Корнилова Веда : другие произведения.

Впотьмах, гл. 1-2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 8.00*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Решили попробовать что-то новое для себя, немного экспериментальный текст, и посмотрим, что получится. График выкладки прежний: раз в две недели.

  Глава 1
  
  - Извините, но... - я присела на скамейку, рядом с сидящей женщиной. - Дело в том, что я живу у вас уже четвертый день, и мне становится стыдно пользоваться вашим гостеприимством...
  - Это ты к чему?.. - чуть покосилась на меня женщина. Не сказать, что в ее голосе много тепла - скорей, так говорят те, кто бесконечно уверен в своих силах. Интересно, кто она такая? Знаю лишь ее имя - Ксения Петровна. Я пыталась, было, выяснить о ней хоть какие-то подробности, но моя собеседница говорит лишь то, что считает нужным, а мое нынешнее положение отнюдь не такое, чтоб настаивать и проявлять излишнее любопытство.
  - Разве не понятно? Вы предоставили мне крышу над головой, я живу у вас на всем готовом, и вы даже не ведете речи о деньгах...
  - Да что с тебя взять-то?.. - усмехнулась женщина. - Не обижайся, но так оно и есть на самом деле. Жилья у тебя нет, денег не имеется, да и семья, можно сказать, отсутствует. Потому я тебя, голубушка, к себе и привела, что пойти тебе было некуда.
  Да уж, сказано весьма откровенно, и возразить тут нечего. Как в этом случае сказала бы моя бабушка - сейчас у меня ни кола, ни двора, ни семьи. Если бы эта женщина не присела рядом со мной на скамейку подле метро, то не знаю, что бы я стала делать дальше.
  - Спасибо вам, но...
  - От твоего "спасибо" мне ни холодно, ни жарко... - отмахнулась женщина. - И нечего ходить вокруг да около - я ж вижу, что ты никак не решишься меня спросить, с чего это я тебя, совершенно незнакомого человека, в свой дом позвала, кров предоставила, жизнью твоей интересуюсь... Так?
  - Верно... - не стала отпираться я.
  - Что ж, человеку свойственно задавать вопросы... - пожала плечами женщина. - Думаю, ты уже и сама поняла, что не стоит считать меня прекраснодушной идеалисткой, готовой по доброте душевной безвозмездно помогать страждущим. Излишней жалостью не страдаю, да и к людям я отношусь так, как они того заслуживают, то есть без особой любви. Что же касается тебя, то у меня тут своя заинтересованность. Возможно, одно дело тебе поручу - если согласишься, конечно. Чтоб ты впредь не задавала глупых вопросов, и не забивала свою голову невесть какими подозрениями, поясняю сразу - с криминалом это никак не связано, тут свои интересы, которые касаются лично меня. Сразу предупреждаю - дело непростое, рискованное, возьмется за него не каждый. Захочешь помочь - спасибо, в оплате не обижу, а если нет, то держать тебя я не стану, можешь уйти, когда пожелаешь.
  Криминала, значит, нет - уже хорошо, а не то у меня за время пребывания в этом доме появились кое-какие подозрения. Женщина сама ответила на вопрос, который к этому времени я не раз хотела ей задать, но почему-то не решалась это сделать. Что ни говори, но далеко не каждый приведет в свой дом незнакомца, всего лишь перебросившись с ним несколькими фразами, и на какое-то время обеспечит ему спокойное существование. Тем не менее, как я и предполагала, женщина привела меня в свой дом не просто так - я для нее что-то должна сделать. Говоря откровенно, подобная недосказанность мне совсем не по душе, и неясные опасения никуда не делись.
  - И все же, что вам от меня надо?
  - Всему свое время.
  - Когда же это время наступит? Простите, но...
  - Вечером мы с тобой обо всем поговорим. А пока сиди, отдыхай, грейся на солнышке, тем более что день сегодня замечательный. Сейчас начало осени, и вокруг такая красота! В зимние холода, может, сегодняшний денек тебе добром вспомнится. Заодно на мои цветы полюбуйся: только посмотри, какие георгины вымахали - глаз от них не оторвать!
  Ей легко говорить о посторонних вещах, а мне непросто спокойно сидеть под теплым солнцем и рассуждать на посторонние темы, когда на душе полный раздрай. И к своей нынешней собеседнице я отчего-то отношусь с опаской, несмотря на то, что причин для этого, казалось бы, нет. Вроде обычная женщина средних лет, хотя возраст дамы иногда угадать сложно. Тем не менее, чувствуется, что эта особа держит людей на расстоянии от себя, и она не из тех людей, у кого душа нараспашку.
  Вопрос: что я здесь делаю несколько дней? Так сразу и не ответишь... Конечно, я могу встать и уйти, только вот идти мне, и верно, некуда, так что, пожалуй, стоит воспользоваться советом - отдохнуть и посмотреть на цветы, которых в саду действительно немало - похоже, здешняя хозяйка относится к числу тех садоводов, что предпочитают выращивать на своем участке цветы, а не овощи. Для подтверждения достаточно глянуть на георгины, занимающие грядку немалых размеров - кусты выросли едва ли не вровень с высоким забором, да и цветов на них едва ли не больше, чем листьев! Настоящая красота - иного слова не подберешь! Такого буйства цвета на георгинах я раньше никогда не видела. Почему-то вспомнилась бабушка: она никогда не растила георгины на своем огороде - мол, это баловство одно, да и возиться с клубнями она не любила...
  Невольно, уже в который раз, огляделась кругом: большой деревянный дом, крепкий и добротный, к нему примыкает нечто среднее между огородом и садом, небольшая лужайка перед домом, лавочка, на которой мы сейчас сидим... Казалось бы, тихий и милый деревенский быт. Все так, только вот жилых домов в округе осталось совсем немного, большая часть соседних домишек к этому времени стоят пустыми, а некоторые уже разрушены или полностью снесены. Вдали видны новостройки и иногда до моего слуха доносился шум техники - строители уже выкопали котлован под очередной высотный дом. Похоже, этому поселку (вернее, тому, что от него еще осталось), расположенному неподалеку от городской окраины, существовать осталось совсем недолго.
  - Ну, что скажешь?.. - поинтересовалась женщина, заметив, что я смотрю в сторону стройки.
   - Цивилизация наступает... - пожала я плечами. - Кажется, скоро доберутся и до вас.
  - То-то и оно... - моя собеседница даже не пыталась скрыть горечь в голосе. - Только не наступает, а захватывает. Захлестывает, словно волна, и самое плохое в том, что в этой ситуации ничего нельзя сделать, или хотя бы немного ее изменить. Как это ни печально, но через какое-то время то же самое произойдет и с моим домом. Разломают все, чтоб на месте снесенного жилья построить очередную каменную коробку, и мне не останется ничего иного, как уехать отсюда...
  - Сочувствую, тем более что ваш крепкий дом без труда может простоять хоть сотню лет. Мне тоже нравятся деревянные дома, и горько смотреть, как их сносят, но...
  - А уж мне-то как жаль того, что происходит - ты этого себе и представить не можешь!.. - моя собеседница просто-таки выдохнула эти слова. - Все это так некстати и не вовремя!
  - Понимаю.
  - Нет, голубушка, ничего ты не понимаешь... - женщина поднялась со скамейки. - Не обижайся, но так оно и есть в действительности. Впрочем, об этом мы с тобой поговорим вечером, все обсудим, разговор предстоит долгий, а сейчас мне надо идти - я и без того слишком задержалась. Пока меня не будет, оставайся в доме, на улицу лишний раз не выходи - нечего тебе там делать. Скоро вечер, а сейчас тут разный народ бродит, некоторые по брошенным домам ползают, все что-то старинное пытаются отыскать, так что неизвестно, на кого нарвешься. Если что понадобится - обращайся к Зинаиде.
  - Хорошо.
  - Значит, до вечера.
  Женщина ушла, и чуть позже до моего слуха донесся удаляющийся звук мотора - значит, хозяйка отправилась по своим делам. Ну, а я осталась сидеть на скамейке - тут, и верно, хорошо, не хочется думать ни о чем плохом, да и у меня на душе наступило что-то похожее на умиротворение. Тихо, спокойно, солнышко греет почти по-летнему, чуть пахнет теплой землей, бабочки летают... Благодать! Я закрыла глаза, и на несколько мгновений мне показалось, что я вновь очутилась в небольшой деревушке с названием Муравьевка, рядом бабушкин дом, и вот-вот я услышу ее голос... Ох, бабушка Тоня, у твоего дома уже давно другие хозяева, да и тебя давно нет на этом свете, но знала бы ты, как мне тебя не хватает! И еще на меня отчего-то нахлынули воспоминания, которые я постаралась загнать в самые дальние уголки своей памяти...
  Меня звать Василиса Азарова, и я родилась в то время, когда мои родители еще учились в университете. Студенческий брак - это дело обычное, тем более что во время учебы многие находят свою половинку, так что юную пару можно было только поздравить с образованием новой счастливой ячейки общества. Казалось бы, все складывается замечательно - учеба, любовь, полное взаимопонимание и совпадение интересов, общие жизненные цели, веселая студенческая жизнь...
  Увы, но внезапная новость о том, что молодые люди через какое-то время (причем довольно-таки недолгое) окажутся родителями, для молодоженов оказалась полной неожиданностью. Предпринимать что-либо к тому времени оказалось уже слишком поздно, так что мое появление на свет принесло юной паре множество проблем. До окончания учебы оставался год, впереди были практика и диплом, следовало определиться с будущей работой, и маленький ребенок в это непростое время явился если не катастрофой, то чем-то вроде того. Бабушки и дедушки свежеиспеченных родителей были достаточно молоды, и не собирались бросать работу, чтоб сидеть с вечно ревущим младенцем - дескать, дорогие вы наши молодожены, сами родили, сами и воспитывайте, как мы это делали в свое время. Это легко сказать - воспитывайте!, а ведь появление ребенка на свет нарушило все планы молодых людей! Нанимать няню студентам было не на что, да и руководство общежития, где проживала пара, ясно дало понять, что детям там не место. Конечно, молодой матери следовало бы взять на годик-другой академический отпуск (там более что так поступали многие студентки в сходной ситуации), но этот вопрос свежеиспеченная мамаша даже не желала рассматривать - мол, у меня другие наметки на будущее, и нарушать их я не собираюсь!..
  Ситуация казалась безвыходной, приближалось начало занятий в университете, и шел вопрос о том, что ребенка на год-другой следует отдать в детский дом - мол, пусть немного подрастет, да и уход там будет должный, а дочку мы потом заберем, сразу же после получения диплома!.. Правда, родственники (то бишь бабушки с дедушками) были категорически против подобного предложения - не хватало еще, чтоб об этом стало известно всем знакомым и сослуживцам! Тут позора не оберешься: это ж надо до такого додуматься - имея многочисленную родню, отдавать новорожденного ребенка в детский дом, пусть даже на время!..
  Именно тогда молодой отец, лихорадочно продумывая поиски выхода из непростой ситуации, вспомнил о своей бабушке Тоне, которая жила в небольшой деревне. Он сам в детстве часто проводил каникулы в тех отдаленных краях, ведь деревня Муравьевка располагалась в настоящей глубинке, куда в распутицу не всегда и доберешься. Зато места там были замечательные, чистый воздух, сосновый бор, голубые мхи под ногами, прозрачная вода в небольшой речке - одним словом, настоящая благодать для маленького ребенка! И вообще, расти на природе очень полезно для здоровья, тем более что воспоминания о своем пребывании в той деревушке у молодого отца были самые добрые! Правда, возраст бабуси к тому времени приближался к семидесяти, но эта женщина относилась к числу тех, кого Бог не обидел здоровьем - казалось, болезни и старость обходили ее стороной, да и сил у нее было столько, что некоторым молодым впору позавидовать. К тому же своего единственного внука она любит без памяти, и вряд ли откажет ему в просьбе какое-то время побыть со своей правнучкой.
  Сказано-сделано, и вскоре молодая пара оказалась в Муравьевке. Бабушка была безмерно рада увидеть внука с его молодой женой, а то, что любимый внучок приехал со своей крохотной дочкой - подобное и вовсе растрогало женщину. Казалось бы, можно только радоваться столь внимательному внуку, но вот его просьба оставить в деревне маленького ребенка (пусть даже всего лишь на какое-то недолгое время, только до окончания учебы, тем более что остался всего один курс!) привела хозяйку в растерянность и полное замешательство. Бедную женщину можно понять - и единственного внука жалко, помочь ему хочется, но и брать на себя ответственность за младенца ей никак не хотелось. И хотя бабушка, сколько могла, отмахивалась и отнекивалась от подобного гм... высокого доверия - дескать, старая я уже, да и не приведи Бог, ребенок заболеет, а в нашей глуши и медика не сыскать!, молодые люди все же сумели настоять на своем, пообещав, что очень, очень, очень скоро заберут свое дитятко назад! Мол, вы нам всего лишь чуть-чуть помогите, присмотрите на короткое время за ребенком!.. В тот же день недоучившиеся студенты уехали (вернее, умчались) из деревни, оставив бабуле младенца, сумку с пеленками и детской одеждой, а еще с десяток коробок детского питания.
  Думаю, бабушке со мной пришлось нелегко. Как бы немолодая женщина не бодрилась и не надеялась на свои силы, но возраст берет свое. Мало того, что ей было необходимо во все глаза следить за маленьким ребенком, кормить его и обстирывать (что само по себе очень хлопотно), так ведь надо еще управляться с огородом, следить за хозяйством и ухаживать за тремя козами. Позже бабушка говорила, что именно козы очень ее выручили: не будь этих самых коз, она бы не знала, чем кормить малое дитятко, ведь после того, как закончилось детское питание, было решено поить ребенка козьим молоком - это было значительно дешевле и (по мнению бабушки, куда полезней), чем покупать очередные детские смеси. Не знаю, как бы бабушка справилась бы как со мной, так и со всем своим немалым хозяйством, но ей на помощь то и дело приходили сердобольные соседки, а позже раз в две недели стал приезжать фельдшер из ближайшего медпункта...
  Стоит признать, что все окружающие искренне сочувствовали бабушке, на которую в ее-то возрасте безголовая молодежь навесила такую непростую ношу, но бабуся лишь отмахивалась - мол, надо же помочь внуку! И потом, это ж дело временное, ненадолго, скоро приедут родители, и заберут малышку, так что какое-то время можно и потрудиться, благо лишний раз маленького ребенка обиходить не сложно!..
  Увы, всем известно - нет ничего более постоянного, чем что-то временное, и эта истина оказалась совершенно справедливой в моем случае. Родители в своих телефонных звонках и письменных посланиях обещали бабушке вот-вот приехать и забрать меня с собой, но каждый раз у них находились иные, куда более важные дела, так что бабушка, по сути, заменяла мне как отца, так и мать. О каких таких срочных делах шла речь? Как говорила бабула - отложить их никак нельзя: вначале молодым родителям надо было получить дипломы, потом устроиться на работу и проявить себя с самой лучшей стороны, затем пошли семейные и служебные проблемы... В общем, им было не до меня, и сейчас мне кажется, что бабушка в глубине души была даже рада тому, что я все еще остаюсь с ней. Конечно, бабушка Тоня много рассказывала о моих родителях, причем всегда говорила только хорошее, так что у меня не было никаких обид насчет того, что приходится находиться и расти вдали от них. По словам бабушки, они бы очень хотели быть со мной, но так вышло, что у них пока что много дел и забот, но как только все сложности закончатся, отец с матерью заберут меня к себе. Мол, у тебя все впереди, наживешься еще в городе...
  Говоря откровенно, родители были для меня чем-то абстрактным, нереальным - вроде есть, а вроде их и нет. Несколько раз они приезжали в деревню на день-другой (как правило, не одни, а с довольно большой компанией друзей), а потом возвращались к себе в город. Если честно, то за те короткие посещения я почти не запомнила своих родителей, тем более что в свой недолгий приезд они просто отдыхали, гуляли по округе или жарили шашлыки, не особо стараясь заниматься с ребенком, которого практически не знали. Впрочем, я и сама старалась держаться в отдалении, потому как не люблю общаться с незнакомыми люди, а отец с матерью именно таковыми для меня и являлись.
  В город я не ездила ни разу - родители меня с собой не звали, а бабушка была настоящей домоседкой, не любила покидать Муравьевку, и меня от себя никуда не отпускала. Для нее недолгая поездка в соседний поселок (причем таковая происходила только в случае крайней необходимости) была настоящим путешествием, так что и для меня весь мир заключался в нашей небольшой деревушке, куда горожане приезжали лишь летом, а зимой в Муравьевке оставалось не более десяти человек, причем это были немолодые люди. Как я жила? Да так же, как живут все дети в деревне - с детства помогала бабушке по хозяйству, благо работа в деревне найдется всегда. Ну, а бабушка спуску мне не давала, заставляла трудиться как на огороде, так и в доме. Впрочем, все деревенские дети трудятся с раннего детства, так что для меня не составляло труда носить козам траву, полоть грядки, чистить крыльцо от снега или мыть полы. Бабушка и наша верная собака Дружок - это и была моя семья, причем между нами имелось полное взаимопонимание, и мы, если можно так выразиться, были единым целым. Сейчас, вспоминая то время, я понимаю, насколько оно было счастливым...
  Все закончилось, когда мне исполнилось семь лет. В этом возрасте детям следует идти в школу, в первый класс, но родители сообщили бабушке, что все еще не могут взять меня к себе - год назад у них родилась еще одна дочка, ребенок был слабенький, требовал много внимания, и потому отец с матерью все свое свободное время отдавали новорожденной. Как было сказано: с маленьким ребенком, у которого слабое здоровье, хлопот полно, так что было бы неплохо, если б Василиса прожила в Муравьевке еще какое-то время. Бабушка, поворчав для вида, договорилась с руководством соседнего поселка (того самого, в котором находилась средняя школа), что меня примут в первый класс и, по возможности, каждый день будут отвозить на занятия и привозить оттуда. Ну, а если в какой-то день из-за непогоды мне не удастся вернуться в Муравьевку, то я буду останавливаться на ночлег у давней знакомой бабушки, благо та жила совсем рядом со школой. Уже были подготовлены все документы, бабушка купила мне новую одежду, и приближалось первое сентября...
