Корнилова Веда : другие произведения.

Стылая, гл. 1-2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.41*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Начинаем выкладывать новый роман. Главы будут появляться по мере готовности, но постараемся придерживаться прежнего графика.

   Людмила Корнилова Наталья Корнилова
  
  
  
  Стылая
  
  
  Глава 1
  
  
  
  - Последний раз спрашиваю: дашь денег? - сестра еле сдерживала раздражение.
  - Нет... - покачала я головой. - Извини, Ларин, но я тебе уже сказала - хватит! Сколько можно?! Пусть твой парень, которому уже двадцать лет, начнет хоть что-то делать сам, а не надеяться на помощь родни. А еще пусть головой думает, прежде чем садиться за карточную игру. И уж тем более не следует проигрывать немалые деньги, которых у него нет.
  - Родня!.. - Ларин презрительно усмехнулась. - Да ты должна быть счастлива от одной мысли о том, что мой сын, чей отец принадлежал к высокородной семье...
  - Дозволяет мне, его тетке, великую честь - содержать такого великовозрастного лоботряса, как он!.. - дополнила я слова сестры. - Ларин, я слышала это сотни раз, так что и сейчас ты мне ничего нового не сказала.
  - Ты, как я вижу, до сих пор не поняла, что карточный долг - это долг чести!
  - Это мне прекрасно известно и без тебя. Жаль только, что твой сын об этом постоянно забывает, когда садится играть. Иного определения своему племяннику, кроме как мот и картежник, я дать не могу.
  - Не смей его так называть! - сестра была настолько рассержена, что, казалось, вот-вот ногами затопает. - Ты обычная торговка, которая не видит ничего дальше своих пыльных книг, стола с чернильницей и лавок с товарами, а мой сын, в отличие от тебя, носит имя древнего рода, и ведет себя так, как и должен вести себя молодой аристократ!
  - Даже так? - я чуть приподняла брови. - Что ж, рада за него, но вновь передай своему милому крошке: мне давно надоело оплачивать его проигрыши, а заодно и счета за бесконечные попойки, которые он устраивает вместе со своими приятелями. Так что пусть подумает о том, где он отныне может брать деньги на прожигание жизни.
  - Что?!
  - Поясняю на более простом языке то, что пытаюсь втолковать тебе не в первый раз: отныне лавочка закрыта, и впредь я не намерена выдавать твоему сыночку деньги, тем более что сейчас у меня появились серьезные проблемы с наличностью, да и в торговле не все идет так, как хотелось бы.
  - Ты не имеешь никакого права так поступать с нами!
  - Не стоит поучать меня, что я должна делать, а что нет. И потом, тебе на жизнь я буду по-прежнему давать деньги...
  - Ты хочешь сказать - жалкие гроши?
  - Называй, как пожелаешь. Если у тебя вдруг появится желание отказаться от этих денег, то я, естественно, возражать не буду. Что же касается твоего милого сынка, то он пусть живет на офицерское жалованье - не зря же я ему покупала патент.
  - Но этого же слишком мало!
  - Другим хватает. Пусть твой бесценный крошка несколько умерит свои аппетиты.
  - Сквалыга! - сестра встала и направилась к двери. Уже взявшись за ручку, она обернулась ко мне, и зло процедила:
  - Торговка скупая! Понятно, отчего твой муж, этот неотесанный чурбан, гуляет от тебя направо и налево. Ты же на своих деньгах сдохнуть готова, за лишнюю монету любого удавишь! Умная больно! Я б на месте твоего муженька не одну любовницу завела, а две!
  - Что? - в растерянности спросила я. - Ты о чем говоришь?
  - Только то, что жадных стерв никто не любит! Думаешь, ты ему нужна? Да если б не твои деньги, то он бы давно ушел от такой холодной и бессердечной суки!
  - Погоди!.. - я вскочила с места, но сестра, гордо подняв голову, уже вышла из комнаты. Возможно, она рассчитывала, что я кинусь вслед за ней, начну задавать вопросы, и вот тогда уже мне придется выступать в роли просительницы...
  Вообще-то я, и верно, хотела, было, побежать за сестрой, но сработала многолетняя привычка сдерживать свои эмоции, и к тому же дверями этой комнаты начинается широкий коридор, в котором почти всегда кто-то есть. Не хватало еще при выяснении отношений с сестрой попасть на глаза кому-то из своих работников, а они-то все видят и слышат, и уж тем более запоминают каждую мелочь, которую сумеют подметить у хозяев. Враз новости об услышанном разговоре пойдут гулять направо и налево, да еще и с соответствующими дополнениями, позже сплетни выйдут за пределы моего торгового дома, а потом я о себе такое услышу, что хоть за голову хватайся.
  Похоже, сестра от обиды уже и не знала, чем задеть меня побольней. Нет, ну надо же такое выдумать - мой муж завел любовницу! Бред! Чего только дорогая сестрица не выдумает от злости! А вдруг она сказала то, о чем в другое время решила б промолчать? Да нет, не верю...
  Пересиливая себя, вновь уселась за конторку, придвинула к себе приходно-расходную книгу. Так, надо немедленно выкинуть из головы слова сестры, которая от гнева ляпнула первое, что пришло ей в голову. У меня и без этих пустых слов есть, о чем следует безотлагательно подумать, и, прежде всего, необходимо сегодня же проверить эту книгу, которую я забрала с утра пораньше из лавки у Восточных ворот. К сожалению, у меня есть все основания для подозрений тамошних работников в серьезных махинациях. Увы, но торговые обороты той лавки падают, выручка становится все меньше, хотя для этого нет никаких оснований. Почему? Дело в том, что лавка находится на оживленном месте, покупателей меньше никак не стало, и даже наоборот - неподалеку от Восточных ворот поставили новые солдатские казармы, так что, по моим прикидкам, продажи должны вырасти, причем не менее чем на четверть, а то и выше. Да и выбор товара в той лавке богатый, за его качеством я слежу едва ли не в первую очередь, и продавцы у меня вышколены... А вдруг сестра сказала правду?
  Так, не стоит думать о том, что не имеет отношения к делу, надо сосредоточиться на работе. Возможно, я напрасно грешу на своих работников, и следует просто немного поменять перечень поставляемого туда товара, что-то убрать, а другое добавить. В общем, сейчас надо просмотреть по книге, какой товар идет лучше, с продажей какого есть сложности, и в тех проблемах надо разобраться. Еще неплохо бы потолкаться под видом покупателя среди тех, кто выходит из лавки, поболтать с ними кое о чем... Если только выясню, что тамошний приказчик мухлюет и подворовывает, то мало ему точно не покажется!
  Все так, только вот после ухода сестры с проверкой у меня дело пошло плохо. Не знаю, как у других, а вот лично для меня лучший способ отвлечься от неприятных дум - это с головой погрузиться в работу, тогда и на посторонние мысли времени совсем не останется. К сожалению, сейчас был явно не тот случай - глаза пробегали по цифрам и записям, только вот прочитанное отчего-то плохо откладывалось в голове. Вернее - совсем не откладывалось.
  Следует признать: слова сестры насчет моего мужа здорово выбили меня из колеи. Надо же такое брякнуть - муж завел любовницу!.. Или она правду сказала? Да нет, такого не может быть! Или все же может?
  Беда в том, что в последнее время я целыми днями пропадаю на работе - увы, но иначе нельзя: сейчас люди придерживают деньги, опасаясь неизвестности, лишний раз не тратятся, и потому, чтоб зарабатывать, приходится крутиться от рассвета и до заката. Беда в том, что ходят упорные слухи о том, будто король Корайн серьезно болен, и хотя он по-прежнему крепко держит власть в своих руках, ситуация в стране, скажем так, не очень. Причина этому весьма неприятная: у короля несколько сыновей, но, тем не менее, вопрос с престолонаследием до сих пор окончательно не решен, а раз так, то никто не знает, что будет дальше, то бишь после смерти короля Корайна вполне возможна грызня за трон между наследничками. Увы, подобные выяснения семейных отношений могут быть чреваты войной, и в этом случае каждый здравомыслящий человек рассуждает так: до того времени, пока вопрос с будущим королем не будет утрясен раз и навсегда, денежки следует поберечь и с лишними покупками не торопиться. Потому-то я и ухожу из дома ни свет, ни заря, а возвращаюсь, когда все спят. Обычная жизнь много работающей женщины...
  Евгар, муж... Что ни говори, а мне самой в последнее время кое-что бросается в глаза: чуть ли не каждую седмицу он покупает новую одежду и обувь, постоянно отсутствует дома, деньги стал тратить без счета, да еще и чуть ли не избегает меня... А может, я просто стала излишне мнительна?
  Через какое-то время я поняла, что уже несколько минут смотрю на одну строчку, не понимая ее смысла. Так, пожалуй, хватит себя изводить - надо пойти домой, переговорить с мужем, разобраться, что к чему. Оставаться здесь не стоит - все одно никакая работа на ум не идет. Конечно, сейчас только-только вечереет, и так рано домой я обычно не ухожу, но сидеть и тупо смотреть в конторскую книгу тоже нет смысла. Да что-то и подустала я сегодня: что ни говори, а на ногах нахожусь еще с рассвета - вначале пришел долгожданный обоз с товаром, потом пару лавок проверила, в Торговую палату пришлось съездить... Помоталась, в общем. Решено: устрою сегодня себе короткий день, а приходно-расходную книгу с собой домой возьму - может, хоть там голова будет лучше работать.
  Увы, но мужа дома не оказалось. Там был только дед, который на мой вопрос, не знает ли он, где Евгар и когда он вернется, съязвил что-то вроде того, что, дескать, была бы я хорошая жена и думала больше о семье - не спрашивала бы подобного. Н-да, мой дед - это совсем не тот человек, к которому в трудную минуту я могу обратиться за помощью и поддержкой.
  Наша кухарка, как всегда, готовила замечательно, только мне сейчас кусок в горло не лез. Оставив почти нетронутый ужин, пошла к себе в комнату. Там снова открыла все ту же приходно-расходную книгу в призрачной надежде на то, что смогу поработать. К сожалению, мысли в голове были совсем иные, вспоминалось прошлое...
  Мой отец был одним из самых уважаемых и богатых купцов нашего приморского города, а город у нас не из маленьких - едва ли не третий по численности в стране. К несчастью, моя мать, которая одно время считалась первой красавицей здешних мест, умерла менее чем через месяц после того, как родила меня. Говорят, роды были тяжелые, и она как-то очень быстро угасла. Отец от той потери так и не оправился - по слухам, жену он любил без памяти. Так и остался вдовцом с тремя дочерьми, новую супругу в дом себе не искал, (да и вряд какая-нибудь женщина охотно пошла бы за вдовца с таким "приданым"), зато нас, своих дочек, баловал, как мог.
  Хозяйкой в нашем доме на какое-то время стала бабушка - мать отца, которая делала все, чтоб смягчить своим внучкам потерю близкого человека. Она нас очень любила, и воспоминания о ней у меня остались самые теплые - родная, любящая и бесконечно добрая.
  А вот со старшими сестрами найти общего языка я так и не сумела - уж слишком у нас большая разница в возрасте: одна из сестер была старше меня на двенадцать лет, а вторая - на десять. К моменту моего рождения у каждой из них уже были свои интересы, и вечно пищащая девчонка их бесконечно раздражала. Наверное, потому так и вышло, что особой близости с сестрами у меня так никогда и не возникло.
  К сожалению, бабушка умерла, когда мне едва исполнилось пять лет, и вместо нее в нашем доме поселился дед, отец нашей покойной матери. Почему именно он? Отец решил: будет лучше, если за детьми будет приглядывать кто-то из родни, а для этого родной дедушка подходил как нельзя лучше. К несчастью, в этом вопросе мой отец ошибся: дед, и верно, с любовью относился к двум старшим внучкам, зато меня ненавидел всей душой - по его мнению, если бы не мое рождение, то его дочь была бы жива. И хотя дед умело скрывал свои чувства от отца, я очень скоро поняла, как тот в действительности относится ко мне, а потому и сама стала его сторониться.
  Тяжело быть одинокой, и потому я старалась не отходить ни на шаг от отца, быть рядом с ним не только дома, но и вне его. Отцу тоже нравилось, что рядом с ним постоянно находится младшая дочь, и он постоянно брал меня с собой, хотя любому понятно, что ребенку нечего делать среди ящиков, бочек и непонятных разговоров взрослых людей. Отец занимался торговлей, так что и я, можно сказать, росла среди тех людей, кто занимался торгом, продажей и закупкой. Сестры любили подружек, наряды, болтовню о кавалерах, а я с раннего детства привыкла к складам, расчетам, цифрам, бумагам, разговорам о торговых делах, да и считать научилась едва ли не раньше, чем писать. Как это ни странно, но мне было по душе то, чем занимается отец, а еще мне нравился этот, казалось бы, скучный и расчетливый дух торговли.
  Отец не возражал, и даже более того - радовался, что теперь у него появилась та, кому можно передать семейное дело, ведь есть немало женщин, занимающихся этим непростым занятием. Знаю: отец жалел, что у него нет сына, но хорошо то, что рядом с ним имеется толковая дочь, а для дела это уже немало. К тому же нашему торговому дому уже несколько поколений, и будет негоже, если семейная династия прервется! А уж если учесть, что дочь и сама с охотой вникает во все тонкости торгового дела, то, похоже, именно ей и написано на роду продолжить семейное предприятие.
  Скажете, во главе торговых домов женщин не бывает? Ну, тут вы ошибаетесь - может, их не очень много, но таковые все же имеются. Например, в нашем городе лет пятьдесят назад главой Торгового союза стояла женщина - по дошедшим до нас слухам, баба была крутая, на расправу резкая, да и за порядком строго следила. Впрочем, по-иному у нас не продержишься.
  В общем, с самых ранних лет я была подле отца, да и он не жалел времени на то, чтоб я вникла во все тонкости этой нелегкой профессии. Думаете, это так легко - торговать? Это только со стороны может показаться, что торговля простое дело: дескать, что тут сложного, купи да продавай!.. Ох, если бы все было так просто! Тут нужно держать ухо востро, крутиться, соображать, договариваться... Торговым делом занимаются многие, только вот далеко не у всех дела идут хорошо, а проторговаться в пух и прах можно едва ли не моментально. В этом нелегком занятии есть множество сложностей, хватает подводных камней, а кое в чем вообще нужна железная хватка. Наверх пробиваются немногие, куда больше тех, кто прогорает вчистую, или торгует понемногу, так, чтоб на жизнь хватало.
  А еще отец внушал мне с самого детства: к женщинам в торговле отношение особое, с них спрос вдвойне, а то и втройне, потому как многие мужчины, особенно иноземцы, считают своим долгом показать бабе, что она занимается не своим делом. Запомни: держи людей на расстоянии, никого к себе не приближай и особо не выделяй, а свои чувства и эмоции прячь подальше. Зачем? Так для дела лучше. В торговле люди ушлые, по выражению лица многое понять могут, а еще пристально следят за тем, как ты себя ведешь - каждый жест уловят, небольшое изменение интонации голоса заметят. Так что, доченька, пусть тебя будут считать бессердечной, жестокой и равнодушной - к таким людям с рисковым делом лишний раз не сунутся, а если хоть раз дашь слабину, то враз запомнят, и впредь будут стараться этим воспользоваться.
  Эту науку я хорошо запомнила, а позже не раз убедилась в правоте отца. В нашем деле звание холодной и расчетливой стервы звучит куда весомей, чем простая добросердечная баба, с мнением которой можно не считаться.
  Когда мне исполнилось пятнадцать лет, я уже стала полноправным партнером отца, а еще через два года, когда отец умер, дела вела уже самостоятельно. Впрочем, к тому времени меня, несмотря на молодость, уже считали хватким, жестким и довольно-таки бесчувственным человеком, не склонным к лишним эмоциям, но честно ведущим свои дела. Знаете, как люди называют меня промеж собой? Стылая Лен. Что ж, в нашем кругу это неплохая характеристика. Почему Лен? Да просто мое полное имя - Арлейн, сокращенно - Лен.
  Как жаль, что отец так рано умер! Сколько лет прошло, а мне его все еще не хватает. Конечно, не следовало бы так говорить, но в том, что жизненный путь отца оказался столь коротким, в той или иной мере поспособствовали мои сестрицы. Как? Да просто отец пропускал через свое сердце все беды и неприятности, что происходили в жизни его дочерей.
  Старшая, Ларин, с детства страстно желала выйти замуж за высокородного. Что ж, у каждого из нас есть своя мечта, однако при этом важно голову не терять. Увы, но когда к Ларин, в надежде на большое приданое, посватался вчистую разорившийся аристократ средних лет, та, можно сказать, ухватилась за это предложение обоими руками: дескать, вот оно - счастье стучится в ворота и девичьи грезы сбываются наяву!
  Отец, разумеется, был против подобного жениха и вовсе не собирался отдавать свою дочь за вконец обнищавшего человека, который был старше предполагаемой невесты более чем вдвое, да еще и пришедшего свататься с брезгливым выражением на лице. Батюшка старался втолковать сестре - мол, семейного счастья от этого брака ждать не стоит, и на подобные неравные союзы я уже успел насмотреться! Этому так называемому жениху нужно только твое приданое, а уж никак не ты! Подумай о разнице в происхождении, воспитании, окружении... Он же все твое приданое враз промотает, на что потом жить будете?! Однако тут уже Ларин сказала свое веское слово: только за него хочу замуж и ни за кого другого! Дескать, ну и что такого, что он старше меня и беден? Зато он относится к одному из самых древних семейств нашей страны, а это перевешивает все, что вы можете мне сказать!
  Бесконечные уговоры и увещевания на упертую девицу не подействовали, больше того - она обещала отравиться или удавиться, если ее не отдадут замуж за этого благородного господина! Дело закончилось тем, что отец махнул рукой - ладно, может, и верно, дочка лучше знает, что ей нужно для жизни!
  К несчастью, опасения отца полностью оправдались: новоиспеченный муж не только стеснялся своей простолюдинки-жены и избегал показываться с ней где-либо, но еще и вел довольно-таки разгульный образ жизни, к которому привык ранее и от которого не собирался отказываться. Неприятную ситуацию не могло исправить даже рождение сына.
  Наш отец, зная о том, что зятек частенько целыми днями просиживает за карточным столом, стал уговаривать Ларин развестись с мужем - мол, давай-ка, пока не поздно, уходи от него, найду я тебе хорошего человека, с которым будешь жить и горя не знать!.. Однако та и слышать ни о чем подобном не хотела: дескать, не для того я выходила замуж за благородного, чтоб потерять титул из-за твоего недовольства!.. Впрочем, непутевый муженек вскоре погиб на дуэли, и после его смерти выяснилось, что за короткое время супруг Ларин успел не только полностью пустить на ветер большое приданое жены, но и понаделал огромных долгов, которые пришлось выплачивать нашему отцу.
  Более Ларин замуж не выходила, хотя отец не раз пытался сыскать ей мужа: тебе-де опора в жизни нужна, да и парнишке отца надобно иметь!.. Однако сестра настолько дорожила доставшимся ей званием высокородной, что и слышать не хотела о том, что ее новый супруг может быть из простонародья, путь даже тот человек будет очень богат. Конечно, если к ней вновь посватается кто из высокородных, то в этом случае она, пожалуй, согласится, только вот отец о подобном зятьке и слышать не хотел - одного, мол, высокомерного бездельника за глаза хватит!
  Своего единственного сыночка Ларин воспитала так, что тот невероятно гордился своим происхождением и презирал семью матери. Более того: племянничек был уверен, что я, его тетка, должна быть благодарна судьбе уже за то, что он, как человек благородных кровей, снисходит до того, чтоб брать деньги у какой-то торговки, которой выпало немыслимое счастье иметь в родне такое высокородное сокровище, как он. К сожалению, никаких иных источников дохода в их семье не было, потому как ни мать, ни сын не желали опускаться до низменного труда - это дело простолюдинов, а не тех, кто относится к аристократическим семействам!
  Правда, даже до них в последнее время стало доходить, что парню надо иметь хоть какое-то занятие - все же ему уже двадцать лет, и впредь не следует болтаться без дела. Титул титулом, но надо иметь и хоть какой-то источник дохода! Пораскинув умом, племянник решил: он пойдет служить в армию, тем более что именно туда большей частью и шли многие аристократы из небогатых семей. Естественно, подниматься по службе с низов он не пожелал, и мне пришлось купить ему офицерский патент, а сколько пришлось выложить за амуницию, лошадь, оружие и все остальное - о том я промолчу, потому как племянничек выбирал для себя все самое лучшее, не желая ограничивать, себя, любимого, ни в чем.
  Правда, даже оказавшись в армии, парень не столько отдавал себя службе королю и отечеству, сколько попойкам и карточным играм. К несчастью, игрок из него был, мягко говоря, неважный, так что все его проигрыши, а заодно и веселое времяпрепровождение, приходилось оплачивать мне.
   Надо сказать, что какое-то время я была вынуждена безропотно терпеть все это безобразие, но недавно произошел случай, возмутивший меня до глубины души. В тот день я встретила дорогого племянника на улице вместе с его сослуживцем. На мое "здравствуй" родственник даже не повернул головы, гордо прошествовав мимо, словно вдоль пустого места, и я слышала, как на вопрос своего товарища - кто это с ним поздоровался? племянничек ответил, что не может запомнить всю чернь, что вертится около него. Шелупони на свете, мол, хватает...
  После этого решила - все, хватит содержать этого неблагодарного оболтуса! Сестре деньги на проживание как выделяла, так и буду выдавать, а вот у ее сыночка отныне имеется жалованье, на которое он пусть и существует, как сумеет. Об этом своем решении я сообщила Ларин в тот же день, потому как сестра была у меня уже через пару часов после нашей достопамятной встречи с племянником. Правда, надо сказать, что негодующая Ларин пришла ко мне для того, чтоб выразить свое возмущение - мол, какое я имею право в людном месте приставать с разговорами к ее сыну и ставить того в неловкое положение перед сослуживцами!? Дескать, неужто до самой не доходит разница - кто он, а кто ты?!
