Не знаю, сколько времени мы простояли перед драконом, не решаясь пошевелиться, но лично для меня время тянулось невероятно медленно - кто знает, может, эта страхолюдина прикидывает, кого из нас проглотить первым!? Понятно и то, что нам от дракона не удрать при всем желании - в момент догонит и легко размажет по земле, или же просто разорвет на куски. И с чего эта громадина настолько внимательно рассматривает каждого из нас? Можно подумать, что людей видит в первый раз... От его огромных красно-зеленых глаз с удлиненным зрачком (невероятно похожих на глаза Патрика, когда тот находится в измененном состоянии) мороз по коже пробирает! Страшно, но, тем не менее, от этого чудовища невозможно оторвать взор - он невероятно красив хищной, опасной, и в то же время притягательной красотой, которая вызывает настоящую оторопь у любого, кто ее видит. А еще я вновь и вновь отмечаю про себя то, насколько велик этот дракон, и мы перед ним - словно маленькие мышки перед огромным котом, только вот если у мышки все же есть шанс убежать от кота, то у нас такой возможности нет.
Это, конечно, глупо, но мне отчего-то вспомнились те триста золотых, которые дядюшка Патрика предложил мне за то, чтоб я вышла замуж за его дорого племянника, и была ему надеждой и опорой во время путешествия. Ох, знала бы я, что меня ждет - ни за какие бы деньги не согласилась на подобную авантюру! Впрочем, сейчас нет смысла об этом вспоминать, надо что-то делать, только вот кто бы еще подсказал, что именно...
Молчание затягивалось, и я решилась (а, была - не была!) еще раз достучаться до сознания дракона, и, что самое невероятное, это получилось у меня едва ли не сразу, с первой же попытки. Кроме уже знакомых мне недовольства и раздражения, которыми была полна душа крылатого ящера, сейчас я уловила еще и нечто вроде любопытства - дескать, не могу понять, что это за людишки такие, и для какой надобности они пришли в эти места. А еще я просто-таки ощутила, что дракон начинает злиться: его уже всерьез сердило то, что он не чувствует никакой мысленной связи с нами, и теперь ему кажется, что все те добрые слова, которые он услышал вчера - они ему просто почудились, и это невероятно выводило дракона из себя. Похоже, если в самое ближайшее время ничего не изменится, то мы, и верно, отправимся на перекус этому летающему чудищу.
- Мы... Мы пришли к тебе за помощью... - я мысленно произнесла первое, что пришло мне в голову.
- Значит, это твой голос донесся до меня вчера... - прозвучал равнодушный ответ. - Что касается помощи, то вы за ней не торопитесь, идете медленно. Но все напрасно - я не помогаю людям. Больше того - я их ненавижу.
- Знаю... - заторопилась я. - Из-за тех же недостойных представителей человеческого рода, что причинили тебе горе, пострадал и наш товарищ, и помочь ему можешь только ты.
- Это уже неслыханная дерзость - придти ко мне и что-то требовать. Я такого не прощаю. Не рассчитывайте, что я вас отпущу.
- Посмотри на одного из моих спутников, и ты все поймешь.
- Пока что ты подойди ко мне... - все так же равнодушно уронил голос. - Ближе...
Если честно, то моим самым большим желанием было кинуться отсюда со всех ног, причем мчаться следует без оглядки! К несчастью, подобный поступок, без сомнений, закончится для меня весьма печально. Одна только мысль о том, что надо приблизиться к этому огромному чудищу может вызвать ужас у любого трезвомыслящего человека, и я не была исключением. Мне стало плохо при одном взгляде на приоткрытую пасть огромного летающего ящера, сплошь покрытую длинными зубами. Увы, но сейчас я никак не могла позволить себе такую роскошь - потерять сознание, и потому на не сгибающихся ногах с трудом заставила себя сделать пару шагов, а потом еще несколько...
Одновременно с тем я почувствовала, как в мыслях дракона появилось нечто похожее на удивление, а затем зарождающийся гнев. Вижу, как в огромных глазах чудовища чуть сузился длинный зрачок, который и без того широким не назовешь, а страшные когти одной из огромных лап огромного зверя явственно проскрежетали по камням. Что же так могло рассердить дракона? Хотя догадаться несложно...
Обернувшись, я увидела, как облик Патрика уже привычно меняется на моих глазах, а Вафан к этому времени успел превратиться в волколака, который стоял, вздыбив шерсть и приготовившись к прыжку. Ох, если только он вздумает скакнуть (другого слова тут не подберешь) на дракона, то о последствиях мне не хочется даже думать! Надо срочно отвлечь монстра и перевести разговор на что-то иное.
- Мне надо тебе кое-что сказать... - начала, было, я, но ящер меня перебил.
- Это кто с тобой?.. - ясно, что речь идет о Патрике.
- Именно из-за этого человека мы и пришли сюда... - заторопилась я. - Те люди, что нанесли тебе оскорбление - они превратили моего друга в то, что ты сейчас видишь. Нам бы хотелось, чтоб ты помог избавить его от колдовства...
Однако дракон меня не слушал - вместо этого он, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, направился к нам. Я едва успела отбежать в сторону, а там, споткнувшись об небольшой камень, упала на землю, и это меня в какой-то мере спасло, потому что жесткое кожистое крыло дракона прошелестело над самой моей головой. Если б оно меня задело, то удар был бы весьма ощутим, но, по-счастью, все обошлось.
Лежа на земле, я видела, как волколак бросился на дракона, но тот лишь чуть отмахнулся лапой от серого зверя, после чего бедняга кубарем покатился по земле, и чуть поскуливая, замер за небольшим валуном. Надо сказать, что это очень верное решение - лежать там, и не высовываться наружу. Надеюсь, что у Вафана хватит толку больше не кидаться на дракона, потому как в следующий раз ему вряд ли так же повезет - скорей всего, надоедливый зверь окажется в зубах у дракона, который его просто-напросто проглотит.
Меж тем огромный ящер остановился неподалеку о Патрика, который по-прежнему стоял на месте. Хорошо, что молодой человек не сдвинулся с места (можно только поразиться его выдержке), а иначе дракон, от которого просто-таки стали исходить волны раздражения, мог бы под горячую руку (вернее, лапу) прихлопнуть парня, причем в прямом смысле этого слова. Пока что ящер, стоя рядом с Патриком, подцепил его за одежду своим огромным когтем, приподнял над землей и поднес к своим глазам. Какое-то время он рассматривал измененного человека, после чего опустил Патрика на землю, вернее, довольно-таки грубо стряхнул его со своей лапы. Остается рассчитывать только на то, что, упав на землю, Патрик ничего себе не повредил.
Повернув голову в мою сторону, дракон негромко зарычал, и в его голосе было намешано столько разных эмоций, что я сразу не смогла в них разобраться. Однако затем я ясно услышала:
- Считается, что дарков больше нет. Оказывается, они еще остались в мире людей.
Судя по всему, дракон уже разобрался в том, кто есть кто среди нас троих. Ну и хорошо, потрачу меньше слов на пояснения.
- О том, что я дарк, мне самой стало известно совсем недавно.
- Выходит, дарки не пропали с течением времени за прошедшие годы и века. Это очередное подтверждение того, что люди очень живучи.
- У нас тоже случаются беды, и немалые... - заторопилась я. - Сейчас такая напасть произошла с нашим товарищем.
- Не только с ним одним.
- Да, конечно, мы все понимаем!