  Бабушка умерла во второй половине августа, и произошло это во сне: как позже написали в медицинском заключении - оторвался тромб. Я в ту ночь проснулась оттого, что услышала, как подвывает Дружок - он раньше никогда так горестно не подавал голос, да еще и посреди ночи. Понимая, что наш пес просто так вести себя не станет, я позвала бабушку, но та не отвечала, и когда я подошла к ней, то поняла - произошло что-то страшное. Решив, что бабушка заболела, я побежала к соседям, те сейчас же бросились к нам, но помочь было уже невозможно...
  На похороны приехал мой отец, а когда уезжал, то увез меня с собой - ясно, что мое пребывание в деревне подошло к концу. Для меня смерть бабушки была огромной трагедией - умер самый любимый человек, и я чувствовала себя брошенной и одинокой. Мне не хотелось уезжать, но еще больше я горевала оттого, что пришлось оставить в деревне Дружка - собаку, которая находилась со мной с самого детства, и к которой я была привязана немногим меньше, чем к бабушке. Сейчас, после ее смерти, Дружок казался мне самым родным существом на свете, да и сам он теперь не отходил от меня ни на шаг - как видно, понимал, что близится разлука. Помнится, я пролила море слез, умоляя взять с нами Дружка, но отец был непреклонен - зачем нам эта собака в городской квартире?! Что, она твой друг? Не говори ерунды, слушать тошно, разговор окончен, больше ничего слышать не желаю, а эта вонючая псина останется здесь!.. Даже сейчас, спустя многие годы, я слышу отчаянный лай Дружка, который рвался ко мне с цепи, когда отец тащил меня за руку к машине, да еще и ругался - мол, впереди неблизкий путь, мне завтра на работу, а я тут и без того задержался, так что хватит лить слезы и упираться! И вообще, сколько можно рыдать из-за какой-то облезлой псины?!
  Отец всю дорогу молчал, лишь изредка поглядывал на меня, и я понимала, что мое присутствие ему совсем не в радость. Вспоминая рассказы бабушки, я надеялась на то, что хотя бы мать рада будет меня увидеть, но и здесь все пошло не так. Первое, что та сказала, увидев меня:
  - Какая же она некрасивая! И в кого хоть такой невзрачной уродилась? Я-то надеялась, что все со временем изменится... -
  - Ничего, ей всего семь лет, еще поменяется... - отец был настроен более оптимистично.
  - Боюсь, что только в худшую сторону... - безапелляционно отрезала мать. Что ж, теплым приветствием это никак нельзя назвать, и у меня вновь потекли слезы по лицу.
  - Она еще и на правду обижается... - раздраженно заметила мать, увидев, как я вытираю глаза. - Да уж, сразу видно деревенское воспитание! Никакого сравнения с Лилечкой!
  - Кто бы спорил... - согласился отец.
  Как оказалось, Лилечка - это моя младшая сестра, бесконечно обожаемая родителями, и которой к моменту моего приезда исполнился всего лишь годик. Надо сказать, что такой красивой девочки ранее я никогда не видела, это было просто чудо какое-то! Белокурые кудряшки, прелестное лицо, голубые глаза, очаровательная улыбка... Внешне Лилечка напоминала дорогую куклу, и от нее было просто невозможно оторвать взгляд - недаром малышка привлекала в себе внимание везде, где бы не появлялась! Ее одежда - это сплошной розовый цвет, бантики, оборочки, кружева, стразики, пышные юбочки... В общем, настоящая маленькая принцесса, какими их обычно рисуют в детских книгах.
  Мое появление в семье нарушило привычный уклад жизни, и я просто физически ощущала раздражение по отношению ко мне от отца и матери, которое они, впрочем, не особо старались скрывать. Я была здесь чужой, появившейся не вовремя, нелюбимым ребенком, по сравнению с Лилечкой совсем некрасивой и, говоря откровенно, не очень-то нужной, да еще и принесшей с собой множество проблем, которые нужно было решать. Откровенно говоря, в этой семье мне тоже было неуютно, только вот деться было некуда.
  Первым делом мне выделили уголок на кухне - ведь не в комнате же Лилечки мне обитать, и не рядом с родителями! Кроме того, появилась необходимость купить мне одежду, обувь, ведь большую часть моих вещей, которые отец привез из деревни, мать выбросила - мол, не хватало еще ходить в этом барахле, позорить отца с матерью! А еще было необходимо устаивать меня в школу...
  Ох уж мне эта школа, чтоб ее! Родители были искренне удивлены, когда узнали, что я до сей поры не умею ни читать, ни писать, ни считать - в общем, полностью не готова к школе. Дело в том, что бабушка всегда говорила, что учитель из нее никакой, толку к преподаванию она никогда не имела, так что пусть все идет своим чередом, а меня всему научат в школе - мол, не все в первый класс идут уж такими подготовленными! И вообще, ты у меня девка толковая, выучишься не хуже других!.. Да и пожилая учительница из сельской школы, когда приехала к нам в деревню, чтоб поговорить со мной, лишь улыбнулась в ответ на бабушкины слова - мол, не страшно, ваша девочка не одна такая, так что не тревожьтесь - всему ее научу, она у меня еще отличницей станет!..
  Увы, то, что казалось нормальным для деревни, совсем не годилось для города, да и после смерти бабушки я долго не могла придти в себя, замкнулась. Я тосковала по деревне, по тамошнему укладу жизни, и вовсе не стремилась сближаться хоть с кем-либо. В результате меня отправили учиться в класс для гм... скажем так - трудных детей, таких же, как и я, совсем не подготовленных к школе. Контингент там подобрался соответствующий, большинство ребятишек были из так называемых сложных семей, не отягченные ни воспитанием, ни образованием, но даже среди этих детишек я оказалась чужой. Надо мной смеялись из-за моего деревенского говора, просторечных выражений, некрасивости, нелюдимости и замкнутости. А еще я не позволяла себя обижать, и не боялась ввязываться в драку с обидчиками, и родителям то и дело жаловались на меня, и все эти замечания приводили в очередной домашней выволочке.
  Признаюсь: я отчаянно тосковала по Дружку, и совсем не старалась учиться - по детской наивности считала, что меня в этом случае снова отправят в деревню, в привычный мир, где Дружок ждет моего возвращения. К тому же я поняла, что у отца и матери есть лишь одна любимая дочь - Лилечка, в которой они души не чаяли, а я... Скажем так: они меня терпели, но особо трепетных чувств не проявляли, и, понимая это, я и сама не особо стремилась к сближению, а иногда даже откровенно вредничала.
  Родители, уставшие от моих двоек, вызовов в школу и бесконечных замечаний в дневнике, решили действовать иначе. Мне было сказано следующее: если начнешь хорошо учиться, изменишь свое поведение, будешь помогать по дому - тогда мы, так и быть, привезем сюда твою собаку, о которой ты прожужжала нам все уши. Этого обещания оказалось вполне достаточно для того, чтоб я со всем старанием принялась за учебу, и вскоре в школе меня уже стали ставить в пример. Дома я тоже взяла на себя часть хозяйственных хлопот - уборка, глажка, мытье полов, благо всему этому бабушка хорошо меня научила. В общем, я делала все, чтоб родители остались довольны, только что в глаза им не заглядывала, ни в чем не возражала, любую их просьбу выполняла без промедления. Правда, на все мои разговоры о Дружке был один ответ - посмотрим на твою дальнейшую учебу и на то, как будешь вести себя дальше.
  Прошел год, затем второй, но ничего не менялось. На все мои бесконечные просьбы привезти в город Дружка родители отвечали привычной отговоркой - посмотрим... Осознав, что от родителей толку не добьешься, я просто написала письмо в Муравьевку, соседке бабе Глаше, которая была у нас с бабушкой частой гостьей. В письме я кое-что поведала о своей нынешней жизни, интересовалась деревенскими новостями, спрашивала ее, все ли хорошо с нашим домом, и, главное, просила рассказать о Дружке, как он живет, не болен ли...
  Две недели, дожидаясь ответа, я по нескольку раз в день я заглядывала наш почтовый ящик, а когда, наконец-то, увидела письмо на мое имя, то была невероятно счастлива. Помнится, тогда мое сердце от радости чуть не выскочило из груди, но когда я прочитала письмо, то испытала самое настоящее потрясение. Как сообщала баба Глаша, наш деревенский дом отец продал еще год назад, а Дружок умер через несколько месяцев после моего отъезда - очень тосковал, а потом и вовсе есть отказался. Жаль пса, не старый был еще, всего девять лет... Ну, а в остальном в деревне все хорошо, в гости приезжай, буду рада увидеть...
  После этого письма весь мир для меня перевернулся - я поняла, что отныне пути в Муравьевку мне нет. А еще у меня случилась настоящая истерика: еще бы, родители прекрасно знали, что Дружок умер, но обманывали меня, осознавая, что их обещания останутся только словами, а я... Я уже столько времени жила надеждой на встречу с Дружком, представляла, как буду прижиматься лицом к его пушистой шкуре, а он будет привычно сопеть мне в ухо... Горечь и обида от обмана были столь сильны, что я чувствовала самую настоящую боль в сердце, от которой тяжело дышать. Если бы мне разрешили взять Дружка с собой, то, без сомнений, он был бы жив... Говоря откровенно, я в тот день испытала едва не такой же шок, как и в день смерти бабушки.
  Когда отец с матерью выяснили, отчего меня едва ли не трясет от слез, то еще и устроили мне настоящую трепку - нашла из-за чего голосить, из-за какой-то там собаки!.. Да, мы сказали тебе неправду, и что с того? Это, мол, ложь во спасение, у нас просто другого выхода не оставалось, чтоб хоть немного привести тебя, безголовую, в норму, так что нечего визг устраивать и слезы по лицу размазывать! Подумай своей пустой головой - зачем нам в квартире твоя шелудивая собака, от которой еще и псиной воняет?! Зато теперь ты учишься хорошо, и по дому от тебя какой-то прок имеется, а не то вообще ни на что годна была! Ты, дрянь такая, нам за это еще спасибо сказать должна, а не повышать голос на родителей!..
  Именно с того времени я еще больше замкнулась в себе, и более не пыталась расположить к себе отца с матерью, да они и сами к этому не очень-то стремились. Для них существовал только один свет в окне - Лилечка, и в этом я убеждалась все больше и больше. Впрочем, подобное меня уже нисколько не беспокоило - отныне симпатии отца и матери мне были не нужны, желание понравиться им умерло вместе с известием о смерти Дружка. Да и отношение родителей к нам с сестрой было разное: с одной стороны настоящий ангелочек Лилечка, избалованная вниманием и купающаяся в лучах родительской любви, и с другой стороны я, замкнутая старшая сестра, да к тому же не отличающаяся особой красотой. Я старалась держаться особняком, и, по-возможности, отмалчивалась в присутствии отца и матери. Кажется, это их вполне устраивало, хотя они то и дело указывали на мою нелюдимость и замкнутость - мол, то ли дело очаровательная Лилечка, глядя на которую, душа радуется, а на твое кислое лицо и смотреть не хочется! Мало того, что ты у нас и без того не далеко красавица, так еще и чем-то вечно недовольная, да и характер у тебя просто отвратительный!.. На все претензии родителей я лишь пожимала плечами - мол, если не нравится, то и не смотрите, а заодно лишний раз можете со мной не разговаривать, плакать не стану!.. В итоге родители махнули на меня рукой - трудный ребенок с паршивым характером, что с нее взять!
  Шли годы, я взрослела, подрастала и Лилечка, становилась все краше, и родители делали все, чтоб их любимая девочка была лучше всех. Ее водили на танцы (а не то будешь такой же неповоротливой коровой, как Василиса!), на изучение английского языка (без него сейчас никак!), в школу моделей (Лилечка должна быть безупречной во всем!). На мой взгляд, девчонка была полностью зациклена на своей внешности, да еще ни в грош не ставила окружающих. А то как же - в танцевальной студии она является звездой, в школе моделей Лилечка считалась лучшей ученицей, ее фотографии постоянно появлялись в местных газетах и на рекламных плакатах! Понятно, что всеобщее восхищение и слава с детства затуманили голову девчонке. В школе она, правда, успехами не блистала, но какое это имеет значение при такой-то красоте?!
  Естественно, что не стоит даже упоминать о том, что дома Лилечка была полностью отстранена от домашних дел и забот - это уже давным-давно считалось моей обязанностью. Да и зачем ей мыть полы и посуду, если имеется старшая сестра, основной задачей которой является забота о прелестной малышке, и наша принцесса это прекрасно понимала. К тому же сестринской близости у нас не было: что ни говори, но разница в шесть лет давала о себе знать. Вдобавок ко всему с возрастом Лилечка стала относиться ко мне, как к домашней прислуге - "Васька, подай!", "Васька, унеси!", "Васька, не твоего ума это дело!"! В этом она бессознательно копировала родителей, которые именно так ко мне и обращались, а отец с матерью, в свою очередь, не видели в этом ничего необычного, и до какого-то времени я, скрепя сердце, была вынуждена молча сносить подобное отношение, однако позже стала резко одергивать нашу юную принцессу.
  Итог понятен - все это приводило к нешуточным скандалам в семье, и к очередным обвинениям в бездушии и жестокости по отношению к малолетнему ребенку. Лилечка быстро смекнула, как ей следует вести себя в этой ситуации, и потому пакостила мне наедине, без свидетелей, находя в этом что-то вроде самоутверждения, а при родителях вела себя со мной так, словно была кротким ангелочком, покорно принимающим выходки бессердечной старшей сестры. Конечно, меня это выводило из себя, и в то же самое время я понимала, что на выходки этого капризного и избалованного дитятка лучше вообще не обращать внимания - быстрей отстанет.
  В школе я была такой же, как дома - замкнутой и нелюдимой, живущей самой по себе, у меня не было ни подруг, ни друзей, и подобное положение вещей меня вполне устраивало, тем более что я отношусь к числу тех, кто предпочитает одиночество с книгой. Рядом с нашим домом находилась библиотека, и я была там весьма активным читателем. Ну, а самыми радостными были для меня те дни (вернее, ночи) когда мне снился бабушкин дом, и простенькие цветы в палисаднике возле него.
  Одной из причин моей замкнутости была уверенность в том, что я на редкость некрасива - об этом мать напоминала мне едва ли не ежедневно, да и зеркало меня не радовало. Однако однажды я случайно услышала разговор матери с ее двоюродной сестрой, который меня немало удивил. Беседа шла, естественно, о Лилечке, но моя тетушка внезапно поинтересовалась:
  - Да что ты все о Лиле, да о Лиле! У вас ведь и Василиса очень привлекательная девочка!
  - Нашла красавицу!.. - фыркнула мать. - Да на нее лишний раз без слез не взглянешь!
  - Ну, это ты загнула!.. - в голосе тетушки проскользнули нотки возмущения. - Конечно, кукольной красоты Лилечки у Василисы нет, но она берет другим. Не знаю, как сказать поточнее... У нее очень своеобразное лицо.
  - К сожалению.
  - Ты не права... - вздохнула тетушка. - Я говорю о своеобразии со знаком плюс, а не минус. Неужели ты сама не замечаешь удивительного очарования неправильных черт ее лица? Может, Василиса и не займет призового места на конкурсе красоты, но на такую внешность невозможно не обратить внимания, она выделяется из толпы. Есть в ней что-то такое, невольно притягивающее к себе взгляд, а уж когда она улыбается, ее лицо просто преображается, и становится по-настоящему очаровательным. Не понимаю, как вы этого не замечаете, ведь по-своему девочка очень, очень мила! Мне, во всяком случае, она нравится.
  - Ты у нас всегда жалела несчастных, сирых и убогих... - усмехнулась мать. - Как вижу, с возрастом ты не меняешься. Хотя чему я удивляюсь? Ты же по образованию у нас воспитатель сопливых детишек в детском саду!
  - А вот тебе не помешало бы уделять Василисе больше внимания... - укоряющее продолжала тетя. - Она у вас невероятно замкнута, молчалива, у нее нет подруг, а так быть не должно. Конечно, я не собираюсь тебя учить, но в подростковом возрасте девочкам вдвойне нужны забота и любовь матери.
  - Можно подумать, у меня на это есть время!.. - раздраженно отозвалась мать. - Работа, дом, заботы о Лилечке... Подумай сама - чего Василисе не хватает? Одета, обута, накормлена, но никакой благодарности мы от нее не видим! Совсем не ценит то, что у нее есть! Ладно б еще училась хорошо, так ведь она обычный середнячок!
  - Но Лилечка тоже не отличница! Да и забота родителей о детях - это их обязанность сама по себе! Родили - воспитывайте. И потом, вы же не считаете трудом заботу о Лилечке!
  - Не стоит сравнивать несравнимое! Василиса просто выводит нас из себя своим поведением! Вечно сидит, как сыч, в своем углу, лишнего слова от нее не добьешься! Ты только посмотри, насколько ласкова Лилечка и насколько нелюдима Василиса! И без того внешней красоты у девчонки и близко нет, так ее лицо становится еще неприятней от вечно кислого выражения! Это дикарка, а не ребенок!
  - С ребенком надо находить взаимопонимание! Вы и сами не очень-то показываете ей свою любовь. Я понимаю - обстоятельства сложились так, что она с младенчества росла вдали от вас, и вернулась к вам с уже сформировавшимся характером...
  - Вот и выросла тупая деревенщина, которая больше всего любит покойную бабку и своего сдохшего пса! Как вспомнит о них - так сразу в слезы ударяется! К нам у нее нет ни малейшей привязанности, хорошо еще, что волком не смотрит, да и к Лилечку терпеть не может. Как видно, завидует, потому как внешностью Василиса совсем не удалась, как бы ты не утверждала обратное.
  - На мой взгляд, если бы вы дали разрешение привезти ту деревенскую собаку, то все могло бы быть по-другому - Василиса навсегда испытывала бы к вам признательность и благодарность. Ребенок все эти годы рос с бабушкой и той собакой - как там ее, Дружок, кажется? Ясно, что их потеря стала для нее огромной трагедией, да еще и вы ее обманули - обещали привезти собаку, хотя знали, что она уже умерла. Потому девочка и замкнулась...