  Естественно, сестра меньше всего ожидала услышать от меня резкую отповедь - все же ранее я всегда старалась не показывать ей свое недовольство. Однако куда больше Ларин возмутили не мои слова, а то, что отныне я отказывалась содержать ее великовозрастное дитятко. Понятно, что гневу сестры не было предела, но менять свое решение я не собиралась.
  Как и следовало ожидать, с того дня отношение ко мне Ларин, ранее и без того довольно высокомерное, стало откровенно неприязненным. Ничего, переживу.
  Со второй сестрой, Гарлин, дело обстояло еще хуже. Отец сосватал ей богатого мужа, от которого она через полгода сбежала с артистом бродячего цирка, причем удрала не с пустыми руками, а забрав едва ли не всю наличность, какая в то время оказалась в сейфе ее супруга. Немного позже от Гарлин пришло письмо, в котором та сообщала: мол, наконец-то она встретила любовь всей своей жизни и теперь уезжает вместе с этим человеком, потому как больше не желает терпеть прежнее унылое существование.
  Понятно, что был страшный скандал, за которым последовал громкий развод, и отцу пришлось не только выплатить бывшему зятю все украденные деньги, но и терпеть насмешливо-сочувственные взгляды знакомых и незнакомых людей. Именно тогда-то моего бедного отца впервые свалил с ног сердечный приступ. По счастью, в то время до самого плохого не дошло.
  Через пару лет Гарлин, уставшая и разочарованная, вернулась домой с новорожденной дочкой на руках - кочевая жизнь бродячего цирка оказалась вовсе не такой легкой и веселой, как представлялось со стороны, а мускулистый красавец-атлет вовсе не стремился хранить верность своей спутнице. Конечно, отец простил блудную дочь, а в кроху-внучку просто влюбился: по его словам, внешне малышка один в один походила на нашу мать, можно сказать, была едва ли не ее копией. Прелестную девочку по имени Ройзи баловали все без исключения, она сразу же стала любимицей семьи, а отец вообще считал эту очаровательную девчушку чуть ли не родной дочкой.
  Прошло несколько лет, и в наш город вновь приехал все тот же цирк. Как видно, при встрече Гарлин с бывшим ухажером угасшие, было, чувства вспыхнули вновь, позабылось все плохое, что между ними было в прошлом, вспоминалось только хорошее...
  Дело кончилось тем, что сестра вновь сбежала из дома с все тем же красавцем, оставив в нашем доме свою маленькую дочь Ройзи и уже привычно обчистив сейф отца. Впрочем, с дороги Гарлин прислала короткую записку, в которой было сказано, что деньги ей необходимы для начала семейной жизни, а за дочкой она приедет чуть позже. Пока же ребенок пусть побудет у нас, то есть у тех, кому она доверяет.
  От подобной новости у отца случился второй сердечный приступ, от которого он окончательно так и не оправился - во всяком случае, даже более-менее поправившись, отец с трудом мог ходить, да и говорить ему было сложно, и потому все хлопоты по нашему торговому дому целиком легли на мои плечи. С пятнадцати лет мне пришлось тащить на себе целый воз забот, проблем и сложностей. Надо признать: если бы не помощь отца, к которому я в то время постоянно обращалась за советом, то не знаю, как бы я справилась. Заодно я убедилась в том, что людям с мягким характером в торговле, и верно, делать нечего: если б не моя жесткость и холодность, то еще неизвестно, стали бы считаться со мной, или нет - все же тогда я была очень молода, и многие рассчитывали на то, что сумеют легко обвести такую соплячку вокруг пальца. Сейчас, вспоминая прошлое, могу сказать, что в то время серьезных проколов я не допустила - так, несколько ошибок по мелочам, не более того.
  Несколько лет сестра где-то пропадала - как видно, колесила с цирком по миру, а потом вновь вернулась домой, усталая, обозленная на весь мир и разочарованная в жизни. Надо сказать, что вид у беглянки был далек от совершенства: какая-то неопрятная, с потухшим взором и мешками под глазами, то и дело тайком прикладывающаяся к глиняной бутылке... Правда, Гарлин появилась не одна, а с еще одной маленькой дочкой. По словам сестры, размазывающей пьяные слезы по щекам, все мужики - сволочи, и теперь она это поняла. Кроме того, Гарлин утверждала, что осознала всю глубину своей ошибки, раскаивается в содеянном, и больше никогда не совершит подобной глупости. К сожалению, для отца потрепанный вид рыдающей дочери, от которой к тому же крепко попахивало дешевым вином, явился слишком сильным потрясением, и третий сердечный приступ он не пережил.
  Согласно завещанию, оглашенному после смерти отца, каждой из моих сестер была выделена определенная сумма в золотых монетах, а все остальное имущество переходило ко мне. Ну, полученные деньги у сестер как-то очень быстро кончились, жить им было не на что, и с той поры считается в порядке вещей, что я содержу не только себя, но и их семьи. Теперь каждая из нас троих живет отдельно, только вот работаю одна я - не только Ларин, но и Гарлин (которая с годами все больше и больше увлекается спиртным) не горит желанием лишний раз ударить палец о палец.
  Самое неприятное в том, что в этом их полностью поддерживает дед - мол, не для того мои внучки росли в довольстве, любви и заботе, чтоб спину на кого-то гнуть! При этом каждая из сестер называет меня скупердяйкой - мол, сама в деньгах купаешься, а нам по счету монетки выдаешь!.. Правда, то, что я работаю едва ли не днями и ночами, вызывало у сестер лишь насмешливую улыбку - мол, только у тебя и забот, что деньги принимай!..
  Ох, если бы они хоть немного побыли на моем месте, то враз бы поняли, что торговля - это тяжелый труд, а уж сколько при том нервов тратится - об этом лучше не говорить. Достаточно сказать, что у половины из людей нашего Торговой палаты с возрастом всерьез начинает прихватывать сердце, а уж сопутствующих болезней столько, что о них лучше и не упоминать!
  К несчастью, с годами пропасть между мной и сестрами только росла, и при таком-то неприязненном отношении не могло быть речи о каких родственных чувствах, да, говоря по чести, и взяться-то им было неоткуда. А еще мне хорошо известно, что сестры говорят обо мне: дескать, эта нахалка загребла под себя весь семейный капитал, и не стыда у нее нет, ни совести, родню держит в черном теле!.. Впрочем, сестры ни от кого не скрывали своего мнения, могли пожаловаться на меня едва ли не первому встречному. Да, после подобных разговоров так иногда и подумаешь: беда бедная с родней!
  ...Вздохнув, подошла к буфету, и достала бутылку с крепким вином. Надо выпить немного для успокоения нервов... И тут я поймала себя на мысли, что в последнее время то и дело хватаюсь за бутылку, словно пытаюсь о чем-то не думать, и, чтоб отвлечься, заглушаю мысли спиртным. А ведь еще не так давно я хмельного в рот не брала! В чем дело? С работой это точно не связано, а раз так, то, похоже, я невольно замечаю нечто такое, что гоню прочь даже в мыслях, не желая себе в этом признаться... Поставила бутылку назад - проблему следует решать в корне, надо разобраться, в чем дело, и вино тут явно не поможет.
  Если же откинуть в сторону ненужные эмоции и вдуматься в производящее... Я не раз слышала о том, что человек подспудно не желает видеть того, что творится у него под носом. Неужели это мой случай?
  ...Муж заявился домой за полночь, причем хорошо подвыпившим. При виде Евгара, который с трудом держался на ногах, у меня сердце замерло.
  - Евгар! - ахнула я, бросаясь к мужу. - Как ты мог напиться, да еще до такого состояния? Тебе же нельзя ни капли спиртного!
  - Я не хуже тебя знаю, что мне можно, а что нет! - Евгар только что не упал на кровать. - А ты все заботливую мамочку из себя разыгрываешь? Не надоело?
  - Не пори чушь! Лучше скажи, с чего это ты вдруг набрался? Знаешь же, что хмельное...
  - Отстань!
  - Евгар, что происходит?.. - я не знала, что и подумать. Все это совершенно не похоже на обычное поведение мужа, а ведь он всегда был достаточно спокойным и выдержанным человеком. - Ты никогда не вел себя так, не увлекался спиртным, и уж тем более ни когда не разговаривал подобным образом...
  - Надо же, ты хоть что-то заметила! - муж закрыл глаза. - Никак, оторвалась от своих книжек с цифрами? Или бочки с мешками на складах надоело пересчитывать? Тогда за ящики примись...
  - Евгар, да что с тобой сегодня?!
  - А тебе что-то не нравится? Почему? У нас же все хорошо, просто замечательно, прямо тошнит от такой жизни... Ты это хотела услышать?
  - Я тебя не понимаю!
  - Да где тебе меня понять! Я ж тобой подобран на улице, как приблудный щенок, а собачка должна верно служить своей хозяйке, смотреть на нее преданными глазами и только что хвостом от радости не мотать. Вот я и мотал, крутил, вертел...
  - Где ты был?
  - Я что, еще и о каждом своем шаге должен тебе сообщать?
  - Евгар!
  - Не кричи. У меня и так голова болит, а тут еще и ты разоряешься...
  - Конечно, болит!.. - не выдержала я. - Тебе же нельзя брать в рот ни капли спиртного, а уж напиваться до такого состояния...
  - Не начинай, а? Дай поспать...
  - Что?
  - Я спать хочу...
  - Может, хотя бы разденешься для начала?
  Однако муж ничего не ответил - он уже провалился в глубокий сон. Хорошо, видимо, где-то набрался! Ладно, с выяснением отношений подождем до утра. Проблема в другом - Евгару ни в коем случае нельзя употреблять спиртное: у парня со здоровьем немалые проблемы, о которых ему прекрасно известно. Столько труда пришлось потратить на то, чтоб его болезнь отступила, да муж и сам старается следить за тем, чтоб его здоровье не ухудшилось - и вдруг такое!.. С чего это он решил напиться? Ох, тут не знаешь, что и сказать! Впрочем, в подобных случаях надо не говорить, а действовать: узнаю, кто напоил Евгара - тот человек надолго запомнит наш разговор!
  Делать нечего: раздела мужа, укрыла его одеялом - как бы не простудился, ведь здоровье у него слабое, и к мужику быстро пристает любая хворь! Прилегла подле спящего Евгара, понимая, что пока ничего иного сделать не могу.
  Как он сказал: "подобран тобой на улице, как приблудный щенок...". Интересно, кто ему внушил такие мысли? Это ведь не его слова, во всяком случае, раньше он ничего такого не говорил... Неужели все дело действительно в какой-то женщине?
  Муж спал, а вот ко мне сон не шел. Я смотрела на Евгара: такой родной, любимый, удивительно красивый, знакомый до последней черточки... Была невыносима одна только мыль о том, что у него, кроме меня, может быть еще кто-то! Сестра наверняка сказала неправду: за все время нашего брака Евгар не давал мне ни малейшего повода усомниться в своей верности, а уж у меня и вовсе не возникало ни малейшего желания смотреть в сторону.
  Наш семейный союз до сих пор многие до сих пор не воспринимают всерьез, считают чем-то вроде блажи богатой бабы, которая купила себе бедного красавца. Это все не так - просто я любила мужа без памяти, и была уверена, что наши чувства взаимны, а в таких случаях уже не важно, есть у тебя что-то в кошельке, или нет. Конечно, в последнее время между нами стали появляться кое-какие шероховатости, а то и непонимание, причину которого я никак не могла разгадать. Вообще-то у нас за спиной десять лет семейной жизни, а это немало. Говорят, схожие проблемы по истечении какого-то времени возникают едва ли не у всех пар, и тут главное - суметь преодолеть возникшие сложности.
  Как я познакомилась со своим мужем? Совершенно случайно, и мне до сих пор не хочется даже думать о том, что наши пути могли бы не сойтись.
  Тогда мне было девятнадцать лет, и в таком возрасте девушкам уже стоит всерьез призадуматься о замужестве, семье, детях. Все так, только вот с этим делом - вступлением в брак, я не торопилась: слишком привыкла к самостоятельности и к тому, что в первую очередь должна надеяться только на себя. Именно потому я хорошо осознавала, что вряд ли потерплю рядом с собой того, кто мне будет указывать, что я должна делать и как поступать в той или иной ситуации. Разумеется, в браке надо каким-то образом притирать характеры друг к другу, чем-то уступать, а иначе ни о каких хороших семейных отношениях не может быть и речи, только вот рядом не было такого человека, ради кого я была бы согласна менять свой нрав.
  Конечно, хватало тех, кто хотел предложить мне руку и сердце, однако я всем ясно дала понять, что в ближайшее время не собираюсь под венец. Мол, немного погодя со мной уже можно будет вести об этом речь, но в данный момент я занимаюсь делами, то есть мне пока что не до создания семьи. Тем не менее, люди в нашей Торговой палате отчего-то уверились, будто у меня уже есть жених, вернее имеется самая подходящая кандидатура на эту роль. Парня звали Сандор, он тоже был купцом, по возрасту немногим старше меня, и друг друга мы знали с самых ранних лет - наши отцы одно время были торговыми партнерами. Помнится, в детстве мы с Сандором частенько вместе бегали по отцовским складам, играли в прятки, да и вместе проводили немало времени - в детском возрасте все легко и просто. Нас даже дразнили женихом и невестой, однако, взрослея, мы постепенно стали отдаляться друг от друга.
  Хотя Сандор не относился к числу самых богатых людей Торговой палаты, но наши деловые интересы частенько пересекались. Так сказать, мы шли параллельным курсом, а в нашей среде браки нередко заключаются исходя как раз из деловой заинтересованности, и, надо сказать, что в этом смысле Сандор подходил мне как нельзя лучше. Конечно, если бы мы объединили наши общие дела, то для торговли это было бы очень даже неплохо, а кое-кому из конкурентов вообще пришлось бы несладко, но...
  Знаете, что меня останавливало? Повзрослев, Сандор совершенно перестал мне нравиться, причем как внешне, так и по своему поведению, хотя, если откровенно, в предполагаемом женихе не было ничего особо плохого. Конечно, внешне Сандор далеко не красавец: неказистый тонкогубый парень с глазами чуть навыкате, немного ниже меня ростом, да и общих тем для обсуждения, помимо торговых, мы найти не могли. Тем не менее, в делах парень был ухватистый и в нашей Торговой палате его ценили даже купцы в достаточно солидном возрасте. Никто не сомневался в том, что со временем Сандор будет одним из тех, кто сколотит более чем солидное состояние. И хотя этот парень звезд с неба не хватал, но, тем не менее, сомнительные сделки чуял за версту, умудрялся не ввязываться в рискованные дела, а потому его капитал постоянно рос, пусть и не так быстро, как бы ему того хотелось - уж слишком парень осторожничал.
  Казалось бы, имея такого ухажера, можно только радоваться, а я старалась избегать его всеми возможными путями. Почему? Так сразу и не скажешь, и придраться вроде не к чему, но внешне он мне совершенно не нравился, да и разговаривать с ним было неинтересно. Более того: непонятно по какой причине Сандор меня всерьез раздражал. Чем? Да всем - как ходит, что говорит, с кем общается... Кроме того, по характеру мы с ним были очень разными людьми, а его любовь к шумным компаниям и безудержному веселью здорово действовала мне на нервы. Говорят, противоположности частенько сходятся, но это был явно не наш случай. Я человек достаточно замкнутый, предпочитаю одиночество, и в свободную минуту лучше дома посижу, в покое и тишине, а уж никак не отправлюсь после трудного дня на очередное празднество, где веселье, шум и гам стоят едва ли не до небес. И вообще я не люблю быть в центре внимания, зато Сандору нравилось, чтоб весь мир крутился возле него...
  К тому же, как мне казалось, парень и сам особо не горел желанием ухаживать за мной, предпочитая проводить время с друзьями, или же заниматься делами, и подобное меня только радовало - просто замечательно, что этот так называемый кавалер рядом не вертится, мне не мешает, и лишний раз на глаза не попадается.
  В общем, кто бы и что ни говорил, но это был не мой человек! Отчего-то рядом с этим парнем мне не хотелось даже находиться, не говоря уж о чем-то большем. Например, когда он касался моей руки, мне хотелось побыстрей ее отдернуть. По слухам, подобное называется антипатия, и вот к Сандору я испытывала ее полной мерой. Правда, отчего возникла эта самая неприязнь - не знаю, тем более что парень не подавал к этому никакого повода.
  Скажете, что это несерьезная причина для того, чтоб избегать молодого человека, с которым у вас, к тому же, общие дела и которого пророчат тебе в женихи? Ну, есть вещи, которые каждый сам определяет для себя, но, на мой взгляд, жить надо с тем человеком, кто тебе нравится, а не ради каких-то там планов, расчетов или возможных выгод. Я уже тогда твердо решила: если Сандор посватается, то откажу ему безо всяких объяснений. Насмотрелась я уже на такие семьи, где одному из супругов домой идти не хочется, пусть даже благодаря своему брачному союзу финансовые дела семейства обстоят как нельзя лучше.
  Что касается Евгара, человека, без которого я не могу представить своей жизни... С ним все было совершенно иначе, и наше знакомство произошло совершенно случайно.
  В тот холодный осенний день я была на грузовом причале - ничего особенного, обычные хлопоты по отправке товара, которых в последний момент всегда хватает. Помнится, утро выдалось суматошное, и когда корабль, наконец, благополучно отошел от причала - тогда и я засобиралась домой: устала, замерзла, да и ночь почти не спала - хватало всяких сложностей с оформлением груза. Я уже направилась, было, с причала, и в этот момент мимо меня прошло несколько рыбаков, возвращающихся после лова.
  Ну, идут себе - и пусть идут, но внезапно при взгляде на одного из них, того, кто тащил корзину с рыбой, у меня вдруг невесть от чего забилось сердце. Невысокий худенький парнишка с тонкими чертами лица, весь какой-то изможденный, и в то же время удивительно красивый... Можно сказать, внешне он выглядел как прекрасный принц из детских сказок, только вот этот "принц" был бедно одет, невероятно бледен, а на его щеках горели нездоровые красные пятна. С первого взгляда было понятно, что парнишка нездоров. Тем не менее, своей удивительной красотой юноша настолько выделялся из толпы рыбаков, что не обратить на него внимания было невозможно. Вот и я, сама не знаю почему, во все глаза смотрела на этого парня, сгибающегося под тяжелой корзиной, и, если честно, в тот момент мне больше всего хотелось подойти к рыбакам и забрать у незнакомца корзину, чтоб он хоть немного перевел дух - бедный, плетется из последних сил....
  Конечно, большая часть моей жизни проходила преимущественно среди представителей сильного пола, и к этому времени я успела насмотреться на самых разных мужчин, в числе которых были не просто интересные люди, но и самые настоящие красавцы. Однако ни один из них не задел моего сердца, хотя многие старались это сделать хотя бы только из личного самоутверждения. Должна сказать, что все их многочисленные попытки задурить мне голову и разбить сердце кончились ничем, и это только лишний раз подтвердило мое прозвище - Стылая Лен. Я не раз слышала, как обо мне говорили - мол, у девки чернила заменяют кровь, а на месте сердца находятся счеты, а если сердце и есть, то оно давным-давно остыло... Ну, пусть считают что угодно, у меня все одно не было желания кого-то в этом переубеждать.
  Тем временем рыбаки прошли мимо, и тут до меня дошло, что я по-прежнему стою на месте и не могу отвести взгляда от уходящего паренька. Хорошо еще, что рот не открыла, а то со стороны выглядела бы и вовсе глупо. Прямо как туман голову задурманил, ни о чем ином думать не могу! Да что такое со мной творится-то, а?! Хотя... Какой же он все-таки красивый, это незнакомец!
   Надо бы задержать уходящих, выяснить, что это за парень, как его звать, только вот каким образом это можно сделать, не привлекая особого внимания? В любое другое время мне не составило бы ни малейшего труда остановить этих людей под каким-либо благовидным предлогом, но в тот момент все трезвые доводы и разумные мысли напрочь вылетели из моей головы, и я, не давая себе в этом отчета, двинулась вслед за рыбаками...
  ... Вздохнув, встала с кровати. Так, хватит воспоминаний, тем более что уснуть все одно так и не удалось, а раз сна нет, то и маяться понапрасну не стоит. Судя по всему, Евгар будет спать еще долго, может даже до полудня, а раз так, то мне следует заняться чем-либо полезным, а иначе в голову разная дурь лезет. Самое лучшее, что меня успокаивает - это работа. Пожалуй, пока есть время, мне стоит съездить в лавку у Восточных ворот: пусть приходно-расходную книгу я просмотрела не полностью и не очень внимательно, но, тем не менее, основания для невеселых выводов у меня уже появились. Просто чую - там все далеко не так чисто, как указано в книге, да и в ней, между прочим, я уже отыскала немало нестыковок. Конечно, сейчас ночь, не время для работы, но я все же хозяйка, так что могу приходить в любую из своих лавок когда пожелаю, тем более что ключи от замков у меня все одно имеются. Ну, раз такое дело, то до рассвета успею наведаться к Восточным воротам и получить ответ на кое-какие вопросы.
  Послав сонного слугу за охранником, который жил неподалеку, я спустилась вниз, держа в руках все ту же расходно-приходную книгу. Для чего мне сейчас нужен охранник? А разве не понятно? Хотя Светлые Боги и не обидели меня силой, только ночью женщине в одиночестве не стоит разъезжать по городу - в темноте хватает всякого люда, в том числе и тех, кого можно отнести к настоящему сброду, а кучер, который наполовину дремлет, в случае чего тебя вряд ли сумеет защитить.
  Пока закладывали карету, появился дед. Вот не спится человеку! У него, видишь ли, бессонница, вот и пытается не упустить ничего из того, что происходит в доме.
  - Куда это ты ночью собралась? - ехидно поинтересовался дед. - Хорошие-то жены с мужьями ночь проводят, а не с чужими мужиками!
  - Дед, или спать... - вздохнула я. - У меня есть дела...
