которые, к его немалому удивлению, были довольно занимательными.

К поздней ночи у костра остались только самые крепкие парни, которым время, проведённое в компании, было дороже сна. Но даже их глаза выказывали признаки усталости.

"... и вот тогда я ей говорю..." - продолжал свой рассказ очередной мужчина, окружённый смехом слушавших его людей.

"... а она мне..." - мужики вокруг заливались смехом как малые дети, держась за животы и чуть ли не падая на землю.

Но их веселье резко оборвалось.

Замерев на полуслове, с лица мужчины мгновенно слетела вся беззаботность. То же состояние накрыло и всех остальных, погрузив лагерь в тишину.

А причиной всему... был ветер.

За прошлую неделю они ни разу не ощущали на себе ни малейшего дуновения, а здесь, на них в один момент налетел неслабый порыв ветра.

И что самое главное, он дул со стороны руин, силуэт которых просматривался даже в кромешной темноте ночи.

"Что это? Вы слышали?" - задал кто-то вопрос, разорвав опустившуюся на всех тишину.

Но ответа на его вопрос не требовалось, ведь в тот момент все услышали в порыве ветра отголоски чьих-то голосов.

"Жуть..." - промолвил кто-то ещё.

Его чувства мог подтвердить каждый, так как с ветром к ним доносились отголоски слов и иных звуков, рождённых в руинах. Они были неразборчивыми, и больше походили на визг, нежели на слова. Но даже так, это были звуки, похожие на чью-то речь.

Жуткую речь, от которой хотелось зарыться под землю.

Под этой гнетущей атмосферой находился весь лагерь, и даже вышедший из своей палатки маг, казался встревоженным.

Вслушиваясь в принесённые ветром звуки, он взмахнул рукой, возводя вокруг лагеря какой-то барьер. Ранее они с Битримом уже настроили защиту, но она никак не реагировала на звуки, поэтому он создал формацию, которая могла хоть как-то помешать их проникновению внутрь.

От этого стало немного лучше, но даже так, до самого утра так никто и не смог сомкнуть глаз.

...

И лишь утром, с первыми лучами солнца, озарившими руины, все звуки пропали, вновь погрузив округу в звенящую тишину.

Глава 25. Прихоть

"Что же это было?.." - устало подумал Вик, всматриваясь в едва тлеющие угли.

В эту ночь ему так и не удалось отдохнуть. О сне он даже и не думал, ведь приносимый с ветром вой не стихал ни на миг, никому не давая расслабиться.

И так, вплоть до самого рассвета. Но даже с приходом утра, напряжение, сковавшее весь лагерь, никуда не исчезло.

Вглядываясь в лица окружающих, Вик с уверенностью мог сказать, что у них не было желания находиться рядом со столь необычным и опасным местом. Сколь бы много благ оно им не сулило.

Однако, к всеобщему удивлению, Фрейзер решил здесь остаться. Ему, видите ли, захотелось изучить причины столь необычного явления. С какой стороны ни посмотри, такое решение совсем не казалось здравым, ведь столь резкие изменения в планах могли плохо на них сказаться в будущем. Но если учитывать то, что Лорану вообще хватило духу сунуться за Черту, то это решение уже не выглядело столь странно.

Даже наоборот - оно соответствовало его, слегка ненормальной, натуре.

Правда, безумно бросаться вперёд маг не стал, предпочитая начать с обследования окраин. Но вот желающих идти вместе с ним, было крайне мало.

"Трусливые крысы" - думал он.

Однако Фрейзер совсем не злился. Каким бы жестоким он не был, в будущем они ему ещё пригодятся, поэтому бездумно ими жертвовать Лоран не собирался.

По той же причине он подозвал к себе Битрима, желая обсудить с ним свои идеи относительно ближайшего будущего. Но если судить по реакции Кхайзена, он явно не был рад тому, что услышал.

Со стороны было видно, как он попытался возразить, но... Фрейзер банально проигнорировал его слова. Вероятно, он был слишком увлечён своим эгоизмом, поэтому отговорить его и не получилось.

...

"Вы четверо - со мной" - оставив Битрима позади, Фрейзер выбрал из толпы пару магов и воинов, после чего отправился с ними к руинам.

Остальные же остались в лагере, слегка удивлённые его порывом.

И лишь Вик, провожая взглядом уходящих людей, желал лишь одного - чтобы проклятый маг там и остался, погибнув, сражённый какой-либо магией. Его ненависть к Фрейзеру никуда не исчезла, и даже если бы тот вдруг поменял к нему своё отношение, Вик никогда не забудет причинённого им вреда.

"Чтоб тебе пусто было!" - плюнул он вслед магу.

Имей его слова божественную силу, маг уже давно бы загнулся от всех тех проклятий, которыми он его награждал при каждой встрече.

Однако заниматься подобным целый день он не собирался:

"Пора браться за дело..." - подумал он, в последний раз метнув в спину мага полный ненависти взгляд.

Путешествуя с Фрейзером, Вику ещё ни разу не удавалось исследовать Цепь Мирта на предмет каких-либо слабых мест. И не только потому, что тот постоянно был поблизости, а скорее из-за своей неуверенности в успехе.

Да и занятия с Битримом явно тому не способствовали. Даже упомяни он о чем-то подобном, тот, скорее всего, пресек бы все его попытки. И был бы абсолютно прав в своих действиях.

Но сейчас, Вик решил рискнуть. По непонятной причине он прямо загорелся стремлением, ведь какое-то внутреннее чувство говорило ему, что момента лучше может уже и не представиться. Упускать этот шанс Вик не стал, мигом отправившись к себе в палатку.

Сегодня ему не давали никаких заданий, поэтому он был уверен, что без особой надобности его никто не потревожит.

Плотно прикрыв за собой вход внутрь, он уселся на лежанку, приняв удобную для медитации позу. Успокоив бешено стучащее сердце, он начал дыхательную практику, помогая себе расслабить тело и сконцентрировать сознание.

Погруженный в себя, Вик и не заметил, как мир вокруг него изменил ход времени, подстроившись под его дыхание. И вскоре, практически прекратив обмен веществ в теле, он до предела подавил своё восприятие, направив его прямиком к висящей на шее цепи.

В этот миг его намерения были просты - он хотел проникнуть внутрь неё.

Но всё было не так просто, как он думал. Лишь соприкоснувшись сознанием с артефактом, он ощутил вставшее на пути препятствие. Возвышаясь пред ним, словно неприступная стена, оно сразу же поумерило его пыл.

К такому повороту событий он был не готов, так как раньше подобным заниматься ему не приходилось. Но Вик не растерялся, упорно пытаясь найти в магической структуре цепи хоть какую-то слабину. Непрерывно штурмуя своим сознанием преграду, парню удалось нащупать в ней неустойчивость.

Вик был уверен, что нашёл именно то, что нужно.

Приложив ещё немного усилий, ему удалось всколыхнуть неприступную стену, пробив в ней маленькую брешь... в которую он без промедлений и проник. Но в этот миг, сознание Вика поразила вспышка яростной, жгучей боли - накатывая не него словно нескончаемые волны, она отнимала просто астрономическое количество ментальных сил.

Сражаясь с неизвестной силой, Вик уперто "шел" дальше, желая воочию узреть то, что скрывалось за внешней чертой энергетической структуры цепи. И ему это удалось. С последним усилием воли, пред его сознанием возникло переплетение разноцветных линий и точек, от которых буквально рябило в глазах.

"Да сколько же их здесь?!" - воскликнул Вик, которого весь этот цветовой кавардак поразил до глубины души.

Два, пять, десять, сто, тысяча - этих точек и линий было настолько много, что у него даже не вышло их сосчитать. И лишь где-то вдали, у самого центра этого маленького мирка, они сплетались между собою, создавая плотный комок, похожий на клубок нитей.

Увидеть же внутри него какую-то разумную последовательность не представлялось возможным. Нити внутренней структуры цепи банально выстреливали из центра во всех видимых направлениях, не имея при этом никаких видимых ориентиров. Горько это признавать, но сейчас Вик даже не представлял с чего ему начинать.

"Соберись, тряпка!" - подбодрил он себя, продвигая сознание к одинокой линии серого цвета.

Она была совсем непримечательной, поэтому узнать, на что она влияла, было очень сложно. Вику оставалось только положиться на удачу, питаясь разобраться во всём путём обычной практики.

В тот момент, когда Вик вторгся в структуру цепи, это сразу же заметили. И не только ушедший к руинам маг, сознание которого крепко держало вожжи управления, но и Битрим. Отвлёкшись от своей работы, он удивлённо посмотрел в сторону отдалённой палатки.

"Интересно" - подумал Битрим, растворяясь в пространстве.

В следующий момент он уже стоял в метре от Вика. Внимательно изучив состояние парня, мужчина довольно хмыкнул. Согласно натуре паренька, он уже давно должен был решиться на подобный шаг. И Кхайзену было интересно, как далеко он сможет зайти, полагаясь лишь на свою волю и упорство.

Всё-таки этот парень был наследником его сил, и Битрим нёс за него свою ответственность.

Прислонившись к деревянной стойке, которая удерживала на себе весь немалый вес палатки, Кхайзен принялся ждать, когда Вик пробудиться. Согласно расчётам, парня должно было хватить максимум на полчаса. Плюс-минус десять минут.

Но, вопреки ожиданиям, тот пришёл в себя лишь спустя несколько долгих часов, когда день уже перевалил за отметку в двенадцать часов. И его пробуждение было отнюдь не самым приятным: задрожав всем телом, Вик, словно в лихорадке, покрылся холодной испариной, вмиг окропив потом всю его одежду.

Однако на этом всё не закончилось. Вскоре лицо парня искривилось, и он стал жутко бледным... И даже его волосы, казалось, стали светлее, чем обычно.

"Как я и думал..." - покачал головой Битрим, видя незавидное состояния парня.

Но он не стал ничего предпринимать, надеясь, что последствия станут для него отличным уроком.

Тем временем, будто не в силах больше поддерживать устойчивое положение, парень стал заваливаться на бок, резко прерывая медитацию. Ударив по телу жестокой отдачей, разбушевавшаяся сила внутри него стала искать выход, калеча ему внутренние органы.

Волна за волной, она накрывала его агонией, заставив хрупкую оболочку покрыться ранами: у Вика из глаз, рта и ушей пошла кровь, делая его текущее положение ещё плачевнее.

Однако вскоре все резко прекратилось, и плотно прикрытые веки парня затрепетали. Обратив свой взор на зависшего рядом с ним мужчину, Вик слабо улыбнулся.

Было странно, но Вик совсем не ощущал боли, хоть и понимал, что с ним что-то не так.

"...это вы" - едва слышно проговорил он, утирая с губ кровь.

Когда его сознание вытолкнуло из цепи, Вик сразу же ощутил рядом с собою чужое присутствие. Но, слава богам, это был не Фрейзер.

"Как себя чувствуешь?" - спросил Битрим, помогая парню сесть.

Однако тот лишь покачал головой, будто не нуждаясь в его помощи.

"Уже лучше" - всё-таки ответит Вик, прикрывая глаза.

"Это, конечно, хорошо" - вмиг сменив свой тон, Битрим раздражённо посмотрел на парня: " С какой стороны не посмотри - твой поступок был необычайно глупым. Неужели ты уже забыл о том, что мы с тобой обсуждали ранее?" - приподнял он бровь, с явным оттенком недовольства в голосе.

Однако Вик не стал придумывать отговорки, твёрдо желая заявить ему о своём решении:

"Нет, но я не мог упустить такую возможность..."

"Возможность?" - прервал его Битрим: "Ты ведь понимаешь, что маг, наверняка, уже знает о том, что ты сделал? И, боюсь, что он так просто это не оставит. Будь готов к последствиям" - сказал Битрим, желая не только его припугнуть, но и спровоцировать на ответную реакцию.

И он получил то, чего и хотел:

"Уж лучше так, чем чувствовать себя чьим-то рабом!" - пылко воскликнул Вик, выражая в этих словах всё своё неприятие к Фрейзеру.

Однако мужчина лишь покачал головой:

"Делай, как знаешь" - добавил он, прежде чем покинуть палатку.

Ему не хотелось, чтобы маг что-то с ним сделал, но и защищать его он не будет.

Теперь, всё было в руках Фрейзера.

Как он решит - так и будет.

А пока Вик думал над тем, к чему приведёт его поступок, в лагерь вернулись ушедшие к руинам люди. И судя по тому, что все были цели и здоровы, опасностей они не встретили.

Однако лицо мага, на котором застыло холодное выражение, не предвещало ничего хорошего.

"Битрим зайди ко мне" - передал мысленную команду маг.

И в тот же миг рядом с его палаткой появился силуэт, закутанный во всё чёрное. Не говоря ни слова, он спокойно зашёл внутрь, представ перед глазами увлечённого своими делами Фрейзера.

"Звали?" - спросил он.

Однако в ответ на его слова маг лишь раздражённо махнул рукой, заставив его замолчать.

Немного нахмурившись, Битрим покорно застыл, вполне спокойно всё это восприняв.

"Взгляни на это" - сказал Лоран, указав рукой на бумаги, которыми он был занят.

Повинуясь приказу, Битрим подошёл к столу, на котором лежали различные свитки и документы.

Пробежавшись по ним глазами, мужчина заметил множество записей, касающихся их похода. Кроме них, среди гор пожелтевших от времени бумаг лежали различные чертежами и скрижали, на которых были прорисованы непонятные ему схемы и пиктограммы.

Однако стоило ему применить чуточку магии, как все они ожили, сложившись в иллюзорную карту. При виде которой, в глазах Битрима появился странный огонёк, который, впрочем, не был замечен магом. В данный момент Лоран был полностью погружён в свои мысли, вырисовывая на новом листе бумаги очередную схему.

И много времени ему не потребовалось.

Спустя несколько минут он оторвался от своего занятия, подняв взгляд на стоящего рядом с ним мужчину:

"Помнишь, я тебе рассказывал о энергии, которая сместила портал немного в сторону..." - начал маг издалека.

И видя кивок Битрима, который пока что не понимал, к чему он клонит, Фрейзер продолжил:

"Так вот... вышло так, что мы оказались совсем не там, где я рассчитывал..."

...

Согласно полученной им информации, выходило, что в момент перемещения, они не просто сбились с пути, а полностью и безоговорочно потерялись.

Он и сам не хотел в это верить, однако таковой была горькая правда. Ведь даже свитки, в которых хранилась важная информация, не помогли ему определить их точные координаты.

"Да, я сразу же подметил нестыковки, но... придавать им значения я не стал" - возразил маг, в ответ на укоризненный взгляд Битрима.

Но тот не был зол. И разочарован этой новостью он тоже не был.

Скорее, Кхайзен был даже рад. Но об этом он вряд ли когда расскажет магу.

''Это может стать прекрасной возможностью...'' - решил он, никак не выразив своих чувств.

Тем временем Фрейзер продолжал свой монолог:

"Вначале, я сделал вывод, что портал перенёс нас не слишком далеко, ведь все вокруг выглядело до боли знакомо. Будто записи в свитках были сделаны не тысячу лет назад, а буквально вчера"

Но затраченное на поход время зародило внутри Лорана тревогу, которая, в конечном счёте, переросла в огромное удивление. Да и как можно было не потерять опору под ногами, когда вместо руин, перед ним оказался целый, и практически не разрушенный город.

"Город?" - удивился Битрим.

И его удивление было вполне обоснованным, ведь за многие века от него уже ничего бы не осталось. Ладно, ещё руины, в которых можно было встретить парочку уцелевших зданий, но не целый же город.

"Да!" - подтвердил маг кивком: "Правда, мне не слишком много удалось узнать..." - добавил он, выглядя при этом немного нервозно.

Но прежде чем Битрим успел открыть рот, в попытке что-то у него спросить, Фрейзер заговорил вновь:

"Но поверь мне, даже того, что я сегодня узнал, достаточно, дабы с уверенностью утверждать - это место не хуже того, в которое я намеревался заглянуть изначально" - предвкушающее улыбнулся он, видя пред своими глазами светлое будущее.

Ведь пред ними, лежали просторы таинственной, и давно потерянной Столицы древних!

Глава 26. Город

"Неужели я скоро буду там?.." - с долей радости и тревоги подумал Вик, всматриваясь в сторону древних руин.

Ведь где-то там, в их мрачных объятиях прятался источник ночных завываний. И не только их, если судить по рассказам окружающих, и тех, кому уже доводилось там побывать.

И если им верить, увиденного хватит на целую жизнь. Если таковая, конечно же, останется при себе.

А все началось с очередного собрания, на котором мкг поведал им о том, что узнал. А также о том, что он надеется от них получить. А именно - покорность и беспрепятственное выполнение команд, ведь от этого могла зависит чья-то жизнь.

И вскоре после этого, началась полноценная подготовка к экспедиции, стартом которой стало создание исследовательских отрядов, которые под командованием мага стали щепетильно обследовать и изучать руины.

"Скорее бы..." - вздохнул Вик.

Однако он был не единственным человеком, кто кроме Фрейзера чувствовал подобное воодушевление. Его подопечные-ученики, с самого начала были готовы к опасностям, в которые им придётся окунутся с головою, поэтому предвкушение просто-таки читалось у них на лице.

Остальным же, по сути, было всё равно, поэтому поделившись на команды по десять человек, они организовали для мага пять, полностью укомплектованных, отрядов.

И в каждом из них, было по пять воинов, три мага и два раба, которые тащили на себе многочисленные приспособления и припасы.

Сам же маг был одиннадцатым, выступая в роли командира.

А в то время как одни отсутствовали, другие оставались в лагере. То ли в качестве запасных, то ли в роли резерва, на случай непредвиденных ситуаций.

Кроме них, конечно, была ещё дюжина человек, которые были относительно свободны - пополняя в округе запасы, а также обеспечивая порядок и безопасность в лагере. Одним словом, они были, своего рода, группой поддержки.

Вик же был в четвёртом отряде. Он не сказал бы, что это его радовало, или что-то подобное. Просто у него было больше времени, чем у остальных. Как раз-таки его, он тратил, усердно тренируясь, а также собирая слухи, которыми делились парни, участвующие в исследованиях.

И согласно тому, что удалось узнать - перед ними простирались совсем не руины, как он думал изначально. Лишь внешняя часть представляла собой разрушенное временем кольцо стен и зданий, за которыми находился вполне сохранившийся за долгие века город!

Заметить это издалека было невозможно, ведь он был скрыт за иллюзией, которая накрывала его незримым покрывалом морока.

''Каким же мощным должно было быть возложенное на город заклинание, раз оно скрывает его за иллюзией даже сейчас?'' - поразился тогда Вик.

Но силы древних не поддавались логике современного мира. Так что, ничего удивительного в том, что он был шокирован этим известием.

И тем не менее, это было не самое необычное из того, что узнал Вик.

После тщательного обследования, Фрейзером было обнаружено, что город представлял собою практически ровный круг, внутри которого помимо привычных всем зданий, торговых и иных кварталов имелось несколько странных и необычных мест.

В чём странность? - спросил тогда Вик.

В огромных проплешинах - пустых областях города, лишенных не только любых опознавательных знаков, но и неровностей. Будто их просто-напросто создали на месте улиц и зданий, уничтожив их под самый корень. И такие площади размещались в определённом порядке относительно самого города, вырисовывая собою странную, и бессмысленную на первый взгляд картину.

Однако какую именно, никто не знал.

Но если Вик правильно понял суждения Фрейзера, который однажды говорил вслух у костра, то внутренние круги были своего рода огромными точками концентрации энергии, в центре которых, помимо кристалла - источника и емкости сбора, стояли причудливые алтари, вдоль и в поперёк исписанные древними рунами и символами.