  - Я не намерена выполнять все ее капризы! Может, прикажешь под все желания Василисы подстраиваться? Тоже мне, нашла из-за чего изображать трагедию - мы, видишь ли, ее собаку не привезли, и та померла от тоски!.. Противно слушать! Мне вообще кажется, что наша жизнь разделилась на две часть: спокойная и радостная - до появления Василисы, и все пошло не так после того, как она оказалась в нашем доме. Именно тогда у нас и появились проблемы, и все из-за нее! Конечно, Василиса наша дочь, но любви и внимания от нее мы не видим. Так что если она не изменит свое поведение на более уважительное и покладистое - до того времени на мое расположение может не рассчитывать! Все, говорить на эту тему я больше не желаю!..
  После я долго стояла перед зеркалом, рассматривая себя. Большие глаза, высокий лоб, великоватый рот, излишне выступающие скулы, слишком выдающийся вперед подбородок, светло-русые волосы... Хм, ничего особо жуткого в зеркале не замечалось, так что, возможно, тетушка права, и я вовсе не такая уродина, какой меня считает мать...
  Окончив школу, я поступила в медицинское училище. Конечно, мне бы очень хотелось пойти в институт, стать врачом, но, увы... Полученных баллов никак не хватало на бюджетное обучение в ВУЗе, а о платной учебе и речи быть не могло - родители откладывали деньги на будущую учебу Лилечки в столице - по их мнению, в ином месте наша принцесса учиться не может! Вместе с тем нужны были средства на бесконечных репетиторов, которые пытались заложить хоть что-то умное в ее прелестную головку. К несчастью, особыми талантами в учебе Лилечка не блистала, так что все силы репетиторов были брошены на то, чтоб кроме троек (которые в ее дневнике занимали ведущее место), милое создание время от времени приносило домой хотя бы четверки.
  Что же касается меня... Я сумела выпросить себе место в общежитии при училище, и сразу же перебралась туда из дома (каюсь - сделала это с радостью), так что все устроилось наилучшим образом. Кажется, родители даже испытали облегчение после моего ухода, ведь теперь их милой Лилечке больше никто не станет трепать нервы.
  Мне же неожиданно понравилась жизнь в общежитии, да и с соседками по комнате повезло - все они оказались замечательными девчонками. Первое время я по привычке держалась обособленно, односложно отвечала на вопросы, не встревала в чужие разговоры, но веселые соседки сумели каким-то образом расшевелить меня, и постепенно я перестала чураться людей. Более того: к концу первого года обучения у нас возникла самая настоящая дружба, тем более что (бывают же такие совпадения!) все девочки, живущие в нашей комнате, оказались приезжими из деревень, сами немного стеснялись городских сокурсниц, и потому все вместе мы чувствовала себя куда уверенней. Стипендия в училище была крохотная, и потому многим (в том числе и нам) ли не с самого начала пришлось подрабатывать в больницах, причем работа была не из легких. Платили нам, конечно, мало, но это все же лучше, чем ничего, так что на самое необходимое нам, пусть и впритык, но хватало.
  Домой я звонила редко, и делала это, скорей, для проформы - мол, со мной в порядке!, и по продолжительности наш разговор каждый раз не превышал пары минут. Признаюсь: говорить с родителями было особо не о чем, а выслушивать очередные новости о восхитительной сестрице мне давно надоело.
  После получения диплома медсестры я работала в больнице, снимала комнатку у пожилой женщины, и иногда заезжала к родителям. У тех, как всегда, речь была только о Лилечке, которая к тому времени уже училась в Москве, успела выиграть несколько конкурсов красоты, и даже выйти замуж. По словам родителей, супруг Лилечки старше ее, но очень богат, и без памяти любит нашу красавицу. Правда, у них пока что гражданский брак, но вот-вот будет сыграна роскошная свадьба! Что ж, могу только порадоваться за Лилечку - пусть хоть ей повезет, потому как у меня личная жизнь не складывалась от слова "совсем"...
  ...Хозяйка вернулась, когда на улице было совсем темно. К тому времени мы с Зинаидой (эта женщина средних лет, судя по всему, у хозяйки этого дома была кем-то вроде прислуги) разговаривали друг другу истории о домашних животных, и особенно много говорили о кошках - как я поняла, Зинаида была великой любительницей этих хвостатых мурлык и могла рассказывать о них бесконечно. А еще я, каюсь, пыталась хоть что-то выяснить о том, кто такая Ксения Павловна, но Зинаида пропускала мои расспросы мимо ушей, предпочитая говорить о проделках своей кошки, в которой она, судя по всему, души не чаяла. Мы так увлеклись беседой, что не заметили, как хозяйка появилась на пороге.
  - Вы, как я вижу, нашли общий язык... - чуть усмехнулась женщина, глядя на нас. - Что ж, уже неплохо.
  - Ксения Павловна, мы тут о наших домашних любимцах беседуем... - улыбнулась Зинаида, поглаживая большого серого кота, которого она не спускала с рук.
  Я заметила, что Зинаида, посмотрев на хозяйку, почти незаметно качнула головой из стороны в сторону - мол, нет... Ясно, что у них свои дела, о которых посторонним знать не стоит. Мне же лучше сделать вид, что я ничего не заметила продолжать разговор с Зинаидой, которой я успела рассказать несколько забавных историй из моего деревенского детства.
  - Кошки - это, конечно, хорошо, но мне больше нравятся собаки... - вздохнула я. - К ним привязываешься, как к людям. Зато от кошек в доме тепло. У моей бабушки была кошка Муся - умница, каких свет не видывал! А как лихо она мышей ловила - это надо было видеть! Правда, Муся их никогда не ела, а когда приносила очередную пойманную мышь, то укладывала ее на крыльцо, чтоб мы увидели, какая она охотница! Еще Муся была невероятно ласковой, а уж как мурлыкала!.. Я рада, что после смерти бабушки Мусю взяла себе соседка, а иначе неизвестно, что бы с нашей кисой было дальше.
  - Да, иногда животные бывают куда лучше людей... - сделала свой вывод женщина. - Они, во всяком случае, не предают, и не вонзают нож в спину. Ты согласна?.. - а вот теперь хозяйка посмотрела на меня.
  - Да...
  С этим утверждением о предательстве трудно спорить. Что есть - то есть. Слова женщины вновь пробудили во мне воспоминания, о которых я бы хотела забыть. Впрочем, кое-что невозможно выбросить из памяти, как ни пытайся сделать это...
  ...Должна признать, что на кавалеров мне не очень-то везло (терпеть не могу хамов, наглецов и пустобрехов, особенно когда они распускают руки), и потому, когда за мной стал ухаживать один из пациентов, я не отнеслась к этому всерьез. Еще бы - тридцатилетний красавец, высок, умен, владелец преуспевающей архитектурной фирмы, богат, холост... Можно сказать, самый настоящий сказочный принц, о котором мечтает любая женщина, недаром среди сотрудниц больницы он пользовался особым вниманием.
  Этот молодой человек каждый год проходил обследование в нашей больнице - травма позвоночника, полученная им в детском возрасте, все же иногда давала о себе знать. В то время мне уже исполнилось двадцать восемь лет, и я прекрасно понимала, что вряд ли могу конкурировать с юными красотками, которые стайками вились подле этого молодого человека. Можно сказать, молоденькие медсестры (а то и дамы постарше) готовы были падать в его руки, словно спелые яблоки с дерева. Впрочем, мне даже в голову не могло придти, что могу понравиться такому парню, и потому вела себя с ним достаточно прохладно, на корню пресекая всяческие попытки флирта.
  Однако Антон (как его звали) отчего-то выделял меня среди всех, что вызывало у многих искреннее удивление: еще бы - обычная медсестра далеко не самой блестящей внешности и красивый молодой человек, причем достаточно состоятельный. Антон даже не пытался скрывать, что я ему очень нравлюсь, и он постоянно искал моего общества, был невероятно интересным собеседником, вежливым, остроумным, а еще бесконечно обаятельным. Неудивительно, что очень скоро лед в моей душе стал таять, а чуть позже я без памяти влюбилась в этого красивого парня. Казалось бы, что он во мне нашел? На этот вопрос Антон как-то сказал, что поражен моим очарованием (в это мне, если честно, что-то плохо верилось) и спокойным уравновешенным характером. А еще, по словам Антона, я ему понравилась едва ли не с первого же взгляда, и он очень рад, что я ответила на его чувства. Наш роман стремительно развивался, и в Новый год, под бой курантов, Антон сделал мне предложение, а на моем пальце появилось колечко с бриллиантом.
  Не скажу, что родители Антона пришли в восторг от выбора сына, но в то же самое время особо не возражали против моей кандидатуры: мол, ты, сынок, конечно, не обижайся, но мы несколько удивлены, потому как все же чуть иначе представляли себе твою избранницу. Скажем так - более яркой и образованной... Хотя, если вдуматься, то, на наш взгляд, Василиса - это пусть далеко не самый лучший вариант, но и не худший. Она девица серьезная, без глупостей в голове, и, похоже, любит тебя, а это куда предпочтительней, чем какая-нибудь юная вертихвостка, считающая себя подарком всему человечеству. К тому же хорошо и то, что твоя будущая супруга медик, и потому она станет со всем тщанием следить за твоим здоровьем, которое (чего уж там греха таить) далеко не блестяще - последствия давней травмы позвоночника могут сказаться в любое время... Что же касается моих родителей, то они были искренне удивлены и невероятно рады, увидев будущего зятя, ведь о таком женихе для своей старшей дочери они и мечтать не могли.
  Все складывалось как нельзя лучше, и вдобавок ко всему фирма Антона получила какой-то очень серьезный, срочный и (что не менее важно) денежный проект. Работы было не просто много, а очень много, проект требовал постоянного внимания руководителя, так что Антон то и дело надолго задерживался на работе, иногда работал даже в выходные дни, да и дома текущие вопросы по работе не давали ему покоя.
  Именно из-за столь плотной загруженности мы решили отложить свадьбу на какое-то время, а поженимся сразу же после того, как тот многострадальный проект будет благополучно сдан, то есть весной, в мае. Договорились, что шумное торжество закатывать не будем: я вообще никогда не мечтала о шикарной свадьбе - весь этот показной спектакль с тамадой, тостами и бесконечными конкурсами совершенно ни к чему. Все будет очень просто: мы тихо распишемся, так же тихо отметим (небольшой ресторан и только самые близкие), после чего отправимся в свадебное путешествие. Ну, а пока что я переехала в квартиру Антона - нет смысла жить отдельно, ведь все одно весной мы вступаем в брак, да и каждый из нас уже давно вышел из детского возраста. К тому же Антон много работает, ему нужен отдых по вечерам, и потому я делала все, чтоб мой жених с радостью возвращался домой, к горячему ужину, и не разочаровался в своем выборе.
  Заканчивалась зима, я была невероятно счастлива, можно сказать, летала, как на крыльях, и постоянно слышала комплименты о том, что невероятно похорошела. Удивительное дело - на меня даже мужчины на улицах стали оглядываться, и в их взглядах читался неподдельный интерес. Более того - некоторые пытались со мной познакомиться, а на работе появились пациенты, которые в открытую ухаживали за мной, причем кое-кто из них был очень настойчив. Верно говорят - женщине для того, чтоб стать красивой, нужно всего лишь знать, что ее любят. Мне казалось, что все плохое в жизни осталось позади, и впереди меня ждет только счастье. А еще мы с Антоном решили, что в свадебное путешествие отправимся на Мальдивы - каюсь, моей давней мечтой было увидеть эти сказочные острова в океане, а на свадьбу я уже купила себе восхитительное воздушное платье, правда, не белое, а чуть голубоватого оттенка...
  Внезапно из столицы вернулась Лилечка, все такая же красивая, донельзя расстроенная и с разбитым сердцем. По словам нашей принцессы, с мужем, этим старым козлом (вдобавок он оказался еще редким жмотом), который ее совсем не ценил, она рассталась, и приехала домой, чтоб залечить душевные раны. Дескать, ради этого бездушного человека она пошла на многое, бросила институт сразу же после окончания первого курса - ее супруг настаивал, чтоб Лилечка сидела дома, и она его послушалась... Ну, и чем закончилась ее жертвенность?! Этот скупердяй и скотина держал несчастную в черном теле, не желая тратить на нее лишнюю копейку! Сейчас бедняжка осталась одна, брошенная и несчастная, без образования и с великой горечью в душе, да еще эта бездушная сволочь (то бишь бывший муж) заставил ее покинуть столицу! А еще наша принцесса поняла, что в свое время отдала свою судьбу в руки не того человека...
  Родители искренне сочувствовали несчастной Лилечке, оставшейся, по ее словам, без гроша в кармане. Я же с удивлением и изрядной долей скептицизма смотрела на десяток дорогих чемоданов и туго набитых больших дорожных сумок, в которых, по словам Лилечки, находилось все ее жалкое имущество. Похоже, нашей красавице грех жаловаться на бедность и нищету, во всяком случае, те чемоданы, что были открыты, оказались набиты брендовой и дизайнерской одеждой. А уж если учесть, что Лилечкина шкатулка из слоновой кости была доверху наполнена футлярами с драгоценностями, а на вешалках в шкафу висели три роскошные шубы... Конечно, по этому поводу у каждого может быть свое мнение, но, на мой взгляд, наша милая красотка здорово привирала, обвиняя бывшего мужа в редком скупердяйстве.
  Хотя с Лилечкой мы не виделись достаточно давно, характер у нее не поменялся, во всяком случае, по отношению ко мне. Наша принцесса по-прежнему ни в чем не считалась со мной, а на мои вопросы отвечала лишь в том случае, если ей этого хотелось. Ну, если учесть, что сестринской близости у нас никогда не было, то можно сказать, что за прошедшие годы ничего не изменилось.
  Антон впервые встретился с Лилечкой на дне рождения моего отца. Работы у Антона было через край, и он с трудом выкроил пару часов, чтоб лично поздравить будущего тестя. Наша красавица была неотразима, но Антон, уставший после тяжелого дня, не обратил на мою сестрицу особого внимания, произнес пару дежурных комплиментов и уже привычно схватился за телефон - работа над проектом близилась к концу, и требовалось постоянно решать текущие вопросы, которых никак не становилось меньше. Когда же я пошла в кухню, чтоб заварить чай, Лилечка отправилась вслед за мной.
  - Васька, я вижу, ты умудрилась сорвать джек-пот в миллион долларов... - усмехнулась она, закрывая за собой дверь. - При твоей-то внешности отхватить себе такого парня - это надо уметь! А если принять во внимание, что у тебя нет ни фигуры, ни стройных ног... Никак не ожидала от тебя подобной прыти! Кстати, я забыла, сколько тебе лет? Под тридцатник, если не ошибаюсь?
  - Верно. Через несколько месяцев мне исполнится двадцать девять.
  - Я и говорю - старая дева.
  - Ты, как я вижу, не меняешься, и излишним воспитанием по-прежнему не обременена... - покосилась я в сторону Лилечки. - Но не беспокойся - я тебя тоже очень люблю.
  - Знаешь, тебе фантастически повезло!.. - наша красавица не обратила внимания на мои слова, ее куда больше занимал Антон. - Васька, не подскажешь, как это у тебя получилось?
  - Я, кажется, просила не называть меня этим кошачьим именем... - отрезала я. - Неужели так трудно это запомнить?
  - Ну, характер у тебя каким паршивым был, таким и остался... - сделала вывод Лилечка. - Да и деревню из себя ты все еще не вывела, от твоих слов захудалым селом так и веет. Верно говорят: девушку можно вывезти из деревни, но деревню из девушки никак не вывести. Некоторые вещи не меняются, как ни старайся.
  - Вот что, дорогая... - повернулась я к нашей принцессе. - Не упражняйся в остроумии - это тебе не идет, к тому же излишняя мозговая деятельность портит цвет лица. Оставь свое мнение при себе, и давай обойдемся без взаимных нападок. Мы обе давно выросли, так что тебе не стоит вести себя, как капризный ребенок.
  - Как скажешь, Васька, как скажешь!
  Тем не менее, как говорила бабушка - некоторым хоть кол на голове теши, но они все одно свое гнуть будут. Лилечка принадлежала к их числу, и с того самого дня начала делать все, чтоб хоть немного позлить меня. Она (с прекрасным макияжем, красиво уложенными волосами, в облаке нежных духов и по-настоящему стильно одетая) повадилась приходить к нам с Антоном в гости под надуманным предлогом, либо "случайно" сталкивалась с нами в магазине, или на улице, во время наших редких прогулок в выходной день. Должна признать, что внешне Лилечка была совершенно неотразима, просто фея, сошедшая с небес на нашу грешную землю. Когда она шла по улице, мужчины заворожено смотрели на нее, а женщины кидали завистливые взгляды и желали... всего хорошего.
   Встречи происходили постоянно, и мне даже стало казаться, будто Лилечка едва ли не следит за нами, подстраивая эти гм... нечаянные столкновения. Вообще-то в таких вот случайных встречах нет ничего особенного, тем более что мы жили неподалеку друг от друга, но проблема заключалась в том, что эта дерзкая девчонка, казалось, делала все, чтоб вывести меня из себя и очернить в глазах жениха. Надо сказать, что у нее это неплохо получалось - как видно, в этом у нее была неплохая практика, причем наша принцесса выдавала такие перлы, что сразу и не подберешь нужный ответ.
  - Ой, Васька, что это у тебя за духи такие?.. - щебетала Лилечка, глядя на меня невинным взором. - Запах у них какой-то... послевоенный. Похоже, бабкину "Красную Москву", которая у нее в сундуке лет шестьдесят хранилась, ты смешала с "Тройным одеколоном". Я угадала, верно? Ну и вкус у тебя!
  - Ой, Васька, что это за юбку ты на себя надела?.. - в очередной раз громким шепотом интересовалась сестрица. - Кошмар! Где ты откопала это убожество? Неужели из бабкиного старья себе перешила? Фууу! Глядя на фасон, иначе и не скажешь. Не обижайся, но на эту твою так называемую одежду смотреть страшно! Подобрала бы ты себе что-то поприличнее! Хоть на рынок сходи, там китайского барахла навалом, на любой вкус! Видимо, у бабки все сундуки были забиты ветошью, от которой ты никак не желаешь избавиться, да еще и на себя цепляешь! Кажется, даже нафталином чуть отдает... Похоже, деревня из тебя выехать забыла!
