- Ну, господа хорошие, что скажете? - дядюшка оглядел товарищей по несчастью. Они все только что выслушали подробный рассказ Андреаса, и сейчас предстояло определиться, как действовать дальше.
- Даже не знаю, что тут можно придумать... - вздохнул Ланьеж.
- И мне в голову ничего толкового не лезет... - пробурчал брат Белтус. - Кроме того, разумеется, что неплохо бы устроить хорошую трепку этим хвостатым. Прежней власти им, гадюкам, захотелось! Гордыня обуяла! Ушло их время, причем безвозвратно, только они этого никак понимать не хотят, прошлым живут, да еще и хотят, чтоб люди вертелись по их указке!.. Эх, сюда бы сейчас кое-кого из моих старых знакомых, из тех отчаянных голов, с кем я когда-то служил в армии!
- Вы, наверное, хотите сказать, не в армии, а в отряде наемников! - съязвил брат Якуб. Отчего-то этого человека очень раздражало непростое прошлое брата Белтуса, который и сам не раз признавался в том, что по молодости лет нагрешил немало, и потому сейчас усиленно замаливает свои ошибки. - Представляю, что тут могут устроить ваши бывшие сослуживцы!
- А хоть бы и так! - махнул рукой брат Белтус. - Думаю, меня б Небеса простили, если бы я на какое-то время отринул смирение, вспомнил свое далеко не безгрешное прошлое и кое-что пояснил этим ящерицам-переросткам на доступном мне языке...
- Да, так невольно и придет на ум святая инквизиция, не к ночи будет помянута! - брат Якуб непроизвольно потер рукой шею. - Когда не надо, этот святой отдел расследования еретической греховности, словно тень, стоит у тебя едва ли не над душой, всюду суется, к мелочам цепляется, пугает честных людей геенной огненной и всяческими страстями, а когда в инквизиции появляется нужда, то ее близко нет! Сейчас бы сюда этих самых святых братьев (ни дна им, ни покрышки, заразам таким!), да чтоб этих святош было числом поболее, а нервы у них покрепче, и пусть занимаются своим прямым делом - очищают мир он нечисти! Благо вон сколько пакости скопилось на этом острове...
- У меня в голове сейчас тоже ни одной толковой мысли... - дядюшка потер лоб рукой. - Были кое-какие соображения насчет того, как можно покинуть наших чересчур гостеприимных хозяев, но в тот момент я еще не знал о том, что здесь появилась принцесса Абигейл, а это в корне меняет все дело. Уходить нужно только с ней. Дело тут даже не в помощи несчастной даме или не в проявление благородства и доброты душевной - все упирается в элементарный расчет: здешние хозяева, как и говорила Нарла, впоследствии могут убить принцессу и обставить дело так, что в смерти этой юной девушки будет обвинен кто-то из королевской семьи нашей страны. А в этом случае, и верно, совсем недалеко до войны, причем симпатии правителей соседних стран могут оказаться как раз на стороне Бенлиора...
- А мне в этой истории вот что непонятно... - заговорил Ланьеж. - Если та двуногая змеюка сказала правду, и сейчас у королевы Бенлиора муж, и верно, наг, то каким непонятным образом они могли заключить брак? Эти хвостатые от святых мест шарахаются, как от смерти, а ведь для свадьбы нужна церковь, в которой подлинная сущность двуногих змеюк сразу же будет видна! К тому же во многих храмах есть священные реликвии, пусть даже жених с невестой к тем артефактом должны всего лишь прикоснуться, и произнести молитву...
- Дело в том, что для вступления в брак принцессы Эмирил со своим избранником были выбраны примерно такие же обстоятельства, как и те, при которых в свое время собрался сочетаться законным браком мой дорогой племянник Адриан... - чуть усмехнулся дядя Эдвард. - Похоже, в этом вопросе наги решили особым разнообразием не блистать, лишнего придумывать не хотят - дескать, для людей и так сойдет... Так вот, когда принцесса Эмирил выходила замуж, то она и ее жених свадьбу решили сделать едва ли не тайной - было понятно, что общество будет категорически против подобного мезальянса: это простолюдинка может выйти за невесть какого авантюриста, и пусть потом разбирается с тем, что умудрилась отхватить на свою шею, но вот на плечах принцессы лежит тяжкий груз ответственности. Кроме того, аристократия Бенлиора к тому времени уже предоставила принцессе Эмирил на выбор кандидатуры трех молодых людей, потомственных дворян, членов древних семейств, которые могли занять достойное место мужа возможной будущей королевы. Каждый из них был молод, знатен, достаточно состоятелен. Как говорится, выбирай любого, с кем не стыдно показаться в обществе!
- Но она к тому времени уже нашла себе другого! Этого получеловека-полузмея...
- Вот-вот! - кивнул головой дядя. - Или он ее нашел и охмурил. В итоге получился если не скандал, то полное неприятие аристократией Бенлиора этого невесть откуда появившегося выскочки. Единственным оправданием для принцессы Эмирил служило то, что ее жених-простолюдин был сказочно красив, а на подобное падки многие женщины... Так вот, что касается их свадьбы: для бракосочетания тоже была выбрана какая-то едва ли не развалившаяся церквушка, находящаяся за городской чертой, обряд совершал невесть откуда взявшийся потрепанный священник весьма жалкого вида ( многие до сегодняшнего дня сомневаются, что у этого облезшего мужика в действительности имелся церковный сан), а на самой свадебной церемонии присутствовало всего лишь несколько человек с той и другой стороны - только самые близкие друзья жениха и невесты. Когда же после свадьбы счастливая компания заявилась в королевский дворец, то все присутствующие испытали нечто вроде шока: не только аристократия, но и сама правящая королева до глубины души были оскорблены непонятным выбором принцессы Эмирил. Молодой паре прямо было объявлено, что им нечего делать во дворце, и едва ли не открытым текстом молодоженов попросили в самые сжатые строки покинуть это царственное место, и отправиться на постоянное проживание в одно из самых дальних имений в глубине страны.
- Ну и как, убралась парочка?
- Куда там! Не прошло и суток, как королева, непонятно почему, одобрила выбор сестры, сменила гнев на милость, объявила, что довольна новоявленным родственником. Мол, главное в жизни любой семейной пары - это любовь, семейное счастье и взаимопонимание, а именно эти факторы и присутствуют в браке принцессы Эмирил. Кстати, подобная оценка столь нелепого брака привела не только к серьезной ссоре королевы со своим мужем, но и более того: принц-консорт впал в немилость у своей жены, и с той поры они так и не сумели наладить свои отношения. Это еще не все: через короткое время королева и сама попала под полное влияние этого красавчика: во дворце стали появляться бабки-шептуньи, самозваные маги, колдуны и прочая шелупонь, от которой любому нормальному человеку надо держаться как можно дальше. Вся эта компания доморощенных чародеев, тем не менее, так и не смогла помочь королеве - та умерла во время родов. А может, ей помогли умереть - сейчас это все одно не докажешь.
- Э, погодите! - покачал головой брат Якуб. - А как же коронация? Она проходит в храме, и на той церемонии обязана присутствовать не только будущая королева, но и ее супруг! Если, конечно, к этому времени дама успела выйти замуж... Между прочим, супруги не только обязаны взять в руки несколько древних артефактов, выявляющих нечисть, но и приложиться к ним губами, а затем пройти через особый ритуал: королеву и ее супруга должны даже не окропить, а обрызгать святой водой! Можно сказать, облить - на подобное святой воды не жалеют. Так каким же образом этот наг, который затесался в мужья принцессе Эмирил, смог перенести все это?
- Как? Проще не бывает... - холодно усмехнулся дядюшка. - За день до церемонии коронации муженек принцессы Эмирил сказался больным - лежал пластом, тяжко стонал и уверял всех, что не в состоянии пошевелить даже пальцем. Единственное, что окружающие слышали от него сквозь стоны, так это что-то вроде того: дескать, боюсь, что помру, и потому простите меня люди добрые, все, перед кем я хоть в чем-то виноват... Однако коронацию отменять нельзя, и если муж будущей королевы по каким-либо причинам не может присутствовать на этом торжественном событии, то тут есть запасной вариант: в особых случаях допускается, чтоб во время церемонии около будущей королевы вместо супруга должен стоять... назовем это так, доверенное лицо.
- Что за бред? - брат Белтус поскреб затылок. - Какое еще доверенное лицо?
- Это не бред, а кое-что из старых традиций, в наше время почти позабытых. В древности существовало такое правило: если мужчина по каким-то крайне серьезным причинам не может самолично присутствовать на сватовстве, свадьбе или еще на каком-то столь же важном для себя событии, то от его имени может выступать некое доверенное лицо, которому мужчина целиком и полностью доверяет. Правда, перед тем необходимо было публично объявить, что на церемонии присутствует, так сказать, полномочный представитель, а не сам жених, или муж, или тот, кто должен принять какое-то наследство... Этим доверенным лицом, как правило, являлся или близкий родственник, или некий высокопоставленный человек, имеющий незапятнанную репутацию и пользующийся непререкаемым авторитетом...
- То есть если это так называемое доверенное лицо вступит в брак с какой-то красоткой...