  - А, так теперь это делами зовется? - ухмыльнулся дед. - Вызываешь ночью крепкого парня и отправляешься с ним невесть куда! Хороши дела! В наше время это другим словом называлось, покрепче и поточней... Что, после десяти лет замужества тебя, внученька, на сторону потянуло? Надо же, какая ты у нас гулена! Другим поучения готова высказывать день и ночь, а сама ведешь себя так, словно тебе закон не писан. Мало того, что тебя дома днем не бывает, так ты еще и по ночам шатаешься невесть где!
  - Дед, мне сейчас не до твоего ехидства... - отмахнулась я. - А если у тебя сна нет, то прими капли пустырника - они все же успокаивают, да и засыпаешь с них быстрей. Если помнишь, я тебе это лекарство пару дней назад купила.
  - Ага, привозишь мне всякую отраву... - недовольно пробурчал дед. - Да еще и пить ее заставляешь! Никак, избавиться от старика решила? Вот-вот, иного от тебя не дождешься...
  - Постараюсь вернуться поскорей... - я направилась к дверям.
  - Чего торопиться-то? - ухмыльнулся дед мне в спину. - Пока муж спит - развлекайся на полную катушку!
  И хотя я уже привычно старалась не обращать внимания на вечное недовольство деда, но после его слов мое и без того плохое настроение стало еще хуже. Я, конечно, понимаю, что у многих с возрастом характер меняется не в лучшую сторону, и в этой ситуации самое лучшее - постараться не обращать внимания на бесконечное ворчание, но в последнее время дед хамит мне почти в открытую. Не поверите, но иногда при разговоре с ним я уже с трудом сдерживаю раздражение, выслушивая его очередные попреки и постоянное бурчание.
  Мое скверное настроение ничуть не улучшилось и после того, как я добралась до лавки у Восточных ворот: к моему удивлению, окна лавки были освещены, а из-за стен доносились веселые голоса. В первый момент я даже оторопела - неужели у приказчика хватило ума устроить там что-то вроде вечеринки? Хм, а ведь в прошлом у него уже было нечто подобное... Неужели приказчик принялся за старое? Ну, если это действительно так, то, парень, тебе можно заранее сочувствовать.
  Увы, я оказалась права. Когда мы с охранником оказались внутри, то застали там зрелище, от которого впору хвататься за голову: оказывается, в лавке было с десяток гостей, а в роли гостеприимного хозяина выступал приказчик. Просто удивительно, что дело обходилось без музыки и танцев. Надо сказать, что его гости отнюдь не относились к сливкам общества - несколько солдат, девицы весьма потрепанного вида, пара закадычных приятелей приказчика. Вовсю шло веселье, вино лилось рекой, причем гости не стесняли себя ни в чем.
  Мое появление не произвело на развлекающихся особого впечатления, потому что к тому времени компания укушалась до полуневменяемого состояния. Во всяком случае, приказчик долго смотрел на меня ничего не выражающим взглядом - как видно, пытался понять, какой еще запоздалый гость нагрянул к нему на огонек.
  Естественно, терпеть подобное я не собиралась, а потому для наведения порядка первым делом пришлось применить силу и выкинуть на улицу всю развеселую компанию, с чем, разумеется, справиться без помощи охранника мне было бы довольно сложно. По счастью, половина гостей уже почти ничего не соображала, так что большей частью дело обошлось без рукоприкладства, а на недовольство, ругань и угрозы можно было не обращать особого внимания. Самого же приказчика, который к этому времени уже лыка не вязал, я заперла в кладовке - с ним утром разберусь, да и к тому времени этот пьяница, надеюсь, немного проспится и сумеет ответить на мои вопросы.
  Оглядев бардак в лавке, разбросанные товары и разбитые бутылки, я едва не выругалась в голос. Во всяком случае, мне уже стали понятны некие несуразности в приходно-расходной книге, а также то, отчего лавка не только не дает дохода, но и начинает работать едва ли не в убыток. Ох, не надо мне было брать этого парня на работу, и уж тем более не следовало доверять ему лавку! Еще одно подтверждение того, что не стоит поддаваться на просьбы знакомых "помочь тем, кто оказался в трудном положении, дать работу толковому человеку". Ведь знала же, что у парня в прошлом были неприятности в делах, но все же понадеялась на лучшее! Что ж, в этом вопросе надо навести порядок, и чем быстрее, тем лучше.
  С проверкой провозилась до рассвета, после чего послала охранника с запиской к главе нашего Торговой палаты - просила срочно прислать счетовода. Зачем? Так положено по правилам: если у кого-то появились вопросы по ведению дел, то в этом случае необходимо иметь мнение стороннего человека, который хорошо разбирается в подобных проблемах. В общем, пока дождалась счетовода, пока отдала ему расходную книгу и свои расчеты, пока жестко поговорила с проснувшимся приказчиком... Увы, времени на все это у меня ушло немало.
  Когда я вернулась домой, то выяснилось, что Евгара там уже нет. Интересно, куда он мог отправиться так рано? Хотя почему - рано? Утро уже в самом разгаре, потому как времени на ту клятую проверку у меня ушло куда больше, чем я рассчитывала. Надо же, я с мужем так и не переговорила...
  Настроение, и без того паршивое, стало еще хуже. Увы, тут срабатывает одно невеселое правило: если с раннего утра пошли неприятности, то и весь день не заладится. К тому же еще и голова болит, что неудивительно - ночью глаз не сомкнула, на душе кошки скребут после ночной проверки, муж с утра пораньше ходит невесть где, а слова Ларин насчет любовницы Евгара по-прежнему сидят в голове...
  Быстро переодевшись, спустилась вниз. Ну, как и следовало ожидать, там был дед. Встречаться со стариком не очень хочется - опять язвить начнет, но он наверняка знает о том, куда в столь раннее время отправился мой муж.
  - Евгар сказал, куда ушел? - спросила я деда, который сидел за столом, уставленным снедью - с утра пораньше старик любил поесть, как говорится, от пуза. - Сейчас еще утро, а его уже дома нет...
  - Если жена не ночует в своем доме, то и задавать такие вопросы не должна... - дед пододвинул к себе тарелку с запеченной рыбой. - Ну, как погуляла? Неужто плохо? Надо же, а ночка вроде теплая была... Вид у тебя, внученька, такой умаявшийся, что поневоле скажешь - укатали сивку крутые горки.
  - Дед, не зли меня... - сейчас я была не намерена выслушивать его очередные ехидные замечания. - Я задала вопрос, и будь любезен ответить на него без своих вечных подковырок.
  - А почему я должен знать, где находится твой муженек? - недовольно отозвался дед. - Ты ему жена, а значит, сама все о нем знать обязана. И нечего повышать голос на старого человека! Совсем молодежь распустилась! Хотя какая ты молодежь - двадцать девять бабе уже стукнуло, давно в возраст вошла...
  - Дед!
  - Чего с тобой говорить, все одно никто из вас стариков не слушает! Вот и живи своим умом, а ко мне не лезь... - продолжал ворчать дед. - Была бы ты хорошей женой, то и в доме был бы порядок. Так ведь у тебя все не так, как у добрых людей! А вид у тебя какой? Смотреть тошно! Все бабы в платьях ходят - поглядеть любо-дорого, а ты вечно в штанах, будто мужик какой! Видела бы тебя твоя мать, а моя дочь - за голову бы схватилась!
  - Дед, я тебе уже сто раз говорила: в моем торговом деле иначе нельзя! Мало ли куда заглянуть надо, а то, бывает, самой даже товар таскать приходиться, так какое тут может быть платье? И вообще, ты мне зубы не заговаривай, лучше на заданный вопрос ответь.
  - Будто сама не понимаешь, что произошло: парень проснулся, жены рядом нет, вот он и ушел по делам.
  - Куда?
  - Он не сказал, а я не спрашивал. И вообще - злая ты сегодня! Видно, ночное гулянье тебе не по нутру пришлось. Никак, кавалер не на высоте оказался? Так ты ищи тех, кто пошустрей будет!
  Нет, я, конечно, все понимаю: старый человек, с возрастом характер меняется не в лучшую сторону, и хочешь - не хочешь, а надо терпеть его высказывания, однако у меня с каждым днем все больше и больше складывается впечатление, будто дед специально выводит меня из себя. Впрочем, не стоит вступать с ним в разговоры, что-то доказывать или пояснять - старик все одно не пожелает принимать во внимание мои слова, да еще и услышанное перевернет невесть каким образом, заявит, что я его обижаю. Так что лучше прекратить задавать вопросы, все одно ответ на них не получу.
  - Мне пора... - я направилась к дверям.
  - Скатертью дорога... - пробурчал дед. - Не заблудись в пути...
  Ну что тут скажешь - на диво трогательные семейные отношения! Дед в своей стихии - не может не оставить за собой последнее слово. И все же непонятно, куда Евгар мог уехать так рано? Обычно он поднимается куда позже... А может, я, и верно, что-то не знаю?
  Понятно, что к своему торговому дому я приехала далеко не в лучшем расположении духа, и не хотелось даже думать о том, что впереди долгий рабочий день. Может, все же поискать Евгара? Да нет, не стоит: дел полно, а с мужем мы вечером дома поговорим, во всяком случае, я на это надеюсь.
  Увы, как я и опасалась, неприятности посыпались сразу же, стоило мне переступить порог. Что ж, иногда приметы не врут, хотя лучше бы они не сбывались...
  Первым, кого я встретила, был Вархол, мой помощник, можно сказать, моя правая рука. Парень молодой, и проблем с ним еще хватает, тем более что мальчишка то и дело поглядывает на меня влюбленными глазами. Ну да, когда парням нет и двадцати, то им часто нравятся женщины постарше. Не страшно, это с возрастом пройдет.
  Вообще-то умелым и надежным помощником в делах нашего торгового дома долгие годы был отец этого парня, да вот беда: этого человека, который уже находился в довольно солидном возрасте, несколько месяцев назад так скрутил ревматизм, что бедняга иногда даже с кровати встать не может. Так что Вархол продолжает дело отца, тем более что папаша парня натаскал неплохо, только вот все тонкости нашего дела так просто не передашь.
  - Хозяйка...
  - Что еще? - недовольно спросила я. - Вообще-то не помешает для начала поздороваться.
  - А, да, здравствуйте! Я насчет того груза специй, который вчера доставили...
  - С ним что-то не то?
  - При приемке товара на склад выяснилось, что внутри нескольких мешков все затянуто паутиной.
  - Этого еще не хватало! Пойдем, покажешь!
  Эти заморские специи стоят ой как немало, и неприятное известие о мешках с испорченным дорогостоящим товаром улучшить мое настроение никак не могло.
  К сожалению, все, и верно, оказалось весьма печально. Действительно, в трех мешках был товар, малопригодный для продажи. Н-да, приличный убыток...
  - Пищевая моль или огневка... - вздохнула я, отряхивая руки. - Хорошо еще, что мешки не успели на склад отнести, а не то эта дрянь могла бы завестись на всем складе. От холода эта самая огневка гибнет, но сейчас весна, так что, увы... Как же мы это вчера проглядели?
  - Что делать будем? - Вархол озадаченно поскреб в затылке.
  - Зови кладовщика, он знает, как следует поступать.
  - А что тут можно...
  - Кое-что... - перебила я парня. - Запомни: в таких случаях, как правило, все содержимое высыпается тонким слоем на большие противни и ставится на несколько минут в раскаленную печь. Аромат, конечно, при этом будет стоять просто убийственный, специи частично потеряют свои ароматические свойства, но сохранятся вкусовые качества и уж точно сгорит вся живность, плетущая паутину. Правда, продавать эти специи придется как товар низкого сорта, по цене, составляющей примерно третью часть от обычной... Что ж, хоть что-то выручим, но все одно на этих специях у нас выходит довольно ощутимый убыток. А еще надо разобраться с поставщиком - допускаю, что подобный косяк произошел случайно, но все же...
  - Не расстраивайтесь, хозяйка, на одном потеряли - на другом выручите! - Вархол не выглядел расстроенным. - Я просто не успел сказать: вас сейчас купец иноземный ждет. Он уезжает домой и остатки товара срочно распродает...
  - То есть некто дает большую скидку, верно?
  - Не то слово! Он просит за свой товар едва ли не треть цены!
  - И где же этот благодетель? - усмехнулась я.
  - Да вон же! - парень кивнул на двери склада. И верно: там, неподалеку от входа, стояла телега, накрытая сверху плотной тканью, а подле замер мужчина, закутанный в странную светлую одежду - так одеваются жители пустынь. Интересно...
  Из короткой речи мужчины стало понятно, что у него, дескать, возникла необходимость срочно уехать домой, и потому-то он решил продать последние десять кувшинов драгоценного розового масла едва ли не задешево, потому как ему срочно нужны деньги на дорогу, а везти такой товар назад тоже не имеет смысла! Розовое масло всегда в цене, и потому он продает его мне, так как собирается еще не раз приехать в нашу страну, и потому в будущем надеется на плодотворное сотрудничество между нами...
  Мужчина говорил еще что-то, но я его не слушала - к тому времени я уже хорошенько рассмотрела кувшины из розовой глины, а заодно и самого продавца, и мне стало понятного, в чем тут дело. Конечно, мужика надо было бы гнать взашей безо всяких объяснений, или же без разговоров сдать страже этого паршивца, но мне захотелось дать Вархолу небольшой наглядный урок, чтоб на будущее был умнее.
  - Так значит, ты просишь по пятнадцать золотых за каждый кувшин? - поинтересовалась я.
  - Да... - у мужчины был такой голос, будто он едва ли не обижен и не понимает причины моих колебаний. Дескать, по такой цене за товар я уже должна была поклониться продавцу едва ли не в ноги и быстро отсчитать требуемые монеты.
  - Один из кувшинов я открою - нужно убедиться, что там именно розовое масло.
  - Хорошо...- процедил мужчина. - Хоть все открывайте, если в чем-то сомневаетесь! Только по правилам вы должны будете заплатить за каждый откупоренный кувшин.
  - Разумеется... - я достала один из кувшинов, раскупорила его, и до нас сразу же донесся восхитительный запах цветущих роз. Все верно - это знаменитое розовое масло, то самое, что стоит огромных денег. Вдохнув еще разок чудный аромат, я изо всех сил ударила кувшин о край телеги. Сосуд хрустнул, и его узкое горлышко отлетело в сторону под невольный вздох всех окружающих, а я повернулась к мужчине и протянула ему уцелевшую нижнюю половинку кувшина с плещущейся там жидкостью.
  - Вы, я вижу, волшебник - умеете масло превращать в воду.
  - Это что, вода? - ахнул Вархол, глядя на прозрачные капли, стекающие по глиняным осколкам.
  - Конечно. Надеюсь, ты всерьез не рассчитывал на то, что по такой низкой цене нам продадут настоящее розовое масло? То, что ты сейчас видишь - это обычный фокус ловкачей, которому уже не одна сотня лет: в кувшин наливается вода, а сверху добавляется немного масла - оно же всегда плавает на поверхности, и со стороны кажется, будто сосуд и в самом деле заполнен маслом. У подобных кувшинов горлышко длинное и очень узкое, так что расход дорогого розового масла не такой и большой...
  Надо сказать, что окончания моих слов мужчина не услышал - в это время его телега уже находилась на приличном расстоянии от нас. Глядя, как мужчина нахлестывает лошадь, можно было понять, что мужик старается удрать от меня как можно быстрей, и чем дальше, тем лучше. Вообще-то его можно понять: если этого ловкача поймают, то за подобное купцы еще до появления стражи ему все кости пересчитают.
  - Но как же... - Вархол все еще не мог придти в себя.
  - Прежде всего, голову нужно иметь на плечах, а не доверять каждому встречному, кто подходит к тебе с выгодным предложением.
  Пришлось пояснить растерянному парню то, что он и сам должен был заметить: те, кто добывает розовое масло, сдают его приезжим купцам по цене в двадцать пять золотых монет за такой вот кувшин, и продавать его в наших краях по пятнадцать не станет ни один человек - в убыток себе никто не торгует. Значит, это или ворованный товар, с которым лучше не связываться, или же нас просто пытаются нагло обмануть. Далее: розовое масло продается в кувшинах из розовой глины, причем в той глине кое-где встречаются светлые вкрапления - это, так сказать, дополнительное подтверждение того, что в кувшины изготовлены в тех краях, где находятся знаменитые долины роз, и такая необычная глина встречается только там. Так вот, тех светлых вкраплений на кувшинах, которые стояли в телеге, я не заметила. К тому же те сосуды, которые нам предлагал этот прохвост, явно изготовлены не тамошними мастерами - вид у этих изделий несколько грубоватый, а ведь кувшины из тех мест... ну, изящные, что-ли. Да и само клеймо, которое мастера ставят на каждом кувшине розового масла, здесь было довольно-таки расплывчатым, а на сургучной печати, которая стояла на горлышке кувшина, клеймо и вовсе было нечетким. Я уже не говорю про одежду этого ловкача - дешевый балахон, а ведь у торговых людей той страны одежда пусть и схожая, но дорогая - в тех местах внешнему виду придается очень большое значение. Что же касается голоса мужчины, то все время этот так называемый торговец пытался подделать иноземный говор... В общем, чистой воды подделка, к тому же довольно грубая.
  - Я...
  - Надеюсь, ты все понял. Проще говоря, то, с чем мы сейчас столкнулись - это обычное разводилово, причем на довольно-таки примитивном уровне. Так что, молодой человек, учись на будущее, а не то по миру пойдешь. Так, эту тему закрыли, я пошла к себе, а ты пока что отправь кого-нибудь в Торговую палату, пусть всех предупредят об этом типе.
  - Думаете, он еще к кому-то сунется?
  - Почти уверена. Какое-то количество розового масла ему все же пришлось потратить, добавляя его в каждый кувшин, а оно, это масло, стоит немалых денег, да еще пришлось заплатить гончарам, чтоб изготовили похожие кувшинчики... Так что мужику позарез надо получить назад хоть какие-то деньги, так сказать, покрыть набежавшие расходы. О, с этими разговорами главное чуть не забыла: сейчас езжай в нашу лавку у Восточных ворот, там работает счетовод от Торговой палаты. Отвезешь ему нашу книгу отпуска товаров - надо сравнить выдачу со склада и приход в той лавке...
  - А что случилось?
  - Там узнаешь.
  Однако едва я успела сесть за конторку в своей комнате, как ко мне заявился посетитель. Не буду скрывать - я ждала его появления, но не рассчитывала, что он придет так быстро.
  - Арлейн! - в комнату без стука вошел грузный человек средних лет. - Арлейн, объясни, что произошло? Сын ничего не хочет мне говорить!
  - Не хочет, значит? - усмехнулась я. - Что ж, его можно понять. Кстати, господин Трайбис, я забыла с вами поздороваться.
  Этот человек был отцом того самого приказчика-гуляки. Как видно, сынок поведал папаше о том, что произошло ночью, только вот явно рассказал далеко не все, и, без сомнений, в его изложении история выглядела весьма далекой от реальности. Теперь отец пришел сюда в надежде уладить возможные неприятности, а вместе с тем пылая гневом от несправедливости, которую я будто бы допустила по отношению к его сыночку.
  - Что? А, да, Арлейн, извини, но мне сейчас не до соблюдения правил приличия... - Трайбис даже не сел, а плюхнулся на стул, стоящий подле моей конторки. - Слушай, что стряслось? Сын работает в твоей лавке, как проклятый, днями и ночами, домой целыми сутками не показывается, а ты выгнала его ни за что, ни про что! Э, нет, так дела не делаются!
  Что ж, теперь понятно, что уволенный приказчик рассказал отцу. Что ж, придется мне поведать папаше то, что я ночью увидела в лавке, а заодно и то, что утром рассказал перепуганный приказчик, держась за больную голову.
  - Господин Трайбис, оказывается, у вашего сына есть слабость - любит пускать пыль в глаза людям, изображая из себя богатого и значимого человека, а еще он и дня не может прожить без веселья, да еще без того, чтоб не ощущать себя чьим-то благодетелем. Вот потому-то у парня хватило ума приглашать в мою лавку на ночные возлияния самых разных приятелей, и гнуть перед ними пальцы - дескать, в своей лавке делаю то, что хочу! Вы не хуже меня знаете - есть такие любители дешевого авторитета. Говоря грубо - парень обожает кидать понты. К несчастью, подобное поведение быстро вошло у него в привычку. Естественно, что гулянки шли за хозяйский счет, то бишь за мой, да к тому же гости, уходя, прихватывали с собой кое-что из товара, и при этом в выборе особо не церемонились...
  - Арлейн...
  - По утрам... - продолжала я, не слушая растерянного папашу, - по утрам, придя в себя после очередного ночного веселья и подсчитав новые убытки, ваш сын хватался за голову, и обещал себе, что больше такое никогда не повторится и с шумными гулянками пора завязывать, только вот столь праведных мыслей ему хватало ненадолго. Ну, а чтоб спрятать недостачу, вызванную затратами на едва ли не ежедневный прием гостей, молодой человек развел путаницу в бумагах и молил всех Богов, чтоб хозяйка, то есть я, ничего не заметила.
  - Арлейн...
  - Кроме того, ваш сын был вовсе не прочь посетить некие веселые заведения, где полно женщин и вина, а деньги на эти развлечения он брал из кассы, причем, изображал богача, сыпал деньгами направо и налево. Так что, господин Трайбис, вы можете думать все, что вам заблагорассудится, но у вашего сына серьезные неприятности, которые я не намерена оставлять без последствий. И не надо говорить, будто вы не знали о пристрастиях своего дитятка - насколько мне известно, ранее у него уже были проблемы из-за подобного поведения. Вернее, в свое время вы вернули прежним работодателям вашего сына растраченные им деньги, и те из уважения к вам не стали поднимать шум, хотя слухи о произошедшем все одно пошли.
  - Но ты, зная об этом, все же взяла его на работу!
  - Да, я поддалась на ваши уговоры, о чем сейчас искренне сожалею.
  - Арлейн, твой отец и я...