  - Ой, Васька, что у тебя с волосами?.. - наша красавица все никак не могла остановиться, без остановки всплескивая руками. - От твоей шевелюры, на которую и без того без слез не взглянешь, скоро вообще ничего не останется! Похоже, волосы у тебя клочьями лезут! Нервы, наверное... Ты свое здоровье давно проверяла? И выглядишь неважно... Медик, а сама не лечишься - похоже, на себя рукой махнула. Ну да у тебя с детства всегда то одно болело, то другое... Если не хочешь остаться лысой, то купи какой-нибудь шампунь из тех, что попроще, хоть дегтярный - все одно дорогие средства ухода тебе противопоказаны. Может, этим хотя бы спасешь остатки твоих волос, ведь лысая невеста со стороны смотрится на редкость неприятно!
  - Ой, Васька, ты что за жуткий прикид себе опять отхватила?.. - хваталась за голову прекрасная принцесса, округляя глаза. - Похоже, в секонд-хенде старье на помойку выкидывали, а ты мимо проходила, и не удержалась, чтоб пару тряпок не прихватить. Ох, Васька, ты как в детстве страдала отсутствием вкуса, так и сейчас ничего не поменялось!..
  Лилечка говорила еще много чего, причем после таких вот высказываний я с трудом подавляла желание отвесить нашей красавице хороший подзатыльник, или сказать ей все, что я о ней думаю. Неужели она не понимает, что постоянно унижает меня в присутствии Антона? Конечно, Лилечка и раньше не могла похвастаться излишком ума и такта, но сейчас она стала переходить все допустимые пределы. Никакие слова на нашу красотку не действовали, намеков дорогая сестра не понимала (или усиленно делала вид, что до нее не доходят самые элементарные вещи), и ее постоянное присутствие стало меня раздражать все больше и больше. У нас с Лилечкой и раньше не было особого взаимопонимания, а сейчас ситуация стала только усугубляться.
  Дошло до того, что я была вынуждена позвонить родителям, и попросить их доходчиво пояснить дорогой сестрице, что дозволительно, а что нет, потому как все мои просьбы она открыто игнорирует. Увы, отец с матерью не стали меня слушать, и враз кинулись защищать Лилечку - мол, она ради тебя старается, указывает тебе на недостатки, которых у тебя сверх меры, дает понять, как следует себя вести, а ты, неблагодарная, вместо того, чтоб прислушаться к ее словам, еще и недовольна! Тебе на Лилечку надо равняться, а не жаловаться на нее!.. Мои слова и доводы родители не слушали, и я с досадой думала о том, что можно было бы и не обращаться к ним за помощью - заранее могла догадаться, что именно они мне скажут. В общем, ничего нового от них я не услышала.
  Наступил апрель, и в один из чудесных весенних дней я ушла с работы пораньше - приближался день рождения отца Антона, и нужно было купить ему подарок. А еще я хотела просто походить по магазинам, присмотреть кое-что и себе для свадебного путешествия. В дороге меня застал звонок Лилечки - она просила срочно подойти к родителям, очень, мол, надо, бросай все дела и беги сюда! Хм, похоже, наша безголовая принцесса опять что-то натворила, и требуется моя помощь. Ладно, за подарком тправлюсь чуть позже, вначале надо выяснить, что стряслось. Надеюсь, ничего особо неприятного не произошло.
  Подойдя к дому родителей, я увидела машину Антона. Не понимаю, что мой жених здесь делает, ведь у них сейчас самое горячее время - идет сдача проекта заказчику, и Антон почти не показывается дома, все дни подряд пропадает на работе. Неужели действительно стряслось что-то очень страшное, и нужна помощь всех родных? Перепугавшись, я со всех ног кинулась к машине, но подбежав к ней, остановилась, как вкопанная - парочка, сидящая в салоне, так самозабвенно целовалась, что не обращали внимания ни на кого, и эти двое заметили меня только тогда, когда я постучала в стекло. Думаю, излишне говорить о том, что влюбленными, позабывшими обо всем на свете, оказались Антон и Лилечка.
  Дальнейший разговор был более чем неприятным - Антон отводил глаза в сторону и бурчал что-то невнятное, зато Лилечка молчать не стала. По ее словам, они без памяти любят друг друга и хотят быть вместе, но несчастным молодым людям мешаю я, нынешняя невеста влюбленного страдальца, которая (надо смотреть правде в глаза) не подходит ему ни по статусу, ни по внешним данным. Антон очень деликатен, и никак не может решиться сказать мне о том, что после того, как он встретил Лилечку, его чувства по отношению ко мне безвозвратно остыли. Отныне сердце пылкого влюбленного отдано прекрасной сестре его нынешней невесты, они встречаются уже более месяца, страдают от сложившейся неопределенности, и потому этот запутанный узел странных отношений давно пора разрубить. Именно на это и решила пойти Лилечка, позвав меня на их свидание - она хорошо знала мой характер, и понимала, что мириться с произошедшим я не стану. Правда, Антон о замысле Лилечки ничего не знал, так что мое появление возле машины и для него явилось полной неожиданностью.
  Из всего сказанного мне стало ясно, почему в последнее время я почти не видела Антона, ведь по его утверждениям, он дневал и ночевал на работе, лишь изредка заявляясь домой, чтоб сменить одежду. Похоже, что работу над проектом он стал совмещать с несколько иными занятиями...
  Естественно, с Антоном я рассталась в тот же вечер, а на следующий день мне стало известно о том, что влюбленная парочка решила соединить свои судьбы - теперь невестой Антона стала Лилечка. Эти двое даже не стали переносить дату свадьбы, которую мы намечали на май, только вот невеста на том торжестве будет другая, не я.
  Сказать, что мне было больно и обидно - значит не сказать ничего. Меня поймут те, кто пережил подобное предательство и крушение первой любви. Можно сказать, в моих глазах рухнул мир. Опустошение, обида, горечь, постоянный комок в горле и мокрые глаза... Не приведи судьба кому-то испытать подобное.
  Не знаю, как отреагировали родители Антона, узнав о случившемся, но мои мать и отец были в растерянности - что ни говори, но эта история со стороны выглядит довольно-таки некрасиво. О нашей с Антоном свадьбе были оповещены все родные и знакомые, знали сослуживцы, многие готовили нам небольшие сюрпризы к бракосочетанию - и вдруг такое!.. Мать всегда заботилась о нашем статусе идеальной семьи, а случившееся никак не вписывается в эту благостную картину. Ясно, что пойдет много разговоров о том, что жених поменял одну сестру на другую, причем эти разговоры вряд ли будут относиться к числу самых тактичных.
  Однако родители быстро пришли в себя, и (что лично для меня оказалось самым невероятным!) заявили, что не находят ничего плохого или странного в сложившейся ситуации. Дескать, Василиса, ты сама должна понимать, что сестра в разы красивее тебя, стройнее, привлекательнее, ухоженней, моложе, и потому нет ничего удивительного в том, что Антон в итоге выбрал ее, а не тебя! И вообще, в жизни случается всякое, так что не стоит делать трагедию на пустом месте. А ты могла бы порадоваться за сестру - она, бедняжка, вернулась домой после тяжкой душевной травмы, зато сейчас, наконец-то, нашла свою судьбу! Как же мы счастливы, нашей девочке давно пора обрести дом, семью, любящего мужа! Ты же думаешь только о себе, эгоистка, с годами совсем не меняешься! У тебя даже хватило совести назвать все подлостью!..
  Ну что тут можно сказать? Мне было бы вполне достаточно простого родительского сочувствия, но я его так и не дождалась. К несчастью, бывает такое в семьях - любимая дочь, которой все прощается, и чьи поступки не подвергаются сомнению. Вот и в моем случае большая родительская любовь превратилась во всеоправдание. Я не стала более разговаривать с отцом и матерью, потому как не имело смысла ждать от них хоть какого-то понимания. В тот же день, когда увидела целующуюся парочку в машине, я ушла от Антона, и перебралась в комнатку, которую снимала раньше, благо та оказалась свободна - пожилая хозяйка никак не могла подобрать себе нового жильца. Меня она встретила с радостью, поохала-посочувствовала, и мне даже стало немного легче от искренних слов этой простой женщины.
  Спустя несколько дней, собравшись с духом, я отправилась в квартиру Антона - нужно было забрать свои вещи. К своей великой досаде, там я встретила Лилечку - она, судя по всему, уже заняла мое место не только в сердце Антона, но и в его квартире. По счастью, бывшего жениха дома не было, потому как видеть его мне никак не хотелось. Впрочем, в это время его и не должно быть дома - он, как правило, возвращался домой поздним вечером.
  - Я знала, что ты здесь появишься... - проворковала Лилечка. Она, одетая в невесомый пеньюар, сидела в кресле и листала какой-то толстый иллюстрированный журнал - кажется, французский каталог модной одежды. Рядом на столике лежал рекламный проспект туристической компании с видами голубого океана и белоснежного пляжа - похоже, поездку на Мальдивы никто не отменял. - Васька, надеюсь, ты заявилась только за своими вещами, и визга с соплями я не услышу? Сама должна понимать, что тебе здесь не рады.
  - Ты проницательна не по годам... - отрезала я. Мне очень хотелось оттаскать Лилечку за аккуратно уложенные волосы, но это бы ничего не поменяло.
  - Можешь не трудиться - все твое барахло уже сложено в сумку и ожидает свою хозяйку... - Лилечка выглядела самим очарованием. - Вон, твоя старая сумка в углу валяется, за креслом. Кстати, шмотки у тебя - убогое старье, на них без слез не взглянешь. Да и сумка не лучше: ходить с такой - настоящий позор.
  - С чего это ты вдруг решила так потрудиться ради меня? Вон, даже мою сумку собрала. Ты же ничего тяжелее тюбика губной помады поднимать не привыкла.
  - Уж не думаешь ли ты, что я своими руками складывала твое шмотье, которому самое место на помойке? Еще чего, много чести! Это мать приходила, все твои пожитки убрала, чтоб более тут ничего о тебе не напоминало, и глаза не мозолило. Если бы ты сегодня за своим добром не пришла, то мать отнесла бы сумку к тебе домой. Да, и не забудь оставить ключи от квартиры.
  - Без проблем... - я положила ключи на столик, с трудом удержавшись от желания запустить ими в Лилечку.
  - Васька, рада было тебя повидать, а сейчас - до свидания, тем более что у меня полно забот - надо срочно выбрать свадебное платье, а заодно позаботиться о будущей поездке на Мальдивы. Мне с минуты на минуту должен позвонить туроператор, необходимо уточнить кое-какие вопросы. Я на Мальдивах уже дважды была, так что знаю, куда там лучше всего отправиться. Да и во второй половине дня назначена встреча с организатором свадеб - у меня, знаешь ли, большие планы на торжество...
  - Надеюсь, ты довольна... - я подняла с пола сумку.
  - Есть немного... - не стала спорить Лилечка. - Ну да, я старалась для себя. А кто из нас поступил бы иначе? Зато получила то, что хотела.
  - Похоже, награда нашла своего героя... - не оглядываясь, я направилась к дверям, стараясь как можно скорей покинуть этот дом. И надо же такому случиться - в дверях столкнулась с входящим Антоном, который держал в руках красивую коробку. Насколько мне известно, в таких ярких бумажных коробках продают пирожные в самой дорогой кондитерской города. Похоже, для бывшего жениха в данный момент работа стоит далеко не на первом месте, раз в самый разгар рабочего дня он позволяет себе махнуть рукой на все дела, и примчаться к новой невесте, чтоб немного порадовать ее дорогим десертом. Ну, что тут скажешь? Мне пирожных он никогда не приносил, да и вид у моего несостоявшегося супруга в данный момент донельзя счастливый, правда, при виде меня его улыбка погасла. Судя по всему, в настоящее время Антон переживает пик влюбленности в Лилечку, так что мешать им не стоит.
  Не говоря ни слова, я прошла мимо бывшего жениха, и уже стала спускаться по лестнице, когда услышала позади голос Антона:
  - Василиса, прости, но в жизни бывает всякое, и потому прошу...
  - Просить можешь на паперти... - я не стала оглядываться, стараясь уйти как можно быстрее. - Бог подаст.
  Возможно, кто-то скажет, что я была крайне груба с Антоном, да и он не привык к подобному обращению, но в тот момент по-другому я ответить не могла. Хорошо еще, что сумела удержать слезы.
  Хочется мне того, или нет, но надо признать, что моя семейная жизнь закончилась, так и не начавшись. Однако надо жить дальше, и чтоб хоть как-то забыться и отвлечься от невеселой действительности, я стала брать в больнице дополнительные дежурства, хваталась за любую работу, лишь бы, вернувшись в свою комнатку, без сил упасть на кровать, и уснуть.
  А еще (стыдно признаться, но, каюсь, так и было!) в глубине души жила надежда на чудо - однажды я вернусь, а у дверей будет стоять Антон, и скажет, что все это время любил только меня, а его роман с Лилечкой - это нелепая ошибка... Глупо? Да, но человек всегда живет надеждой, даже понимая, что она несбыточна.
  О том, что я рассталась с женихом, и что явилось тому причиной - об этом очень скоро стало известно всем окружающим, и мне искренне сочувствовали, а женщины, все, как одна, высказывали добрые слова поддержки. Зато отзывчивости от родителей я так и не дождалась. Как раз наоборот: они все время мне доказывали, что Антон поступил правильно, выбрав из двух сестер наиболее достойную. Вместе с тем родители сообщали всем и каждому о том, что в действительности все обстоит совсем не так, как на первый взгляд может показаться со стороны, и даже более того - дескать, в это непросто поверить, но в расставании Василисы и Антона нет пострадавших, как раз наоборот!..
  Об этом я узнала от своей тети - она пришла в больницу, чтоб проведать заболевшую сослуживицу. Заодно тетя под благовидным предлогом заглянула и в мое отделение, немного поговорила о собственном здоровье, а потом спросила:
  - Василиса, ты меня, конечно, извини за излишнее любопытство, но неужели это правда?
  - Вы о чем? Если вы имеете в виду мое расставание с женихом, то слухи верны.
  - Я имею в виду Лилечку и твоего бывшего жениха...
  - Не хочу говорить на эту тему... - я уже хотела, было, отойти, но тетя меня удержала.
  - Погоди! Я понимаю, что все это очень неприятно слышать, но... Просто твоя мать утверждает, что эти двое без памяти влюбились друг в друга с первого взгляда. Дескать, их высокие чувства были так сильны, что поразили всех окружающих, в том числе и тебя, после чего ты, видя страдания несчастных молодых людей, сама отказалась от жениха. Сказала, что нельзя разрушать такую любовь, и теперь невероятно рада за влюбленную пару... Все так и есть?
  Должна сказать, что услышать такие слова о собственном благородстве я никак не ожидала. Конечно, можно было догадаться, что мать будет во всем оправдывать Лилечку, но даже у лжи должны быть какие-то пределы! Если же судить по словам матери, то получается, что я едва ли не благословила влюбленную пару, отдав младшей сестрице своего жениха, да еще и вытерев при этом слезу умиления! Ну что за чушь! Неужели родители думают, что в эту сказку кто-то поверит? Хотя от матери, яростно защищающей репутацию любимой доченьки, можно ожидать чего угодно.
  - Неужели мой отец подтверждает этот бред?.. - вырвалось у меня.
  - Он предпочитает помалкивать, лишь головой кивает.
  - Надо же, какие шекспировские страсти бурлят в этом мире, а я узнаю о них в последнюю очередь... - очень надеюсь, что мой голос не дрожал. - О таком величии своей души я и не подозревала. Увы, но в действительности я человек более приземленный, и на подобное бескорыстие не способна. Прошу меня простить, но мне надо идти - работа...
  Тетя пыталась меня задержать, но с меня услышанного было вполне достаточно. А еще я понимала, что начинаю ненавидеть всех - родителей, сестру, Антона, да и себя тоже...
  День свадьбы приближался, и мать ежедневно стала звонить мне, с требованием обязательно присутствовать на свадьбе и прилюдно поздравить новобрачных, причем на моем лице должна быть счастливая улыбка. Слово "нет" мать слышать она не желала, и каждый наш разговор заканчивался скандалом. Ну, в чем-то ее можно понять: если я приду на свадьбу, и буду изображать счастье в присутствии новобрачных, то получится, что все ее россказни были правдой. Естественно, я и не думала идти на подобное веселье - одна только мысль об этом вызывала в моей душе самое настоящее отторжение. Слушать, как молодой паре со всех сторон желают счастья, любви, семейного благополучия, быстрейшего появления детишек, и видеть, как сияющий Антон целует Лилечку... Извините, но подобное зрелище не для меня, и мазохизмом я не страдаю. Разговаривать с родителями на щекотливые темы, и выполнять их требования у меня тоже не было ни малейшего желания, и потому незадолго на торжества я просто внесла телефоны матери и отца в черный список. От встреч с ними я тоже уклонялась, сутками пропадая на работе - так все же было куда легче, чем оставаться наедине со своими мыслями.
  В день бракосочетания я уже привычно взяла себе двойное дежурство - нечего мне делать на том веселье, тем более что мать и без того ранее сообщила мне, что Антон, исполняя все прихоти Лилечки, устроил просто-таки роскошное празднество: тут была и карета, запряженная лошадьми, и дорогой ресторан, и артисты, и фейерверк... Сюда же следует приплюсовать несколько сотен гостей, море цветов, реки шампанского и огромный трехъярусный свадебный торт. Платье Лилечке было приобретено в Париже, и прелестная невеста выглядела в нем просто потрясающе! В общем, все соответствовало серии "дорого - богато".
  Хорошо зная Антона, я понимала, что ничего подобного ему бы и в голову не пришло, тем более что он сам по себе достаточно замкнутый человек (в этом мы с ним схожи) и не любит лишнего шума. Видимо, столь шикарное свадебное торжество было устроено по капризу Лилечки, которая желала блистать, и в очередной раз быть в центре всеобщего внимания, а мой бывший жених, судя по всему, готов исполнять любое желание своей прекрасной принцессы.
  Вечером следующего дня молодые улетели в свадебное путешествие, а ко мне с утра пораньше заявилась мать. Она была в ярости - как я могла так подвести сестру?! Дескать, от тебя и всего-то требовалось придти на праздник (неужели так трудно исполнит пустяковую просьбу родителей?!), и пару часов быть приветливой и любезной, сказав всем, что очень рада за сестру! Ты же, поганка такая, все наши просьбы пропустила мимо своих ушей, а нам с отцом пришлось всеми правдами и неправдами оправдывать твое отсутствие! Что, захотелось перед всеми сестру опозорить? Счастью ее позавидовала?..