Но помимо них, по площади тянулись глубокие, практически в метр глубиной, канавы и углубления, которые не только окольцовывали алтари, но и уходили к центру массива зданий.

Зачем они были нужны, и для чего вообще были вырезаны в земле, точно пока было неясно, ведь суждения мага, вероятнее всего, были всего лишь предложениями. Да и дальше пары сотен метров внутрь города, их отряды пока ещё не углублялись...

И не только из страха перед источником жутких ночных звуков, но и по причине излишней осторожности, проявленной магом. Ведь в городе было подозрительно тихо и спокойно.

Он бы даже сказал - через чур тихо.

Но вскоре всё должно было измениться.

...

Однако и на окраинах в руки магу попало немало необычных вещей, которые, помимо простых украшений и дорогой посуды, представляли немалую ценность.

Да и что таить - артефакты, книги и обычные записи, которые сохранились в домах до нашего времени, не могли не разжечь в маге огонь. Но не столько терзающий его предвкушением, сколько опьяняющий азартом истинного искателя приключений.

Но как бы то ни было, всё то, что было скрыто в центре города, так и оставался для него загадкой. И этот факт всё сильнее на него давил, не только толкая вперёд, но и заставляя забывать об истощении и усталости.

Четвёртый отряд, дождался своей очереди только на восьмой день.

И подобному повороту событий был рад не только Вик. Ведь это указывало на то, что маг ещё не полностью растерял свой здравый смысл. Но это не значило, что Лоран волновался о их благополучии.

Просто нагрузка, которая ложилась на его плечи, была больше, чем он рассчитывал.

Да, усталость и магическое истощение проходили быстро. Благо эликсиров у него было в достатке. Однако моральная усталость никуда не девалась, постоянно накапливаясь в теле. Именно из-за нее, после каждой второй экспедиции, он брал для себя отдых.

Но это позитивно сказывалось не только на нем, ведь в это время атмосфера в лагере тоже стабилизировалась - людям всегда нравилось, когда о них думают. Пусть в этом не было и доли правды.

Но, как бы там ни было, для Вика тоже наступил тот миг, когда ему предстояло испытать на себе давление древнего города.

...

На следующее, уже восьмое по счету утро, едва только всё вокруг озарилось светом солнца, маг повел четвертый отряд к руинам.

И сегодня в планах Фрейзера было пробраться немного глубже - к центральной области.

Все предыдущие дни они лишь проверяли подступы, боясь потревожить скрытые повсюду ловушки и их губительную магию.

Однако больше терпеть Лоран не мог. Да и не хотел.

"Вот и моя очередь..." - подумал Вик, бросив последний взгляд на лагерь.

Сейчас он чувствовал лишь предвкушение и трепет, которые заполонили собою каждою клеточку его тела. Какие бы опасности его не подстерегали, он с нетерпением ждал, когда сможет проникнуть в тайны древнего города.

Всё-таки молодость в нём брала своё...

...Даже если он и считал, что уже давно перерос данный период.

...

Так как лагерь стоял рядом с городом, то к внешней его части они добрались меньше чем за десять минут лёгкого бега.

За последние дни Вик уже не раз слышал рассказы о том, что ему предстоит встретить за чертою города. Однако невзирая на чужие слова, его глаза горели не слабее, чем раньше, просто пылая жаждой новых знаний и впечатлений.

И Вик нисколько не разочаровался, ведь едва они пересекли невидимую черту, как его взору открылась невероятная картина.

"Ничего себе!" - взволнованно пронеслось у него в голове.

И было почему, ведь первое, что попалось ему на глаза - это древние стены, при виде которых его воображение сразу же пришло в движение, вырисовывая пред мысленным взором картину прошлого...

...Картину, которая приносила вместе с собою не только трепет, но и восторг! Ведь в прошлом, этот город был под защитой величественной и неприступной крепости, гордо возвышающейся над глупыми созданиями - мелкими и слабыми индивидами, кажущимися муравьями пред её взором.

И он не сомневался, что все было именно так.

Однако...

"Как жаль..." - печально вздохнул Вик.

Ведь сейчас, практически всё её былое величие пропало - зияя дырами и обвалами по всему периметру, стена практически полностью обрушилась, представляя собою жалкое зрелище.

Правда, если всмотреться чуточку внимательнее, то можно было заметить, что разрушилась она совсем не от времени.

"Вероятно, в прошлом здесь произошло знатное сражение..." - предположил Вик.

Да и оплавленные камни красноречиво говорили о том, что город подвергся масштабной и невероятно яростной атаке.

И его предположение подтвердил маг, который шёл впереди них.

"В прошлом это город был в осаде..." - указал он на очевидный факт: "Не знаю, правда, кем были противники, но их мощь просто поражает воображение"

Вплотную приблизившись к уцелевшему участку стены, маг указал на неё рукой:

"Материал, из которого сделаны эти стены необычайно прочный. В первый день, я пытался его разрушить, но это оказалось непосильной задачей. Независимо от того, сколько бы сил я не прилагал, и какие бы методы не использовал, у меня так и не получилось повредить здешние стены" - сказал он, потирая так и не восстановившуюся до конца руку.

Однако это движение было столь мимолётным, что казалось игрою воображения. Но Вик знал правду. Уже знал.

Ведь Битрим был столь любезен, что пару дней назад порадовал его этим занятным, и невероятно приятным откровением.

Но Вик не смел держать эти мысли в голове, боясь потревожить своим выражением мага, который, по его мнению, только и ждал проступка с его стороны.

А пока его голова была заполнена подобными мысли, маг продолжил говорить: "Сложно поверить, но даже высокоуровневая магия не оставила на этих камнях ни царапины..." - закончил маг со вздохом.

Это известие породило в сознании слушавших его людей различные мысли. И не столько животрепещущие, сколько тревожные и слегка радостные. Ведь осознание того, на что были способны древние жители, их пугало, поэтому сейчас они были рады их исчезновению.

...

Пока же все обдумывали услышанное, Фрейзер продолжил свой путь дальше, неспешно указывая им дорогу.

Миновав заваленный обломками участок, они проникли внутрь города. Однако здесь их взору открылись только остатки некогда красивых зданий и оживленных улиц. Но и руинами это место назвать было очень трудно, ведь здесь им на глаза попалось ещё больше разрушений - вся территория вокруг была просто-напросто уничтожена. И даже прошедшее время не могло скрыть следы ужасного побоища, которое разгорелось на месте некогда великого города.

Куда ни посмотри, везде присутствовали тому подтверждения - будь то снесённые под корень участки города, либо же огромные котлованы с оплавленными стенами, или даже вывернутая на изнанку земля, под толщей которой были погребены бесчисленные жертвы этой осады.

"Как жутко..." - подумал Вик, чувствуя пробежавший по спине холодок.

И не он один.

Ведь при одной мысли о том, что здесь творилось в момент сражения, становилось не по себе.

"Будь я тогда здесь, то, скорее всего, моментально бы расстался с жизнью ..." - мелькнуло у него в голове.

И эти мысли прекрасно описывали всё то, что он сейчас чувствовал.

Потратив некоторое время на то, чтобы обойти завалы и уничтоженные взрывами участки, они подобрались к первым уцелевшим зданиям, и здесь обнаружилось то, от чего все в очередной раз лишились дара речи.

"Когда я оказался здесь впервые, то был удивлён не меньше вашего" - сказал Лоран, чуть улыбнувшись: "Однако позже я понял, что а том, что мы видим, никакой тайны нет" - своими словами он вернул всех к реальности, заставив более внимательно посмотреть вокруг, ведь пред собою они видели вполне обычный, хоть слегка потрёпанный веками город.

Да, он выглядел покинутым, но уж точно не разрушенным войною.

"Столь неправдоподобное, на первый взгляд, открытие, можно очень просто объяснить - всё, вплоть до этого места..." - указав рукой вглубь города, Фрейзер прочертил незримую линию к их текущему местоположению: "... было укрыто барьером, который сдержал ужасную силу, уничтожающую внешнюю часть города"

Его слова сразу же раскрыли всем глаза, и Вик даже удивился, как он мог не заметить столь очевидного.

"Но даже так, разрушения встречаются и внутри. Видимо напавшие на город люди всё же сумели каким-то образом пройти сквозь барьер, начав сражение внутри него"

Это было понятно и без его слов, однако возражать никто не стал.

И только Вик почувствовал в этом какую-то неправильность. Что именно зародило в нём беспокойство, он не знал, но решил не подавать виду, ведь у мага было намного больше опыта, а значит - его предположение было более вероятным.

...

Дальше их путь заметно облегчился, ведь удобная мостовая древних улиц приятно подстраивалась под ноги.

''Я ожидал немного другого, но...'' - наблюдая пред собою образ чуждого всем города, Вик мысленно сравнивал его с тем, что ему доводилось видеть раньше.

Но отличий было не так уж и много.

Да, немного странный, но... обычный, что ли?

Вокруг не было практически ничего, что могло бы их удивить.

Ни омерзительно чистые улочки, просторы которых наполняли редкие оазисы деревьев и парков. Ни ровные ряды одинаковых зданий, прямой линией прорезающих город своей несуразной формой и пропорциями. И даже не вычурны статуи и иные предметы искусства, которые заполняли собою практически все дворики и свободные от построек участки города.

Одним словом, ничего из увиденного, не выглядело чуждым. Скорее наоборот - все казалось, едва ли не родным и привычным.

Если не учитывать опасную магию, конечно же.

И она была фактором, который сдерживал даже чрезмерный порыв Фрейзера, удерживая его от необдуманных поступков и напрасных жертв среди отряда.

Внутри города Лоран вёл себя очень осторожно и заметно сдержаннее. Здесь им предстояло встретиться с различными ловушками и монстрами, коих в городе оказалось на удивление мало.

Что же до ловушек, то, к счастью для всех них, большую часть из них ему уже приходилось видеть. А часть, даже удалось изучить и обезвредить.

Но и оставшегося неизведанным, было более чем достаточно, чтобы отправить их всех на тот свет.

"Ни в коем случае не отвлекаться..." - приказал сам себе Вик, лишь услышав предупреждение мага.

Однако он и до этого не позволял себе беззаботно крутить головой, стараясь не подвергать опасности ни себя, ни окружающих его людей.

Но буквально через десять минут, в то время как они миновали очередной поворот, пред его глазами предстала небезызвестная всем площадь с алтарём...

...при виде, которого:

"Что это такое?.." - поразился Вик.

А всё потому, что вырезанные на нём символы не только зародили в нём чувство тревоги, но и зажгли в сознании видения, граничащие с безумием.

И в них он увидел, как на алтарь, возложенный на гору трупов, со всех сторон слетались головы различных существ...

...Головы, которые рубились там же - у ног странных созданий. И всё это руками людей, одетых в чуждые взору одеяния - цвета алой крови.

"О, нет!" - при виде безумных улыбок, украшающих лица фанатиков, Вик осознал, что не должен был всё это видеть.

И даже больше - он не должен был здесь находиться!

Чувствуя, как его сердце бешено стучит в груди, Вик отвернулся:

"Это всего лишь иллюзия..." - прикрыв глаза, он начал себя успокаивать.

Но это не помогало.

С каждой секундой, с каждым взмахом секиры, его взгляд неосознанно возвращался обратно. Вику было страшно, ведь его тело всё ближе подтягивало к алтарю, грозя возложить и его голову на залитую кровью платформу.

И в тот миг, ситуация резко ухудшилась:

"Шшшш..." - услышал он со стороны.

И этот звук его жутко напугал, ведь будучи здесь чужаком, Вик понял, что его обнаружили.

Однако поймать не смогли - в тот момент, когда на него обратили внимание, он уже очнулся.

"Ч-чёрт..." - вздрогнув от окутавшего его сознание страха и омерзения, Вик пришёл в себя, обнаружив, что вокруг не прошло и пары мгновений.

За то время, что он пребывал под влиянием странного видения, его нога даже не успела завершить своё движение, медленно двигаясь в сторону земли.

Но помимо него, этой странности, скорее всего, больше никто и не заметил. Да и сам Вик, шокированный увиденным, не хотел верить в произошедшее.

"Может, мне просто почудилось?" - подумал он, стараясь не подавать виду, что его что-то гложет.

Но даже если он всем сердцем желал обратного, действительность было не изменить - страх и ужас уже укоренились у него в голове.

"Нужно быть осторожнее" - подумал он, напряженно всматриваясь в алтарь.

...

Примерно через час, их отряд углубился внутрь города достаточно сильно, для того, чтобы вспомнить о здравом смысле и закончить с этой вылазкой.

Но маг был невозмутим.

По пути им не раз попадались разрушенные здания и усеянные костями участки дороги. Но они ни разу не сворачивали с выбранного пути, целенаправленно двигаясь к центру города.

Фрейзер понимал, что все эти дома и здания они ещё успеют обследовать, поэтому следовало сконцентрироваться лишь на том, что его ждёт впереди. Но, даже понимая всё это, он не мог отделаться от мысли, что чего-то не замечает.

Да и за последний час он уже порядком устал, затрачивая энергию ради защиты своего отряда. К тому же, находясь под постоянным напряжением, он стал замечать первые признаки упадка сил.

Лоран знал, что ему нужен перерыв, поэтому стал искать подходящее для отдыха место.

Но прежде чем они это сделали, пред ними возникло пустое пространство.

"Что за чертовщина?!" - раздражённо прищурился маг.

Подобные вещи уже начали его утомлять. Этот город был просто битком набит всевозможными иллюзиями.

''И что на этот раз?'' - решительно ступив вперёд, подумал Лоран.

Ещё мгновение тому, впереди него была привычная картина городских улиц, а уже в следующее, стояло переступить невидимую черту, как всё радикально менялось, открывая взору огромную площадь.

Углублённая в землю на целый метр, она занимала область, равную примерно одному городскому кварталу. И хоть по виду она не отличалась от тех, которые им встречались раньше - именно эта вызывала у него противоречивые чувства.

Представляя собою неправильный круг, края которого прорезали всё пространство города, она проходила сквозь стоящие рядом улицы и здания, словно нож, сквозь масло.В таких местах они были частично уничтожены, зияя пустыми внутренностями и гладко срезанными краями.

И если Лоран не ошибался, то именно к ней тянулись все канавы и углубления, которые встречались им по пути. Стекаясь со всех сторон, они изрисовывали площадь странными рисунками, в которых, на первый взгляд, не было видно никакой логики.

В самом же центре, как раз на пересечении всех линий, был размещён тёмно-алый постамент, на котором стояла необычного вида статуя. Она изображала какое-то древнее существо - огромное и массивное, вызывая отвращение одним лишь своим жутким видом.

Но больше всего привлекало внимание лишь лицо статуи. Умело вытесанное руками какого-то безымянного мастера - до жути обезображенное, оно было обращено в сторону тех, кто стоял перед ним. Взирая на них широко открытыми глазами, статуя неизвестного зарождала внутри Вика тревогу.

Своим видом существо заставляло чувствовать насторожённость, ведь... руки этого создания крепко держали чьи-то головы, на лицах которых был детально изображён необъятный ужас.

Какую мысль хотел передать скульптор, создавая данное изваяние никто из них не знал, но одно было точно, при виде этой скульптуры, никто не из них не смел, проронить ни звука.

И только маг не был впечатлён увиденным зрелищем. На своём веку он поведал многое, поэтому его было не так-то просто чем-то удивить.

...

Изучая взглядом подступы к постаменту, Фрейзер почувствовал, что с ним связана какая-то тайна. Ему хотелось её разгадать, поэтому он направился вперёд, приказав всем остальным стоять вне пределов площади.

Такой поступок был вполне оправданным, ведь двигаясь к цели, он мог положиться на свой опыт и смекалку, но вот его подопечные могли всё испортить, случайно что-то активировав. Поэтому, он и решил проверить всё сам.

Опасаясь спровоцировать какой-то механизм, Фрейзер осторожно ступил на ровные камни, из которых была выложена вся площадь. Однако кое-что не покидало его голову - их неравномерная, и совершенно безвкусная расстановка. Одна своим видом она наводила его на тревожные мысли. Поэтому, двигаясь вперёд, он старался не ставить ногу на два плиты сразу, страшась последствий. Лоран нутром чувствовал, что добром это не кончиться, поэтому был предельно внимателен.

Это заметно снизило его скорость, однако безопасность была превыше всего.

Однако все, когда-либо, но кончается. Завершилось и его неспешное продвижение.

Потратив некоторое время на путь к постаменту, Фрейзер вплотную подобрался к скульптуре. Присмотревшись к ней, он не заметил ничего необычного, поэтому двинулся в обход, внимательно осматривая всю экспозицию разом.

Но даже пристально изучив каждую трещинку и каждый скол, Лоран не смог обнаружить причину своей настороженности.

''Ни знаков, ни надписей... '' - немного разочарованно подумал маг.

Пожав плечами, Фрейзер встал непосредственно рядом с лицом статуи, во все глаза уставившись на медальон, висящий на шее у существа. Если он не ошибся, то тот не являлся частью каменного изваяния.

Излучая слабые потоки энергии, он однозначно был реальной вещью.

Однако Лоран не был дураком, поэтому не стал рисковать, пытаясь его снять. Но помимо самого медальона, его внимание привлекло ещё кое-что. А именно письмена, вырезанные на прямоугольной плитке, прямо у него под ногами.

Наклонившись к ней, он попытался разобраться в письменах, но лишь печально вздохнул, так как в его знаниях подобного языка не было, а значит, и понять, что на ней написано, он не мог. Но, даже так, он попытался вырезать эти символы в своей памяти, надеясь сделать их перевод в будущем.

''А это... что такое?..'' - поддался вперёд маг.

В этот момент он заметил в центре плитки едва видимое углубление, чем-то похожее на отпечаток пальца.

Сам не понимая почему, он решил приложить к нему свой указательный палец.

И...

Ничего не случилось.

Однако стоило ему только встать обратно, как округу залила яркая вспышка, которая озарилась в его глазах небывалой опасностью. А спустя миг - нависающая над ним статуя начала двигаться, опасно взмахнув в его сторону своей лапой.

''...''

Сорвав с себя оковы окаменения, оживший гигант нанёс удар, на который Лоран ответил самой сильной магической атакой, на которую вообще был способен.

Для Вика, который спокойно стоял в окружении остального отряда, всё произошедшее на площади выглядело совсем иначе.

Он видел, как маг потешно прыгал с камня на камень, проявляя при этом не дюжие способности акробата. И пусть в эти моменты он был похож на шута, смеяться никто не стал. Не та ситуация, и не те люди.

Весь отряд сковало напряжение, ведь независимо от того, что случится, выжить здесь без мага они вряд ли смогут.

Тем временем, Фрейзер уже достиг центра площади. Он долго ходил вокруг постамента, скрупулёзно изучая его со всех сторон.

Вик видел и то, как он нагнулся, с интересом разглядывая что-то у себя под ногами.

И даже когда Фрейзер прикоснулся к плитке, никаких эффектов не появилось, всё оставалось, как и прежде.

Однако, невзирая на то, что опасности не было, его аура резко вспыхнула силой, напитывая энергией необычайно сильное заклинание. И под его действием, половину площади поглотил мощный всплеск жара и пламени.

Но на этом всё не закончилось.

Буквально через пару мгновений, когда всех отбросило взрывной волной, округу прорезал оглушительный звук воя, вслед за которым по городу прошла волна искажений, накрыв всё вокруг ярко-алым барьером.

Но Вик этого уже не видел, так как мгновенно потерял сознание.

Однако, прежде чем он погрузился во тьму беспамятства, он ощутил, как прошедшая сквозь него волна поверила сдерживающую его цепь, практически полностью разорвав существующую между ними связь.

Глава 27. Крушение надежд

Тяжёлое дыхание...

Свист. Глухие удары. Топот и треск костей...

