Корнилова Веда : другие произведения.

Тени забытых земель, гл. 17-18

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Заключительные главы. Отдельный подредактированный файл будет позже.

   Глава 17
  
  
  Из блаженного забытья Андреаса вывела острая боль. Такое впечатление, будто ему на спину без остановки льют раскаленный свинец, причем этот жидкий металл проникает все глубже и глубже в тело, доходит до костей и насквозь прожигает каждую клеточку измученного человеческого организма. И хотя Андреас за последнее время всеми силами пытался сдерживать терзающую его боль, в этот раз она была совершенно невыносима, и у молодого человека, помимо его воли, невольно вырвался протяжный стон.
  - Ну, хвала Небесам, наш умирающий наконец-то подал голос... - раздался чей-то смутно знакомый голос. - Брат Андреас, будьте добры, посмотрите на меня. Ну, чего ждем? Долго еще будете валяться, как безвольная кукла? Я сказал - пора возвращаться к жизни! Мне, по-вашему, что, больше заняться нечем, кроме как сидеть подле вас? Так я могу найти занятие и поинтересней...
  Андреас с огромным трудом приоткрыл глаза, и вначале не мог понять ничего из того, что находится вокруг: небольшая комнатка, маленькое окно, светлые стены... Перед глазами словно роились темные мушки, в ушах чуть звенело, да и голова побаливала. Оказывается, Андреас лежал на узкой кровати, причем лежал на животе, и стоящий рядом невысокий мужчина преклонных лет внимательно смотрел на него.
  - Где я? - даже не сказал, а прошептал Андреас.
  - А вы как думаете? - мужчина, присев возле молодого человека, стал водить пальцем у него перед глазами. - Вы меня видите? Сколько пальцев вы видите перед собой?
  - Один...
  - А сейчас?
  - Три... Брат Фабиус, я и вас вижу... - черные мушки перед глазами постепенно стали пропадать, да и сознание постепенно прояснялось. Этого человека, что сейчас разговаривал с Андреасом, знали все обитатели монастыря Святого Кармиана. Брат Фабиус был здешним лекарем и относился к числу тех удивительных врачей, кого считают почти что волшебником за его умение вытаскивать едва ли не с того света самых безнадежных больных. - Это что, лазарет?
  - А вы где рассчитывали очутиться? В танцевальном зале? - огрызнулся лекарь. - Или на монастырской кухне? Интересно, куда вас еще нужно было принести после того, как вы в столь неприглядном виде доползли до монастыря? Может, подскажете адресок? Вот пусть вас там и ставят на ноги...
  - Брат Фабиус, это точно вы... - Андреас почувствовал, что его потрескавшиеся губы невольно расползаются в улыбке. - Хочу сказать, что рад вас видеть...
  Дело в том, что брат Фабиус, этот удивительный лекарь и обладатель обширнейших знаний по медицине и лечению самых сложных заболеваний, имел один существенный недостаток, бороться с которым не было никакой возможности - он был ворчуном, вернее, самым настоящим брюзгой, причем бурчал этот человек по любому поводу, а то и без оного. Вечно всем недовольный и раздраженный человек, который и не думал сдерживать свои слова, а к пациентам, относился так, будто все они были его давними недоброжелателями. С этим сталкивался каждый, кто обращался за помощью к брату Фабиусу, и если обитатели монастыря уже давно привыкли к, в общем-то, беззлобному бурчанию брата-лекаря, то с теми из пришлых, кого приходилось лечить брату Фабиусу, у старого ворчуна частенько случались разногласия, доходившие до самой настоящей ругани.
  - Рад он меня видеть... - пробурчал брат Фабиус - Не могу сказать того же о себе. С такими недотепами, как ты, у простого служителя здешней обители нет времени ни на сон, ни на отдых, ни на то, чтоб смиренно преклонить колени и подумать о своей грешной душе и бренном теле...
  - А я здесь давно лежу?
  - Третий день мне надоедаешь.
  - Уже третий? Брат Фабиус, а где мои товарищи? - внезапно Андреасу стало страшно. Почему он тут один? Куда пропали все остальные, те, с кем он прошел такой трудный путь по Запретным землям? - И где и принцесса?
  - Ох, молодежь пошла!.. - фыркнул брат Фабиус. - Вместо того чтоб помышлять о духовном возвышении и чистоте помыслов, думаете только о девушках.
  - Вы не ответили! - Андреас попытался приподняться.
  - Не дергайся! - рявкнул лекарь. - Я твои раны только-только в относительный порядок привел, а ты опять скакать вздумал!? Привяжу к кровати, тогда будешь знать! Успокойся: вся ваша четверка тут, в лазарете, и каждый из вас мне на нервы действует!
  - Как - четверка? - упавшим голосом проговорил Андреас. - Нас же пятеро было...
  Парень и сам не ожидал, что при словах старого лекаря так болезненно сожмется его сердце. Неужто кто-то не дошел, погиб, когда спасение было совсем близко, буквально в нескольких шагах от цели? Но кто именно этот несчастный?
  - Пятеро и осталось... - брат Фабиус продолжал свои манипуляции со спиной Андреаса. - Только здесь, в лазарете, находятся одни мужчины, и каждый из вас занимается только тем, что при виде меня корчит недовольные рожи и выражает вслух свои претензии! Впрочем, я уже давно понял, что благодарности от пациентов ждать не стоит.
  - А где Абигейл?
  - Ее здесь нет. По указанию отца Маркуса принцессу поселили в отдельной келье.
  - Почему там, а не здесь?
  - А ты на что рассчитывал? - у брата Фабиуса от возмущения не хватало слов. - Надеюсь, не на то, чтоб эта на удивление милая девушка сидела возле вас, охающих страдальцев и бессовестных притворщиков? Может, вы желаете, чтоб она водичку вам подавала, с ложечки кормила? Переживете, слишком много чести.
  - Так значит, с ней все в порядке?
  - Да с кем из вас пятерых может быть все в порядке? Даже этой очаровательной девушке я был вынужден делать тугие повязки и поить успокоительным. Ладно, хватит болтать, твои приятели и без меня все выложат, да еще и приврут малость, а я еще с твоей спиной не закончил. Только-только прижигание делать начал...
  - Ч-что? - Андреас невольно вздрогнул. - Что стали делать?
  - Лечить тебя продолжаю, вот что! Если б ты знал, сколько на тебя, то бишь на твое лечение пришлось потратить пролестника! Это ж уму непостижимо! На полсотни таких бездельников хватило бы с лихвой, да еще б и осталось человек на десять! Целое растение пришлось угрохать на тебя, вот так-то! В общем, лежи и помалкивай, а не то стану еще больше оплакивать напрасно потраченное лекарство!
  Выходит, на Андреаса был потрачен целый пролестник! Да, это не просто много, а очень, очень и очень много. Растение, произрастающее только в Запретных землях, внешне похожее на репку, только вот его листья и корень были ярко-сиреневого цвета, а уж по своим целительным свойствам не имело равных. Для лечения серьезного заболевания было достаточно крохотного кусочка корня или ботвы, и если пришлось потратить такое количество пролестника на одного человека, то надо смотреть правде в глаза: судя по всему, дела со здоровьем у Андреаса были не просто плохи, а очень плохи.
  - Брат Фабиус, а что было у меня со спиной? Ранения серьезные? - и в это мгновение Андреас только что не закричал дурным голосом, потому как лекарь вновь принялся обрабатывать его раны, а лекарство было таким жгучим, что слезы выступали на глазах.
  - Что было, спрашиваешь? - лекарь не переставал заниматься своим делом. - Если попытаться назвать твое состояние одним словом в то время, когда тебя принесли в лазарет, то сразу говорю: оно, это слово, в святых стенах произносить нельзя. Слишком непристойное. Появись ты в монастыре на день позже, то спасти тебя было бы уже невозможно. Раны на твоей спине были, конечно, просто ужасающие. Залечить-то я их, конечно, залечу, но все одно останутся глубокие шрамы - тут уж ничего не поделаешь. Правда, некоторые считают, что шрамы украшают мужчин. Вот болваны, прости меня за такие слова Светлый Единый, надо же такую ахинею придумать! К тому же у тебя руки, ноги и бока покрыты глубокими ранами: такое впечатление, что тебя тигр драл!..
  Ну, то, как были получены эти раны, Андреасу и сейчас не хотелось вспоминать. В памяти всплыло извиняющееся под тяжестью человеческого тела сильное туловище нага, пытающееся скинуть с себя противника, и свои руки, вцепившиеся в рукоять клинка, торчащую в основании черепа нага. Помнится, наг тогда пустил в ход и свои руки с черными ногтями, очень напоминающими изогнутые когти...
  - Это не тигр... - Андреаса чуть не передернуло от воспоминаний.
  - Представляешь, мне об этом уже сказали! И даже сообщили, что за тварь оставила на тебе свои отметины. Вот так и получается, что вы, молодежь безголовая, в драку ввязываетесь с невесть какой богопротивной скотиной, а мне только и остается, что думать, как вылечить ваши раны, в которых может находиться какая-нибудь неизвестная медицине зараза!..
  - А что с моими товарищами?
  - Сами тебе обо всем расскажут, тем более что со своими расспросами насчет тебя они мне всю плешь проели. С ними тоже пришлось повозиться, но у них все же состояние было куда легче, чем у тебя. Все они находятся в одной палате, и потому сейчас, когда я им скажу, что у тебя самое страшное позади - все точно сюда придут. С моей стороны возражений нет, хотя подобные сборища я и не приветствую. Так брат Андреас, теперь запомни: лежать, не вставать, пить то лекарство, что стоит в кувшине у изголовья твоей кровати. Если вздумаешь встать на ноги, то грохнешься на пол, и тогда пусть тебя лечит кто угодно, но не я! Мое дело - врачевать людей, а не ослов с куцыми мозгами, которые вместо того, чтоб отмаливать бесчисленные прегрешения и служить Небесам, мотаются невесть где... И на ближайшее время тебе придется провести здесь, потому как лечение потребует времени.
  Когда же после ухода брата Фабиуса к Андреасу пришли товарищи, то он только что руками не развел при взгляде на них - понятно, что люди побывали в хорошей переделке. Андреасу однажды по молодости лет пришлось увидеть, как выглядят раненые солдаты после тяжелого боя, и вот примерно так же сейчас смотрелись его товарищи - обмотанные бинтами, с перевязанными головами, а уж про множественные синяки и подсохшие царапины не стоит даже говорить.
  - Хвала Светлому Единому, племянничек, ты в себя пришел... - дядюшка, придерживая висящую на перевязи сломанную руку, осторожно присел на лавку, вытянув вперед больную ногу. - А то я уж не знал, как твоей матери в глаза смотреть. Выглядишь, конечно, не очень, но по сравнению с тем, что было совсем недавно - это небо и земля. Брат Фабиус рассказал нам о том, что ты пошел на поправку. Если откровенно, то мне твою спину даже сейчас лицезреть жутковато.
  - А Абигейл...
  - Ну, насчет твоей невесты отец Маркус строго-настрого распорядился: пустить ее к тебе лишь тогда, когда ты придешь в себя, а до того бедняжке велено сидеть под замком, и носа наружу не высовывать. Строг отец-настоятель. Вообще-то, насколько мне известно, отец Маркус уже несколько раз беседовал с принцессой Абигейл, и, кажется, принцесса его обаяла. Только вот она все время к тебе, обормоту, рвется. Как только узнает, что ты в себя пришел, враз прибежит, вряд ли ее хоть кто-то остановит. Так что в самое ближайшее время увидитесь.
  - А что происходило в монастыре, пока мы были в Запретных землях?
  - Ну, благостной тишины тут точно не было...
  Оказывается, после того, как воздушный шар улетел с монастырского двора, разгневанный отец Маркус без долгих разговоров отправил брата Винчеуса, едва стоящего на ногах, в монастырский карцер. Братья-кармианцы и профессор Турьен до наступления темноты ждали, когда же воздушный шар вернется назад, но, увы... С того самого времени отец Маркус увеличил количество дежурных, и от всех требовал лишь одно: не спускать глаз как с неба, так и с самих Запретных земель, чтоб не пропустить возможного возвращения пропавших воздухоплавателей. Каждый день братья в монастыре молились о благополучном возвращении пропавших братьев.
  И вот три дня назад один из дежурных подал сигнал - к монастырю идут люди. Вернее сказать, пятеро людей выскочили из зарослей кустарника, и сейчас бегут по направлению к обители, точнее, убегают от кого-то. Двое, закинув себе на плечи руки почти безвольно висящего человека, едва ли не тащили его на себе, а еще двое вооруженных людей отгоняли от них добрый десяток сатиров, которые орали так, что их вопли были слышны даже за стенами монастыря. Козлоногие отступать не желали, и даже более того: вооружившись камнями, дубинами (а у половины из них в руках сверкало и оружие), сатиры вовсю пытались остановить людей...
  - Здорово вам тогда досталось? - Андреас с сочувствием смотрел на товарищей.
  - Да, чего уж там скрывать, потрепали нас эти уроды... - вздохнул брат Белтус. - К сожалению, некоторые из них умеют не только ножиком тыкать, но где-то научились и мечом махать. Техники ударов у них, правда, никакой нет - да и откуда ей взяться?!, но зато силы немеряно. Одно заменяют другим... Все бы ничего, козлоногих мы сдерживали, сколько могли, но у них хватило ума нас в кольцо взять. Вот и пришлось его сиятельству (или как там положено обращаться к уважаемому графу) бросать тебя на плечи принцессы, и тоже хвататься за оружие. Втроем мы еле отбились от этой шоблы, прости меня Светлый единый за такие слова!, и только так добрались до монастыря...
  - Стоп, я что-то не понял! - перебил Андреас. - Уж не хотите ли вы сказать...
  - Хотим... - кивнул головой дядюшка. - Бедная девушка буквально тащила тебя на себе изо всех сил до самых ворот монастыря, и вряд ли кто сумел бы выдрать твое бренное тело из ее рук.
  - Должен кое-что сказать тебе, брат Андреас... - ухмыльнулся брат Белтус. - Запомни: от такой женщины пытаться уйти бесполезно. Поверь опытному человеку, который за свою долгую жизнь успел насмотреться на многое.
  - Но Абигейл... Вы сказали, что с ней все в порядке?
   - В целом да... - кивнул дядюшка. - Только бедная девушка ногу подвернула, пока тебя на себе волокла, а еще и руку здорово растянула - пальцы совсем не сгибаются. Правда, это обнаружилось уже в монастыре, а до того принцесса даже боли не чувствовала - не до того было.
  - Святые Небеса... - только и мог произнести Андреас.
  - Тут я с тобой не спорю... - дядюшка постарался устроиться удобней на жесткой скамье. - Ох, как нога болит!
   - Дядя Эдвард, что-то я не вижу в ваших руках той тросточки, которую изготовил вам брат Титус... - Андреас не удержался, чтоб немного не подколоть дядюшку. - Такая изящная трость была, и всего в какой-то пудик весом!
  - К сожалению, пришлось обломать ее о наглые рожи сатиров... - вздохнул дядюшка. - Исхвостал трость буквально в щепки. Но стоит мне вспомнить, как я припечатывал этой дубиной козлоногих, и как они при этом разлетались по сторонам - так по сей миг душа радуется! Удивительно, но сатиры преследовали нас почти до монастырских стен, хотя, как мне сказали, обычно они к ним стараются и близко не подходить. Знаешь, когда за нами опустилась решетка ворот, то от нее до толпы сатиров было всего пара шагов. Дорогой племянник, если бы ты только мог слышать, какими дурными голосами взвыли козлоногие, когда поняли, что мы от них ушли! Не знаю, как другим, а для моего слуха в тот прекрасный момент это многоголосье звучало куда приятней, чем голос лучшего придворного певца, исполняющего любимую серенаду!
  - А что потом?
  - Потом все пошло по обычному порядку... - подал голос брат Титус. - Брат Ипатус проверил нас с помощью своих камней, а потом всю нашу изрядно побитую компанию потащили сюда, в лазарет. Ох, чего мы только не наслушались о себе от брата Фабиуса, но лечит он, надо признать, просто волшебно!
  - Отец Маркус...
  - Сам пришел сюда, долго разговаривал с нами. Новость о нагах его, кажется, удивила, хотя куда меньше, чем это можно было ожидать: как мы поняли, брат Якуб заранее высказал ему свои предположения о том, что в Запретных землях имеются наги, и что именно они виновны во многом из того, что сейчас творится в мире людей.
  - Кстати, с того момента, как мы покинули монастырь и до сегодняшнего момента, ни один из старателей так и не вышел из Запретных земель... - махнул рукой брат Белтус. - Судя по всему, вокруг монастыря полно сатиров, а может, и еще кое-кого из прислужников нагов. Можно сказать, все обложено, не пропускают никого. Нам повезло, что мы шли путем, который указал нам Крайан - там редко кто ходит. Похоже, что наги и не подумали прекращать заниматься отловом и поимкой людей. Возможно, они все же рассчитывали перехватить нас, может, им позарез нужны новые работники, а заодно и рабы для возможных жертвоприношений. Конечно, брат Якуб обрушил портал, но наги наверняка будут его восстанавливать, а для этого, боюсь, им снова потребуются люди, причем в немалом количестве.
  - Тогда это наглость несусветная... - возмутился Андреас. - Хвостатые разве не понимают, что мы уже рассказали о них, а заодно и о том, куда пропало столько старателей в Запретных землях? На что наги, интересно, надеются?