- Люди, как всегда, не могут без того, чтоб не мешать жить друг другу. И очень плохо то, что для этого у них хватает дерзости впутывать в свои дела нас, драконов. Это недопустимо и непростительно. Я вижу, что среди вас находится измененный, и это мне очень не нравится.
Хм, можно подумать, что кому-то из нас это нравится! Но не стоит отвлекаться...
- Вот для того-то мы и оказались здесь. Никто не может помочь несчастному...
- Хватит!.. - дракон не стал меня слушать. - Мне не нужны пустые слова, которые ничего не значат. Если б ты не была дарком, то никакой беседы между нами не произошло.
- Повторяю - мы просим о помощи, и не виноваты в том, что сделали другие люди. Зла в мире как раньше было много, так и сейчас ничего не изменилось. Одни делают плохие дела ради своих целей, а другие от этого страдают.
- Тогда идите туда, куда намеревались добраться.
- Что?.. - растерялась я.
- Я еще не знаю, как поступить с вами. Ждите меня у разоренного гнезда, потому как вы направлялись именно туда.
- Погодите!..
Не обращая на нас внимания, дракон раскрыл свои плотные кожистые крылья, и в следующее мгновение легко взмыл в небо. Надо же, такая громадина, а полет стремительный и со стороны выглядит просто невесомым! Это грозное создание просто царствует в небе, и по сравнению с ним все иные существа кажутся слишком простыми и приземленными. Теперь я понимаю, отчего драконов называли королями неба, ведь именно так и есть на самом деле! В то же самое время, глядя вслед улетающему ящеру, я почувствовала, что меня начинает ощутимо потряхивать от пережитого страха, и не было сил даже подняться на ноги.
- Черил, ты как?.. - ко мне, чуть прихрамывая, подошел Патрик. - С тобой все в порядке?
- Не знаю...- выдохнула я, успокаивая бешено колотящееся сердце, и глядя на то, как Патрик в очередной раз превращается из чудовища в человека. - Если честно, то еще не поняла... А что у тебя с ногой? Кажется, хромаешь?
- Ерунда... - тот лишь махнул рукой. - Когда этот змей без всякой деликатности стряхнул меня со своего когтя, то я не совсем удачно упал, а камней на земле хватает... Ничего, пройдет. Знаешь, когда дракон меня приподнял, и поднес к своей морде, то я не сомневался в том, что следующим движением он закинет мое грешное тело в свою пасть! Я уже и с белым светом стал прощаться, тем более что сопротивляться этой гм...милой зверюшке у меня не было ни сил, ни возможности. Не скажу, что меня парализовало от страха, но что-то похожее было. Даже не стыдно признаться в том, что я перепугался едва ли не до смерти!
- Не ты один испугался! Я тоже, знаешь ли, чуть не умерла от страха!
- Слушай, что это было? Почему он нас отпустил? Мне показалось, что дракон словно решил выяснить, что мы собой представляем. Ты с ним говорила, верно?
- Можно сказать и так...
- И что о чем у вас шла речь?
- Сейчас скажу, только погоди минутку, дай дух перевести...
- Знаешь, что я думаю?.. - выдохнул Патрик. - Раз он нас не отправил себе в пасть, а отпустил, значит, считает, что мы можем быть ему полезны - другого объяснения тут быть не может! Возможно, я тешу себя напрасными надеждами, но теперь мне почему-то кажется, что у меня появилась надежда... А ты как считаешь?
- Все может быть... Чтоб ты знал: дракон назвал тебя "измененным", а это значит, что ему уже многое ясно.
- Хотелось бы в это верить... Кстати, что с нашим оборотнем? Он все это время помалкивает, голоса не подает...
Вафан находился все там же, куда откатился после толчка дракона, то есть лежал за валуном, глядел на нас с тоской, и явно не спешил вновь становиться человеком. Ничего, пусть полежит, тем более что и нам после такой встряски требовалось немного придти в себя - уж очень жутковатой была наша встреча с летающим ящером. Присев на землю подле волколака, я постаралась во всех подробностях передать свой короткий разговор с драконом.
- Значит, нам велено идти туда, куда мы и собирались придти, то есть к разоренному гнезду... - покачал головой Патрик. - Как я понимаю, именно там и находилась кладка дракона, которую разрушили люди герцога Малк. Интересно, почему ящер снизошел до того, что назначил там встречу каким-то людишкам? Вообще-то у меня по этому поводу есть кое-какие предположения...
- У меня тоже... - вздохнула я, и поинтересовалась у волколака. - Вафан, дальше ты с нами идешь, или возвращаешься назад? Это у нас нет иного выхода, а у тебя есть выбор.
Тот какое-то время молчал, потом вздохнул, и вновь стал оборачиваться человеком. Волколак менял свой облик несколько не так, как это получалось у Патрика. Вначале вокруг большого серого зверя словно дрожал воздух, совсем как в жарком летнем мареве, затем волчье тело немного посветлело, после чего стало меняться с невероятной быстротой, ломаясь и выворачиваясь самым необычным образом. Еще немного - и перед нами уже находился человек, который сейчас был всерьез испуган.
- Одевайся... - Патрик сходил за одеждой и обувью оборотня, которые валялись на земле. - Не забывай, что рядом с нами находится дама, так что, будь любезен, выгляди прилично.
- Вот блииин... - Вафан стал одеваться, повернувшись ко мне спиной. - Я, конечно, извиняюсь перед бабой, то есть я хотел сказать, перед женщиной...
- Друг мой, лучше скажи, зачем ты на дракона кинулся?.. - поинтересовался Патрик. - Я, грешным делом, даже решил, что ты, друг наш сердешный, отбегался раз и навсегда. Что, подраться захотелось, или вздумал жизнь самоубийством кончить? Должен заметить, что при желании можно выбрать куда более легкий способ расстаться с жизнью! Нашел с кем связываться! Дракон тебя бы проглотил, и не заметил!
- Если честно, то и сам не знаю, в чем тут дело... - вздохнул оборотень. - На меня чего-то нашло, я разозлился, вот и...
- Скажи спасибо, что жив остался, вояка!.. - хмыкнул Патрик. - Разозлился он! А головой в сложных ситуациях пользоваться не пытался? Думать надо, что делаешь! Мозги в голове для чего даны?
- Было бы чем думать-то... - пробурчал Вафан. - Если б в моей башке ум был, так я б никогда к тому колдуну не пошел, оборотнем бы не стал, и не согласился на то, чего тот мне наобещал! А я, лопух, уши развесил, вот теперь и маюсь...
- Ну, так что ты решил? Уходишь или остаешься? Все понимаю, и если мы сейчас расстанемся, то никаких обид с нашей стороны не будет.
- Тут, конечно, страшно, и как только я эту громадину хвостатую вспомню - так меня враз оторопь пробирает, и ноги дрожат... - оборотень присел на булыжник. - Каюсь - струхнул всерьез, да кто бы на моем месте не испугался?! Только я все одно попал в беду по самое "не балуй", и мне теперь пойти некуда - везде ждут или мужики с кольями, или священники с костром и святой водой. Так что уж лучше с вами за компанию пропадать, чем одному до конца жизни по глубоким норам прятаться, на лесное зверье охотиться, да по ночам от тоски на луну выть. И потом, в жизни всякое случается - может произойти такое, что нам повезет, и мы останемся живы! Тогда вы меня к той лесной колдунье отведете, я в ноги ей упаду - и кто знает, вдруг она мне поможет?!