И всё по кругу...

А затем ещё раз...

"Жуть..." - пронеслось в сознании человека, наблюдающего за односторонним побоищем.

А ведь пару минут назад он и сам был близок к тому, что сейчас видел. Ещё немного, и он был бы на месте гибнущих людей. Однако удача его не минула, позволив спасти свою шкуру.

Но даже сидя в укрытии, он не чувствовал себя в безопасности - череда мощных ударов заставляла парня нервно сжимать бесполезный сейчас кусок метала - меч, коим простые смертные называли грозное и опасное оружие, отбирающее жизни живых существ.

"Извините, парни..." - печально подумал Вик, осторожно выглядывая из дыры стене.

И сожалеть ему было о чём, ведь ещё пару минут назад, он своими же руками подписал им смертный приговор. Пытаясь выжить, он обменял их жизнь, на свою собственную. Однако поступить по-другому у него бы и не получилось.

Хотел ли Вик для них подобного исхода? Однозначно, - нет.

Всему виной была неосторожность.

Пытаясь пробраться к нему сквозь опасную улицу, они проигнорировали царящую вокруг опасность, полностью уверенные в своей непобедимости. За что и поплатились - вместо воссоединения, их ждала лишь бесславная смерть.

"Я вас не забуду..." - подумал Вик, отвернувшись.

Однако голые стены, вид которых окружал его со всех сторон, не вызывал у него чувство покоя. Да и подарить его вряд ли бы смог.

Уж точно не в сочетании с силой, заключённой в каменных воинах - големах. Смерть его временных товарищей была тому прямым доказательством.

''А ведь их в нашем отряде не было...'' - лица этих людей были ему хорошо знакомы, однако он был уверен, что они остались в лагере.

И если это правда, то... Битрим пришел им на помощь.

Верне, на помощь магу. Но и то хлеб.

Оставалось лишь побороть страх, и найти его. С ним-то, он сможет выжить. Однако сделать нечто подобное... да еще среди этих опасных зданий и улочек...

То ещё заданице...

Ведь даже в ЕГО возможность выжить, Вик верил с трудом.

"Не раскисать!" - подбодрил себя парень, радуясь хотя бы тому, что жив.

Кроме того, на втором этаже казалось относительно безопасно.

И это предположение обосновывалось не столько из слепого желания в это верить, сколько из знаний, которые у него были. И если им верить, то мозгов у каменных воинов не предусматривалось.

Да и шанс того, что они войдут в здание, и поднимутся на второй этаж, был крайне мал.

И это, по сути, было единственное, что давало ему хоть какую-то надежду на благополучный исход.

С того момента, как Вик пришёл в сознание, начался уже третий день. И, практически всё это время, он прятался внутри здания, в котором и очнулся.

Он не помнил, как туда попал, или что с ним происходило после взрыва на площади. Однако осмотревшись, он понял, что его, просто-напросто бросили.

Почему они так поступили, долго думать не пришлось. Оглядев себя, Вик обнаружил, что был с ног до головы залит кровью. И хоть по большей части ему она не принадлежала, проверять они, очевидно, не стали, решив не нагружать себя лишними проблемами.

И как результат - его просто оставили позади.

Это место на каждом шагу было наполнено опасностями, поэтому Вик их и не осуждал, ведь будь он на их месте, тоже задумался бы - стоит ли оно того.

Брать на себя груз ответственности за раненого товарища, было сродни самоубийству. Тем более, что и товарищем-то назвать его можно было лишь с большой натяжкой. Однако стоило благодарить судьбу за то, что они вообще его не добили, раз посчитали, что он уже не жилец.

...

Оставшись же в одиночестве, Вик был морально подавлен.

Он не знал, что ему делать и куда идти. В первые минуты он даже не мог решиться на то, чтобы пошевелиться! И не столько из страха перед неизвестным будущим, сколько потому, что боялся случайно потревожить какую-нибудь жуткую магию, спрятанную внутри дома.

Но это был не первый раз, когда его одолевала безнадега. Потратив некоторое время на борьбу с самим собой, Вик сумел взять себя в руки, возвратив себе способность здраво мыслить.

И для начала, он решил осмотреться.

Для начала, Вик сразу же отбросил вариант того, что в этом здании могла быть скрыта какая-то магия или ловушки, ведь размещать их в доме, в котором проживали обычные граждане, было бы, как минимум глупо. Да и при беглом осмотре, он не обнаружил ничего угрожающего жизни, что лишь добавило ему уверенности в своей правоте.

Кроме того...

После пробуждения Вик вновь получил возможность использовать магию. И пусть контроль над ней не восстановился полностью, данное открытие ощутимо подняло ему настроение.

Но одна деталь не давала ему покоя: использовать свои силы он мог лишь благодаря тому, что связывающие его путы ослабли. Однако они не пропали полностью. Висящая на шее цепь периодически пыталась восстановить над ним контроль, порождая резкие и неконтролируемые вспышки слабости, снова и снова блокируя его силы.

Какой-то чёткой последовательности в этом не было. Подобное происходило совершенно произвольно, не имея никаких временных рамок. От этого Вику было тревожно, ведь силы могли покинуть его в совершенно не подходящий для этого момент.

А это было сродни самоубийству.

Конечно, будь у него время, или хотя бы безопасное место, он попытался бы полностью разрушить существующую между ними связь. Но... он не отчаивался. Раз есть шанс, осталось только дождаться возможности.

С подобным настроем, он и продолжил осмотр, надеясь на светлое будущее.

Однако его хорошее настроение мигом улетучилось под напором суровой действительности. На просторах города появились опасные человекоподобные существа, едва не ставшие для него гибелью. Неожиданно для себя, Вик повстречал населяющих город созданий - големов, по пятам которых медленно шествовали различные монстры и иные создания, названий которых он даже не знал.

С их появлением, шансы Вика на выживание резко упали. Как оказалось, кроме опасностей самого города, впереди его поджидали ещё и неизвестные по силе противники. Да, он понимал, что мог использовать найденный среди вещей меч, или же применить магию. Но... он хорошо понимал, что против созданий, рождённых в древнем городе, у него не было ни шанса.

В подобной ситуации ему следовало уповать лишь на смекалку, используя хитрость, ловкие руки и быстрые ноги.

...

За подобными размышлениями прошли его первые часы. А затем наступил и следующий день, который он посвятил наблюдению за шастающими по улице города созданиями.

Если он хотел выбраться, то ему нужно было подготовиться, а значит, и узнать о своих будущих противниках как можно больше.

И согласно наблюдениям, среди големов встречалось всего лишь несколько видов, которые отличались между собой только размерами, и оружием, которое носили с собою. А так как все они были человекоподобными, то и вооружены были привычным глазу оружием.

К тому же Вик заметил, что они были не слишком проворными, поэтому в случае чего, он мог бы от них убежать. Однако он не был уверен, что это хорошая идея. Не имея нужды ни во сне, ни еде и тем более в отдыхе, эти создания, рождённые магией, были опасными противниками. Преследуя свою цель, они могли бежать сутки напролёт.

Кроме того, в городе у них было преимущество. Им-то думать о своей безопасности не требовалось. Однако в этом был и свой плюс. Всё-таки разума при создании в них никто не помещал, поэтому и обвести их вокруг пальца, должно было быть не так уж и сложно.

Но это ещё предстояло проверить на практике.

С монстрами же дело обстояло совсем иначе.

Хоть они и были достаточно выносливыми, но не настолько сильно, как големы. Будучи существами из плоти и крови, они нуждались в отдыхе. Но в отличие от бездушных каменных воинов, скрыться от них, было тяжелее, ведь они могли выследить свою жертву по запаху!

Поэтому, игра в прятки против них не сработает.

Да и разнообразие монстров делало саму эту затею провальной, ведь невозможно было предугадать, кто из них тебе повстречаться в следующий момент - бегающие, крадущиеся, ползающие или летающие - все они представляли для него угрозу.

Но хуже всего было то, что монстры бурно реагировали на любые звуки. Об этом он убедился лично, потревожив слух одной из тварей.

Однако лично встречаться с ней ему не пришлось. То ли Вику в очередной раз улыбнулась удача, то ли тварь просто была слишком глупа, но она не почувствовала его присутствия, ринувшись в сторону донёсшегося издалека крика.

Судя по всему, там находился кто-то из выживших, но идти ему на помощь Вик не собирался. Ему стоило беречь свою жизнь, а не о чужой думать.

Но даже если он и не хотел об этом думать, в голове сами собою вырисовывались нелицеприятные картины последствий подобной глупости.

Но вернёмся к настоящему.

...

"Уходите уже!" - мысленно воскликнул Вик, всеми силами пытаясь привлечь к себе внимание богини удачи.

Однако он, скорее всего, уже исчерпал свой запас её благосклонности. Ведь будь всё иначе, Вик даже не оказался бы в цепких лапах мага...

"Придётся остаться здесь..." - посетовал он, прекрасно понимая, что сегодня будет ночевать в новом и незнакомом для себя месте.

Месте, не менее опасном, чем снаружи.

Однако в то время как он жаловался на судьбу, группа каменных воинов вновь оживилась. Что вызвало у них подобную реакцию, было непонятно, но Вик нутром чувствовал, что в данный момент лучше не шуметь и не привлекать внимания.

"Может уйти, пока не поздно?.."

Поразмыслив над столь заманчивым предложением, Вик осторожно пополз к лестнице, ведущей на первый этаж. Однако подобное занятие вызвало в нем бурю негативных эмоций.

''Просто блеск...''

Всё помещение вокруг него было завалено обломками старой мебели, пыль и грязь с которой покрывали пол толстым слоем мусора. Поднимаясь сюда в первый раз, Вик не испытывал никаких затруднений, так как ему не приходилось проделывать свой путь ползая на животе. Но сейчас у него просто не было выхода. Если он хотел уйти по-тихому, то следовало потерпеть.

Стараясь издавать как можно меньше звуков, он медленно двигался к своей цели, и вскоре весь покрылся поднявшейся в воздух пылью. Она лезла ему в рот и нос, вызывая раздражение, поэтому Вик всеми силами пытался подавить эти чувства, не позволяя себе чихать, и уж тем более, кашлять.

И лишь у самой лестницы вниз, Вик позволил себе поднялся на ноги. Осторожно начиная спуск, он прислушивался к малейшему шуму, не желая прозевать опасность. Однако первый этаж был тих и пуст.

Успокоив бешено стучащее сердце, Вик позволил себе отряхнуться от пыли, укрывшись в одной из боковых комнат.

"Всё намного сложнее, чем я думал..." - опечалено подумал Вик, осмыслив к вечеру всё произошедшее за день.

Но он не сильно расстраивался, так как у него в голове созрело немало новых идей.

Исходя из проведённых им наблюдений, выходило, что у него было процентов пятнадцать на то, что он сможет выжить. И ещё десять он мог дать на то, что покинет это место, не сильно пострадав.

Такие цифры были не очень обнадёживающими, однако они были единственными, которые вообще достигали такого высокого уровня.

Делая выводы, Вик полагался на несколько факторов - свою силу, вернувшуюся магию, и знания о городе и стерегущих его монстрах. Поэтому процент и вышел таким небольшим, ведь он здраво оценил свои шансы на успех.

И это ещё при условии, что в округе кроме привычных монстров и големов больше никого не было. Хотя в этом он тоже сомневался.

''Значит, процентов десять...'' - все же понизил он свои шансы, учитывая последний факт.

Уж лучше быть расчётливым трусом, чем самоуверенным трупом.

Единственное же, что оставалось не учтённым, так это места, из которых на улицы города выползали монстры и големы. И это было серьёзной проблемой, ведь при непредвиденных обстоятельствах он мог случайно угодить к ним в логово, печально при этом расставшись со своей жизнью.

Но кроме этого существовала ещё одна неизвестная переменная - нависающий над городом барьер, назначение которого он, к сожалению, тоже не знал.

Однако вариантов было всего лишь два.

Первый - он не даёт никому проникнуть внутрь, а второй - наоборот, не даёт выйти. В первом случае его шансы на успех были немного выше, чем при втором, так как если он не сможет покинуть его пределы, то всё станет очень печально.

Однако встреча с людьми из других отрядов, все же его обнадежила.

''Авось пронесёт'' - подумал он.

Вику оставалось лишь надеяться на лучшее.

...

А на следующее утро, едва только солнце осветило своим светом город, Вик уже сидел готовый к действиям, ожидая подходящего момента к побегу.

Но он не намеревался сломя голову бросаться наружу, в надежде малыми перебежками пробраться к самым окраинам города.

Нет.

Вик должен был действовать более рассудительно - не рискуя попусту. Пытаясь подгадать удачное время, он внимательно следил за исчезающими за поворотом големами.

"Сейчас" - подумал Вик, быстро оказавшись около крепкой деревянной двери.

Но едва он взялся за ручку, как услышал знакомый шум, который гулким эхом отражался от каменных стен. Проклиная судьбу за такой подарок, он прильнул к окну, желая увидеть, кто же ему помешал.

Но выскочившие из-за поворота силуэты в буквальном смысле его поразили - это были свои! В его сторону, буквально на всех парах неслись Тени - самые сильные и преданные люди Битрима. Но при их виде, у Вика возникло только одно желание - спрятаться. И как можно лучше.

Ведь они убегали не просто так - опасность позади них была в несколько раз страшнее той, которая могла ждать впереди.

Тем временем к выскочившим из-за поворота Теням присоединилось два мага, которые с безумной скоростью творили магию, бросая себе за спину заклинание за заклинанием. Вик даже и не представлял, что их можно было плести с таким остервенением.

Желая увидеть цель этих атак, Вик уставился на покинутый ими пролет.

Но прежде чем он кого бы то ни было узрел, одного из мужчин разорвало на части. Остальные, отчаянно побледнев, бросились в рассыпную, в надежде спасти свою жизнь. Но вслед за первым, свои жизни потеряли и все остальные, оставшись на улицах города, в виде разбросанных везде кусков мяса.

"Неужели здесь есть монстры, которые могут использовать магию?" - ужаснулся Вик, чувствуя растущую в теле дрожь.

Ему не хотелось, чтобы увековеченные в легендах существа, которые, судя по слухам, не только были разумными, но и не уступали людям ни в силе, ни в развитии, действительно существовали.

Тем более рядом с ним - в этом городе.

Однако кто кроме них, мог использовать магию, чтобы убить его товарищей?

Ответ на это он узнал, когда из-за угла вышел запятнанный кровью Фрейзер.

"Как такое может быть?" - Вик не поверил своим глазам.

Но это была жуткая правда.

Даже находясь на расстоянии в пару десятков метров, Вика пробыла дрожь лишь от одного взгляда на мага. Ведь в его глазах напрочь отсутствовал разум! На его месте горела только ярость и злоба, подавить которую могла лишь смерть его врагов.

И в этот миг, его глаза были направлены прямиком на то здание, в котором прятался Вик.

Разъярённый и злой - он чувствовал, что внутри есть кто-то живой, а значит, он нашёл свою очередную жертву.

Глава 28. Безумие

Столетия, прожитые Фрейзером, подарили ему невероятно обострённое чутьё. В момент малейшей опасности оно позволяло действовать молниеносно - без тени сомнений вступая в схватку, либо контратакуя.

И подобное отношение к опасности не раз спасало ему жизнь.

Так случилось и сейчас, когда он лишь ощутил намерение смерти, излучаемое ожившей статуей. И в ответ, он, практически не раздумывая атаковал магией на упреждение. И сил для удара он не пожалел, вложив в своё заклинание добрую четверть оставшейся в резервах энергии.

И результат в полной мере соответствовал его репутации - грозного, безжалостного и невероятно искусного мага.

"Получай!" - подумал он, атакуя.

И в данный момент его не волновало ни благополучие своих же людей, ни то, что своими действиями он мог спровоцировать тайны и ужасы, скрывающиеся в глубинах этого города. Однако это лишь подчёркивало его натуру - человека, который ради своей выгоды был готов пойти на всё.

Даже на откровенное безумство.

Под стать ему же, он сотворил заклинание, которое носило гордое имя: "Мгновения ада". Открывая на пару коротких секунд врата подземного мира - обители опасного, яростного пламени, оно запускало в наш мир потоки адского огня, который мгновенно уничтожал всё вокруг, превращая в пепел.

И это заклинание было одним из самых опасных, по праву занимая девятое место в рейтинге боевой магии. Влияя не только на пространство, но и реальность, его сила была беспрецедентной, сравнимой по мощи только с мировыми катаклизмами.

Не трудно догадаться, что применение магии подобной силы представляло угрозу даже для человека, выпустившего её на волю. Однако Фрейзер был уверен в своих силах, мгновенно телепортировавшись в сторону. Когда же округу поглотил поток обжигающего пламени, он уже находился вне пределов его действия, спокойно принимая на свой щит остаточные волны энергии, ударившие из эпицентра.

Благо за свои двести с лишним лет, Фрейзер достиг небывалых высот в магии, не уступая по силе даже самому архимагу. Для него подобные трюки были не сложнее взмаха руки.

...

"Что же, посмотрим..." - подумал маг, заметив первые изменения в пространстве - его магия начала медленно терять в мощности, постепенно исчезая.

И благодаря тому, что ее действие было кратковременным, долго ждать ему не пришлось. Спустя всего лишь полторы-две секунды его заклинание полностью развеялось, исчерпав вложенные в него силы.

В этот момент магу открылась пугающая картина последствий, вид которой мог впечатлить умы даже самых стойких людей. Выражаясь парой слов - пред ним был результат тотального уничтожения! Вся площадь, как и прилегающие к ней улицы банально перестали существовать, обратившись в медленно остывающее озеро лавы.

"Ему конец?" - подумал Лоран, сканируя взглядом окрестности.

Но, казалось, опасности больше не было. Бросив последний взгляд на остатки некогда величественной площади, маг повернулся к ней спиной.

Однако кое-что было странным...

Когда он уходил, то совершенно не заботился о состоянии пострадавших при взрыве людей.

Будто их никогда и не существовало. Словно в этом городе кроме него никого больше не было... и не должно было быть.

Тем временем, сила, доселе дремлющая внутри него, больше не подавлялась, в полной мере вырвавшись наружу, шокирующе быстро поднимая его мощь к пику! Оставляя позади одну ступень за другой, она неотвратимо приближала его к границам могущества, доступного человеку.

Вдохнув полной грудью пропитанный гарью воздух, Лоран довольно ухмыльнулся.

Жизнь прекрасна!

Однако не стоит забывать и про опасность - напитав маной несколько магических плетений, Фрейзер подвесил их внутри своей заметно подросшей ауры. Эдакие заготовки, не потребляли ни капли энергии, спокойно покоясь внутри него. Безвредные и незаметные на первый взгляд, они, тем не менее, были готовы в любой миг разразиться мощью, мгновенно настигая свою цель.

Практиковать нечто подобное он стал не так давно, однако пользу этого метода, ощутил бы даже самый последний глупец. А таковым он, к счастью, не являлся.

...

Однако даже такой сильный и опытный маг, как Фрейзер, не представлял, что с уничтожением статуи ничего не закончилось. Она уже выполнила своё предназначение, наложив на него пожизненное проклятие.

Спустя несколько минут, маг уловил своим восприятием слабое движение за соседним зданием. Он не исключал возможности того, что его противник мог выжить, воспользовавшись каким-то мощным заклинанием. Либо же барьером, позволившим избежать смертельного урона под прикрытием прогремевшего взрыва.

Однако выскочившие из-за угла создания, были всего лишь големами. Заметив же его фигуру, они очень даже резво бросились в его сторону. Хотели же они на него напасть, или просто пленить, Фрейзеру было без разницы. Он не видел особой причины вступать с ними в бой.

Ему следовало беречь свои силы на случай чего-то действительно опасного.