  - Ну, тут есть много разных вариантов... - вздохнул дядюшка. - И, прежде всего, не надо скидывать со счетов презрение нагов к людям, а также то, что они всерьез рассчитывают на войну между странами, тем более что для этого уже сделано немало. Вон, Бенлиор едва ли не рассыпается на отдельные куски, а оттуда беспорядки вот-вот рпрейдут и в нашу страну, тем более что в приграничных областях уже отмечаются волнения. Не сомневаюсь, что первоначально именно на это наги и рассчитывали, и одна из их главных задач, которую ставили для себя хвостатые - до основания снести этот монастырь, и открыть нагам дорогу в мир. Ну, а то, что вместе с ними в мир людей хлынут и местные чудища - это нагов беспокоит меньше всего. Хотя вполне может быть и такое, что в планы хвостатых входит и это...
  - Есть какие новости из столицы?
  - Никаких... - подосадовал дядюшка. - К несчастью, свитт очень долго бегал под стенами монастыря, пугал всех и каждого, так что покинуть обитель не было никакой возможности. Отец Маркус очень хотел сообщить в столицу о нашем исчезновении, но, увы... Когда же свитт, наконец, утихомирился - тогда же и мы вернулись из Запретных земель. Естественно, отец-настоятель сразу же написал большое письмо в столицу, и в том послании сообщил обо всем, что с нами произошло. Я, кстати, к той эпистоле свою записочку приложил... Сейчас это письмо отправлено под надежной охраной в Лаеж. Так что теперь ждем ответа, а там уж будем решать, что делать дальше.
  - Да, кстати... - добавил брат Титус. - Вместе с той охраной отсюда отбыл и профессор Турьен. Он все это время в монастыре находился, надеялся на возвращение брата Якуба: очень хотел с ним побеседовать относительно его наблюдений, а также выводов незаконченного им трактата. Когда профессор узнал о том, что произошло, то был очень удручен известием о смерти брата Якуба - все же, несмотря на немалые разногласия, существующие между ними, профессор считал погибшего очень талантливым ученым и знающим человеком. Правда, брат Винчеус, даже находясь у карцере, не раз доводил почтенного профессора до белого каления.
  - Насколько мне известно, - фыркнул дядюшка, - профессор Турьен за время пребывания в монастыре каждый день (а то и по нескольку раз на дню) подходил к карцеру, где на хлебе и воде сидит брат Винчеус. Кстати, его все еще оттуда не выпустили, чем он крайне недоволен. Внутрь карцера профессора Турьена, конечно, не пускали, но ученых мужей это не останавливало - они и через дверь все время достаточно громко беседовали меж собой на научные темы. Говорят, господа ученые так яростно ссорились, что видевшие эту грызню со стороны начали всерьез опасаться, как бы во время столь горячих дискуссий дверь карцера напрочь не вылетела из петель. Кстати, все это время брат Винчеус клялся и божился, что стащил из подвала только один кувшинчик с вином, причем сравнительно небольшой! Откуда взялись два других здоровенных кувшина, с которых его настолько развезло, что он был не в состоянии стоять на ногах в ответственный момент - о том не имеет ни малейшего представления. Правда, в это утверждение мало кто верит...
  - Я так понимаю, вы не стали вносить ясность в этот щекотливый вопрос? - улыбнулся Андреас.
  - Зачем? - брат Титус развел руками со скорбным видом. - Насколько мне известно, по прошествии некоторого времени брат Винчеус начал задумываться о том, что, возможно, у него и в самом деле случилось нечто вроде временного помрачения рассудка, или же начались провалы в памяти - всем известно, что у выпивох такое происходит довольно часто. Дескать, именно по этой горестной причине он и не может пояснить, каким непонятным образом две проклятущих емкости с крепким вином оказались в его скромном жилище. Обещает и клянется, что со спиртным отныне завязал. Не знаю, как вы, а я в такие сказки о внезапно наступившей трезвости не верю, но хорошо уже то, что грешную душу этого любителя выпить иногда посещают разумные мысли.
  - Как вы думаете, мы здесь долго проваляемся? - поинтересовался дядюшка. - Хотелось бы поинтересоваться об этом у брата-лекаря, только он настолько суров, что, не поверите - я его побаиваюсь! Конечно, нам велено лежать и набираться сил, только у меня этот отдых уже вот где стоит!
  - Вообще-то брат Фабиус не любит долго держать в лазарете больных... - пожал плечами брат Белтус. - Они у него лихо на поправку идут. Думаю, в самое ближайшее время и мы покинем это благословенное место, во всяком случае, я очень на это надеюсь...
  Немногим позже в лазарет даже не пришла, а прибежала Абигейл. Переодевшаяся в чистую монашескую одежду, с аккуратной прической и полными слез глазами она выглядела настолько милой, что у молодого человека невольно защемило сердце. А когда девушка, уткнувшись в плечо жениха, залилась счастливыми слезами, то Андреас просто растерялся - он, конечно, знал, что Абигейл его любит, но столь неподдельной радости все же не ожидал. Да, такую искренность и такое всепоглощающее чувство встретишь не часто.
  Следующие пару дней выгнать Абигейл из лазарета было невозможно. В выделенную ей келью она уходила только на ночь, а все остальное время находилась подле своего жениха, да еще и успевала ухаживать за остальными ранеными. Самое удивительное в том, что против присутствия принцессы не возражал даже вечный ворчун брат Фабиус, и даже более того - ему нравилось, что девушка постоянно находится в его лазарете. Дело в том, что старый лекарь считал принцессу Абигейл прехорошенькой, просто-таки согревающей своим видом глаз и сердце любого мужчины, а еще брат Фабиус находил ее очень похожей на девушку, из-за которой по молодости лет у него чуть не дошло до дуэли с лучшим другом...
  Отдых закончился через пару дней, когда перед закатом дежурные дали знак: со стороны Ланьежа приближается небольшой отряд, и там есть люди в военной форме. Этого сообщения вполне хватило для того, чтоб дядюшка, несмотря на возражение брата Фабиуса, покинул лазарет - мол, я уже здоров, а выздоровевшим здесь делать нечего. Через полчаса дядя Эдвард, переодевшись в свою запасную одежду, уже был у отца Маркуса, в надежде, что тот не будет скрывать от него полученные новости, а в том, что сейчас в монастырь фельдъегеря везут послание, а то и не одно - в том сомнений не было. Что ни говори, а за то довольно долгое время, пока беглецы выбирались из Запретных земель, в мире должно было произойти немало событий, имеющих непосредственное отношение как к Бенлиору, так и к принцессе Абигейл.
  К сожалению, ничего хорошего в полученных новостях не было. Королева Эмирил со дня на день должна была умереть, если, конечно, это печальное событие уже не произошло за те несколько дней, что прошли с момента написания письма. То, что сейчас творилось в Бенлиоре, иными словами, как кипение воды в котле под крышкой, назвать сложно. Оставалось только ждать, когда этот котел рванет (а это может произойти в самом скором времени), и осколки полетят в соседние страны, причиняя там хаос и жуткие разрушения...
  Более того: из Бенлиора стали звучать откровенные угрозы в адрес своего соседа, то есть страны, на огромной территории которой и находились Запретные земли. Причина подобного недовольства указывалась совершенно абсурдной, и в то же время до невероятности напоминающей то, о чем Нарла предупреждала Андреаса, если тот откажется играть по правилам нагов.
  В чем именно было дело? К несчастью, история была очень грязная и дурно пахнущая: правительство Бенлиора рассылало во все страны горестные письма о помощи, вернее, скорбные послания с призывом о возмездии. В тех письмах было сказано о том, что будто бы наследная принцесса Абигейл решила разорвать свою помолвку с Адрианом, четвертым сыном герцога Лурьенг, о чем письменно известила свою сестру, королеву Эмирил, а заодно и всесильного герцога. Увы, но вернуться домой принцесса не успела, так как после расторжения помолвки девушку похитили из монастыря, в котором она временно обитала, и увезли в неизвестном направлении. Немногим позже до Бенлиора дошли жуткие вести о том, что неподалеку от границы двух стран найдено тело девушки, до невероятности похожей на принцессу Абигейл. Дескать, те, кто знал принцессу при жизни, уже опознали ее в этом бездыханном теле, и это несмотря на то, что на трупе погибшей было множество следов от пыток и избиений. Похоже, таким подлым и жестоким образом герцог Лурьенг отомстил юной принцессе за то, что она решила не иметь никакого дела с этой отвратительной семейкой, и пожелала вернуться домой, в лоно любящей семьи. Ну, а так как семейство Лурьенг - ближайшие родственники короля, то не надо долго гадать о том, с чьего попустительства герцог решился на столь омерзительный поступок, и что за коронованная особа стоит за его спиной...
  - А ведь это прямой повод к войне... - задумчиво протянул Андреас, когда дядя Эдвард вновь пришел в лазарет, и передал племяннику все, что узнал. Впрочем, там, кроме Андреаса, были и остальные беглецы, которые внимательно выслушали невеселые новости.
  - Дорогой Адриан, спешу тебе сообщить, что войны начинались и с куда более незначительных поводов... - дядюшка с тоскливым видом цедил горькое лекарство, которое ему принес недовольный брат Фабиус. Как бы дядюшка не хорохорился, не убеждал всех в собственном выздоровлении, но хорошего лекаря обмануть невозможно. Вот и брат Фабиус, негромко высказав дяде Эдварду все, что он думает о нем, как о пациенте, сунул тому в руку деревянную ложку, полную серого порошка, и большую кружку с отваром коричневого цвета, довольно неприятного на вид. Судя по кислому виду дядюшки, которому пришлось проглотить то и другое, вкус у лекарств был крайне неприятный, но спорить с лекарем он не решился.
  - Да кто ж поверит в такую чушь? - возмущению брата Белтуса не было предела. - Дело шито белыми нитками - это любому понятно!
  - Тут дело не в том, поверят или нет - просто, если можно так выразиться, атака на нашу страну идет по всем флангам. Я, конечно, сообщу нашему государю, что девушка находится здесь, а те передадут эту новость в другие страны, но, боюсь, этого будет недостаточно. Хочется надеяться, что письма принцессы Абигейл помогут...
  Дело в том, что сейчас Абигейл была занята тем, что сидела в отведенной ей келье и от своего имени писала письма правителям соседних стран, в которых сообщала, что произошло странное недоразумение: в действительности она жива - здорова, находится в монастыре Святого Кармиана, и готовится к скромной свадьбе. В этой удаленной от мира обители сейчас находится ее жених Адриан, сын герцога Лурьенг, и потому молодые люди проводят время в посте и молитвах, а также душеполезных беседах, ибо вступать в брак следует, лишь очистив душу и услышав должные наставления...
  - Как вы думаете, письма принцессы Абигейл внесут явность в эту неприятную историю? - спросил брат Титус.
  - Сомневаюсь. Боюсь, что в Бенлиоре объявят письма фальшивкой, которую состряпала тайная стража нашей страны... - дядюшка, решившись, одним махом влил в себя остатки горького лекарства, едва не подавившись при этом. - Брр, знали бы вы, какая это гадость!
  - Что именно? - невесело поинтересовался Андреас. - Лекарство, или...
  - И то, и другое... - перевел дыхание дядюшка. - Понимаете, внешне все выглядит более или менее правдоподобно: принцесса пропала, и те, кто ее знали, твердят в один голос, что опознали истерзанное тело бедной девушки, а то, что там кто-то пишет от имени принцессы Абигейл - в этом еще надо разобраться и разбираться... К тому же бросаться такими серьезными обвинениями как убийство наследной принцессы - это, скажу я вам, не баран почихал! Любой посчитает, что у королевской семьи Бенлиора для предъявления подобного обвинения есть более чем весомые основания. Конечно, в союзники к Бенлиору никто не пойдет, но и нам помогать не станут - разбирайтесь, мол, сами! А тому отрепью, что отовсюду сползлось в Бенлиор, уже давно тесно в той стране, душа просит разбоя, вседозволенности и набивания карманов всеми возможными методами. Как вы понимаете, война для этого подходит как нельзя лучше.
  - То есть две страны будут стравлены между собой, а остальные будут наблюдать за этим делом о стороны... - подытожил брат Титус. - Правда, пока они будут поглядывать за развитием военных действий, зараза из Бенлиора приползет и к ним, и тамошние правители сами не заметят, как и в их странах может сформироваться весьма неприятная ситуация очень похожая на ту, что на сегодняшний момент сложилась в Бенлиоре.
  - Каждый надеется, что его минует чаша сия... - вздохнул дядюшка.
  - Но ведь для всего этого нужны деньги, и немалые, а канал поступления ценностей с Запретных земель перекрыт! - с надеждой в голосе произнес брат Белтус. - Вряд ли принц-консорт сможет по-прежнему бросать такие же огромные средства на разжигание недовольства во всех странах.
  - Ну, у принца-консорта денежки наверняка еще остались. Если же они подойдут к концу, то имеются остатки государственной казны, если ее, конечно, еще полностью не разворовали. Когда же и там окажется пусто, то всегда отыщется несколько способов пополнить недостающее. Правда, эти способы довольно жесткие и совершенно беспринципные, но зато весьма действенные. Например, можно объявить преступниками всех более или менее состоятельных обитателей Бенлиора и подчистую конфисковать их состояние. А что, плевать хотел принц-консорт как на жителей этой страны, так и на их недовольство, а заодно и на общественное мнение по любому вопросу. Все одно такими темпами от когда-то большой страны вскоре не останется ничего, кроме жалких развалин и полностью обнищавших людей, а сам Бенлиор будет считаться чем-то вроде бандитского отстойника. Но сейчас куда опасней другое...
  - Что еще?
  - Увы, но дела становятся все хуже и хуже. К границам нашей страны со стороны Бенлиора уже начинают подтягиваться вооруженные отряды, состоящие из наемников, то и дело происходят небольшие пограничные стычки... Все это, возможно, мелочи, но когда количество мелочей становится слишком большим, то стоит говорить о целенаправленных действиях. Говоря проще, ветер начинает нести опасный и весьма неприятный запашок войны.
  - Но ведь принцесса Абигейл жива! Это вполне можно доказать!
  - Тогда найдут иную причину для нападения, или же будут продолжать гнуть прежнюю линию, и объявят Абигейл самозванкой. Еще и свидетелей отыщут, которые с пеной у рта будут подтверждать смерть принцессы, и нам не дадут времени, чтоб вывести всю эту историю на чистую воду - постараются развязать боевые действия как можно раньше.
  - Дядя Эдвард, надеюсь, ты пока что останешься здесь, в монастыре? - поинтересовался Андреас. - Или намереваешься уехать отсюда с Абигейл?
  - Еще чего... - пробурчал дядя. - Здешние стены для принцессы - самое безопасное место, во всяком случае, сейчас. И потом, дорогой племянник, без тебя Абигейл никуда не поедет, а ты еще несколько дней поваляешься в лазарете.
  - А вот мне непонятно, дорогой дядюшка, отчего вы так лихо бегаете, несмотря на поврежденную ногу?! Во всяком случае, умело делаете вид, что со здоровьем у вас все в порядке. Насколько мне известно, дядя Эдвард, у вас сложный перелом руки, трещина на кости ноги, да еще и пяток ран...
  - Ну, не я один хожу с боевыми отметинами... - ухмыльнулся дядя Эдвард. - Если я не ошибаюсь, то брат Белтус, который прикрывал наш отход, имеет на теле двенадцать ран... Или четырнадцать?
  - Тринадцать... - махнул рукой брат Белтус. - Нет, ну надо же такому случиться: за все время пути по Запретным землям даже царапины не получил, а в последний момент с сатирами сцепился, и дырок нахватался! Вернее, эти козлы налетели на нас всей толпой, вот и результат... Ничего, они меня долго помнить будут! Так, брат Титус?
  - Хочется надеяться...
  Андреас уже знал, что брат Титус тоже получил серьезные ранения. Дело осложнялось тем, что у молодого инквизитора была большая кровопотеря: помимо той крови, что парень вылил на землю, чтоб стравить двух хищников, в схватке с сатирами у ворот монастыря он получил глубокий удар мечом. Андреасу уже рассказали: когда брата Титуса принесли в лазарет, его одежда было насквозь пропитана кровью, и брат Фабиус считал состояние здоровья молодого инквизитора всего лишь немногим лучше, чем почти смертельные раны Андреаса. Даже сейчас брат Титус предпочитал лишний раз не вставать на ноги, а отлеживаться и набираться сил: все одно, если при ходьбе тебя то и дело мотает по сторонам, словно хорошо подвыпившего, то лучше это время провести лежа в кровати, и надеяться, что так быстрей пойдешь на поправку.
  Конечно, настоятелю доложили и о том, кем на самом деле является брат Титус. Доподлинно неизвестно, как отреагировал на это известие отец Маркус - во всяком случае, с молодым инквизитором внешне он вел себя точно так же, как и ранее, только вот те, кто хорошо знал настоятеля, улавливали в его голосе чуть заметный холодок. Что ж, эти вполне объяснимо: дознавателей и инквизиторов мало кто любит. А уж если учесть, что этот молодой парень прибыл сюда с заданием следить за одним из послушников... Наверняка отец Маркус предпочел бы, чтоб молодой инквизитор покинул стены монастыря как можно скорей.