- Значит, и дальше идем все вместе... - сделал вывод Патрик. - Бородач подсказал нам дорогу до нужного места...
- Да я и без подсказок того хмыря могу путь указать... - заявил Вафан. - Конечно, люди проходили здесь уже давненько, так что их запах на земле совсем слабый, но кое-что уловить еще можно. Так что я вас быстро приведу к тому месту, откуда они шли. Вернее, улепетывали со всех ног.
- Тогда посидим еще немного, и пойдем дальше... - чуть улыбнулся Патрик, но в этот момент до нас донесся знакомый крик с неба. Не сговариваясь, мы подняли глаза к небу: так и есть - высоко над нами, в небесной синеве парил дракон.
- Вот змеюка летающая!.. - ругнулся Вафан. - И что этой гадюке с крыльями надо? Ищет, кого бы пустить себе на обед?
- Нет... - чуть помедлив, вздохнула я. - Дракон начинает сердиться, потому и голос подает. Знаете, что тому причина? Он не может понять, почему мы все еще остаемся на месте, а не идем туда, куда он нам велел отправиться. Эти летающие создания не привыкли к неповиновению.
- Ты откуда это знаешь?.. - покосился на меня парень.
- Просто знаю... Пожалуй, мы, и верно, здесь слишком задержались. Поверьте мне - дракона злить не стоит, тем более что он не испытывает никакой любви к человечеству.
- Можно подумать, мы его любим!.. - огрызнулся оборотень. - Глаза б мои эту образину с крыльями не видели! Да и не задержались мы, а только приходим в себя от вида его зубастой морды. От этого кошмара едва ли не у каждого человека ноги от страха откажут!
- Дракону до этого дела нет... - Патрик все еще смотрел на летающего ящера, описывающего круги в синем небе. - Так, быстро собираемся, и идем дальше.
Да, пожалуй, дольше здесь оставаться не стоит. Подняли с земли брошенные дорожные сумки и снова двинулись в путь, благо дорога (пусть даже почти не различимая на земле) тут всего одна. Каждый из нас время от времени поглядывал на небо, опасаясь в очередной раз увидеть дракона, но его пока что не было, хотя можно не сомневаться в том, что он еще объявится. Шли молча, говорить не очень-то и хотелось: день был жаркий, почти все время идти приходилось в гору, да и местность вокруг не назовешь живописной - горы, покрытые короткой жесткой травой, которая, к тому же, большей частью была сухой.
Время от времени Вафан опускался на землю, втягивал носом воздух, и кивал нам головой - все хорошо, именно по этой дороге и шли люди. Почти наверняка речь шла об отряде, который отправил сюда герцог Малк, тем более что, по словам бородача-отшельника, кроме того отряда в эти края уже давненько никто не показывался. Интересно, сколько еще нам придется добираться до нужного места? Помнится, бородач говорил о том, что мы можем оказаться там к вечеру... Выходит, придется пройти еще немало, только вот стоит вспомнить дракона, который нас там ждет, как ноги едва ли не сами поворачивают назад.
После полудня на нашем пути оказался горный ручей, чему мы были невероятно рады - вода в нашей фляжке уже почти закончилась, от ручья чуть веяло прохладой, подле него находилась зеленая трава, и было ясно, что лучшего места для отдыха нам не найти. Шум ручья, треск кузнечиков, возможность немного перекусить, и какое-то время передохнуть...
Лично мне после еды не хотелось даже шевелиться, и будь на то моя воля, я бы задержалась здесь не меньше чем на пару часов, хотя Патрик явно не желал долго засиживаться на месте. Ему хотелось идти дальше, да и настроение у него было приподнятым. С того момента, когда дракон отпустил Патрика из своих длинных когтей, у дорогого супруга появилась надежда на то, что этот летающий ящер, и верно, поможет ему избавиться от наведенного колдовства. У меня на этот счет было несколько иное мнение: судя по нашему недолгому разговору с летающей громадиной, дракон вовсе не горел любовью как ко всему человечеству вообще, так и к нам в частности. Скорее, он воспринимал нас троих как нечто неприятное, если не сказать - враждебное, пренебрегать которым все же не стоит. Правда, говорить об этом Патрику я не стала, ведь рушить чьи-то надежды - дело неблагодарное.
Пока что я смотрела на Вафана, который занимался тем, что набирал воду во фляжки. Когда мы уходили в горы, у нас с собой имелась только одна фляжка с водой, и на нас троих этого было явно недостаточно. Однако на том месте, где дракон когда-то напал на людей герцога Малк, остались кое-какие вещи, в том числе мы сумели отыскать и три фляжки, что было для нас хорошим подспорьем - что ни говори, но без воды обходиться трудно.
- Тут такое дело... - заговорил Вафан, отходя от ручья. - Одна их тех фляжек, которые мы нашли, оказалась с трещиной, так что придется ее оставить. Не страшно: у нас все одно останется три фляжки, так что берите каждый свою - я все три тащить не намерен.
- Само собой.
- Скажите, откуда вы знаете, о чем думает дракон? Вас послушай, так можно поверить, что он вам чуть ли не приказывает, что делать и куда идти!
- Можно сказать и так.
- Чегооо?.. - кажется, оборотень решил, что мы над ним смеемся - вон, рассердился, того и гляди, что шерсть вздыбленная шерсть полезет сквозь кожу. Делать нечего, пришлось кое-что рассказать Вафану, причем не только о себе, но и Патрике. Надо сказать, что услышанное явно удивило нашего волколака.
- Ну, ни хрена себе!.. - парень почесал в затылке. - Да как же с этим драконом можно разговаривать? Он же зверь! Я лично ни одного слова от него не слышал, зато рева и сопения наслушался вдоволь!
- Сомневаюсь, что драконы могут разговаривать человеческим голосом, хотя человеческую речь они хорошо понимают... - я постаралась облечь словами то, что пока что окончательно было не ясно даже мне. - Слышать дракона могут очень немногие, и для этого вовсе не обязательно произносить слова вслух, достаточно мысленно чувствовать друг друга... Говоря по-правде, я и сама ранее ни о чем таком не знала, и даже представить себе не могла, что способна на нечто подобное. Сказал бы раньше мне кто о том, будто я в состоянии общаться с таким чудовищем - ни за что бы не поверила! Сейчас же мне пришло осознание того, что могу не только понимать чувства и эмоции дракона, но еще и разговаривать с ним. Осмысление всего этого произошло внезапно, хотя вначале я и сама не особо поверила в происходящее.
- Утверждают, что когда-то драконы воевали с людьми за право быть главными на земле, причем битва шла не на жизнь, а на смерть... - добавил Патрик. - Эти огромные летающие ящеры, по-сути, были разумными существами, просто являлись другой расой - во всяком случае, так считают многие из ученых. Раньше я никогда не и интересовался тем, что происходило на нашей земле в незапамятные времена, но если судить по тому, что написано в древних книгах, то с этими чудищами все далеко не так просто, и к обычному зверью их отнести никак нельзя. Хотя, конечно, стоит признать, что и у зверей есть ум, пусть даже небольшой.
- Так-то оно так... - оборотень с любопытством смотрел на меня. - Но мне бы никогда в голову не пришло, что можно разговаривать с этим летающим ящером! Да от его рева уши глохнут, а при виде этой зубастой морды надо прятаться куда подальше, а не вступать с ним в долгие беседы! Хотя какие разговоры могут быть с летающей зверюгой?!