  - Помню - вы были лучшими друзьями, и только потому я пошла навстречу вашей просьбе. Надо сказать, что первое время мне было не в чем упрекнуть вашего сына, и потому я доверила ему большую лавку с солидным оборотом.
  - Ну, вот видишь! Мой сын очень толковый парень!
  - Господин Трайбис, все имеет свои пределы, и ваш сын их перешел.
  - Арлейн, поверь, этого больше никогда не повторится!
  - Ну, это меня уже не интересует - сегодня утром я его уволила. В данный момент для меня куда важнее другое... - я положила перед Трайбисом лист бумаги. - Здесь я посчитала примерную сумму растраты, которую ваш сын обязан вернуть.
  - Сколько?! - ахнул Трайбис, глядя на цифры. - Да это же просто несусветные деньги!
  - Очень рада, что поведение вашего сына нашло достойную оценку.
  - Арлейн, ты ошиблась в своих расчетах!
  - Не думаю. Впрочем, сегодня вечером или же к завтрашнему утру станет известна более точная цифра - сейчас в лавке работает счетовод от Торговой палаты, так что, скорей всего, цифра изменится, и вряд ли в меньшую сторону. В своих подсчетах я просто не стала учитывать всю мелочевку, а ее там хватает.
  - Да я никогда не поверю, что мой сын мог столько растратить!
  - Ну, если учесть частые посещения веселых домов, едва ли не ежедневные возлияния и то, что его гости никогда не уходили с пустыми руками, а затаривались от души...
  - Арлейн, твои подсчеты неверны!
  - Что ж, если вы не верите мне, то имеете полное право дождаться того, что скажет счетовод Торговой палаты, когда закончит проверку. Единственное, что меня интересует, так это ответ на вопрос, когда вы вернете мне деньги. Если вы погасите растрату, то я обещаю не придавать это дело огласке.
  - Но у нас нет таких денег!
  - Господин Трайбис, я сказала вам все. Откуда вы сумеете взять деньги - это не мои заботы, но советую вам хорошо подумать о том, где их можно достать. Хуже будет, если я обращусь в суд и потребую взыскания - в этом случае арест наложат на все ваше имущество, а заодно станет известно и обо всей этой неприятной истории. Так что выбор за вами.
  - Арлейн, ты же знаешь, что я почти разорен, и не в состоянии выплатить даже четверть от этой суммы!
  - Сочувствую, но сейчас пострадавшей стороной являюсь я, а не вы.
  - Мой сын может отработать тебе этот долг!
  - Об этом не может быть и речи. Повторяю: он уволен, и я не собираюсь вновь брать к себе на службу нечистого на руку человека. К тому же для того, чтоб покрыть растрату, он должен будет работать у меня не один год, что, как вы понимаете, совершенно исключено.
  - Мы можем как-то договориться? Ведь твой отец был моим другом, я помню тебя еще ребенком, а деловые люди должны достигать соглашения промеж собой!
  - Давайте прекратим этот никому не нужный разговор... - поморщилась я. - Воспоминания о прошлом не имеют никакого отношения к нашему делу. После того, как счетовод Торговой палаты сообщит точную цифру моих потерь, я дам вам три дня на погашение долга. Это все, что я могу для вас сделать.
  - Но я не смогу собрать такие деньги!
  - Господин Трайбис, я не люблю эту фразу, но сейчас вынуждена ее произнести: это ваши проблемы.
  - То есть ты не желаешь пойти мне навстречу?
  - Мне жаль.
  - У каждого из нас в жизни бывает сложный период, и в это время нужна рука друга...
  - Примерно это же самое вы мне уже говорили, когда упрашивали взять на работу вашего сына. Сами видите, чем все закончилось.
  - Значит...
  - Сроки возврата денег я вам обозначила. Все, разговор закончен.
  Трайбис какое-то время молчал, лишь смотрел на меня тяжелым взглядом. Не сомневаюсь - если бы он мог, то схватил бы меня за горло, и душил до той поры, пока я не перестала дышать. Хм, попробуй, я уже сталкивалась с теми, кто пытался воздействовать на меня силой, и они подобные попытки надолго запомнили...
  В какой-то мере я его даже могла понять: в свое время Трайбис полностью разорился из-за нечистых на руку поставщиков, но сейчас он склонен считать меня едва ли не главной причиной того, что вот-вот прогорит вчистую. Так сказать, перекладывает с больной головы на здоровую. Пауза затягивалась, и я вовсе не собиралась ее разрушать.
  Наконец мужчина поднялся со стула и направился к дверям. Однако прежде чем выйти, он повернулся ко мне и зло произнес:
  - Ну, Стылая Лен, ты и стерва! Верно говорят, что у тебя вместо сердца находится кусок льда! Отныне я день и ночь буду молиться за то, чтоб и ты осталась без единой монеты в кошельке! А от меня ты ничего не получишь, поняла?
  Разгневанный Трайбис вышел, хлопнув дверью. Возможно, в любое другое время я бы восприняла его слова более или менее спокойно, но сейчас, когда у меня и без того было скверно на душе, эти его посулы окончательно испортили мое настроение, хотя, казалось бы, оно и без того было хуже некуда. Надо же: его сын совершил растрату, а виноватой оказалась я, потому что не обиралась прощать немалый долг! Интересно, что бы сказал Трайбис, если б прихватил на подобных растратах одного из своих работников? Что-то я сомневаюсь, что он простил бы виновника, да еще и всплакнул бы у того на плече, сокрушаясь о жестокости и несовершенстве этого мира...
  Не прошло и четверти часа, как ко мне заявилась Ларин. Вот только ее мне сейчас не хватало для полного счастья! Если она сейчас опять начнет говорить мне о своем сыночке-аристократе, то я за себя не отвечаю!
  Однако сестра без приглашения села на стул передо мной и холодно посмотрела на меня.
  - Прошлый раз ты мне сказала, что лавочка закрыта... - без предисловий начала она. - Раз так, то и я буду разговаривать с тобой, как ты того заслуживаешь, вернее, как с торговкой, которая понимает только отношения купли-продажи.
  - Если можно, то покороче... - подняла я глаза от разложенных на столе бумаг. - У меня, как видишь, работы полно.
  - Так вот... - продолжала Ларин, - так вот, мне нужно сорок золотых.
  - Надо же, как быстро растут твои потребности... - я стала убирать со стола проверенные счета. - Вчера ты просила тридцать. Что, сынок опять проигрался?
  - Догадываюсь, что ты не соизволишь дать мне эти деньги...
  - Ты очень проницательна.
  - А раз так, то и я пришла сюда не с пустыми руками. Собираюсь тебе кое-что продать, и моя цена - сорок золотых.
  - Спасибо, не интересуюсь.
  - Пока ты здесь просиживаешь штаны и таращишься в мятые бумажки, твой муженек очень неплохо проводит время со своей любовницей.
  - Что ты сказала?.. - у меня от таких слов сердце будто ухнуло в пустоту.
  - То, что твой дорогой Евгар уже давно завел себе девицу, с которой ему куда лучше, чем с тобой.
  - Хватит молоть чушь... - я убрала бумаги в конторку, стараясь, чтоб руки дрожали не очень заметно.
  - Я скажу тебе ее имя, а заодно сообщу и то, где сейчас находятся эти голубки. Можешь поехать и сама убедиться в правоте моих слов.
  - Интересно... - чуть откинувшись на стуле, я посмотрел на сестру. - Ну, раз пришла, то говори дальше.
  - Что хотела, я уже сказала, а вот за остальное тебе придется заплатить, и цену я уже озвучила - сорок золотых.
  - Уверена, что ты просто пытаешься развести меня на деньги.
  - О, Святые Небеса, что за выражения! - Ларин чуть ли не усмехалась мне в лицо. - Ну да что иное можно услышать от лавочницы? Успокойся - я веду с тобой честный торг. Можно подумать, тебе не хочется знать, с кем изменяет любимый муженек! Меня-то обманывать не надо! Учти, ты имеешь возможность застукать их с поличным.
  Конечно, в любое другое время я выставила бы сестру за дверь безо всяких разговоров, тем более что за пару золотых монет любой из наемных сыщиков уже к вечеру доложил бы мне во всех подробностях о том, как, где и с кем проводит время мой муж. Правда, ранее мне и в голову не приходило следить за Евгаром, вернее, я не хотела этого делать, зато сейчас не могла оставаться в неведении даже лишнюю минуту, тем более что настроение и без того было скверным до невозможности. А еще я надеялась, что Ларин меня обманывает, и в этом я сейчас же смогу убедиться.
  Достав из сейфа деньги, я положила их перед сестрой.
  - Итак?
  - А что, до самой не доходит? - Ларин убрала деньги в карман.
  - У меня нет желания разгадывать загадки.
  - Ну, раз ты такой занятый человек, то не будем понапрасну терять время... - сестра удобней устроилась на стуле, и, с интересом глядя на меня, усмехнулась. - Твой красавчик уже пару месяцев крутит шашни с Ройзи.
  - С какой еще Ройзи? - не поняла я.
  - То есть как это - с какой? С нашей дорогой племянницей, дочерью Гарлин.
  - Бред... - покачала я головой. - Глупее ничего не могла придумать?
  - Такими вещами не шутят. Говорю же: оба влюблены, можно сказать, без памяти, чувства захлестывают, друг без друга дня прожить не могут. Знаешь, где они встречаются? В вашем новом доме, куда ты собираешься переселиться летом. Ежедневно, как только наступает утро, наши голубки прилетают в то уютное гнездышко, пристанище любви, а упархивают из него только вечером, проведя наедине весь день. Бедные влюбленные с тоской в сердце возвращаются по своим домам, лелея только одно желание - с рассветом вновь прибежать все туда же, в приют счастья и уединения. Говоря простонародным языком, который ты так любишь - у обеих от чувств просто крышу снесло.
  - И откуда же ты обо всем этом знаешь? - я поражалась собственному спокойствию: такое впечатление, будто речь шла не обо мне и моем муже, а о ком-либо ином.
  - Мир слухами полнится, и если ты не замечаешь того, что творится под твоим носом, но это не значит, что все другие ослепли и оглохли. Шила в мешке не утаишь.
  - То, что ты сейчас сказала - этого просто не может быть.
  - Почему же? Ты наверняка замечала, что Ройзи давно не сводит глаз с твоего муженька, а если вспомнить, какая она красотка, то все сразу встанет на свои места. Ты над своим дорогим Евгаром трясешься, словно наседка над цыпленком, а ему нужно совсем иное. Или иная.
  - Я тебе не верю.
  - Твое дело... - сестра встала и пошла к дверям. Уже взявшись за ручку, она обернулась, и окинула меня заинтересованным взглядом. - Надо же, я опасалась, что ты, узнав правду о своем красавчике - муже, начнешь возмущаться, кричать или хотя бы ногами затопаешь, а тебе, по-моему, до всего происходящего и дела особого нет. Вон, даже бровью не шевельнула! Любая женщина, окажись она на твоем месте, проявила хоть какие-то чувства... Равнодушная ты особа, или просто бессердечная. Не просто же так тебя называют Стылой Лен.
  Ларин ушла, а я осталась сидеть за конторкой. Машинально достала какое-то бумаги, а потом положила их на старое место. В голове был полный сумбур, и я никак не могла понять, что мне следует делать дальше. Заняться делами? Да пропади они пропадом, сейчас не до них! Может, поехать к Гарлин? А что я там скажу? Поинтересуюсь, не крутит ли ее дочь шуры-муры с моим мужем? Да подобное даже произнести невероятно, а уж верить в это и вовсе не хочется! Вполне может оказаться так, что это все выдумки Ларин, которая просто хотела получить от меня деньги, потому и сочинила эту нелепую сказку. Да, скорей всего, так оно и есть!
  Как бы я себя не уговаривала, было понятно, что в этой истории надо разобраться до конца, а дожидаться вечера, чтоб поговорить с мужем - э, нет, сейчас я на такое не способна! Неизвестность выматывала нервы, и ни о чем ином я сейчас думать не могла. Был только один способ проверить слова Ларин, и потому я безотлагательно решила съездить в свой новый дом. А что такого, ведь я хозяйка и мне не мешает заглянуть с проверкой... И потом, в том доме слуги имеются, да и у меня в рабочем столе находится связка запасных ключей...
  - Хозяйка, пришел поставщик... - в комнату зашел Вархол, но я не дала сказать ему ни слова.
  - Мне нужно немедленно уехать. Кучер на месте?
  - Да, но...
  - С поставщиком переговори сам, а я постараюсь управиться побыстрей.
  Уже сидя в карете, невольно подумала о том, что я, и верно, уже давно не была в нашем новом дом - в последнее время было некогда в него заглянуть, совсем закрутилась с работой. Да и на что смотреть, если там все в порядке, а скоро у нас и без того новоселье!
  О чем идет речь? Просто мне уже давно хотелось иметь большой дом в центре города, но строительством я занялась только пару лет назад, и на это ушло немало сил, времени и денег, во всяком случае, куда больше, чем я прикидывала первоначально. Судите сами: пока я сумела купить землю в нужном месте, пока нашла хороших строителей и печников, завезла нужные материалы, заказала дорогую мебель... Сейчас дом был готов, уже наняты слуги, и можно было вселяться в любой момент, однако шумное новоселье намечалось на середину лета. Ну, а пока что я просила Евгара проследить за тем, чтоб в нашем новом доме все было в порядке... Неужели Ларин сказала правду?..
  Ройзи, дочь Гарлин... Ей сейчас шестнадцать лет, а в таком возрасте девчонки способны на всякую глупость... А ведь она, и верно, очень красива - кудрявые светлые волосы, голубые глаза, белоснежная кожа, изящная фигурка, на диво смазливая мордашка... Племянница нравится всем без исключения мужчинам, да и Евгар всегда с улыбкой смотрел на нее. Помнится, отец говорил, что она очень похожа на нашу мать, и потому всячески баловал Ройзи, а дед - тот надышаться не мог на внучку. Почти все детство малышка провела в нашем доме, да и позже частенько заглядывала в гости. Сейчас я содержала всю семью Гарлин, платила за обучение шитью обеих ее дочерей... Чтоб племянница так обошлась со мной... Не верю!
  Дорога до нового дома показалась мне очень долгой, но когда я добралась до места, выяснилось, что ворота на двор не заперты. Ничего себе работнички, совсем страх потеряли без хозяйского присмотра! Ничего, чуть позже я им мозги прочищу.
  Зашла в дом, поднялась на второй этаж, никого не встретив по дороге. Интересно, чем здесь слуги занимаются, раз кто угодно может бродить по дому? Ладно, с ними потом разберусь... Если Ларин сказала правду, то мужа следует искать на втором этаже, в спальне. Без стука распахнула дверь, и застыла на пороге...
  Сестра не обманула, здесь были оба - и Евгар, и Ройзи. Огромная двуспальная кровать под балдахином, шелковое белье, и эти двое... Не буду пояснять, чем они занимались - думаю, это и так понятно, как ясно и то, что я была тем человеком, которого в это время они хотели видеть меньше всего.
  Немая пауза, вернее, от всего увиденного я едва ли не потеряла дар речи. Во всяком случае, какое-то время была не в состоянии произнести ни слова, зато Евгар, кажется, здорово разозлился. Он заслонил от меня Ройзи и спросил едва ли не с ненавистью:
  - Что ты здесь делаешь?
  Странный вопрос - что я делаю в своем доме? Понятно, что в это время я всегда была на работе и тут меня никак не ждали. Увы, но в тот момент я не нашла нужных слов для ответа, и потому брякнула первое, что пришло мне в голову:
  - Вы, как вижу, неплохо проводите время.
  - А хоть бы и так! - Евгар еле сдерживался, а в его взгляде, устремленном на меня, были злость, растерянность и неприязнь. - Уходи отсюда, мы с тобой дома поговорим!
  - Вообще-то я дома.
  - Я, к твоему сведению, тоже дома!.. - Евгар уже не сдерживался. - Имею полное право находиться здесь! И Ройзи тоже может оставаться здесь ровно столько, сколько пожелает! Надеюсь, ты не собираешься поднимать крик, словно базарная баба?
  - Для начала эта наглая девица обязана убраться отсюда, а потом...
  - Эта, как ты ее назвала, девица - моя любимая девушка!
  - И давно ты так считаешь?
  - Мне кажется, я любил ее всегда!
  - Вот даже как? И кто же тогда я?
  - Ты? - Евгар обнял за плечи Ройзи, которая и не думала прикрываться одеялом. - Значит, хочешь знать правду? Тогда слушай: я никогда по-настоящему не любил тебя, а она - мечта всей моей жизни! Наш брак был ошибкой, и то чувство признательности, что я когда-то испытывал по отношению к тебе, мной ошибочно было принято за любовь. Да, мы жили тихо, мирно, ни ссор, ни скандалов, ты постоянно заботилась обо мне, лечила, просто глаз не сводила, но как же меня злила эта твоя вечная забота! Я уже устал делать вид, что у нас все нормально...
  От этих слов Евгара я чуть сознание не потеряла. Я ведь любила его, и была уверена, что и он меня любит, пусть даже не так сильно, как я его. Оказывается, он меня лишь терпел...
  - Что тебе не нравилось?
   - Долго объяснять, да ты и не поймешь! Вернее, понять это тебе не дано! К тому же сейчас не время и не место объясняться!
  - Тогда эта мерзкая девчонка пусть немедля уберется отсюда, а мы...
  - Я запрещаю тебе говорить о ней так грубо и в подобном тоне! Меня уже давно многое раздражало в нашем браке, а сейчас, когда я встретил свою настоящую любовь... Я долго терпел, не хотелось причинить тебе боль, но раз ты сама обо всем узнала, да еще и пришла сюда, то больше молчать не стоит. Нам надо развестись, и чем скорей, тем лучше. Ты пришла сюда за правдой? Тогда слушай: я очень счастлив со своей любимой девушкой, но мы не можем быть вместе, и знаешь, почему? Из-за того, что наш с тобой брак не расторгнут, хотя семьи у нас уже давно нет, каждый живет своей жизнью!
  - Ройзи, мерзавка, пошла вон отсюда! - я сдерживалась из последних сил. - С тобой, дрянь такая, разговор впереди.
  - Не смей ей приказывать! И оскорблять ее я тебе не позволю! Чтоб ты знала - я с Ройзи словно впервые жить начал, у меня будто крылья за спиной выросли! До каждой нашей с ней встречи считаю даже не часы, а минуты, и даже короткие расставания с этой девушкой для меня хуже смерти! И потому прошу тебя уйти отсюда по-хорошему, иначе я за себя не отвечаю! Ты мне нужна не больше, чем любая другая баба...
  - Ройзи, говорю тебе в последний раз - убирайся! - у меня от ненависти перехватывало горло.
  - Ты уйдешь отсюда, или нет? - рявкнул Евгар. - Неужели самой не ясно, что тебе здесь делать нечего?
  Я невольно отметила: Евгар опять находится под хмельком, вернее, к этому времени он уже хорошо принял на грудь, а иначе бы так себя не вел. А ведь ему нельзя пить, совсем нельзя... Но ведь даже у тех, кто находится в подпитии, должны быть хоть какие-то понятия о том, что можно говорить в подобной ситуации, а о чем лучше промолчать! Возможно, не будь муж крепко подвыпившим, он бы всего этого не сказал, но известно - что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.
  Но Ройзи, дрянь, которая с детства воспитывалась в нашем доме, и чья семья живет на мои деньги... И вот благодарность за все, что я для них делала! От этой девчонки ничего подобного я никак не ожидала! Самым удивительным было то, что мое внезапное появление ее всего лишь немного смутило, но не более того. Дорогая племянница безо всякого стеснения и с немалым любопытством смотрела на нас, словно перед ее глазами разворачивалось захватывающее представление, а потом на лице Ройзи и вовсе появилась победная улыбка - ну как, мол, дорогая тетушка, кого из нас двоих он любит, а?
  Я стояла и смотрела на дорогое вино и засахаренные фрукты, лежащие на столе возле кровати, а потом в глаза бросился широкий золотой браслет на руке Ройзи, и меня стало просто-таки потряхивать от бешенства. Понятно, что это подарок Евгара...
  Наверное, если бы к этому времени я уже не была настолько выведена из себя всем происходящим, то, без сомнения, сумела бы сдержаться. Беда в том, что слишком много накопилось у меня в душе за последние сутки, а обидные слова мужа и насмешливая улыбка Ройзи явились теми последними каплями, что переполнили чашу моего терпения, и что-то разом переломило в моей душе. Так, все, с меня хватит! До безумия захотелось стереть с лица наглой девчонки победную улыбку, а заодно дать ей понять, что со мной такие игры затевать не стоит! Проще говоря, сейчас я была доведена до такого состояния, когда о последствиях своих поступков человек уже не думает.
  Раньше я слышала, что у каждого из нас в жизни могут быть моменты, когда разум словно отключается, и человек действует, не задумываясь о последствиях. До сегодняшнего дня я была уверена, что подобного со мной никогда не произойдет - с детства привыкла держать себя в руках, но, как оказалось, я ничем не отличаюсь от тех, у кого эмоции перехлестывают разум. Пожалуй, здесь сыграло свою роль и нагло-насмешливое поведение Ройзи: эта юная дрянь не только не считала свое поведение по отношению ко мне чем-то неправильным, но и во время моего короткого разговора с Евгаром она спокойно и с видимым удовольствием наворачивала засахаренные фрукты, облизывая пальцы, липкие от сладкого сока.
  Не помня себя от злости, я шагнула к кровати и за косы сдернула на пол испуганно взвизгнувшую Ройзи, протащила ее по полу до закрытого окна, а затем, выбив раму ударом ноги, с одного маха вышвырнула в оконный проем истошно орущую девку. Откуда у меня взялись силы на такое? А вы потаскайте с мое ящики с мешками...
  В тот момент мне не было никакого дела до того, что эта комната находятся на втором этаже, то есть довольно высоко над землей, и Ройзи при падении могла себе что-то сломать или же при приземлении порезаться о разбитое стекло. Ничего, если это даже и произойдет, то дорогой племяннице впредь будет наука. Правда, тогда я не подумала и о том, что окна этой комнаты выходят прямо на одну из главных улиц нашего города, где всегда шумно и многолюдно, да и торговых лавок хватает, а когда на мостовой оказывается голая девица, которую к тому же выбросили из окна... Такое, знаете ли, не забывается.