  На следующий день фельдъегеря отправились назад, прихватив с собой как письма Абигейл, так и дядюшкины послания, а заодно и сообщения отца Маркуса, который подтверждал, что принцесса Абигейл жива, и находится в монастыре Святого Кармиана. Правда дядюшка вовсе не рассчитывал на благоприятный исход дела: по его мнению, Бенлиор (вернее, тамошний принц-консорт) был всерьез настроен на войну, и потому, может статься, намерен с легкостью отмахнуться от всех доводов, или же был в состоянии придумать новую причину для вторжения. Людям только и оставалось, как через несколько дней ожидать ответа на отправленные письма.
  Когда же Абигейл вновь появилась в лазарете, то было заметно, что у нее чуть покраснели глаза - как видно, девушка не так давно плакала. И хотя принцесса пыталась делать вид, будто у нее все в порядке, было заметно, что она очень расстроена. Что ж, бедняжку можно понять: когда тебя объявляют мертвой, и твою мнимую гибель пытаются использовать как возможную причину объявления войны, то подобное вряд ли может порадовать хоть кого-то.
  Вместе с ней пришел и настоятель, отец Маркус. Хотя тот внешне тоже выглядел спокойным, но Андреас догадывался, что и у того на душе гоже кошки скребут - недаром отец-настоятель беспрестанно перебирает четки. Впрочем, все обитатели монастыря были встревожены, и все свободное время посвящали молитвам Светлым Небесам с просьбой отвести от страны угрозу войны. Откуда им об этом стало известно? Дело в том, что настоятель не стал скрывать от монахов и послушников монастыря те невеселые новости, что ему сообщили в недавно полученных письмах, и прежде всего это касалось Бенлиора. Там дело дошло до почти открытых убийств священнослужителей, разорения монастырей, а то и их полного разрушения. Светлых Богов, которых всегда бесконечно чтили в той стране, сейчас едва ли не предают анафеме, возрождается давно забытый культ древних божеств, монастырские земли дарятся наемникам, жгутся деревни, вытаптываются посевы... Того и гляди в Бенлиор придет самый настоящий голод.
  Более того: адепты новой веры, той, что сейчас насаждается в Бенлиоре, вовсю начинают свои проповеди в иных странах, и призывают Древних Богов сойти на землю, навести свой порядок, тот, который они считают нужным. Самое неприятное в том, что какой-то непонятной причине те люди, кто слушает эти проповеди, очень быстро становятся яростными сторонниками нового учения.
  Впрочем, эта причина была неясна до определенного времени, а сейчас уже стало понятно, что при помощи темных артефактов идет усиленная обработка населения, оболванивание разума. Что за артефакты - в этом тоже постепенно стали разбираться, и результаты оказались просто удручающими. Например, не так давно в столице отловили с десяток таких вот горлопанов, призывающих к возвращению тех полузабытых Богов, которым поклонялись в незапамятное время. Так вот, у каждого из этих "агитаторов" за возвращение Древних Богов при себе имелся тот самый темный артефакт, который внешне выглядел как самый обычный небольшой камешек, которых полно на любой улице, только воздействие этого "камешка" на людей было сильнейшим, и те разини, у кого хватило ума слушать подобных "проповедников" новой веры ( вернее, очень старой) очень быстро и сами становились едва ли не зомбированными, вливаясь в число сторонников возрождаемой религии.
  Это было только начало, и у многих из власть держащих в голове появлялся тревожный вопрос: что же будет дальше?
  - Отец Маркус, дядя Эдвард... - Андреас решил разрядить тягостную обстановку, вызванную невеселыми новостями. - Я хотел сказать вам о том, что сегодняшней ночью мне кое-что пришло на ум, вернее, я понял, что мы можем предпринять, чтоб вернуть все назад. Знаете, а ведь из всей этой истории есть выход, и я просто не понимаю, как никто из нас не подумал о таком простом решении! По сути, тут даже думать не о чем - все лежит на поверхности!
  - Любопытно... - пробурчал дядюшка. - Что, интересно, ты там такое придумал? Да еще и, как ты утверждаешь, лежащее на поверхности...
  - А вот послушайте...
  Когда Андреас закончил говорить, дядюшка почесал в затылке.
  - Племянник, а голова у тебя работает в верном направлении. Стоит попробовать, тем более что рациональное зерно в этом предложении есть. Отец Маркус, ваше мнение?
  - Я всецело поддерживаю предложение брата Андреаса. Надеюсь, мы сделаем благое дело, если постараемся прижать хвост этим созданиям Темных Небес.
  - А если не получится? - не выдержал брат Белтус.
  - Если не получится, то предложение брата Андреаса придется претворять в жизнь, причем безотлагательно. Вот тогда от Запретных земель точно ничего не останется!
  Когда дядюшка и отец-настоятель удалились, Абигейл схватила руку Андреаса:
  - Адриан, я вновь и вновь убеждаюсь, что вас мне послали Светлые Боги!
  В голосе девушки была такая надежда, а в ее взгляде столько восхищения, что Андреасу стало даже несколько неловко, а уж когда девушка чуть ли не бросилась ему нашею, то парень, сам не понимая отчего, смутился. Конечно, страстной и всепоглощающей любви, которую он когда-то испытывал к Нарле, тут и близко не было, но зато за все эти дни Андреас понял, что всецело может положиться на принцессу, и что она-то его никогда не обманет и предаст. Вообще-то для начала семейной жизни этого не так и мало...
  Тем временем дядюшка и отец Маркус со всем старанием принялись внедрять в действие план Андреаса. Через несколько часов ворота, ведущие в Запретные земли, приоткрылись, и один из монахов вышел из дверей. Это был брат Альбус, самый высокий и сильный монах монастыря Святого Кармиана. Почему послали именно его? Ну, при взгляде на этого огромного человека сатиры не раз подумают, стоит ли им даже близко подходить к нему, не говоря о том, чтоб попытаться напасть - этот монах в состоянии выдергать ноги у нападающих, а то, что останется, завязать узлом...
   Сейчас брат Альбус прошел вперед примерно до середины луга, и стал прохаживаться там взад-вперед, затем воткнул в землю небольшой белый флаг с привязанным к нему конвертом, после чего несколько минут трубил в рог, вызывая к монастырю хоть кого-то из обитателей Запретных земель. Подождав еще несколько минут, монах вновь ушел в монастырь, и ворота за ним закрылись.
  Прошло, наверное, не менее получаса, прежде чем из кустарника показалась фигура сатира, который не торопясь трусил к флагу. Все верно: наверняка кто-то из прислужников нагов постоянно следит за тем, что происходит подле монастыря, а заодно и приглядывает за теми, кто покидает стены обители. Следует признать и то, что сатиры (или кто-то иной), по всей видимости, еще и сопровождали старателей в дороге, причем так, чтоб люди об этом не догадались, а заодно эти так называемые сопровождающие при удобном случае и утаскивали зазевавшихся старателей прямо в лапы нагов. Естественно, все это происходило не бесплатно - наги со своими прислужниками почти наверняка рассчитывались варом, недаром многие из обитателей этих проклятых земель уже плотно сидит на наркотиках.
  Сейчас, услышав звук рога, даже самым бестолковым жителям Запретных земель должно быть понятно, что находящиеся в монастыре люди просят передать послание. Кому? Ну, не зря же монастырский художник с таким тщанием и старанием изобразил на листе нага, а рядом с ним рыжеволосую женщину: само собой разумеется, что именно им и предназначено это письмо.
  Сатир добрался до воткнутого в землю белого флага и, без долгих раздумий, вырвал древко из земли. Потом, прихватив флаг с собой и погрозив кулаком монастырским стенам, козлоногий направился назад, к зарослям кустарника. Без сомнений, люди не просто так выставили этот флаг на лугу, тем более что к нему еще и бумага какая-то привязана, но пускай со всем этим наги разбираются - у них головы умней!
   Сомнений не было: сатир послание донесет, и отдаст в руки хвостатых, а потом еще будет изо всех сил напрашиваться на то, чтоб самолично доставить ответ. Почему? Дело в том, что к древку флага прикрепили небольшой шарик вара: вообще-то отец Маркус возражал против подобного, но переспорить дядю Эдварда не мог, так что в лазарете пришлось позаимствовать часть вара, небольшой запас которого всегда имелся у брата Фабиуса - тот иногда использовал наркотик в лечебных целях. Так что в ближайшее время козлоногий будет только что не выскакивать из шкуры, лишь бы оказаться именно тем, кто должен будет принести людям в монастыре ответ нагов на их послание. Конечно, дело тут не столько в желании услужить, сколько в стремлении получить еще шарик вара, тем более что обитатели монастыря как бы невзначай дали понять: получите шарик вара за доставку письма на место, и получите еще один, когда принесете ответ. Людям оставалось только ждать.
  Прошло несколько дней, но ответа на свое послание люди пока что не дождались. Следовало радоваться хотя бы тому, что все раненые почти что выздоровели, во всяком случае, брат Фабиус обещал со дня на день выставить всех за ворота лазарета. Стоило признать: лечить этот человек умел, во всяком случае под его руководством больные шли на поправку удивительно быстро. Это кажется невероятным, но Андреас уже чувствовал себя почти здоровым, а то, что на спине останутся шрамы - так это ерунда!
  Дядюшка и отец Маркус стали уже призадумываться о том, не стоит ли послать еще одно письмо, но после трех дней ожидания на поляне вновь появился сатир, держащий в руках все тот же белый флаг, правда, к этому времени полотнище было основательно потрепано. Сатир явно не торопился втыкать древко в землю - как видно, ожидал, когда кто-то покажется из ворот, чтоб лично вручить тому послание, так сказать, из рук в руки. Ну, долго ждать козлоногому не пришлось: ворота монастыря открывались, и из них вышел брат Альбус...
  ... - Нам назначили встречу... - дядя Эдвард отложил в сторону лист с одной небрежно написанной фразой. - Значит, разговор состоится сегодня, через час. Вернее, до назначенной встречи осталось всего лишь полчаса, а то и чуть меньше. Времени на долгие раздумья нам не дают.
  - Предполагается, что мы уже все обдумали... - отозвался отец Маркус, перебирая четки. - Жаль, что на встречу с... некими представителями разумных обитателей Запретных земель я не смогу пойти вместе с вами.
  - Мне тоже хочется надеяться, что они разумные... - пробурчал дядя Эдвард.
  - И все-таки я могу...
  - Не можете! - дядюшка поднял руку. В этом послании нам ясно дали понять: должны подойти только двое, граф Лиранский и его племянник. Вы уж извините меня, святой отец, но если бы вы даже беспрестанно твердили, что желаете пойти на эту встречу, то я бы вам отказал, несмотря на ваш сан и мое огромное к вам уважение. Отец Маркус, в отличие от вас мой племянник и я - мы оба защищены от магии нагов, и я не перестаю благодарить за это брата Якуба, мир праху его! Если бы не эти простые медные кольца, из которых он сумел изготовить защитные артефакты, то вряд ли мы сумели бы вернуться из Запретных земель. У вас же, отец-настоятель, к моему великому сожалению, нет подобного оберега, так что велика опасность того, что и на вас будет оказана попытка подавления воли и полного подчинения чужим приказам. Еще раз прошу прощения, но у меня нет ни малейшего желания впоследствии оказаться перед Церковным Советом и долго убеждать их, что не смог удержать вас от столь опрометчивого шага.
  - Но брат Андреас...
  - Мой племянник уже достаточно пришел в себя, чтоб адекватно реагировать на происходящее, да и брат Фабиус уже поставил его на ноги. Так ведь, дорогой Адриан?
  Молодому послушнику осталось лишь согласно кивнуть головой. Когда его недавно срочно позвали в кабинет отца Маркуса, он и предположить не мог, что ему снова нужно будет шагнуть за ворота, ведущие в Запретные земли.
  - Дядя, вы думаете, что одним из переговорщиков будет Нарла?
  - Уверен. Более того: она явно желает с тобой пообщаться, а иначе зачем указывать в том письме наши с тобой имена? Зная женщин, могу предположить, что нагиня тебя убить готова, причем будет рада сделать это своими руками. Конечно, будь на то моя воля, то ты бы носа не высунул за пределы монастыря, только вот сейчас выбирать не приходится - в этой бумажонке сказано, что переговоры будут вести только с нами обоими. Что ж, пока стоит пойти навстречу этим требованиям...
  Вновь поднялась кованая железная решетка, отделяющая мир людей от Запретных земель, и дядя с племянником ступили на зеленый луг, начинающийся сразу же за монастырскими воротами, и постепенно переходящий в кустарник, а затем сменяющийся лесными зарослями. Конечно, всего лишь несколько дней назад именно здесь беглецы даже не шли, а с боем пробивались к воротам монастыря, но Андреас все происходящее тогда помнил лишь урывками, и уж тем более в то время он не смотрел на землю. Сейчас же молодой человек невольно обратил внимание на то, какая здесь мягкая и яркая трава, совсем не цепляющаяся за ноги, когда идешь по ней. Непонятно отчего, но этот луг производил светлое и радостное впечатление, и хотелось бесконечно долго идти по яркому изумрудному ковру. Невольно вспомнилось, как совсем недавно их маленький отряд пробирался (а кое-где и продирался) сквозь густые лесные заросли, с трудом выдирая ноги из жесткой болотной травы, а сквозь переплетенные кроны деревьев почти не пробивался солнечный свет... Надо же какая разница!
  - Слышь, дорогой племянник, а тут сплошная благодать! - дядюшка вдыхал воздух полной грудью. - Идти здесь - одно удовольствие, за спиной - монастырь, над головой голубое небо без единого облачка... Отсюда не кажется страшным даже тот лес, из которого мы едва унесли ноги!
  - Дядя Эдвард, ты почему палку не взял? Идти было бы куда легче... - Андреас знал, что у дядюшки по-прежнему весьма ощутимо болит нога, однако сейчас граф шел, всего лишь чуточку прихрамывая. Да и свою сломанную руку он снял с перевязи, и толстый слой бинтов вместе шиной был скрыт в длинных рукавах одеяния дяди Эдварда.
  - Буду я еще всяким змеюкам свою немощь показывать! - ухмыльнулся дядюшка. - Пусть считают, что я покинул эти негостеприимные места целым и невредимым. Кстати, тебе, племянничек, тоже довольно далеко до полного выздоровления.
  Верно: заживающие раны все еще болели, да и при ходьбе давали о себе знать ноющей болью. Однако оба - и дядя, и племянник держались так, что с первого взгляда и не подумаешь, что они еще совсем недавно были серьезно ранены.
  - Так, встанем здесь... - дядюшка остановился едва ли не посередине луга. - Самое то: и от стен монастыря, и от полосы кустарника расстояние примерно одинаковое.
  - Интересно, когда покажутся наши собеседники?
  - Прежде всего, дорогой племянник, тебе не помешает знать: они торопиться не будут. Для начала постараются взять нас измором. Не сомневайся, что из тех кустов на нас сейчас смотрит множество глаз, и это не только сатиры. Думаю, что наги выжидают, и подойдут к нам через полчаса-час. Дольше нас вряд ли заставят ждать - все же по истечении часа от указанного времени встречи мы можем решить, что никаких переговоров не будет, и покинем это место, а хвостатым все же надо знать о наших планах.
  - Своеобразный способ ведения переговоров.
  - Какой есть. Когда твой собеседник нервничает, то меньше следит за собой и более податлив. К тому же эти змеюки считают себя хозяевами положения, а нас постараются изобразить в роли просителей, а с такими попрошайками и вести себя нужно соответствующим образом.
  Дядюшка оказался прав: прошло три четверти часа, прежде чем из кустов показались двое. Ну, то, что одной из этих двоих была Нарла - этого и следовало ожидать, но вот то, что ее спутником был наг - это было весьма неожиданно. Похоже, хвостатые решили, будто пришло время чуть ли не в открытую объявить о своем присутствии в этом мире, а заодно и показать себя во всей красе. Знают ведь, гады ползучие, что сейчас на них из монастыря смотрят все, у кого только есть такая возможность! Как видно, хвостатые решили открыть карты. А уж драгоценностей на обоих нагах навешано столько, что у увидевших эту красоту просто глаза разбегаются! Как видно, количество дорогих вещиц в мире нагов было чем-то вроде указания своего социального статуса.
  Подошедшая Нарла смотрела холодно, да и наг не проявлял никаких эмоций, что, впрочем, вполне естественно для этих созданий. Однако Андреас, сам не зная отчего, больше смотрел не на Нарлу, а на подошедшего нага, вернее, на удивительную расцветку его хвоста, где самым причудливым образом переплелись петли, пятна и разводы серо-желто-коричневого цвета. Н-да, в опавших осенних листьях такой хвост настолько сольется с окружающей местностью, что заметить его будет практически невозможно...
  Легкое покашливание дяди Эдварда дало понять Андреасу, что он слишком засмотрелся на кое-какие детали, не имеющие отношения к делу, и несколько отвлекся от главной задачи. Похоже, что Нарла, поняв, что бывший жених смотрит не столько на нее, сколько на сопровождающего ее нага, стала злиться - из глаз, того и гляди, искры посыплются.
  - Мы благодарим вас за то, что вы не отказались переговорить по тем вопросам, которые интересуют как нас, так и вас, и в последнее время стали животрепещущими... - начал, было, дядюшка, но наг его перебил.