- Да никаких особых разговоров нет... - покачала я головой. - И потом, в основном говорит он, а наше мнение его особо не интересует
- Черил, ты можешь сказать, как дракон к нам относится?.. - спросил Патрик. - Все же он никого из нас не тронул, хотя ему ничего не стоило расправиться со всеми нами.
- Кажется, мы его заинтересовали... - уклончиво ответила я. - И потом, раз он нам назначил место встречи, то, значит, наша троица для чего-то ему нужна.
- Интересно, если мы сейчас повернем назад, то что будет?.. - поинтересовался Вафан.
- Пожалуй, до избушки бородача нам дойти не удастся - в этом у меня нет ни малейших сомнений... - вздохнула я. - И никаких разговоров больше не будет - рассерженный дракон отныне не станет меня слушать, убежать от него у нас не получится, так что итог предугадать несложно.
Словно в подтверждение моих слов мы снова услышали громкий крик дракона. Все верно - летающий ящер кружит в вышине, только в этот раз немного снизился.
- Чего он разорался?.. - буркнул Вафан.
- Недоволен тем, что мы сидим на месте, хотя он велел нам идти... - чуть вслушавшись, ответила я. - Пора двигаться дальше, и иначе дракон разозлится - как я понимаю, у него и без того настроение хуже некуда.
- Как будто у нас оно хорошее!.. - только что не взвыл оборотень. - Что, уже и отдохнуть нельзя?
- Не думаю, что дракону есть дело до наших трудностей... - вздохнув, я поднялась с земли. - Пошли, а то, и верно, у него терпение закончится.
- Расшипелась, змеюка летающая... - проворчал Вафан, неохотно вставая на ноги. - Нет, чтоб нам отдохнуть дала, зараза крылатая...
Наша дальнейшая дорога была непростой - мало того, что жарко, так нам еще и передохнуть удавалось далеко не всегда. Дракон то и дело пролетал над нами, как видно, поторапливая тех, кто, по его мнению, двигался слишком медленно. Не сомневаюсь, что если б мы всю оставшуюся дорогу бежали во всю прыть, то подобное куда больше понравилось бы летающему ящеру, только делать это мы не собирались. Подождет немного, мы и без того торопимся, как можем..
Ближе к вечеру местность, где мы шли, немного поменялась - теперь окружающие скалы стали не уже привычного темного цвета, а светло-серого. Похоже, мы добрались до Белых скал. Наша троица уже давненько сошла с едва видимой дороги, затем мы прошли по какому-то ущелью, а потом долго передвигались по склонам гор, поднимаясь все выше и выше. Конечно, если бы не острый нюх нашего оборотня, то мы вполне могли бы заплутать, зато сейчас наша бравая троица шла точно по следам, которые оставил отряд герцога Малк. Несколько раз нам попадались брошенные вещи, дважды встречались лошадиные и человеческие кости. Н-да, тут и без слов понятно, что мы идем по верному маршруту. Знать бы еще, где находится оно, это самое разоренное гнездо дракона, тем более что к вечеру мы стали всерьез уставать...
Широкая площадка на вершине горы открылась перед нами сразу же после того, как мы миновали расщелину между скал. Вернее, эта площадка, скорее, походила на ровное блюдце, полностью окруженное высокой каменной стеной. От дождя она, конечно, не защищала, но от ветра - вполне. Площадка была усеяна ветками, сухой травой и камышом - если я верно поняла, это было то, что осталось от гнезда, в котором когда-то лежала кладка дракона. Похоже, что дракон, поняв, что его потомство исчезло, в ярости разнес гнездо, которое он до этого сооружал с немалой заботой.
- Кажется, пришли... - выдохнул Патрик.
- Ага... - пробурчал Вафан. Опустившись на землю, он какое-то время втягивал в себя воздух, после чего сделал вывод. - Люди тут натоптали немало, хотя запах от дракона перебивает почти все. Знать бы еще, где сейчас эта летающая змеюка! То чуть ли не все время над нами летала, орала дурным голосом, а сейчас пропала невесть куда.
- Не сомневайся, объявится... - я оглянулась по сторонам. Надо же, какое тут место, по-своему надежное, во всяком случае, птенцы, когда вылупятся, вряд ли выпадут из гнезда - на каменную стену, окружающую площадку, так просто не заберешься. А еще днем, когда светит солнце, здесь должно быть жарко - наверное, именно это и требуется молодняку. Вернее, требовалось...
- Может, присядем... - начал, было, Патрик, но в этот момент на площадку откуда-то сверху спикировал дракон, и мы невольно шарахнулись в сторону, прижавшись к каменной стене. Да уж, когда дракон впервые заговорил с нами, оставалась какая-то иллюзия того, что мы сможем убежать - все же вокруг была открытая местность, а здесь, на площадке, закрытой со всех сторон, у нас такой возможности нет.
Вновь невольно вспомнился дядя Патрика и его внезапное предложение о замужестве... Н-да, вот что значит выходить замуж, так сказать, под горячую руку, особо не раздумывая, и пытаясь таким образом пресечь неприятные разговоры о себе! Уж лучше оставаться старой девой, чем оказаться втянутой во всю эту историю! Ну да что теперь об этом думать, все одно изменить ничего нельзя!
Тем временем дракон сложил крылья и встал напротив нас. Не знаю, что думают мои спутники, а я все еще со страхом и восхищением смотрела на это удивительное создание. Да уж, невероятно страшное существо, чуждое людям, и в то же время оно прекрасно особой, жуткой красотой. Хотя, что это я стою и трясусь от страха? Не для этого мы сюда пришли...
- Здесь было твое гнездо?.. - спросила я у дракона, хотя ответ и без того был ясен.
- Да... - прозвучал в моей голове холодный голос, но сейчас в нем явно звучали яростные нотки. - Здесь должны были появиться на свет мои дети.
Только сейчас до меня дошло, что это не дракон, а дракониха, или драконица - не знаю, как правильно назвать это существо женского пола. Она соорудила гнездо, сделала кладку, а после того, как ее будущих детей украли, драконица не улетела, а оставалась здесь, в Синих горах, тщетно надеясь на чудо, вернее, на то, что ее дети к ней каким-то образом вернутся. Оттого и оставила нас в живых, рассчитывая на то, что мы сумеем ей помочь.
- Не знаю, поверишь ты мне, или нет, но мы почти ничего не знаем о том, что произошло... - заторопилась я. - Просто однажды этот молодой человек превратился в... Не знаю, как правильно назвать...
- Если хотите остаться в живых, то должны сделать то, что я прикажу.
- Я хотела сказать...
- Меня не интересуют ваши слова, и мне нет дела до ваших желаний. Вы сделаете, что вам будет велено, или никогда не уйдете отсюда.
Так, кажется, дракон не собирается слушать нас, а ведь мы пришли сюда как раз за тем, чтоб помочь Патрику. Неужели нам остается только покорно выслушивать слова дракона, боясь сказать хоть слово против? По-моему, летающий ящер даже не думает о том, что его помощь нужна и нам, а если даже и понимает, для чего мы сюда пришли, то помогать нам не собирается. Э, нет, так дело не пойдет! Конечно, мне страшно представить, что произойдет, если я вздумаю возражать этой громадине, но иначе нам ничего не добиться.
- Давай договариваться... - я старалась выглядеть спокойной и уверенной в себе. - Ты помогаешь нам, а мы тебе.
- Ты смеешь ставить мне условия?.. - а вот теперь в голосе дракона звучит самый настоящий гнев. Похоже, эта милая зверюшка не привыкла к возражениям, и уж тем более не ожидала услышать прекословие от людей, которые сейчас полностью находятся в ее власти.