  В этот момент рядом оказался Евгар, который пытался, было, остановить меня, вернее, хотел выхватить из моих рук Ройзи, но не успел, что вполне объяснимо: когда от излишне выпитого несколько заплетаются ноги, то от этого человека не следует ожидать особой шустрости и ловкости.
  - Ройзи! - Евгар выглянул в окно, а затем обернулся ко мне. - Ты, ты, как ты смела... Да я тебя!..
  Оглянувшись, Евгар подхватил с пола лежащий там длинный осколок оконного стекла и кинулся на меня. Я успела отклониться в сторону от прозрачной узкой полоски, и, защищаясь, сильно толкнула мужа. Возможно, не будь Евгар хорошо под градусом, мне с ним было бы не справиться, но сейчас муж нетвердо стоял на ногах, а это давало мне немалое преимущество. Увы, я не рассчитала сил, а если говорить откровенно, то не очень-то и сдерживалась, и потому толчок получился куда сильней, чем можно было предположить. Беда еще и в том, что в этот момент Евгар находился рядом с окном, вернее, стоял к нему спиной, и потому от моего удара шагнул назад, налетел спиной о подоконник, а потом и вовсе кувыркнулся назад и выпал в оконный проем. Так сказать, отправился вслед за своей юной подругой...
  Я не стала выглядывать в окно - судя по громким голосам и смеху, доносящимся с улицы, можно и без долгих пояснений понять то, что там происходит. Говорят, влюбленным надо быть вместе и в радости, и в горести, так вот я и предоставляю им эту возможность поддержать друг друга в нелегкий час - что ни говори, а у них сейчас из одежды на двоих только золотой браслет, а вокруг уже гудит возбужденная толпа...
  В этот момент я еще не осознавала, что только что вдрызг разбила свою семейную жизнь, а заодно и перечеркнула очень многое в наших судьбах...
  
  
  
   Глава 2
  
  
  - Арлейн, я тебя хорошо понимаю и рад бы тебе помочь, но, поверь, сейчас нет никакой возможности выполнить твою просьбу... - развел руками господин Крифас. Если учесть, что именно этот человек стоял во главе нашей Торговой палаты, то можно считать, что мне отказывают окончательно.
  - Разве я прошу такой большой заем?
  - А разве нет? - тяжело вздохнул господин Крифас. - Особенно в наше непростое время - ты ведь в курсе, какие новости приходят из столицы. Не знаешь, что будет через седмицу, и потому пусть Светлые Боги пошлют долгую жизнь королю Корару - пока на его голове находится корона, можно не опасаться за будущее. Беда в том, что сейчас уже и не скрывают - король тяжело болеет, и вокруг трона начались какие-то игры, как бы до войны не дошло. Вот потому-то нынче каждый не единожды подумает, прежде чем расстанется хоть с одной золотой монетой, а ты просишь тысячу! Да и обеспечения под такой заем у тебя нет, а поручаться за тебя сейчас никто не хочет. Ну, ты понимаешь.
  - Чего там не понять...
  Мне оставалось только вздохнуть про себя: увы, но господин Крифас был прав - никто не любит неудачников, и это утверждение в полной мере относилось ко мне. Почему? Да потому что произошло невероятное - я едва ли не вчистую разорилась за последние два месяца. Как это случилось? К сожалению, у каждого из нас в жизни может случиться черная полоса, только вот моя что-то уж очень затянулась. И я точно знаю, когда она началась - в тот день, когда я узнала об измене мужа и не сдержала захлестнувших меня чувств...
  Тогда не прошло и часа, как об этой истории знал почти весь город - оказывается, при падении Ройзи вывихнула ногу, а Евгар какое-то время не мог придти в себя - ударившись о землю, он потерял сознание. Потому-то греховодники были не в состоянии сразу уйти с улицы и довольно долго демонстрировали себя окружающим во всей красе. Сказать, что эта пара стала посмешищем для всего города - значит не сказать ничего.
  Понятно, что отныне о примирении уже не могло быть и речи, а Евгар в тот же день переселился в дом Гарлин на правах жениха ее дочери. Как и следовало ожидать, мать однозначно встала на защиту Ройзи, и не только полностью оправдывала поступок своей доченьки, которая связалась с женатым мужчиной, но и утверждала, что ее бедная девочка тоже имеет право на личное счастье! Придя, вернее, ворвавшись ко мне, Гарлин завила, что, дескать, подобного поступка с моей стороны она никак не ожидала, и что именно из-за меня Ройзи сейчас даже на улице показаться нельзя!
  Гарлин была в ярости, и перед уходом заявила: дочь опозорена на весь город, и тебе, торговка, я не намерена ничего прощать! Погоди, я еще добьюсь того, что ты у меня по миру пойдешь с протянутой рукой!..
  Еще через пару дней я получила повестку в суд - Евгар подал на развод. Как это ни странно, но в нашем случае дело рассматривалось не только быстро, но и без малейших задержек и проволочек. Непонятно каким образом бывший муж сумел обзавестись лучшим законником-стряпчим нашего города, а через седмицу состоялся бракоразводный процесс, в котором ловкач-стряпчий в очередной раз показал, что немалые деньги ему платят за по-настоящему высокое мастерство. Этот человек только что не размазал меня по стенке, сообщив всем о том, насколько я бессердечная и жестокая особа, не способная к высокому чувству сострадания, доказательством чему служит тот непонятный поступок, немыслимый по своей бесчеловечности - ведь я пыталась убить двух влюбленных! Дескать, что иного можно ожидать от женщины с холодным, давно застывшим сердцем, у которой на уме одни цифры и расчеты?! Ну, а напоследок стряпчий в самых нежных красках описал нежную и трогательную историю любви Ройзи и Евгара, вызвав слезу умиления у некоторых особо чувствительных особ, сидящих в зале.
  Обозленная Ройзи хотя бы в суде попыталась отыграться на мне за тот позор, что она испытала, когда я выкинула ее голой на улицу, и потому дала мне такую характеристику, по которой меня, наверное, даже на каторгу бы пустили только за взятку. По счастью, Евгар большей частью помалкивал, но зато за него говорил стряпчий. Из слов этого златоуста выходило, что я едва ли не тиранила мужа, устроила ему невыносимую жизнь, а меж тем в его одиноком и истосковавшемся по любви сердце с первого взгляда поселилась милая и скромная Ройзи. Увы, эта прелестная девушка по милости жены Евгара отныне опозорена едва ли не навек, но он все одно намерен сочетаться браком со своей избранницей, то бишь очаровательной Ройзи, ибо подлинная любовь выше низости, жестокости и предрассудков...
  Нас развели быстро и без особых сложностей. По решению суда половину всего состояния я должна была отдать Евгару, ведь наш брак длился достаточно долго - десять лет, а потому муж имеет полное право на свою законную долю. Думаю, не очень ошибусь, если предположу, что судья в глубине души искренне сочувствовал побитому мужу - похоже, грозный служитель закона тоже не без греха! Сам бывший супруг отмалчивался, отводил глаза в сторону и постарался уйти из здания суда как можно скорее, а вот Гарлин перед уходом негромко прошипела мне на ухо нечто вроде того, что я еще не раз пожалею о том, что сделала. Дескать, за позор моей дочери ты еще заплатишь, и об этом я побеспокоюсь!..
  Ну, опозорила я влюбленную парочку, или нет, а заодно и кто всему виной - это отдельный разговор, но вот то, что с тех пор Ройзи то и дело провожают насмешливыми ухмылками - это да, это я признаю. И, если уж говорить совсем откровенно, то в нашем городе по сей день рассказывают историю о том, что сделала разгневанная жена с загулявшим мужем и его любовницей. Это, если можно так выразиться, повесть на все времена. Правда, рассказчики при этом едва ли не каждый раз добавляют такие живописные подробности, что остается только руками разводить от буйства человеческой фантазии. По слухам, кое-кто из приезжих не прочь услышать этот захватывающий рассказ вновь и вновь. Кстати, особо любопытствующим еще и показывают не только интересующий их дом, но и то самое окно, откуда разъяренная супруга выкинула на всеобщее обозрение двух голых прелюбодеев. Отныне это, так сказать, местная достопримечательность.
  Ловкач-стряпчий вновь подтвердил свое умение, когда при разделе состояния лихо оттяпал у меня ровно половину имущества и денег, не больше, но и не меньше, причем делил все, вплоть до чайных ложек. Я уж не говорю о том, что к бывшему супругу перешла часть недвижимости...
  Увы, этим дело не кончилось: уже после того, как имущество было поделено, Гарлин объявила, что Ройзи и Евгар собираются пожениться, и потребовала от меня выполнения неких условий, указанных в завещании нашего отца. Верно, там была приписка, в которой значилось, что каждому из внуков при вступлении в брак положено получить по пятьсот золотых в качестве приданого или на обзаведение хозяйством. Отец еще тогда понимал, что хозяйки из моих сестер - никакие, и потому хотел обеспечить хотя бы внуков. Увы, сейчас его благие намерения выходят мне боком...
  Гарлин торжествовала - мол, дорогая родственница, плати, а не то я с тебя эти деньги стрясу в любом случае!.. И хотя замуж собиралась пока что одна Ройзи, все тот же стряпчий сумел добиться через суд, чтоб обещанное золото было немедленно выделено каждому из имеющихся внуков, вернее, было положено на его счет. Если учесть, что к моменту смерти отца таковых деток имелось уже трое, то мне пришлось выплатить полторы тысячи золотых монет, а это огромные деньги, особенно в моем нынешнем сложном финансовом положении.
  К сожалению, это было не все. После того, как я отдала требуемое бывшему мужу и сестрам, мои денежные дела всерьез пошатнулись, но, тем не менее, это можно было пережить. У меня намечалась крупная сделка, и после ее благополучного завершения дела нашего торгового дома если бы не пошли в гору, то наверняка наладились. Правда, наличных не хватало, и потому мне кое-что пришлось заложить, а недостающие деньги взять в долг. Все шло хорошо, однако едва ли не в последний момент у меня из дома пропали все деньги, которые я сумела раздобыть. Сколько украли? Две с половиной тысячи золотых.
  Не понадобилось даже долгого расследования - враз выяснилось, что деньги из сейфа забрал дед и передал их моим сестрам. Самое удивительное в том, что дед даже гордился своим поступком - мол, ты мою любимую правнучку обидела, так я за нее отомстил! Дескать, из-за тебя не только моя дочь умерла, но и внучка страдает, вот я и восстановил справедливость!..
  Естественно, сестры заявили, что от деда ничего не получали, то бишь никаких денег в глаза не видели, и чужого золота у них не было, нет и быть не может, и в этом утверждении они стояли намертво! В общем, как я ни старалась, но вернуть ничего так и не смогла. Самое мерзкое состоит в том, что со мной так обошлась ближайшая родня... Даже вспоминать об этом не хочется.
  Правда, я никак не могла понять, каким это образом деду удалось открыть сейф, ведь замки там были не простые, а с секретом. Дедуля на этот вопрос так и не ответил, лишь ухмылялся - мол, не надо считать меня старым дураком, который ничего не соображает!.. Понятно, что после всего этого я указала деду на порог, и он покинул дом с великим скандалом и видом оскорбленной добродетели.
  Сейчас дед обитает в своем старом домишке, который вполне пригоден для жилья. Конечно, там нет ни слуг, ни тех удобств, к которым он привык за последние годы, и потому дедусе по хозяйству все приходится делать самому, а от этого он уже давно отвык. По слухам, старик очень недоволен своим нынешним житьем - судя по всему, он был уверен, что эту историю я спущу ему с рук, как ранее прощала многое другое. Ничего, перебьется, у меня дела обстоят куда хуже.
  Почему? Причина простая: более половины из этих пропавших денег были взяты мной на короткое время и под высокий процент, и потому чтоб вернуть кредиторам деньги вовремя, я была вынуждена едва ли не за бесценок продать почти все оставшееся имущество, в том числе и отчий дом. Необходимую сумму я собрала, но что мне это стоило!.. Можно не упоминать и о том, что выкупить заложенное имущество я оказалась не в состоянии.
  Так что теперь я обитала в здании своего торгового дома, вернее, в небольшой комнатке, куда перевезла те немногие вещи, что взяла из родного дома, да и работников у меня почти не осталось. Впрочем, денег тоже, можно сказать, нет, и вдобавок ко всему мне отказывают в займе, хотя для меня сейчас это единственная возможность хоть как-то выбраться из той ямы, в которой я невольно оказалась. В общем, хоть за голову хватайся, хоть волком вой.
  Конечно, не сказать, что наш торговый дом прогорел окончательно и бесповоротно. Мы по-прежнему были на плаву, но уровень продаж был немногим выше, чем в какой-нибудь захудалой лавчонке. Вот потому-то все, чего я сейчас хотела, и за что цеплялась, словно за спасательный круг, так это за мысль о том, что мне необходимо не допустить окончательного крушения нашего торгового дома, попытаться восстановить все, что разрушено. А что мне еще остается? Семьи нет, муж ушел, родные предали... Было страстное желание доказать всем и каждому, что они рано поставили на мне крест и что меня так просто не сломать. Беда еще и в том, что все выгодные сделки от меня сейчас уходили невесть куда, будто их кто-то перехватывал, уводил прямо из-под моего носа.
  Проблема еще и в том, что после развода я долго еще не могла придти в себя, поверить в то, что Евгар ушел навсегда, и в то, что он никогда по-настоящему не любил меня. Как я себя сейчас чувствую? Как любая другая женщина, которую после долгих лет совместной жизни бросил любимый мужчина. Боль, горечь, опустошение, тоска... Все падает из рук, а в сердце словно сидит огромная заноза, которая без остановки ноет, нарывает, кровоточит...
  А еще я делала все возможное, чтоб сохранить спокойствие и невозмутимость, и, кажется, это мне удалось. Глядя на меня, никто бы не подумал, что каждую ночь я навзрыд реву в подушку, оплакивая как свой разбитый брак, так и разваливающееся торговое дело. Однако куда больнее было представлять Евгара вдвоем с Ройзи... Все сыпалось прахом, и от собственного бессилия я только и могла, что заливаться по ночам горькими слезами. Надо признать: худшего времени в моей жизни не было. Правда, с утра вряд ли кто из посторонних сумел бы заметить на моем спокойном лице следы ночных страданий.
  ...- Но хоть что-то вы мне можете посоветовать? - я смотрела на господина Кифраса. - Я всегда поддерживала Торговую палату и платила немалые деньги в ее фонд, так что имею полное право надеяться на поддержку с вашей стороны.
  - Так-то оно так... - господин Кифрас потер ладонью лоб. - Да только время сейчас беспокойное, каждый над своими сбережениями трясется.
  - А когда оно бывало, спокойное время? На моей памяти такое что-то не отложилось.
  - Ну, допустим, сто или двести золотых мы тебе, возможно, сумеем выделить...
  - Этого слишком мало. К тому же слово "возможно" уверенности не придает.
  - Арлейн, послушай старого человека, умудренного жизнью. Знаешь, кто тебе может помочь? Сандор, твой бывший жених.
  - Ну, женихом мне он никогда не был.
  - Арлейн, ты умная женщина, но повторяешь ошибки, присущие вашему полу... - покачал головой господин Кифрас. - Не замечаешь любви серьезных мужчин, и бросаешься на то, что блестит. Я имею в виду твоего бывшего мужа: он, конечно, красавец писаный - даже моя старая жена поглядывала на него с восхищением!, но...
  - Я бы не хотела говорить о своем бывшем муже.
  - Это разумно. Так вот, у Сандора в последнее время дела идут очень неплохо, а недавно он провел несколько крайне выгодных сделок. Парень понемногу подгребает под себя все и всех. Думаю, что Сандор сейчас тот единственный человек, кто может тебе помочь не на словах, а на деле.
  - Вы думаете или знаете?
  - Все вместе.
  Интересно, зачем господин Кифрас едва ли не прямым текстом отсылает меня к Сандору? Чувствую, что глава Торговой палаты что-то не договаривает. Возможно, я ошибаюсь, но мне не очень нравится его предложение обратиться за помощью к бывшему ухажеру. Помнится, когда я, неожиданно для всех, вышла замуж за Евгара, то в глубине души чувствовала небольшую вину перед Сандором - пусть он мне предложения и не делал, но к тому времени все считали нас женихом и невестой. По счастью, все обошлось как нельзя лучше: когда мы с Сандором впервые увиделись после моей свадьбы, то он в двух словах поздравил меня с вступлением в брак, и тут же заговорил о делах. Ну и хорошо, можно сказать - замечательно: похоже, как я предполагала, ему наш возможный брак тоже был не очень-то и нужен.
  Позже я, словно пытаясь извиниться перед Сандором, передала ему несколько крайне выгодных сделок. Мне казалось, что он все понял правильно и недоразумений между нами отныне быть не должно.
  Сейчас Сандор женат на дочери богатого купца, у их с женой уже двое детей, торговые дела идут в гору, так что у парня все в порядке. Возможно, господин Кифрас прав, и мне в самом деле стоит обратиться за деньгами к бывшему ухажеру. Конечно, друзья познаются в трудную минуту, и если Сандор, и верно, пойдет мне навстречу, то мне останется только упрекать себя за то, что в свое время я так неприязненно относилась к столь порядочному и великодушному человеку, который выше мелочных обид.
  Увы, мои опасения стали оправдываться едва ли не с самого начала. Хотя Сандор был у себя, на своем привычном месте, мне все же пришлось ждать около часа, прежде чем тот соблаговолил принять меня. Не имею представления, чем он был так занят, но начало неважное.
  Выслушав мою просьбу, Сандор протянул:
  - Ну, не знаю... Не мне объяснять тебе, как сейчас туго с наличностью. К тому же для того, чтоб исполнить твою просьбу, мне надо вынуть деньги из дела, что, как понимаешь, крайне нежелательно.
  - Сандор, мы с тобой деловые люди, и знаем, как ведутся денежные переговоры, так что давай опустим обязательную часть. Давай говорить без вступлений и по делу.
  - По делу, говоришь? - Сандор усмехнулся, и я поняла, что меня ждет весьма неприятный разговор. - Ладно, можно и по делу, побережем наше время. Я могу одолжить тебе деньги, и даже не тысячу, а куда больше, но что я получу взамен?
  - Мы с тобой можем оговорить повышенные проценты.
  - Вопрос в том, что ты имеешь в виду под этим понятием - проценты, да еще и повышенные. И потом, не все упирается в деньги.
  Разговор начинал мне не нравиться, но пока что выводы делать рано.
  - Извини, я тебя не понимаю. Объясни прямо и без околичностей, что ты имеешь в виду.
  - А сама как считаешь?
  - Я не любитель гадать. Предпочитаю вести прямой разговор - так проще, честней и понятней.
  - Ну, если ты так ставишь вопрос...- протянул Сандор. - Должен сказать - не повезло тебе с замужеством. Еще недавно бед не знала, и вот... А ведь у нас с тобой все могло получиться! Представь, как было бы хорошо, если б наши торговые дома тогда объединились!
  - Не стоит вспоминать о прошлом... - я пожала плечами. - Изменить все одно ничего нельзя, да и зачем? Сейчас у тебя хорошая семья, любящая жена, двое детишек, торговля идет как надо, а со мной... Тут еще надо хорошо подумать, как бы у нас с тобой сложились дела. Скорей всего, жили б мы с тобой как кошка с собакой.
  - А что так?
  - Ну, характеры у нас с тобой слишком разные, а люди мы упертые, друг другу вряд ли уступим. Каждый бы гнул в свою сторону, а такое добром не кончается... - надо же, Сандора пробило на воспоминания, только вот понять бы, с чего? Раньше за ним ничего подобного я не замечала... - Сам знаешь: два медведя в одной берлоге не уживутся.
  - А может, ты просто боялась, что я твой торговый дом под себя подомну?
  - Все может быть... - пожала я плечами, а про себя подумала: э, нет, милок, этого бы я тебе точно не позволила! Не для того мной было столько сил и трудов отдано, чтоб кто-то там командовал.
  - Тогда, может, хотя бы сейчас пояснишь, почему ты вдруг решила выйти замуж за этого нищего рыбака? У него ж за душой не было и медяшки, да и по здоровью парень едва ли не ладан дышал... Не подарок, в общем, а ты у нас девка расчетливая. Только не надо говорить мне о высоких чувствах - не поверю.
  - Почему?
  - Не такой ты человек.
  Странный у нас разговор получается! У меня не было ни малейшего желания выворачивать душу перед Сандором, а вот ему, кажется, очень хотелось поговорить о прошлом. Пожалуй, пора прекращать эти беседы о давно минувшем.
  - Иногда чувства берут верх над разумом... - возможно, мне не стоило этого произносить, но зато я высказалась предельно откровенно.
  - Надо же, а ведь я всегда считал тебя бесчувственной особой... - Сандор покачал головой. - Холодная, равнодушная, словно отгороженная ото всех прозрачной стеной. Всегда был уверен, что до твоего сердца никто и никогда не достучится.
  - В жизни, знаешь ли, случается многое из того, чего мы не ждем.
  - Да, никто не ожидал, чем закончится твой брак. Кстати, должен сказать, что то, как ты поступила с мужем и его подружкой, удивило всех. Спокойная, холодная женщина, которую почти ничего не может вывести из себя - и вдруг такой всплеск эмоций!
  - То, что со мной приключилось - это довольно обычная история неудачного замужества, которая ничем не хуже, и не лучше остальных... - разговор становился все более неприятным. - В каждой семье есть свои проблемы, с которыми надо жить.
  - Вот даже как?.. - Сандор положил мне руку на плечо, причем это был жест собственника. Хм, это еще что такое? Уж не думает ли он, что ради получения денег я буду исполнять все его прихоти? Однако... - Значит, так: приходи сюда вечером, мы продолжим наш разговор. Интересно, знаешь ли, вспомнить прошлое. Заодно и заем обсудим.