- То женатым будет считаться не само доверенное лицо, а тот, от чьего имени он выступает!
- Чушь какая-то... - хмыкнул Ланьеж.
- Ну, чушь это, или нет, только не нам осуждать древние законы... - чуть развел руками дядюшка. - Как видно, в них тогда была какая-то необходимость, иначе они бы не продержались довольно долгое время. Вот и на церемонии коронации принцессы Эмирил этот полузабытый обычай был, так сказать, отряхнут от многовековой пыли, начищен до блеска и вновь приведен в действие, что, по большому счету, для многих было весьма неприятным сюрпризом. Ну, если коротко: во время коронации доверенным лицом от прихворнувшего мужа принцессы Эмирил выступал маркиз Анук. Конечно, этот человек, бесспорно, является представителем одного из древнейших семейств - тут не может быть никаких сомнений, и потому с этой стороны древний закон был полностью соблюден, но вот зато личность самого доверенного лица ни у кого особого доверия не вызывала. Маркиз Анук - это мот и гуляка, давным-давно просадивший в пух и прах свое немалое состояние, не имеющий ни дома, ни семьи, да к тому же из милости живущий в крохотной каморке у дальней родни. Вдобавок ко всему он уже немолод - мужчине за шестьдесят, высокомерен, обозлен на весь мир, постоянно нетрезв... В общем, это человек из тех, кого вы ни в коем случае не хотели бы видеть на пороге собственного дома.
- И он выступал в роли доверенного лица? - с недоумением просил брат Белтус. - Что, не нашли никого получше?
- Похоже, никто и не озадачивался долгими поисками. Взяли того, кто не будет задавать много вопросов и имеет представление о том, как нужно правильно себя вести среди самой блестящей знати Бенлиора во время церемонии.
- А что потом?
- Прошла коронация, отгремел праздник во дворце, и уже на следующий день супруг королевы, еще недавно находящийся при последнем издыхании, стремительно пошел на поправку, а еще через сутки был совсем здоров, как будто и не собирался несколько дней назад отправиться на Небеса. Кстати, многие очень расстроились от столь быстрого воскрешения мужа королевы, да делать нечего: сами виноваты, раньше надо было помочь этому прохвосту избавиться от бремени бытия. Однако едва ли не больше всех таким развитием событий был разочарован маркиз Анук: он, похоже, никак не хотел расставаться с образом супруга королевы и отчего-то вбил себе в голову, что отныне имеет все права на звание принца-консорта. В общем, из дворца его пришлось почти что выкидывать, и при том хорошо подвыпивший маркиз кричал, что если с ним будут так обращаться, то он тоже молчать не будет, и сумеет рассказать немало интересного о молодом выскочке, который вздумал занять его законное место подле королевы... Между прочим, если бы аристократии Бенлиора в тот момент пришлось выбирать, кого из двух мужчин оставить при королеве принцем-консортом, то, без сомнения, все выбрали бы того самого горемычного пьяницу маркиза Анук: его-то все знали, как облупленного, а вот что можно ожидать от молодого красавца-авантюриста, это, знаете ли, еще тот вопрос...
- Похоже, ничего хорошего они не дождались.
- Верно... - согласился дядюшка. - Сейчас в Бенлиоре надо наводить порядок железной рукой - иначе, увы, не получится. Там творится такое, что иным словом, как бардак, все происходящее назвать сложно. Это и неудивительно, потому как туда стекается отрепье из самых разных стран, и чувствует себя там, словно рыба в воде! Казнокрадство, разброд в армии, разгул криминала, гонения на церковь, еретические призывы... В городах с наступлением сумерек люди прячутся в домах за семью замками, в деревнях поджоги, посевы вытаптываются, рощи вырубаются... Если так пойдет и дальше, то стране грозит катастрофа.
- И что же, люди молчат?
- Конечно, многие стараются сделать хоть что-то, чтоб изменить ситуацию, которая день ото дня становится все более и более угрожающей. К сожалению, любые попытки навести хотя бы видимость порядка, наталкиваются на сопротивление из королевского дворца. Более того, наказывают тех, кто все еще не отказался от мысли направить королеву на путь истинный. Дело в том, что на все отчаянные послания как аристократии, так и армии со стражей, из дворца постоянно отвечают одно и то же: успокойтесь, не порите горячку, в стране все в порядке, можно сказать, тишь и гладь, а на мелкие неприятности не стоит обращать внимания, потому как от них никуда не деться - они были, есть и будут! Все понимают, что в действительности правит принц-консорт, этот выскочка-авантюрист, а королева Эмирил полностью ему подчинена. Однако всем известно и то, что королева Эмирил вот-вот умрет - у нее со здоровьем в последнее время совсем плохо, зато ее супруг и сейчас живее всех живых, и никак не желает отрывать свою задницу от хорошо пригретого трона.
- Зная разрушительное воздействие магии нагов на людей, мне остается только удивляться тому, как долго королева Эмирил сумела протянуть с таким мужем... - высказался брат Якуб. - Сейчас эта женщина должна представлять жалкое зрелище.
- По словам нашего посла в Бенлиоре, королева Эмирил, которой не исполнилось даже тридцати лет, выглядит настоящей старухой, которая с трудом ориентируется в пространстве... - вздохнул дядя Эдвард.
- А вот мне интересно, где же сейчас находится то доверенное лицо? - полюбопытствовал брат Белтус. - Наверное, постоянно ошивается около принца-консорта?
- Маркиз Анук уже давно пирует на Небесах.
- Быстро он туда направился.
- А то! - усмехнулся дядя. - Не задержался на этом свете. Дело в том, что уже через день после того, как маркиза едва ли не пинком выставили из дворца, какие-то бедняки нашли его бездыханное тело в придорожной канаве. Придворный врач, осмотревший покойного, сделал вывод, что того укусила ядовитая змея.
- Змея?
- Она, родная. Точно такое же заключение дали и три других врача, которых пригласили во дворец из разных мест столицы для того, чтоб они подтвердили причину смерти маркиза Анук. Все врачи твердили одно и то же: яд был такой сильный, что спасти беднягу не было никакой возможности. Единственное, на какой вопрос не могли ответить эти самые эскулапы, так это откуда столь ядовитые змеи оказались в столице - похоже, что между укусом и смертью не прошло и минуты. В конце концов было решено, что кто-то из иноземцев привез в столицу более чем опасный груз для какого-то из любителей экзотики (среди богатеев таких хватает), а одна из змей выбралась сквозь неплотно закрытую дверцу, и спряталась в первом же удобном месте, благо в городе хватает и щелей, и крохотных островков зелени. Что же касается маркиза, то он, по своей милой привычке напившись до невменяемого состояния, частенько спал прямо на улице в каких-нибудь пыльных лопухах. Оттого-то дознаватели и пришли к очевидному выводу, что именно там упившийся в дугу маркиз и встретился с ядовитой змеей.
- То есть во всем виноват сам?
- Что-то вроде того. В общем, следствие было закрыто. Конечно, эту жутко ядовитую змею какое-то время поискали, но безрезультатно. Решили, что она уже или сдохла, или же ее кто-то прибил.
- Вообще-то у меня сейчас появилась другая версия гибели маркиза Анук, и, боюсь, она куда более реальная, чем тот вывод, к которому пришло следствие... - хмыкнул Ланьеж.
- Не ты один такой умный! - огрызнулся брат Белтус. - Я тоже могу сложить две простые цифры. Похоже, что к смерти пьянчужки - маркиза приложил свою руку (вернее, свои зубы) или муженек нынешней королевы Бенлиора, или кто-то из его единоутробных братцев. Судя по всему, яд у нагов такой, что вряд ли от него существует противоядие.
- Вот насчет яда нагов в древних книгах есть самые разные сведения... - встрял в разговор брат Якуб. - У кого-то из нагов он очень сильный, у кого-то в разы слабей, но в любом случае, стоит избегать их укуса.
- А чего ж они нас тогда не укусили? - удивился брат Белтус. - Допустим, это моги сделать в тот момент, когда повязали всю нашу компанию на том острове... Ведь, казалось бы, это самое простое решение, и без хлопот: один укус - и мы наказаны за смерть их соплеменника. Вместо этого наги предпочитали действовать хвостом и кулаками, да еще и поволокли нас невесть куда.
- Тут есть некие сложности... - брат Якуб готов был читать чуть ли не лекцию об особенностях нагов. - Возьмем для примера ядовитых змей: им яд нужен для охоты, и если так случиться, что в какой-то момент яд, имеющийся в зубах этих рептилий, будет ими истрачен, то змее придется выждать определенное время, пока в ее железах вновь не скопится новое количество яда, а это может произойти очень не скоро. Естественно, что в этом случае для рептилий об удачной охоте или защите от врагов не может быть и речи...
- Вы что, хотите сказать, что так же поступают и наги? - удивился Ланьеж. - Да, змеюки - они и есть змеюки!