- Да!.. - почти выдохнула я. - Мы пришли в эти края к тебе, за помощью, но не только нам, то и тебе от нас нужна подмога. Так давай будем полезны друг другу...
- Такой наглости я не слышала никогда! Дерзких людишек надо ставить на место, и они это давно заслужили!.. - боюсь, еще немного - и ящер уже не сможет сдерживать свою ярость. Сейчас дракон, приоткрыв пасть, сделал по направлению ко мне шаг, другой... Вжавшись в каменную стену, я отстраненно подумала о том, что, судя по всему, еще пара шагов - и меня уже не будет на этом свете.
В этот момент Патрик встал передо мной, закрывая собой от дракона. Что, в рыцаря вздумал поиграть?.. - отстраненно подумалось мне. Это ты зря, муженек дорогой, сейчас оба пропадем ни за что, ни про что...
Боковым зрением заметила и то, что Вафан снова стал оборачиваться волколаком. Олух, не вздумай снова напасть на дракона - в этот раз он тебя жалеть не станет, разорвет на куски! Оборотень ты наш бестолковый, лучше подумай о том, что у тебя есть возможность удрать отсюда на четырех лапах, так что улепетывай изо всех своих волчьих сил. Конечно, дракон начнет за тобой охоту, но всегда есть шанс забиться в какую-нибудь узкую щель и сидеть там до того времени, пока крылатый ящер не улетит восвояси.
Меж тем дракон остановился напротив нас, и при желании Патрик мог дотянуться рукой до длинных зубов в приоткрытой пасти чудовища. Святые Небеса, ну какой же он огромный и страшный, этот летающий ящер! Сказать, что я была испугана до смерти - это ровным счетом не сказать ничего! К тому же в моей голове пребывал самый настоящий сумбур, а все мысли и эмоции дракона спутались в нечто хаотичное и непонятное, во всяком случае, я не различала никаких слов, все закрывал вихрь гнева и недовольства, в котором явственно прослеживалось лишь одно желание - разорвать в клочья дерзких людишек. От страха у меня едва ли не темнело в глазах, сердце в груди бешено колотилось, подкашивались ноги, и я чувствовала, что вот-вот рухну на землю. А еще это бесконечное ожидание того страшного мгновения, когда в тебя вцепятся длинные когти дракона, до костей полосуя теплую плоть, а его острые зубы перекусят тело, одеревеневшее от ужаса...
Не знаю, сколько времени это все продолжалось - мне показалось, что тяжелое дыхание зверя и наше молчание длилось бесконечно долго, а затем я услышала:
- Что вы хотите получить за свою помощь?
- Просим снять колдовство с нашего товарища, того самого, который сейчас стоит перед вами... - выдохнула я, боясь поверить в услышанное.
- Что еще?
- Это все...
- Почему вы решили, что я могу расколдовать этого человека?
- Нам сказали, что наведено драконье колдовство, а могущество драконов велико. Значит, в ваших силах снять колдовство.
- Вам сказали правду... - после недолгой паузы откликнулся ящер. - Я могу снять колдовские чары, но сделаю это лишь после того, как вы спасете моих детей.
- Договорились... - сказала я. Вообще-то мы с самого начала рассчитывали на подобное развитие событий, только дракону об этом знать не стоило. - Но нам надо знать, где они находятся, что с ними случилось, и как до них добраться...
...С наступлением сумерек мы трое расположились на старом войлочном одеяле, брошенном на кучу веток из разоренного гнезда. Нам надо было отдохнуть - все же мы очень устали за день, а завтра с самого утра отправимся в пещеру. Дракона не было - он улетел (судя по всему, на охоту - что ни говори, но такой громадине надо немало пропитания), так что у нас была возможность спокойно поговорить, и я рассказала спутникам о том, что дракон счел возможным поведать мне.
Принято считать, что драконов уже давно нет, причем так думают не только у нас в стране, но и во всех государствах, находящихся на нашем континенте - во всяком случае, об этом мне заявил летающий ящер. Правда, есть земля, лежащая далеко за морями, где все еще обитают эти крылатые создания, и вот именно оттуда дракон и прилетел к нам. Казалось бы - что монстр здесь забыл? Жил бы у себя, и не отправлялся в дальний путь. Как оказалось, этому есть своя история.
По словам дракона, в этот год на их землю пришел мор - к несчастью, такая напасть иногда случается как у людей, так и среди животных. Сия беда не миновала и драконье племя, причем в этот раз мор оказался особенно силен - как это ни горько, но умерших ящеров было не просто много, а очень много. Говоря точнее, возникла реальная опасность того, что драконий род окажется под угрозой исчезновения. В таких случаях особенно важным был вопрос о выживании молодняка - как оказалось, новорожденные дракончики, появившиеся на свет на родной земле, почти сразу же умирали, зато те малыши, что были рождены в иных краях, оставались в живых. Вот потому-то старейшины и приказали всем драконицам (назову их так) отправиться рожать детишек в те места, которые они считали безопасными, а уж потом возвращаться домой вместе с малышами. Дело это, конечно, достаточно непростое, но зато есть шанс того, что большая часть дитяток, рожденных на чужбине, будет здоровенькой, и продолжит драконий род.
Надо сказать, это был далеко не первый случай, когда драконы вынуждены покидать свою землю, и улетать в дальние края, чтоб через какое-то время вернуться назад. Правда, случалось это достаточно редко - раз в сто или сто пятьдесят лет. Причин тому может быть немало, и все они достаточно серьезные: мор, пожары, землетрясения и извержения вулканов, которые нередки в тех далеких и гористых местах. Тут не поспоришь - существуют такие беды, от которых лучше бежать, и пережить их в отдалении.
Так же поступила и драконица по имени Нлий. Вообще-то у нее было иное имя, куда более длинное и заковыристое - думаю, что если б кто-то из людей рискнул записать его на листе бумаги, то оно заняло бы строчки три, не меньше. Повторить это имя полностью я не смогла бы даже под угрозой отправиться на костер инквизиции, и потому решила кое-как сложить те несколько первых букв, которые сумела уловить в имени драконицы. На мой неискушенный взгляд, получилось хотя и не похоже, но более-менее терпимо.
Так вот, Нлий полетела в нашу страну. Почему именно к нам? Для этого у нее имелось серьезное основание: когда-то в этих местах обитали ее предки, и память о прошлом была жива в ее роду. Вообще-то драконы, отправляясь в столь дальние края (а особенно в тех случаях, когда ожидается рождение потомства), обычно летают парами, вместе строят гнездо, заботятся друг о друге, оберегают рожденных детей... Однако в этот раз Нлий осталась одна - ее дракон погиб от мора, и теперь она должна была сделать все, чтоб память о любимом муже не пропала в драконьем роду.
Вначале все шло хорошо. Нлий успешно преодолела долгий путь, отыскала то место, куда иногда прилетали ее сородичи, соорудила гнездо... В кладке оказалось пять яиц, и драконице оставалось только дождаться того времени, когда ее дети появятся на свет. Людей Нлий не боялась - она не трогала их, а те, в свою очередь, даже не совались в те места, где обитал невесть откуда появившийся дракон. Казалось бы, все хорошо, и беды не ожидалось.