Тем более при учёте того, что появившийся вокруг города барьер его порядком взволновал. И он не исключал возможности того, что в недалёком будущем тот еще доставит ему кучу проблем. Вряд ли он появился просто так, а значит, и покинуть его пределы будет не так-то просто.

Однако покинуть данное место у него не получилось. Едва Лоран намерился использовать магию для перемещения, как в его голове будто что-то щёлкнуло, мгновенно стерев все мысли о побеге. Вместо них, в сознании мага начало зреть стойкое желание уничтожить наглых созданий, посмевших потревожить его спокойствие.

"Что за чёрт!.." - удивился он.

Однако даже если он и обнаружил вторжение неизвестной силы, его попытки сопротивляться рассеялись подобно дыму. Ему не помогли даже ментальные барьеры, долгие годы, стоящие на защите его разума - чужая воля была слишком сильной, без малейших проблем подавляя его естество.

Но как только поток странной энергии полностью растворился внутри его тела, Лоран вернул себе полный контроль над сознанием. Только теперь в нём присутствовали серьёзные изменения.

"Их нужно убить!" - возникла в его голове мысль, которая мгновенно превратилась в единственное, истинное желание мага.

В тот момент он действовал, без каких либо колебаний. Даже больше - ему казалось, что так и должно было быть. Лоран даже не задумывался о том, что резкая смена намерений выглядела, как минимум, странно.

"Хотите на меня напасть? Ну что же - попробуйте!" - злорадно подумал он, желая испытать их силу.

Осознав это, Фрейзер больше себя не сдерживал, мгновенно исчезнув со своего места. В следующий момент он уже стоял рядом с причудливым големом, нанося тому рубящий удар мечом. Однако вопреки ожиданиям, тот не погиб, не получив практически никакого урона.

Едва пошатнувшись от удара, его противник пошел в наступление, ловко орудуя своими огромными кулачищами. Удар за ударом, тот пытался его настичь, однако Лоран был не настолько безнадежен в ближнем бою. Сложно поверить, но ему удавалось сдерживать на месте всех своих противников разом!

Однако результат был в точности такой же, как и прежде - его меч лишь со звоном отлетал обратно, оставляя на теле големов лишь небольшие зарубки. Тела големов были на удивление крепкими, что заметно усложняло ему работу. И как следствие, Фрейзер начал выдыхаться.

"Жаль..." - заключил он, имея в виду что-то понятное лишь ему одному.

Однако эта мысль стала сигналом к перемене.

Чувствуя поднимающееся по рукам онемение, маг направил к мечу толику маны, заставив его вспыхнуть ярким светом магических рун. Как оказалось, в его руках был не просто меч, а магический артефакт - Пламенный Клык, способный не только высвобождать невероятный жар и пламя, но и сокрушить при активации любую защиту.

"Пожалуй, начнём..." - подумал он, движением кисти высвободив всю его мощь.

Полыхнув алым огнем рун, меч мгновенно преодолел сопротивление каменного тела, одним ударом разрезав противника на две части.

Такой результат был предсказуем, поэтому дальше дело пошло проще - отклонив несколько особо опасных ударов, Лоран ринулся обратно в бой.

Удар, и ещё один.

Нанося серии непрерывных, быстрых взмахов, Фрейзер всё сильнее погружался в боевой транс: снося головы, отрубая руки и срезая с тел ноги, он уверенно сокращал количество наседающих на себя врагов.

И вскоре его окружали только бесполезные, утратившие свою магическую силу куски камня.

"Как-то скучно вышло..." - сказал он вслух, двинувшись в сторону ближайшей улицы.

Воодушевлённый победой, ради которой даже не пришлось использовать магию, он чувствовал, что в городе больше не существует преград.

Ощущая жажду сражений, Фрейзер уверенно двигался вперёд, неосознанно выискивая взглядом очередную жертву.

И будто желая его задобрить, с противоположной стороны улицы, в его сторону медленно брёл гигант - трёхметровый голем, с ног до головы покрытый странными письменами - рунами. Совместно с металлическими пластинами, укрывающими самые хрупкие сочленения, они создавали на его теле причудливый узор магии. При виде, которого, Фрейзер осознал, что сейчас меч ему уже не поможет.

Уверенным движением, вернув его обратно в ножны, Лоран активировал одно из заранее подготовленных плетений.

Откликнувшись на его зов, подвешенное в его энергетической структуре заклинание, мгновенно активировалось. Высвободившись на волю, оно создало вокруг каменного воина жуткую, и до безумия холодную бурю - стихийное бедствие, полное опасных, и бритвенно острых гранул льда.

Фрейзер и не надеялся, что они его уничтожат, но как минимум замедлить голема, они были в состоянии. В связи с этим, вслед за первым плетением, он выпустил на волю еще одно, ударив по голему волной искажений.

И эта атака должна была завершить сражение, уничтожив противника.

Однако...

Согласно задуманному, волна искажений создала на теле голема мириады крошечных трещин, грозящих стать для него смертью. Но тот оказался не только устойчивым к атакам типа холода, но и обладал поразительной силой восстановления, моментально избавившись от всего ущерба, причинённого магом.

"Занятно!" - подумал Фрейзер, развеивая остатки магии, которая теперь уже была бесполезной.

Перебирая в голове десятки плетений, он пытался найти решение, которое являлось бы не только эффективным, но и менее затратным. Однако у него на примете было слишком мало заклинаний, способных соответствовать выбранным критериям.

"А что если..." - придя к какому-то заключению, Лоран стал творить магию.

В данной ситуации, он решил положиться на нечто иное - менее разрушительное, но не менее опасное - внеранговую магию, разработанную им лично.

Она основывалась на древней магии, записи о которой он раздобыл ещё в бытность службы при академии. Тогда он совершенно случайно наткнулся на бродячего торговца, у которого и выкупил зашифрованные бумаги.

Сам не понимая почему, в тот момент потрёпанная кипа жёлтых страниц показалась ему невероятно ценной находкой.

С точки зрения научных исследований, конечно же.

Однако со временем, расшифровав текст и заменив недостающие части современными наработками в области магической инженерии, в его распоряжение попала грозная сила, способная посягнуть на титул, который лишь малость не дотягивал к рангу мировой магии - предвестника смерти и разрушения.

Получив название "Коллапса", она ещё ни разу не применялась на практике, являясь козырной картой мага. Однако сейчас, не тревожась о секретности, Фрейзер с радостью применил её на своём противнике.

"Гравитационный коллапс!" - выкрикнул он, мысленно выстроив пред собою каркас сложного, составного заклинания. В его основе лежало сразу несколько направлений магии - гравитации, пространства и материализации, что заставляло ее владелица быть предельно точным в построении магии.

И согласно силе вмешательства - главной, и основополагающей была магия пространства, образовывающая закрытую область, внутри которой законы мира искажались, подстраиваясь под нужды мага.

А дальше, в игру вступала более отзывчивая, но не менее сложная - магия материализации. Принимая форму сферы, она создавала вокруг цели барьер, который отвечал за общую стабильность пространства, не давая ему схлопнуться под давлением окружающей реальности.

Ну и последней, но не менее важной, была гравитационная магия, благодаря которой заклинание Фрейзера и получило своё название - "Коллапс". Создавая в определённой точке огромную силу притяжения, она превращала всё, что к ней притягивалось с единую, сверхплотную массу. Сгусток материи, который под давлением гравитации беспрерывно сжимался, пока не достигал своего предела - саморазрушаясь.

Впоследствии этого, должен был произойти мощный взрыв, который рассеет не только заклинание, но и образовавшуюся в единой точке материю.

Однако, даже зная об опасности, Лоран без малейших колебаний запустил процесс построения магии.

"Попробуй-ка это!" - зло ухмыльнулся он, наблюдая за тем, как по прозрачным каналам плетения потекла энергия, окрашивая её в опасный, будоражащий сознание цвет.

И в тот момент, вокруг голема произошли серьёзные изменения - всколыхнув пространство, его мгновенно окружила магическая сфера, которая стала резко сжиматься. Однако на эту атаку голем среагировал с присущей камню бесстрастностью, ударив в ответ всплеском неконтролируемой энергии.

Правда, все его старания пропали впустую, ведь она без труда поглотилась мерцающей преградой. Но, невзирая на неудачу, каменный воин не сдался.

Осознавая угрозу, в его голове зародились сложные мыслительные процессы, которые совершенно не соответствовали его назначению. Даже не имея человеческих чувств, он не мог не принять во внимание грозящую ему опасность, которая, в своём роде, могла сойти за страх.

Однако было ли по силам древнему созданию справиться с современной магией?

Ощущая на себе силу, которая не только разрушала внешнюю оболочку его тела, но и вырывала у него из-под ног куски мостовой, голем принял единственно верное решение - наполнив свои конечности мощной магией, он расставил их в стороны, упершись в границы сферы.

Приложив титанические усилия, он остановил её продвижение.

Однако и сам Фрейзер не стоял, сложа руки.

"Не получиться!" - подумал он, проделывая понятные только ему манипуляции со своим магическим плетением.

И результат был на лицо - добавив в структуру действующего заклинания парочку деталей, он резко повысил его силу, что позволило магии без труда преодолеть сопротивление.

И как итог, сфера за доли секунды сжалась в единую, не больше ушка иглы точку. Точку, которая с оглушительным грохотом взорвалась, не выдержав огромного давления, которое образовалось внутри неё самой.

"Вот и всё..." - подумал маг, удовлетворённым полученным результатом.

С первым практическим опытом, он добыл бесценные знания, которые помогут ему в будущем стабилизировать процесс вызова и работы заклинания.

"Как же приятно себя не сдерживать!" - засмеялся Фрейзер, радуясь тому, что его наработка в полной мере прошла проверку практикой, получив высший балл.

"Но разве этого достаточно?!" - сказал он вслух.

Имея в своём запасе немало тайных знаний, маг хотел продолжить своё маленькое приключение, опробовав на местных обитателях всё то разнообразие заклинаний, которые имелись в его распоряжении.

А как лучше было это сделать?

Всё просто - привлечь всеобщее внимание.

"Так и сделаю..." - подумал он, снимая с себя ограничения, сдерживающие ауру.

И для обитателей древнего города это стало ярким сигналом, пылающим, будто маяк в ночи.

Но смогут ли они победить человека, который был на вершине десятой ступени силы?

Спустя довольно продолжительное время, которое по неким причинам не сохранилось в его памяти, Фрейзер обнаружил себя стоящим перед неизвестным зданием.

"Где это я?" - подумал он, не понимая, почему здесь остановился.

Но в подобных размышлениях не было смысла, поэтому маг продолжил движение вдоль улицы, которая практически ничем не отличалась от тех, по которым он, как ему казалось, бродил последние несколько часов.

...

Уничтожая всех, кто попадался ему на пути, Фрейзер продвигался всё глубже в город, с каждой минутой израсходую просто невероятное количество магической энергии. Но сколько бы он её не тратил, она не кончалась, будто бы его резервы в один миг стали непомерно большими.

И ему не казалось, что в этом крылась какая-то странность. Он принимал это как данность.

"Там кто-то есть?" - подумал Фрейзер, почувствовав чьё-то присутствие.

В какой-то момент он заметил впереди человека, который показался ему смутно знакомым. Но эти мысли были мгновенно вытеснены из головы, вновь изменив для него восприятие окружающей действительности.

Такой процесс отдался острой болью в голове, но подобное происходило не впервые, поэтому маг даже не обратил на это внимание, просто применив на себе магию лечения.

Развеяв головную боль, она вернула ему ясность разума, очистив его от всех посторонних мыслей. В очередной раз, взглянув на знакомый силуэт, Фрейзер, вместо бегущего к нему ученика, видел теперь очередного монстра, которого как можно скорее следовало убить.

Не видя причин для задержек, Лоран мгновенно покончил с ним, убив одним быстрым ударом.

Однако он был не последним, ведь вскоре Лоран встретил ещё несколько подобных ему существ. Но, в отличие от первого, эти создания решили не рисковать, бросившись врассыпную. Однако могли ли они уйти от взора, которым обладал Фрейзер?

Своими действиями эти создания лишь вывели его из себя, спровоцировав на скорую расправу.

"Бесит!" - подумал он, бросаясь вперёд.

Не сложно догадаться, что догнать их и убить, труда ему не составило.

Но и следующую жертву долго искать не пришлось:

"Кто же там спрятался?" - прошептал маг, почувствовав на себе чей-то взгляд.

И его хозяин находился где-то рядом.

Понимая это, маг почувствовал предвкушение, желая получить от погони как можно больше удовольствия, ведь с каждой минутой в нём всё сильнее разгоралось безумие, которое порождало извращённое желание на кого-то поохотиться и вкусить его крови.

"Иди-ка ко мне!" - мысленно воскликнул маг, искривив своё лицо в жуткой гримасе.

...

Однако, как же печально было осознавать, что даже такой как он, человек вне весовой категории, был бессилен против древней магии, которая полностью поглотила его сознание, погрузив в мир иллюзий и обмана.

Глава 29. Опасность

"Почему именно он?" - отчаянно подумал Вик.

И ведь было почему - при виде Фрейзера, чьи глаза заполняла только ярость и безумие, он осознал, что убежать не получится...

Что ни делай, сколько усилий не прикладывай - ничего не поможет. На стороне мага была огромная, подавляющая мощь - сила, которая совсем не поддавалась воображению.

И противостоять ему?

Это абсурд!

Лишь одна мысль об этом казалась Вику безумной. Единственное, что ему оставалось, так это смиренно принять свою судьбу...

"Нет!" - прервал он сам себя, усилием воли прогоняя страх.

Даже если шанса на спасение нет, он не станет опускать руки. Он вынес слишком много боли и страданий. И они не только ужесточили его натуру, лишив сердце наивности, но и надломили что-то внутри, сделав душу холодной и отстранённой.

И дабы не дать себе прежнему - доброму и отзывчивому парню - окончательно исчезнуть, он не станет покорно опускать голову в ожидании уготованной ему судьбы.

"Ни за что!" - сжал он кулаки.

Однако даже переборов апатию, его положение от этого нисколечко не изменилось. Да и чего таить, лучше уже вряд ли будет.

Прекрасно осознавая разницу - что в силе, что в опыте - Вик понимал, что ни хитрость, ни обман ему не помогут.

Не помогут и восстановившиеся силы.

"Нужно что-то такое, на что маг даже не рассчитывает... Что-то, способное не только подарит мне шанс на спасение, но и лишить Фрейзера возможности за мной последовать..." - рассудил Вик.

Однако придумать подобное было не так-то просто. К тому же в ситуации, когда каждое мгновение было на счету.

Правда, в то время как он прокручивал у себя в голове десятки вариантов, произошло нечто неожиданное не только для него, но и для мага.

"Опять?" - раздражённо подумал Лоран, застыв на полпути к испуганно притихшей жертве.

Ведь впереди, прямиком у противоположного края улицы, показался очередной отряд големов.

"Бесит..." - заключил он, выплеснув в эту фразу все свои чувства.

Но недовольство вызывало не столько их появление, сколько настойчивость и упорство с которым они его преследовали по всему городу. Стоило ему только вступить с кем-то бой, как на шум сбегалась вся округа.

И это действовало ему на нервы.

Однако его никогда не волновало количество нападающих - он мог уничтожать своих противников сотнями. Хоть по одному, хоть всем скопом. Но легче от этого не становилось, ведь после бесконечных сражений с обитателями этого города, его запал поутих.

Он уже вдоволь наигрался со слабыми противниками, поэтому встреча с очередной партией големов вызвала у него лишь раздражение.

Однако в отличие от предыдущих стычек, в этот раз кое-что все же отличалось от нормы...

"Нечто новенькое?.. Занятно!" - мелькнула у него задорная мысль.

И она стала не только топливом, позволяющим бесстрашно бросаться в бой, но и неким сдерживающим фактором. Ведь сейчас во главе големов шествовало трое великанов, которые отдалённо напоминали ему о том создании, которое он сразил "Коллапсом".

Однако их схожесть выражалась лишь во внешности - покрывающих тело письменах и защитных пластинах. В остальном же они разительно отличались - будь то размер, превышающий таковой как минимум в два раза, либо же сама форма построения тела: массивные, широкие руки и такие же большие, толстые ноги, что в придачу к угловатому торсу, делало их похожими на медленных, и неуклюжих зверёнышей, вставших на задние лапы.

Однако стоило только увидеть, чем они были вооружены, как всё весёлое настроение, навеянное их забавным видом, мгновенно улетучивалось.

В одной руке - огромный боевой молот, которым можно было не только ломать кости своих врагов, но и крушить крепкие стены местных зданий. А во второй - высокий, толстый и невероятно прочный шит, который со стороны напоминал створку городских ворот - такой же крепкий и неприступный на вид.

"Довольно опасные создания..." - подумал Лоран, здраво оценив своих противников.

Но даже если они и могли оказаться на порядок сильнее тех, с которыми ему доводилось встречаться раньше, Фрейзер не считал, что они смогут ему навредить. Мало того, кроме чистого интереса, он вообще ничего не чувствовал.

"Невероятно..." - хохотнул Вик, не веря тому, что ему и правда улыбнулась удача.

Момент появления големов стал просто отличной возможностью для побега.

Но каким способом?

Его предыдущий план больше годился.

''Остается только...'' - в этой ситуации, он сделал выбор, который в его случае казался самым оптимальным.

Бросившись к лестнице на второй этаж, Вик моментально взбежал наверх, и двинулся к выбитому окну. Одним махом выскочив наружу, он извернулся в воздухе, ухватившись за идущий вдоль крыши водосток.

"И р-раз!" - подумал Вик, делая над собой небольшое усилие.

Дальше дело стояло за малым - приложив чуточку силы, он одним рывком поднял себя вверх, оказавшись на крепкой, черепичной крыше. Она была покатой, однако не достаточно пологой для того, чтобы на ней невозможно было устоять.

Но это никоим образом не касалось того, что он намеревался делать дальше - бежать. Вик понимал, что, в его случае, это чрезвычайно опасно, ведь существовала вероятность не только упасть, но и попасться на глаза какой-нибудь твари.

А быть застигнутым врасплох он не хотел.

Но, даже так, выбор у него был невелик.

Приняв устойчивое положение, Вик ринулся в противоположную магу сторону, пытаясь убежать от него как можно дальше. И как можно скорее.

Чувствуя же за спиной зловещий грохот взрывов и шум тяжёлых ударов, он лишь прибавил скорости, в которой выражалось всё его желание выжить.

Ловко прыгая с крыши на крышу, он довольно прытко уносил свои ноги, но в какой-то миг, удача его подвела.

"Сейчас!" - подумал он, делая привычный прыжок в сторону соседнего здания.

Но... такая крепкая на вид черепица не выдержала его вес, проломившись под ногою.

Потеряв опору, Вик попытался удержать равновесие, однако набранная на бегу скорость сыграла с ним злую шутку - застрявшая в перекрытии конечность сместила его в пространстве, ощутимо приложив головой о черепицу. И этот удар был настолько сильным, что у него мгновенно перехватило дух, затмив сознание вспышкой боли.

Отчаянно взмахнув руками, Вик попытался было за что-нибудь ухватиться, ведь краем сознания ощутил, как начинает скатываться вниз.

Но, даже поймав край водостока, он не смог удержаться. Как оказалось, не только мостовая была напичкана всевозможной магией. Разразившись молнией, из-под крыши вырвался шар энергии, который впечатался Вику прямиком в лоб.

И как результат, его мышцы банально свело судорогой.

"Главное, никуда не угодить..." - больше не в силах контролировать свое тело, он сорвался вниз, пролетев завидные десять метров.

...

"И вот я снова на земле..." - подумал Вик, едва боль от шока пошла на спад.