- Может быть, когда-то наги, и верно, действовали таким образом, то есть охотились, подобно змеям... - вздохнул брат Якуб. - Кто сейчас может сказать, что происходило в незапамятные времена? Однако, как я понял из древних книг (пусть дошедшие до нас манускрипты довольно обрывочны) в организме у нагов есть что-то вроде баланса между имеющимися у них ядом и кровью. Потеря чего-то одного сразу же сказывается и на другом, а потом и на общем состоянии организма - проще говоря, наг на какое-то время немного слабеет. Точнее ничего сказать не могу, кроме того, что змеелюди предпочитают без крайней на то нужды не пользоваться своими ядовитыми зубами. Кроме того, в старину у нагов яд был примерно таким же разящим орудием, как меч или булава. И еще одна особенность: организм змеечеловека защищен от собственного яда, но вот если в его кровь попадет яд другого нага, то в этом случае последствия могут быть самые печальные.
- Уже легче.
- Правда, должен предупредить брата Андреаса... - в голосе брата Якуба появилось чуть заметное сочувствие. - Пусть он будет поосторожней с Нарлой - я имею в виду свои слова насчет яда нагов. В тех же древних книгах было сказано о том, что чаще всего яд теряли именно нагини: как я вам уже говорил, эти особы предпочитали заводить себе дружков среди людей, выбирая себе самых красивых и сильных мужчин, и притом были чрезвычайно ревнивы к объектам своего благосклонного внимания.. Чуть что не так - сразу порыв ревности, бешенство, ярость, а взбешенная баба - это жуткое дело! Сначала сделает невесть что, и лишь потом начнет думать, правильно ли поступила...
- Что, эти ползающие бабы сразу зубы в дело пускали?
- Как правило... - вздохнул брат Якуб. - Похоже, в те давние времена нагини перетравили немало хороших парней.
- Я не понимаю одного - чего этим хвостатым теткам надо? - никак не мог успокоиться брат Белтус. - У них что, своих мужиков не хватало? Чего к нормальным пацанам лезть?
- Об этом не помешало бы спросить у той змеюки, что никак не желает отставать от брата Андреаса... - брат Якуб с искренним сочувствием посмотрел на молодого человека. - Похоже, что мужчины-люди нагиням отчего-то нравятся куда больше, чем наги. Что же касается невероятной ревности нагинь, то тут дело даже не в каких-то далеко идущих планах и расчетах, а в самой элементарной бабской логике: это мое, оно мне нравится, а свое я никому другому отдавать не намерена!
- В том-то и беда, что сейчас в руках нагов, вернее, в руках Нарлы, находится принцесса Абигейл... - нахмурился дядя. - Если б не этот факт, то мы могли бы попытаться уйти отсюда, но пока что об этом не стоит и думать.
- А меня еще вот что интересует... - Андреас потер рукой бок, который все еще ощутимо побаливал: что ни говори, а хвосты змеелюдей бьют сильно. - Если наги сейчас трясутся едва ли не над каждым человеком, у некоторых из хвостатых в личном хозяйстве уже и слуг не осталось, можно сказать, что на счету у нагов едва ли не каждый из оставшихся у них людей - ведь их отдают для жертвоприношения... Тогда отчего нас, сразу шестерых человек, приговорили к смерти? Могли бы использовать с куда большей пользой!
- Ну, это обычное дело: на судилищах всегда нужно выносить суровый приговор, даже если это идет в ущерб общим интересам... - пожал плечами дядюшка. - Так сказать, поддержание авторитета и следование традициям. А тут еще и убит один из этих хвостатых, уважаемый наг, так что требуется показать, что закон по-прежнему действует, несмотря на то, что с комфортом и обслуживанием у нагов сейчас дела обстоят - хуже некуда... Хм, а ведь мой дорогой племянник мыслит в правильном направлении...
- Могут это дело переиграть? - деловито поинтересовался Ланьеж.
- Не исключено... - дядюшка задумался.
- Я что-то не понял, о чем идет речь? - брат Белтус мрачно глядел на графа. - Не поясните, мне, убогому, что вы имеете в виду?
- Да тут особо и думать не о чем! Смотрите: хотя наши хвостатые приятели и решили отправить всех шестерых на погребальный костер, но в их нынешней критической ситуации это слишком широкий жест. Так сказать, гульба не по карману. Конечно, традиции традициями, но надо исходить из того, что иногда обстоятельства оказываются сильнее нас. В данный момент наги остро нуждаются в людях, можно сказать, без них им сейчас никак не обойтись: ведь не просто же так хвостатые пошли на подобный риск - отлавливают чуть ли не каждого из тех, кто приходит в Запретные земли, хотя наги должны отчетливо понимать, что подобное не может не привлечь ненужного внимания. Те редкие счастливчики, что умудрились вернуться из этих проклятых мест в монастырь, могут считаться исключением из правил, что установлены тут в последнее время. Похоже, у каждого из вернувшихся сильный дух-хранитель.
- То есть, граф, вы хотите сказать... - нахмурился брат Белтус, - хотите сказать, что вполне может произойти нечто такое, в результате чего нас отправят не на костер, а пустят на очередное жертвоприношение?
- Совершенно верно.
- Хрен редьки не слаще... - ухмыльнулся брат Белтус. - Если честно, то в конечном итоге особой разницы я не вижу.
- Вы, возможно, и не видите, но дело тут совсем в другом... - дядюшка чуть помедлил. - Скажите, брат Якуб, вы имеете представление о том, что это за ритуал темной магии, при помощи которого наги открывают портал в мир людей? Сколько для этого им надо загубить человеческих жизней?
Брат Якуб молчал какое-то время, а потом вздохнул.
- Пожалуй, я не сумею точно ответить на ваш вопрос. У меня есть предположения, но не более того. Видите ли, в дошедших до нас манускриптах нагов (или как там можно назвать эти потрепанные пергаментные свитки) было найдено, если мне не изменяет память, всего два подобных заклинания, при помощи которых можно открывать коридоры меж двумя отдаленными точками. Оба заклинания очень сходны между собой, чрезвычайно сильны и, если можно так выразиться, при их произношении должно пролиться немало крови. Конечно, эти заклинания несколько разнонаправлены, и в итоге преследуют разные интересы, однако в них есть некое весьма неприятное сходство, а именно - количество человеческих жертв, необходимых для одного ритуала.
- И сколько же их требуется?
- Шестьдесят шесть человек.
- Однако! - присвистнул брат Белтус. - Это ж ни в какие ворота не лезет!
- Вы уверены в количестве? - мрачно поинтересовался дядюшка.
- Естественно! - брат Якуб, кажется, обиделся. - Возможно, в чем-то ином и может быть ошибка, но только не в количестве необходимых жертв! Дело в том, что в свое время в мои руки попали несколько древних свитков...
- И как же они к вам попали? Может, с неба упали? - съехидничал брат Белтус. - Причем прямо на рабочий стол!
- Если бы артефакты падали с неба, то у меня в жизни было б куда меньше проблем! - огрызнулся брат Якуб. - Видите ли, семь лет тому назад я производил раскопки в одном из иноземных государств, точнее, по моей указке раскапывали один из древних разрушенных городов. Говоря точнее, там были лишь одни развалины, едва ли не сравнявшиеся с землей и давным-давно поросшие кустарником и лианами. Легко было ошибиться, но я примерно знал, где надо копать...
- А откуда вам это было известно? - не отставал брат Белтус.
- Сказали! - отрезал брат Якуб. - Если вам так интересно, то сказали не бесплатно, а за более чем приличную сумму. Кто именно это сказал - неважно, я обещал помалкивать, но вы и без меня знаете, что в мире полно любителей шастать по отдаленным местам.
- Это вы себя имеете в виду? - фыркнул брат Белтус.
- Не без того, - согласился брат Якуб. - В свое время я хорошо поползал по таким вот разрушенным городам. В подобных местах, да будет вам известно, легко можно потерять жизнь и здоровье, а можно и отыскать что-то очень даже интересное и необычное. Главное, чтоб удача была на вашей стороне. Так вот, в тот раз мне повезло: я раскопал нечто вроде лаборатории древнего ученого: если говорить откровенно, то именно ее я и искал. Увы, там не осталось почти ничего ценного, все сгнило, сломалось и рассыпалось чуть ли не в прах, но нужно считать счастьем то, что мне удалось найти несколько шкатулок с древними текстами. К сожалению, время не пощадило ни шкатулки, ни пергаменты - все они были повреждены в той или иной степени, но, тем не менее, основной текст разобрать было можно. Именно на одном из тех пергаментов и было описание тех ритуалов черной магии с соответствующими пояснениями...
- То есть вы знаете и сами заклинания? - продолжал допытываться дядюшка.
- Не могу ответить утвердительно с полной уверенностью. Конечно, я помню эти заклинания, но... - брат Якуб беспомощно развел руками. - Видите ли, сами тексты были не совсем точны - беда в довольно скверной сохранности пергаментов. Разумеется, я попытался восстановить эти тексты, как мог, но, боюсь, как бы при этом ни произошло ошибки, а подобная неточность, особенно при произнесении вслух самого заклинания, может привести к столь непредсказуемым последствиям, о которых мне не хочется даже думать.
- Можно вопрос не по теме? - дядюшка с интересом смотрел на брата Якуба. - Зачем вы издали ту опасную книгу, из-за которой у вас начались огромные неприятности? По сути, это был настоящий учебник по темным наукам!