С появлением Нлий в здешних местах живущие в округе люди меньше стали ходить в горы, но однажды, пролетая над землей, драконица заметила конный отряд вооруженных мужчин. Ей не было дела до этих всадников, хотя они и направлялись к тем горам, где у нее находилось гнездо. Драконица не опасалась тех, кого увидела - знала, что они не рискнут связываться с ней, ведь дракон может легко расправиться даже с небольшим отрядом умелых воинов. На следующий день, покидая гнездо, она не заметила ничего необычного, и, как обычно, улетела на поиски еды - увы, но горные козы умели хорошо прятаться, а при виде дракона хоронилась и вся остальная живность, так что поиски пропитания занимали немало времени. Когда же через несколько часов Нлий вернулась, то она увидела, что ее гнездо опустело, а будущие дети пропали.
Трудно описать ту ярость, вернее, то неистовство, которое охватило драконицу при виде этой картины. Она в ярости металась по округе, что-то кричала, искала тех, у кого хватило дерзости совершить столь немыслимый поступок. Однако к концу дня Нлий постаралась взять себя в руки (или, правильней сказать, в лапы), и попыталась разобраться в произошедшем. Здесь, на Синих горах, нет заклятых врагов драконов - скальных обезьян и горных варанов, которых полно на родине Нлий, и для которых яйца драконов являются самой желанной едой. Более того - с появлением в этих местах дракона от Белых скал ушли даже такие сравнительно небольшие хищники, как лисы и волки. И потом, если бы все же какой-либо зверь добрался до драконьей кладки, то он вряд ли стал бы куда-либо уносить большие кожистые яйца, которые весят немало, а просто съел бы их на месте. Ответ напрашивался сам собой - это сделали люди.
Тут следует упомянуть еще одну тонкость: драконы поддерживают связь со своими детьми едва ли не сразу же после того, как зародыши дракончиков начинают развиваться в яйце. Нлий чувствовала каждого из своих детей, и даже успела придумать имя каждому из них. Даже сейчас, после их исчезновения, она понимала, что ее дети еще живы, и даже находятся где-то неподалеку, но вот где именно - этого она не могла понять. А немногим позже пришло понимание того, что одного из ее малышей уже нет... Думаю, что словами трудно передать то, какие чувства обуревали Нлий в тот страшный для нее момент, но она старалась сдерживаться, насколько это возможно.
Поневоле вспомнились всадники, которые направлялись к Белым скалам, а также то, что драконица более их не видела, хотя конному отряду спрятаться в горах весьма сложно. Если же принять во внимание, что драконы и магия - это понятия совместимые, то становится ясно, отчего мысли Нлий потекли в нужном направлении. Выходит, что в отряде, среди обычных людей, находился, по меньшей мере, один колдун. Именно он должен был накрыть пологом невидимости отряд, чтоб дракон никого не заметил. Более того: не только люди, но и их лошади должны находиться где-то неподалеку - за короткое время они бы никак не сумели далеко уйти. А еще лошади в любом случае должны были почуять дракона, и крепко испугаться как его самого, так и долгих яростных криков взбешенного крылатого ящера, только ничего подобного и близко нет. Похоже, с отрядом пришел не просто сильный, а очень сильный колдун, раз он в состоянии держать многое под своим жестким контролем. Раз так, то следовало успокоиться и ждать развития событий - тот, кто все это сделал, должен каким-то дать знать о себе, и придти для переговоров, а иначе не было смысла затевать эту опасную историю с похищением. Нлий только и оставалось, как терпеливо сидеть на площадке и ожидать того человека, кто рискнет придти к ней.
Нлий с самого начала предполагала, что причиной похищения может оказаться или требование людей что-то сделать для них, или же какой-то богатей делает иметь при себе ручного дракона, или некто желает раздобыть те сокровища, которые веками копят драконы. Всем известно, что эти разумные ящеры больше всего на свете любят золото и драгоценности, собирают их всю свою жизнь, а для того, чтоб увеличить свои богатства, могут пойти на многое. Частенько случается так, что сокровищ у какого-нибудь из старых драконов оказывается куда больше, чем денег в казне отнюдь не бедного государства. Каждый из драконов копит сокровища самостоятельно, так сказать, сам по себе, пряча свои богатства в тайном месте, и никого не подпуская к своему кладезю сокровищ, а иногда ценности накапливает весь род, передавая свою сказочную казну из поколения в поколение.
Драконице оставалось только выяснить, что нужно от нее похитителям, и она не сомневалась, что очень скоро к ней кто-то заявится для переговоров, но до того времени Нлий постаралась сдерживаться, не совершать неразумных поступков, и пока что не применять магию. Причина этому была проста: неизвестно, чем ее поступки скажутся для малышей, а раз так, то предпочтительней казаться горюющей, покорной и готовой на все. Вместе с тем она прикидывала, где могут прятаться люди, и даже сумела определить это место: хотя нюх у драконов далеко не самый острый, но когда более десятка человек вместе с лошадями вынуждены несколько дней прятаться в одном месте, причем небольшом, то выяснить их местонахождение не представляет особого труда.
Невысокий смуглый мужчина пришел к ней через два дня - как видно, выжидал, когда драконица до конца уразумеет всю полноту своей утраты. Он безбоязненно появился из расщелины между скал, и сразу же заговорил о том, что может вернуть дракону его детей в обмен на те сокровища, что скоплены родом Нлий. Больше того: мужчина сразу же сказал, сколько именно золота и драгоценностей он желает получить в обмен на возвращение детей, и его требования были по-настоящему огромны. Этот человек заявил с насмешкой: дескать, если принесешь больше сокровищ - возражать не буду, а вот если их окажется меньше, чем прошу, то, как говорится, не обессудь, потому как жадность наказуема... Заодно было сказано, к какому именно времени эти богатства должны быть доставлены на Синие горы. Мол, понимаю, что сейчас и здесь у тебя вряд ли имеются такие ценности, но ты слетай в свои земли, и доставь сокровища сюда. И нечего жалеть какое-то блестяшки, тем более что драконов в мире осталось не так и много, и никакие сокровища не смогут возродить к жизни умерших детей. Дескать, подумай еще и о том, что из-за твоей жадности ваш род может прерваться, и возродить его не помогут никакие богатства... Да, и не вздумай напасть на меня, или не доставить сюда требуемое - пока что у тебя есть возможность получить назад четверых детей, а если что пойдет не так, то их количество уменьшится до трех или двух, если не сказать хуже...
Наглость, конечно, несусветная, и трудно ожидать, что дракон согласится с этими требованиями. Нлий, которая и без того с трудом сдерживала ярость, попыталась, было, добраться до дерзкого человека, но, как оказалось, сделать это совсем непросто, и мужчина успел ускользнуть...
Я не знаю, что произошло дальше - Нлий об этом не говорила, но могу предположить: осознав, что возвращать детей ей никто не собирается, она стала действовать по-своему, как умела, и особо не беспокоясь о возможных последствиях. Как и все драконы, она владела магией, а потому через какое-то время сумела не только снять с отряда полог невидимости, но и безо всякой жалости стала разбираться с незваными гостями. Насколько я поняла, наемники бежали от разъяренного дракона со всех ног, но Нлий не жалела никого, жесткого расправляясь с оскорбившими ее людьми. Правда, драконица так и не поняла, куда пропал колдун - скорей всего, он уже привычно укрылся пологом невидимости, и сумел улизнуть от праведного гнева Нлий.