  Услышав мой резонный ответ - а тебе не кажется, что все было с точностью до наоборот, и это Лилечка моему счастью позавидовала?, - мать разъярилась еще больше. Не буду описывать наш последующий разговор, достаточно сказать, что родительница выплеснула на меня весь негатив, что копился в ее душе долгие годы, и она не желала слышать мои возражения. Надо сказать, что в запале мать наговорила много лишнего, того, что ранее никогда бы не решилась произнести, и если правда хотя бы половина того, что я узнала о себе, то человека, хуже меня, нет на всем свете. Наверняка главной причиной ее срыва явился мой отказ подыграть ее разговорам о Лилечке, но я в такие игры не играю.
   Перед уходом мать заявила: на свадьбе она сообщила гостям, что меня не отпустили с работы (к сожалению, подобное в больницах не редкость), и только поэтому я не смогла поздравить молодых, но, дескать, я просила передать, что обязательно поздравлю их лично, как только те вернутся из свадебного путешествия. Более того - я будто бы приготовила им шикарный подарок, который вручу влюбленной паре, как только они окажутся дома!.. Так что в самое ближайшее время мать выберет в магазине подходящий подарок (вернее, очень хороший), который буду я обязана купить, и при всех вручить Лилечке и Антону вместе с самыми лучшими пожеланиями, и, естественно, никаких возражений родительница более слышать не желает! Мол, не доводи до греха, иначе будет хуже!..
  В тот момент, когда мать ушла, хлопнув дверью, я поняла - все, с меня хватит! Сегодняшний скандал явился той последней каплей, которая перелила чашу моего терпения и решила все. Нужно уехать отсюда, и как можно скорей, а иначе обида и боль в душе не дадут жить. Положа руку на сердце, надо сказать, что мне следовало бы уехать сразу же после того, как стало известно о свадьбе Лилечки и Антона, но я все это время ждала в глубине души, что Антон вернется, покается, попросит прощения, и все у нас будет по-прежнему... Зря тянула, надеясь неизвестно на что, рвать нужно было сразу.
  Первым делом я отправилась на работу и подала заявление об увольнении. Удивительное дело, но наша суровая главврач лишь вздохнула - мол, жаль, что ты от нас уходишь, мне бы этого очень не хотелось, но в свете последних новостей чего-то подобного я и ожидала! Она без возражений подписала мое заявление, велела бухгалтерии немедленно рассчитать меня, и искренне пожелала удачи в будущем. Мне оставалось лишь собрать вещи, позвонить подругам по училищу и попрощаться с ними, выкинуть сим-карту (в ближайшее время я не намерена общаться с родней), проститься с квартирной хозяйкой и отправиться на вокзал: вечером через наш город проходил поезд, направляющийся в Санкт-Петербург, а я давно хотела побывать в этом городе. Что ж, будем считать, что сбывается хотя бы одна моя мечта.
  Кстати, свое свадебное платье перед отъездом я отдала квартирной хозяйке - ее внучка в этом году оканчивает школу, и для выпускного это чуть голубоватое платье подойдет как нельзя лучше, тем более что мы с этой девочкой были не только одного роста, но и сходного телосложения. Что касается колечка с бриллиантом, которое мне в новогоднюю ночь подарил Антон, когда делал предложение... Его я отправила матери через курьерскую службу: она хотела, чтоб я сделала подарок молодым - вот пусть его и получает.
  У меня на сердце стало чуть легче после того, когда, уже сидя в вагоне, я поняла, что наш поезд тронулся с места, и здание вокзала стало удаляться с моих глаз. Очень надеюсь, что эта часть моей жизни закончена, я постараюсь забыть о случившемся, и начать жизнь с чистого листа. К тому же отныне меня с Антоном будут разделять полторы тысячи километров...
  В Санкт-Петербург я влюбилась с первого взгляда. Мне нравилось в нем все, даже погода, на которую так любят сетовать питерцы. А еще мне сразу же повезло с работой - я устроилась в небольшую больницу на окраине города, сняла комнату, и понемногу жизнь стала налаживаться. Казалось бы, все хорошо, но в один далеко не прекрасный момент все пошло прахом.
  В тот день меня вызвала старшая медсестра нашего отделения, и заявила, что из ее стола пропала довольно-таки крупная сумма, которая была предназначена для выплаты поощрения медперсонала. В кабинет, кроме старшей медсестры, в тот день заходила только я, так что вывод напрашивается сам собой. Мне было сказано следующее: или я возвращаю деньги, и дело не будет предано огласке, или сейчас же вызывают полицию. Все мои оправдания ни к чему не привели, и я уже сидела в кабинете главной медсестры больницы, ожидая приезда стражей порядка, когда туда пришла все та же старшая медсестра и заявила, что раз она меня взяла на работу, то должна нести и ответственность за поступки этого работника. Проще говоря, она внесет украденную сумму из своих накоплений, но я должна написать заявление об увольнении по собственному желанию, потому как работать с нечистым на руку человеком коллектив больницы не желает. Возможно, мне следовало настаивать на своем - ведь этих денег я даже в глаза не видела!, но в то же самое время было понятно, что моим словам никто не поверит, и потому заявление об увольнении по собственному желанию - это далеко не худший выход из скверного положения, в котором мне "повезло" оказаться. На прощание старшая медсестра мне пообещала, что отныне я вряд ли сумею устроиться хоть в одно медицинское учреждение города, потому как меня внесут в негласный черный список - об этом она позаботится лично.
  Свое обещание женщина сдержала - мне отказывали всюду, куда бы я ни обращалась в поисках работы, причем отказывали даже там, где был острый недостаток медперсонала, а вскоре и хозяин комнаты, которую я снимала, попросил меня на выход - мол, мне уже сказали, что ты за птица, а такие жильцы мне не нужны. Выбора не было - видимо, мне придется вновь отправляться в дорогу, только вот уезжать далеко от Санкт-Петербурга мне совсем не хотелось, и потому я в очередной раз собрала вещи, и решила отправиться в Петрозаводск. Почему мой выбор пал на этот город в Карелии? Просто он находится не так далеко от Санкт-Петербурга, и, надеюсь, оттуда я могу иногда приезжать на денек-другой в город на Неве хотя бы для того, чтоб просто побродить по его улицам...
  К несчастью, беда не приходит одна, и то, что у меня из сумки украли кошелек, в котором находилась вся имеющаяся наличность, я обнаружила лишь после того, как поезд метро привез меня на станцию "Ладожская", туда, где я собиралась купить билет на поезд в Петрозаводск. Отстраненно подумала о том, что кошелек из сумки могли вытащить еще при входе в метро - уж очень там было многолюдно, настоящая давка при входе... Стоя на эскалаторе, я ощущала полную опустошенность в душе, и не имела представления, что делать дальше. Раз у меня больше нет денег, то ни о каком отъезде в другой город не может быть и речи! Более того: сегодня, судя по всему, мне даже переночевать негде и не на что.
  Сойдя с эскалатора, вышла из метро - напротив выхода располагался торговый центр, подле которого находились несколько квадратных клумб, окруженных скамейками, на одну из которых я и присела. Что ж, хотя бы есть возможность посидеть и обдумать произошедшее... Конечно, надо что-то предпринять, ведь у меня ни осталось при себе ни единой монеты, кроме пары жетонов на метро, только вот сейчас мне не хотелось ничего, в душе царила полная апатия, жизнь казалась беспросветной... Наверное, следовало идти в полицию и написать заявление о краже, только какой в этом смысл? Все одно вора не найдут, а если даже случится чудо и его отыщут, то вряд ли я сумею получить назад хоть что-то...
   Трудно сказать, сколько времени я так просидела, бесцельно глядя в одну точку, но потом на скамейку, рядом со мной, присела незнакомая женщина, о чем-то заговорила, и я, сама не знаю отчего, ответила ей, хотя общаться хоть с кем-то в тот момент мне никак не хотелось. Ну, а когда через несколько минут женщина собралась уходить, то позвала меня с собой, и я не стала сопротивляться - в то время мне было уже все равно, куда идти. Так я и оказалась здесь, в одном из дальних пригородов Санкт-Петербурга, вернее, в деревне, которую в ближайшее время собираются снести под строительство новых высотных домов...
  А все же непонятно, зачем Ксения Павловна привезла меня сюда, и почему она вообще обратила на меня внимание? Ясно, что все это не просто так, и, что бы женщина мне ни говорила, но в голову все одно лезут неприятные мысли. Я, разумеется, рассказала ей без утайки обо всем, что со мной случилось, но в ответ Ксения Павловна не сказала ничего, лишь посоветовала мне хорошенько отдохнуть - мол, и без того видно, что ты на грани, а потом видно будет, чем тебе можно помочь.
  Удивительно, что за те несколько дней, проведенные в этом доме, я полностью успокоилась, да ощущение безысходности куда-то отступило. Такое впечатление, будто я несколько месяцев на отдыхе провела...
  И все же что ей от меня нужно?
  
  Глава 2
  
  ... После ужина, дождавшись, когда Зинаида уйдет, Ксения Павловна обратилась ко мне:
  - Если помнишь, я обещала пояснить, зачем привела тебя к себе, так что настало время поговорить об этом. Садись за стол, напротив меня - разговор предстоит долгий. У меня, знаешь ли, есть привычка - смотреть прямо на собеседника.
  - Не возражаю... - я уселась, куда показала женщина. Надеюсь, она развеет мои сомнения, потому как я просто ощущаю, что в этом доме все непросто.
  - Ну и хорошо... - Ксения Павловна чуть откинулась на спинку стула. - Устала я сегодня... Итак, что касается моего интереса к тебе... Ты, как я успела заметить, особа серьезная, без глупостей в голове, хотя это еще как сказать... В общем, дело у меня к тебе есть, вернее, хочу тебя кое о чем попросить. Скорей всего, я предпочла бы кого-то другого, но за неимением лучшего...
  - Слушаю вас.
  - Для начала попрошу отнестись к моим словам со всей серьезностью, потому как я привела тебя к себе не для того, чтоб шутки шутить. Так вот, чтоб ты знала: я - ведьма. Во всяком случае, меня принято считать таковой.
  - Из "Битвы экстрасенсов", что ли?.. - а про себя подумала: тоже мне, удивила! Я, проработав столько лет в больнице, со всякими людьми сталкивалась. Бывало такое, что пациенты на полном серьезе утверждали, что они колдуны, ведьмы, инопланетяне в человеческом обличии или маги, способные телепатически общаться с древними обитателями Тибета. Кроме того, нередко пациенты заявляли, что они потомственные знахари-травники, и умеют лечить корешками и травками едва ли не все хвори, вплоть до самых опасных, только вот собственная болезнь им почему-то никак не поддается, а раз так, то надо всего лишь почистить их энергетическое поле, а то оно заблокировано сгустком отрицательной энергии... В таких случаях с пациентами лучше не спорить, да и особо возражать им не стоит - они все одно ваши слова не воспримут, будут стоять на своем.
  - Ерунды не говори!.. - нахмурилась женщина. - Тоже мне, нашла, с кем сравнивать! Кстати, я иногда смотрю это хм... шоу, чтоб его! Там, разумеется, попадаются толковые люди, только их совсем немного. Есть среди них и индивидуумы, одаренные от природы, в которых дремлют немалые магические таланты. Только вот те олухи, нахватавшись верхушек, вместо того, чтоб свой дар развивать и осваивать древнее искусство, лезут на экраны, причем каждый из них находится в полной уверенности, что выше него - только звезды, а колдовского умения не меньше, чем у древних мастеров. Кто бы еще объяснил этим умникам, что самолюбование и самоуверенность - это далеко не самое лучшее сочетание. Зря они это делают, потому как многие познания требуют тишины и уединения, а уж никак не стоять под светом софитов и демонстрировать себя всей стране! Я тебе так скажу: тот, кого называют настоящим колдуном, туда не пойдет.
  - А вы, значит...
  - Я из тех, кому дано многое, а известно еще больше.
  Женщина произнесла это спокойным голосом, но, непонятно почему, я ей поверила. Настоящая ведьма, ну надо же! Только для чего она все это мне рассказывает?
  - И что вам от меня нужно?.. - чуть растерянно спросила я. - Собираетесь меня чему-то учить, или же...
  - Ну, чего замолчала?.. - усмехнулась женщина. - Испугалась? Успокойся, и выкинь дурь из головы. Душу твою я покупать не собираюсь - с этим делом не ко мне. Учить тебя чему-то колдовскому я не намерена - для этого у тебя нет ни малейшей предрасположенности, да и не собираюсь я вкладывать свои родовые знания в голову постороннего человека. И делать с тобой я тоже ничего не планирую, то бишь разбирать тебя на органы для темных дел в мои намерения не входит - прежде всего, это все россказни из числа детских страшилок. Ну, а если произойдет особый случай, и мне что-то действительно понадобится, то я всегда смогу найти необходимое законным путем.
  Отчего-то мне вспомнились рассказы бабушки и ее соседок о колдунах и ведьмах - а что такого, в долгие осенние и зимние вечера, когда все жители Муравьевки (а на зиму там всего-то оставалось с десяток обитателей) собирались у кого-то на огонек, и, под горячий чай с пирогами, разговоры "за жизнь" затягивались надолго. Не обходилось и без страшилок, в которых упоминались самые разные жутковатые существа. В тех беседах хватало страшноватых историй, которые будто бы когда-то происходили с их родственниками и знакомыми. В то время на меня особую жуть наводили рассказы о том, будто чародеи могли превращаться в какого-то зверя... Глупо, но мне очень хотелось задать вопрос женщине о том, может ли она превратится, скажем, в кошку, только вот интересоваться подобным у меня язык не повернулся, и вместо этого я спросила:
  - А... А давно вы этим занимаетесь?
  - Чем именно?
  - Ну, не знаю... - я даже растерялась. - Колдовством, или как там все это называется...
  - Всю жизнь... - пожала плечами женщина. - Вернее, этим делом с незапамятных времен занимался весь наш род - надо же нам как-то зарабатывать, а колдовство - тоже труд, причем непростой. Чтоб ты знала: настоящая ворожба стоит недешево, тем более что некоторые обряды очень тяжелы и достаточно опасны для того, кто их проводит. Что я имею в виду? Ну, скажем, лечение или снятие сильной порчи... Разумеется, я имею в виду настоящее мастерство, которым владеют единицы. Конечно, сейчас в интернете полно заговоров и обрядов, так что очень многие балбесы начитаются того, что там написано, и начинают воображать себя едва ли не повелителями жизни, которые могут все. Вот болваны! Магия - это не шутки, дело достаточно опасное и рискованное, а в тех обрядах, коими забит интернет, полно ошибок и неточностей. Часто эти заговоры приводят к совершенно противоположным результатам, вовсе не тем, который хотелось бы получить колдуну-недоучке, а то и что похуже случается. С магией нужно обращаться очень осторожно, а не то последствия будут невеселыми. Подумай: стоит ли садиться за руль и гнать по дороге, если ты не обучен водительскому мастерству? Сама знаешь, чем это может закончиться, и подобное определение в полной мере относится и к занятиям магией. Кроме того, имеется множество нюансов, о которых не задумываются самонадеянные любители магии, а к этому относится и собственная защита во время обряда, и отражение обратного удара, и многое, многое другое. Конечно, есть простенькая, домашняя магия, вроде заговора на хорошую выпечку или каким образом можно утихомирить больной зуб. Надо сказать, что в старину магией для хозяйства владела едва ли не каждая женщина, и это считалось в порядке вещей. Ну, а в том случае, когда происходило что-то серьезное - вот тогда люди и обращались к знахарям и колдунам. Впрочем, они и сейчас это делают, только вот вместо мастеров очень часто имеют дело с самозванцами.
  Теперь мне хотя бы становится понятно, для чего в этот дом несколько раз приходили незнакомые люди, и каждый раз во время этих посещений мне было велено не выходить из своей комнатушки. Вообще-то у меня и желания не было влезать в чужие дела, со своими бы разобраться.
  - Я так понимаю, что ваши гм... услуги востребованы?
  - Более чем, и это несмотря на то, что за свои услуги я беру дорого. Ты даже не представляешь, насколько испорчены люди, и как они любят делать друг другу мерзости, от которых невероятно сложно избавиться! Да и от болезней никто не застрахован, а время сейчас такое, что все куда-то спешат, к врачам им обращаться некогда, и частенько народ спохватывается едва ли не в последнюю минуту, когда болезнь прихватывает уже по-настоящему!.. Однако сейчас речь не о том. Дело в том, что лечение и магия - для меня это, можно сказать, вторично. Главное в другом: наша семья относится к Хранителям. Знаю, что это тебе ни о чем не говорит...
  - Ну, что означает слово "хранители" - это мне, знаете ли, хорошо известно... - буркнула я.
  - То-то и оно, что "ну"... - отозвалась женщина. - Постараюсь объяснить тебе как можно проще кто такие Хранители. Надеюсь, ты слышала о параллельных мирах?
  - Конечно, слышала... - я постаралась не выдать своего удивления. - Только никогда не интересовалась этой темой.
  - А я и не собираюсь посвящать тебя во все подробности - хорошо хотя бы то, что понимаешь, о чем идет речь. Скажу проще: во Вселенной великое множество миров, и они, естественно, не могут не пересекаться между собой. Конечно, со всеми из них связи нет и быть не может - Вселенная бесконечно велика, но вполне хватит и тех пересечений, которые имеются. Если называть вещи своими именами, то это нечто вроде туннелей, которые ведут в иной мир.
  - Звучит необычно, что-то из фантастики.
  - Это реальная действительность, и наша планета не является исключением из общей картины: чтоб ты знала - на нее есть выход из нескольких миров.
  - Простите, не поняла.
  - Проще говоря, там, где канал чужого мира соприкасается с нашей землей - там и есть вход в чужой мир, или же оттуда можно попасть к нам, на Землю. Одни из нас называют их "окна", другие говорят, что это "двери", но суть от этого не меняется. Что касается лично меня, то я предпочитаю говорить "окно".
  - Когда вы говорите "мы", то имеете в виду хм... Хранителей?
  - А кого же еще!
  Не знаю, что и сказать на все это! Женщина говорит серьезно, и она вряд ли привела меня к себе, чтоб рассказывать сказки и придумывать мистические истории. Правда, ее слова напоминают мне байки из той желтой прессы, которую так любят читать некоторые пациенты в больницах - а что такого, журналисты пишут интересно, придумывают занимательные истории, которые вполне подходят, как средство от больничной скуки. Тем не менее, я, сама не ожидая от себя подобного, не была склонна воспринимать слова женщины как выдумки больного воображения.