  - Если можно, то покороче... - прошелестел хвостатый. - У нас нет ни малейшего желания долго общаться с теми, по чьей вине мы потеряли немало своих соплеменников, и вдобавок ко всему понесли серьезный урон. Однако для начала должен сказать: ваша дерзость не имеет пределов. Мало того, что вы нанесли значительный ущерб нашему делу, так еще и осмеливаетесь отправлять нам письма с непонятными предложениями.
  По-видимому, этот наг занимал высокое положение среди своего хвостатого сообщества. Те властные нотки, что пробиваются в его голосе, не спутать ни с чем: подобным тоном говорят те, кто много лет находится у власти, и кто привык, что его приказы безоговорочно исполняются. К тому же вблизи стало заметно, что наг уже не так и молод, как могло показаться на первый взгляд: на его красивом лице были заметны неглубокие морщины, в а желтых волосах пробивалась седина.
  - Что ж, если вы желаете вести беседу без долгих вступлений...
  - Желаем... - вновь оборвал наг дядю Эдварда.
  - Тогда перейдем непосредственно к делу... - согласился дядя Эдвард. - Уважаемые господа и дамы, должен вам сказать, что единокровный брат присутствующей здесь очаровательной особы... Если не ошибаюсь, то его звать Найгарл, верно? Так вот, Найгарл, нынешний принц-консорт Бенлиора, за свое недолгое время нахождения у власти наворотил столько, что у каждого трезвомыслящего человека плоды его неуемной деятельности начинают вызывать вполне обоснованные опасения как за свою жизнь, так и за судьбы мира. Дело идет к войне, и у наших границ начинают скапливаться войска... Если не ошибаюсь, то все идет по вашему, заранее разработанному плану?
  - Это все, что вы хотели нам сказать? Тогда мы не узнали ничего нового.
  - Нет, мы позвали вас для другого. Вернее, нам бы хотелось сейчас придти к взаимному соглашению о том, каким образом можно уладить эту весьма неприятную историю. Точнее, на каких основаниях можно заставить Найгарла, вашего соплеменника, не только отказаться от власти и замыслов о покорении нашей страны, но и заставить его распустить все отряды наемников, которых он навербовал по всему миру.
  - Вновь убеждаюсь: наглость людей безгранична... - холодно отметил наг.
  - А еще дело в том, - презрительно скривила рот Нарла, - что вы, людишки, начинаете понимать, что проигрываете, и потому от отчаяния решились подойти к нам с этим нелепым предложением, которое ничего, кроме презрения к вашей глупости, вызвать не может.
  - Ваш замысел понятен любому, кто хоть немного задумается о том, что происходит... - дядюшка словно не заметил ответа нагов. - Вы пытаетесь развязать войну меж Бенлиором и нашей державой, для чего призываете под знамена тамошней страны всех головорезов, каких только сумете отыскать по миру, а чтоб никто не смог придти нам на помощь, в соседних странах вызываете волнения и беспорядки. В такой ситуации соседям не до поддержки другого государства, в своем бы навести порядок... У вас одна цель: пройти войной по нашей стране, и снести до основания этот монастырь, который надежно запирает Запретные земли и не дает вам возможности покинуть эти места, отведенные вам Богами для проживания. Ведь ваша конченая цель - вновь вернуться в мир, и попытаться занять в нем главенствующее место. Ну, и заставить людей служить себе, как это было многие тысячи лет тому назад.
  - Если это все, то разговор не имеет смысла... - на лице нага по-прежнему не было заметно никаких эмоций.
  - Впрочем, - вновь вступила в разговор Нарла, - если вы пришли поговорить о том, что готовы открыть нам ворота этого монастыря, то тогда, возможно, у нас сейчас будет тема для обсуждения, а вы, двое преступников, будете иметь шанс на спасение. В противном случае не только вашу парочку, но и всех членов вашей семейки ожидает такая судьба, что над ней будут плакать горькими слезами даже ваши враги.
  - Пусть вы сумели обрушить портал, но к тому времени у нас уже была сделана большая часть работы по нашему триумфальному возвращению к власти... - продолжал наг. - Войну, которая вскоре должна начаться, уже ничто не остановит, а волны от той войны, словно от брошенного в воду камня, пойдут в иные страны. Мы сумели переправить в ваш мир достаточно артефактов, чтоб держать под своим контролем необходимое количество людей, пусть и не всех, но очень многих. Магии нагов вы вряд ли можете противостоять. К тому же через какое-то время мы сумеем восстановить портал. Пусть сейчас у нас нет связи с внешним миром, но это не так и страшно: Найгарл знает, что ему надо делать, тем более что у нас заранее были прорабатывали и запасные варианты развития событий, в том числе и самые неблагоприятные. Найгарл не отступит от выполнения своего долга. Нашего возвращения в мир мы ждали очень долго, но конец наших ожиданий наступит очень скоро!
  - Знаете, почему мы согласились поговорить именно с вами, господа аристократы? - Нарла смотрела на людей с торжествующей улыбкой, от которой Андреаса чуть не передернуло. Нет, ну как такое может быть: лицо прекрасной женщины - и улыбка, которую кроме как "змеиная", и не назовешь?! - Конечно, это слишком большая честь для вас: мы, наги, снисходим до общения с паршивыми людишками! Ответ прост: вы должны вернуться в столицу, и дать понять вашему королишке, что у него есть шанс выйти из всей этой ситуации с минимальными потерями. Если договоримся, то можно даже обойтись и без войны, которую он, без сомнений, проиграет: не зря же Найгарл собрал под свои знамена тех мерзких представителей человеческого рода, кто ради лишней монеты пойдет на что угодно, и у кого нет ни стыда, ни совести. Их вполне можно назвать зверями, прячущимися в человеческом облике. Понятно, что если это так называемое войско во время боевых действий хоть где-то пройдет, то после него останутся только трупы и полностью обугленная земля. Посмотрите, что творится в Бенлиоре, а ведь Найгарл как может, сдерживает своих наемников, обещает им, что в вашей стране они будут делать все, что пожелают, и командование ни в чем не будет сдерживать своих храбрых солдат! Проще говоря: грабь - не хочу! Поверьте, наемники в вашей стране оторвутся полной мерой! От когда-то богатой и процветающей страны не останется камня на камне.
   - А у вас, милая девушка, жестокое сердце... - вздохнул дядюшка.
  - Это говорить не вам, отправившему меня в безжалостные лапы инквизиции! - Нарла только что не топнула ногой. - Но пока не будем касаться личных претензий друг к другу!
  - Не сомневаюсь, что вы еще успеете это сделать... - дядюшка почтительно наклонил голову.
  - Мы даже согласны не трогать вашего королька вместе с так называемой аристократией, оставим ваши привилегии, не тронем имущество, получите кое-какие блага... - прошелестел наг. - Будете жить сами по себе, без особых ущемлений, если, конечно, будете знать свое место. Но за благополучную жизнь, как вы понимаете, надо заплатить, и цена не столь велика: мы требуем, чтоб монастырь Святого Кармиана был снесен до основания. Согласитесь, это не такая большая цена за то, что в этой стране не будет войны, король усидит на троне, и ваша многочисленная родня будет жива.
  - С чего вы решили, что король нас послушает? - поинтересовался дядя Эдвард.
  - Это зависит от того, насколько вы будете убедительны... - теперь и наг позволил себе тонкую улыбку, от которой у дяди с племянником по коже пошел мороз. - А вы должны постараться это сделать со всем старанием, потому как в этом и будет заключено спасение для вас двоих.
  - Простите, но вашу последнюю фразу я не совсем понял.
  - Должен вас сообщить, что за тот немыслимый урон, что вы нанесли нам... - наг перевел дыхание, как видно, сдерживая душивший его гнев. - Все вы, упавшие с неба на нашу землю, уже приговорены к смерти, и единственный шанс спастись - уговорить вашего короля пойти навстречу нашим требованиям. Конечно, король может вообразить, что все далеко не так плохо, и у него хватит ума послать войск в Запретные земли, но это, право, напрасное занятие. Местных особенностей солдаты не знают, и потому уже через несколько дней погибнет добрая половина этих людей, а на оставшихся мы можем натравить болотных тварей: поверьте, вы не видели и малой части того зверья, что прячется в глубине болот! Там есть такие хищники, на которых страшно смотреть даже на приличном расстоянии, а уж появление их вблизи вызовет или ступор, или всеобщую панику. Кстати, выгонять подобное зверье на поверхность мы уже давно научились. Наверняка во время вашей... прогулки по нашим землям вы уже встречались кое с кем из тех милых зверьков, хотя и сумели каким-то образом от них уйти. Что ж, вам просто повезло. Что же касается тех солдат, что могут придти сюда, обвешанные оружием с головы до ног... Можете не сомневаться: мы выиграем эту схватку, не потеряв никого из своих соотечественников, а вот ваши войска полягут все. Да и не думаю, что ваш король в ближайшее время сможет послать сюда большое войско - ему будут нужны люди для ведения боевых действий, а не для сражений в глубине Запретных земель.
  - Печальные перспективы... - подвел итог дядя Эдвард.
  - Хорошо, что вы это понимаете... - наг снова улыбнулся своей неприятной улыбкой.
  - И попрошу вас не тянуть с решением! - добавила Нарла. - Время идет, а наши артефакты задурманивают головы все большему и большему количеству людей. Кто знает, может через недолгое время жители вашей страны сами решат принять веру Древних Богов... Не опоздайте с возможностью получить милость и прощение!
  - Так... - вздохнул дядюшка. - Тогда у меня вопрос: допустим, мы приняли ваше предложение. Каким образом об этом станет известно принцу-консорту, и как он сумеет предотвратить войну?
  - Мы передадим вам письмо, написанное нашими Властителями...
  - Простите, кем?
   - Если вам легче понять, то можете называть их старейшинами... - чуть скривилась Нарла. - Но это слово не отражает всего величия нашего народа... Так вот, мы отдадим вам письмо наших старейшин и поясним, как и каким образом можно передать это послание Найгарлу. Он сделает все, что будет сказано в том письме. Еще раз советую поторопиться, а не можете опоздать.
  - А этот ваш Найгарл... Он точно выполнит все то, что будет написано в том письме? Не обманет? Не пойдет на попятный?
  - Не смейте оскорблять тех, чью духовную высоту вам не постичь! - на лице нага мелькнул оттенок брезгливости. - Найгарл, как подлинный сын своего народа, плоть от его плоти, сделает все, что ему укажут те, кто стоит во главе великой расы нагов.
  - Я знаю, что многие из людей говорят, что находясь в Запретных землях, они видят тени... - Нарла переводила взгляд с дяди Эдварда на Андреаса. - Так вот, хочу вам сказать, что кончилось то время, когда нас называли тенями, и мы прятались в землях, которые между собой называем Забытые. Мы обретаем плоть и кровь, и намерены занять господствующее положение в мире людей!
  - Что ж, мне все ясно... - дядюшка вздохнул. - Мы вас выслушали со всем вниманием, а теперь позвольте и нам сказать вам кое-что. Так вот, если вы немедленно напишете послание этому вашему Найгарлу, в котором прикажете ему распустить войско и отказаться от власти, передав ее законной наследнице, то есть принцессе Абигейл, то я вам обещаю, что вы сможете и далее спокойно жить в Запретных землях, хотя и под нашим жестким контролем. Естественно, что с той поры ни о каком захвате людей, жертвоприношениях и обо всем таком прочем не может быть и речи.
  - Похоже, что все наши доводы вы пропустили мимо ушей... - только что не прошипел наг. - Не стило снисходить до встречи с тупоголовыми созданиями, коими и являются люди!
  - Вы что, все еще рассчитываете на благополучный исход? - усмехнулась Нарла. - Это даже не верх глупости, а нечто худшее...
  - Я сейчас более подробно разъясню свое предложение... - дядюшка даже чуть сочувствующе улыбнулся. - Ваши доводы весьма серьезны, но кое-что вы все же упустили из вида, и это кое-что сводит насмарку все ваши многолетние (или многовековые) труды. Так вот, вы слишком долго прожили в замкнутом пространстве, оторванном от всего мира, и именно в этом была ваша сила и ваша беда. Вы не могли выйти из Запретных земель, и придумали неплохой план, но и мы не полные овцы, которые будут покорно ждать, пока их погонят на убой.
  - Уж не вздумали ли вы нам угрожать?
  - Нет, упаси Светлые Боги! Дело в том, что все эти века, что вы, наги обитаете здесь - все это время вы обладали поистине бесценным сокровищем - мир о вас не знал, тем более что и вы прилагали немалые усилия для того, чтоб такое положение вещей продолжалось и дальше. Вернее, среди старателей были разговоры о том, что в Запретных землях есть какие-то тени, которых стоит опасаться, но в этих местах вообще много опасностей, так что на эти слова особого внимания никто не обращал. Однако в последнее время в надежде скоро вырваться отсюда вы понаделали много ошибок, и перестали быть столь осторожными. К тому же загубили слишком много людей, а темной магии не место в этом мире.
  - Это все пустые слова.
  - Ладно, сейчас я скажу, что мы будем предпринимать дальше, если вы не согласитесь с нашими требованиями. Увы, для нагов это должно прозвучать более чем неприятно, но именно ваши действия по внесению хаоса в мир и вынуждают нас действовать довольно жестким образом. Каким? Сейчас поясню. Так вот, прежде всего, мы намерены в самое ближайшее время сообщить правителям всех государств о том, что нами сделано удивительное открытие: в Запретных землях обитают наги, причем расположились они там со всей возможной роскошью. Мы во всех подробностях и с должным восхищением опишем убранства ваших залов и домов, а также упомянем о тех несметных сокровищах, которые вы собрали у себя за те века, что обитаете в этом замкнутом пространстве.
  - Что?!
  - Да-да! Не сомневаюсь, что именно это упоминание о собранных вами богатствах вызовет немалый интерес у кое-кого из... любителей рискованных приключений. Увы, но страсть к стяжательству у многих из нас сидит в крови, а иначе старатели не тянулись бы непрерывным потоком в Запретные земли. Более того, в тех письмах мы прямо укажем, что именно известия о находящихся у нагов сокровищах и подтолкнули принца-консорта Бенлиора на желание развязать войну с нашей страной - дескать, именно необходимость пополнить пустую казну за счет змеелюдей и толкает того алчного человека на столь опрометчивый поступок. Не спорю: это - самая отъявленная ложь, но мы будем вынуждены пойти этим весьма некрасивым путем.
  - Лишнее подтверждение того, что от людского рода не стоит ожидать честности и порядочности... - процедил наг.
  - Повторяю: это вынужденная мера. Далее мы попросим правителей соседних стран прислать для освоения Запретных земель по несколько отрядов очень хорошо обученных воинов, а вместе с ними отправить и тех служителей матери-церкви, кто имеет представление о магии нагов и знает, как можно ей противостоять. Предупреждаю заранее: от возможности положить в свою казну немалые денежки не откажется ни один из правителей, и потому в самое ближайшее время к нам в страну начнут прибывать отряды солдат, а заодно и немало опытных инквизиторов. Увы, но без служителей Небес тут будет не обойтись: надо же отлавливать нечисть, обитающую в Запретных землях, а заодно священнослужителям необходимо проследить и за тем, чтоб к рукам солдат не прилипало уж слишком много. Кроме того, эти благочестивые слуги Небес постараются очистить от ереси и ваши души, а как они умеют это делать - об этом вам может поведать присутствующая здесь прелестная особа.
  - Жаль, что вы не сдохли на жертвенном костре! - такое впечатление, что у Нарлы клыки стали вдвое больше. Кажется, если бы не стоящий рядом наг, то Нарла вполне могла бы вцепиться своими ядовитыми зубами в горло дяди Эдварда.
  - Понимаю ваш гнев, но давайте-ка поговорим о тех отрядах, что могут придти в Запретные земли...
  - Нас это не интересует!
  - И напрасно. То, что в эти отряды будут отбираться только самые опытные и проверенные солдаты - тут нет никаких сомнений. И только представьте, что будет, когда поток хорошо обученных воинов разом хлынет в Запретные земли? Солдаты - это вам не лопухи-старатели, главным оружием которых является лопата. Должен вам сказать и то, что в тех весьма сложных обстоятельств, в которые вы поставили нас, какое-то время мы не будем ограничивать количество людей, направляющихся в Запретные земли. Пусть идут все, кто пожелает, правда, наркотик и темные артефакты изымать будем по-прежнему.
  - Уж не думаете ли вы, что это остановит Найгарла? - наг делал вид, что его совсем не беспокоит возможная угроза.
  - Его - нет, а вот насчет его алчных наемников, которых вы нам описывали в таких подробностях - не уверен... - усмехнулся дядюшка. - Думаете, до них не донесутся слухи о сокровищах, найденных в Запретных землях? Такие новости разносятся с быстротой молнии, но, думаю, в нашем случае роль молнии придется взять нашим людям. А что еще прикажете делать, если вы сами толкаете нас на подобное?! Наемники, конечно, народ безбашенный, но и они, узнав о сокровищах нагов, лишний раз подумают: какой смысл воевать, и рисковать своими жизнями всего лишь за пару десятков золотых монет, если можно набить карманы сокровищами, спрятанными в глубине лесов?! По слухам, там их навалом!.. Когда же станет известно, что те из наемников, кто намерен отправиться в Запретные земли, будут иметь свободною дорогу до монастыря Святого Кармиана, то армия Найгарла в первую же седмицу сократиться более чем наполовину. Оставшаяся половина отправится догонять ушедших в самые ближайшие дни. Вопрос: с кем тогда останется принц-консорт? С горсткой воинов, у которых по каким-то причинам нет возможности рвануть след за сбежавшими?