Что же касается драконицы, то ей только и оставалось, что надеяться на чудо, которое поможет ей спасти своих детей, а заодно молить о помощи своих хвостатых Богов. Она знала, что ее нерожденные малыши спрятаны под землей, в одной из пещер. Пока что они живы, и через какое-то время обязательно появятся на свет, но забраться за ними туда, в пещеры, Нлий была не в состоянии - она была очень большой, а по узким подземным коридорам мог пробраться только худощавый человек. Улететь отсюда, бросив детей, тоже было выше ее сил, и потому Нлий хотела оставаться здесь до той поры, пока не поймет, что детей больше нет - только тогда драконица могла улететь в родные края. Пока что она ежедневно облетала Синие горы в тщетной надежде на то, что ей удастся найти тех, кто в состоянии помочь несчастной матери. На чудо надеются все, даже драконы.
На нас она обратила внимание случайно, когда услышала вой волколака, который сразу же привлек ее внимание. Что ни говори, но волколак - это все же человек, путь и не такой, как все, а это значит, что с ним можно попытаться договориться. Когда же Нлий оказалась возле избушки у озера, откуда доносился голос волколака, то она поняла, что Боги сжалились над ней, откликнулись на призыв несчастной матери, и сейчас в горы пришел некто из тех, кто может ей помочь - во всяком случае, этот некто понимал драконицу, и мог с ней разговаривать.
На следующий день она подстерегла нас, хорошенько рассмотрела каждого, и поняла, что имеет дело с волколаком, дарком и заколдованным человеком, и, что самое ужасное, для колдовства, которое навели на этого человека, использовали скорлупу яйца, в котором когда-то находился ее погибший сын... С огромным трудом сдержав гнев, Нлий решила, что нам следует как можно быстрей добраться до ее разоренного гнезда, а там она отправит нас за своими детьми...
- Может, ей стоило смотаться к себе за моря, притащить кучу золота, и все бы разошлись довольные и счастливые... - пробурчал Вафан. - Говорят, у каждого из драконов имеется более чем приличный запасец такого богатства!
- Насчет этого люди не ошибаются... - согласилась я. - Только вот забирать семейные сокровища Нлий никто не позволит: остаться без золота - для семейства драконов это самый настоящий позор. И потом, золото весит ой как немало, а как тащить через долгий морской перелет такую гору золота? Тут никакие мешки не выдержат такой тяжести.
- Ну, это зависит от того, какие мешки и сколько в них положить... - со знанием дела изрек оборотень.
- В любом случае, для дракона пойти на поводу у человека, и отдать ему (пусть даже частично) золото свой семьи - бесчестье и великий стыд, который ляжет пятном на весь род.
- Понять не могу - с чего это колдун решился пойти на такой риск?.. - задумчиво произнес Патрик. - Он, кажется, не сомневался в своей победе, хотя любому здравомыслящему человеку ясно, что это дело вряд ли выгорит.
- Да просто считал себя умнее всех... - предположил Вафан. - Тот колдун, что дал мне выпить зелье, тоже был уверен, что теперь я от него никуда не денусь, буду смотреть преданным взглядом, делать все, что он прикажет, да при этом еще и хвостом помахивать... И чем все кончилось?
- Возможно, ранее колдун уже ранее сталкивался с чем-то подобным, и там все получилось именно так, как и рассчитывали... - дорогой супруг закинул руки за голову и смотрел на звездное небо. - Ладно, сейчас это не главное. Завтра с утра нам придется отправиться в пещеру за малышами. Они еще вроде не вылупились?
- Нет... - покачала я головой. - Но, по мнению Нлий, до этого момента осталось совсем немного времени, возможно, всего лишь часы.
- Надеюсь, если мы выполним свою часть работы, то и дракон нас не обманет... - выдохнул Патрик.
- Не должен... - успокоила я молодого человека. - Я же чувствую ее эмоции, и ни о каком обмане Нлий даже не думает.
- Это пока... - встал в разговор Вафан
- Типун тебе на язык... - покосился Патрик на излишне разговорившегося парня.
- На фига он мне там сдался... - пробурчал оборотень. - Мне другое покоя не дает: ссудите сами - эти самые драконьи яйца лежат в пещере, и думаете, до этого времени на них никто не покусился? Сомневаюсь. Живности везде хватает, в том числе и под землей, причем живности разной, а еды там, чтоб вы знали, не ахти сколько, так что кто-то из обитателей пещеры (а такие там наверняка имеются) наверняка должен был набрести на такой хороший обед.
- Мне это тоже на ум пришло... - согласилась я. - Сказала об этом Нлий, но та ответила, что тут дело особого рода. Дескать, колдун сообщил ей, что дети находятся в пещере, вернее, в небольшом темном зале, куда может проникнуть только человек, а всем подземным обитателям туда ход закрыт - мол, об этом колдун позаботился. Между прочим, с его стороны это весьма предусмотрительный поступок. Правда, если малыши появятся и постараются выбраться из пещеры, то после того, как они покинут зал, где появились на свет - все, защиты у них больше не будет. Нлий еще и потому не улетает, что надеется - вдруг хоть кто-то из ее детей сумеет преодолеть расстояние до выхода из пещеры и выбраться наружу...
- Надеюсь, очень далеко нам забираться не придется... - вздохнул Патрик. - Вряд ли у наемников было желание долго ползать под землей, да и груз у них при себе имелся такой, что лучше поостеречься. Одно яйцо они все же расколотили, так что остальные наверняка оттащили не очень далеко, потому как они все же намеревались за ними возвращаться, а среди тех, кто находился в отряде, вряд ли было много любителей долгих прогулок по подземным галереям. Хотя кто знает, что было на уме у этих людей!
- Че там могло быть?.. - покосился Вафан. - Тоже мне, нашли умников! Да все эти мужики одного хотели - побыстрей управиться с этим делом, золотишко получить, после чего валить отсюда!
- Мне сейчас тоже одного хочется... - мечтательно улыбнулся Патрик. - Чтоб мы завтра добрались до нужного места, и вынесли оттуда эти самые драконьи яйца, из-за которых все и произошло...
- Ну, предположим, все произошло оттого, что кому-то хочется как можно скорей и надежней устроиться на троне... - поправила я. - Это и есть основная причина, ради которой некоторые согласны идти на что угодно. Вот мы и имеем дело с последствиями этих желаний.
- Слышь, хватит умничать... - проворчал оборотень. - Терпеть не могу заумных разговоров, тем более от баб - от такой мудреной болтовни у простых людей уши вянут. Лучше о другом подумайте: нас трое, а деток у дракона четверо... Как их вытаскивать будем? Разом всех не унесем.
- На месте решим... - отмахнулся Патрик. - Возможно, не стоит раньше времени строить планы на будущее, но сейчас у меня только одно в голове - осознание того, что завтра, если все закончится хорошо, я могу снова стать обычным человеком! Не придется бояться того, что сделаю в сторону лишний шаг от Черил, и все увидят, в кого меня превратили! Вернусь к прежней жизни...
- Добавь еще - разведусь и снова женюсь... - посоветовала я. - Невеста... как бишь ее? Розамунда, кажется? Она уж, наверное, все глаза проглядела, ожидая невесть куда пропавшего жениха. Наверное, в обществе уже пошли разговоры о том, что нареченный бросил бедную девушку, так что, дорогой супруг, придумывай уважительное объяснение того, где ты пропадал все это время.
Не знаю, с чего я вдруг заговорила об этой девице? Я ж ее никогда не видела, и вряд ли хоть когда-то увижу. С самого начала было ясно, что наш союз с Патриком - дело временное, у него своя жизнь, друг к другу нам привязываться не стоит, и позже каждый из нас пойдет своим путем. Наверное, я просто перенервничала, и потому ляпнула невесть что, не подумав.