- С этим предположением я не согласен! - брат Якуб был возмущен. - Прежде всего, неприятности у меня были всегда, они вечно сопровождают ученых! Что же касается самой книги... Я уже давно требовал, чтобы такие предметы, как магия и основы колдовских знаний, входили в программы обучения в университетах, но все мои предложения разбивались о наших дремучих профессоров, словно вода об утес! Всю свою жизнь я изучал историю, и потому имею представление, какую важную роль в древности имели эти, как вы их назвали, темные науки для людей! Будет очень обидно, если большая часть этих знаний будет утеряна безвозвратно! Увы, но мои стремления были неправильно истолкованы!
- Когда мы вернемся домой, то я буду рад вступить с вами в дискуссию... - дядюшка улыбнулся. - Однако сразу же предупреждаю, что моя позиция по данному вопросу в корне противоположна вашей...
- Брат Якуб, вы, конечно, не обижайтесь, но не только я, но и многие братья в обители не могут взять в толк, как же вас, столь поднаторевшего в темных науках, святая инквизиция отпустила, можно сказать, подобру-поздорову? - хмуро поинтересовался брат Белтус. - Вроде даже на допросах с вашего тела не отхватили ничего лишнего, а подобная милость со стороны инквизиторов - это нечто удивительное! Что ни говори, но задача того грозного ордена - ловить ведьм, колдунов, еретиков, бороться с нечистью, а вы в этом деле, то бишь в магических науках, поднаторели неплохо. Не хотелось бы вас обижать, но всем известно, что темные науки вредят вере, а, значит, и спасению души. По-моему, только за часть ваших знаний, в том числе и по черной магии, любого могут отправить если не на костер, то в монастырскую тюрьму - без сомнений! Причем подобного знатока темных наук там должны были законопатить в самый глубокий подвал, и держать только на воде и хлебе!
- Не стоит думать, что в инквизиции сидят одни фанатики... - брат Якуб помрачнел лицом. - Мясников, конечно, там хватает, но есть и умные люди, которые понимают, что всех чесать под одну гребенку не стоит, а знания, сидящие в некоторых умных головах, лучше сохранить, хотя и стоит упрятать этих умников от греха подальше. В общем, мне пришлось принять послушничество и уйти в монастырь.
- Зачем? - не переставал допытываться брат Белтус.
- На всякий случай! - едва ли не рявкнул брат Якуб. - И потом, попрошу не забывать, что я имею ученые звания едва ли не в каждом университете мира, а они даются не просто так, а за глубинные знания в той или иной сфере!
- Вы это к чему сказали?
- К тому, что в этой жизни может произойти все, что угодно! Например, у кого-то из власть держащих возникнет нужда получить нужную консультацию по истории давно минувших лет, или же появится необходимость прочитать некий текст на древнем забытом языке, а знатоков вроде меня днем с огнем не отыщешь! Чего уж там таить - в тех застенках мне пришлось несладко, но все же дело закончилось тем, что меня, хотя и несколько помятого, но зато со всеми частями тела отправили замаливать грехи в монастырь Святого Кармиана, однако не просто так, а со строжайшим указом не переступать за внешние ворота этой обители.
- Да, Небеса говорят, чтоб мы не были жестоки... - кивнул головой брат Белтус. - Тем более что покаяние - это добродетель!
- Все это, конечно, весьма познавательно, но меня сейчас куда больше интересует другое... - Ланьеж поднял руку, останавливая дальнейшие высказывания брата Белтуса. - Я человек не очень образованный, умею читать-считать через пень-колоду, но, тем не менее... Хочу сказать о тех людях, кого наги убивают. Если даже портал открывается раз в месяц, то получается, что за пару лет на Небеса было отправлено чуть ли не полторы тысячи человек!
- Боюсь, что тут наберутся куда более впечатлительные цифры! - дядюшка с досадой махнул рукой. - Из Запретных земель в мир по-прежнему идет безостановочный поток опасных артефактов, золота и дорогих камней, и эти поступления не только не прекращаются, но становятся все большее и больше. Так что речь может идти о том, что портал открывается не менее двух-трех раз в месяц. К тому же нагам необходимо быть в курсе того, что происходит в мире людей, узнавать последние новости и то, как продвигаются дела во внешнем мире, поддерживать связь, а другого способа узнать все это, кроме как через все тот же портал, не было. Кроме того, нужно постоянно пересылать в мир огромные партии золота, и эти денежные поступления на разжигание недовольства ни в коем случае не должны прекращаться: все же одно дело, когда мятеж начинается в какой-то конкретной стране, и совсем другое - когда готовятся вспыхнуть сразу несколько стран. Тут, как говорит мой домашний доктор, руку постоянно надо держать на пульсе. Бунтовщикам деньги должны поступать без остановки, а иначе никто из платных исполнителей не станет так рисковать, едва ли не подставляя свою голову под топор палача - все же в любой стране бунт приравнивается к государственной измене. Нужно очень и очень хорошо платить шустрым людям, чтоб они продолжали, выражаясь иносказательно, подкидывать дрова недовольства в разгорающийся костер бунтов.
- С этим утверждением никто не спорит.
- А вот теперь сами произведите примерные расчеты. Возьмем по минимуму, то есть посчитаем, что портал открывается два раза в месяц, и выходит, что нагам всего лишь за один месяц надо принести в жертву сто тридцать два человека. Немало. Теперь умножим эту цифру на количество месяцев в году, да еще учтем, что портал действует не менее двух лет, хотя, скорей всего, парой лет тут не обойдешься, портал открыли куда раньше... В итоге получается внушительная цифра более чем в три тысячи человек. Впечатляет?
- Да уж...
- Повторяю, мы посчитали по минимуму, на самом деле жертв может быть куда больше. На сегодняшний день портал по-прежнему надо систематически открывать, а у нагов уже возникли серьезные проблемы с количеством жертв для ритуала. Проще говоря, их хронически не хватает, что вполне естественно: людские ресурсы в Запретных землях не бесконечны.
- Естественно... - буркнул брат Белтус. - Это ж вам не город с шумными улицами, а место весьма отдаленное, куда придет далеко не каждый.
- Вот именно, а этот очевидный факт наши излишне гостеприимные хозяева не учли. Как видно, ранее у них хватало пленников, и наги в своих расчетах упустили из вида, насколько часто в дальнейшем им придется открывать портал. Скоро у нагов каждый человек будет на счету, а может, хвостатые уже сейчас пересчитывают оставшихся в живых бедолаг, и вовсе не уверены в том, что у них хватит людей для еще одного открытия тоннеля. Наверняка кое-кто из нагов стал призадумываться о том, что на том судилище, где нас приговорили к смерти на костре, они, пожалуй, поддались эмоциям и несколько погорячились с подобным решением. Соплеменника, конечно, жаль, но в нынешних стесненных условиях надо проявлять большую гибкость при решении некоторых щекотливых вопросов... В общем, я почти уверен, что пускать нас под нож для поминального костра хвостатые не будут. Отправят в другое место, чтоб использовать для куда более необходимых целей, чем поминовение усопших.
- То есть вы думаете, что всех нас отправят туда, где происходит жертвоприношение?
- Почти уверен. Правда, Адриан нужен нагам едва ли не больше всех нас, так что если он пойдет навстречу требованиям хвостатых, то под нож отправят не шесть человек, а пять, без моего племянника.
- И остальные наги, по-вашему, ничего не скажут? А ведь совсем недавно, в том подземном зале, хвостатые были настроены однозначно - на костер, и никак иначе!
- Мне трудно отследить логику этих существ... - с досадой произнес дядюшка. - Могу только предположить, каким именно образом будут развиваться события. Скорей всего, перед самым началом сожжения соплеменника на костре кто-то из правящей верхушки нагов скажет нечто вроде того, что соблюдение традиций - дело хорошее, и мы готовы следовать им и дальше, только вот в нынешних особых условиях будет куда правильней отправить эту шестерку гнусных людишек на доброе дело, то бишь на жертвоприношение. Недаром нас не дали убить еще на том островке, где мы снесли голову хвостатому: если помните, тогда старший из нагов остановил от опрометчивых действий слишком разгоряченную молодежь - дескать, пленные пригодятся на что-то иное, более необходимое...
- Все одно не понимаю, в чем для нас может быть разница? - брат Белтус продолжал хмуриться. - Что на костер, что на жертвоприношение... В любом случае дело заканчивается крышкой!
- Прежде всего, на какое-то время отсрочим свою смерть...И потом, кто знает: может во время пути до места жертвоприношения у нас появится возможность удрать?
- Вы забываете о принцессе Абигейл.
- Да, - согласился дядя, - это еще одна сложность... Ох, если бы отсюда можно было сбежать! Увы, но пока что о подобном можно только мечтать.
Андреас знал, что за время его отсутствия Ланьеж и брат Белтус полностью обследовали это помещение, в котором наги закрыли людей. Ланьеж только что по потолку не ползал, пытаясь найти слабое место, которое можно было бы попытаться расшатать или разобрать. Существовала небольшая надежда на то, что удастся отыскать хотя бы небольшую зацепку, которая могла дать возможность ускользнуть. К сожалению, в итоге осталось только бессильно развести руками: стены крепкие, двери никак не выбить, а в совсем небольшие оконца под потолком можно было всего лишь просунуть руку до локтя, и не более...