Однако сил встать, у него не было. При каждом неосторожном движении мышц, тело пробовали остаточные разряды молний, которые, будто самые настоящие змеи, жалили его по нервам.

Но вечно так продолжаться не могло. Со временем, тело вытеснило чужеродную магию, вернув ему контроль над самим собой.

В этот момент, он уже сидел в укрытии, коим для него стал подвал одного из зданий. Как у него хватило воли и сил, дабы к нему доползти, Вик не знал и сам. Однако же смог, выбрав для себя не самое худшее место из возможных.

Оттуда было хорошо видно как весь переулок, так и часть улицы. Монстров же пока он не заметил. Да и твердолобых големов рядом не наблюдалось.

Но такое затишье могло быть только перед бурей.

''Пора в путь...'' - переборов дрожь, Вик снова ступил на мостовую.

Тихо.

Ни справа, ни слева от него не было никаких движений. Пользуясь моментом, он максимально тихо двинулся вперёд, короткими перебежками укрываясь то за одним, то за другим зданием.

И хоть опасности не было, его ноги предательски дрожали. Здесь практически все было пропитано магией, которая могла атаковать его в любой момент. Из любого места.

Но первой настигла его совсем не магия.

''Туман?..''

Вик заметил, как на город начало опускаться холодное, влажное покрывало. А это значило, что близилась ночь - время, которое было предпочтительнее пересидеть в безопасности.

Но если он хотел найти укрытие, то следовало поторопиться. Не из страха перед тьмой, а из-за едкой отравы, которая просачивалась в тело, вместе с туманом. Он своими глазами видел, как монстры разлагались под ее действием, поэтому, во что бы то ни стало, должен был покинуть улицы до наступления темноты.

Однако взвывшее чувство опасности вмиг оборвало все его мысли, заставив похолодеть от ужаса.

"Меня заметили?" - испуганно подумал он.

И даже то, что вокруг стояла жуткая тишина, без единого намёка на движение, не давало Вику отделаться от мысли, что за ним следили.

"Чёрт!" - бегло осмотревшись по сторонам, он на одеревеневших ногах ринулся в сторону ближайшего переулка, свернув в который стал отчаянно искать укрытие. Обнаружив самый тёмный и незаметный участок, Вик мгновенно нырнул в него, всеми силами попытался спрятаться за наваленным мусором: битым камнем и досками, слегка отдающими сыростью и плесенью.

И как только он это сделал, посреди улицы, прямо у того места, где он стоял секунду назад, появилось какое-то создание.

"Господи! Что же это такое?" - с ужасом подумал Вик.

Ведь пришелец был не только опасным и жутким на вид - не имея облика, это создание, будто сгусток дыма перетекало с места на место, кружа вокруг метрового пятачка улицы в поисках сбежавшей добычи.

И при виде того, как это нечто всё ближе приближалось к его укрытию, Вик вжался в стену, будто пытаясь с ней слиться. Благо вокруг было достаточно темно, да и алый барьер, висящий над городом, делал здешние тени практически чёрными.

Заметить что-то в их объятиях было крайне сложно.

Но всё это могло оказаться бесполезным, ведь Вик не знал, ни что это за создание, ни на что оно способно. Вполне вероятно, что оно вообще не нуждалось ни в слухе, ни зрении, имея возможность находить жертву по запаху.

Но он был готов поблагодарить судьбу за то, что у монстра не было видно ни глаз, ни иных органов чувств, с помощью которых он бы смог его выследить. Правда, чувство тревоги его не покинуло, ведь это существо неплохо ориентировалось в пространстве и без них.

Да и присутствие кого-то живого оно учуяло практически сразу, появившись практически на том же месте, где он свернул в переулок.

"Чего же ты встал? Уходи уже!" - обеспокоено подумал Вик.

Однако появившееся существо никуда не спешило, спокойно, и крайне расслабленно кружась на месте в поисках пропавшей добычи.

Но, так и не обнаружив искомого, монстр стал медленно исчезать. И вскоре, превратившись в облако чёрного дыма, он поплыл дальше по улице, мгновенно исчезнув с глаз.

Вместе с его уходом, на сердце у Вика стало легче.

Однако он не спешил покидать свое укрытие, ведь опасался того, что это может быть уловкой. Тварь показалась ему достаточно разумной для того, чтобы провернуть нечто подобное.

Но спустя пару долгих минут, когда улицы города слегка укрыли сумерки, он вылез из укрытия и двинулся прямо сквозь переулок.

Естественно, в противоположную монстру сторону.

"Никого..." - с облегчением выдохнул Вик, не заметив за углом ничего, кроме плотной массы тумана, который уже вплотную приблизился к его поясу.

В скором времени он грозил подняться опасно высоко, отравив своим ядом и его лёгкие.

Безмолвно чертыхнувшись, Вик позволил себе выйти из-под укрытия тени, ступив на новую, более широкую улицу. А дабы в случае чего иметь возможность укрыться, Вик решил держаться ближе к зданиям.

Однако спустя несколько коротких секунд у него за спиной прозвучал грозный рык, услышав который у парня внутри всё похолодело.

Мгновенно обернувшись, Вик увидел своего старого знакомого - существо, которое пару минут назад игралось с его нервами.

''Все-таки, я не ошибся...'' - вспыхнуло у Вика в голове, едва он осознал свое текущее положение.

А ведь в попытке себя не обнаружить, он прилагал максимальное количество усилий. Да и бдительности он не снижал, едва ли не кожей чувствуя малейшие потоки воздуха вокруг него. Но к нему всё равно незаметно подобрался враг.

Будто кот, играющий с мышью.

Это в полной мере указывало на то, что мозгов ему было не занимать. И Вик это осознавал, как и то, что сражаться с этим созданием было бессмысленно.

Придя к этому заключению, Вик стал понемногу отходить назад, стараясь своими действиями не спровоцировать монстра. Но тот и не собирался ждать, мгновенно кинувшись в его сторону.

Вик даже не успел толком заметить, как тот уже очутился подле него - скорость этого существа оказалась просто невообразимой. В один миг, противник, который стоял в двадцати метрах от него, уже был рядом, нанося удар своей лапой.

"Быстро!" - испугался Вик, прилагая все силы для того, чтобы увернуться.

Однако ему явно не хватало ловкости.

Получив ощутимый удар в грудь, его ноги мгновенно оторвались от земли, послав тело в долгий полёт... который закончился болезненным ударом о стену здания.

"Не успел!.." - запоздало подумал Вик, чувствуя острую боль в спине.

Но всё обернулось лучше, чем можно было представить - судя по ощущениям, он ничего себе не сломал. И это не могло его не радовать.

Однако его противник об этом не знал. Недовольный тем, что хрупкая жертва сломалась раньше времени, монстр лениво двинулся вперёд, вальяжно расталкивая туман в стороны.

Однако в тот миг, когда он приблизился к жертве, Вик активировал магию молнии, которая не так давно доставила ему массу 'удовольствия'. Но его плетение поразило лишь сам воздух - монстр оказался намного быстрее активированного заклинания.

"Как же так?!" - не поверил он своим глазам.

Однако правда оказалась необычайно опасной - в ответ на его действия монстр впервые за всё время выпустил свои когти, которые, подобно заколдованным клинкам, звонко ударились о мостовую, оставив на ней глубокие царапины.

Вновь ощутив пробежавший по спине холодок, Вик, который уже успел подняться, с опаской наблюдал за прижавшимся к земле противником.

В этот миг, он, будто кошка, готовился к прыжку.

Но едва этот безымянный монстр на него кинулся, как получил в ответ неожиданный подарок:

"Получай!" - мысленно выкрикнул Вик, мгновенно активировав безобидное заклинание светлячка.

И в этот раз, ему всё-таки удалось причинить вред своему противнику.

Огласив улицу едва слышимым хлопком, перед лицом монстра вспыхнул яркий свет, который, из-за избытка вложенной в него энергии, подействовал подобно ослепляющей магии.

И судя по тому, что его противник промахнулся, едва задев парня своими когтями, то у него все же были глаза, которые и пострадали в результате этой авантюры.

Слыша яростный рёв боли, Вик почувствовал острую боль в плече, которое пострадало при атаке монстра.

"Дерьмо!" - зашипел он, схватившись за рану.

Однако времени на лечение у него не было. Как и желания попасть под случайный удар разгневанной твари.

"Бежать!" - промелькнуло у него в голове.

Было бы глупо упускать такую возможность. Бросив последний взгляд на своего временного противника, Вик ринулся к ближайшему зданию. Влетев внутрь вместе с обломками двери, он бросился вглубь дома.

Однако в его планах не было желания спрятаться.

Миновав пару просторных комнат, он достиг противоположного края дома, одним ловким движением выбравшись через окно наружу. И снова вперёд!

Улица. Дом. Проулок и долгий забег по мостовой. Поворот, очередное окно и соседняя улица. И так по кругу.

Вик и сам не знал, сколько уже пробежал, однако прекращать не собирался. Но двигаться в подобном темпе было слишком опасно. Ночь уже укрыла город, так и, норовя завести его куда-то не туда.

Но Вик был уверен, что имеет больше шансов избежать встречи с новыми монстрами и опасными ловушками, чем выжить при столкновении с тем дымным зверем, поэтому полагаясь на своё чутьё и работающее на пределе восприятие, он быстро бежал вперёд, постоянно выискивая взглядом возможные опасности.

"Где это я?" - подумал Вик, пытаясь отдышаться.

После продолжительного бега, и череды, пронёсшихся мимо зданий и улиц, Вик оказался в неизвестном для себя месте.

Посмотрев на стену соседнего здания, очертания которого уже были едва различимы, Вик задумался о том, что же ему делать дальше.

По-хорошему, ему следовало бы забраться внутрь дома и пересидеть там ночь. Благо воя преследующих его тварей он уже не слышал.

''И как только выжил... ума не приложу...'' - подумал он, вспоминая все то, что произошло с ним за последний час.

Однако монстры были не столь страшны, как проникшая в него отрава. Медленно распространяясь по телу, она наполнила его бессилием, которое грозилось перерасти во что-то более опасное.

Но вовремя принятые меры, сделали свое дело. Его магия довольно уверенно противостояла яду, удерживая большую его часть вне лёгких.

Пусть и не на постоянной основе, но и то хлеб.

Главное, что Вик остался жив, и относительно здоров. С последствиями, коли таковые, и будут, он сможет справиться и потом.

Кивнув столь оптимистичной мысли, он осторожно забрался в дом, уверенно направившись на верхний этаж.

''Именно то, что нужно!''

Выдавив из себя слабое подобие улыбки, Вик перевел взгляд на потолок, где обнаружился лаз на чердак. Забраться туда было непросто, ведь потолки здесь были непривычно высоки, но и с этой задачей он справился на отлично.

''И что теперь?''

Выглянув сквозь дыру в крыше, Вик принялся обдумывать планы на будущее.

По-хорошему, стоило бы найти Битрима, или его подручных - их умения были самыми, что ни на есть подходящими для данной среды. Уж в скрытности Теням им не было равных. Но мог сойти и кто другой - главное 'свой'. А если же ему было суждено остаются одному, то следовало рискнуть, и достичь окраины города.

И на этом пока все. Планы так себе, но лучше у него не было.

''Как же я устал...'' - протяжно зевнув, Вик прилёг на куче нанесенных сюда листьев.

Ему казалось, что его веки стали жутко тяжёлыми, с каждым мигом опускаясь все ниже. И сдерживать их он не стал, с удовольствием закрыв глаза. Сейчас он не волновался ни о возможных опасностях, ни о своем будущем.

Единственное, что ему было нужно, это крепкий и долгий сон.

Глава 30. В ловушке

В тот миг, когда Вик покинул здание, на него никто не обратил внимания.

"Началось..." - нетерпеливо подумал маг, ни на миг не выпуская големов из поля зрения.

Бесчисленные схватки с ними научили его одному важному уроку - всегда быть готовым к неожиданностям. Слабые на ум, големы, тем не менее, строили поразительно хитрые планы по его поимке. Меняя тактики и методы воздействия, они применяли все более изощренные попытки его уничтожить, не брезгуя пользоваться как магию города, так и его ловушки.

Однако одно, всегда оставалось неизменным - они никогда не ждали его действий, безмолвно бросаясь в бой, при каждом удобном моменте. Вот и сейчас, грохоча стальными латами, големы стремительно к нему приближались, грозясь растоптать на месте.

Однако Лоран не волновался.

Активировав несколько замедляющих заклинаний, он хотел расправиться с врагами на расстоянии. Однако его магия не произвела на големов должного эффекта, безвольно осыпавшись искрами - очередная хитрость!

Это значило, что у него могли появиться проблемы. Но разве подобное могло заставить его растеряться?

Нет.

Лишь приняв данный факт во внимание, он спокойно продолжил колдовать, применив хорошо показавшее себя заклинание "Коллапса". И его целью, естественно, стал один из самых опасных на вид противников - гигантский голем, который вполне резво для своего немалого веса шествовал в его сторону.

Однако в этот миг произошло то, чего маг не ожидал.

Резко остановившись, голем, будто яркий факел в ночи, вспыхнул сиянием магических рун, плотно укрывающих его тело. И тогда - грозное оружие мага - опасная магия - застыла, не в силах противостоять давлению со стороны странных символов.

"Не получится!.." - самонадеянно подумал маг.

Ведь он знал, что это противостояние не продлится вечно - его магия была во много раз сильнее, медленно, но верно усиливая напор.

Однако ещё до того, как Лоран смог позлорадствовать, на выручку гиганту пришли собратья, крайне угрожающе взмахнув своим оружием.

"Ну, попробуйте!" - усмехнулся он, прекрасно понимая, что физически его заклинание было не развеять.

Но стоило только молотам вспыхнуть магией, как он впервые удивился. Приняв слегка размытую, и крайне нестабильную форму, их оружие без труда разбило магическую сферу, заставив Фрейзера поразится увиденному.

Прямо сейчас, у него на глазах противник без особых усилий преодолел воздействие одного из самых опасных заклинаний, доступных Фрейзеру.

Однако подобное событие только сильнее распалило в нём азарт, который не только подталкивал его вперёд, но и заставлял разум работать на пределе, ощутимо сдвигая границы, которые возвышались в его сознании долгие годы.

''Опять здесь копошатся'' - наблюдая за неполным десятком големов, Вик раздражённо цокнул языком.

В данный момент он сидел в тени дымохода, укрытие которого не только давало защиту от солнца, но и уберегало от грозящей ему опасности. Зачем здесь был нужен этот бесспорный атрибут любого современного дома, он не знал, ведь внутри здания он не заметил ни камина, ни печки, которые требовали бы чего-то подобного.

Однако вдаваться в подробности быта древних, он не желал, имея сейчас более важное занятие.

''В этот раз их намного больше...'' - проследив взглядом до конца улицы, Вик увидел ещё несколько особей той же масти.

Скорее всего, в этот раз за ним организовали не просто погоню, а самую настоящую облаву. Прошлые два раза, Вик лишь чудом от них уходил, вновь и вновь возвращаясь к тому самому дому, в котором ему довелось переночевать накануне.

Но сейчас ситуация изменилась - големы прочёсывали буквально каждый встречный дом, не брезгуя довольно варварскими методами проникновения внутрь. И, если честно, то усердие, с которым они это делали, его тревожила.

Раньше он и не знал, что големы способны делать нечто подобное, ведь считал здания достаточно надёжным укрытием. В которое они ходу не имели. Однако же...

Сильнее прижавшись к твёрдой, каменной поверхности, Вик стал оглядывать соседние крыши. Быть замеченным ему не хотелось, ведь это грозило ему очередной, многочасовой погоней.

Но почему же он не двинулся дальше? Не использовал тот же метод, с помощью которого убежал от мага?

Ответ прост - големы оказались очень умелыми преследователями, которые упорно и крайне резво за ним следовали даже без прямого зрительного контакта. И в своем упорстве, их можно было сравнить лишь со специально обученными псами, которые без устали загоняют свою жертву до полного истощения. Именно благодаря этому, такой простой, казалось бы, способ, превращался в опасную авантюру.

"Хорошо, что успел вернуться сюда вовремя..." - подумал Вик, прекрасно осознавая, чего избежал.

Утерев выступивший пот, он осторожно выглянул из-за угла, попытался определить, не подоспела ли к ним подмога.

Но нет. Их количество осталось неизменным.

Однако факт того, что они уже битый час делали одно и то же, его беспокоил. Ведь в подобном темпе они могли простоять там и десяток часов. А то и дней - еда то им не требовалась.

"Не повезло, так не повезло"

В этот момент, на пересечении улиц появилась группа монстров, отдалённо напоминающих собою обезьян. Имея вполне приличные приматам черты, эти создания обладали поразительной мускулатурой, а также дополнительной парой лап. Впрочем, выглядели они слегка несуразно, безвольно свисая по обе стороны от их туловищ. Ка пить дать - это их самое грозное оружие.

Тем временем, заметив новоприбывших, големы, которые стояли к ним ближе всего, издали какой-то непонятный, глухой звук. В нем слышалась как угроза, так и обеспокоенность. Но, скорее всего, таким образом, они оповещали своих об опасности, ведь вскоре рядом с ними выстроились практически все их собратья.

"Занятно..."- подумал он.

Раньше ему ни разу не удавалось видеть своими глазами встречу между населяющими город существами.

Вик всегда хотел узнать, откуда они здесь появились. Ладно, ещё големы, которые были созданы с помощью магии, но что же на счёт монстров? Они ведь были не настолько глупы, чтобы соваться в столь опасное место.

Город, наполненный убийственной магией и хитрыми ловушками, явно не то место, где стоит делать себе логово.

Думая об этом, Вик пришёл только к нескольким заключениям.

Первое из них касалось магии перемещения, которая могла сработать в момент активации какой-то защитной системы, установленной в городе. А если учитывать увиденное им на площади, то такой вариант был возможным, хоть и не казался разумным.

Почему?

Он был чересчур затратным с точки затрат энергии, требуемой на активацию магии подобного размаха.

И даже если брать в расчёт то, что создали подобную ловушку древние маги - существа невероятной силы и могущества, это не отменяло того факта, что это было расточительно даже для них.

Потраченный объём энергии можно было использовать на что-то более полезное.

Второй же вариант, основывался на предположении, что где-то в пределах города, была возведена темница, или подземелье, в котором всё это время обитали здешние монстры. И если вариант с темницей казался менее вероятным, то можно было смело ставить на подземный грот, или сеть пещер, которые сами по себе могли прокормить всё разнообразие опасных существ, гуляющих сейчас в городе.

...

Тем временем, обе группы - големов и обезьян - в нерешительности застыли друг напротив друга, буравя противоположную сторону взглядами, полными неприязни.

И парню было крайне интересно, что же будет дальше.

Но судьба, похоже, решила ему помочь, столкнув стороны между собою.

Вик не мог точно сказать, что стало причиной, но сигнал к началу сражения дали именно монстры.

Огласив улицу грозным рёвом, они кинулась вперёд, быстро сокращая расстояние к противнику. В ответ на провокацию, големы резко подобрались. Сгруппировав себя на подобии клина, каменные воины поставили на острие одного из самых опасных на вид големов - великана, который нес за спиной огромный двуручный меч.

Таким оружием, да в придачу к непомерной силе магического создания, можно было причинить немало урона. Что и подтвердили первые секунды боя.

Оказавшись в зоне поражения, под удар меча попало сразу две обезьяны. Упав на дорогу в виде разрубленных на части тел, они стали отличным примером для остальных, поэтому широкие взмахи голема их почти не касались, что позволяло монстрам уверенно сократить расстояние.