  Меж тем Ксения Павловна продолжила свой рассказ, и, по ее словам, в действительности все обстоит весьма и весьма непросто. Чужие миры - они самые разные, но в любом случае к ним нужно относиться с настороженностью, потому как из тех самых "окон" в наш мир могут проникать обитатели чужих мест, и многие из них очень опасны. Кроме того, люди, нечаянно оказавшиеся подле одного из этих "окон" (или "дверей") могут невольно шагнуть в них, после чего окажутся в невесть каком мире, а возвратиться назад получается далеко не всегда, вернее, почти никогда. Ну, а если сказать совсем откровенно, то возвращение назад - это исключительный случай, коих почти не бывает. Как это ни печально, но следует признать, что кое-кто из внезапно и безвестно пропавших людей, которых долгими годами разыскивают родные и близкие, оказывается там, в безмерной дали, откуда практически нет пути назад.
  Именно для того, чтоб ограждать мир людей от чужеродного вмешательства, много веков назад самыми великими колдунами и был создан Орден Хранителей - как видно, у кудесников-предков для этого имелись все основания. Каждый из орденцев (вернее, семейство этого человека, потому как ясно, что речь идет о семье людей, наделенных необычными способностями) был обязан следить за одним из "окон", постоянно держать его закрытым, и бдеть за тем, чтоб в наш мир не пробрались создания иных миров, от которых не стоит ожидать ничего хорошего. Так вот, одно из этих самых "окон" род Ксении Павловны охраняет уже сотни и сотни лет.
  - И где же это самое "окно"?.. - поинтересовалась я.
  - Здесь, в этом доме... - спокойно отозвалась женщина.
  - Но как же...
  - А вот так... - моя собеседница и бровью не повела. - Я же говорю - все находится под контролем Хранителей, а для этого необходимо, чтоб дверь в иной мир была рядом. Сейчас "окно" запечатано, но полностью ручаться ни за что нельзя - во Вселенной свои законы, так что за ним требуется постоянный контроль. За прошедшие века у Хранителей случалось всякое, в том числе и серьезные проколы, так что многие люди наслышаны о некоторых странных существах, появившихся невесть откуда, а кое-кто из простых обывателей даже видел их своими глазами. Кроме того, любопытство некоторых человеческих особей беспредельно, и они суются туда, куда вход запрещен, и в результате кое-кто из излишне любознательных представителей человеческой расы оказывается далеко за пределами Земли. Справедливости ради стоит заметить, что в подобных ошибках Хранители виноваты далеко не всегда - некоторые "окна" нестабильны, так что иногда случаются прорывы, иногда "окна"на какое-то время открываются сами. Кроме того не забывай и о человеческом факторе: случается, что Хранители гибнут по тем или иным причинам, а помощника рядом нет (в жизни всего не предусмотришь), и новому Хранителю надо еще добраться до того места, где находится "окно". Бывает и такое, что появляются серьезные проблемы с самим "окном", или... Да что там говорить, может быть множество причин того, что в наш мир проникают некие чужие существа, или же что люди исчезают без следа, едва ли не на ровном месте.
  Нет, в подобное поверить сложно. Чтоб в обычном деревенском доме находился переход в другой мир... Ксения Павловна, понимая мои сомнения, лишь усмехнулась:
  - Милая моя, именно кажущаяся обыденность и спасала наш Орден в течение веков.
  - И как же выглядят такие "окна"?.. - я перевела разговор на другое.
  - Ты их не заметишь... - отмахнулась женщина. - Как, впрочем, и все остальные.
  - Эти самые "окна"... А навсегда закрыть их никак нельзя?
  - Навсегда? Почему же, можно, хотя это и непросто... - Ксения Павловна потерла виски. - Беда в том, что это как последствия при... скажем так, аварийном ремонте старой водопроводной трубы - сравнение, конечно, не очень, но за неимением лучшего... Так вот, когда заткнешь сильный напор воды в одном месте трубы, и через какое-то время вода прорвется в другом месте... Только вот если с водой все просто - можно увидеть своими глазами, где произошла новая протечка, то с "окном" все куда сложней - еще неизвестно, где именно оно откроется. В нашем случае необходимо каким-то образом отыскать место нового прорыва, полностью закрыть его, обезопасив как от людей, которые могут там ненароком оказаться, так и от проникновения извне... И это еще далеко не все. Так что лучше тщательней следить за тем, что уже имеется, чем закрывать уже имеющиеся "окна", и тратить немалые силы и средства на поиск того места, где оно может вновь открыться.
  - Ксения Павловна, раз вы говорите, что одно из "окон" находится в этом доме, то, если можно так выразиться, вы сидите на бочке с порохом.
  - В иносказательном смысле можно сказать и так... - пожала плечами женщина. - Но это наши проблемы.
  - У остальных Хранителей "окно" тоже находится рядом?
  - Общего правила нет, но "окно" должно находиться под контролем Хранителя и в пределах доступности.
  - А как ищется новое "окно"?
  - Это тебе, голубушка, знать не стоит.
  - И какими же они бывают, эти иные миры?
  - Ну, милая, это в двух словах не опишешь... - вздохнула Ксения Павловна. - Есть такие, в которых человек не выживет - воздух, температура и сила тяжести не подходят для нашей жизни. Бывают похожие на нашу Землю, какой она была миллионы лет назад, есть планеты, населенные настоящими дикарями... Перечислять можно долго, только к нашему с тобой разговору это отношения не имеет.
  - Зинаида - она тоже Хранитель?
  - Нет, что ты!.. - моя собеседница даже улыбнулась. - Она просто моя помощница по дому, которой я всецело доверяю.
  - Понятно... Скажите, бывает, что существа иных миров все же оказываются на Земле?
  - Не без того... - развела руками Ксения Павловна. - Как правило, они не несут добра нашему миру, а раз так, то надо сделать все, чтоб этого не случилось. Если обстоятельства позволяют, то с такими вот иноземными гостями, которые к нам все же сумели проникнуть, надо разбираться сразу. Однако подобное выходит не всегда.
  - То есть если такое существо проникло в наш мир, то Хранитель обязан с ним как-то расправиться?
  - Думаю, ты все правильно поняла, и другого ответа от меня не услышишь.
  - Но ведь вы же сказали о себе...
  - Да, я называю себя ведьмой... - кивнула головой женщина. - А как еще прикажешь называть таких, как я? Люди считают нас колдунами, ведунами и кудесниками, и подобное нас вполне устраивает - это куда лучше, чем объяснять посторонним, что мы охраняем Землю от чужеземных гостей. К тому же все наши знания и возможные странности, связанные с охраной "окон", прекрасно укладываются во мнение людей о том, что мы или доморощенные знахари, или обычные шарлатаны, пытающиеся зашибить денежку на проблемах доверчивых людей. Что ж, подобное нас вполне устраивает.
  - И какие же... обитатели чужих миров проникли на Землю?
  - За прошедшие века таких хватало, к несчастью... - поморщилась Ксения Павловна. - Я тебе уже сказала - к сожалению, за всем не уследишь.
  - И все же?
  - Что, любопытство гложет?.. - чуть усмехнулась та. - Я не собираюсь перечислять тебе все, что когда-то было головной болью Ордена Хранителей, но из последнего... Надеюсь, ты слышала такое слово - чупакабра?
  - Конечно!
  - Так вот, это один из примеров того, какие существа могут появиться из "окон". Увы, но канал связи с миром, в котором обитают чупакабры - он один их самых нестабильных, так что проблем у тамошних Хранителей хватает, тем более что тот канал требует особо сильный и постоянный контроль, да и само "окно" иногда словно чуть сдвигается в сторону... В общем, там все очень непросто. К сожалению, все же иногда случаются прорывы, и как бы Хранители не укрепляли свои "окна", невозможно полностью, на все сто процентов, быть уверенным в том, что "окно" закрыто полностью. И потом, Хранитель не может все время находиться около "окна" - у каждого имеются и другие заботы.
  Н-да, тут не знаешь, что и сказать! А еще мне отчего-то вдруг вспомнился французский фильм, пусть и не совсем новый, который мы как-то смотрели с Антоном. Там тоже речь шла о непонятном звере, который когда-то появился в одной из французских провинций, и стал без числа губить несчастных сельчан... Я, признаюсь, от увиденного на экране была не в восторге - уж очень много всего там намешано в одну кучу, но вот у Антона, как оказалось, это был один из самых любимых фильмов. Может, спросить?..
  - Скажите, а во Франции как-то появился непонятный зверь, то ли волк, то ли гиена, то ли что-то похожее, и этот зверь занялся охотой на людей. Жертв было много, и того хищника долго не могли убить...
  - А, жеводанский зверь... - Ксения Павловна побарабанила пальцами по столу. - А то как же, дело достаточно известное... Совершенно верно, это был хищник, умный и обладающий определенным интеллектом, проникший в наш мир извне. Вообще-то тогда прорвалось несколько зверей, однако Хранитель успел справиться почти со всеми, но один из хищников все же ушел. К несчастью, Хранитель погиб, как, впрочем, и вся его семья - что ж, случается и такое. Хорошо еще, что перед смертью бедняга успел запечатать "окно". Однако сбежавший зверь успел наделать бед, второй Хранитель не смог появиться вовремя, и история не только вышла из-под контроля, но вдобавок ко всему стала слишком громкой, а подобное крайне нежелательно. Новому Хранителю пришлось потратить немало сил, чтоб выследить зверя, постепенно измотать его силы, и уж потом подогнать ослабленного зверя к охотникам, так что все закончилось сравнительно удачно. Французские Хранители - народ опытный и толковый, только вот легкомысленности бы им чуть поменьше, но тут уж ничего не поделаешь - такой менталитет у жителей прекрасной Франции.
  - Простите!.. - до меня только сейчас дошло очевидное. - А зачем вы все это мне рассказываете? Ведь вы меня мало знаете, и я могу случайно проговориться...
  - Не смеши меня... - отмахнулась женщина. - Вряд ли о том, что ты только что узнала, примешься рассказывать направо и налево, а если даже и проговоришься случайно, то большой беды в этом нет. Неужели думаешь, что тебе поверят? Посчитают очередными россказнями, коих полно едва ли не в каждом желтом издании. К тому же я могу сделать, что ты навсегда забудешь не только о нашем разговоре, но и о том, что когда-то была в этом доме.
  - Но ведь вы же мне не просто так обо всем этом рассказали! Рискну предположить, что вам от меня что-то нужно.
  - Я этого не скрываю, и уже говорила, что мне от тебя нужна помощь.
  - Какая?
  - Та, что касается лично меня.
  - А разве я хоть чем-то могу вам помочь? Если правдиво все то, что я сейчас услышала, то силы и возможности у нас не равны даже в малой части.
  - Я не привыкла, чтоб кто-то сомневался в моих словах... - нахмурилась женщина. - Пусть даже все, что я только что рассказала, простому человеку кажется невозможным, но в действительности я не солгала ни в чем. Конечно, очень о многом пришлось умолчать, но лишнего тебе знать не стоит.
  - Из этого следует лишь то, что это вы можете придти кому-то на выручку, а уж никак не кто-либо посторонний может помочь вам. И уж тем более вам вряд ли могу подсобить я, у которой тоже все в жизни не ладится.
  - Никто из нас не всемогущ, как простые люди, так и облеченные властью... - в голосе женщины была горечь. - И у Хранителей бывают такие же беды и горести, как и у всех людей. Мимо меня несчастье тоже не прошло стороной. Наверное, ты слышала поговорку: "Чужую беду руками разведу, а к своей и ума не приложу".
  - Моя бабушка говорила нечто похожее: "Чужую печаль и с черствым хлебом съешь, а своя и с мягким калачом в горло нейдет"... - процитировала я одно из любимых изречений бабули.
  - Можно и так сказать... - горькая улыбка чуть тронула губы женщины. - Ранее никогда не думала, что попаду в такую ситуацию, когда все, что могу делать - это хвататься за голову...
  Оказывается, у Ксении Павловны имеется единственный ребенок - дочь по имени Лидия. Как я поняла, это уже достаточно взрослая девушка, во всяком случае, в прошлом году она закончила институт. Еще женщина проговорилась, что магии и колдовству Лидию не учили, да и стремления к этому у нее никогда не было, как, впрочем, не имелось и особых способностей к магии. Так, умела кое-что по мелочи, и не более того. Казалось бы, у девушки все складывалось хорошо, мать купила ей квартиру в центре города, Лидия получила весьма востребованную специальность, а уж пристроить чадушко на престижную и высокооплачиваемую работу для Ксении Павловны не составило никакого труда.
   Гром грянул с полгода назад, когда у Лидии появился молодой человек, от которого, по ее словам, она была просто без ума, да и сам кавалер (в этом у Лидии не было ни малейших сомнений), влюбился в нее с первого взгляда. Еще ничего не зная о том, что представляет собой друг ее дочери, Ксения Павловна раскинула карты, и увиденное ей очень не понравилось. Молодой человек оказался из числа тех, кого называют хлюст, мот и картежник - как понимаете, сочетание весьма неприятное. К тому же, судя по картам, кавалер дочери не был отягощенный высокими моральными устоями, а вместе с тем являлся донельзя самовлюбленным человеком. Ясно, что это не тот ухажер, которого любая мать хотела бы иметь спутником своей дочери. Правда, увидев наяву молодого человека Лидии, Ксения Павловна поняла, отчего ее дочь, можно сказать, потеряла голову - внешне парень был невероятно хорош собой. При этом он прекрасно знал себе цену, а заодно находился в полной уверенности, что перед ним не сможет устоять ни одна особа женского пола.
  Говоря откровенно, такого жениха следовало бы гнать от себя в три шеи, только Ксения Павловна пожалела свою дочь - та просто сияла от счастья, находясь рядом с таким красавцем. Разбивать сердце своей единственной дочери Ксении Павловне не хотелось, и она решила на какое-то время согласиться с выбором Лидии, тем более что ведьме с самого начала было понятно, что с этим молодым человеком невозможно построить крепкую семью, да и его отношение к Лидии можно считать всего лишь легким увлечением. Вернее, красавец в данный момент обратил внимание на девушку только потому, что просто не нашел более подходящей кандидатуры.
  Однако очень скоро Лидия сообщила матери, что та через какое-то время станет бабушкой. Надо сказать, что Ксения Павловна ничего не имела против подобной перспективы, и даже более того - была счастлива, услышав такую новость. Зато красавец к тому времени уже стал всячески уклоняться от встречи с Лидией, а потом и вовсе пропал, и это приводило девушку в самое настоящее отчаяние. Мать уже намеревалась, было сделать для дочери остуду на ветреного красавца, чтоб ее сердце охладело к легкомысленному кавалеру раз и навсегда, но внезапно все резко изменилось, причем в худшую сторону.
  Как оказалось, красавец проиграл в карты просто-таки фантастическую сумму, которую, естественно, ему было взять просто неоткуда. Неизвестно, как у него хватило ума ввязаться в столь рискованную игру, но, как он позже говорил - "карта пошла, затянуло"... Играл он под честное слово, и, естественно, с него потребовали отдать проигрыш, который тот не смог бы выплатить при всем своем желании - сумма была достаточно велика даже для очень богатого человека. Тянуть с выплатой тоже не получалось - те люди, которым проигрался молодой человек, скажем так, были из числа тех, с кем ни в коем случае не получится отделаться пустыми отговорками и обещаниями. Красавец пытался, было, раздобыть деньги у состоятельных дам преклонного возраста, но желающих остаться нищими не нашлось, и молодой человек не придумал ничего лучше, чем броситься к Лидии с мольбой о спасении, или просил хотя бы помочь спрятаться в безопасном месте от безжалостных преследователей, которые идут за ним по пятам. Испугавшись за жизнь своего любимого, девушка отправилась с ним к матери, надеясь укрыть того в ее доме.
  К сожалению, в то время, когда молодые люди появились в доме Ксении Павловны, хозяйки там не оказалось - она отправилась на заранее оговоренную встречу, и потому гостей встречала лишь Зинаида. По ее словам, красавца едва не трясло от страха, а когда, спустя недолгое время, выглянув в окно, он заметил на улице одного из тех, кто его искал - вот тогда у парня случилось самая настоящая истерика. Понятно, что беглеца почти что выследили, и те, кто идет по его следу, вот-вот постучат в этот дом...
  И в этот момент Лидии пришла в голову дикая мысль - на какое-то время спрятаться в "окне", а когда преследователи уйдут - тогда можно вернуться вновь, ее мать об этом позаботится. Не слушая увещеваний Зинаиды, девушка буквально потащила молодого человека к "окну". Впрочем, Зинаиде было хорошо известно, что Лидия не владеет колдовским умением, и не сумеет самостоятельно открыть "окно" (тем более что это дело непростое), так что особых тревог за судьбу девушки и неприятного гостя она не испытывала - мол, эти двое постоят рядом, потопчутся, да и вернуться назад. Однако случилось невероятное - Лидии и красавцу удалось шагнуть в "окно", которое непонятным образом открылось на несколько мгновений, и для парочки этого оказалось вполне достаточно, чтоб отправиться в иной мир.
  Надо сказать, что Ксения Павловна всегда каким-то образом контролирует то, что происходит с "окном", и в этот раз, находясь вдали, она поняла - оно открылось, но почти сразу же вновь закрылось. В этом нет ничего особо страшного - подобное изредка происходит само по себе, главное, чтоб в это время никого не было рядом, а за этим ведьма следит строго.
  Когда же перепуганная Зинаида позвонила Ксении Павловне и рассказала о том, что произошло, то ведьма, бросив все свои дела, помчалась домой. Первым делом она бросилась к "окну", сняла с него защиту, но ни дочь, ни ее кавалер назад не вернулись - как видно, они куда-то ушли от противоположной стороны "окна". В нарушение всех правил, Ксения Павловна едва ли не сутки напролет держала "окно" открытым, но все было бесполезно - Лидия и ее кавалер остались где-то там, в ином мире. С той поры у женщины осталось только одно желание - вернуть дочь домой.
  - А почему вы сам туда не отправитесь?.. - задала вполне естественный вопрос.