- Пить хочется... - вздохнул Ланьеж. - Воды, что-ли, попросить? И перекусить я бы не отказался...
- Не стоит... - остановил Ланьежа брат Якуб. - Если наги намешают туда что-нибудь, подавляющее волю, то будет плохо. А что, подобный вариант развития вполне возможен: раз на нас не действует их магия, то надо применить что-то другое, которое может превратить нас в безвольных тряпок. Наверняка у нагов есть нужные зелья, накопили опыт за сотни лет общения с людьми...
Вообще-то пить хотелось всем, и, наверное, потому никто ничего не сказал. Молчание длилось несколько минут, а потом Андреас поинтересовался:
- Интересно, а как далеко отсюда происходит жертвоприношение, и каким образом нас туда будут доставлять? И что будет, если, скажем, жертв будет не шестьдесят шесть человек, а, предположим, шестьдесят пять или шестьдесят семь?
- Что? Что вы сказали? - брат Якуб смотрел на Андреаса, и лицо ученого было растерянным. - А ведь... Святые Небеса, ох, какой же я идиот! Полный идиот! Похоже, мозги у меня напрочь отсохли! Олух! Не понимать очевидного, того, что творится у тебя под носом!
- Брат Якуб... - дядюшка недоуменно посмотрел на ученого, который только что за голову не схватился. - Что случилось?
- Случилось то, что перед вами, уважаемые, сидит тот, кто недостоин ни одного из своих ученых званий! Если б не подсказка брата Андреаса, то я до сей поры чесал бы в затылке, не понимая, что все просто до неприличия, можно сказать, проще некуда! Нет, я точно становлюсь похожим на тех замшелых старцев в нашем ученом совете, которые засыпают во время докладов, ибо их полузасохшие мозги не в силах понять очевидного!
- Эк вас угораздило! - хмыкнул брат Белтус. - Между прочим, так бывает со всеми, кто не верует.
- Дело в том, - продолжал брат Якуб, не обращая внимания на подковырки брата Белтуса, - дело в том, что уже с момента прибытия на этот остров я уловил тут нечто вроде плотного энергетического облака с четко фиксированным ответвлением. К сожалению, фон выражен довольно слабо, но зато он весьма стабилен, особенно если принять во внимание...
- Я ничего не понял! - брат Белтус от возмущения только что не подскочил на месте. - Можно повторить это же самое, только нормальным языком?
- Да? - чуть растерялся брат Якуб. - А я думал, что все и всем понятно... Ладно, скажу проще. То, что из Запретных земель в мир пробит тоннель - это мы уже знаем, но почему мы все решили, что вход в этот туннель находится у горной гряды? Особенность таких магических коридоров в том, что иногда вход в них можно переносить с места на место.
- Уж не хотите ли вы сказать... - начал дядюшка, но брат Якуб его перебил
- Конечно, хочу! Как я понял, этот остров, на котором мы сейчас находимся - он представляет собой что-то вроде центра обитания нагов. Назовем это небольшой столицей. Тут у них и главный зал для торжеств, и погибшего нага привезли именно сюда, где, очевидно, и происходят церемонии прощания с умершими, и где жгут погребальный костер. Здесь же должен находиться и вход в портал.
- Но с чего вы так решили?
- Я же вам уже сказал, что еще по прибытии на этот остров уловил на нем энергетический сгусток с ответвлением, то есть, по сути, это и есть сам портал, вход в него и коридор... Увы, но мне отчего-то не пришло в голову, чем именно это может оказаться. Именно слова брата Андреаса подтолкнули мою мысль в нужном направлении. Итак, совсем рядом с нами находится тот портал, при помощи которого маги общаются с внешним миром! Правда, сейчас вход туннель плотно закрыт. Что бы Нарла не говорила, но портал так просто не открывается: для этого, кроме жертвоприношения, нужна мощь нескольких нагов, обладающих должными магическими способностями. Если вдуматься, то вряд ли эти хвостатые несколько раз в месяц будут болтаться к горной цепи вокруг Запретных земель, и возвращаться назад - это не в их характере, да и место перехода неплохо бы иметь под постоянным надзором. На всякий случай. Именно по этим причинам куда проще и надежней держать вход в портал рядом, почти под боком, чтоб и новости получать без промедления, да и золото с артефактами отсюда удобней отправлять.
- Вы считаете, что здесь у нагов главное хранилище золота и драгоценных камней?
- Скорей всего.
- Неужели и жертвоприношения совершаются здесь?
- А то где же еще?
- Но куда им деть тела убитых людей? Неужели...
- Э, нет! - усмехнулся брат Якуб. - Вот уж в чем ином, а в людоедстве нагов никто и никогда не обвинял. Скорей всего, убитых научились каким-то образом уничтожать. Впрочем, не забивайте голову лишним.
- Погодите! - дядюшка поднял руку. - Если вы не ошибаетесь, и на этом острове, и верно, находится вход в тоннель, то что можно сделать для того, чтоб его закрыть?
- Кое-что, разумеется, можно предпринять даже в нашем невеселом положении, но что именно вы хотите?
- Можете уничтожить тоннель?
- Полностью ликвидировать его вряд ли получится... - покачал головой брат Якуб. - Слишком сложно и понадобится много сил. Одному мне не справиться. К тому же тут нужна соответствующая подготовка, а у нас на это совсем нет времени.
- Ладно, если не уничтожить, то хотя бы обвалить этот коридор можно? Причем так, чтоб впоследствии его уже было не открыть.
- Ну, ломать - не строить, обвалить куда легче, чем держать постройку в рабочем состоянии. Правда, я не уверен, что через какое-то время наги вновь не пробьют коридор. Вернее, пока не расчистят появившиеся завалы, а времени на подобный труд уйдет куда меньше, чем на строительство нового тоннеля во внешний мир.
- Сколько времени понадобится для расчистки?
- От пятидесяти до ста пятидесяти лет. Все будет зависеть от степени разрушений.
- Ну, это можно пережить... - нехорошо усмехнулся дядюшка. - Думаю, что через пятьдесят лет оставшиеся наги будут тихонько сидеть в своих жалких норах, поджав под себя облезлый хвост, и думать о чем угодно, только не о мировом господстве - это я вам обещаю! А теперь давайте прикинем, как нам действовать дальше...
К тому времени, когда на двери снова заскрипел засов, внутри здания стало довольно темно. Все правильно, уже вечер, то самое время, когда соплеменники должны были подготовить костер для погребения убитого нага: его скользкой душе пора отправляться пировать в небесные сады, или куда там уползают эти хвостатые после своей смерти.
Отчего-то никто из пленников не удивился, увидев стоящую в дверях Нарлу, за спиной которой смутно угадывались силуэты нескольких нагов. Э, да их сейчас не двое, а куда больше: значит, пришли за пленниками, потому как подходит время жертвенного костра...
Однако эта двуногая особа, стоящая на пороге, без сопровождающих внутрь заходить не желает. Интересно, боится, или таким образом демонстрирует людям свое презрение?
Глядя только на Андреаса, Нарла чуть насмешливо спросила:
- Итак, мой дорогой, что ты решил?
- Я еще окончательно не определился... - в голосе Андреаса не было ничего, кроме безразличия. Именно такой голос, по словам дядюшки, должен больше всего злить Нарлу. - Видишь ли, если принцесса Абигейл, и верно, находится в ваших руках, то я скажу тебе "да", а если ты меня вновь обманула, то ничего иного, кроме слова "нет", ты от меня не дождешься.
- Чтоб ты знал: я не люблю условий! - Нарла только что ногой не топнула. - И в твоем нынешнем невеселом положении не стоит их диктовать. Ты что, забыл наш разговор? Выбор у тебя невеликий: или я, или...
- Значит, ты опять пытаешься обвести меня вокруг пальца... - тяжело вздохнул Андреас. - История повторяется, только я больше на пустые слова клевать не стану, и останусь со своими друзьями.
- Да ты, дорогуша, желаешь увидеть свою невесту? - криво улыбнулась Нарла.
- Естественно. Все же будущая супруга.
- Ого, да ты, похоже, уже строишь планы на совместную семейную жизнь? - а в голосе Нарлы неприкрытое раздражение. Так и вспомнишь слова брата Якуба о невероятной ревности нагинь. - Надо сказать, удружили тебе родственнички, нашли невесту - настоящую уродину! Впрочем, она и сама изо всех сил рвалась стать твоей законной супругой, понимала, что только корона может прикрыть все изъяны ее внешности!.. А впрочем, почему бы тебе и не увидеть эту девицу? Я могу это устроить, тем более что там все одно не на что смотреть. Кстати, дом, где ее держат, находится почти в двух шагах отсюда. Что же касается тех, кто пришел с тобой в наши земли, то с ними пусть разбираются другие... - и Нарла отодвинулась в сторону, давая возможность войти тем, кто стоял у нее за спиной.