Нанося множество мощных ударов по врагу, приматы то и дело разрывали строй врага, заставляя големов оголять слабые бока своих товарищей. Оставаясь один на один с подавляющим количеством противников, они уже не представляли для монстров угрозы.

Прекрасно осознавая свое преимущество, приматы стали хватать големов за конечности, ловко опрокидывая их на землю. Безрезультатно пытаясь встать, те лишь усугубляли свою ситуацию, неотвратимо погибая один за другим.

И вскоре, потеряв в этом сражении лишь пятерых сородичей, монстры победили, уничтожив всех своих противников.

''А их лапы-то, оказывается, и в правду необычайно сильны...''

Как он и предполагал, опасность представляли именно их дополнительные конечности. Именно ими приматы рвали крепкие тела големов на части. И это было не преувеличение, ведь для них это было столь же просто, как разорвать в клочья кусочек бумаги.

Вик даже не ожидал, что результат будет именно таким, но он был рад, что смог получить бесценный опыт, который не позволит ему необдуманно сунуться в драку с подобными монстрами.

***

После того, как сражение затихло, приматы ушли, не забыв перед уходом полакомиться телами своих павших товарищей. Видеть такое было не очень приятно, поэтому Вик отвернулся в сторону, дав себе пару минут на отдых.

Едва же внизу все стихло, он покинул свое укрытие, направившись к ближайшей границе города. Но, к своему удивлению, даже потратив целый час на движение, кроме различных ловушек, и опасных участков дороги, он никого больше не встретил. Ни монстров, ни големов.

Данный район города казался гнетуще тихим, и... действительно мертвым.

"Жутковато" - подумал Вик, обходя стороной очередную ловушку.

Но вскоре ему на пути встретилось нечто новое - чьи-то останки. Раньше ничего подобного его видеть не приходилось, ведь все тела - вся плоть и кости поглощались городом, не оставляя на каменной мостовой ни пятнышка крови.

Сейчас же он видел вполне себе даже целый труп. И судя по валяющемуся рядом рюкзаку, принадлежал он рабу, неизвестно как добравшемуся аж досюда.

Данная находка его обрадовала, ведь представляла для него немалую ценность.

"Интересно..." - подумал он, осматривая останки.

Однако лишь по одному внешнему виду, определить, что бы то ни было, было крайне сложно. На всякий случай осмотревшись, Вик аккуратно поднял рюкзак, и бросился наутек, опасаясь затаившихся в округе монстров.

Но сколько бы зданий не пронеслось мимо него - вокруг было все так же тихо. Поёжившись, будто от холода, Вик постепенно замедлился, переключившись на шаг. Чувствуя за спиной приятную тяжесть, он впервые за долгое время позволил улыбке показаться у себя на лице.

Если повезёт, то внутри рюкзака он найдет немало полезного. А также... еду.

От одной только мысли о том, что вскоре он сможет поесть, у него потемнело перед глазами. Он и не думал, что был настолько голоден. Вик, конечно, мог положиться на магию, и дальше питая свой организм мировой энергией, но такой вариант был крайне рискованным, ведь мог негативно сказаться на его самочувствии.

Не получая питательных веществ, его организм постепенно истратит весь свой природный ресурс, оставив Вика один на один с истощением. Перспектива так себе - слабый и обессиленный, он вряд ли здесь выживет.

Уж лучше умереть от опасностей древнего города, чем от голода.

Но, как оказалось, это было не самое страшное, что могло с ним произойти.

А всё началось незадолго до полудня, когда он обнаружил новую, пусть и не шибко интересную формацию - бьющие непонятно откуда молнии, не произвели на него особого впечатления. Но вот проявленная мощь магии, его порядком удивила. Без конкретной логики выстреливая, что в стены, что в мостовую, она без труда плавила камень, заметно поубавив в нем уверенности в собственных шансах пережить с ней встречу.

Разумно взвесив все в голове, Вик просто свернул на параллельную улицу, без труда миновав злосчастный участок дороги. Однако через пару десятков метров он заметил практически идентичное магическое образование. Которое, к превеликому сожалению, оказалось не единственным - все, что находилось в пределах пары сотен метров, было заключено в кольцо молний, атакуя магией при малейшем приближении к его границам.

Вик не мог понять, как он сюда попал, но теперь он был в ловушке.

"И вот опять я погряз в неприятности..." - устало подумал Вик, оглядывая чьи-то останки.

И среди них угадывался облик, как людей, так и монстров. Если присмотреться, то вдали виднелись даже останки големов, коих он считал неотъемлемой частью города. Однако реальность оказалась другой.

Однако суть была не в этом - Вик банально не знал, что ему делать.

Но и сидеть на месте, он был не готов. Уж лучше было потратить время с пользой. Но к наступлению ночи он так ничего полезного и не обнаружил. А раз ситуацию сегодня было не изменить, то следовало подумать о чем-то более важном - о ночлеге.

...

Осторожно проникнув внутрь древнего здания, Вик надёжно закрыл за собою массивную дверь. Внутренне убранство практически ничем не привлекало внимание, да и планировка дома была ему знакомой.

Усевшись у стены, которая практически не просматривалась с улицы, он принялся, выкладывая содержимое рюкзака на пол. И вскоре перед ним образовалась приличных размеров горка, которая превышала размер оного раза в два как минимум. Но в этом не было ничего удивительного, так как на него была наложена особая магия, которая расширяла его внутреннее пространство.

Такие вещи были необычайно полезными в походе, позволяя брать с собою намного больше вещей, чем это было возможно с привычными всем сумками и мешками. Во многих случаях на такие предметы дополнительно накладывали магию уменьшения веса или замедления времени.

Однако Фрейзер ничем подобным снабжать свой караван не собирался. По его мнению, варианта с атрибутом двойного внутреннего пространства, было более чем достаточно. Тем более что вся поклажа ложилась на плечи рабов.

Но в мире существовали и другие предметы, которые действовали схожим образом. Среди таких можно было встретить и магические кольца, и пространственные пояса, а также бездонные сумки, которые были на несколько порядков лучше и надёжнее.

Но достать их было во много раз сложнее, ведь цена на хорошие пространственные предметы была необычайно высокой. Именно поэтому позволить себе подобное могли только особо богатые люди либо же опытные, прожившие не одно столетие маги, для которых хранить важные вещи при себе, было безопаснее.

...

Пока же Вик рассматривал разложенные на полу вещи, ему послышался слабый шум, доносящийся откуда-то из-под земли. Не на шутку встревожившись, он мгновенно вскочил на ноги, внимательно вслушиваясь в наступившую тишину.

И через пару секунд он снова услышал непонятные звуки. Отдалённо напоминая чью-то мольбу о помощи, они порядком его испугали. Вик понимал, что ничем хорошим это не закончиться, поэтому быстро покинул помещение, направившись к двери.

Но сколько бы сил он не прикладывал, она не сдвинулась ни на миллиметр. Не сдаваясь на начатом, Вик попытался выбить окно, но ни на первом, ни на втором этаже у него это не получилось, будто на здании стоял барьер, не позволяющий его покинуть.

"Чёрт!" - зло подумал он, ведь его угораздило выбрать дом, в котором он теперь был заперт.

Спустившись обратно на первый этаж, Вик обнаружил у лестницы стальной люк, ведущий куда-то под здание.

"Этот дом таит слишком много тайн..." - заключил он со вздохом.

Понимая, что выбора у него нет, Вик двинулся к преграде, убрав которую, увидел длинный, тёмный путь вниз.

И он не обещал ему ничего хорошего.

Глава 31. Исчезновение

Спустя два дня с разговора между главами двух лидирующих фракций, произошло событие, заставившее короля, засомневается в преданности этих самых людей.

А все началось незадолго до того, как Виттор закончил свой очередной приём.

"На этом, думаю, мы с вами и закончим" - сказал король, повелительным жестом велев стоящему перед ним мужчине уйти.

"Благодарю вас, о Великий Король!" - учтиво поклонившись, посланник соседа-короля удалился, довольный проведёнными переговорами.

Однако сам Виттор довольным не был. Судя по тому, что он узнал, выходило, что заключённый им договор о неприкасаемости был не таким крепким, как он рассчитывал.

Но причин для паники не было, ведь он и так продержался достаточно долго - своё дело он уже сделал. Сейчас Виттор мог не волноваться ни о себе, ни о королевстве - за прошедшие со времён войны годы, он достаточно сильно укрепил не только свою власть, но и войско - основу любого государства.

Однако в мире магии армия солдат выступала лишь в качестве устрашения для простых граждан.

Ключевым, и основополагающим аргументом всегда выступала необузданная, и жутко своевольная сила - магия - чудо, способное не только убивать, но и не хуже осадных машин гномов крушить толстые стены фортов и укреплений.

И сейчас, благодаря усилиям, пущенным на развитие данного актива, Виттор, даже без участия Альтероса - величайшего архимага во всей истории королевства, имел под своей эгидой немало умелых и преданных короне магов.

Людей, способных отпугнуть даже самых наглых захватчиков.

Однако помимо них королевство имело ещё один столб силы - церковь. Ведь вера - страшная сила, способная толкать людей на самые невероятные поступки.

Это никогда не было для него тайной. В своё время Виттор даже принял решение о поощрении церкви, публично поддержав нынешнего патриарха. Сделав его главою одной из сильнейших фракций, существующих в Леймосе, Виттор получил в свои руки еще один рычаг правления.

Ведь воссев на пьедестал власти, Римур был ему крайне признателен, воздавая королю неподдельной преданностью. А помощь такого человека была столь же ценна и желанна, как и поддержка архимага.

"Пусть только попробуют что-то предпринять..." - подумал король, слегка улыбнувшись.

"Джим" - поманил он рукой одного из слуг: "Отправь весточку архимагу. У меня есть, что с ним обсудить"

"Да, мой король" - поклонился тот, покорно приняв приказ.

Отработав в качестве помощника короля не один год, мужчина научился не задавать лишних вопросов, прилежно выполняя волю короля.

А он сам, устало откинувшись на спинку трона, бесцельно уставился на потолок, ни капли, не волнуясь о своем неподобающем виде. Зал для приемов был не тем местом, где над ним бы посмели потешаться, или плодить слухи.

...

Это помещение было одним из самых защищённых во дворце, являясь не только показателем его богатства, но и могущества. Осуществить подобное помогали как многочисленные артефакты, так и маги, которые следили за каждым движение входящих в зал людей - будь то простые дворяне, или даже сами властители соседних королевств - стражи короля были способны подавить любую магию противника.

Как и вычислить убийц, что заметно упрощало работу для простых воинов. И согласно слухам, в этом зале исчезло немало дворян.

Но было ли всё это правдой, так и оставалось тайной.

...

Спустя несколько минут, Виттор, который едва ли не задремал, обдумывая линию разговора с архимагом, услышал быстро приближающиеся шаги.

Однако в отличие от ожиданий, в зал вошел не Альтерос.

"Что случилось?" - грозным тоном спросил Виттор у слуги, почувствовав неладное.

И не удивительно, ведь лицо мужчины было полно тревоги.

"Архимаг отсутствует..."

"Что значит, отсутствует?" - удивился король: "Неужели маги не смогли передать ему весть?" - разозлился Виттор.

И никто не сомневался - будь ответ положительный, дежурные маги просто-напросто расстались бы с жизнью. Даже не взирая на годы, отданные во служение короне.

"Они пытались. Но связывающий с архимагом канал исчез..." - испуганно затараторил слуга.

"Что?!" - эта новость заставила Виттора почувствовать пронзивший тело холод.

Такого он уж точно не ожидал.

Ведь подобное было возможно лишь в том случае, если Альтерос разорвал с ним договор, оставив корону на попечении самой себе.

"Такого просто не может быть..." - подумалось ему.

Пускай Виттор и был с рождения хитёр и невероятно расчётлив, это касалось лишь случаев, когда он чувствовал у себя за спиной ощутимую поддержку. Храбрости ему, никогда не доставало.

"Зови ко мне Римура" - приказал король, поднявшись с места.

Однако следующие слова слуги окончательно выбили у него почву из-под ног:

"Помилуй, господин" - ударился тот головой о пол: "Его тоже нет. Послушники говорят, что сегодня поутру, он забрал с собою пару лучших отрядов экзорцистов и куда-то ушел"

"Невозможно..." - подумал Виттор, буквально упав обратно на трон.

Он был уверен, что сегодня произошло то, что могло покачнуть чашу весов совершенно в другую сторону.

Утром, того же дня.

У центральной стены, окружающей внутренние просторы королевского дворца практически всегда было спокойно. И не столько из-за количества патрулей, курсирующих по улочкам столицы, сколько из-за Королевской Академии Магии, и её студентов.

Ведь её выпускники были основой личной гвардии короля, которая всегда поддерживала порядок и спокойствие в городе. Пусть их власть и покрывала лишь зажиточные районы. Однако даже здесь существовало место, им неподвластное - поместье Альтероса.

Ведь его желания были под стать натуре.

Этот человек всегда любил тишину и покой. Настолько сильно, что в радиусе сотни метров вокруг его дома никто и никогда не жил. И изменить это не мог даже король, который вынужден был, покорно мирится с прихотью мага.

Но самого Альтероса это мало волновало.

Его вообще не волновало мнение посторонних. Скорее даже, они его просто раздражали. По той же причине в его поместье всегда царила мёртвая тишина: в нём не было ни слуг, ни поваров, ни уж тем более стражей.

Но это не отменяло того факта, что и сам дом, как и прилегающая к нему территория были в идеальном состоянии. Всё: сады, клумбы, широкие дорожки и даже пруд - всё выглядело красиво и ухожено.

Складывалось впечатление, что здесь работала не одна пара рук. Однако это было не так.

Всё, что ему было нужно, Альтерос был в состоянии сделать и сам. Если не руками, то уж магией точно.

Но бывали дни, когда даже сами небеса над его домом практически не двигались, боясь потревожить покой хозяина поместья.

В такие моменты он был погружён в медитацию. Сидя в тайном, ограждённом мощной магией кабинете, Альтерос был недосягаем. Где он находился, не смогли бы сказать даже построившие это здание люди, ведь его расположение не было отмечено ни на одной из схем.

Но сейчас не об этом.

Невзирая на то, что Альтерос был под защитой сильных артефактов, в данных момент его лицо выглядело до безобразия хмурым и напряжённым.

"Потерял..." - коротко сказал маг, пытаясь в полной мере запомнить структуру магии, которая вторглась в его связь с подчинённым.

Но её сложность заставила его усомниться в своих силах. Впрочем, это не помешало магу достигнуть своего:

"Как же ты это сделал, а, Фрейзер?" - вслух спросил мужчина.

И его выдержке можно было только позавидовать, ведь в этот момент он потерял контроль над магией, структуру которой совершенствовал долгие годы.

"Печально" - вздохнул архимаг, прекрасно осознавая чего лишился: "А я ведь потратил на тебя не одно десятилетие..."

В этот момент Альтерос чувствовал не просто сожаление, а горечь поражения.

Ведь ради достижения своих целей, он многие годы терпел притворство Фрейзера, истинные намерения которого разгадал ещё при первой встрече. Однако это не помешало ему сыграть нужную роль, и вплести мага-новичка в свои грандиозные планы.

Но очень жаль, что они рухнули, оставив его без такой славной и послушной марионетки.

Пусть и не созревшей, но затребовавшей немало усилий.

"Неужели ты настолько вырос?" - задался вопросом мужчина.

Однако поразмыслив, он пришёл к выводу, что сил самого Фрейзера было не достаточно для того, чтобы разорвать построенную им связь. Мало того, он даже не смог бы её обнаружить.

В этом архимаг был уверен почти на все сто процентов, ведь магия, которую он применил на своем "Товарище" принадлежала его мастеру, человеку, который был способен пленить разум существа и посильнее. А это значило, что в игру вступила третья сила.

"Но кто мог разгадать моё заклинание?" - задумался он.

Кто был способен на подобное?

"Может, он встретил стража?" - спросил себя архимаг, имея в виду сущность, известную лишь ему.

Но он понимал, что в таком случае Лоран бы просто умер. Однако с той стороны пришло известие именно о разрыве связи, концы которой он и поймал за хвост.

"Странно"

И это всё. Всё что он мог сказать на данный момент.

Он мог бы проверить сам, но опасался силы, которая свела с ума его мастера. Вот почему он не сунулся за Черту сам, а послал марионетку. Но она вышла из-под контроля раньше, чем успела отправить ему отчёт.

"Лучше бы ты умер..." - заключил Альтерос.

Ведь лишь со смертью мага, его знания вернулись бы к кукловоду. Но чего нет, того нет.

"Жаль. Но на то воля небес" - в отличии от игры, разыгранной им при короле, он все же веровал в нечто, смотрящее на этот мир свысока: "Пора бы встретится с Римуром" - решил он, понимая, что в этом королевстве его больше ничего не держит.

План, разработанный ещё до встречи с Фрейзером ,провалился. А это значило, что пора двигаться дальше.

Однако прежде чем он успел осмыслить свои же мысли, рядом с ним открылся разлом, в который его и затянуло.

...

Но было ли это его магией?

Практически в то же время, Римур сидел у себя в кабинете, пролистывая какие-то бумаги.

Солнце уже давно пробудило город и его окрестности, однако глаза патриарха всё ещё не закрывались. И в ближайшие дни он вряд ли сможет отдохнуть - дел было слишком много.

А всё из-за слов, сказанных Альтеросом. Ведь угроза, описанная им, была слишком пугающей. Он бы и рад ему не верить, но то же самое он узнал и от своего небожителя. А словам Истинного бога патриарх не поверить не мог.

"Чувствую, друг, ты в этом всём замешан" - молвил он, откинувшись на спинку стула.

Альтерос всегда горел желанием узнать тайны прошлого. Но так было не всегда.

"Жаль, что твой отец провалился..." - покачал он головой.

В этот миг Римур вспомнил тот давний случай, когда они с Альтеросом потеряли своего наставника. И пусть он не умер, но сознание сохранить не смог. Тогда-то Альтерос и решил закончить дело отца, покорив скрытые за Чертою земли.

Благо в тот миг Римур смог его остановить, не дав исполнить эту авантюру. Но это стало началом их раздору, который впоследствии перерос в открытое противостояние.

Но подобные воспоминания его уже не беспокоили, поэтому патриарх переключился на дела насущные.

"Думаю, можно идти..."

Намереваясь проверить порядок в храме Истинного бога, Римур поднялся со своего места.

Однако сделать это, ему было не суждено. Едва он двинулся в сторону выхода, как его кабинет вздрогнул от всплеска огромной силы. А вскоре и весь храм задрожал, передавая в ноги толчки, источником которых было нечто, сокрытое в этом здании.

"Что за..." - удивился Римур.

Расширив свое восприятие, он натолкнулся на статую Истинного бога! Именно она была источником всей этой энергии. Раньше она проявляла активность лишь в присутствии Римура, когда тот обращался напрямую к своему богу.

Понимая, что творится что-то странное, он принял решения вмешаться.

Сорвавшись с места, он стремглав бросился вперёд, достигнув пятиметрового постамента меньше чем за минуту.

"Что здесь происходит?" - закричал он на послушников, которые крайне спокойно прохаживались рядом.

Однако в ответ на его крик, они лишь недоуменно закрутили головами, будто ничего не замечая.

"Что за чёрт?!" - в очередной раз удивился Римур, не зная, что и думать.

Все вокруг него уже не просто дрожало, а буквально содрогалась от волн энергии, которые в любую секунду грозились разорвать пространство на части.

Это вторжение?

Нет. Не тот уровень угрозы, ведь... чувствовать ее мог лишь он - приемник божественного дара. А это значило, что участниками этого действа, были небожители!

Но их свара могла быть намного губительнее любой катастрофы.

Осознавая всю опасность текущей ситуации, патриарх применил свой дар, обратившись за помощью к Истинному богу.