  - Ты хотел сказать, условия его получения? - я с трудом удерживалась, чтоб не скинуть с плеча руку мужчины.
  - Совершенно верно... - усмехнулся Сандор. - Именно об условиях и будет идти речь. С наличными деньгами сейчас сложно, они почти все в деле, так что тебе придется хорошенько постараться для того, чтоб я нашел для тебя необходимые средства.
  - Насколько хорошо?
  - Приложишь все свое умение. Ну, и расстараешься, конечно. А там будет видно, сколько я смогу тебе выделить.
  Надо сказать, что до сей поры таких предложений я еще не получала. Ох, Сандор, ну ты, оказывается, и гусь! Не зря в свое время мне не хотелось иметь с тобой ничего общего. Можно поздравить себя хотя бы с тем, что не связала судьбу с этим человеком. Ему прекрасно известно мое нынешнее нелегкое положение, а потому мужик чувствует свою власть и, похоже, наслаждается всем этим. Неужели Сандор решил отомстить мне за прошлое? Мелковато как-то... Его нынешнее обращение со мной напоминало даже не торг, а нечто похожее на покупку ненужной вещи: сумеешь меня уговорить, тогда, может, и куплю, а если нет, так могу и выкинуть за ненадобностью...
  - Что от меня потребуется еще, кроме старания? Этим ведь ты не ограничишься, так? Не стесняйся, говори - должна же я знать, что еще ты желаешь иметь. Высокие проценты, отчисления от будущих сделок, или же нужно переписать на тебя мой торговый дом?
  - Вот только не надо набивать себе цену, тем более что кроме меня руку помощи тебе сейчас никто не протянет, а деньги просто так не даются. Что касается твоего торгового дома, то сейчас от него остались, можно сказать, одни огрызки.
  - Руку помощи, говоришь? Отчего-то мне это больше напоминает крепкую узду или веревку на шею.
  - Ох, ты, какие сравнения... - Сандор уселся за стол, и выглядел таким довольным, что у меня едва дыхание не перехватило от злости. Ну, просто как кот, который дорвался-таки до вожделенной миски со сметаной! - Все будет так, как я скажу. И потом, я еще окончательно не решил, имеет ли смысл помогать своей конкурентке. Деньги надо отрабатывать полной мерой, к тому же нужны гарантии, а у меня не благотворительное общество. Ты у нас человек деловой, и пойдешь на многое ради того, чтоб окончательно не утонуть, потому как ваше дело идет ко дну и вот-вот пузыри начнет пускать. Понятно, что ради сохранения престижа и своей торговли ты будешь меня слушаться и делать то, что я скажу. Так что, милая, особого выбора у тебя нет. В общем, решай. Свои условия я озвучил, правила игры тебе известны, никто никого не заставляет, все сугубо добровольно. Или я не прав?
  Я уже хотела, было, высказать Сандору все, что о нем думаю, но тут мой взгляд упал на сейф, стоящий у стены. Крепкий, железный, ввинченный в пол... Помнится, мы с ним когда-то заказывали такие крепкие железные ящики у одного иноземного купца, и привезли их нам одновременно... Внезапно в голове словно сложились воедино все кусочки разбитой чашки и мне многое стало понятно! Святые Небеса, оказывается, в этой истории все просто до невозможности! Как же до меня сразу не дошло, в чем тут дело, ведь ответ лежал на поверхности! Когда все рушилось, мне надо было не за голову хвататься и рыдать в подушку, упиваясь страданиями, оплакивая разбитую жизнь и ушедшего мужа, а взять себя в руки и хорошенько подумать обо всем происходящем - может, до меня раньше бы дошло, в чем тут дело. Вполне возможно, что и ситуация б до такого не дошла... Не ожидала подобного от Сандора, никак не ожидала! Ведь как чувствовала, что с бывшим женихом все не так просто... Что ж, впредь мне наука.
  - Итак, что молчим? - меж тем поинтересовался Сандор. Он чувствовал себя хозяином положения - вон как скалит зубы! Согласна: пауза, и верно, слишком затягивалась...
  - Доставай сотню золотых... - теперь улыбнулась и я. - Помню твои привычки - ты деньги по мешочкам раскладываешь, и в каждом находится сотня золотых кругляшей. Сейчас мы с тобой все вопросы и решим, а заодно и условия обговорим.
  Усмехнувшись, Сандор достал из сейфа туго набитый замшевый мешочек и небрежно бросил его на стол.
  - Что ж, договорились, хотя давать тебе сотню сразу - это слишком. Еще не заслужила. Ну да ладно, пусть с моей стороны это будет жест доброй воли. Пересчитывай аванс.
  - Зачем, я тебе и на слово поверю... - взяла тяжелый мешочек, развязала его и, подойдя к Сандору, сидящему за столом, перевернула мешочек над его головой. Золотые монеты дождем посыпались на сидящего человека, стучали об стол, падали на пол...
  - Ты что делаешь?! - Сандор вскочил, было, на ноги, но я толкнула его, и он вновь плюхнулся на стул. - Совсем разум потеряла?
  - Сиди и не вставай, а не то я за себя не отвечаю... - я присела на стол, как раз напротив сидящего мужчины, бросив на пол пустой мешочек из-под золота. - Воды здесь нет, так что я тебе охлаждающий душ из монет устроила, а то что-то прет тебя не по-детски, да и головушке остыть не помешает. Ты высказался, а теперь меня послушай. Оказывается, ты у нас парнишка шустрый и злопамятный. Не думала, что тебя так заденет мое замужество. Неужели все это время ждал подходящего момента, чтоб отомстить? Десять лет прошло, а ты все еще обиду помнишь! Я-то, дура, чувствовала перед тобой какую-то свою вину, переживала, что тебя обидела, а надо было радоваться, что Светлые Боги развели наши пути!
  - Это ты к чему?
  - К тому, дорогой мой, что узнав о нашем семейном скандале, ты понял, что пришло время мести. Именно ты, голубь, нанял ловкача-стряпчего, который, как правило, не проигрывает дел о разводах. Каюсь: я в то время никак понять не могла, откуда Гарлин взяла деньги на оплату его услуг, ведь тот проныра берет очень дорого, без солидного аванса за дело не возьмется. Правда, свою работу он тоже знает неплохо, и в этом я убедилась на собственной шкуре. Ободрали меня, как липку.
  - Твоя сестра-пьяница проболталась? - поморщился Сандор. Он правильно просчитал ситуацию, и понял, что отпираться не стоит, куда выгодней выложить карты на стол... - Ну да что взять от бабы, у которой вся радость в бутылке!? Впрочем, в моем содействии твоей сестре нет ничего плохого: любой скажет - подобную помощь от чужого человека можно оценить как дружескую поддержку в трудный час.
  - Не подскажешь, насколько дорого тебе обошлось подмазывание судейских, чтоб наше дело в суде рассмотрели быстро и безо всяких задержек и очередей?
  - Надо же, какие ужасные мысли бродят у тебя в голове - подкуп, взятки... На самом деле это обычная мужская солидарность - мало ли с кем может произойти подобная неприятность, и надо подставлять пострадавшему крепкое мужское плечо.
  - Звучит благородно, хотя и несколько высокопарно. Меня от умиления вот-вот на слезу пробьет! Остается только удивляться, когда Евгар тебе товарищем успел стать, чтоб свое крепкое плечо ему подставлять... Беда в том, что ты на этом не остановился. То выгодное дело, в которое я хотела вложить все имеющиеся у меня деньги... Это ведь ты надоумил моего деда утащить из сейфа золото, которое я сумела собрать, верно?
  - Хм...
  - Ты умело сыграл на его чувствах. Тем не менее, старик, хоть и не любит меня, но без подсказки на такое дело никогда бы не пошел. К тому же там очень сложный замок, с ним справится далеко не каждый медвежатник, и уж тем более с этим не по силам сладить подслеповатому деду. Тут нужен ключ, а я его из рук не выпускала. Наверняка ты ему на своем сейфе показывал, как можно управиться со сложным замком, ведь если с первого раза ключ неверно вставишь, то можно и замок заклинить...У нас с тобой замки на сейфах сходные, разница в одном зубчике на моем ключе: если изготовить точную копию твоего ключа и срезать выступающий зубец...
  - Ты это можешь доказать? - ухмыльнулся Сандор.
  - К сожалению, нет.
  - Тогда это клевета.
  - Если бы... Ты понимал, что после пропажи денег мне придется продать очень многое, чтоб в срок рассчитаться с кредиторами. Так и случилось. Кстати, кое-что из того, что я была вынуждена продавать по дешевке, приобрел ты. Ничего не скажешь, шустрый мальчонка.
  - Жаль, что ты это поздно оценила.
  - С этим я согласна. Просвети меня, каким образом ты умудрился столковаться с главой нашей Торговой палаты, чтоб мне отказали в займе?
  - А сама что думаешь по этому поводу?
  - Похоже, ты его чем-то прижал.
  - Верно. А еще он начинает с опаской относится ко мне - старик не прочь втихую от всех провернуть кое-какие аферы, и о некоторых из них мне стало известно. Потому уважаемый господин Кифрас не стал перечить в таком пустяке, как отказ тебе в займе - все одно это слишком рискованное вложение денег.
  - А уводить у меня из-под носа все более или менее выгодные дела, перехватывать заказчиков - это чисто твоя затея, или у тебя и тут был договор с главой Торговой палаты?
  - У кого больше денег, тот и прав... - Сандор удобней развалился на стуле. Похоже, наш разговор его здорово развлекал. - Сама видишь: выбора у тебя сейчас нет, так что решение за тобой. Соглашайся на мои условия. Рыпаться не советую, а не то могу рассердиться, и тогда наш с тобой последующий разговор будет не таким мягким.
  - У меня другое правило: человек свою судьбу должен выбирать, а не принимать.
  - Это красивые, но пустые слова. Ими можешь обманывать себя сколько хочешь.
  - Я поняла все, что ты хотел мне сказать. Сделай одолжение, ответь на последний вопрос: для чего ты это все затеял? Из-за истории десятилетней давности? Что-то мне в это плохо верится. Или таким образом конкурентов убираешь?
  - Предоставляю тебе возможность самой ответить на этот вопрос.
  - Мне это неинтересно, да и говорить нам с тобой больше не о чем... - я направилась к дверям, но, взявшись за дверную ручку, обернулась. - Знаешь, мой муж, конечно, повел себя далеко не лучшим образом, но по сравнению с тобой он выглядит невинным ягненком, который просто немного напроказил. Евгар изменял, но никогда бы не задумал что-либо подобное. Да, голубь мой, деньги с пола собери, на коленях за ними поползай, а то монеты раскатились по всем углам, некоторые из щелей доставать придется...
  Прошло еще несколько дней, по истечении которых мне окончательно стало ясно: все пути по получению денег для меня сейчас напрочь перекрыты. Как и следовало ожидать, в Торговой палате мне окончательно отказали в займе, а все мои обращения к тем, с кем я раньше вела дела, остались без ответа. Судя по всему, Сандор начинает понемногу прибирать к рукам власть в Торговой палате, раз может позволить себе навязывать кое-кому свои условия. Хотя тут наверняка сыграло свою роль и тот неприятный факт, что сейчас такое время, когда люди стараются лишний раз не рисковать, предпочитают выждать...
   Правда, была парочка ростовщиков, которые соглашались выдать мне требуемую сумму, но тут уж я отказывалась сама: с такими процентами, что они просили, даже в случае удачного завершения дел мне придется очень долгое время рассчитываться со своими кредиторами, а залезать в долговую кабалу я не собираюсь.
  Н-да, что тут скажешь? Никакого просвета...
  В тот день я вновь и вновь перебирала бумаги, прикидывая, что еще могу продать без крайнего ущерба для себя. Увы, выбор был небогат, но надо что-то решать - с пустым карманом сложно начинать хоть одно серьезное дело. Пожалуй, можно начинать подумывать о том, не пора ли сбыть все, что еще осталось, и уехать куда подальше, все начать с нуля - хочется надеяться, что на новом месте у меня будет больше возможностей... Хотя это тоже далеко не самый лучший выход из создавшегося положения.
  Правда, сейчас моя голова была забита иным - часа не прошло, как я встретила Евгара и Ройзи. Вернее, они проехали мимо меня в экипаже, запряженном парой лошадей, и при виде их я невольно остановилась на месте. Кажется, у этой милой парочки все в полном порядке, в отличие от меня. Хотя это еще как сказать: Евгар и Ройзи недавно приобрели себе жилье, красивое здание на краю города, однако до сей поры не могут продать наш новый дом, тот самый, что отошел Евгару после развода, и из окон которого я выбросила на улицу очаровательных влюбленных... Почему с продажей ничего не выходит? Все дело в том, что здание с такой историей не хотят приобретать даже за треть его стоимости - понятно, что и на покупателя падет отблеск былой "славы" хозяина этого скандального дома, а такая известность вряд ли хоть кому-то нужна.
  О бывшем муже я старалась не думать, хотя это получалось у меня из рук вон плохо. Беда в том, что стоило мне только вспомнить Евгара, как в глазах сразу же закипали слезы, и горло перехватывало судорогой. Именно потому, чтоб сохранить выдержку и хотя бы внешнее спокойствие, я гнала от себя все мысли как о бывшем муже, так и о прочей родне. Правда, выходило это не всегда.
  Хотя после развода я ничего не хотела слышать ни о Евгаре, ни о Ройзи, ни о Гарлин, но от слухов, сплетен и пересудов все одно никуда не спрятаться. До меня доносились разговоры о том, что хотя мой бывший муж и Ройзи собираются пожениться, однако особого лада в их жизни нет, да еще и ссоры начались. Все верно: одно дело красивые романтические встречи, когда, лежа на шелковых простынях, можно поговорить о высоких чувствах и вечной любви, при этом вас окружает комфорт, удобство, а рядом находятся слуги, которые выполняют все ваши приказания... Однако когда начинаешь жить вместе, все выглядит иначе, тем более что в данный момент Ройзи не желает отказывать себе ни в чем, а потребности и желания у девчонки, как оказалось, едва ли не безмерные, да и характер весьма далек от совершенства.
  К тому же Гарлин отнюдь не желает выдавать дочери хоть один золотой из тех денег, которые им притащил дед - мол, при разводе твой кавалер кучу денежек получил, так на них и живите! Ну, если учесть, что Ройзи, вообразив себя богачкой, швыряется деньгами Евгара направо и налево, то становится понятно: вскоре наличность у бывшего мужа должна подойти к концу.
  А вот Евгар... Мне было достаточно посмотреть на бывшего мужа, чтоб понять, что он все еще не сводит с Ройзи влюбленных глаз. Похоже, моя дорогая племянница крепко вошла в его сердце, то есть у нее легко получилось то, что я не смогла сделать за десять лет брака... У меня на душе и без того было настолько тяжело, будто там лежала гора тяжелых камней, а от вида счастливого и улыбающегося мужа в той куче еще булыжник прибавился...
  Что же касается деда, то он, хотя и хорохорится, но явно не доволен той жизнью, в которой сейчас оказался. Очевидно, старик рассчитывал, что отныне будет жить с одной из моих сестер, но Ларин приводит в ужас одна лишь мысль о том, что в ее доме поселится простолюдин ( пусть даже это родной дед ), а обитать рядом с пьющей Гарлин он и сам не пожелал. Что же касается его любимой внучки Ройзи, то в ее новом доме дедуле места тоже не нашлось. К тому же с деньгами у старика небогато, ведь все золото, что он забрал из моего сейфа, дед отдал сестрам, а те явно не стремятся выдать старику хоть одну монету, и тому, привыкшему к обеспеченной и спокойной жизни, сейчас совсем несладко... Ну, дед, извини: в этой ситуации, кроме себя самого, тебе винить некого.
  ...В кабинет заглянул Вархол. Надо сказать парню спасибо, не оставил хозяйку в трудный час. Если только выкарабкаюсь, сделаю его управляющим.
  - Хозяйка, к вам пришли.
  - Кто?
  - Двое. Я этих мужчин впервые вижу. Кажется, не местные.
  - Ну, раз пришли, то зови.
  Если честно, то ничего хорошего от этого посещения я не ждала, но все одно не стоит отказывать людям. К сожалению, когда у тебя в делах одна неудача следует за другой, то вряд ли стоит ожидать, что к тебе будут наперебой подходить клиенты с выгодными заказами.
  Посмотрела на вошедших: так, мужчины среднего возраста, одеты в простую, но добротную одежду. Внешний вид ни о чем не говорит, но один из них, седоватый человек с холодными голубыми глазами, наверняка высокородный - это заметно по осанке и многим мелочам, которые сложно скрыть от внимательного глаза. Например, на стул он не просто сел, а, можно сказать, осчастливил это место своим присутствием. А вот что касается второго незнакомца, то о нем я пока ничего сказать не могу - внешне обычный кряжистый мужчина с невыразительным лицом. Еще можно отметить, что когда высокородный смотрел на меня, то в его взгляде была явная заинтересованность, зато на второго посетителя я не произвела ни малейшего впечатления.
  - Слушаю вас.
  - У нас есть к вам деловое предложение... - начал кряжистый. - Должен сказать, что в случае удачного завершения дел вы получите более чем приличное вознаграждение. Что скажете по этому поводу?
  - Небезынтересно... - отметила, что в голосе у мужчины чуть пробивается столичный говор. Похоже, Вархол прав - это не местные. И торговые переговоры они вести не умеют - деловые люди первым делом представляются.
  - Тогда должен предупредить: после того, что я изложу вам суть дела, отказаться от него вы уже не сможете.
  - Раз у вас такие условия, то разговор завершен... - я пододвинула к себе кассовую книгу. Так и знала, что все окончится чем-то подобным... - Была рада пообщаться.
  - Это что еще такое? - подал голос высокородный. Судя по удивленно-недовольному голосу, отказа от меня он никак не ожидал... - Кажется, в вашем положении привередничать не стоит.
  - Мой друг хотел сказать, что ваши торговые дела в данный момент обстоят далеко не столь блестящим образом, как бы вам того хотелось... - кряжистый постарался немного смягчить резкие слова своего товарища. - А раз так, то неразумно отказываться от выгодного предложения.
  - Этот вопрос позвольте решать мне.
  - Ваш ответ ничего не проясняет. Мы не поняли причины отказа.
  - Уважаемые гости... - вздохнула я. - Давайте сразу же расставим все точки над "и". Да, вы правы - мой торговый дом сейчас переживает не лучшие времена, и в то же время у него нет ни долгов, ни невыполненных обязательств, а в ситуациях, подобных моей, это бывает нечасто. Кроме того, сохранено главное, то бишь репутация и честное имя, что в нашем деле едва ли не самое главное, и я не намерена все это разрушать.
  - Похвально... - начал, было, кряжистый, но я его перебила.
  - Что же касается сложностей, то они бывают у всех. Вы далеко не первые из числа тех, кто за последнее время обращался ко мне с предложением куда-то отправиться, что-то либо привезти, или же доставить нечто нужным людям - всем известно, что я не связываюсь с незаконными сделками, а, значит, велик шанс благополучного исхода любой авантюры, даже самой рискованной. Проще говоря, некоторые пытаются воспользоваться моим сложным финансовым положением, чтоб провернуть свои далеко не кристальные делишки, прикрываясь честным именем нашего торгового дома. Следует добавить, что за подобное нарушение закона мне обещают очень хорошие деньги. Беда в том, что почти каждое из таких весьма заманчивых предложений отдает контрабандой, преступлением, а то и чем похуже. Так вот, господа хорошие: я в такие игры не играю. Возможно, наш торговый дом и прогорит, но впоследствии хотя бы никто не сможет сказать, что я нечисто вела торговлю или ввязывалась в темные дела. Надеюсь, свою мысль я донесла до вас достаточно ясно.
  - Да с чего вы решили, что и мы из тех, кто не в ладах с законом?
  - В начале разговора у всех одно условие, которое звучит примерно так: после того, как мы рассказали вам о наших планах, отказа быть не должно. Ну, а раз дело обстоит подобным образом, то я вынуждена отклонить ваше лестное предложение.
  - Не беспокойтесь: наше дело не связано с криминалом.
  - Так говорят все.
  - Вы еще не знаете, что мы можем вам предложить.
  - При таких условиях это меня не интересует. Однако могу посоветовать вам нескольких человек, которые ничего не имеют против риска и не откажутся взяться за ваше дело.
  - Мне кажется, что с вашей стороны это не слишком разумное поведение. Отказываться от возможности неплохо заработать...
  - Повторяю вам еще раз: наш торговый дом всегда честно вел дела, и потому не следует упрекать меня в излишней осторожности.
  - То есть вы нам отказываете окончательно?
  - Да... - я всем своим видом показывала мужчинам, что их визит несколько затянулся.
  - Хорошо... - высокородный поднял руку, останавливая кряжистого, который хотел что-то сказать. - Надо отправиться в Зайрос. Сможете?
  Ну, как я и предполагала, дело тут нечисто. Зайрос - это новые земли, открытые где-то за морем. Произошло это довольно давно, еще во времена отца короля Корайна, и, по слухам, те места были совсем не бедные. Первое время хватало тех, кто пожелал осваивать те дальние земли, в которых, по рассказам очевидцев, было немало золота, драгоценных камней и других богатств. Ну, а раз пошли слухи о золоте, то корабли, наполненные желающими разбогатеть, один за другим, уходили за море. Правда, через какое-то время поток переселенцев стал уменьшаться, а сейчас, можно сказать, вовсе прекратился, и ныне в те земли народ особо не рвется. Общее мнение было таким: в Зайрос можно соваться только отъявленным головорезам, да и то в сопровождении священников. Почему? Говорят, места плохие, нечисти хватает, да и болезней смертельных в избытке...
  К тому же тамошние жители не желали терпеть появление новых людей на своей земле, и, по слухам, даже применяли колдовство против пришельцев из-за моря. Наверное, потому ни у одной из стран, находящихся на нашем континенте, так и не вышло присоединить к своим владениям те заморские территории.