  - Какие же вы, людишки, мелкие создания! - наг уже не улыбался, да и по виду Нарлы было понятно, что она не ожидала услышать ничего подобного. - Пусть ваши солдаты приходят в Запретные земли - все тут и останутся!
  - Возможно, первым отрядам солдат придется нелегко... - согласился дядюшка. - Допускаю, что они будут перебиты чуть ли не подчистую. Только вот с все новыми и новыми волнами приходящих солдат вам не справиться: людей слишком много, желающим обогатиться нет числа, а Запретные земли имеют строго определенные границы, за которые вы уйти не в состоянии. Пришедшие солдаты задавят вас как численностью, так и умением сражаться. Не сомневаюсь, что среди ваших соплеменников есть неплохие воины, но когда против нагов ополчится полмира - вам не выстоять, на какие бы уловки вы не пошли. Все ваши дома будут разграблены подчистую.
  - Ну, до тех отдаленных мест еще надо добраться... - процедил наг. - А это совсем не так просто, как выглядит на словах.
  - Вы имеете в виду, что зверье, обитающее в тех местах, не позволит добраться до мест вашего обитания?
  - И это тоже.
  - Что касается тех хищников, что есть в Запретных землях, то, боюсь, за их шкурами солдаты устроят настоящую охоту - это ж такая ценность! Со шкурами вообще особая история: у многих богатеев (особенно в южных странах) есть некий обычай, или же в тех местах подобное считается показной доблестью... В общем, там принято развешивать по стенам своего жилища шкуры убитых животных, но куда чаще умелые таксидермисты из добытых шкур изготавливают чучела этих животных. К чему я это говорю? К тому, что за шкуры существ, обитающих на Запретных землях, богатеи будут выкладывать такие огромные деньги, что в конечном итоге еще неизвестно, чем будет выгодней заниматься: искать золото или охотится на местное зверье, а умелых охотников в мире хватает! Некоторые из них будут приезжать сюда именно для охоты, чтоб лишний раз утвердиться как в собственных глазах, так и в мнении соотечественников. Не сомневайтесь, постепенно перебьют всех монстров, какие только водятся в тех местах.
  - Это ваши фантазии, ничем не подкрепленные... - поморщился наг.
  - Я так не считаю. Да, кстати, вы упоминали еще и о том, что в состоянии натравить на людей самое опасное зверье, какое только есть в этих забытых Богами местах. Тут я ничего не могу сказать кроме того, что это зверье в равной степени опасно как для нас, грешных, так и для нагов, и потому вы лишний раз рисковать не станете. Должен сказать, что мы были свидетелями того, как хищники охотятся и на вас, великие наги. К тому же, как это ни страшно звучит, но многим богатеям захочется иметь у себя и чучело нага (прошу прощения за подобную бестактность), так что число ваших без вести пропавших соплеменников начнет стремительно расти.
  - Мы восстановим портал и...
  - Вот об этом говорить не стоит... - в голосе дядюшки послышалось неприкрытое сочувствие. - Тот из нас, кто обрушил портал, или туннель... не знаю, как правильно назвать это... Так вот, он нам сказал, что для восстановления портала нужны десятки лет, причем все с теми же массовыми жертвоприношениями. Ладно, предположим, что этот человек ошибся на пару десятилетий, только вот вас это не спасет: не будет ни жертвоприношений, ни времени на восстановление портала.
  - Магия нагов...- начала, было, Нарла, но дядя Эдвард остановил ее взмахом руки.
  - Так ведь и люди не полные олухи, кое-что знают и умеют. И у нас есть те, кто немного смыслит в магии нагов, пусть и не очень хорошо, но для начала хватит. Мы же ведь сумели противостоять вашей магии, это же смогут и другие. Как? Позвольте пока не отвечать. Что же касается тех темных артефактов, что вы успели переправить в мир людей... Не сомневайтесь, постепенно отыщем и их.
  - Э, нет, тут все далеко не так просто... - холодно усмехнулся наг. - Так легко вам с нами не справиться.
  - Раз вы не желаете всерьез воспринимать мои слова, то я вынужден буду говорить о тех крайне неприятных вещах, о которых не хочется даже думать лишний раз... - вздохнул дядюшка. - Вы и сами понимаете, что среди тех, кто может придти в Запретные земли, будет очень много по-настоящему жестоких людей, которых интересует только золото, и не имеет никакого значения то, какими методами оно будет добываться. Впрочем, вы и сами уже довольно подробно рассказали, что за людей набрал себе Найгарл, принц-консорт Бенлиора. Так вот, я не буду даже упоминать о том, что когда эти наемники доберутся до мест обитания нагов (а они это сделают!), то вам придется расстаться не только с собранными вами сокровищами, но и отдать пришлым людям все те драгоценности, что каждый из вас носит при себе и на себе. Вы останетесь нищими и полностью разоренными, но даже не это самое неприятное, а то, что те, кто наслушавшись рассказов о ваших несметных сокровищах, придет сюда позже, ни за что не поверят в то, что у каждого из вас в каком-нибудь укромном месте не припрятана куча золотишка, а методы выбивания правды у наемников просто ужасающие...
  - Это вы к чему?
  - Да к тому, что в этих места будет твориться страшное беззаконие, а если учесть, что для многих из тех, кто позже остальных заявится в Запретные земли, чужая жизнь ничего не стоит... Как бы охотники за сокровищами и вас не стали выслеживать так же, как охотники за зверьем будут отлавливать свою добычу. Делайте вывод сами.
  - Не стоит пытаться нагнать на нас страхи. Пустое занятие.
  - Если бы это были только страхи! Думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что все, о чем мы говорим - это истинная правда. Вдобавок ко всему вы забываете о карках, а ведь этот народ и по сей день не только существует, но и стал очень и очень многочисленным. Да и их страна заметно расширила свои пределы. А вы что, рассчитывали, что этот народец канул во тьму веков? Тогда сочувствую, но вы и здесь просчитались...
  О карках - народе, живущем на Черном Континенте, рассказывал брат Якуб. В то время воздухоплаватели сидели под замком на островах нагов, и не знали, что им делать, и как уйти из плена. Вот тогда-то, во время вынужденного безделья, брат Якуб и рассказал своим товарищам по несчастью кое-что из того, что он знал о нагах, их законах, жизни, врагах... Тогда же брат Якуб поведал и о карках.
  Сложно поверить, но карки, невысокие чернокожие люди, живущие на очень дальнем расстоянии от мест обитания нагов, всегда были самыми опасными врагами рептилоидов. Впрочем, тут дело было не только в личной неприязни - о ней-то как раз речи и не шло! Дело было совсем в ином, гораздо более неприятном факте: это кажется невероятным, но в древности карки умели готовить удивительные снадобья (как лечебные, так и ядовитые), невероятные по своей силе, только вот вся необычность состояла в том, готовили карки эти зелья как раз из тел нагов! Среди тех снадобий, которые умудрялись сотворить эти чернокожие люди, были лекарства, яды, колдовские атрибуты, притирания для срастания костей, капли для продления молодости, и многое, многое другое.
  Откуда эта сравнительно небольшая народность знала подобные рецепты, кто им их дал и научил готовить те страшные зелья - об этом никто не имел ни малейшего представления, но то, что карки на своих небольших суднах иногда приплывали к местам обитания нагов, и там похищали хвостатых - это отмечено даже в древних хрониках. После того, как карки захватывали в плен хотя бы нескольких нагов, живую добычу грузили на корабли, и эти небольшие суденышки, внешне куда больше смахивающие на травяные сараи, установленные на плотах, отправлялись к дальним берегам Черного Континента, и то плавание длилось не одну седмицу. Правда, бывало и такое, что из десяти суденышек, ушедших за добычей, назад возвращались всего один-два, но и этого тамошним колдунам и знахарям было достаточно.
  Возникал вопрос: как наги могли допустить подробное? Великая, сильная и красивая раса, обладающая немалыми талантами, умением, силой, властью - и невысокий народишко, почти карлики, со смешными лицами и нелепыми приплюснутыми носами...
  Увы, как это ни странно звучит, но колдуны этого маленького народа с легкостью справлялись с магией нагов, а вот сами наги частенько оказывались бессильны против смешных чернокожих человечков. Конечно, наги пытались давать должный отпор незваным гостям, и если рептилоидам удавалось захватить в плен одного из таких вот наглых чужеземцев, то его дальнейшей судьбе завидовать не стоило...
   Те же, кого похищали карки, уже никогда не возвращались назад, и тому была более чем отвратительная причина. Похищенных и одурманенных нагов доставляли на Черный Континент (если, конечно, корабль не тонул во время долгого пути вместе с командой и недвижимым грузом), где в дело вступали знахари, и привезенных нагов разделывали буквально на куски, а потом... Ну, самых разнообразных зелий и совершенно невероятных по силе колдовских амулетов из тел нагов тамошние знахари готовили немало, причем (прошу прощения за столь неприятные подробности) тела плененных нагов использовали, если можно так выразиться, полной мерой, без остатков и отходов... В конце концов дело заканчивалось тем, что вожди племен карков, а также король этого малочисленного народа, получали за те волшебные зелья столько золота, что оно не только с лихвой окупало все понесенные затраты на дальние путешествия и гибель части кораблей вместе с экипажем, но карки еще и оставались при том в огромной прибыли.
  Пусть все это было очень давно, в незапамятно-давние времена, и нынешним правителям той далекой страны остается только с тоской вспоминать старинные предания о тех прекрасных временах, когда совершенные тела нагов изгибались под рубящим их топором, а за зельями, изготовленными из этих тел, приезжали почтительно кланяющиеся покупатели. В те века золото лилось рекой в карманы карков, и у них всегда было возможность выбирать, кому продать ценный товар, а кому отказать... Да, хорошие были времена, хотя и прошли безвозвратно.
  Но, по слухам (которые в свое время успел узнать брат Якуб), те жутковатые рецепты изготовления зелий из тел нагов сохранились в неприкосновенности, и они были спрятаны в тайных храмах карков, только вот сама страна этих маленьких людей, как и раньше, закрыта для чужеземцев, а любая попытка проникнуть в один из этих тайных храмов равносильна жестокой смерти. Однако можно не сомневаться в том, что узнав о том, будто где-то есть наги, немалое количество того черного народца кинется за добычей, которая может принести горы золота.
  - А при чем тут какие-то там карки? - поинтересовался наг, но по его лицу было заметно, что подобной новости он никак не ожидал услышать. - Мы не имеем о них ни малейшего представления.
  - Не стоит изображать перед нами полное непонимание... - посоветовал дядя Эдвард. - Только вот я искренне удивлен, как это вы, разрабатывая столь сложный план, не учли того, что карки все еще могут остаться в этом мире. Вы знаете, что это за люди, и что им от вас надо. А надо им немало - ваши жизни, то есть ваши тела, причем все, до единого. Если этот народец узнает, что вы по-прежнему существуете на свете (а в том, что они об этом довольно быстро прознают, сомнений нет), то целые орды маленьких человечков даже не пойдут, а рванут сюда, и то, что произойдет дальше, будет не просто плохо, а очень плохо. Карки для вас куда опасней, чем все болотные твари, вместе взятые. Хищники хотя бы наедятся, и уйдут переваривать проглоченное, а карки не успокоятся до тех пор, пока вас всех не изведут под корень. Для них золото куда важней, чем для тех же наемников. Конечно, живыми из Запретных земель нагов выводить никто не позволит, но вот вынести ваши тела по отдельности, в виде кожи, шкуры, костей и всего прочего, очень даже можно. Вполне может оказаться и так, что сами карки сюда не пойдут, но зато будут скупать ваши останки у охотников, а уж те устоят вам, дорогие мои, самый настоящий отстрел, причем те алчные люди не будут жалеть ни стариков, ни детей. Оно вам надо? Все можно решить куда проще, тем более что время для примирения еще не ушло. Может, вернемся на круги своя?
  Кажется, последний довод окончательно выбил почву из-под ног (или хвостов) нагов. Какое-то время над поляной висело тяжелое молчание, потом наг спросил:
  - И что же вы предлагаете?
  - Никакой войны, остановить Найгарла, отозвать тех, кто сбивает людей с пути истинного и призывает к беспорядкам. Кроме того, Найгарл должен отказаться от власти, и передать трон законной наследнице, то есть принцессе Абигейл.
  - Что-что?
  - Я изложил наши требования вполне доходчиво. Думаю, вы должны их принять и сообщить принцу-консорту о том, что ему следует играть отбой. Это письмо с подробными указаниями вы можете через нас передать Найгарлу, а он, как послушный исполнитель воли ваших старейшин, выполнит ваш приказ. За это мы обязуемся сохранять в тайне все сведения о вас, и вы можете по-прежнему безбоязненно обитать в Запретных землях, особо не показываясь на глаза старателям. Более того, мы запретим кому-либо из идущих в Запретные земли подходить к вашему Великому озеру, или как вы там его называете. Правда, и вы больше не имеете права похищать людей, и уж тем более не может быть никаких жертвоприношений. Извините, но чтобы вы не нарушили этот пункт договора, мы время от времени будем проводить проверки. Со всеми вашими потребностями и надобностями управляйтесь сами, своими силами, без помощи людей.
  - На подобное мы не пойдем... - процедила Нарла. Она была взбешена настолько, что готова была вцепиться ногтями и клыками в стоящих перед ней людей. - Никогда не пойдем! Кстати, юный принц, отчего вы все время молчите? Не согласны с вашим дядей? Или у вас есть иное предложение?
  - По-моему, граф Лиранский высказал все достаточно ясно, и наши мнения полностью совпадают... - пожал плечами Андреас.
  - И ты ничего не хочешь добавить от своего имени? - только что не промурлыкала Нарла.
  - Всего лишь то, что вам следовало подчиниться воле Богов... - вздохнул Андреас. - Жили бы себе спокойно, копили сокровища, радовались жизни... Если уж на то пошло, то вас никто особо не беспокоил. Вы же захотели вернуть былое могущество, не понимая того, что время невозможно повернуть назад. За тысячи лет мир изменился, в нем появились иные приоритеты, люди привыкли жить по-иному, а вы желаете загнать их в те рамки, которые были тысячи и тысячи лет тому назад, не осознавая того, что возврата к прошлому нет, и быть не может. Вы даже согласны ввернуть весь мир в хаос, лишь бы добиться своего. Извините, так дело не пойдет. Конечно, вами сделано немало, из сокровищниц нагов на разжигание бунтов переданы немыслимо огромные деньги, но все же вам следует трезво посмотреть на возможные последствия, и понять, что сейчас лучше остановиться и признать свое поражение. В общем, или вы принимаете наши предложения, или мы начинаем действовать по тому плану, о котором вам сейчас стало известно. Его итоги будут очень жестоки как для вас, так и для нас, но вы потеряете несоизмеримо больше. И не стоит упрекать нас в излишней суровости - мы просто стараемся дать адекватный ответ.
  - Скотина! - прошипела Нарла совсем по-змеиному. - Ты запомнишь эти слова на всю жизнь, это я тебе обещаю!
  - Итак, что вы скажете? - дядя Эдвард обратился к нагу, стараясь не обращать внимания на взбешенную нагиню. - Меня интересует ваш ответ. И учтите, что мы пока что не требуем компенсацию за те безобразия и неисчислимые убытки, что были нанесены Бенлиору.
  - Мы обсудим ваши слова, и придем к общему решению. Вас известят... - наг повернулся спиной к людям и заскользил по направлению к кустарнику.
  - Попрошу не затягивать с ответом - через несколько дней мы уезжаем! - крикнул дядя Эдвард вслед нагу, но тот даже не обернулся. Не страшно, все одно хвостатый должен был хорошо расслышать слова дядюшки.
  - Ты, ты... - у Нарлы не находилось слов для должного ответа. Кажется, она еле сдерживалась, чтоб не выцарапать глаза Андреасу. - Бывший женишок, только что ты разочаровал меня до глубины души! Более того: в моей душе любовь сменяется ненавистью!
  - Я тоже был разочарован до глубины души, узнав кое-что о том, кем ты являешься на самом деле... - развел руками Андреас.
  - Идиот ревнивый! - прошипела Нарла. - Болван тупоголовый! Думаешь, я не догадываюсь, что ты пошел на все это лишь для того, чтоб досадить мне? Такой дурости и глупой ревности я не ожидала даже от такого теленка, как ты! - и нагиня направилась вслед за уползающим нагом.
  - Дорогой племянник, похоже, что твоя бывшая невеста все еще почему-то считает, будто ты от нее все еще без ума, а все твои поступки - последствия неуемной ревности... - дядюшка покачал головой, глядя на удаляющуюся Нарлу. - Нет, я никогда не понимал как женщин, так и их логики, и вряд ли сумею понять это хоть когда-либо! Правда, сейчас я могу сделать два предположения: во-первых, нагиня от тебя по-прежнему не намерена отставать, а во-вторых, подобного отношения к себе с твоей стороны она никогда не простит. Вспомни рассказы брата Якуба о невероятной ревности нагинь и их высокое мнение о собственной исключительности. По-моему, перед нами как раз тот случай.
  - Дядя Эдвард, как думаешь - ответ будет?
  - Не знаю. Сам понимаешь: если хвостатые не ответят, и будут продолжать гнуть свою линию, то у нас просто не останется иного выхода, кроме как в действительности осуществить все то, что мы сейчас им наобещали...