Надо же, пять нагов! Ого, какой почетный эскорт! Нарла была шестой - похоже, что в здешних местах это нечто вроде обычая: обвиненные идут к месту казни в сопровождении охраны. И сказать тут можно только одно: от таких конвоиров не удерешь при всем своем желании.
Людей без особых церемоний вытолкали за двери. Впрочем, те не особо и упирались, понимали, что сопротивление бесполезно, а еще очень не хотелось ощущать на своих телах руки нагов. Кроме того, необходимо было создать иллюзию того, что каждый из пленников сейчас подавлен, испуган, и вместе с тем на них начинает действовать магия нагов - недаром люди бредут, тупо глядя перед собой осоловевшим взглядом.
На улице к этому времени уже заметно стемнело. Андреас шагнул, было, из дверей вслед за своими товарищами, но Нарла положила свою ладонь на руку парня.
- Милый, не торопись.
- В чем дело? - Андреас с трудом удержался, чтоб не стряхнуть ладонь Нарлы.
- Не беспокойся о своих приятелях, ты к ним обязательно присоединишься... - на красивом лице Нарлы появилась улыбка. - Будь уверен в том, что я тебя в дороге не потеряю. И не упущу. Перед началом погребения на месте должны быть все шестеро осужденных, то есть в их числе будешь и ты. Я уже тебе говорила: правосудие должно свершиться.
- Вот как? - Андреас скосил глаза на Нарлу. - А как же все эти разговоры насчет того, что я должен помочь вам в завоевании всего мира?
- Тут возможны варианты, мой милый, возможны варианты... Ты, кажется, хотел посмотреть на свою невесту? Пойдем, увидишь воочию свою так называемую нареченную.
- А как же мои друзья?
- Не беспокойся, мы с тобой меньше чем через минуту пойдем вслед за ними - вряд ли тебе захочется долго любоваться этой невзрачной девицей. Одного взгляда на нее будет вполне достаточно. Не та красотка, чтоб глядеть на нее, не отрываясь... Что же касается твоих приятелей, то нам нужно будет их догнать еще до места погребения Нагглана...
- Кого? - вначале не понял Андреас. - А, того нага...
- Совершенно верно. Чтоб ты знал, Нагглан имел немалый вес в нашем обществе, и его потеря болью отозвалась в сердцах многих и многих нагов. Вы, все шестеро, что потревожили воды Великого озера своим внезапным появлением и подняли руку на одного из нас, согласно древних обычаев, должны будете стоять перед погребальным костром убитого вами нага. Ну, а останешься ты в живых, или же погибнешь вместе со своими приятелями - это зависит только от тебя одного.
Нарла потянула Андреаса за собой, в сторону соседнего дома. Молодой послушник двинулся за ней, однако, и верно, далеко идти не пришлось. Десяток шагов - и Нарла стала отодвигать тяжелый засов на двери одного из домов.
- Так что, Абигейл находится здесь? - растерялся Андреас. - Совсем рядом с тем местом, где только что находились мы?
- Милый, ты задаешь слишком много вопросов... - усмехнулась Нарла. - Но тебе не помешает знать, что в этих убогих домишках мы частенько держим тех представителей человеческого рода, которые оказываются в наших местах. Тут для них самое место. Не хватало еще осквернять взгляд нагов кислым видом недовольных людских физиономий, или слушать ваши раздраженные вопли.
- Когда человек находится в неволе, то вряд ли от него можно ожидать выражения бесконечного счастья на лице, а заодно и радостных возгласов.
- Ах, Адриан, пребывание в этом ужасном монастыре наложило на тебя свой отпечаток... - покачала головой Нарла. - Полтора года назад ты не стал бы мне перечить.
- Признаю: возможно, сейчас я был несколько резок... - покривил душой Андреас.
- Кто бы сомневался... - Нарла распахнула дверь. - Можешь полюбоваться на свою невесту и сравнить ее со мной.
Андреас, чуть поколебавшись, вошел внутрь дома. В полутьме пустой комнаты он увидел женскую фигуру в темной одежде, сидящую у стены. Несмотря на громкий скрип открываемой двери, женщина не пошевелилась, и по-прежнему оставалась неподвижной. Странно.
- Абигейл... - неуверенно произнес Андреас, глядя на неподвижную фигурку, но вновь не дождался никакой реакции. Такое впечатление, что сидящая находится в оцепенении. Едва ли не подбежав к Абигейл, парень присел подле замершей девушки, сжал ее безвольную ладонь. - Абигейл! Это я, Адриан!
- Не кричи... - Нарла стояла рядом. - Она тебя не видит и не слышит.
- Что вы с ней сделали? - Андреас перевел взгляд на Нарлу.
- Пока почти ничего... - чуть пожала плечами Нарла. - Просто погрузили в такое состояние, когда нужно, чтоб человек на какое-то время почти полностью онемел и окостенел. Пусть пока посидит в таком подвешенном виде.
- Зачем? Для чего это нужно?
- А до самого что, не доходит? Не хватало еще бабский визг слышать!
Андреас с трудом удержался от того, чтоб не схватить Нарлу за горло и хорошенько не тряхнуть: по счастью, он вовремя вспомнил о том, что не стоит совершать опрометчивых поступков. Вместо этого парень вновь присел возле девушки, всматриваясь ей в лицо. Если вспомнить ту характеристику, которую его невесте дала Нарла, то можно было предположить, что Андреасу стоит увидеть самую настоящую уродину. На самом деле перед парнем сидела девушка, лицо которой пусть и не отличалось красотой, но, тем не менее, было достаточно милым, хотя и немного простоватым. Впрочем, дамы королевского семейства Бенлиора никогда не могли похвастаться сказочной красотой: их внешность, скорее, можно описать как достаточно заурядную, и в то же самое время не лишенную некоторого обаяния. Однако Андреас уже знал по собственному опыту, что многие мужчины при выборе спутницы жизни засматривались именно на таких серых мышек, зная, что с ними их семейный тыл будет надежно защищен.
Сейчас, всматриваясь в неподвижное лицо девушки, Андреас, тем не менее, узнавал черты той забавной девочки, которая когда-то с таким обожанием смотрела на него. Кроме того, эта милая девушка чем-то походила на своих сестер, которых Андреас запомнил во время того достопамятного приема. Без сомнений, это была Абигейл. Об этом же говорило и простое серое платье монашки-послушницы: ведь девушку похитили из монастыря, в котором она должна была находиться до свадьбы. Н-да, мало бедняжке неприятностей дома, среди своих родных, где все пошло наперекосяк по вине одного из нагов, втершихся в королевскую семью, так хвостатые ее еще и сюда притащили!
Вообще-то в своей прежней жизни Андреас привык к определенному типу красоток, более ярких и ослепительных, в число которых эта девушка никак не вписывалась: слишком простовата. Тем не менее, Абигейл понравилась молодому человеку. И потом, принцесса относится к роду людей, а не змей, пусть те даже ходят на двух ногах. Что ж, если Нарла изо всех сил стремилась показать Андреасу, будто его невеста внешне значительно проигрывает ей, красотке - нагине, то надо признать, что змеюка добилась прямо противоположного результата.
- Ну, что скажешь насчет этой нахалки, которая пыталась затесаться к тебе в жены? - было заметно, что Нарла не терпится услышать мнение Андреаса о своей невесте.
- Я предпочел бы не отвечать на этот вопрос... - парень понимал, что если он скажет Нарле о том, что он на самом деле думает об Абигейл, то ничего хорошего из этого не выйдет.
- Что-то подобное я и предполагала! - довольно усмехнулась Нарла. - Понятно, что ей со мной и близко не сравниться!
- Зачем вы притащили ее сюда?- резко спросил Андреас. - Что собираетесь делать?
- Милый, тебе уже было сказано о том, что не стоит задавать так много вопросов, а я и без того бесконечно долго удовлетворяла твое любопытство.
- И все же?
- А тебе самому разве непонятно? Когда ставки столь высоки, то не стоит полностью полагаться на людей и ставить все наши планы и расчеты в зависимость от капризов какого-то одного человека - слишком опасно и неразумно. Пример - ее сестрица, пока еще сидящая на троне Бенлиора. Она вот-вот помрет, что может нанести серьезный урон нашему делу. Эта девка, Абигейл, вздумала поступать так, как ей хочется, хотела пойти против наших планов и воли своей сестры, а мы не собираемся терять Бенлиор - то место, откуда начинает распространяться всемирное недовольство, и где вот-вот заполыхает пожар восстаний. Вот потому-то и пришлось выкрадывать эту девицу из монастыря.
- Но для чего?
- В самое ближайшее время наши маги сотрут ее личность, полностью подчинят исполнению интересов нашего народа, сделают покорной и беспрекословно исполняющей все приказы, которые будет получать от нас. Внешне она останется человеком, но сознание будет полностью изменено, причем так, что этого не сумеют обнаружить даже ваши священники и инквизиторы. Правда, дело это сложное и трудоемкое, так что нашим магам придется повозиться чуть дольше, чем они рассчитывали. Ну, а потом мы снова выпустим в мир эту девку, тем более что для объяснения ее непонятного и долгого исчезновения из монастыря уже выработана вполне достоверная легенда. Как видишь, у нас все тщательно продумано, и по большому счету уже не так и важно, согласишься ты с нашим предложением, или нет. Все, нам пора идти.