  - Хранитель не имеет права ходить в тот мир, который охраняет... - покачала головой женщина. - Вернее, он не имеет права переступать "окно" - это один из главных законов Ордена Хранителей, и нарушать его никому не дозволено. Есть правила, которым все обязаны подчиняться, хочется кому-то это, или нет. Но все же, каюсь, намерения отправиться на поиски Лидии у меня были, но я от них отказалась - не оставишь же "окно" открытым до того времени, когда я вернусь назад! К тому же Орден, узнав о том, что я ушла в "окно", просто-напросто закроет его, а вновь открыть "окно" с той стороны у меня вряд ли получится - Орден об этом позаботится.
  - Так может кто-то из других Хранителей...
  - Ты меня не поняла... - перебила меня хозяйка. - Никто из Хранителей не имеет права уходить через "окно", где бы оно не находилось, и какие бы причины для того ни были. Мы Хранители, а не путешественники.
  - Этот мир, куда ушла ваша дочь со своим женихом... Он опасен?
  - Бывают, конечно, миры и похуже, но и там, где сейчас находится Лидия, хорошего мало. Он чем-то напоминает наше раннее средневековье, причем скверное - там свои особенности, весьма хреновые... Во всяком случае, там хотя бы живут люди, внешне неотличимые от нас, а это уже немало.
  - Да, вам не позавидуешь!.. - говоря это, я нисколько не кривила душой.
  - Все куда хуже, чем ты можешь себе представить... - устало произнесла женщина. - Мало того, что у меня пропала дочь, а могу лишиться и будущей внучки.
  - Или внука...
  - Нет, внучки... - покачала головой женщина. - Вернее, двух внучек - у Лидии будет двойня, две девочки, а в семьях, подобной моей, подобное случается крайне редко. Я очень люблю свою дочь, но из-за внучек я сейчас переживаю больше всего - мне нужна наследница. Моя дочь почти не обучена магии, это ей не требовалось. Дело в том, что в нашем роду колдовской дар передается только от бабушки к внучке, и если мой род оборвется... Даже думать об этом не хочется!
  - Но как же так произошло, что "окно" открылось?
  - Трудно сказать, что явилось тому причиной, но я тебе уже говорила - такое иногда случается, к несчастью. Мое "окно" достаточно стабильно, защита на нем надежная, и самостоятельно оно открывается достаточно редко и на короткое время. И надо же было такому случиться, что именно в одно из этих нечастных мгновений рядом оказалась моя дочь! Если смотреть правде в глаза, то можно утверждать с полной уверенностью, что для меня дочь потеряна навсегда, но я все же на что-то надеюсь.
  - Сочувствую.
  - Понять не могу, как у Лидии хватило ума пойти на подобную глупость!.. - женщина с трудом сдерживала свои эмоции. - Я всегда считала ее достаточно трезвомыслящим человеком, пусть и несколько увлекающимся, но чтоб пойти на подобное!.. Нет, такое мне даже в голову придти не могло! Это даже не глупость - у меня нет подходящего слова, чтоб верно охарактеризовать ее поступок!
  - Похоже, в тот момент ваша дочь не думала ни о чем, кроме спасения любимого человека.
  - Можно подумать, я этого не понимаю! А ведь мне было ясно с самого начала, что девчонка влюбилась без памяти! Ох, надо было мне сразу же сделать остуду, чтоб она разлюбила этого никчемного парня, только вот я предпочитаю лишний раз, и без крайней на то необходимости, не вмешиваться в судьбы людей. Решила подождать - и вот чем все это закончилось! Надо же такому случиться - чужим помогаю, а на своего ребенка времени не хватило! Упустила я дочь, проворонила...
  - Это происходит нередко.
  - Мне от этого не легче.
  - Вы сами сказали, что можете многое. Неужели не можете определить, что сейчас происходит с вашей дочерью?
  - Нет... - подосадовала женщина. - То, что происходит с кем-то в ином мире - эта информация для меня закрыта. Даже карты молчат. Суть не в том: видишь ли, когда у нас лето, в том мире зима, когда у нас ночь, там день. Выход из "окна" находится на болоте, а в те места ночью лучше не соваться. Лидия с этим мерзавцем шагнули в "окно" около шести часов вечера, значит, там только-только начинался рассвет - время достаточно опасное. Естественно, ни на что хорошее я подумать не могла, и у меня имелись серьезные опасения за жизнь дочери..
  - Сейчас у нас осень...
  - Там, естественно, весна.
  - Можно хоть что-то сделать для возвращения Лидии?
  - А я и не опускаю рук... - Ксения Павловна немного успокоилась. - Первым делом сообщила в наш Орден о случившемся. Конечно, для Ордена это более чем неприятная история, но, тем не менее, мне, в виде исключения, разрешили кое-что предпринять для спасения дочери, хотя времени для этого остается, можно сказать, в обрез. Ты уже видела, что неподалеку отсюда идет строительство, и нашу деревню сносят. Многие из жителей уже уехали, их жилища идут на слом. Эта же участь скоро постигнет и мой дом.
  - Неужели вы не можете на время как-то притормозить строительство?
  - Увы... - горько усмехнулась женщина. - Мы владеем большой силой, но... Знаешь, когда идет строительство, утверждены планы, сметы, договоры, выделены средства, вовсю трудятся работники и все прочее - в этом случае ни у кого из нас нет возможности изменить хоть что-то. Это махина, которую остановить сложно, хотя приостановить на короткий срок возможность имеется, только подобное может привлечь ненужное внимание, а именно этого мы стараемся избежать. У меня осталось не так много времени до того, как будет снесен и мой дом - пока что мне удается оттягивать этот момент, но до бесконечности подобное продолжаться не может. Да и срок беременности у Лидии уже достаточно большой.
  - Но как же...
  - Что касается "окна", то уже идет подготовка к его переносу на иное место, куда более подходящее. Дело это непростое, но это уже наши сложности. Куда хуже другое - если "окно" перенесут, то и место перехода с той стороны тоже сместится, а это означает только одно - моя дочь навсегда останется там. В общем, времени для того, чтоб вернуть Лидию, остается еще меньше.
  - Возможно, я чего-то не понимаю, но как же вы сумеете узнать, если ваша дочь вдруг окажется с той стороны "окна"? Разве ее можно рассмотреть отсюда?
  - Нет, что ты... - вздохнула Ксения Павловна. - Если даже Лидия появится возле "окна", то я этого никак не узнаю. Сейчас "окно" надежно закрыто, и открыть его можно только в определенное время и на короткий срок. Лидия хорошо знает об этом, и именно потому в последнее время я в одну и ту же пору ежедневно открываю "окно", надеюсь, что дочь все же вернется сама.
  - Сочувствую, но...
  - Погоди со своим сочувствием... - женщина не стала меня слушать. - Орден Хранителей разрешил мне отправить кого-то на поиски дочери, и я воспользовалась этим дозволением.
  - Вы послали человека в тот мир?!
  - Совершенно верно.
  - И он туда отправился по своему желанию? Или...
  - Нет, никакой магии, все должно быть сугубо добровольно, иначе толку не будет... - покачала головой женщина. - Разумеется, за подобный риск хорошо заплачено - я женщина достаточно состоятельная, так что для меня вопрос об оплате - это дело вторичное. Да и зачем нужны деньги, кому их потом отдать, если Лидия и внучки будут потеряны для меня навсегда?!
  Ксения Павловна немного помолчала, а затем продолжила:
  - Так вот, я послала на поиски Лидии не одного человека, а двоих, вернее, одного за другим. К сожалению, первый так и не вернулся к оговоренному сроку и о его судьбе мне ничего неизвестно, так что в тот мир мне пришлось отрядить еще одного добровольца. Тот, правда, через какое-то время возвратился, сообщил обо всем, что узнал, и вновь ушел в "окно". Главное - Лидия жива, и он напал на ее след. Я, если честно, очень рассчитывала на этого человека, но, к несчастью, он тоже не дает о себе знать. А время, меж тем, идет...
  Что-то после этих слов Ксении Павловны мне стало не по себе - кажется, я получаю ответ на то, для чего женщина привела меня сюда. Разумеется, всегда могут отыскаться люди, склонные к риску и любящие опасности, согласные отправиться невесть куда, причем без полной уверенности в том, что сумеют вернуться назад. Что ж, хорошо, что в мире есть столь рисковые люди, только вот я к этим любителям экстрима не имею никакого отношения.
  - Ты правильно все поняла... - женщина смотрела прямо на меня. - Я предлагаю тебе отправиться туда же, на поиски моей дочери!
  - Да вы что!.. - я только что руками не замахала. - Это глупость несусветная! Не понимаю, почему вам пришло в голову предложить мне подобное? Я обычная медсестра, а не спасатель, и не благородная героиня без страха и упрека! Мне и в этом мире хорошо!
  - Видишь ли, милая моя, я ж не хватаю первого попавшегося ротозея с улицы, а целенаправленно ищу нужного человека, и дело это непростое... - отозвалась Ксения Павловна. - Имеется целый ряд требований, которым должен отвечать э-э... кандидат. Например, внешне он должен быть похожим на жителя тех мест - это обязательное условие. Затем... В общем, нет смысла перечислять то, каким именно условиям должен отвечать тот, кто мне требуется. К тому же в этом вопросе есть ряд ограничений, так что найти подходящую кандидатуру не так просто. Это как в старой рекламе, когда говорят, что при всем богатстве выбора другой альтернативы нет.
  - Если я правильно понимаю, то в числе требований к соискателю должно присутствовать и условие о том, что нужный вам человек должен быть одиноким - в случае чего родственники не будут разыскивать пропавшего... - только что не огрызнулась я.
  - Не без того... - не стала отказываться женщина. - А еще я должна быть полностью уверена в том, что этот человек меня не подведет.
  Надо же, какая честь - меня считают порядочным человеком!, но я бы прекрасно прожила и без такого доверия. Следует как-то доходчивое и вежливо постараться объяснить это Ксении Павловне.
  - И как же вы разыскиваете подходящего гм... кандидата?.. - говоря откровенно, у меня появилось немалое желание встать и сию же секунду уйти из этого дома. Надо только дождаться подходящего момента в разговоре, чтоб мой уход не выглядел очень грубо.
  - Это достаточно сложный и непростой обряд, доступный немногим... - отозвалась женщина. - Поисковая магия - это дело очень серьезное, и я ей полностью доверяю. Не буду скрывать: я уже отвергла несколько кандидатур, которые мне вначале показались вполне подходящими людьми, но в итоге не подошли по тем или иным причинам.
  - Если не секрет, то что в них вам не понравилось?
  - Один был излишне склонен к авантюрам, а второй наоборот - слишком медлителен и осторожен в принятии решений, а это не всегда хорошо. Что касается тебя... Выбор поисковой магии оказался неожиданностью и для меня самой. На твоем месте я предпочла бы видеть мужчину, но, похоже, особого выбора у меня нет, так что не стоит тратить время на поиски еще кого-то.
  - А вот мне кажется, вам стоит продолжить разыскивать подходящего человека... - надеюсь, Ксения Павловна правильно поймет мой отказ. - В этом деле из меня, знаете ли, помощник ровным счетом никакой. Я самый обычный человек, ничем не выделяющийся, и не мечтающий о подвигах. Предпочитаю спокойную, тихую и размеренную жизнь без потрясений и нервотрепки, а вам требуется по-настоящему сильная и пробивная личность. Извините, но ваше предложение я нахожу более чем странным, оно совершенно мне не подходит, и в поисках вашей дочери я помочь не смогу.
  - Как сказать... - женщина написала на листочке цифры и пододвинула бумагу мне. - Подобный риск требует соответствующей оплаты. Что скажешь? Не сомневайся - у нас с тобой честная сделка.
  Я невольно скосила глаза на бумагу - да уж, впечатляет! Судя по указанной сумме, Ксения Павловна решила не мелочиться! Надо бы, конечно, сразу же ответить отказом, но цифра на бумаге несколько сбила меня с толку, и я произнесла не то, что хотела сказать вначале:
  - Меня, между прочим, в краже обвинили. Вас это не смущает?
  - Нет... - покачала головой женщина. - Я, знаешь ли, словам не очень-то доверяю, и в некоторых случаях сама предпочитаю выяснять, правду мне говорят, или нет. Как оказалось, ты, и верно, ничего не брала.
  - Что, это вам карты сказали?
  - И они тоже... - Ксения Павловна сделала вид, что не слышит насмешки в моем голосе. - Карты, в отличие от людей, лгут редко. Впрочем, есть и иные способы узнать правду, и расспросы для этого не нужны. Так вот, как я поняла, деньги, в краже которых тебя обвинили - они и не пропадали - просто ваша старшая медсестра забыла, куда их положила. Потом, правда, она их случайно нашла, но решила об этом никому не говорить - не хотела выставлять себя в дурном свете перед сослуживцами.
  - Ничего не понимаю... - я настолько растерялась, что не могла подобрать слов. - Но почему тогда...
  - Тут все проще некуда. Судя по тому, что я поняла, старшая медсестра, о которой идет речь - дама уже в возрасте.
  - Да, ей хорошо за семьдесят, но она еще полна сил...
  - Силы-то, может, и есть, желание работать тоже имеется, а вот со здоровьем проблемы начинаются, причем серьезные... - поморщилась Ксения Павловна. - Она и сама это понимает, но не желает признаться себе в том, списывает все на усталость и вечную загруженность на работе. Не буду говорить, какой из возможных диагнозов присутствует у этой дамы, но один из симптомов ее заболевания - начинающиеся провалы в памяти, которые все учащаются, причем болезнь прогрессирует. Впрочем, ты сама медик, можешь предположительно поставить диагноз. Иногда ваша старшая медсестра не помнит что делала, что говорила, или куда положила нужную вещь. Ей нужно немедленно начать лечение, чтоб хоть немного притормозить развитие болезни. Могу ручаться, что кое-кто из врачей больницы уже начинает замечать, что с работником не все в порядке, но до крайности дело пока что не дошло, хотя разговоры уже начались - у медиков глаз наметан. Вот и в твоем случае она не помнила, куда положила деньги, а найдя их, не решилась сказать правду, тем более что сама же подняла шум из-за будто бы украденных денег, и ей надо было выкручиваться из этой ситуации с малейшими потерями для своей репутации. Для нее сейчас главное - на работе удержаться, хотя от такого работника куда больше вреда, чем пользы. Именно потому дама, найдя деньги, струхнула, и вздумала пойти на очередную глупость - изобразить себя едва ли не праведницей, великодушно прощающей недостойную грешницу, а то, что своей ложью она сломает кому-то жизнь - это ей и в голову не пришло. Помнится, я тебе уже говорила о том, насколько испорчены некоторые люди, хотя сами этого не осознают.
  А ведь точно!.. - подумалось мне. Старшая медсестра упоминала о том, что ее внуки набрали немало кредитов в банках, и теперь она будет работать до того времени, пока не поможет внукам их выплатить. Дама она властная, считается прекрасным специалистом, в больнице ее авторитет непререкаем, начальство ценит, и потому мои оправдания никто и слушать не стал.
  - Она может подставить не только меня...
  - Да, я внимательно просмотрела всю эту историю, и велика вероятность, что нечто похожее будет продолжаться и дальше... - кивнула головой женщина. - Но я могу сделать так, что правда выйдет наружу, и ты будешь полностью оправдана...
  Так, если я правильно поняла, то подобное предложение - это что-то вроде дополнительного бонуса за мое согласие. Звучит, конечно, очень вдохновляющее, только вот никто не даст гарантию, что я вернусь назад - в этом случае вряд ли кого-то заинтересует правда о том, что меня оклеветали. Тем не менее, слушая, что говорит женщина, я замечаю, как уменьшается мое желание ответить ей отказом.
  - Я понимаю твои колебания... - продолжала Ксения Павловна. - Конечно, риск очень велик, и, положа руку на сердце, я сама испытываю немалые сомнения в твоей кандидатуре, но если все сложится удачно, то жить тебе станет куда легче, во всяком случае, в материальном смысле. Разумеется, ты можешь отказаться и уйти отсюда - я уже говорила, что удерживать тебя не стану, а сразу же займусь поисками другого человека. Только вот пойти тебе некуда, в кармане пусто, да еще и благодаря старшей медсестре ты внесена в негласные черные списки, так что на работу по специальности устроиться тебе будет очень сложно. Или рассчитываешь, что каким-то образом денег наскребешь и домой отправишься? Так твои родители все еще разгневаны неожиданным поступком своей старшей дочери, не могут простить твоего отъезда, свою старшую дочь добрым словом не поминают, считают себя во всем правыми, и находятся в полной уверенности, что ты их всерьез подвела, и вот-вот заявишься назад с повинной головой... Оно тебе надо?
  - Я пока что не готова общаться со своей родней, а у них другая дочь имеется, любимая. Вот пусть внимание от нее и получают.
  - У твоей сестры все тоже непросто... - усмехнулась женщина. - Я особо не всматривалась в детали, лишь видела, что жизнь в молодой семье далека от полного взаимопонимания. Эти двое новобрачных друг другу совсем не подходят.
  - А я, по-вашему, подходила?
  - Ты - да. По судьбе вы двое - ты и этот молодой человек, были сужеными: некоторым людям удается встретить того, кто изначально был предназначен ему свыше. Именно потому молодой человек влюбился в тебя сразу же, как только увидел. Если бы в ваши отношения не вмешалась твоя сестра, то вашему браку можно было бы только позавидовать.
  - Так что это за суженый такой, если он может так легко бросить ту, которая, как вы говорите, предназначена ему судьбой!.. - сама не понимаю, отчего я повысила голос.
  - Поверь: никакая другая женщина не смогла бы разбить ваш союз, и совсем иное дело - твоя единокровная сестра, которая к тому же (во всяком случае, как ты утверждаешь) очень красива. Именно оттого, как выражается нынешняя молодежь, и случился сбой программы - его чувства на какое-то время оказались перенесены на твою сестру. К тому же в интимном смысле тебе до нее далеко, тем более что у девицы в этом деле имеется неплохой опыт, а мужчины на подобное падки. Однако когда флер влюбленности начнет таять - вот тогда между супругами начнутся серьезные сложности, а молодой человек постепенно начнет осознавать совершенную им ошибку. Впрочем, там уже сейчас идут первые неприятные звоночки...
  - Меня это уже не интересует!
  - Скажи об этом кому-нибудь другому... - Ксения Павловна чуть откинулась на спинку стула. - Тем не менее, тебе не помешает знать: надеяться на вашу с ним будущую семейную жизнь не стоит - как я поняла, линии ваших судеб разошлись, причем настолько значительно, что они вряд ли хоть когда-то вновь сойдутся. Возможно только случайное пересечение, и то на мгновение-другое, не более того.