- Вишенка, да ты, никак, ревнуешь?.. - хохотнул Патрик.
- Еще чего!.. - возмутилась я.
- А на кой вам разводиться?.. - удивился Вафан. - И причем тут какая-то невеста?
- Не какая-то, а чья-то... - уточнила я. - Дело в том, что у нас дорогим муженьком светский брак, и потому развод можно получить очень легко. Видишь ли, если бы мы не стали супругами, то меня из дома с незнакомым человеком никто бы не отпустил, а я должна была находиться рядом с Патриком, чтоб он выглядел, как обычный человек. Ну, мы же тебе рассказывали, как все произошло!
- Да помню я!.. - отмахнулся оборотень. - И что с того?
- Ну, у Патрика была своя жизнь, у меня своя...
- Но сейчас-то она общая!.. - гнул свое Вафан.
- У моего гм... супруга уже есть невеста, которая появилась еще до того, как Патрика заколдовали... - я постаралась втолковать Вафану прописные истины. - Помолвку никто не отменял, родственники между собой договорились... Сам должен понимать, что будет, если невеста узнает обо мне! Да и ее родственникам эта новость вряд ли понравится.
- Да уж, если это произойдет, то тут бедняге не позавидуешь!.. - посочувствовал оборотень. - Была у нас в поселке история: тоже у парня невеста была, а он в город уехал на какое-то время, да там и женился. Вернулся домой с молодой женой... Ох, что было! Невеста жене чуть волосы на голове не повыдергивала, да и жена невесте синяков наставила. Крик, ругать, чуть ли не весь поселок на шум сбежался! Но это было вначале, а потом они обе - невеста и жена, накинулись на виновника, то есть на молодого мужа, и так его отделали, что тот еле удрал от разъяренных баб, и пару дней дома не показывался - отлеживался на сеновале у дальних родственников.
- И чем дело кончилось?.. - я с трудом удерживалась, чтоб не рассмеяться. На мой взгляд - поделом парню, сам во всем виноват.
- А, лучше не говори... - махнул рукой оборотень. - С той поры родня бывшей невесты дом несостоявшихся родственников стороной обходит, да и переругались все они промеж собой, до сих пор помириться не могут, хотя обиженная девица замуж вышла, и в другую деревню уехала. А вот что касается того парня, то бишь молодого мужа... Его женушка при любой ссоре напоминает о той истории, и его, беднягу едва ли не поедом ест...
- Надеюсь, это не мой случай... - усмехнулся Патрик. - Так, хватит разговоров, давайте спать. Думаю, что дракон растолкает нас с утра пораньше...
Что ж, и верно, уже ночь, хотя я, глядя на звездное небо у нас над головой, хотела бы еще просто поговорить, пусть даже о какой-нибудь ерунде. Возможно, это глупо, но иногда девушкам хочется чего-то такого возвышенного... Увы, мои спутники быстро уснули, а я, прижавшись к теплому боку Патрика, смотрела на небо. Как вокруг тихо и удивительно красиво! А вот и звезда с неба упала - жаль, что я не успела загадать желание. Не страшно - подожду следующую, и пока она летит, попрошу, чтоб завтра у нас все сложилось хорошо. Но время шло, звезда так и не упала, а я не заметила, как уснула.
Утром мы проснулись рано, едва взошло солнце. Вернее, нас разбудила Нлий, которая зарычала у нас над головой, и нам поневоле пришлось подняться. Правда, поесть мы не успели - драконица не хотела понапрасну терять время, и потому едва ли не погнала нас туда, где находилась пещера. Для начала мы миновали расщелину между скалами, ту самую, по которой пришли сюда, и прошли совсем немного направо. Там оказалась еще одна расщелина, куда более широкая, только довольно извилистая. Удивило и то, что неподалеку от расщелины оказался крохотный родник, так что мы не только наполнили водой наполовину опустошенные фляжки, но и сами напились от души.
- Как я понимаю, нам идти туда?.. - спросила я Нлий, кивнув головой в сторону расщелины.
- Да.
Делать нечего, направились, куда было указано, а драконица взлетела, и сверху смотрела на нас. Ну, что можно сказать? С первого взгляда понятно, что здесь не так давно находились не только люди, но и лошади - земля гм... довольно-таки загажена, кое-где валяются брошенные вещи. Ясно, где несколько дней отсиживался отряд, посланный герцогом Малк. На мой взгляд, колдун был не только достаточно дерзким, но и бесконечно уверенным в своих силах человеком, если, опустошив драконье гнездо, решил отсиживаться едва ли не под носом у разъяренной драконицы. Теперь становится понятным и то, почему он вздумал пойти на такую авантюру - решил диктовать дракону свою волю: как видно, этот человек считал себя великим чародеем, которому все по плечу. Лично я не сомневаюсь в высоком мастерстве этого человека, только вот самомнение мага, судя по всему, превышало его возможности - именно за это он и поплатился. В результате всем наемникам, кто тут находился, в один далеко не прекрасный момент пришлось даже не уходить, а убегать отсюда, спасая свои жизни. Как мы знаем, сделать это получилось не у всех...
Конечно, сейчас нам следовало бы осмотреться и, возможно, прихватить кое-что из вещей, только пока было не до того, и вдобавок поторапливал сердитый крик дракона сверху. Нлий торопила нас, в ее голосе слышалось раздражение, и она явно не относилось к числу самых терпеливых созданий на свете. Впрочем, ее можно понять, если учесть то, как с ней поступил колдун.
- О, а вот это весьма кстати!.. - Патрик поднял с земли охапку факелов, перевязанных между собой веревкой. - Как видно, колдун был предусмотрительным человеком, и заранее припас запас факелов - надо же людям как-то пробираться в темноте! За это ему спасибо. Очевидно, часть факелов уже использовали, когда спускались в пещеру, но, надеюсь, оставшихся нам хватит. Теперь осталось найти эту самую пещеру...
Поиски не заняли много времени: стоило свернуть за один из каменных изгибов, как в скале мы увидели довольно-таки широкое отверстие, да и наш оборотень, поводив носом, кивнул головой - мол, нам туда.
- Похоже на вход в заброшенный рудник... - предположил Патрик. - Не удивлюсь, если выяснится, что здесь когда-то добывали руду.
- Не нравится мне тут... - Вафан, подойдя к отверстию в скале, по-прежнему втягивал в себя воздух. - Вы это, погодите, я лучше сделаю по-своему...
Через пару минут перед нами стоял не человек, а волколак, чуть приподнявший шерсть на затылке. Что ж, это он верно поступает, а нам с Патриком остается забрать его одежду, и дорожный мешок со старым войлочным одеялом - не бросать же все это здесь!
- Ну что, вперед?.. - Патрик посмотрел на меня. Если честно, то идти в пещеру мне совсем не хотелось, и даже больше того - она меня пугала, только вот отступать было поздно. Я с детства опасаюсь всяких погребов, ям, темных помещений, заброшенных домов, а сейчас по своей воле должна туда идти... Кажется, сама бы отдала эти триста золотых (чтоб их!), лишь бы не идти в пещеру...
- Конечно, пошли... - я постаралась улыбнуться как можно более беззаботно - а что мне еще оставалось делать? Надеюсь, что через несколько часов все закончится, потому как об ином развитии событий мне не хотелось даже думать...