  Еще надо учесть, что из трех-четырех кораблей, отправившихся к Зайросу, до места доходил только один, да и число возвращающихся назад кораблей было немногим больше. Конечно, в Зайросе можно обогатиться - во всяком случае, те старатели, которым повезло возвратиться оттуда, привозили с собой немало золота, но куда больше бедолаг, отправившихся за деньгами в ту дальнюю страну, оставили в Зайросе свои головы.
  В последнее время капитаны судов крайне неохотно шли в Зайрос, вернее, туда почти перестали отправляться, да и церковь с опаской относилась к тем, кто возвращался из тех заморских мест - по слухам, иногда оттуда привозились предметы, вплотную связанные с самым темным колдовством. Более того: отныне без парочки священников на борту в те дальние земли не отходил ни один корабль, а каждого из вернувшихся назад людей проверяла инквизиция в тот момент, когда они собирались сойти на берег. По этому поводу говорили всякое, но общее мнение было таким: дело тут нечисто, а потому без крайней нужды в те дальние места лучше не соваться - жизнь все же дороже призрачного богатства.
  У меня и раньше не было особого желания связываться с товарами, поступающими из Зайроса, да и поставщики этих заморских диковинок, как правило, были из числа тех, от кого честным торговцам лучше держаться подальше. И вот сейчас мне предлагают отправиться в те далекие места...
   Хм, скажем так: предложение, которое сделали мне эти двое, было не из блестящих. Нюхом чую - он него лучше отказаться, и чем быстрее, тем лучше.
  - Я никогда не вела дел с Зайросом, и не отношусь к любителям ходить за море.
  - Вряд ли это будет для вас серьезным препятствием.
  - Не понимаю, почему вы обратились с этим делом ко мне, а не к кому-то другому? Я же вам ясно дала понять, что найдутся люди, желающие рискнуть, а я...
  - Это что, отказ? - вновь вмешался в разговор высокородный.
  - Вы очень прозорливы.
  - Тогда вам не помешает вспомнить: мы сказали, что после того, как изложим вам суть дела, отказаться вы уже не сможете.
  - Я вам никакого обещания не давала.
  - Это уже не имеет значения. В случае отказа вы окажетесь в тюрьме.
  На миг мне стало смешно - нашел, чем пугать...
  - А знаете, это звучит не так плохо... - задумчиво протянула я. - В последнее время у меня было столько проблем, что небольшая передышка не помешает, пусть даже тот отдых будет за казенный счет, ну, а предъявить мне что-либо серьезное вы не сможете.
  - Я бы не был в этом столь уверен!.. - вспылил высокородный.
   - Вы меня не дослушали: после того, как станет известно, что я попала в казенный дом по причине отказа двум подозрительным людям...
  - Боюсь, в той тюрьме вы ничего и никому не расскажете... - кряжистый снял перчатку, и я увидела на его пальце серебряный перстень с затейливым вензелем - меч, перевитый лозой. Вот уж чего-чего, а увидеть такое я точно не ожидала! Инквизитор, и не из рядовых... Подобный перстень носил название Меч Небес, и его имели право носить лишь те, кто наделен особыми правами и большой властью! Это кого же занесло в мой торговый дом, а?! Кажется, те, у кого был подобный перстень, назывались Псами Веры...
  Тем временем кряжистый продолжал:
  - Поверьте, что в монастырском застенке единственным существом, с кем вы сумеете беседовать и жаловаться на жизнь, окажется лишь случайно пробравшаяся в камеру крыса - увы, но от этих бестий сложно избавиться даже в тех местах, где царит суровость и жесткие ограничения. Правда, вряд ли это жалкое создание может оказаться интересной собеседницей.
  - Я прошу прощения... - с инквизицией лучше не спорить, но уж если тебе довелось сомнительное счастье беседовать с тем, кого называют Псом Веры, то в этом случае ни о каких возражениях и речи быть не может. - Но почему вы прямо не сказали мне о том, кто вы такие?
  - Это наше дело... - кряжистый был все так же спокоен. - Значит, так: сейчас вы получите деньги, и на них приобретете нужный товар...
  - Какой именно?
  - Я не знаю, вам должно быть лучше меня известно, что пользуется наибольшим спросом в Зайросе, а торговать все одно будете вы. Впрочем, там, без сомнений, можно сбыть едва ли не любой товар.
  - Простите, но я вас не понимаю!
  - Все проще некуда. У вас сложности в делах, и вашему торговому дому срочно нужны деньги для того, чтоб окончательно не пойти ко дну, верно? Так вот, необходимые вам средства мы сейчас же предоставим. На эти деньги вы приобретете товар для торговли, и отправитесь с ним в Зайрос. Ничего странного, обычная торговая операция. Уверен, что там вы сумеете с выгодой продать все, что привезете, да и назад наверняка отправитесь не с пустыми руками.
  - Но...
  - Через полчаса к Северному причалу подойдет судно под названием "Серая чайка". Сходите к капитану, скажете ему о том, что именно вы зафрахтовали корабль для перевозки товара в Зайрос. Капитан в курсе, так что ваш визит не займет много времени. По сути, это простая формальность. Отходим через три дня, и к тому времени груз должен быть на борту.
  - Это невозможно! - ахнула я. - В столь сжатые сроки уложиться нереально! Подумайте сами: мне необходимо оценить объем грузовых трюмов корабля, надо определиться с товаром, который, между прочим, еще нужно найти, приобрести, доставить, погрузить, разместить на местах... Еще вы забыли про оформление бумаг и...
  - Тогда вам придется поторопиться, потому что сроки отхода никто менять не собирается. Теперь что касается всего остального...
  Когда мужчины ушли, я какое-то время еще сидела, глядя на несколько весьма увесистых мешочков, стоящих на столе. Предусмотрительные люди, недаром за дверями находился их слуга с тяжелой сумкой, набитой золотыми монетами. Ну что тут скажешь - вроде и деньги раздобыла, а вот радости особой нет. А чему, собственно, радоваться? Это называется - попалась: пришлось и золото взять, и договор подписать, хорошо еще, что не заставили по этому поводу изображать великую радость. Увы, по-иному с инквизицией нельзя, а иначе выйдет себе дороже.
  Вообще-то с финансовой точки зрения договор очень выгодным тоже не назовешь: когда вернемся назад, деньги должна буду вернуть с процентами, ну, а все, что заработаю сверху - то мое. Жмоты вы, святые отцы, хотя бы за риск могли предоставить скидку, или освободить от процентов. Не по-божески поступаете, господа хорошие!
  Что же касается обещанного вознаграждения, то, как сказано в договоре, с ним вопрос будет решен по возвращении из Зайроса... Ох, боюсь, из этих святош и монеты лишней не вытряхнешь: скажут что-то вроде того - мол, радуйся, что живой осталась, ведь это самая великая награда для любого человека!.. А, да что говорить, все одно с инквизицией спорить бесполезно!
  Кстати, в том же договоре было указано: если я не вернусь назад или же не сумею вернуть деньги, то все имущество, имеющееся у меня на момент подписания договора, переходит к кредитору. Впрочем, в этом случае, как вы сами понимаете, мне будет уже все равно.
  Сейчас меня куда больше интересовало другое - отчего эти двое обратились ко мне? В нашем портовом городе хватает тех, кто, невзирая ни на что, согласился бы отправиться за море, и уговаривать их так долго б не пришлось. К тому же в подобных делах куда логичней обратиться к торговцам-мужчинам, чем к женщине. Разумеется, по этому поводу у меня уже имелось несколько предположений, только вот все они были невеселые. А еще это путешествие в невесть какие дали мне совсем не нравилось еще и потому, что у меня не было ни малейшего желания долгое время болтаться в одиночестве среди нескольких десятков мужчин. Поверьте: подобная ситуация ни к чему хорошему не приводит, и о похожих невеселых историях я уже достаточно наслушалась, да и печальные примеры бывали перед глазами. Ни за что не поверю, что эта парочка об этом не подумала!..
  Ладно, хватит сидеть на месте и строить предположения, тем более что время всерьез подпирает и мне уже пора спешить к Северному причалу, смотреть на тот корабль, который я будто бы уже зафрахтовала. И потом, может, в конечном итоге все не так и плохо, и этот внезапный отъезд для меня сейчас будет самым лучшим выходом из нынешнего невеселого положения. Что ни говори, но надо каким-то образом отойти от пережитого, а не то в последнее время все мои мысли вертятся вокруг бывшего мужа, рухнувшей семьи и еле держащегося на плаву торгового дома. Будем считать, что мне понадобилась небольшая встряска, и я сумела огрести ее себе на шею, а заодно необходимо сделать все, чтоб спасти от окончательного краха семейное дело.
  Последующие несколько дней не прошли, а просто-таки пролетели, и все это время у меня в голове словно тикали часы, отмечая время, остающееся до отхода судна. Надо было успеть сделать множество неотложных дел, и тут уж не до переживаний об ушедшем муже и незадавшейся личной жизни.
  А еще я не раз мысленно похвалила себя за то, что когда-то составила для себя примерный перечень здешних товаров, наиболее подходящих для продажи в тех или иных странах. По счастью, в том списке был и Зайрос, так что сейчас в перечень следовало внести всего лишь небольшие изменения, а остальное, как говорится, приложится. Хлопот было столько, что и не описать, во всяком случае, мне было не до того, чтоб отвлекаться на постороннее. Достаточно сказать, что за все три суматошных дня я сумела выкроить для сна всего несколько часов. Не страшно, на корабле отосплюсь.
  О том, что я собираюсь в Зайрос, знали все торговцы нашего города, ведь у некоторых из них я закупала товары, и, надо сказать, мои намерения никого особо не удивили. Общее мнение было таким: конечно, рискует баба, отправляясь за море, и, как видно, все поставила на кон, но ее можно понять - каждый из нас, оказавшись в подобных обстоятельствах, пошел бы на все возможное и невозможное для того, чтоб спасти свое дело...
  ...Три дня пролетели, словно одно мгновение, и через пару часов "Серая чайка" должна отойти от причала, а потому времени у меня было в обрез. Команда была уже на борту, а я приехала в свой торговый дом, чтоб забрать приготовленные к отъезду вещи и дать последние указания Вархолу, который до моего возвращения должен был остаться за старшего. Надо сказать, что известие о моем отъезде за море вызвало у парня самые разные чувства: с одной стороны, он несколько растерялся оттого, что на какое-то время остается во главе торгового дома, но в то же самое время ему явно хотелось испытать свои силы. Что ж, давай парень, дерзай, а я, когда вернусь, посмотрю, как ты хозяйничал без меня.
  Еще Вархол был явно не прочь узнать, где я сумела раздобыть деньги для покупки товара и отправки его за море, но, тем не менее, прямо спрашивать об этом не стал - подобные вопросы в нашей среде считаются верхом неприличия. Естественно, у меня не было ни малейшего желания просвещать парня по этому вопросу. Сказала коротко: взяла в долг, по возвращении разберусь с кредитором. Заодно отдала парню почти все деньги, что оставались после покупки товаров - все же кое-какую скидку у продавцов я сумела выбить, так что для Вархола начало самостоятельного ведения дел складывается не так и плохо. Там не менее, парню было сказано: учти, что как только вернусь, первым делом проверю всю отчетность!.. Правда, про себя я подумала, что тут больше подходит другое выражение - если я вернусь...
  Разговор у нас подходил к концу, когда распахнулась дверь, и на пороге появился Сандор. Ну, и что ему здесь надо? Вот уж кого-кого, а бывшего друга детства мне хочется видеть меньше всего, особенно сейчас, перед отъездом. Да еще и в комнату ввалился без стука, из вежливости хотя бы мог попросить разрешения войти.
  - Господин Сандор, я, конечно, рада вас видеть в любое другое время, но не сейчас... - любезности в моем голосе и близко не было. - Должна сказать, что ваш сегодняшний визит совершенно не ко времени. Извините, мне некогда.
  - Нам надо поговорить.
  - А мне кажется, что при нашей последней встрече мы обсудили все.
  - Разговор будет короткий, займет всего несколько минут.
  Конечно, Сандора надо было гнать отсюда в три шеи, или же врезать ему по башке чем-нибудь потяжелей (второй вариант предполагаемого развития событий мне нравился даже больше), но женское любопытство взяло верх: интересно, что он еще придумал? Ведь явно не просто так сюда заявился этот тип. Ладно, немного времени у меня еще есть.
  - Ну, если коротко...
  - Хотелось бы наедине.
  - Вархол, обожди меня за дверью, потом проводишь до причала.
  - Понял.
  Когда парень вышел, бросив неприязненный взгляд на Сандора, я вздохнула:
  - Слушаю.
  Сандор какое-то время молчал, затем спросил, кивнув в сторону боковой стены:
  - Куда сейф пропал? Ты же его привезла сюда из своего дома вместе с остальными вещами.
  - Выкинула. Вкупе с ключами. Что-то он мне разонравился. Как оказалось, ненадежный.
  Вообще-то от этого громоздкого предмета я решила избавиться сразу же, как только поняла, что Сандор может открыть его в любое время. Конечно, сейчас я никак не могла позволить себе покупку нового сейфа, но, по счастью у меня оставался старый сейф, тот, которым пользовался еще отец. Хорошо, что в свое время я оставила в кладовке тот крепкий железный ящик - как чувствовала, что он еще пригодится.
  - А что так? Вещь дорогая, хорошая...
  - Сам-то как думаешь? К тому же там сейчас хранить особо нечего... - я с трудом застегнула замки на большой дорожной сумке. Надо же: вроде уложила туда всего лишь самое необходимое, а сумка немалых размеров уже битком набита, да и весит ой как немало! Так, надо еще разок подумать, не забыла ли что взять с собой, а этот незваный гость еще от дела отвлекает! Блин, как же хочется Сандора хоть разок пнуть от души, причем так, чтоб в дверь вылетел! Ох, надо бы позволить себе такое удовольствие, только вот времени на последующие разборки терять не хочется...
  - Сколько тебе надо денег? - брякнул Сандор.
  - Ты о чем? - я не поняла, что хотел мне сказать бывший жених.
  - Просто хочу узнать, сколько золота ты должна отдать кредитору, чтоб остаться дома и не отправляться на край света?
  - А тебе не кажется, что это довольно-таки нетактичный вопрос?
  - Хорошо, давай, я сам переговорю с тем человеком, твоим кредитором.
  - Не понимаю, зачем?
  - Мое дело.
  - Не мне тебе пояснять прописные истины: далеко не каждый кредитор желает, чтоб окружающие знали о том, куда он вкладывает свои деньги. А еще посторонним не должно быть никакого дела до того, сколько золота тот благодетель дает тому или иному человеку.
  - Хорошо, скажем по-иному: с кем я должен переговорить, чтоб ты отказалась от своих глупых планов?
  - Как, разве за последние дни ты не приложил все старания, чтоб выяснить, кто тот богач, что рискнул дать мне ссуду? Неужто все эти твои многочисленные попытки закончились ничем? Ну, тогда и я промолчу, сохраню интригу.
  Ага, так я тебе и сказала о договоре со Святой Церковью! Одним из пунктов того контракта было условие держать язык за зубами, что я и делаю.
  - Дальние поездки слишком опасны, особенно для женщин.
  - Друг детства, ты меня удивляешь!.. - развела я руками. - Какая трогательная забота, а уж о столь пристальном внимании к моей скромной персоне я и не говорю! Тронута, право, тронута от души. Говоришь, дальние поезди опасны? Конечно, неплохо сидеть дома в тишине и покое, но что я здесь буду делать? Меня обложили со всех сторон, связали по рукам и ногам, причем к этому немалые старания приложил и ты. А потому, голубь сизокрылый, отныне тебе не должно быть никакого дела до того, куда я направляюсь, и зачем. Если же я не вернусь, то можешь радоваться, и считать, что добился своей цели - будет на одного конкурента меньше.
  - Ты не поняла: я могу дать тебе нужную сумму, ты вернешь кредитору деньги, и не надо будет...
  - Меня твои условия предоставления займа не устраивают.
  - Ага, куда лучше и интересней тащиться с компанией мужиков в невесть какие дали! Что, на приключения потянуло?
  - Тебе-то до всего этого какое дело? К твоему сведению, я по мере своих сил пытаюсь спасти то, что, как ты недавно изящно выразился, вот-вот пойдет ко дну и скоро начнет пускать пузыри.
  - Наши отцы одно время были торговыми партнерами...
  - Очень мило, что ты об этом вспомнил.
  - Ну почему ты никогда меня не слушаешь? - Сандор сел на стул. - Ладно, признаю, я несколько перегнул палку...
  - Да, с конкурентами ты не церемонишься. На все пойдешь, лишь бы их число сократилось.
  - При чем тут конкуренты? - вздохнул бывший жених. - Просто я... а, да что там скрывать!, тогда, по молодости, я никак не ожидал, что ты меня бросишь. И ради кого?! Убогого рыбака, у которого за душой, кроме кучи болячек, не было ничего!
  - Уж не объясняться ли ты вздумал?
  - Просто пытаюсь втолковать тебе, что есть нечто такое, что трудно понять и простить даже спустя годы.
  - Сандор, ты меня все больше удивляешь... - усмехнулась я. - Надо же - ты десять лет копил обиду в душе! Право, не ожидала. Самолюбие у тебя, дружок, просто-таки невероятных размеров, и ударов по нему ты не прощаешь!
  - Дело не в уязвленном самолюбии и это не просто обида! Ты вместо меня выбрала какого-то нищего! Чем он лучше меня?! На морду смазливей? Как же вы, девки, на красивую обертку падки! Я-то думал, что в этом смысле ты умней остальных.
  Ох, ну как объяснить человеку: в Евгара я влюбилась с первого взгляда, причем так, что ни о ком ином и думать не могла? Так ведь Сандор меня все одно не поймет, вернее, не захочет поверить в мои слова!
  - И узнав, что у нас в семье появились сложности, ты решил, что пришло время рассчитаться за тот давний удар по амбициям? Мстительный ты парень. И память у тебя хорошая.
  - Ты опять ничего не поняла! - Сандор только что кулаком по столу не ударил. - Неужели самой не ясно: ты мне всегда нравилась, еще с детства. Вернее сказать, очень нравилась. Помнишь, как мы играли в детстве, вместе учились торговому делу, болтали о всякой ерунде, родителям начинали помогать, советовались друг с другом... Хорошие были времена, веселые, беззаботные...
  - Это было давно.
  - Но я-то еще с тех давних лет был уверен, что мы и дальше будем вместе! Да и отцы наши были в том убеждены. Наверное, именно потому и не торопился со свадьбой, думал, что ты рассуждаешь примерно так же. Да, согласен, сватовства не было, но зачем оно? Нас и так считали женихом и невестой, причем едва ли не с детства.
  - С той поры мы выросли.
  - Но ты все время была такая невозмутимая, относилась ко мне спокойно, без всякого проявления чувств, да и к остальным мужчинам так же... Я был уверен, что с тех давних пор ничего не изменилось, и ты глядишь на меня с все той же симпатией, как и в детстве! Мои чувства к тебе, во всяком случае, остались прежними!
  - Это что, признание в любви?
  - Расценивай мои слова как пожелаешь. Жаль, что мы не вместе...
  - Лучше скажи: в те времена ты считал, что, кроме тебя, я никому не нужна.
  - Не совсем так: я надеялся, что между нами уже все решено.
  - Сейчас-то зачем об этом вспоминать? У тебя хорошая жена, за которой ты взял неплохое приданое, подрастают двое славных детишек. Или... Как там говорят торговцы с юга? Кажется что-то вроде того: месть - это блюдо, которое надо есть холодным... Я не ошиблась? С тех самых пор, как я вышла замуж, ты выжидал своего часа, чтоб отомстить. Ну, а когда дождался, то сделал все, чтоб я осталась на мели. Еще ты хотел, чтоб надеяться, кроме как на тебя, мне было не на кого. Поздравляю, у тебя все получилось.
  - Просто все пошло несколько не так, как я рассчитывал... Арлейн, тебе не стоит отправляться в Зайрос. Знаешь ведь - я нюхом чую опасные сделки, и стараюсь держаться от них подальше. Этот твой рейд за море добром не кончится. Пока не поздно - откажись!
  Откажись, говоришь? Ну-ну, со Святой инквизицией такие шутки не проходят. Так и представляю, что будет, когда я скажу тому коренастому, что передумала, остаюсь здесь, а он пусть едет в Зайрос без меня и там осваивает основы торговли, благо трюмы "Серой чайки" набиты под завязку... Без сомнений, Пес Веры от этой новости вряд ли придет в хорошее расположение духа, и мне не стоит ждать от него добрых пожеланий на будущее. Ну, а если говорить серьезно, то у меня и желания такого нет - отступиться от поездки. За эти три дня я уже успела вложить в нее много труда, да и оставаться здесь, терзаясь думами о счастливой жизни бывшего мужа, мне совсем не хочется. И без того от тяжких мыслей только-только отходить стала.
  - Отказаться? А что я буду делать дальше? Сидеть без единой монеты за душой и во все глаза преданно смотреть на тебя, как на своего избавителя, кормильца-поильца? За пару золотых делать все то, что ты пожелаешь? Нет, это даже не обсуждается. Все, разговор закончен, у меня больше нет времени на пустую болтовню, а тебе пора идти домой к жене и детям.
  - Дура! - сжал кулак Сандор. - Ее пытаются спасти или предостеречь, а она...
  - А она опаздывает на корабль... - подняла с пола тяжелую сумку. - "Серая чайка" скоро отходит. Мне пора. Вархол... - позвала я. - Вархол, иди сюда, поможешь вещи дотащить, потому как сумка у меня просто неподъемная, а господин Сандор торопится домой.
  - Ну и езжай куда хочешь и с кем пожелаешь! - рявкнул Сандор, направляясь к двери. - Вряд ли еще раз увидимся, во всяком случае, не в этой жизни!
  - Ты просто мысли мои читаешь... - сказала я вслед уходящему парню, но он меня, похоже, не услышал.