- А...
- А с этой девкой ничего не случится. Посидит еще денек, потом, как я и говорила, ее обработают должным образом, и вышвырнут назад.
Когда Андреас вновь оказался на улице, он спросил Нарлу:
- Поясни, зачем вам нужен я, когда вы строите такие грандиозные планы насчет принцессы Абигейл?
- Никогда не помешает иметь запасной вариант на случай непредвиденных обстоятельств: что ни говори, но любой, даже самый тщательно проработанный план может сорваться из-за сущего пустяка. Что касается лично тебя... Если бы в той стране, где ты живешь, на троне сидел наш человек, то он давно б снес до основания этот проклятый монастырь, закрывающий нам выход с Запретных земель, и выпустил бы нас в большой мир.
- И, по-вашему, люди бы спокойно встретили появление нагов? Сомневаюсь.
- Для того-то ты нам и нужен, милый, чтоб получив под свою власть эту страну, мог хорошенько прижать недовольных. Наги придут в мир и займут в нем господствующее положение - это решено, и не подлежит обсуждению!, а тот, кому в этом что-то не нравиться, может очень быстро занять свое место на виселице, благо их всегда можно наделать числом поболее. И вот именно ты и займешься наведением этого порядка...
- Вы и меня намерены должным способом... обработать?
- Совсем немного милый, всего лишь чуть-чуть, и только для нашего спокойствия и полной уверенности в том, что с твоей стороны можно не опасаться никаких недоразумений. Что ни говори, а чувства неуверенности и неопределенности несколько раздражают и утомляют.
Они шли в сгущающейся тьме, и Андреас старался запомнить дорогу. Если у брата Якуба получится то, что он задумал, то надо будет обязательно вернуться за Абигейл, и сделать это как можно скорей. Брат Якуб задумал рискованное предприятие, и честно предупредил всех, что дело может не выгореть. Побыстрее бы присоединиться к своим...
- Что ты все время поглядываешь на меня? - голос Нарлы вновь отвлек Андреаса от дум.
- Ты так спокойно идешь со мной...
- Хочешь спросить, не боюсь ли я, что ты попытаешься удрать? Нет, милый, не боюсь: с этого острова тебе бежать просто некуда. А может, ты хочешь обнять меня так, как раньше, но не решаешься это сделать? Неужели решил вспомнить прошлое? Понимаю, но тебе придется немного подождать: сейчас для возобновления прежних отношений совсем нет времени, да и обстановка не располагает к более близкому общению. Но для тебя еще ничего не потеряно...
Надо же, какие игривые мысли бродят в голове у нагини! Как видно, она ничуть не сомневается относительно чувств бывшего жениха. Вообще-то Андреас имел в виду совсем иное - не опасается ли Нарла, что ее спутник свернет ей голову под горячую руку? Но, как видно, подобное развитие событий Нарла даже представить себе не могла. А напрасно: у Андреаса уже давно чесались руки дать понять нагине, что кое в чем она крепко ошибается.
Какое-то время они шли молча, но потом Нарла внезапно остановилась, и Андреас услышал ее удивленный голос:
- А это еще что такое? Кто тебе позволил ночью выйти из дома?
К этому времени уже совсем стемнело, и Андреас, как и очень многие люди, плохо видел в темноте. Однако Нарла даже во тьме все видела прекрасно - как видно, у нагов есть и ночное зрение. Неудивительно, если у них зрение сходно со змеиным...
Что там привлекло внимание Нарлы - этого пока что Андреас не мог понять. Единственное, что он услышал, как то, что откуда-то раздалось тонкое шипение, словно струйка пара вырывалась из носика закипевшего чайника. Однако в ответ на этот звук зашипела уже и Нарла, только в ее голосе явно слышалось раздражение. Нагиня наклонилась к земле, и при том продолжала шипеть, словно пыталась кому-то выказать свое недовольство. Создавалось впечатление, что она с кем-то разговаривает, правда, кем именно был невидимый собеседник Нарлы - этого Андреас не мог рассмотреть, вокруг было слишком темно.
Молодой человек огляделся по сторонам. Почти ничего не видно, но, тем не менее, Андреасу показалось, что он узнает это место. Уж не дом ли это отца Нарлы? В темноте, конечно, этого не понять, да и само здание не увидеть, но парень уловил своеобразный запах, который запомнился ему еще тогда, когда его впервые водили на встречу с Нарлой. Ну конечно, вот он, тот самый высокий куст, едва ли не сплошь усыпанный крупными белыми цветами с довольно резким запахом, на вкус Андреаса, более чем тошнотворным. Молодому человеку именно потому и запомнился этот необычный куст, что внешне он выглядел сказочно красивым, но зато от его так называемого аромата у Андреаса едва не стошнило - хорошо еще, что на какое-то время парень сумел задержать дыхание. Вот и сейчас так же воняет, и потому хочется заткнуть себе нос. Ну, надо же, настоящая мерзость...
- Нарла, это дом твоего отца? Я прав?
- Не думала, что ты его запомнишь... - Нарла все еще стояла, склонившись к земле.
- Я запомнил этот куст. Внешне очень красивый и запоминающийся...
- Да, ты не ошибся. Это растение называется шаби. Потрясающая красота, божественный запах... Чудо! Для того, чтоб вырастить шаби, надо приложить невесть сколько труда - уж очень оно капризное, но зато запах просто обворожительный! На этом острове шаби есть только у нас, и мы этим по праву гордимся.
- Я... - молодой человек хотел, было, высказать Нарле свое особое мнение насчет запаха этого растения, но споткнулся на полуслове. Дело в том, что нагиня выпрямилась и повернулась к Андреасу, и тот увидел, что на ее руках сидит непонятное существо. Вернее, вначале ему показалось, что Нарла держит маленького ребенка, но почти сразу же Андреас рассмотрел у этого ребенка змеиный хвост. Маленький наг.
В первое мгновение Андреас потерял дар речи, а потом понял, что в увиденном нет ничего неожиданного - ведь наги должны каким-то образом размножаться! Вот одного из таких юных созданий и видит сейчас молодой послушник. Удивительно красивый ребенок, внешне куда больше похожий на дорогую куклу с рыжими волосами и красно-желтым хвостом. А вот чертами лица он похож на Нарлу. Неужели?.. Невольно вспомнись слова дядюшки о том, что у Нарлы уде имеются дети...
- Красивый малыш... - Андреас постарался, чтоб его голос звучал ровно. - Это кто?
- Мой сын... - пожала плечами Нарла.
- Я это уже понял, он очень похож на тебя. И кто же отец?
- Один из нагов, и его имя тебе ничего не скажет. Увы, но наш с ним союз не дал ребенка, похожего на человека. Малыш такой же наг, как и его отец.
- Ты любила его? Отца своего сына?
- А ты ревнуешь... - довольно улыбнулась Нарла. - Я знала, что твое напускное безразличие ко мне - это просто маска, под которой скрываются подлинные чувства, которые ты не в силах преодолеть. Что же касается отца этого малыша, то тебе не стоит беспокоится, в нашем с ним временном союзе не было особых чувств. Считай, что в свое время проводилось нечто вроде эксперимента, целью которого было выяснить, что за ребенок может родиться у нас двоих.
- Вижу, что на свет появился еще один змеечеловек с хвостом вместо ожидаемых ног. Только я никогда не поверю, что для продолжения этого, как ты его назвала, эксперимента, тебе не нашли кого-то из людей.
- Было... - произнесла Нарла как нечто само собой разумеющееся. - Выбрали одного из тех, что был внешне попривлекательней и поменьше потрепан. Увы, результат был таким же.
- И сколько же у тебя... детей?
Вообще-то у Андреаса с языка едва не сорвалось другое слово - змеенышей, но произносить его вслух парень поостерегся - неизвестно, как среагирует Нарла, услышав подобную характеристику своих чад.
- Их четверо... - спокойно ответила Нарла. - Совсем немного. Я рожала всего два раза, и каждый раз у меня было по двойне. Предупреждая твой вопрос, сразу отвечаю: заранее неизвестно, сколько детей за один раз может родить та или иная нагиня. Например, моя мать рожала всего дважды, и первый раз у нее было трое детей, во второй раз - четверо. Правда, всех детей у нее сразу же отобрали: эта ненормальная женщина пыталась придушить нас с самого рождения...
- Похоже, она вас особо не любила.
- Эта дрянь нас ненавидела! Как, впрочем, и моего отца. Эта так называемая мамаша предпочла наложить на себя руки, лишь бы больше не пускать на свет детей - нагов! А ведь могла нарожать не один десяток тех, кто сейчас мог бы приблизить срок нашего воцарения в мире!
Андреас вновь вспомнил ту единственную женщину, которой удалось пробраться в Запретные земли. В свое время эту особу ничто не могло остановить в стремлении преодолеть все запреты, она даже пошла на то, чтоб убить охранника, стоящего в воротах монастыря. И вот что получилось в итоге... Что ж, за свою ошибку она заплатила самую высокую цену.