И он ответил незамедлительно, ниспослав к нему поток своей божественной силы.

Однако Римур не успел, за нее ухватится, ведь прозвучавший в пространстве голос, рассеял ее подобно дыму:

"Даже не пытайся, нахлебник! Я не намерен менять свое решение!"

И в ответ на это заявление, статуя Истинного бога содрогнулась. Дрожа и скрипя, она будто бы ожила, готовясь сойти с постамента!

Но этого не случилось...

Вспыхнул ярким факелом энергии, она стала проводником, ударив божественной волей по неизвестному. Но, к ужасу для Римура, эта сила лишь безвольно осыпалась искрами.

"Будь ты здесь в своём истинном обличье, может, и смог бы мне что-то противопоставить..."

В этот раз голос окончательно подавил сопротивление. Вслед чему, патриарха поглотил тот же разлом, что и Альтероса.

...

А уже в следующий миг он увидел напротив себя старого друга, который столь же удивлённо глядел на него в ответ.

В то же время, двумя днями ранее. Далеко за пределами королевства.

Увидев, что противники способны разрушать чужую магию, Фрейзер загорелся желанием сражений.

Три гиганта и пару десятком големов поменьше... что могло быть лучше? Он с радостью принял их предложение, и вступил в бой.

"Получайте!" - выкрикнул он, надавив на противников магией из типа гравитационного контроля, что позволило ему не только замедлить самых крупных, но и раскрошить в пыль самых слабых.

Но это было только начало.

Вслед за первым заклинанием, в ход пошло второе, а за ним и третье, которое не только разворотило всю улицу, но и ближайшие здания с соседней. Однако даже этого оказалось мало, чтобы покончить с гигантами. Но достаточно для того, чтобы они оказались единственными выжившими.

"Неплохо" - оценил свои силы Фрейзер, довольно всматриваясь вперёд.

Туда, где среди битых камней и стекающей со всех сторон лавы барахтались его враги.

Желая закрепить достигнутое, маг применил магию льда, мгновенно остудив не только землю, но и тела гигантов, которые отчаянно заскрипели под своей же тяжестью.

И с каждым мигом их движение всё больше замедлялись, пока в конечном итоге совсем не остановились, превратив големов в ледяные скульптуры.

"Этого мало..." - решил Фрейзер, так как в магическом зрении их структура почти не пострадала.

А это значило, что его успех сугубо временный. В связи с этим, стоило придумать что-то более действительное.

Однако в его распоряжении было лишь три направления магии, в которых он был сильнее всего - пространства, гравитации и магии элементов. Но, как уже известно, они были бессильны против этих големов.

Однако же, ему по силам было вновь использовать магию мирового уровня. Но это было опасно, ведь столь малый промежуток между ее применением грозил травмами, излечиться от которых было практически невозможно.

Но разве это было всё, на что был способен маг подобной силы?

Нет.

Применив на себе очередное заклинание из типа познаний, он увидел не только энергетическую структуру големов, но и каналы силы, по которым они качали энергию откуда-то из-под земли. И увиденное заставило его злобно ухмыльнуться:

"А вот и ваше слабое место..." - заключил он, готовясь воздействовать на нематериальную структуру своих противников.

Благо в данный момент они ещё не придумали способ освободиться из ледяного плена.

Подключив к работе все свои знания, маг начал создавать клинок, способный уничтожить големов изнутри. И вскоре, в его распоряжении был пылающий всеми цветами радуги меч, который он незамедлительно и пустил в ход.

"Попробуй-ка это..." - сказал маг, выбрав себе первую жертву.

И результат почти в полной мере соответствовал его ожиданиям, ведь голем не просто лишился поддержки города, но и своей регенерации. И это в полной мере отразилось на теле каменного воина, который просто-напросто потерял возможность поддерживать свою структуру.

"Ха-ха, как я и думал..." - засмеялся маг, которого поглотило слепое безумие.

Но его радость была преждевременной, ведь смерть одного из собратьев, заставила остальных прийти в бешенство, позволив за оставшееся время уничтожить лишь одного противника.

С последним же пришлось немного повозиться, ведь для третьего меча времени уже не хватало.

И начал Фрейзер с хорошо показавшего себя заклинания, придавив гиганта гравитацией. А дальше в ход пошла простая, но мощная магия, применив которую, маг просто-напросто расколол землю. И голем, не имея возможность быстро передвигаться, камнем свалился вниз, исчезнув в глубинах города.

"Вот и всё" - потирая руки, маг запечатал разлом, вернув землю в исходное положение.

Сейчас он, как никогда прежде был доволен собою. Его опыт и находчивость в очередной раз проявили себя, в полной мере обозначив его преимущество над врагом. Однако проверив остаток энергии, его уверенность в себе поубавилась, ведь его резервы значительно опустели.

Самоуверенность, это не преимущество. В следующий раз, ему следовало быть более осторожным. На этой ноте, он закончил копаться в себе, принявшись за медитацию.

За подобным занятием время пролетело очень быстро, сменив утро жарким обедом. И примерно в это же время маг завершил восстановление, резко открыв глаза:

"Там!" - повернулся он в сторону центра города, ощутив "нечто" скрытое за множеством зданий.

В этот миг в его взгляде горела лишь необузданная ярость. И она была настолько явной, что лицо Фрейзера даже исказилось в гримасе.

"Он там!" - прошипел он, чувствуя присутствие своего злейшего врага.

Существо, которое следовало уничтожить.

"Скорее!" - подумал Лоран, вопреки своим же опасениям открывая в черте города портал.

Глава 32. Надежда и отчаяние

Вглядываясь в темный лаз, Вик не имел ни малейшего желания лезть внутрь.

"Сейчас не время..." - подумал он, вернувшись на второй этаж. Но после секундных размышлений, он поднялся ещё выше, остановившись лишь у края длинного коридора. Он пронизывал все здание, прямой линией уходя из одного края в другой.

Так как ограничений по времени он не имел, Вик решил немного передохнуть. Там - под землёй, он мог встретиться со всем, чем угодно. И дабы исключить самый печальный исход, ему нужны были силы. Но не только ментальные, но и физические.

Благо с появлением в его жизни рюкзака, возможность воплотить это в жизнь уже не казалась такой недостижимой - еды внутри было достаточно. Однако даже после того, как он утолил голод, возвращаться к люку не стал. Прежде всего, ему следовало решить вопрос с вещами. Вик не знал, что его ждало там - внизу, поэтому пригодиться могло все, что угодно.

Но и тянуть с собою лишний груз было неразумно. Взвесив все за, и против, он взял с собою только меч, несколько кинжалов, да самодельный факел. Магия магией, а польза от этого приспособления была неоспоримой.

"А вот и ты" - молвил Вик, вернувшись обратно к люку.

Заглянув во тьму пред ним, он высек искру, которая мгновенно воспламенила факел.

"Чудно" - положив огниво к себе в карман, Вик нырнул в лаз, осторожно перебирая руками вмурованные в стену прутья.

Миновав неполный десяток метров, он обнаружил под собою небольшую площадку, край которой упирался в широкие каменные ступени. Спрыгнув на пол, Вик осветил маленькое помещение, однако ничего примечательного не увидел: пара давно потухших факелов, да извечная сырость - вот и все, что он обнаружил. Пожав плечами, он двинулся дальше, ступив на покрытые мхом ступени. Приятно пружиня под ногами, они вывели его к новому помещению.

Сплошь и рядом усеянное различным хламом, оно производило противоречивые чувства. Холод и сырость здесь ощущались особенно сильно, заставив Вика поежиться от покрывших тело мурашек.

Подняв свой факел повыше, он принялся осматривать все помещение разом, не желая упускать ни единой детали.

Во-первых, его внимание привлекло нагромождение ящиков и сундуков. Вопреки здравому смыслу, они уходили ввысь под крутым углом, занимали практически всю левую стену. Что в них находилось, он даже не представлял. Однако и проверять не стал - не хотелось бы пострадать из-за простого любопытства.

Во-вторых, в глаза бросался стоящий в углу стол, на котором теснились различные шкатулки и непонятные фигурки - то ли зверей, то ли монстров, понять было сложно. Но один их вид, заставил Вика восхититься - все они, как один, были выполнены настолько искусно, что казались не просто статуэтками, а живыми, застывшими во времени существами.

"А в шкатулках, вероятно, находиться что-то очень ценное... возможно даже какие-то артефакты..." - мечтательно подумал он, оценив их по размеру.

Однако на этом его заинтересованность и закончилась.

"И все-таки, здесь на удивление безопасно..." - подумал Вик, чувствуя тревогу, навеянную царящим здесь спокойствием.

Не обнаружив больше ничего интересного, он направился к неизвестному проходу, внимательно рассматривая царящую там темноту. И в какой-то миг ему показалось, что она агрессивно сгустилась, будто специально пугая его своим видом.

Сглотнув вязкую слюну, Вик сделал несколько шагов назад. Однако здравый смысл не дал ему трусливо сбежать - переборов мимолетный страх перед неизвестностью, он с новыми силами двинулся во тьму.

Минута, вторая. Шаг за шагом, преодолевая желание повернуть обратно, Вик упорно заставлял свои ноги шагать дальше.

Однако эта пытка оказалась не столь затяжной, как он боялся. Потеряв счет времени, он и не заметил, как стены впереди него резко разошлись в стороны.

"Все же смог..." - безрадостно подумал Вик, утирая со лба пот.

В отличие от ожиданий, впереди его встретило лишь несколько длинных, широких коридоров, вдоль которых тянулась вереница ржавых, и практически полностью истлевших дверей.

Осмотрев парочку ближайших ответвлений, он неожиданно для себя активировал цепь магических выстрелов, которые один за другим осветили всю сеть подземных помещений.

Не на шутку испугавшись, Вик незамедлительно прислонился к стене, пропустив мимо себя поток огненных шаров. Оплавив значительную часть стены позади него, они исчезли, оставив Вика наедине со страхом. Однако впредь ничего подобного больше не происходило. Видимо за прошедшие столетия, вся магия в этих подземелий уже улетучилась.

Не особо радуясь подобному факту, Вик продолжил исследовать подземелье. И в какой-то миг, Вик заметил впереди себя огромный грот, на пороге которого лежали останки какого-то существа.

"Не дай бог здесь до сих пор что-то обитает...?" - подумал он, подавив дрожь.

Понимая, что его одолевали беспочвенные страхи, Вик осторожно обошёл останки, желая осмотреться на новом месте.

"Так и знал... это темница" - заключил Вик, узрев усеянные решетками стены.

Осветив часть из них, он, естественно, обнаружил одних лишь скелетов: раскинутые в стороны руки и понурые головы... такими они и встретили своего нежданного гостя.

Однако даже посреди этого "пристанища мертвых", было нечто неожиданное.

"Вот так-так..." - подумал Вик, осматривая оплавленные края стен и решёток.

Зияя рваной "раной", камера была смертным одром для парочки скелетов, которые в отличие от всех остальных, были прикованы не к стенам, а к потолку. Бездвижно свисая на цепях, они имели довольно жалкий вид: десяток раздробленных костей, без пальцев, лучевых костей и пары ребер... страшное зрелище.

"Не эта ли композиция стала причиной моего здесь появления?" - логично рассудил Вик, разглядывая останки последнего участника.

Практически полностью расплющенный, скелет у порога этой камеры был довольно-таки странным. Учитывая сложившиеся обстоятельства, конечно же.

В обшитом кожей нагруднике, с парой охотничьих кинжалов и длинным мечом на поясе - этот персонаж едва ли был похож на спасителя.

Скорее на убийцу.

"Что же здесь произошло?" - спросил себя Вик.

Ответ был довольно-таки прост. Если судить по двум трупам и слегка поврежденному гроту, выходило следующее - пытаясь подобраться к заключённым, нерадивый убийца, или все же спаситель, столкнулся со стражем.

Впоследствии драки, с которым, он и погиб.

"Не повезло тебе, парень..." - подумал Вик, наклонившись к останкам.

В свете огня он увидел отблеск металла, спрятанного под полой гнилого плаща. Откинув его в сторону, Вик обнаружил в костяных пальцах скелета мелкую брошку. Скорее всего, перед смертью, он пытался что-то с нею сделать.

Но сил на это у него уже не хватило.

"И что же мне делать дальше?" - подумал Вик.

Для него так и оставалось загадкой, зачем он сюда пришёл. Никаких знаков или признаков того, что он исполнил желание... кого? Да кого бы то ни было!

Про себя чертыхнувшись, Вик выбил ногою странную брошку, желая забрать ее с собою. К его удивлению, она была несколько тяжелее, чем он думал. Д и металл, из которого она была изготовлена, был Вику не известен.

Заинтересовано осматривая вязь рун, которые укрывали грубо вытесанное украшение, он хотел разобрать написанное. Однако не смог - их назначение так и осталось для него тайной.

Разочарованно пожав плечами, Вик двинулся на выход. Но в тот миг, когда он сделал свой первый шаг во тьму прохода, вокруг оставленных позади костей появилось опасное свечение. Вспыхнув силой, оно вмиг образовало собою воронку, из недр которой показался краешек магической стрелы.

"Только не это..."

Буквально кожей чувствую угрозу, Вик стремглав бросился прочь. Однако уже в следующий миг, он ясно осознал, что не успеет. Дабы сделать хоть что-то, он повернулся к угрозе лицом, в отчаянной попытке защититься.

Но выставленный на пути магии меч, не смог выдержать удара, разлетевшись на осколки. Преодолев хрупкую преграду, стрела впилась ему в правую руку, будто клещами вцепившись в хрупкую кость.

Вскрикнув от ужасной боли, Вик упал на пол, готовясь в любую секунду расстаться с жизнью. Но ему в очередной раз крупно повезло - в игру вступил подобранный им кругляш. Засветившись мягким, зеленоватым светом, он сразу же окутал его тело коконом, энергия которого моментально вступила в противостояние с враждебной магией.

Такой поворот событий подарил Вику надежду. Подключив к противостоянию все свои резервы, он пытался помочь странному предмету, вливая в него всю свою энергию без остатка. Однако его сил было слишком мало - окутавшее брошку свечение стало быстро слабеть, постепенно угасая.

А вместе с ним, исчезало и оставшееся Вику время.

"Я не сдамся!" - прокричал Вик, впервые за долгое время, обратился к своей печати.

Действуя твёрдо и непреклонно, он был готов рискнуть всем. Даже возможностью разрушить свое магическое ядро.

"Снять первую печать!" - мысленно закричал он, услышав разразившийся в ушах грохот.

Наполнив тело адским жжением, освобожденная от пут печать, затопила его каналы потоком непривычной, яростной энергии, которая мгновенно восполнила все резервы его организма.

Получив приток сил, Вик направил их в артефакт, в надежде, что тот продержится ещё немного. Разразившись энергией, тот ярко вспыхнул, и... бессильно рассыпался на части. Однако его сила не исчезла - приняв нематериальную форму, артефакт окружил своим сиянием поражённую область, будто бы впитываясь внутрь неё.

И спустя миг, образовав на месте раны одноцветную, угольно-чёрную татуировку, он обратился нагоняющим страх рисунком.

"И что всё это значит?" - перепугано подумал Вик, с трудом подавляя остатки боли, которые всё ещё пронзали его руку.

"Ничего не понимаю..." - мелькнула в его голове печальная мысль, отлично выражая его текущее состояние.

После того, как он столкнулся с опасностью, прошло уже два часа, за которые он успел не только выбраться из подземелья, но и десятки, если не сотни раз проверить образовавшееся на руке изображение.

Но все было тщетно. Невзирая на пугающую чуждость, она идеально вписывалась в его энергетическую структуру. Говоря простыми словами, она была настолько естественной, что казалась ему частью тела.

"Придётся с ней мириться..." - подумал он, обмотав правую кисть, лоскутом ткани, пытаясь скрыть рисунок из виду.

Но даже если Вик был готов на время о ней забыть, это не значило, что он оставит это дело без внимания.

Тем временем, всецело погруженный в созерцание странной татуировкой, он едва ли не пропустил характерный треск молний. Вскочив на ноги, он стремглав покинул пределы здания, вслушавшись в далекий шум.

Определив направление, он не разбирая дороги, помчался в сторону донёсшихся звуков.

Он ни за что не хотел упускать возможность отсюда выбраться. А помочь в этом могли только знания, или союзник.

Но открывшаяся его взору картина, была вне всяких ожиданий.

''Что?..'' - Вик заметил, как в его сторону медленно шло существо, внешне напоминая собою высушенный труп - лишь кожа да кости.

На первый взгляд, это был самый, что ни на есть настоящий мертвец.

Но вот мерцающий в его глазах огонь, являлся признаком того, что это существо было живее всех живых. Если бы не окутавший его сознание страх, то Вик без труда опознал бы в нем легендарного монстра - Лича - существо, которое взамен своей человечности, получил огромное могущество.

"БЕЖАТЬ!" - это была единственная мысль, которая сформировалась у Вика в голове.

И он не стал тянуть с решением - едва остатки непреодолимого барьера рухнули под напором Лича, он бросился прочь

Но проклятый маг, казалось, даже не заметил его потуг, уверенно нагоняя беглеца.

Прекрасно осознавая эту простую истину, Вик лишь прибавил скорости. Однако гонка со смертью не могла продолжаться вечно. Непреклонно выбиваясь из сил, он все отчаяние искал возможность сбежать. Но ее не было - какие бы уловки он не использовал, где бы ни прятался, тот все время оказывался позади, неотвратимо сокращая дистанцию.

Однако на этом его несчастья не закончились - прежде чем Вик упал от усталости, пред ним открылся вид на огромный разлом, пересекающий собою не только улицу, но и весь город. Уходя в обе стороны на сотни метров, он лишил парня всех надежд на спасение.

Отчаянно повернувшись в сторону преследовавшего его существа, Вик приготовился к последнему в своей жизни сражению.

"Иди же сюда тварь!" - подумал Вик, в отчаянной попытке себя подбодрить.

Но один лишь один вид противника заставлял его ноги дрожать, а сознание чувствовать ужасное давление.

Однако сражаться не пришлось. За миг до его бессмысленной смерти, справа от Лича стала сгущаться энергия, сотворив в пустом пространстве улицы щель, из которой кто-то вышагнул.

Сообразив кто это, Вик почувствовал надежду, которая была мгновенно разрушена жутким видом Фрейзера. За последний день его облик опасно близко уподобился к облику Лича.

''Не может быть...'' - вздрогнул он, пронзенный догадкой.

Но эта мысль не только остудила его голову, но и дала возможность внимательнее посмотреть на возникшую ситуацию. И судя по тому, как в глазах этой двойки разгорелись самые настоящие ярость и гнев, то они видели друг в друге только врагов!

Тем временем, не дав Вику возможности прийти в себя, они оба исчезли, огласив округу оглушительным грохотом удара, разразившегося при их столкновении. И ударная волна была настолько сильной, что Вика отбросило в сторону пропасти, в которую он чуть не свалился.

Но он даже не успел толком подняться, как его вновь толкнуло вперёд, погрузив в непроглядную темноту.

Глава 33. Покинутая

"Вик, где же ты..." - едва слышно прошептала молодая, пятнадцатилетняя девушка.

Но в ответ ей отозвалась лишь тишина. Источник её волнений - родная душа, был очень далеко. Настолько, что это сложно было даже представить.

Но это не отменяло того факта, что она, вот уже битый час сидела в саду, с печальным видом взирая на возвышающееся перед нею дерево. Как, впрочем, делала это всегда, проводя дни в ожидании непонятно чего.

Подобное состояние уже вошло для неё в привычку, ведь с того момента, как она осталась одна, без брата и родителей, прошло уже больше месяца. И всё это время она оставалась на попечении у неизвестных ей людей - семьи крестьян.