  - Да, все по заповедям: твоя же нужда тебя и погубит...
  Дядя и племянник вернулись в монастырь. Оставалось лишь ждать, что ответят наги. Впрочем, было понятно, что дожидаться ответа бесконечно долго люди не будут - время было слишком дорого.
  
  
   Глава 18
  
  
  На третий день ожиданий дядю Эдварда, Андреаса и Абигейл позвал к себе отец Маркус. Хотя настоятель выглядел спокойным, но все знали, что он всерьез встревожен - недаром оконца небольшой монастырской церквушки уже которую ночь горели напролет - это отец Маркус день и ночь просит Небеса умилостивить жестокие сердца врагов и отвести от страны угрозу войны.
  - Я со дня на день ожидаю прибытия последних новостей... - заговорил настоятель после недолгого обмена любезностями. - Если честно, тот я мучаюсь от неизвестности, и в то же самое время боюсь получить дурные вести. Денно и нощно я молю Богов о милости к нам, грешным... Скажите, граф, как вы намерены поступить в ближайшее время?
  - Все зависит от того, какие известия мы получим... - вздохнул граф. - Возможно, нам придется покинуть обитель уже на следующий день после того, как здесь появятся фельдъегеря с письмами, в которых будут сообщены последние новости. Время идет, а наги не дают о себе знать. Не исключено, что у них в действительности идут жаркие споры о том, как следует поступить после нашего разговора, но вполне может оказаться и так, что они попросту тянут время. В любом случае бесконечно дожидаться ответа этих почитателей Древних Богов я не намерен. К тому же дела не ждут: как я и предупреждал нагов, мы будем не обороняться, а сами пойдем в атаку.
  - То есть вы собираетесь...
  - У нас просто нет иного выхода... - махнул рукой дядюшка. - К тому же вы вчера сами говорили на вечерней молитве: лучше погибнуть в бою за правое дело и попасть на Светлые Небеса, чем поддаться уговорам темных сил и погубить свою душу.
  - Понимаю... - кивнул головой отец Маркус. - Тогда мы поговорим о присутствующих здесь молодых людях, то есть о вашем племяннике и принцессе Абигейл. Как вы намерены поступить в отношении них? Если вы покинете обитель, молодые люди останутся здесь, или вы предложите им уехать вместе с вами?
  Ответить дядюшка не успел, потому как в дверь постучали. Оказывается, со стороны Лаежа к монастырю приближалась целая кавалькада: помимо четверых монахов сопровождения и толпы старателей, в том отряде было с десяток солдат, а еще десятка полтора конных воинов под флагами сине-красного цвета...
  - О Боги! - ахнула Абигейл. - Это же цвета знамен Бенлиора!
  - Интересное дело! - дядюшка поднялся с места. - Скорей всего, они намерены удостовериться в том, что принцесса Абигейл находится здесь, и что она жива и здорова. Или же собираются сообщить нам о том, что в монастыре Святого Кармиана обитает самозванка.
  - А я думаю, они приехали за мной... - девушка в растерянности оглянулась. - Разумеется, я не собираюсь возвращаться с ними в Бенлиор, но эти люди могут заявить, что меня удерживают здесь насильно! Или же присланные Найгарлом люди могут напасть на монахов - позже заявят, будто они всего лишь хотели освободить плененную принцессу, а вместо этого нарвались на жестокое сопротивление... Подобное как раз в стиле Найгарла. Между прочим, нападение в святом месте на приближенных принца-консорта - это тоже неплохой повод к войне. Что же делать?
  - А, нелегкая меня задери, так и хочется от души выругаться!.. - дядя Эдвард только что не ударил кулаком по столу. - Самое скверное состоит в том, что я не имею представления о том, что сейчас творится в нашей стране и в Бенлиоре! Ладно, нытье оставим на потом, а сейчас будем действовать наобум, вернее, так, как сочтем нужным... Святой отец, вы ведь имеете право заключать браки?
  - Да, но в нашей обители, предназначенной для мужчин...
  - Отец Маркус, нам надо срочно защитить принцессу Абигейл, а самый лучший способ для этого - свадьба. У принцессы, вышедшей замуж, совершенно иной статус, да семья мужа обязана взять ее под свою защиту. А что, все на законных основаниях: соглашение о заключении брака между этими молодыми людьми было уже подписано, оба находятся под сенью этих святых мест...
  - Погодите! - замахал руками отец Маркус. - Приехавшие люди вот-вот постучат в ворота монастыря, и у нас совсем нет времени для подготовки к церемонии...
  - Никто и не утверждает, что церемония должна происходить со всей торжественностью и пышностью! Требуется обычный простенький обряд, какой частенько проводят в придорожных церквушках, когда кому-то надо срочно узаконить свои отношения! Позже можно провести и повторный брак для укрепления семейных уз, тем более, что подобное частенько практикуется в некоторых аристократических семействах! К тому же сейчас у них нет обручальных колец, так что в будущем им сами Небеса велят повторить церемонию! Так сказать, для закрепления уже совершенного...
  - Наспех сочетать браком законную принцессу?!
  - Положим, в истории случалось еще и не такое!
  - Но родители брата Андреаса позже могут высказать мне претензии, или...
  - Святой отец, я один из ближайших родственников этого молодого человека, и потому имею полное право выступать от имени его семьи!
  - Но... - настоятель все еще не мог решиться на подобное. - В монастыре Святого Кармиана никогда не было ничего подобного! И я несколько озадачен...
  - Отец Маркус, это единственный выход из довольно сложной ситуации! И потом, эти молодые люди уже официально считаются женихом и невестой, так что ничего предосудительного в моем предложении нет.
  - Хм, тут вы правы. Однако все этот настолько неожиданно...
  - Отец Маркус, я вас прошу... - вступила в беседу Абигейл. - Вернее, я присоединяюсь к просьбе графа Лиранского, и умоляю не отказать в ней!
  - Ну, если и вы об этом просите...
  - Не прошу, а умоляю!
  - Хорошо! - настоятель только что рукой не махнул. - Рискнем, и будь что будет! Раз эти молодые люди оказались здесь, значит, они находятся под охраной Небес, а Светлые Боги знают, что делают, хотя их намерения от нас скрыты, а замыслов, в нашей малости и тщете, грешным людям не постичь. Так, теперь решим со свидетелями...
  - Простите, с кем?
  - Граф, вы что, забыли об элементарных вещах? Для бракосочетания нужны свидетели, а иначе...
  - Да, разумеется, в этой спешке все из головы вылетело! Мы можем позвать своих товарищей? Я имею в виду братьев Белтуса и Титуса... Скажите, позволительно брать в свидетели монахов?
  - Ну, ничего предосудительного в этом нет, хотя подобное особо не приветствуется. Впрочем, сейчас нет времени искать в свидетели кого-то из только что прибывших, а с этими двумя братьями вы преодолели многие тяготы по дороге из Запретных земель, так что с моей стороны возражений не возникнет. К тому же для подобной церемонии Белтус и Титус подходят как нельзя лучше - не стоит привлекать к этому делу других братьев...- отец Маркус направился к дверям. - Жду вас через пять минут в нашей храмовой церкви, а пока я попрошу брата Ипатуса как можно дольше затянуть проверку вновь пришедших - нам нужно выиграть необходимое время для проведения обряда. Надеюсь, Светлый Единый простит мне этот грех.
  Настоятель вышел, а Андреас посмотрел на Абигейл. Казалось, после ухода отца Маркуса принцесса словно растерялась, и не знала, что можно сказать жениху. Впрочем, Андреас, посмотрев на смолкнувшую девушку, и сам понял, в чем тут дело: невеста ждет его слов, тем более, что во время всего разговора Андреас не произнес ни звука, и теперь дело выглядело так, будто жениха чуть ли не силой тащат под венец. Абигейл была несколько растеряна, и в то же время выглядела настолько смущенной, что молодому человеку невольно захотелось обнять и приободрить невесту. Пожалуй, тут как нельзя лучше подходит нечто необычное, то, о чем так любят мечтать девушки...
  По счастью, молодой принц догадывался, как следует поступить.
  - Абигейл... - Андреас встал на одно колено перед девушкой. - Принцесса, так получилось, что до сегодняшнего дня я так и не успел сделать вам предложение, и потому сейчас...
  - Адриан! - сияющая Абигейл прижала ладони к пылающим щекам, однако начавшееся объяснение оборвал дядюшка. Он только что не поднял племянника за шиворот и подтолкнул его к дверям.
  - Прошу прощения, молодые люди, но сейчас не до разговоров! Потом разберетесь между собой, а пока что у нас каждая минута на счету! Все бегом в лазарет, хватаем там наших болящих и тащим их в церковь!
  - А...
  - А все разговоры и объяснения - по дороге! Понимаю, принцесса, это не совсем вежливо по отношению к вам, и я разбиваю для вас столь приятную минуту, но во все наши романтические порывы частенько вмешивается жестокая проза жизни!..
  ...Колокола на монастырской церквушке зазвонили в тот момент, когда отец Маркус закончил церемонию. Однако поговорить с молодоженами и прочесть им необходимые наставления, как положено в таких случаях, отец Маркус не успел - его позвали к вновь прибывшим гостям. Посоветовав всем, кто только что присутствовал при заключении брачного обряда, какое-то время не покидать пределы церкви, настоятель ушел, предупредив, что позовет всех, когда сочтет нужным.
  - Похоже, старею, ноги не держат... дядюшка присел на жесткую скамью, осторожно вытянув ноющую ногу. - Так, вопрос: кто именно позвал отца Маркуса? Я плохо расслышал произнесенное имя. Барон Варзе? Сколько не копаюсь в памяти, а такого вспомнить не могу!
  - Не Варзе, а Варзее... - Абигейл крепко держала Андреаса за руку, словно боясь, что он исчезнет. - Более чем захудалый род, из числа тех, у кого, как говорится, нет ни кола, ни двора. Даже жили в чем-то, очень напоминающем нищенскую халупу. Насколько мне помнится, ни один из представителей этого рода никогда не вставал под военные знамена, хотя именно там есть возможность отличиться. Зато всем известно, что единственное занятие мужчин этой семьи - это написание писем всем и каждому со слезной просьбой о вспомоществовании и бесконечные жалобы на жизнь, которая, по их мнению, к ним крайне несправедлива. Некоторые из этих слезных писем даже читали на приемах, и делали это только для того, чтоб позабавиться. Правда, все это относится к прошлому. Сейчас барон Варзее - один из множества прихлебателей принца-консорта, и, по слухам, семейство барона стало весьма состоятельным. Ну, когда идет большое разорение страны, то кто-то всегда оказывается в выигрыше. В общем, сейчас барон Варзее на жизнь не жалуется.
  - Насколько барон верен принцу-консорту?
  - Точно об этом я судить не могу... - пожала плечами Абигейл. - Однако в окружении Найгарла вряд ли отыщется много тех, кто готов пожертвовать ради него своей жизнью. Там собрались лизоблюды, или, вернее, шакалы, которые будут находиться возле своего вожака до того времени, пока от него им перепадают куски мяса. Но если потянет дымом костра, то все прихлебатели кинутся кто куда, утаскивая в зубах то, что могут унести.
  - Что ж, очень точная характеристика... - усмехнулся дядюшка.
  - Господин граф, а вот что мы с братом Титусом тут делаем? - брат Белтус присел на соседнюю скамью. - Хотя, вообще-то, брат Титус находится при деле - присматривает за происходящим, работа у него такая, бдеть за всем и вся! А вот я...
  - Брат Белтус, вы - свидетель совершения свадебного обряда, то есть в данный момент просто-таки бесценны! - хохотнул дядюшка.
  - Приятно, что кто-то считает, будто тебе цены нет... Кстати! - брат Белтус решил вновь заняться своим любимым занятием - подкалывать брата Титуса. - Кстати, господин инквизитор, что-то вы сегодня немногословны. Скажите, что вы думаете о тех посланниках, что сейчас нагрянули в монастырь?
  - Могу сказать только одно: тот наг, что дорвался к власти в Бенлиоре, и его приспешники - пусть все они сейчас находятся под охраной Темных Небес, но Светлые Небеса таких не защищают, и об этом им всем не помешает помнить.
  - Если можно, то поподробней... - попросил брат Белтус. - Я что-то не особо понял, что за мысль вы пытались до нас донести.
  - Хочется надеяться: то беззаконие, что сейчас творится в Бенлиоре, должно в скором времени подойти к концу... - брат Титус осенил себя знамением. - Если не будет принца-консорта и его тлетворного влияния, то нашей матери-церкви вкупе с инквизицией надо срочно направляться в ту несчастную разоренную страну, чтоб выжигать скопившуюся там скверну. Для того и существует вера, справедливость и законы Небес.
  - Если я правильно понял, то в Бенлиоре запылают костры? - не отставал брат Белтус.
  - Не совсем так... - покачал головой брат Титус. - Я просто хотел сказать, что грешников будут судить по справедливости и с правосудием Небес. Надеюсь, принцесса со мной согласна.
  - Я, право, не знаю... - чуть растерялась Абигейл. - Разумеется, я не спорю с тем, что в некоторых случаях правосудие стоит отдавать в руки церкви, и наглядный пример тому - нынешний принц-консорт, он же наг по имени Найгарл, Только вот не стоит чесать всех под одну гребенку!
  В этот момент открылась дверь, и в церковь заглянул один из послушников:
  - Вас желает видеть отец-настоятель. Говорит, пусть приходят все, кто сейчас находится в храме.
  - Быстро нас позвали... - дядюшка поднялся со своей скамьи. - Что ж, пошли. Потом доспорим. Святые братья, у меня к вам просьба: следите во все глаза за этими так называемыми посланниками. Готов прозакладывать что угодно (кроме своей души, разумеется!) - с этими посетителями все не так просто. Если что... Ну, вы знаете, как следует поступить.
  - Дядя, если можно, то скажите конкретней, что вы имеете в виду под этим выражением "если что"? - нахмурился Андреас. - Нравится нам подобное, или нет, но сейчас сюда пожаловали официальные представители принца-консорта, и если им врезать по уху, то там и до дипломатического скандала недалеко!
  - А, хуже чем есть, уже не будет! - махнул рукой дядюшка. - Но вот поберечься лишний раз не помешает...
  В кабинете отца Маркуса, кроме него самого, находилось трое незнакомцев. Все они сидели, вальяжно развалившись, напротив стола настоятеля, и, судя по их холодно-отстраненным лицам, разговор был не из приятных. - во всяком случае отцу Маркусу все происходящее явно не нравится. При виде принцессы Абигейл на лицах мужчин появилось нечто, похожее на удивление - как видно, у них были серьезные сомнения в том, что они увидят здесь эту девушку.
  - Принцесса Абигейл? - вопросительно спросил один из мужчин, тот, что сидел посередине. Про таких еще говорят - наглый хлыщ, и в этом случае характеристика полностью соответствовала неприятному субъекту: лет тридцати пяти, надменный, худой, с презрительно-высокомерным выражением на лице. Да и одет он был с вызывающей роскошью, совершенно не подходящей как для долгой дороги, так и для нынешней погоды. Во всяком случае, из той роскошной меховой накидки, что сейчас была на плечах мужчины (к слову сказать, куда более подходящей для холодной зимы, чем для жаркого летнего дня), кому-то придется долго вытряхивать дорожную пыль, тем более что в длинном мехе черно-бурой лисы ее должно было скопиться немало. Что касается двух его спутников, то по их грозно-туповатым рожам было понятно, что оба ранее промышляли или разбоем, или долгой службой в наемных войсках.
  - Барон, неужели за недолгое время я настолько изменилась, что вы меня не узнали? - без особых эмоций в голосе поинтересовалась Абигейл. - Вы, право, меня удивляете.
  - Просто у нас давно идут слухи о том, что вы умерли... - барон встал со стула, изобразил нечто вроде поклона, и вновь плюхнулся на место. - И что ваше мертвое тело уже нашли.
  Уже по этому короткому разговору Андреасу стало понятно, что если этот тип и получал какое-то воспитание, то подобное несчастье произошло в незапамятные времена и на самом примитивном уровне. Ни он, ни его приятели даже не подумали встать при появлении принцессы, а хамоватая речь барона годится только для торговли на рынке, а уж никак не для обращения к будущей королеве. И тем более недопустимо сидеть в присутствии столь важной особы, и к тому же в весьма вольной позе. Да и взгляд, которым барон окинул принцессу и ее скромное монастырское одеяние, иными словами, как высокомерно-насмешливым, не назовешь. Что же касается поклона, которым приезжий грубиян поприветствовал Абигейл, то его можно считать или неумелым, или подчеркнуто издевательским.
  Таким людям лучше сразу показать, насколько их поведение не соответствует общепринятым нормам, только для этого совершенно не подходят как слова увещевания, так и резкое одергивание. Действовать нужно куда тоньше и вежливей, чем дядя Эдвард и занялся. Со всей возможной учтивостью и должным почтением он поставил для Абигейл стул у противоположной стены, на который Абигейл и присела с грацией королевы. По правую руку от Абигейл встал Андреас, по левую - дядя Эдвард, и оба держались так, будто находились на дипломатическом приеме. Братья Белтус и Титус остановились чуть в стороне, и, перебирая четки (которые предусмотрительно прихватили с собой), словно дополняли картину общения высокородных господ с наглыми выскочками.