- Когда я вынуждена была уйти в мир людей, - продолжала Нарла, - то за малышами следили мои родственники. Я так беспокоилась об оставленных здесь детях!.. Ты почему смеешься? Кажется, я не сказала ничего такого, что может вызывать смех!
- Да так, вспомнил кое-что. Помнится, ранее ты мне всегда твердила о том, что, как честная и порядочная девушка, до свадьбы не можешь позволить себе ничего... такого, и я, как дурак, повелся на твои слова, считал тебя белее снега и святей всех небожителей... Надо признать: чистый образ невинной девочки - это неплохое прикрытие.
- Милый, не стоит сердиться: дело есть дело. Старая истина: если мужчину долго распалять и в то же время держать на поводке, то женится он гораздо быстрей. И потом, мы с тобой можем исправить это упущение в самое ближайшее время.
Андреас вновь с трудом удержался от того, чтоб не высказать Нарле свое искреннее мнение: если перед ним предстанет выбор - Нарла или жертвенный костер, то он с радостью сиганет в огонь, лишь бы не иметь с этой змеюкой ничего общего.
Тем временем ребенок смотрел на стоящего перед ним человека таким злым и холодным взглядом, что просто оторопь брала. Так и вспомнишь лежащую в засаде змею, которая оценивающе и отстраненно глядит на возможную добычу. Сходство усиливалось еще и тем, что змееныш, хотя и сидел на руках матери, внезапно метнулся прямо по направлению к лицу Андреаса, и если бы тот инстинктивно не шарахнулся в сторону, то еще неизвестно, чем бы это закончилось. Во всяком случае, острые зубы мелкой твари щелкнули совсем близко от лица молодого человека.
- Держи покрепче свое чадо! - вырвалось у Андреаса. - А если бы у него в клыках был яд?
- Почему "если бы"? - ехидно улыбнулась Нарла. - У многих нагов яд начинает копиться едва ли не с момента рождения. Кстати, не советую близко подходить к моему ребенку: если он укусит, то, возможно, от его яда пока еще не умрешь, но вот здоровье подпортить себе можно всерьез. Когда малыш вырастет, то, похоже, его яд будет бить просто наповал.
- Спасибо и на том, что предупредила... - молодой человек смотрел на это странное существо, извивающееся в руках матери, и явно не теряющее надежды вновь постараться вцепиться в стоящего рядом человека. - Твое дитятко что-то не в настроении. Того и гляди опять попытается укусить меня.
- Не стоит сердиться на ребенка. Просто он еще слишком мал, очень плохо себя чувствует, и потому, хотя никому из детей по ночам нельзя выходить из дома, этот все же не выдержал, вышел на воздух. Вообще-то его можно понять... Домой его сейчас никак не загнать, а раз такое дело, то пусть он идет рядом с нами. Я сейчас сделаю ему предупреждение, чтоб впредь он не думал вновь нападать на тебя.
Когда Андреас с Нарлой пошли дальше, змееныш скользил рядом с ними, но, судя по тому, какие взгляды он бросал на спутника своей мамаши, было понятно, что этот мелкий гад постарается при первой же возможности тяпнуть человека, который ему совсем не понравился. Впрочем, тут его чувства ничем не отличались от чувств Андреаса, у которого тоже не было желания лишний раз смотреть в сторону небольшой полурептилии.
- Бедный! - Нарла не отводила глаз от сына. - Он просто не совсем здоров.
- Интересно, чем же он болеет? - Андреас искренне надеялся, что Нарла назовет какое-нибудь неизлечимое заболевание, от которого змееныш в самое ближайшее время откинет хвост раз и навсегда.
- У него линька... - вздохнула Нарла.
- Что? - меньше всего молодой человек ожидал услышать что-то подобное.
- Линька. Видишь ли, наги должны ежегодно скидывать свои старые шкуры. Должна тебе сказать, что эта... операция не слишком приятна, а частенько и весьма болезненна. Вот ребенок и мается...
А, собственно, чему я удивляюсь? - подумал Андреас. Все же наги родственники змей со всеми их особенностями...
- Старую кожу мы сняли с него еще вчера... - продолжала Нарла. - Кстати, тебе не помешает запомнить на будущее, что этот процесс желательно проводить в воде - так обновление и привыкание к новой коже проходит куда легче и быстрее. Беда в том, что несколько суток после этого наги слабы, раздражены, и даже уязвимы, потому что их новая кожа тонка и непрочна. А еще в это время они могут потерять контроль над собой и своими эмоциями, что, вообще-то, можно понять: замена кожи чем-то сродни довольно тяжелой болезни, а от больного можно ожидать и срывов, и несколько неадекватного поведения.
- Нарла, - Андреас постарался в как можно более вежливой форме выразить свои чувства по отношению к услышанному, - Нарла, следует радоваться уже тому, что подобный неприятный процесс обходит тебя стороной.
- Не совсем... - откликнулась та. - К сожалению, раз в год у меня тоже целиком сходит кожа с нижней части тела, так что я хорошо представляю себе мучения своих сородичей.
От подобной новости Андреасу оставалось только беспомощно подбирать нужные слова. Ну что тут скажешь: змея - она и есть змея, даже из своей кожи выползает, как и ее сородичи. Оно и понятно: свою суть не поменяешь.
Однако из головы Андреаса не выходили слова Нарлы - "запомни на будущее"... Кажется, она всерьез рассчитывает на то, что отныне молодой человек заменит ее змеенышам нежного папашу и возьмет их под свое любящее крылышко. Ну да, у нагов же грандиозные планы насчет мирового господства, а, значит, и деткам Нарлы следует всегда находиться возле приемного родителя, ползать вокруг предполагаемого трона... Ох, Нарла, Нарла, ты все еще никак не можешь понять, что твоему человеческому избраннику такой вот змеиный клубок никак не нужен. Впрочем, как и ты.
Внезапно Андреас вспомнил то, о чем просил его узнать у Нарлы брат Якуб. Похоже, сейчас для этого самое подходящее время.
- Нарла, я сочувствую как тебе, так и твоим родным, ведь это, очевидно, очень больно... А вот то непонятное создание, что тащило лодку с нами по Великому морю - это что, тоже был наг? Если так, то я представляю себе его мучения, когда он меняет кожу...
- Не мели чушь! - Нарла от возмущения только что не закричала в полный голос, а змееныш, услышав голос матери, зло зашипел, показывая четыре крохотных клыка, чуть загнутых назад. - Неужели, по-твоему, мы бы стали использовать нагов в роли ездовых животных?! Ты что, не понимаешь, что подобное предположение просто оскорбительно! То, что ты сумел разглядеть в воде - это обычные угри, которых наши маги сумели вырастить до огромных размеров, а потом путем долгих магических ритуалов им еще отрастили и мощные перепончатые лапы! Все, хватит болтать, потому что мы уже почти на месте. Именно здесь у нас происходит прощание с усопшими...
И верно: как Андреас и Нарла не спешили, но они пришли на площадь уже после того, как туда привели остальных пятерых пленников. Похоже, церемония прощания еще не началась, кого-то ждут. Андреаса тут же отвели к его товарищам, а Нарла со своим сыном направилась к небольшой группе нагов, стоящих несколько в стороне от остальных. Змееныш, хотя и последовал за матерью, но то и дело огладывался на Андреаса, при том зло скаля зубы. Можно не сомневаться, что сынок Нарлы при первой же возможности постарается добраться до так не понравившегося ему человека, чтоб от души тяпнуть того своими ядовитыми клыками. Ну что тут скажешь - милый крошка!
Андреас оглядел освещенную факелами площадь, куда их привели. Он и его товарищи стояли отдельной маленькой группой, и так, чтоб их видели все присутствующие. Здесь, как и в том прекрасном подземном зале, все устроено так, чтоб зрители не упустили ничего из того зрелища, что будет разыгрываться перед их глазами. Для этих целей как нельзя лучше подходил небольшой амфитеатр, ступени которого сейчас были сплошь усеяны нагами - похоже, что на прощание с убитым сородичем сюда сползлись все его соплеменники, какие только были в Запретных землях. По мнению Андреаса, вид такого количества хвостатых в одном месте - картина довольно неприятная, а постоянное шипение, звучавшее со всех сторон, не только всерьез раздражало, но и вызывало нечто вроде легкого мороза по коже.
Посередине амфитеатра, на куче аккуратно уложенных дров, лежало тело убитого нага. Значит, это и есть тот самый жертвенный костер, на который, согласно вынесенного приговора, должны отправить пленных. И хотя сейчас люди стояли с отсутствующим видом, усиленно изображая отупение и равнодушие, Андреас понимал, что нервы у каждого напряжены до предела. К тому же было понятно, что непрекращающееся омерзительное шипение, просто-таки разлитое в воздухе, было обращено именно к убийцам, стоящим перед нагами с опущенными головами.
Когда Андреас подошел к своим товарищам, а сопровождавший его наг отполз в сторону, парень понял, что при его появлении лица мужчин стали чуть спокойнее - людей всерьез беспокоило столь долгое отсутствие молодого человека. Стоило ему встать подле своих товарищей, как дядюшка едва ли не зашипел сквозь зубы не хуже разъяренного нага.