Но сколько бы времени не проходило, дядя Том, и тётушка Лита так и остались для нее простыми встречными. Людьми, с которыми она однажды расстанется... и уже никогда больше не увидится.

"Почему же вы так поступили?.."

Поставленная под фактом, девушка не имела возможности что-то изменить.

"Мы вынуждены на время уйти..." - сказали они.

Девушка понимала, что на то были веские причины, ведь полгода, проведённые в бегах, стали слишком яркими пятном в её воспоминаниях.

"И почему же это случилось именно с нами?.." - печально вздохнув, она впервые за долгое время проявила хоть какие-то эмоции.

Но они были отнюдь не радостными. То море крови, что без остановки заливало дорогу её родителям, всё ещё стояло у неё перед глазами, тяжким грузом давя на хрупкие плечи.

"Держи себя в руках!" - сказала себя девушка, подавив тревогу.

Она понимала, что ей не следовало поддаваться эмоциям. Ведь она всё это вынесла, а значит, стала намного сильнее. Проявив сильную волю, девушка не только пережила самый страшный период в своей жизни, но и закалила свой дух, став во много раз взрослее своего настоящего возраста.

Иф знала, что решение родителей было правильным - человек, который мало чем мог им помочь, был обузой. Но принимать этот факт она не хотела.

"Достаточно!" - прервав ход своих мыслей, девушка бодро поднялась со скамейки. Утерев выступившие слёзы, она улыбнулась новому дню.

За последнее время в её обыденности было слишком много слез, поэтому она всеми силами себя сдерживала, не дав ни одной капли сорваться вниз.

Но это было не так сложно, как могло показаться на первый взгляд. С течением времени она нашла для себя то, что помогло ей отвлечься. Как ни странно, этим занятием стало вязание.

Коротая дни в своей комнате, она то и дело вязала, полностью, и без остатка отдаваясь полюбившемуся делу. Однако бывали дни, когда и это ей уже не помогало. В такие моменты она выходила в люди.

Прогуливаясь по улочкам небольшой деревеньки, ей становилось немного лучше - люди здесь были очень хорошими. При каждом удобном случае они ей помогали, веселили и развлекали вниманием. Но, что самое главное, они ее не утешали и не пытались поднять настроение.

Но со временем их окружение начало её тяготить. А сейчас так и вообще, уже жутко бесило.

Она не была глупой, поэтому понимала, что за их добротой скрывалась какая-то наигранность - люди просто такими не бывают. Это выше сил простого человека - быть столь добросердечным. Гены всегда берут верх, показывая истинную сущность человека.

Именно поэтому она относилась ко всем с подозрением. И даже опекающие её люди со временем удостоились той же участи. По той же причине, она решила от них убежать. Не навсегда, конечно. Ей просто было необходимо что-то новое. Новые ощущения и... эмоции.

Что-то способное хоть на время вернуть ей присутствие духа.

"Извини, папа..." - подумала она, так некстати вспомнив предостережение, полученное от Ганса.

Нужный город находился всего лишь в двух часах пешего хода от деревни. И пусть по меркам королевства этот промежуток был не очень большим, для Иф он представлял проблему.

Дабы все успеть, и вовремя вернуться обратно, она должна была все правильно рассчитать. Стоит ли говорить, что ничего сложного в этом не было?

Буквально на следующий день, ее опекуны отправились в поле. Там они проводили не меньше полудня, собирая с селянами урожай. Но если учитывать время, которое уходило на сопутствующие мероприятия, то у девушки было много большее свободы, чем она думала.

"В путь!" - настроив себя, Иф покинула поднадоевший двор, и двинулась к недалёкому лесу. Он стоял прямиком между городом, и опоясывающими деревню полями, поэтому пропустить его было сложно.

Однако идти сквозь него, она не рискнула, ведь жители этой деревни почему-то не часто пользовались узкой тропой, ведущей в тёмную чащу леса. Иф не знала почему, но они предпочитали более длинный путь, который пролегал вдоль опушки.

...

"Никого?" - прошептала Иф, выглянув со двора.

Судя по всему, сейчас в деревне и правда, почти никого не было - одни старики, да дети, которые были ещё слишком малы, дабы чем-то помочь взрослым в поле.

"Вот и славно!" - облегчённо вздохнув, девушка направилась вперёд, с каждым метром всё дальше удаляясь от чужого ей дома, с чужими же людьми.

Незаметно покинув пределы деревни, она уже шла в тени деревьев, уверенно двигаясь к своей цели.

Однако не прошло и часа, как она безнадёжно заскучала.

Вокруг не было ни ветра, ни шума леса - одно лишь солнце, которое медленно, но верно подготавливало мир к зиме. Но больше всего угнетало отсутствие какого-либо движения. Лес, казалось, был мёртвым - настолько безжизненным и спокойным он выглядел со стороны.

А учитывая то, что Иф была вынуждена проделывать весь путь в гордом одиночестве, то подобное обстоятельство пустило в ней ростки паники, которые в любой миг грозились перерасти в страх. И даже если она его пресекала, положение не сильно менялось.

"Успокойся, Иф!" - на время, остановившись, девушка легонько похлопала себя по щекам, утихомирив нервно застучавшее сердце.

...

Двигаясь к далёкому горизонту, край которого едва ощутимо приближался, Иф задумываясь о том, чтобы зайти под сень огромных крон, и немного передохнуть.

Однако краем сознания она понимала, что делать этого не стоит. И хоть причину подобного чувства она не знала, идти наперекор своим ощущениям девушка не стала.

"Я прошла лишь половину, а уже так вымоталась... не хочется признавать, но это и правда странно..." - оторвав свой взгляд от леса, Иф повернулась лицом к северу, где, к превеликому удивлению, заметила чей-то силуэт.

"Девочка?" - подумала она, присмотревшись к незнакомой фигуре.

Если Иф не ошибалась, то это было именно так - впереди неё шла, совсем ещё юная, низенькая, и немного сутулая девочка.

Практически ребёнок.

"Но откуда она здесь взялась?" - спросила себя Иф, не припоминая того момента, когда она появилась у неё на пути.

Однако девушка не стала тревожить себя лишними переживаниями, полностью переключившись на незнакомку. Её появление было для Иф приятным сюрпризом. Или даже подарком свыше, который был способен скрасить её скучный путь к городу.

Но сразу же привлекать к себе внимание она не стала, резко остановившись на месте. Выработанная за долгие месяцы настороженность заставила Иф повременить с действиями. И опасалась девушка не самой незнакомки, а её возможных спутников, которые однозначно были где-то поблизости - в лесу, или в поле, землю которого устилали высокие травы.

Однако Иф даже не успела толком осмыслить свои же действия, как незнакомка обернулась в её сторону, заставив пораженно застыть на месте.

"Невероятно!" - только и подумала она, разглядывая девочку.

Ведь она была очень красивой: прекрасные черты лица, мягкий овал губ и слегка изогнутая линия бровей... девочка была невероятно очаровательной. И это было не преувеличение, ведь Иф, и сама с рождения была довольно-таки привлекательной.

Однако если их сравнить, то выходило, что она всего лишь миленькая простушка, напротив которой стояла прекрасная, юная леди. И отсутствие дорогого наряда, как и кучи придворных, этого не меняли.

И пока Иф пораженно смотрела на девочку, та заговорила:

"Привет!" - услышала она чудесный голосок.

Настолько сладкий и нежный, что он был похож скорее на пение птицы, чем на голос простого человека.

"Привет..." - неуверенно ответила Иф, смотря на незнакомку, которая спустя пару мгновений уже была рядом с ней.

Такое быстрое перемещение могло показаться странным... однако, не для Иф. Собиралась с мыслями, она просто списала это на недомогание.

Тем временем, девочка тоже молчала, безмолвно разглядывая свою спутницу. Но что она пытались рассмотреть, так и осталось тайной, ведь вскоре она прервала затянувшуюся тишину:

"А как тебя зовут? Откуда ты? А куда идёшь?.." - засыпав Иф кучей вопросов, она мило склонила голову, покорно ожидая ответа.

"Я... меня зовут Иф..." - ответила она, однако больше сказать ей не дали.

Лишь услышав её ответ, девочка радостно закружилась на месте, звонко повторяя услышанное имя. И это сбило Иф с толку. В данный момент она совершенно не представляла, что ей делать дальше.

Но незнакомка не стала утруждать её долгим ожиданием:

"Ты идёшь в город?" - спросила она.

"Да. Я никогда там не бывала, поэтому хочу на него посмотреть" - призналась Иф.

"Вот как?" - вновь заулыбалась собеседница: "Ты не против, если я пройдусь с тобой?" - спросила она, поймав на палец пролетающую мимо бабочку.

"Конечно. Пошли" - согласившись, девушка мило улыбнулась.

В ответ на это, незнакомка радостно побежала вперёд.

"Странная..." - подумала Иф, последовав за ней.

Но через некоторое время, она заметила, как все её недавние переживания исчезли, будто их никогда и не существовало. Она была удивлена, но эта девочка и правда как-то странно на неё повлияла, лишив душу волнений.

"Какая же она всё-таки необычная..." - заключила Иф, краем уха слушая очередной рассказ своей спутницы.

Как оказалось, девочка была очень интересным собеседником, на веку которой было уже немало приключений. Многие из них, конечно, были всего лишь детскими фантазиями, но менее занимательными из-за этого они не становились.

"...в общем, мы с дедушкой живём здесь" - указала она в сторону.

Однако куда именно, определить было сложно. Но Иф не сильно об этом беспокоилась, не на небо же она ей показала. Ощутив, что её предположение довольно таки забавное, она даже слегка улыбнулась, на что незнакомка лишь повеселела:

"Правда, иногда мне становится скучно..." - неловко опустив голову, девочка, имя которой Иф так и не узнала, исподлобья посмотрела на свою попутчицу: "И пока дед не видит, я незаметно убегаю, дабы повеселится" - заулыбавшись под конец, с её лица исчезли все намёки на раскаяние.

"А он не обидится?" - спросила Иф.

"Не. Дед у меня хороший" - махнула она рукой: "А ты, кстати, не хочешь заглянуть к нам? Дедушка, конечно, не сильно жалует незнакомцев, но ты мне понравилась..."

Получив столь неожиданное предложение, девушка не отказала сразу. Проведённое за разговором время уже успокоили её душу, поэтому идти в город ей больше не хотелось.

Придя к такому заключению, Иф согласилась:

"Хорошо!"

Однако она даже не представляла, что столь простой ответ приведёт девочку в восторг - радостно прыгая на месте, она с улыбкой на лице взяла ее за руки. Ведь вплоть до этого момента, она держась от неё на ощутимом расстоянии. Однако сейчас, невзирая на свою же осторожность, она едва ли ее не обнимала:

"Пошли!" - только и услышала она, прежде чем мир перед её глазами померк, заполнившись сплошной темнотой.

В тот миг, когда Альтерос увидел перед собою Римура, его голову посетило невероятное количество мыслей, которые в любой момент грозили перерасти в тревогу. Однако нажитый за долгие годы опыт, позволил ему быстро взять себя в руки, вернув мыслям трезвость:

"Это твоих рук дело?" - спросил он у бывшего товарища, боковым зрением оценивая окутывающую их темноту междумирья.

А в том, что это была именно она, он даже и не сомневался.

"Хотел спросить у тебя то же самое..." - ответил Римур, с той же настороженностью взирая на своего собеседника.

Однако в слова друг друга, они не верили. Но спустя миг, в пространстве мрака прозвучал голос незнакомого им человека, вмиг рассеяв все подозрения:

"Можете не сверлить друг друга взглядом. Сюда привёл вас я!" - и вслед за этими словами, впереди, на расстоянии пары метров возник седой старик.

Взирая на них своим жутким, пустым взглядом, он слегка улыбнулся, будто заранее обозначив своё превосходство. Но из всего представленного им на обозрение, внимание двойки привлекла лишь аура говорившего.

А точнее её полное отсутствие.

Любой из них мог поклясться, что ничего подобного раньше им видеть не приходилось - ни архимаг, ни уж тем более патриарх церкви Истинного бога не знали, кто перед ними стоял.

"И с кем же мы имеем честь говорить?" - спросил Альтерос, буквально на миг, опередив Римура, на языке у которого был точно такой же вопрос.

"Кто говоришь?" - переспросил старик, почему-то ехидно улыбнувшись: "Пока оставим этот вопрос без ответа. Для начала, давайте присядем" - указал он рукой на мягкие кресла, очертания которых появились у них за спиной.

Но никто из них даже не посмотрел в ту сторону, продолжая неподвижно стоять на месте.

"Ну как хотите - заставлять вас я не буду"

Пожав плечами, старик вальяжно сел... прямо там, где и стоял - в воздухе, чем заставил не только архимага, но и Римура буквально открыть рот от удивления! И будто этого мало, он ещё и закинул ноги на невидимый пуфик, удобно рассевшись у них пред глазами.

Переглянувшись между собою, мужчины осознали, что им все же придется выслушать своего собеседника. А всё потому, что в действиях незнакомца не было использовано ни капли силы. На построение даже элементарного каркаса, который принял бы на себе его вес, требовалось как минимум самое простое усилие воли. И в магическом эквиваленте оно бы не осталось для них не замеченным.

"И всё же, нам бы хотелось знать, кто удостоил нас своим вниманием" - сказал Римур, пересилив возникшее внутри волнение.

"Какие же вы нетерпеливые..." - наигранно опечалившись, старик махнул рукой: "Ладно уж. Меня знают под многими именами, но..." - начал он свою речь.

Однако закончить её так и не успел.

А всё потому, что в этот же миг пространство междумирья всколыхнулось, выплюнув из реальности пару человек. А если точнее двух девушек - одну совсем ещё молодую, и вторую - чуть постарше.

Их появление стало сюрпризом не только для бывших товарищей, но и для старика, который едва ли не подавился, узрев новоприбывших:

"Деда!" - радостно вскрикнув, одна из девчонок повернулась в сторону хозяина этой встречи, энергично махая рукой: "Я привела к нам свою лучшую подружку!" - ткнув пальцем в Иф, она потянула её к старику, намереваясь познакомить.

В данный момент, казалось, что двое незнакомцев для неё просто не существовали.

"Вот негодница!" - рассердился старик, лишь немного приподнявшись на локтях.

Казалось, что он совсем не волновался о её безопасности. Однако они с Римуром даже не представляли, что защита ей и не требовалась

Понимая, что шанса лучше может уже не представиться, Альтерос сорвался с места, мгновенно очутившись рядом с девочкой. Однако его попытка провалилась в тот же миг, как он на это решился - едва она заметила его перемещение, как ее взгляд резко переменился.

Раздраженно подняв свой тонкий пальчик, она указала им на архимага.

"Пха!" - будто получив удар в живот, Альтерос резко согнулся пополам.

Еще одно движение руки, и этот же незримый пинок отправил мужчину в долгий полёт.

"Не подходи к нам, подлец!" - послав вслед Альтеросу грозное предупреждение, девочка, как ни в чём не бывало, повела Иф дальше - к деду, на что тот лишь покорно пожал плечами.

"Сколько раз я уже тебе говорил, не применять свою силу на простых смертных. Будь он хоть чуточку слабее, его бы просто разорвало на части!"

Однако видя столь родное лицо, он сразу же её простил, взглянув при этом на Иф:

"Вот мы и снова встретились, девочка. Вижу у тебя всё хорошо, а значит, и разговор с тобой перенесём на потом" - коротко поздоровавшись, старик переключил своё внимание на Римура, который бережно поддерживал оскалившегося от боли Альтероса: "А теперь перейдём к сути нашей встречи"

Едва покинув пределы портала, Фрейзер очутился прямиком напротив источника своей тревоги. И при виде врага, существование которого должно было здесь же, и прерваться, его разум заполонила первобытная ярость и злость, которая мгновенно выплеснулась на врага.

Однако вопреки ожиданиям, тот оказался намного крепче, чем он рассчитывал - магия оказалась бесполезной, безвольно разбившись о возведённый Личом щит.

Это могло стать проблемой, поэтому он решил пойти на сближение, и уничтожить своего противника на расстоянии, при котором его щит будет бесполезен. И сделать это следовало до того, как тот предпримет что-то в ответ.

Однако Лич и не намеревался молча всё это терпеть. Встретив мага всплеском энергии, он ударил Фрейзера кулаком, на что тот ответил точно тем же. И в результате этого обмена любезностями, они оба отлетели в стороны, в пыль, разрушив мостовую, которой не посчастливилось оказаться у них под ногами.

"Силён!" - заключил Фрейзер, предпринимая ещё одну попытку.

Только в этот раз он бил не просто грубой силой, а частой магией, против которой щит врага уже был бесполезен.

В тот момент, когда две могущественные, по меркам Вика, сущности, сошлись в сражении, его уже унесло в глубины бездонной пропасти, будто шрам простирающегося вдоль древнего города.

Однако погибать ему не хотелось. Но он прекрасно осознавал, что его уже ничто не спасёт.

"Я сейчас умру?.." - с печалью осознал он, пытаясь найти хоть какое-то решение. Но, как оказалось, оно ему и не требовалось.

Будто пресёкши невидимую черту, Вик увидел пред собою всплеск золотистого света. На миг, озарив всё пространство, внутри прорасти, он обратился пространственным разломом, глубины которого его и поглотили. Еще секунда, и он исчез, не оставив в этом мире даже намёка на своё существование.

И только живущие во тьме существа, были тому свидетелями. И они негодовали. Испытывая гнев и досаду, они безумно рычали, проклиная ненавистную магию, которая прямо из-под носа увела у них добычу.

Открыв свои глаза, древний Охотник рывком поднялся на ноги. Втянув носом затхлый воздух подземелья, он уловил в нём едва заметный запах своих жертв.

И их было много. Очень много!

Количество живущих здесь существ уже давно превысило норму, но... до пробуждения ещё должно было остаться время. Монстры монстрами, а это событие взволновало его намного сильнее. Однако для того, кто спал так долго, подобный поворот событий стал хорошим шансом, дабы немного размяться.

Встряхнув своим огромным телом, охотник полностью пробудился, прогнав последние крохи сна. Определившись же с направлением, он не спеша потрусил вперёд. Прямиком к таинственному существу, проникшему в его логово.

Однако в отличие от древнего указа, и возложенного на него бремени, Охотник не стал бросаться вперёд сломя голову. Он был рад возможности поохотиться на кого-то помимо монстров. И ощущение, вызванное этим чувством, было до жути приятным.

Если повезёт, то он даже вдоволь поиграется, прежде чем заберёт сладкую жизнь вторженца...

Думая о том, как это будет весело, Охотник уверенно несся вперёд.

Послесловие

Я, как скромный автор сия произведения, хотел бы поведать вам чуточку о себе, и о своей книге.

Здесь стоило бы написать о том, как я пришел к самой мысли писательства. Или о том, как изменилась моя жизнь с того момента, как я прочитал свой первый комментарий.

Но я пропущу этот этап, сразу же двинувшись к сути.

Меня всегда влекла тайна писателей и фантастов, которые создавали для читателей целые миры. И вот я сделал первый шаг к тому, чтобы приблизиться к ним. Прочувствовать всё то, что ощущали они, работая над своими творениями.

Я безмерно рад тому, что сумел это сделать.

И я надеюсь, что мои старания не оставят вас равнодушными. А также надеюсь, что вам понравиться созданный мною мир так же, как и мне.

Но смею вас заверить - это не еще конец. Вскоре нам предстоит узнать о том, какая судьба ждёт Вика. Куда он исчез, и где очутился.

Возможно, мы даже увидим пришествие Древних Магов! Или самих Богов.

А может, и нет.

Мир Эригана непостоянен, поэтому предсказать что-то заранее очень сложно...