  И вот что удивительно: вроде не было сказано ни слова, но приехавшим ясно дали понять, кто они такие, и, как бы посланники Найгарла не пыжились, но до настоящих аристократов им неизмеримо далеко. Наглядный пример разом дошел до сознания гостей: у барона стали краснеть щеки, а у его спутников на скулах выступили желваки.
  - Чем обязана столь нежданным визитом? - продолжала Абигейл.
  - Да вот, приехал узнать, живы вы, или нет... - брякнул барон, понимая, что говорит совсем не то.
  - Поверьте, я, тронута подобной заботой... - таким тоном королева обращается к слуге, который принес ей стакан воды. - Никогда ранее не замечала у вас столь пристального интереса к моей скромной персоне. Это все?
  - Вот что... - заговорил барон, стряхнув с себя недолгое смущение. - Для начала мне нужно вам передать, что королева Эмирил, ваша сестра, умерла пять дней назад.
  - Вы, очевидно, хотели употребить иное слово - отмучалась... - хотя голос принцессы был спокоен, но в нем явно слышались нотки горечи.
  - Королева Эмирил скончалась на руках своего любящего мужа, и горько оплакиваемая скорбящими придворными... - как видно, барон решил выдать заранее приготовленный и вызубренный текст.
  - Это не совсем соответствует действительности, но, тем не менее, я благодарна вам за хлопоты - ведь вы проехали такой долгий и трудный путь, чтоб поведать о постигшем меня горе.
  - А еще... - торжественно заявил барон Варзее, явно приобретая утраченное, было, присутствие духа, - еще я должен вам сказать, что незадолго до своей смерти королева Эмирил в одностороннем порядке разорвала помолвку своей сестры Абигейл и Андреаса, сына герцога Лурьенг.
  - Основание? - девушка и бровью не повела.
  - Этот брак не соответствует интересам Бенлиора, к тому же принцесса слишком молода и неопытна... - да одном дыхании выпалил барон. - Именно потому королева оставила своего мужа регентом при принцессе Абигейл, и регентство будет продолжаться до того времени, пока принцессе не исполнится двадцать пять лет. Согласно последней воли умершей, принцесса Абигейл должна безотлагательно вернуться домой, в лоно любящей семьи. Позже принц-консорт найдет ей мужа, подходящего ей по статусу и праву рождения. Если же принцесса откажется подчиниться последней воле сестры, то согласно завещанию, подписанному королевой, трон перейдет к младшей сестре вашей матери.
  - Да, я в курсе, что тетушка Тамир спит и во вне видит, как на ее голову надевают корону... - согласилась Абигейл. - Не подскажите, моя дражайшая тетушка уже переехала из своего скромного жилища в королевский дворец? Вернее, в то, что осталось от когда-то великолепного дворца.
  - Она уже там... - подтвердил барон. - А что ей еще делать, если вовсю шли разговоры о том, что вас убили?! Труп ведь нашли, так что она вполне обоснованно рассчитывает сесть на трон. Ну, и все такое прочее...
  - Мило... - согласилась Абигейл. - Хотите, выскажу предположение, что тетушка Тамир сделала первым делом, услышав о моей предполагаемой гибели? Наверняка заказала две дюжины траурных платьев, чтоб со всем комфортом убиваться по безвременно ушедшим племянницам, и вдобавок велела изготовить три дюжины нарядных платьев - чтоб поправить настроение после окончания траура. Да, там должно еще быть несколько роскошных бальных туалетов - похоже, что по окончании скорби во дворце должен быть дан бал.
  - Ну, она, и верно, намерена оторваться по-полной... - ухмыльнулся барон.
  - Тогда не сочтите за труд, передайте Найгарлу (извините, но назвать его господином у меня язык не поворачивается), что я жива и здорова, и вскоре намерена вернуться в Бенлиор, и принять корону, как это и положено по закону. Так что посоветуйте бывшему принцу-консорту собирать свои пожитки.
  - Э, не пойдет! - замотал головой барон. - Согласно последней воле почившей королевы Эмирил, вся власть переходит к регенту, а уж он будет решать...
  - Этот авантюрист ничего решать не будет... - спокойно, как о решенном факте, произнесла Абигейл. - Его власть закончилась.
  - Но завещание королевы...
  - Как это ни горько говорить, но надо признать очевидное: всем известно, что королева Эмирил в последние дни была совершенна неадекватна, и самостоятельно принять хоть какое-то решение никак не могла... - вздохнула Абигейл. - А еще она полностью находилась под влиянием своего супруга, так что ни о каком добровольном волеизъявлении в данном случае не может быть и речи.
  - Повторяю: если вы не подчинитесь последнему приказу королевы, то будете лишены трона, и корону на свою голову наденет ваша тетя Тамир.
  - К несчастью для вас, законы престолонаследия так легко не меняются, а моя сестра вряд ли осознавала, что подписывает. И вообще, я очень сомневаюсь в том, что в последние дни своей жизни королева Эмирил была в состоянии удержать в руках перо. Мне кажется, тому горестному факту найдется множество свидетелей, так что есть все основания объявить завещание недействительным.
  - Так езжайте в Бенлиор и скажите об этом принцу-консорту! - ухмыльнулся барон.
  - Да, барон, сразу же заметно, что вы не знаете законов нашей страны и никогда не вращались в том обществе, которое принято называть высшим... - в голосе Абигейл появилась чуть уловимая насмешка, от которой у спесивого барона только что кровь в лицо не бросилась. - Ну, раз дела обстоят таким образом, то спешу восполнить пробелы в вашем образовании. Так вот, закон таков: на следующую минуту после смерти королевы принц-консорт полностью теряет как свое влияние, так и положение при дворе. Проще говоря, после похорон жены во дворце ему делать нечего. Если бы у королевы Эмирил оставались маленькие дети, то в этом случае ее супруг оставался бы регентом до совершеннолетия старшей из дочерей, однако Небеса не послали детей моей сестре. Так что выводы делайте сами. Если исходить из буквы закона, то Найгарл сейчас - никто, пустое место, подчиняться которому никто не обязан.
  - Он назначен вашим регентом! - едва ли не взвизгнул барон. - Так что...
  - Не разочаровывайте меня очередным незнанием правил и уложений! - Абигейл только что рукой не махнула. - Барон, неужели перед вашим отъездом из страны было так сложно просмотреть свод законов? Регентом Найгарла могли назначить только к моему совершеннолетию, то есть когда бы мне исполнилось восемнадцать лет. Правда, это могло произойти лишь в том случае, если бы к тому моменту королева Эмирил уже умерла. Сейчас мне девятнадцать, и я имею полное право вступить на престол, то есть вопрос о регентстве отпадает сам собой. Разумеется, вопрос о назначении регента может быть поднят, но подобное возможно лишь при наличии особых причин, о коих сейчас не стоит распространяться, ибо ни один из этих случаев ко мне неприменим.
  - Принцесса, вы можете говорить все, что вам угодно, но мы твердо намерены доставить вас домой! - сдвинул брови барон Варзее. - Таков полученный нами приказ и я намерен его исполнить. Очень надеюсь, что мне не придется применить силу, чтоб заставить вас поехать со мной.
  - Ох, барон, вы меня настолько заговорили, что я совершенно упустила из виду одно из основных правил приличия: мне же следовало представить вам своих сопровождающих! - покачала головой Абигейл. - Вернее, вначале это обязаны были сделать вы, и должным образом отрекомендовать мне тех, с кем пришли сюда... Впрочем, не стоит цепляться к мелочам. Спешу вам сообщить, что молодой человек, стоящий рядом - это Адриан, сын герцога Лурьенг, мой супруг...
  - Что?! - барон Варзее подскочил, словно подброшенный тугой пружиной. На лицах его молчаливых спутников тоже появилось удивление. - Какой еще супруг?!
  - Разумеется, законный... - пожала плечами Абигейл. - Если вам непонятны мои слова, то поясняю более подробно: перед вами находится ваш будущий принц-консорт.
  - Вы что, вышли замуж?!
  - Да.
  - А на каком основании вы заключили брак?!
  - На основании брачного договора, подписанного в присутствии свидетелей и утвержденного представителями нашей матери-церкви.
  - Этот договор... Он расторгнут!
  - У меня нет подтверждений этому известию, кроме ваших голословных утверждений, а вы, барон, слишком рьяный сторонник Найгарла, чтобы можно было принять на веру все, что вы можете мне сказать. Простите, но я позволю себе усомниться в правдивости ваших слов.
  - А я вам говорю, что помолвка расторгнута!
  - Прежде всего, мне об этом было ничего неизвестно. Впрочем, если даже ваши слова правдивы, то я не считаю законным расторжение помолвки, тем более что этот союз, по моему глубокому убеждению, как нельзя более соответствует интересам двух наших государств.
  - Это чушь!
  - Барон Варзее! - отчеканила Абигейл. - Вам не кажется, что вы слишком много на себя берете? Ваше поведение непозволительно.
  - Но...
  - Я не обязана давать вам отчет в своих действиях! - отрезала Абигейл. - Надеюсь, это все?
  - Так, погодите... - барон что-то лихорадочно соображал. - Кто вас обвенчал?
  - Я... - подал голос отец Маркус.
  - То есть церемония прошла здесь? В монастыре?
  - Да.
  - Вы не имели на это никакого права!
  - Позвольте мне лучше знать, на что я имею право, а на что нет! - настоятель чуть повысил голос. - И попрошу вас несколько сбавить тон - вы находитесь не на улице. И не в казарме.
  - Но почему свадьба произошла здесь? - не унимался барон.
  - Причина простая: эти молодые люди решили покинуть стены нашей обители, - отец Маркус невозмутимо перебирал четки. - Однако они - эти юноша и девушка, слишком много времени провели наедине друг с другом, и я не мог позволить бросить хотя бы тень на репутацию наследной принцессы.
  - И свидетели есть? Ну, того, что они поженились?
  - Да, - отец Маркус посмотрел на стоящих неподалеку братьев Белтуса и Титуса. - Они перед вами. Это смиренные братья нашей обители.
  - Тогда... - чувствовалось, что барон ищет зацепку, к которой можно придраться и объявить брак незаконным. - А, вот что!.. При заключении свадьбы особы королевских кровей необходимо, чтоб при этом присутствовал хотя бы один родственник с той или иной стороны! И где он?
  - Если бы вы дали мне возможность представить вам родственника моего супруга, то этот бестактный вопрос у вас бы не возник... - холодно ответила Абигейл. - Перед вами находится граф Лиранский, родной дядя моего мужа. Точнее, мать принца Адриана и граф - родные сестра и брат. Надеюсь, на этом ваши вопросы исчерпаны?
  Судя по виду барона Варзее, вопросов у него еще хватало, только вот он никак не мог решить, с которого начать. Н-да, дипломат из него никакой, все эмоции написаны на лице: и без перевода ясно, что барону велено не возвращаться домой без принцессы или же без надежных подтверждений нее смерти.
  Наконец этот так называемый дипломат на что-то решился:
  - Если я правильно понял, вы собираетесь уезжать? - барон неприязненно глядел на Абигейл. - И когда именно?
  - Мне кажется, вы допускаете совершенно непозволительный тон при разговоре с принцессой Абигейл, - вступил в разговор дядя Эдвард. - Более того - вы вздумали устроить ей допрос! В таком случае беседа подходит к концу.
  - Погодите! - замахал руками барон. - Погодите! Принцесса, мне надо поговорить с вами наедине.
  - О чем?
  - Узнаете. Но наш разговор не предназначен для чужих ушей, и он крайне необходим, и в первую очередь для вас! Именно потому я прошу всего лишь минут десять вашего внимания...
  - Вы так и не сказали, о чем пойдет речь.
  - Повторяю: это касается таких секретов, о которых чужим знать не стоит.
  - Извините, но эти тайны мне неинтересны... - Абигейл поднялась.
  - Вы что, мне не доверяете? - попытался возмутиться барон.
  - Вы абсолютно правы... - не стала отпираться Абигейл. - Впрочем, я не доверяю никому из окружения принца-консорта. Пока еще принца-консорта, хотя в данный момент это звание он носит совершенно незаконно. Что же касается вашей миссии... Вы сами должны прекрасно понимать, что с вами я никуда не поеду, и уж тем более не собираюсь отправляться на встречу с Найгарлом.
  - Но он обещает вам...
  - Я прекрасно знаю цену всем его обещаниям. Благодарю за те усилия, которые вы приложили, чтоб встретиться со мной в этом монастыре.
  - Тогда аудиенция окончена... - обратился дядюшка к приехавшим мужчинам. - Как говорится, честь имею.
  - Тогда и я, в свою очередь, попрошу господ посланников покинуть монастырский двор, и отправиться за стену, туда, где находятся места для гостей и приезжих...- вздохнул отец Маркус. - Если не ошибаюсь, то сейчас там находятся как старатели, так и приехавшие с вами солдаты, и потому вам следует быть со своими людьми.
  - Уж не хотите ли вы сказать, что собираетесь отправить нас к той разношерстной грязной толпе? - возмущению барона не было предела. - Мой титул и общественное положение...
  - Я рад за ваш высокий род, и с уважением отношусь к титулам... - отец Маркус по-прежнему не выпускал из рук четки. - Но у нас есть определенные правила, которых мы строго придерживаемся сотни и сотни лет, и одно из тех правил гласит, что на территории монастыря должны находиться только служители этой скромной обители. На монастырский двор мы пускаем далеко не всех, и уж тем более не собираемся оставлять недружественных иноземцев на ночь среди монастырских келий. Простите, но таков устав нашего монастыря.
  - А этой девице, значит, тут находиться можно? И ее так называемому муженьку со своим родственничком тоже? - барон вскочил на ноги. Такое впечатление, что этот человек совсем перестал контролировать как себя, так и свое поведение и произносимые слова.
  - Постойте... - отец Маркус поднялся из-за стола, жестом остановив Андреаса и дядю Эдварда, шагнувших к барону. Вообще-то у Андреаса уже давно было желание поставить зарвавшегося посланника на место, но пока ему приходилось помалкивать - увы, таковы обязанности принца-консорта.
  Тем временем настоятель продолжал:
  - Должен сказать вам, господин, приехавший из Бенлиора, одну весьма неприятную истину: если судить по вашим словам, манерам и поведению, то лично у меня есть все основания увериться в одном весьма неприятном факте - ваш род вряд ли может гордиться таким представителем, как вы. У вас постностью отсутствует как воспитание, так и умение вести себя, а заодно нет и элементарного чувства такта, что лично на меня производит весьма удручающее впечатление. Кроме того, вы совершенно не отдаете себе отчет в том, что сейчас разговариваете со своей будущей королевой и потому позволяете себе столь дерзкие замечания.
  - Вы... - начал, было, барон, но настоятель его перебил.
  - Тем не менее, я поясню вам, отчего эта юная особа имеет право находиться в монастыре. Дело в том, что она пришла сюда в поисках защиты, а одним из сопровождающих ее был граф Лиранский. Я предоставил им убежище согласно заповедям о милости к преследуемым, а вместе с тем это полностью отвечает моим внутренним убеждениям. Вы же не вызываете у меня ни малейшего желания оказывать вам приют, так что попрошу вас сию же минуту покинуть мой кабинет.
  На барона было жалко смотреть: отповедь настоятеля вкупе с раздражением от несговорчивости принцессы отражалась на лице неудачливого переговорщика целой гаммой чувств. Впрочем, он постарался оставить за собой последнее слово.
  - Принцесса, я могу узнать, когда вы собираетесь уехать отсюда?
  - В любом случае принцесса Абигейл покинет стены монастыря Святого Кармиана на пару дней раньше вас! - повысил голос отец Маркус. - Вместе в Лаеж вы не отправитесь.
  - Но мне необходимо как можно быстрей вернуться в Бенлиор! - едва ли не в приказном тоне скомандовал барон. - Я требую, чтоб завтра же с утра меня отправили в Лаеж с сопровождающими, иначе я обещаю всем вам серьезные неприятности!
  - Можете отправляться в Лаеж хоть сейчас, на свой страх и риск, только вот никто из смиренных служителей монастыря Святого Кармиана вас сопровождать не будет... - отец Маркус кивнул в сторону дверей. - А за сим, господин барон, попрошу вас покинуть мой кабинет. Очень надеюсь, что в ближайшее время с принцессой вы не встретитесь. Во всяком случае, с моей стороны для этого будут приложены все усилия.
  - Хорошо, я уйду, но вы об этом пожалеете... - барон Варзее шагнул к дверям, но в этот момент события стали развиваться совершенно невероятным образом. Один из мужчин, сопровождавших барона, внезапно вскинул руку, и в воздухе сверкнула сталь летящего ножа. В тот же миг раздался крик Абигейл, брат Титус метнулся по направлению к мужчине, бросившему нож, а брат Белтус в мгновение ока кинулся к второму человеку...
  Вся схватка по времени заняла всего лишь несколько ударов сердца, но за эти короткие мгновения кабинет отца Маркуса преобразился до неузнаваемости: перевернутые стулья, рассыпавшиеся бумаги и свитки, сорванная со стены занавесь, лежащие на полу хрипящие мужнины, которым монахи лихо скручивали руки за спиной... Сам барон Варзее стоял, плотно прижавшись спиной к стене, и на его лице было написано недоумение, перемешанное с самым настоящим страхом.
  - Адриан, что с принцессой? - крикнул дядя Эдвард, отвешивая удар по шее слишком шустрому противнику, который пытался стряхнуть с себя брата Белтуса. - Она жива?