  Когда я зашла на борт "Серой чайки", то сразу же столкнулась с капитаном, который встретил меня без особого восторга. Еще при моем первом появлении на корабле стало понятно - капитан, немолодой хмурый мужчина, никак не ожидал, что хозяином груза, который должен появиться на борту "Серой чайки", окажется женщина. Судя по его враз помрачневшему лицу, эта новость явилась для него крайне неприятным сюрпризом, и потому капитан сразу же отнесся ко мне с плохо скрытым недовольством. Его можно понять: по старым морским приметам женщина на борту вряд ли принесет удачу, а если тебе предстоит дальний путь, то бабского духа вообще не должно быть!
  По счастью, открыто высказывать свои мысли капитан не стал, но и особой вежливости не проявил. Ну, меня это не удивило, потому как и ранее мне не единожды доводилось сталкиваться с самыми разными людьми, которые тоже не приходили в восторг от мысли, что им придется иметь дело с женщиной, и я знала, как себя следует вести в таких случаях. На недовольство капитана я не стала обращать никакого внимания: если уж на то пошло, то меня не должно особо волновать, нравлюсь я этому человеку, или нет, тем более что почти наверняка инквизиция крепко держит в узде и самого капитана. Пусть я имею всего лишь общие знания о методах действия Святой инквизиции, тем не менее, уверена, что вряд ли Пес Веры поручил бы корабль непроверенному человеку.
  Вархола не пустили на борт "Серой чайки", и мне пришлось самой тащить тяжелую сумку на корабль. Мимоходом поздоровалась с таможенниками, спускающимися с трапа корабля, поблагодарила их за пожелание счастливого пути - кажется, эти парни были не прочь перекинуться со мной парой слов, только сейчас для этого не время, и не место.
  Похоже, все необходимые формальности перед уходом судна выполнены без меня, так что неплохо бы узнать, где находится моя каюта, а не то тяжелая сумка всерьез оттягивала руки.
   Капитан, увидев меня, крикнул кому-то, чтоб помогли хозяйке донести вещи до каюты, но тот морячок, которому приказано было это сделать, сделал вид, что не слышал приказа, и враз скрылся за какой-то постройкой на палубе. Ну-ну, прячься, помечтай о том, будто я тебя не заметила и не узнала, олух...
  - Капитан, я помогу... - к нам подошел все тот же кряжистый мужчина. Все верно, Пес Веры говорил мне, что тоже будет на этом корабле. Интересно, он-то по какой необходимости за море намерен отправиться? Впрочем, о его делах нам, грешным, лучше ничего не знать. Правда, сейчас на пальце кряжистого не было перстня, да и одет он был, как обычный моряк.
  Интересно, а капитан знает, чем на самом деле является этот человек? Готова поспорить, что не только знает, но и должен выполнять его указания... Ладно, сделаю вид, что не знакома с кряжистым, тем более что мне уже ранее было велено не узнавать своих нанимателей при случайной встрече.
  - Отведите госпожу в ее каюту... - приказал капитан. - Через пять минут отходим.
  Выделенная мне каюта оказалась просто крошечной, в ней помещалась только привинченная к полу узкая койка и широкая доска, прибитая к стене, которая, видимо, должна изображать собой стол. По счастью, моя сумка с вещами влезала под койку, и это радовало, а иначе сумка заняла бы почти все свободное место на полу.
  - Надо сказать, что на королевскую опочивальню эти апартаменты явно не тянут... - оглянулась я. - Хорошо, что хоть оконце имеется.
  - У этого оконца есть другое название - иллюминатор. Конечно, тут тесновато, но для судов вроде "Серой чайки" это вполне обычная каюта. Здесь не стоит ожидать больших удобств... - пожал плечами кряжистый. Он показал пальцем на дощатые стены каюты и отрицательно покачал головой. Я кивнула головой - понятно, стены тонкие, и здесь не стоит говорить лишнего. - У нашего капитана каюта всего лишь немногим больше.
  - Понимаю. Кстати, как вас звать?
  - Павлен, к вашим услугам. Я матрос на этом корабле. Если что нужно - обращайтесь. А сейчас мне надо на палубу - мы как раз отходим от причала.
  Значит, все мои хлопоты закончены, можно отдыхать. Впрочем, какой сейчас отдых? На палубе беготня, крики, шум... Ничего, в каюте я еще успею насидеться, сейчас надо бы выйти, посмотреть на родной город со стороны моря, на то, как он постепенно будет исчезать вдали - эта картина всегда была мне по душе. Конечно, ныне я считаюсь праздношатающимся человеком, и на палубе могу помешать матросам, а значит, мне лучше постоять в сторонке.
  Поднялась наверх, подошла к борту в тот момент, когда между уходящим кораблем и причалом уже появилась полоска чистой воды. Ого, а на причале, кроме таможенников и стражи, сейчас толпится немало людей! Ну да, всегда найдется немало тех, кто любит смотреть на уходящий корабль. А вон и Вархол, машет рукой! Приятно, когда тебя хоть кто-то провожает. Помахала в ответ, и невольно улыбнулась, глядя на то, что парень едва ли не запрыгал на месте. Ну, что с него взять, мальчишка молодой, эмоции скрывать еще не умеет...
  Еще раз окинула взглядом толпу, и у меня невольно сжалось сердце: неподалеку от Вархола я увидела Евгара и Ройзи. Неужели это, и верно, они?! Трудно поверить... Словно пытаясь избавиться от наваждения, потерла глаза. Да, я не ошиблась - на причале находится бывший муж и моя дорогая племянница. Вон, стоят, голубки, причем Евгар приобнял Ройзи, а та положила ему на плечо свою голову. Глянь со стороны - ну просто воплощенная любовь! Хоть картину с них рисуй... Сомневаюсь, что влюбленная парочка пришла пожелать мне счастливого пути - скорее, хотели увидеть своими глазами, что корабль, и верно, уносит меня в дальние страны, подальше от родных мест. Так сказать, с глаз подальше... Надеюсь, они увидели все, что хотели, удовлетворили свое любопытство.
   Блин, если им так приспичило поглядеть на мой отъезд, то и стояли б где подальше, а не на самом видном месте! Они прекрасно понимают, что я их увижу, и эта очаровательная картина мне вряд ли понравится. Спорить готова: это идея Ройзи, а уж никак не Евгара - я хорошо знаю своего бывшего мужа, и подобные намерения вряд ли могли придти ему в голову. Не такой он человек... Похоже, дорогая племянница вертит Евгаром, словно куклой, во всяком случае, он выполняет все ее просьбы, даже те, которые ему неприятны.
  Увы, Ройзи и в этот раз добилась своего, во всяком случае, при виде влюбленной парочки настроение у меня резко пошло вниз, а к горлу вновь подкатил комок, не дающий дышать, только вот на этот раз вместо слез горло сдавливали обида и немалая злость. Ну, дорогая племянница, скажи спасибо, что тебя сейчас нет в пределах досягаемости, а не то сию же секунду ты бы у меня в воду полетела, и плевать на то, умеешь ты плавать, или нет! Хотя Ройзи наверняка это понимает и имеет вполне обоснованные опасения - недаром до отхода судна голубки не показывалась мне на глаза, зато сейчас, чувствуя себя в относительной безопасности, можно еще раз показать мне свое превосходство в молодости и красоте... Ну просто детские игры в песочнице!
  А еще я как-то сразу поняла, что устала. Надо же: все эти дни бегала, не думая ни о чем постороннем, и успела сделать все, что намечала, а с таким объемом работы, надо сказать, справился бы далеко не каждый. Еще недавно я имела полное право гордиться собой, но стоило вновь увидеть Евгара и Ройзи, как все мое спокойствие исчезло, словно его и не бывало! Пожалуй, хватит смотреть на медленно уходящий вдаль город, лучше уйти с палубы и немного отдохнуть.
  - Павлен, передайте капитану, что я пойду к себе в каюту... - повернулась я к подошедшему Псу Веры. - Устала, отдохну несколько часов. И попросите, чтоб меня не беспокоили.
  - Да, конечно.
  Не обращая ни на кого внимания, добралась до своей каюты, замкнула хлипкую задвижку на дверях, и прилегла на жесткую койку. Н-да, за это недолгое время, что я смотрела на влюбленную парочку, мои недавние душевные терзания куда-то пропали, исчезли, сменившись самой настоящей злостью. Все, хватит никому не нужных страданий, я и без того слишком долгое время позволила себе терять контроль над происходящим, и вот к чему все это привело! Пришло время взять себя в руки, и воспоминания о прошлом сейчас мне будут только мешать.
  Я и сама не заметила, как уснула, а когда проснулась, то в каюте царил полумрак. Похоже, уже вечер... Ничего себе, весь день проспала! Вставать не хотелось, я просто лежала, вспоминая сон. Вернее, это был даже не сон - неожиданно мне приснилась наша первая встреча с Евгаром, и тот день, когда я впервые увидела его на грузовом причале, среди рыбаков. Тогда он тащил тяжелую корзину с рыбой, и я, всего лишь раз взглянув на этого парня, поняла, что не могу отвести от него глаз...
  ...Помнится, когда рыбаки прошли мимо меня, а я, будто привязанная, пошла вслед за ними. Зачем? Не знаю. В тот момент я хотела только одного - не выпускать из вида этого сказочно красивого парня. На меня словно затмение какое нашло, или же будто с головой накрыла невидимая волна, которая даже не вела, а тащила меня за этим пареньком. Самое невероятное было в том, что я не только не сопротивлялась этой неведомой силе, но и не хотела этого делать. В чем причина - этого я тогда не понимала, да если откровенно, и понимать не желала. Скажи мне кто с четверть часа назад, что я невесть с какой дури поплетусь за незнакомым молодым человеком - я бы к этим словам даже прислушиваться не стала. Зато сейчас мне было необходимо знать, что это за парнишка болезненного вида, где он живет, как его имя....
  Как видно, Светлые Боги услышали мои молитвы, потому как уже через пару десятков шагов парень остановился, выронил из рук корзину с рыбой и согнулся в жестоком приступе сильного кашля. Вон, он даже на колени опустился - судя по всему, стоять на ногах у него уже нет сил. Ох, похоже, у парня старая болезнь, да к тому же еще и запущенная... Плохо дело. Впрочем, это была именно та причина, которая давала мне возможность кое-что узнать.
  - В чем дело? - спросила я, подходя к рыбакам, которые собирали рыбу, рассыпавшуюся из упавшей корзины. - Ваш товарищ нездоров?
  - Извините, почтенная госпожа... - рыбак постарше сдернул со своей головы шапку и, как положено, чуть поклонился. - Это Евгар, и, как видно, парень совсем расхворался. Не надо было бы брать его сегодня на лов - вон, ветер какой сильный да холодный! Только парень сам настоял, чтоб пойти с нами - у них с матерью в доме хоть шаром покати, есть совсем нечего... Похоже, малец вконец застудился.
  И верно - приступ кашля у парня никак не проходит, даже становится сильней. С головы у парнишки свалилась войлочная шапка, и его свалявшиеся мокрые волосы раздувал ветер, сильные порывы которого то и дело налетали со стороны моря. Глядя на то, как молодой человек сплевывает на землю небольшие сгустки крови, мне стало ясно, что со здоровьем дела у незнакомца совсем плохи. Хотя сейчас ему вроде стало чуть полегче, и парнишка неприязненно покосился на меня, и я...
  Вы не поверите, но в тот момент я невольно отметила, что глаза у парня серовато-голубые, совсем как холодная вода, и такие красивые!.. Надо сказать, что отвести в сторону свой взгляд мне удалось с трудом, потому как была уже готова утонуть в этой бездонном студеном омуте...
  - Так значит, и его мать болеет? - я старалась говорить таким тоном, чтоб всем было ясно: проходящая мимо женщина решила проявить внимание к заболевшему человеку только из внезапно проснувшегося сострадания, хотя в действительности ей глубоко безразлично, как чувствуют себя и этот парень, и его мать.
  - А то как же... - кивнул головой рыбак. - Она вдова, муж и старший сын несколько лет назад потонули во время бури, вот с тех пор бедная женщина горе мыкает. Да еще хворь эта к ней прицепилась, и парень от матери заразился. Оба что-то совсем плохи стали в последнее время.
  - Понятно... - я достала несколько монет и протянула их рыбаку. - Отведите молодого человека домой, я пришлю туда лекаря, только для начала скажите, где они живут...
  Через несколько часов лекарь, посетивший заболевших, сказал мне: увы, ничего хорошего сказать не могу - у обеих чахотка. К сожалению, женщину уже вряд ли можно спасти, а вот за жизнь парня можно побороться. Правда, дом у этих людей старый, требует безотлагательного ремонта, внутри вовсю гуляет сквозняк, что вряд ли способствует излечению.
  Этих слов было вполне достаточно, и в тот же день мать с сыном перевезли в мой дом, и с того времени лекарь навещал их каждый день.
  Надо сказать, что подобный поступок с моей стороны никого особо не удивил - я и раньше жертвовала деньги на благотворительность, и несколько раз предоставляла свой дом для временного проживания сирым и обездоленным. Общее мнение было таким: ну, помогает бедным - и хорошо, дает им кров - и ладно, а ни на что иное холодное сердце Стылой Лен не способно.
  Единственным человеком, кто раскричался и стал выражать недовольство, был мой дед. Он требовал немедленно выгнать из дома больных - еще, мол, не хватало подхватить какую-то прилипчивую дрянь от этих пришлых! Мой резкий отказ настолько разозлил деда, что тот ушел из дома, хлопнув дверью - мол, я лучше буду жить в своем бедном старом доме, чем рядом с такими вот заразными больными! А у тебя, внученька безголовая, дескать, не только сердца, но и ума совсем нет, раз тащишь в дом всю грязь, какую только встретишь на пути!
  Что ж, дед ушел - и ладно, хотя бы не мешает, под ногами не путается и не ворчит постоянно. Я же наняла для своих невольных гостей не только сиделку, но и служанку, да и сама вечерами торопилась домой, стараясь надолго не задерживаться на работе. Вернее сказать - я летела домой, как на крыльях, зная, что вновь увижу этого парня, и потому все свое свободное время старалась проводить с матерью и сыном. Возможно, это прозвучит наивно, но я совсем не боялась заразиться - не знаю почему, но была полностью уверена, что эта беда мне не грозит. Больше того: я была невероятно счастлива уже просто оттого, что Евгар находится рядом со мной.
  Надо сказать, что мать с сыном, впервые оказавшись в моем доме, вначале не просто стеснялись, но даже побаивались меня, но очень скоро перестали дичиться, а когда Евгар стал мне улыбаться - не поверите, но тогда я чуть не запрыгала от радости.
  Скажете, что это глупое поведение с моей стороны? Наверное, так оно и есть, только раньше я никогда не испытывала подобного ощущения всепоглощающего счастья, и даже не представляла, что оно вообще возможно, и особенно было удивительным, что это случилось со мной. Проценты от сделок, выручка от продаж, выгодные вложения - все рационально и подчинено строгим законам, а тут... Здесь нечто иное, чему нет названия, но этому невероятному чувству хочется подчиняться без раздумий. А еще в этом случае не ищешь каких-то там возможных выгод, просто хочется быть рядом с этим человеком, видеть его, а заодно понимать, как это хорошо - хоть разок потерять голову!
  Шли дни, и я все больше и больше привязывалась к этому удивительно красивому парню, а потом уже и вовсе не представляла, как смогу жить без него. А что - нам обоим по девятнадцать лет, пора уже обзаводиться семьей... Чего уж там скрывать - это я сделала первый шаг, едва ли не сама предложила руку и сердце.
  Мне кажется, что мать Евгара обо всем догадалась даже раньше меня, а возможно, и раньше него. Не могу сказать точно, как она ко мне относилась, но против нашего брака она точно ничего не имела. А вот сам Евгар... Тогда мне казалось, что я ему нравлюсь, хотя, допускаю, что для него наш союз просто был способом вырваться из бедности. Впрочем, в то время об этом я не задумывалась, для меня куда важнее было то, что этот парень навсегда будет со мной.
  Свадьбы, как таковой, у нас не было - мы просто обвенчались в храме: в то время Евгар только-только стал выздоравливать, тут уж не до веселья, тем более что его мать никак не шла на поправку. И потом, я хорошо представляла, что скажут в Торговом союзе о нашем браке, так что чем меньше будет шума, тем лучше. А впрочем, чего там представлять, и так все очень скоро стало понятно - вначале никто не поверил тому, что я вышла замуж, да еще за человека, у которого, как говорится, ни кола, ни двора. Те, кто впервые слышал об этом, просто отмахивались от подобной новости: мол, не говорите ерунды, Стылая Лен на такую глупость не способна - слишком расчетлива и равнодушна! Зато когда я сама подтвердила слухи...
   Ох, что тут началось! Кажется, эта новость какое-то время была главной темой для обсуждения во всем городе: богатая девица вышла замуж за нищего! Но даже не это казалось самым невероятным, удивляло другое: Стылая Лен, которая считалась едва ли не бесчувственной - и вдруг оказалась способна на такое! Вот если бы состоятельный купец в солидном возрасте женился на бедной молодой девушке - это бы никого не удивило, дело обычное, а тут... Неужто у девки в голове что-то перекосило?! Надо же, а со стороны вроде и не заметно... Хотя, если вдуматься, то у этой ухватистой особы наверняка имеется какой-то расчет, или же вполне может оказаться так, что этот парень в будущем должен получить немалые деньги... А что, на Стылую Лен это очень похоже!
  Разговоров и предположений было высказано немало, только почему-то никто не подумал о том, что я просто хочу быть рядом с тем человеком, за которого решила выйти замуж. В наш дом зачастили гости, всем хотелось увидеть того, ради кого Стылая Лен махнула рукой на выгодный брак.
  Уж не знаю, о чем думали мужчины, глядя на Евгара, но их жены, в отличие от своих мужей, враз все поняли правильно: дескать, господа хорошие, неужто вам самим не ясно, что девка просто влюбилась без памяти, а потому и кинулась в этот брак, словно в омут головой!? Это почти у каждого из вас, дорогие наши мужчины, на уме одни деньги с расчетами, да и вряд ли кто способен на столь безрассудный поступок, а вот многие из баб на подобную глупость вполне могут пойти! Повнимательней на Стылую Лен поглядите, и враз поймете, отчего она замуж выскочила! Мол, в такого красавца грех не влюбиться, и потому-то девка от счастья чуть ли не дурная ходит, а то, что ее молодой муженек не совсем здоров - так если будет на тот воля Светлых Небес, то парень поправится! И вообще, этой бабе можно позавидовать - такого красавчика себе отхватила, аж завидки берут! Где хоть его и нашла... Глянь о стороны - просто молодой Бог, сошедший с Небес! Впрочем, если на то пошло, то подобные опрометчивые поступки - это у них семейное: вспомните, что ее сестрица в свое время тоже от хорошего мужа удрала невесть к кому! Правда, ничего хорошего из этого не получилось...
  Уж не знаю, как мужья отнеслись к словам своих жен, но вскоре стало понятно общее мнение: даже Стылая Лен, эта расчетливая и холодная особа, оказывается, в кое-каких вопросах может быть такой же дурой, как все остальные бабы. Во всяком случае, у нее, похоже, есть сердце, раз она предпочла любовь деньгам... Ну, характеристика не хуже и не лучше остальных.
  Зато мои сестры, а с ними и дед, здорово рассердились: как это я осмелилась выйти замуж за какого-то нищего, когда вокруг полно богатых мужчин?! Что, мол, глупее поступить не могла?! Ну, тут все понятно: сестер интересовало только одно - как бы после моего замужества не уменьшилось количество тех золотых и серебряных монет, что я выделяю им на проживание, а деда еще и всерьез разозлило то, что в доме появится новый хозяин - все же за долгие годы проживания он привык тут командовать. Пришлось доходчиво пояснить дорогим родственникам: каждого из вас благодарю за высказанное мнение, но я уже давно большая девочка, и в своей жизни разберусь сама. Надо сказать, что подобное пояснение им совсем не понравилось, но я решила не обращать особого внимания на рассерженные лица родни. Можно подумать, им ранее многое нравилось во мне или в моих поступках...
  Впрочем, претензии разгневанных сестер меня особо не трогали - им все одно не понравился бы любой мой выбор. А вот недовольный дед, пожив недолгое время один, вскоре вернулся назад - находиться в своем старом доме у него не было ни малейшего желания, и к тому же за долгие годы обитания в богатом доме зятя он привык к обеспеченной жизни, отказываться от которой ему никак не хотелось. Правда, с той поры дед долгое время старался делать все, чтоб не встречаться с Евгаром, а меня невзлюбил еще больше. Ну, на вечно недовольную физиономию деда я старалась не обращать внимания: человек уже в возрасте, ему многое не нравится, так что хочешь - не хочешь, а надо терпеть.
  Мать Евгара умерла через полгода после нашей свадьбы, а вот на исцеление мужа у меня ушло почти три года. Лекари, бабки-травницы, знахари, целители, лекарства из дорогих иноземных трав... Болезнь то отступала, то появлялась вновь, но все же нам удалось с ней справиться. И хотя Евгар выздоровел, ему все одно ни в коем случае было нельзя простужаться, а не то хворь могла вернуться вновь. Спиртное парню было запрещено категорически, да и питаться ему следовало не абы как, а очень хорошо, причем едва ли не строго по расписанию.
  Евгар, и без того удивительно красивый человек, выздоровев, стал еще краше. От него, можно сказать, глаз было не оторвать. Когда мы с ним куда-либо отправлялись вдвоем, то я постоянно ловила восхищенно-завистливые женские взгляды, со всех сторон устремленные на нас. Разумеется, я радовалась тому, что у меня такой красивый муж, но в то же время в сердце нет-нет, да появится ревность - вон их вокруг сколько, баб, которые глаз с Евгара не сводят! Таким только дай намек - враз законную жену в сторону отодвинут!..
   Хм, вообще-то так оно и случилось...
   А, ладно, хватит вспоминать о прошлом, да и я вроде успокоилась. Глаза снова закрываются, так что стоит выспаться, а завтра... Ну, а с остальным понемногу разберемся.
Оценка: 6.41*4  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"