  - И с чего это Лилечку принесло в наш город из столицы?.. - подосадовала я. - Сидела бы там, искала себе нового мужа!
  - Насколько я смогла рассмотреть, первый брак твой сестры был, как сейчас говорят, гражданский, и ее... поклонник, которого она называла мужем - он очень богат. А еще у этого человека имеется законная супруга, с которой он и не думает разводиться - у них общие интересы и совместный бизнес. Уж не знаю, что там произошло (единственное, что могу утверждать наверняка - дело связано с большими денежными потерями), но твоей сестре в один далеко не прекрасный момент было велено убираться из столицы, и никогда там более не показываться. Можно сказать, она еле унесла оттуда ноги, потому и отправилась домой, горя желанием выйти замуж, чтоб досадить бывшему муженьку, или кем он там ей приходился. Твой жених, кстати, ей понравился с первого взгляда, а в умении охмурять мужиков ей не откажешь... Ну, а что касается того, что произошло потом - об этом тебе известно лучше меня.
  Конечно, известно - Лилечка привыкла получать то, что пожелает, а до остального ей дела нет... Ну да мне сейчас не о Лилечке надо думать, а о том, что ответить Ксении Павловне. Хозяйка этого дома уже сказала, что в случае отказа не будет меня задерживать. Все так, но... Ох уж это мне "но"! Признаюсь: у меня есть давняя мечта - иметь свою квартиру с большой лоджией, на которой в теплое время года можно устроить настоящий сад. А еще в эту квартиру я хотела взять из приюта собаку, такую же умную дворнягу, каким был Дружок...
   Тем не менее, по здравому размышлению, от столь странного предложения Ксении Павловны любому разумному человеку следует отказаться, но, в то же самое время, я то и дело посматриваю на лежащий передо мной листок. Женщина права: с работой у меня значительные проблемы, и в данный момент будущее видится весьма туманным. А если я соглашусь, и все закончится хорошо, то обещанных денег мне не только хватит на неплохую квартиру в достаточно престижном районе, но останется еще и на обустройство на новом месте. Может, все же стоит рискнуть, и согласиться? Если уж на то пошло, то это для меня, и верно, шанс, пусть и непростой. Конечно, я ввязываюсь в дело с непредсказуемым итогом, но в моей ситуации особого выбора нет.
  - Я согласна... - трудно сказать, что на меня так повлияло - слова женщины, или желание обеспечить себя на будущее, но пока что я и сама не понимаю, как у меня вырвались эти два слова.
  - Значит, договорились... - Ксения Павловна взяла со стола свой телефон, кому-то позвонила, и почти сразу у меня на телефоне высветилось сообщение о зачислении на мой счет крупной суммы.
  - Здесь аванс, то есть половина обещанного гонорара... - женщина отложила в сторону свой мобильник. - Остальное получишь после того, как Лидия окажется здесь, дома, на Земле.
  - Что ж, это справедливо... - кивнула я. Переживу, в случае чего мне вполне хватит и половины уже переведенной суммы.
  - Времени у нас в обрез... - продолжала Ксения Павловна. - А тебе надо немало узнать о том мире, куда ты отправляешься, так что начнем сейчас. Потом немного отдохнем, и продолжим с самого утра...
  ...Я стояла перед большим зеркалом, глядя на себя, и мои эмоции можно было описать только одним словом - кошмар! Глаза б мои на себя сейчас не смотрели! Прежде всего, по-настоящему ужасала прическа - от моей красивой стрижки, которую я сделала недавно у хорошего мастера, не осталось и следа. Сейчас волосы были обстрижены (вернее, грубо обкромсаны), причем все это сотворено едва ли не тупыми ножницами, а оставшиеся на голове пряди торчали во все стороны... Жаль, что я не знала, чем закончится гм... художественная стрижка, которую Ксения Павловна лично изобразила на моей голове - я бы тогда еще подумала, соглашаться мне на это издевательство, или нет. Пока что при виде окончательного результата, сотворенного хозяйкой дома на моих волосах, мне хотелось схватиться за сердце. Остается надеяться на то, что с этой, так называемой прической, меня увидит как можно меньше людей на нашей родной земле.
  Зачем меня остригли, причем так грубо? Ответ прост: в том, чужом мире, девушки и замужние женщины носили длинные косы, а вот вдовы и разведенные особы были обязаны коротко обрезать волосы. Ну, а раз у меня к моменту встречи с Ксенией Павловной волосы на голове были короткими, то в том далеком мире я уже должна считаться женщиной с неудавшейся семейной жизнью. К несчастью, тамошние цирюльники для простонародья особым мастерством не отличались - для них без разницы, что с животных шерсть стричь, что человеческую шевелюру состригать, и потому моя нынешняя прическа, мягко говоря, не отличается красотой.
   Глядя на себя в зеркало, подумала о том, что еще не так давно я отращивала длинные волосы - они очень нравились Антону, и, признаю, что в то время я могла гордиться роскошной волной своих густых волос. Однако после своего отъезда из родного города я решила полностью забыть о прошлом, и потому не стала жалеть свои локоны, тем более что свой новый облик мне очень понравился. Однако, по словам Ксении Павловны, моя нынешняя прическа выглядела слишком красиво и изысканно для чужого мира, так что женщина безо всякой жалости привела ее в тот вид, который она, по ее мнению, я и должна иметь по тамошним меркам.
  Вдобавок на мне был надет жуткий серый балахон, который весьма условно можно было назвать платьем. Этот мешок с рукавами был подпоясан чем-то вроде перекрученной веревки, к концам которой были приделаны кисточки. Не знаю, что это за ткань, из которой было сшито мое платье, но очень похоже на некрашеную льняную холстину, правда, довольно плотную. Грубая обувь тоже не отличалась изяществом и красотой, но зато была крепкой. Из украшений у меня имелись только простое кольцо и небольшие серьги - как сказала Ксения Павловна, на все эти серебряные украшения наложены заклятии против нечисти, которой, как выяснилось, в том мире хватает. Еще стоит упомянуть висевший на поясе небольшой мешочек, в котором находилось несколько головок заговоренного чеснока. Зачем он нужен? Так надо, без него не обойтись - защита от нечисти, и если правда то, что сказала мне женщина, то этот мешочек с чесноком для меня должен быть чем-то вроде оберега ... Вдобавок мне надо было надеть нечто вроде длиной грубой куртки, опять-таки серого цвета.
  Еще когда в первый раз примеряла эту одежду, то отметила про себя, что вся она была сшита вручную. Похоже, Ксения Павловна изначально знала, что сумеет добиться моего согласия, и пока я находилась в ее доме, она не теряла времени даром, готовила все необходимое для моей отправки на поиски Лидии.
  - Ну, что скажешь?.. - поинтересовалась Ксения Павловна.
  - На подиум в таком виде меня не пустят.
  - Предположим, манекенщицы иногда дефилируют еще и не в таких странных нарядах от модных дизайнеров, а прически у них бывают даже похлеще... Так, кажется, все в порядке... - женщина еще раз внимательно осмотрела меня. - Надеюсь, ты не забудешь ничего из того, о чем я тебе говорила, и будешь осторожна.
  Да уж, ввязалась я в историю! Подтекст слов Ксении Павловны понять несложно: если и я не вернусь назад, то хозяйке этого дома придется отправлять на поиски Лидии еще кого-то, а этого бы ей очень не хотелось, да и время подпирает.
  - Мы все повторили дважды, а кое-что и трижды... - вздохнула я. - Главное, что меня тревожит - так это ваши слова о том, что я смогу понять язык, на котором говорят тамошние жители. Разве такое возможно?
  - Как это ни странно, но так оно и есть... - развела руками женщина. - В чем тут дело, Хранители понять не могут, но каждый из землян, оказавшись в ином мире, не только очень быстро понимает чужую речь, но вскоре и сам сможет на ней объясняться. Акцент, правда, никуда не денется, но мы с тобой это уже обговаривали... Не беспокойся: все будет, как я сказала, но, разумеется, в первую очередь тут все зависит от тебя.
  - Хорошо... - я взяла в руки тяжелую корзину, накрытую сверху плотной тканью. - Постараюсь сделать все, что в моих силах.
  - Пошли... - кивнула мне головой Ксения Павловна. Она прошла в соседнюю комнатку, и там ключом открыла запертую дверь, после чего мы вошли в пустую комнату. Хм, такое впечатление, будто я нахожусь в кладовке, которую не так давно освободили от ненужного хлама. Судя по всему, "окно" находится именно здесь, только вот я его не вижу, как об этом ранее мне и говорила хозяйка этого дома.
  - Вставай сюда... - женщина указала мне на неяркое пятно краски посреди комнаты - по внешнему виду может показаться, что кто-то на этом месте уронил малярную кисть во время ремонта. - Когда скажу - шагни вперед. И запомни - я буду ждать не только Лидию, но и всех вас, кого отправила в тот мир на поиски дочери... Ну, в добрый путь. Открываю "окно", жди... Готово, иди!
  Преодолевая нешуточное внутреннее сопротивление, я шагнула вперед - и внезапно на мгновение ослепла и оглохла, не могла дышать, словно ушла с головой в ледяную воду, а в следующее мгновение ощутила, что нахожусь на небольшом каменном островке посреди болота, или как там называется то место, где я очутилась. Слишком быстро все случилось - из теплого деревянного дома моментально оказаться на холодных камнях, покрытых причудливым мхом. Страха нет, но в душе все же ощущалась растерянность: все же одно дело - разговоры о чужом мире, и совсем иное - действительно оказаться в нем.
  Несколько мгновений я стояла на месте, а потом шагнула в сторону, оглядываясь по сторонам. Сейчас рассвет, на ясном небе встает солнце, освещая все вокруг, и если судить по окружающей меня местности, то я, и верно, оказалась посреди болота - во всяком случае, запахи во многом были схожи с теми, какие были на том болотце, где мы с бабушкой Тоней когда-то собирали бруснику. Правда, мох, лежащий на здешнем болоте сплошным ковром, был не зеленый, а странного красновато-желтого цвета, кое-где росли пучки травы, чем-то напоминающей осоку, у редких кустиков, находящихся посреди мха, были очень длинные и узкие листочки. Еще местами видны лужицы темной воды, на которую отчего-то неприятно смотреть, и от которой мне было велено держаться подальше... Тишина, небольшой ветерок, веет утренней прохладой, дышится легко... Больше того - мне кажется, что я даже расслышала что-то отдаленно смахивающее на птичьи голоса... А ведь действительно похоже на весну, да и ощущение обновления природы пронизывает все вокруг! Хорошо еще, что комаров и мошки нет... Тем не менее, не могу отделаться от странного ощущения - вроде все знакомо, и в то же самое время вокруг все чужое. Солнечный свет заливает болотце, но все равно жутковато.
  Так, нечего тут задерживаться, надо как можно скорей покинуть это место, тем более что здесь по камням ползает немало крупных пауков и больших гусениц ядовитой расцветки, причем величиной эти насекомые чуть ли не с мою ладонь, и смотреть на них достаточно неприятно. Хотя Ксения Павловна и говорила, что утром и днем по болоту можно ходить сравнительно безопасно, тем более имея при себе сильные обереги, но все же лучше побыстрей уйти отсюда. Не так далеко от каменного островка виднеется лес, и солнце уже осветило верхушки деревьев. Мне нужно идти именно туда, к кромке леса, причем следует поспешить, пока меня никто не увидел - ночью к болоту не подойдет ни один человек в здравом рассудке, а вот днем ни за что ручаться нельзя. Так, отсюда виден еще один каменный островок, для начала мне следует направиться к нему, причем идти нужно по-прямой, ни в коем случае не сворачивая в сторону.
  Болотина, по которой я шла, чуть покачивалась под моими ногами, а мох оказался куда более жестким, чем тот, по которому я когда-то ходила. Да и воды на болоте хватало - иногда я брела по щиколотку в хлюпающей жиже. Это не страшно, главное - не ступить на более глубокое место, где можно провалиться едва ли не по пояс, вот тогда меня ждут гм... более чем серьезные неприятности из числа тех, о которых упоминала Ксения Павловна. Впрочем, они, эти самые неприятности, не заставили себя долго ждать. Когда я проходила неподалеку от одной из лужиц темной воды, то оттуда показалось длинное серо-зеленой щупальце, которое метнулось, было, ко мне, но остановилось, и тут же вновь скрылось в воде. Надеюсь, Ксения Павловна права, когда говорила, что все болотные твари выходят на воздух лишь после заката, а с рассветом прячутся в своем темном мире, находящемся внутри болота. Теперь я понимаю, почему здешние жители с приближением вечера никогда не подходят к болоту - на их месте я бы и днем здесь не показывалась.
  Когда я добралась до второго каменного островка, то успела всерьез струхнуть - едва ли не из каждой темной лужицы, мимо которой я проходила, высовывалась то когтистая лапа, то непонятная длань, покрытая чешуей, а разок я рассмотрела в воде жуткий оскал невесть какого существа, и все эти создания тянулись ко мне. К счастью, обитатели здешнего болота, на мгновение появившись при утреннем свете, почти сразу же вновь исчезали в темной болотной воде, но с меня было более чем достаточно и одного вида этой жути. Тут перепугается любой, даже человек с куда более крепкой нервной системой, чем у меня! Могу только искренне посочувствовать тем людям, которые проходили здесь до меня. Однако и на втором островке надолго задерживаться не стоит - немного переведу дух, и пойду дальше, к лесу, тем более что отсюда хорошо виден ориентир, которого мне следует придерживаться - довольно высокий холм на краю болота, и к нему тоже нужно идти прямо, не отклоняясь в сторону даже на пару шагов. Побыстрей бы миновать это проклятое болото - надеюсь, дальше будет чуть легче.
  Когда же, наконец, болотный мох под моими ногами сменился настоящей лесной землей, а над моей головой появились кроны деревьев - только тогда я смогла облегченно вздохнуть. Не знаю, как я решусь вновь пройти по этой болотине, хотя, по словам Ксении Павловны, днем некоторые из здешних жителей все же посещают эти места - при солнце здесь сравнительно безопасно. Все так, но мне было необходимо пройти болото с рассветом, пока рядом нет людей, и чтоб меня никто не заметил, а не то последствия могут быть самыми непредсказуемыми. Как сказала Ксения Павловна, если кто-то из местного населения с рассветом увидит здесь незнакомого человека, то вполне могут посчитать его одним из тех болотных созданий, которое принимает человеческий облик - оказывается, подобное здесь не редкость. Излишне упоминать, что услышанное меня не порадовало.
  Так, сейчас мне надо пройти лес и выйти на дорогу. Ну, это проще - надо всего лишь ориентироваться по солнцу, а это я умею. К счастью, здесь редколесье, так что по лесу как-нибудь пройду. Между прочим, некоторые здешние деревья чем-то напоминают осину, другие отдаленно похожи на иву... Вообще-то мне стоит смотреть под ноги и по сторонам, а уж никак не глазеть на деревья.
  Через четверть часа деревья стали редеть, и сквозь них стала видна дорога. Наконец-то, а то недолгий путь по лесу меня вымотал - в траве хватало змей, несколько раз я встречала созданий, очень похожих на наших земных ежиков, только вот иголки у них были куда длинней, лапки посильней, да и нрав более боевой - мне от них приходилось убегать в прямом смысле этого слова. Еще по деревьям прыгали зверьки, очень напоминающие мышей с крыльями. Да уж, сразу чувствуется, что я не на родной Земле.
  Радовало хотя бы то, что я вышла точно в то место, о котором говорила Ксения Павловна - передо мной находится неширокая грунтовая дорога, за которой опять начинается редколесье. В этом месте дорога делает множество поворотов, и около одного из них я сейчас и стою. Вернее, пока что я все еще нахожусь в лесу, прислушиваясь к окружающим звукам - вроде тихо, да и людей на дороге в данный момент не видно. Ладно, нечего тут выжидать, время идет, хватит отсиживаться, самое время выходить...
  Видимо, дождей в этих местах не было довольно давно, потому как ровная дорога была покрыта слоем пыли, в которой были заметны какие-то следы. Из меня, конечно, следопыт никакой, но все же понятно, что в пыли отпечатались следы тележных колес и отпечатки лошадиных копыт. Были видны и следы людей, но, скорей всего, путников было немного - двое или трое. Следы шли в одну сторону, туда, куда нужно было идти и мне.
  Людей я встретила минут через десять, когда дорога вывела меня на перекресток. Четверо бедно одетых мужчин, и две женщины, едущие на заставленной корзинами телеге, кивнули мне головой, и я в ответ сделала то же самое. Моему появлению, к счастью, никто особо не удивился - как сказала Ксения Павловна, дорога, по которой я шла, берет начало довольно далеко, у побережья реки, и случается, что оттуда движется немало незнакомцев, тех, кто сошел с идущих по реке суденышек. Те люди, которых я только что встретила, направляются на рынок в ближайшую деревню - туда каждое утро приходят крестьяне из окрестных селений, чтоб продать кое-что из остатков прошлогоднего урожая и заработать несколько медных монеток, так что моя тяжелая корзина вписывается в эту картину как нельзя лучше. Естественно, там же, на рынке, обмениваются и последними новостями...
  Зачем я иду в эту деревню? Просто один из тамошних жителей каждый день возит людей в соседний городишко, а мне как раз нужно именно туда. Там можно сесть в дорожную карету, на которой я намереваюсь добраться другого города, одного из самых больших в этой стране. Именно в том городе сейчас должен находиться один из тех двоих мужчин, которого Ксения Павловна отправила на поиски своей дочери. Этот человек каким-то образом не только сумел вернуться через "окно", но и рассказал о том, что напал на след девушки и ее кавалера, после чего вновь ушел назад, сообщив, куда направляется и что намерен делать дальше... Теперь мне для начала нужно отыскать этого мужчину, и уже совместно с ним решать, что можно предпринять дальше. В тяжелой корзине, которую я несу, помимо всего прочего, спрятаны деньги, большей частью серебряные - в этом мире серебро ценится куда дороже золота. А пока что я стараюсь не думать о том, что случится, если я в том большом городе не сумею отыскать нужного мне человека. Впрочем, до того города еще добраться нужно...
Оценка: 8.00*5  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"