  Андреас стоял на коленях подле лежащей на полу Абигейл, и только что не молился вслух, воздавая Светлым Небесам благодарственные молитвы. Потрясающе, но сейчас произошло самое настоящее чудо, и причиной этому была та самая серебряная заколка для одежды, которую Андреас когда-то подарил юной принцессе. Все эти годы Абигейл носила эту заколку, пристегивая ее к внутренней стороны одежды, напротив сердца: девушке не хотелось показывать подарок принца хоть кому-то, кроме священника в церкви. Это была ее тайна, ее секрет, ведь это был подарок человека, в которого она влюбилась едва ли не с первого взгляда, и принцесса не желала, чтоб хоть кто-то зубоскалил по этому поводу.
  Серебряная заколка была с Абигейл и в то время, когда девушку украли из монастыря, и когда она оказалась в плену у нагов, и когда люди шли по Запретным землям. Оказавшись в монастыре Святого Кармиана, девушка вновь укрепила заколку с внутренней стороны одежды, и опять напротив сердца - уж очень красивой была это вещь, совсем не подходящая к скромному монастырскому одеянию. Надо же такому произойти - именно это и спасло принцессу: длинный тонкий стилет, брошенный мужчиной точно в сердце Абигейл, ударился о заколку и отлетел в сторону. Правда, при том отскоке острое лезвие рассекло одежду, и нанесло девушке довольно длинную рану, но, по счастью, не очень глубокую.
  - Абигейл... - Андреас пытался зажимать рану. - Абигейл, вам больно?
  - Терпимо... - попыталась улыбнуться девушка. - А как эти...
  - Не волнуйтесь, их уже скрутили!
  - А остальные?
  - Не беспокойтесь, больше никто не ранен!
  Тут раздался звон колокольчика - это настоятель, найдя на полу сброшенный со стола колокольчик, стал яростно его трясти. Пришедший послушник, увидевший разгром и связанных людей в комнате отца Маркуса, от неожиданности растерялся, но строгий голос настоятеля быстро привел его в себя:
  - Дежурных сюда и брата Фабиуса! Поторопись!
  - Да, отец-настоятель...
  Послушник умчался, а дядюшка Эдвард подошел с стоящему барону Варзее, который все еще в недоумении хлопал глазами, и без всякой вежливости сгреб того за грудки.
  - Значит, вот для чего вам нужно было переговорить с принцессой наедине!.. У ваших помощников, как я вижу, были припасены весьма убедительные доводы. Можно сказать, убойные!
  - Нет, клянусь я ничего не знал! - едва ли не заверещал барон. - Принц-консорт прислал ко мне этих людей незадолго до отъезда из Бенлиора! Сказал, что это его доверенные лица!
  - Оно и заметно! - дядюшка так затряс барона, что у того застучали зубы. - А ты, голубь мой, не забыл, что за попытку убийства коронованной особы положена плаха? Да еще и с конфискацией всего имущества!
  - Нет, только не это! - кажется, барон был близок к истерике.
  - А как насчет милой беседы в инквизиции? Там обожают долгие и обстоятельные разговоры на самые щекотливые темы в глубоких подвалах, там более что тамошняя обстановка очень этому способствует. Несколько симпатичных парней возле горящей жаровни разведут с вами такие тары-бары-растабары...
  Договорить дядя не успел, потому как барон в бессознательном состоянии сполз по стене, а на его щегольских штанах стало расплываться большое пятно. Да уж, этот расскажет все только при одном виде двери, ведущей в подвал, о котором ему только что намекнул дядя Эдвард.
  Как следует врезав разок лежащему барону (чтоб раньше времени не мог пошевелиться) дядюшка подошел к связанным мужчинам. Оба лежали на полу, хотя и помятые, но живые. Оба помалкивали, только зло смотрели на людей. Мужики понимали, что проиграли, и сейчас прикидывали, как им следует вести себя дальше.
  - У этого, что в принцессу стилет бросил, челюсть сломана. Каюсь, я немного не рассчитал удар... - правда, в голосе брата Титуса не было и намека на глубокое раскаянье.
  - А второй?
  - Более или менее. Ему брат Белтус по глазам четками ударил, а они у него тяжелые, из плохо обработанных камней... В общем, для допроса сгодятся оба задержанных.
  - Вы что, собираетесь их допрашивать? В монастыре? - возмутился отец Маркус.
  - А почему бы и нет? - пожал плечами брат Титус. - Нам же надо узнать правду, и именно этим я сейчас намерен заняться. Мне нужен укромный уголок, где нас никто не потревожит, а еще кое-что из необходимых инструментов для ведения доверительной беседы...
  - А, да делайте вы, что хотите! - махнул рукой настоятель. - Ваша задача - защищать мир от зла и ереси, вот и занимайтесь этим.
  Всю ночь Андреас провел в лазарете, рядом с Абигейл. Рана у девушки была не очень опасной, но она потеряла довольно много крови, и потому брат Фабиус настоял, чтоб принцесса хотя бы недолгое время провела на больничной койке. Девушка уснула только глубокой ночью, и утром почувствовала себя куда лучше.
  Однако долго отдыхать принцессе не пришлось - с самого утра в лазарет заявился дядюшка, и принес последние новости. Ну, глядя на этого бодрого человека, и не подумаешь, что он не спал всю ночь.
  Оказывается, сегодняшней ночью брат Титус хорошенько тряхнул обоих задержанных. Впрочем, те, поняв, с кем имеют дело, особо и не упирались. Оказывается, их приставил к барону Найгарл, принц-консорт, и задание у них было одно: если выяснится, что принцесса Абигейл, и верно, жива, то ее необходимо ликвидировать. Желательно при том положить и барона Варзее - чем больше трупов представителей аристократии Бенлиора в тот момент отправится на Небеса, тем лучше. Зачем? Чтоб впоследствии скандал был погромче. Если же возле принцессы будет охрана, то следует положить и ее. Для чего? А разве непонятно? Чтоб свидетелей не было. Кстати, Найгарла отчего-то очень раздражал настоятель монастыря Святого Кармиана, и принц-консорт ясно дал понять, что этот человек зажился на белом свете, и ему давно пора отправиться на Небеса. Дело требовалось обстряпать так, чтоб все поверили - принцессу убили специально, а двое случайных свидетели этого убийства (то бишь на самом деле эти двое убийц) спаслись буквально чудом. Почему решили совершить попытку убийства в кабинете настоятеля? А где еще можно положить всех разом? Там было самое удобное место для проведения общей ликвидации, и потом все одно принцесса собиралась покинуть монастырь раньше тех, кому было приказано отправить ее на Небеса...
  Кстати, оба мужика очень досадовали, что не обратили особого внимания на двоих монахов, стоящих неподалеку от принцессы и смиренно перебирающих четки. Конечно, эти парни в монашеском облачении были достаточно рослые и крепкие, но оба настолько бледные и осунувшиеся, что убийцы решили - перед ними смиренные монахи, изнуряющие себя постом и молитвами, а от таких благочинных созданий опасности ждать не стоить. Н-да, лишнее подтверждение старой истины - не всегда стоит доверять глазам своим. Зато братья Титус и Белтус, несмотря на свою показную кротость и благочестие, ни на миг не выпускали из присмотра эту парочку приезжих, и вовремя вмешались в происходящее.
  Что же касается барона Варзее, то он, узнав, какую участь ему готовили, струхнул окончательно, и без всяких просьб и увещеваний стал рассказывать о том, что сейчас творится в Бенлиоре, о тех, кто находится возле принца-консорта, и о многом другом. Этот человек сейчас вряд ли вернется в Бенлиор - понятно, что его там может ожидать, а, значит, барон является просто кладезем кое-каких ценных сведений...
  - Принцесса, - продолжал дядюшка, - я понимаю всю жестокость своего вопроса, но...
  - Вы собираетесь покинуть монастырь? - поняла принцесса.
  - Да. После нашего разговора с нагами времени прошло более чем достаточно, и потому я не собираюсь и дальше ждать ответа от хвостатых. К тому же надо дать отчет королю, отвезти пленных, предпринять все возможные действия, чтоб остановить войну. Ваше присутствие было бы более чем желательно. К тому же вас следует представить родственникам вашего супруга.
  - Разумеется, я отправлюсь вместе с вами - тут не может быть никаких сомнений! - улыбнулась Абигейл. - Здешний лекарь брат Фабиус - он просто волшебник! После его лечения я чувствую себя едва ли не выздоровевшей!
  - Вот и замечательно! Выходим через час, а к тому времени надо решить все мелкие вопросы...
  К отъезду все было готово довольно быстро, и отряд собрался немаленький: тут были телеги с пленниками, солдаты для охраны, те самые, что накануне прибыли из Лаежа, и заодно полтора десятка монахов из монастыря - отец Маркус не желал, чтоб по дороге произошли хоть какие-то неприятности.
  Андреас чуть не улыбнулся, глядя на мрачного брата Белтуса, отправляющегося вместе с ними. Дело в том, что дядюшка, пояснив, что будущему принцу-консорту обязательно нужен духовник, попросил отца Маркуса отпустить из обители брата Белтуса. Дескать, это именно то, что сейчас нужно его племяннику - одновременно охранник, духовник и просто надежный человек, что немаловажно для будущего принца-консорта. Повздыхав, отец Маркус согласился отпустить из обители на какое-то время брата Белтуса - дескать, если это вызвано государственной необходимостью, то он возражать не станет. Правда, сам брат Белтус не выразил особого восторга - мол, я ушел от мира, а вы меня снова туда тянете, не даете замолить старые прегрешения, хотя я полон искреннего раскаяния!.. Однако спорить с отцом Маркусом он не решился, и сейчас монах с мрачным видом стоял у одной из телег, на которой лежал тощий мешок с его немногочисленными пожитками. Ничего, брат Белтус вскоре поймет, что тихая келья в монастыре Святого Кармиана от него никуда не уйдет, а вот послужить своей стране ему еще придется.
  Андреас перевел взгляд на брата Титуса, который тоже прохаживался возле телеги. Молодой инквизитор тоже уезжает отсюда: оно и понятно, у него своя служба, правда, в несколько ином месте. Хоть бы по дороге брат Белтус не стал цепляться к нему в очередной раз! Переругаются ведь по дороге, как пить дать, переругаются!
  Казалось, все уже было готово к отъезду, когда со стены, ведущей в сторону Запретных земель, раздался условный сигнал. Как оказалось, по направлению к монастырю со стороны кустарника идет женщина. Нарла...
  Вопроса о том, идти к ней или нет, у людей не было - если имеется хотя б вы один шанс остановить войну, то им надо воспользоваться. Андреас посмотрел на Абигейл: та, хотя и побледнела, услышав о том, что ее молодой муж вновь собирается выходить за ворота, ведущие в Запретные земли, тем не менее, возражать не стала. Девушка понимала, что иначе поступить нельзя, правда, чуть слышно шепнула вслед мужу: "Возвращайся поскорей!".
  В этот раз Нарла была одна, и она прохаживалась по лугу, то и дело пиная небольшие камешки, попадавшиеся в траве. Было заметно, что нагиня находится в крайне дурном расположении духа, и невольно вспомнились слова брата Якуба о том, что раздраженная нагиня может не контролировать свои проступки.
  - Племянник, - негромко произнес дядюшка. - На всякий случай попрошу тебя: сделай ей пару комплиментов.
  - Для чего?
  - Не нравится мне ее настроение.
  - Понял...
  - Вы заставляете себя ждать... - только что не зашипела Нарла, когда дядя и племянник подошли к ней. - Или, по-вашему, мне нравится ходить взад-вперед перед взглядами ваших монахов? Ведь наверняка пялятся из-за монастырских стен!
  - Ну, на такую красивую девушку грех не засмотреться... - обескураживающее развел руками дядюшка.
  - А ты что молчишь? - посмотрела на Андреаса Нарла.
  - Дядя все сказал... - мрачно уронил Андреас, глядя в землю. Если честно, то ему просто не хотелось смотреть в желто-зеленые глаза женщины, вернее, в эти вертикальные зрачки, куда больше подходящие рептилии.
  - Что он сказал? - требовательно спросила Нарла.
  - Ну, что ты красивая... - Андреас глянул на женщину, и вновь опустил глаза. Нет, общаться с этой особой ему никак не хотелось. Правда, Нарла истолковала его взгляд по иному.
  - Похоже, дорогой, тебе постепенно становится стыдно за то, как ты обращался со мной.
  - Давай не будем об этом! - поднял руку Андреас.
  - Ладно! - неожиданно легко согласилась Нарла. - С ревнивцами все одно иначе нельзя: вначале они наворотят глупостей, а потом не знают, как это исправить... Так, теперь поговорим о деле. Наши старейшины решили пойти навстречу вашим требованиям, но и вы будете обязаны соблюдать все условия, о которых мы с вами договаривались. Мы останавливаем Найгарла, а вы делаете все, чтоб ни один из ваших старателей и близко не подошел к местам нашего обитания. Вот, передайте это письмо Найгарлу... - в руке у Нарлы появилась трубочка пергамента. - Там пересказ нашей прошлой беседы и решение старейшин остановить войну.
  - А он послушается?
  - Не судите нагов по себе.
  - А как мы передадим послание Найгарлу?
  - Этот уже ваша забота. Правда, при передаче письма скажите, что это послание от сестры. Он поймет. Кстати, читать письмо не советую, напрасно потратите время. Конечно, у вас может отыскаться некто, умеющий читать древние письмена нагов, но тут еще есть довольно сложный шифр, так что обломаете зубы. Предупреждаю: если вы нарушите договор...
  - Мы тоже просим вас строго придерживаться договоренностей.
  - Тогда все.
  - Был рад встрече... - дядюшка почтительно склонил голову.
  - А ты? - Нарла требовательно посмотрела на Андреаса.
  - Я тоже был рад тебя видеть... - выдавил из себя парень.
  - Замечательно. Еще немного, и я в это поверю... - усмехнулась нагиня. - Что ж, тогда вынуждена распрощаться с вами. До свидания.
  Дядя с племянником пошли назад, спиной ощущая на себе взгляд нагини. Людям осталось пройти совсем немного до монастырских ворот, когда Нарла их нагнала.
  - Выскажу вам свое мнение. Признаю: вы скрутили нас по рукам и ногам. Пусть проиграна битва, но не война. А твоего предательства, дорогой Адриан, я никогда не забуду. Конечно, сейчас я могла бы тс легкостью убить тебя, но не собираюсь это делать, и, знаешь, почему? Я надеюсь на реванш, и на то, что рано или поздно, но одержу верх над тобой. Как? Еще не знаю. Вы по-прежнему пытаетесь оставить нас только тенями, которые ничего не значат в вашем мире. Вам не кажется, что это несправедливо? Впрочем, кого я об этом спрашиваю? А теперь проваливайте оба, и запомните, что счеты между нами еще не закончены. Ты все хорошо понял, бывший женишок?
  Нагиня повернулась, и, не оглядываясь, пошла к зарослям кустарника. Глядя ей вслед, Андреас спросил дядю:
  - Как думаешь, что в этом письме?
  - Наверняка кроме приказа об отмене нападения есть еще кое-какие сведения о произошедшем в этих местах: все же туннель обрушен, связи у нагов с Найгарлом нет, так что иного способа дать ему понять, что происходит, у хвостатых просто нет. Ну да не страшно, что этот так называемый принц-консорт узнает лишнее - главное, что будет остановлена война. По сути, это письмо и есть конечный результат всех наших трудов и мук. Что же касается угроз Нарлы... Ну, мне жена тоже постоянно грозит разными страстями, многие из которых довольно жуткие, но их не стоит всерьез принимать во внимание. К тому же у нас есть куда более важные дела. Прежде всего в самое ближайшее время это послание надо передать по назначению, затем Абигейл следует вернуться в Бенлиор, а уж сколько времени там придется наводить порядок - о том я уже и не говорю!
  - Наги на этом не успокоятся.
  - Кто бы сомневался! Они еще попытаются взять реванш. Мы отвесили им хорошего пинка, так что теперь они, в свою очередь, постараются врезать нам, и потому мы должны сделать все, чтоб этого не произошло.
  - Или же постараться смягчить ответный удар.
  - Допускаю и такое развитие событий. В общем, Адриан, выкидывай всю чушь из головы и запомни, что отныне на твоих плечах будет лежать забота не только об Абигейл, но и о почти разоренной стране, которую надо восстанавливать.
  Люди дошли до монастыря, и тяжелая решетка вновь опустилась за их спинами, отрезая мир людей от Запретных земель. Дядя прав: надо думать только о будущем, а Нарла и Запретные земли - это то, что Боги запретили пускать в мир, так пусть они там и остаются. Конечно, впереди может быть всякое, но одно Андреас знал точно: теперь главное - надо восстановить то, что едва было не разрушено страстным желанием змеелюдей вернуться в этот мир, и молодой человек знал, что предпримет для этого все возможное.
  И еще одно было понятно: через несколько минут этот монастырь покинет не брат Андреас, а Адриан, четвертый сын герцога Лурьенг, муж принцессы Абигейл, а это значит, что о смирении и покое надо забыть. Принцесса - сильный человек, но и ей нужно опираться на чье-то мужское плечо, и Адриана должен сделать все возможное, чтоб стать надежной опорой своей жене... Конечно, у каждого из нас свое представление о будущем, и о том, чего он хочет добиться, но если рядом с тобой любящий человек, а впереди дело, которому ты должен посвятить свою жизнь... Разве этого мало?
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"