- Ну, не знаю... - протянул Крис. - Конечно, у каждого из нас есть свое мнение, только я бы этот дом, принадлежащий маркизу Рейнье, особняком никак не назвал.
В этом вопросе спорить с Крисом мне никак не хотелось. Разумеется, в свое время от Полана я наслушалась рассказов об их чудном столичном особняке, куда мой бывший жених несколько раз ездил со своими братьями - здесь у них были какие-то свои дела, в которые я особо не вникала. Папаша семейства, то бишь маркиз Рейнье, по понятным причинам не покидал свои земли, боясь высунуть нос за пределы семейных владений - понимал, что раз ему велено было до конца своих дней сидеть в провинции, и вести себя тише воды и ниже травы, то и вести себя нужно согласно тем указаниям. Правда, в то время мне даже в голову не пришло задуматься о причине столь сильной любви господина маркиза к своему фамильному замку - ну, не желает человек покидать свои родовые владения, так что с того? Вкусы и пристрастия у всех разные, некоторые предпочитают уединенную и скромную жизнь в глубинке шумным и многолюдным городам...
В свое время Полан со всей дотошностью описал мне как внутреннее расположение комнат, так и внешний вид их столичного особняка, но, похоже, мой бывший жених несколько приукрасил действительность. Сейчас, вспоминая те рассказы, понимаю, что тогда совсем не задумывалась о том, что тех комнат, о коих рассказывал Полан, что-то маловато для шикарного столичного жилья. Ныне перед моими глазами находился не большой, внешне богато декорированный дом, а обычное, ничем не примечательное одноэтажное каменное строение с маленьким садом, окруженное простой кованой оградой, причем не очень высокой, всего лишь немногими выше человеческого роста. Да и те улицы, на которых находился этот так называемый особняк, к числу самых престижных мест столицы никак не отнести - так, район, где обитают горожане средней руки. Ну, что тут скажешь? Разумеется, дом маркиза Рейнье сам по себе неплохой, крепкий, основательный, но, тем не менее, на определение "столичный особняк" точно не тянет - в этом Крис прав.
- Да как бы его не называли, это сейчас не так и важно... - мне только и оставалось, что пожать плечами.
- Это верно... - пробурчал Летун. - Тоже мне, нашли, о чем думать - как называется то, что мы сейчас видим, дом это, особняк, или какое-то там жилище! Что, больше поговорить не о чем? Не знаю, как вам, а по мне, что в лоб, что по лбу - один хрен. Сейчас надо мыслить не о том, как называются эти хоромы, а соображать, где может находиться этот ваш граф.
И верно: хотя господин Лудо Карруд и сообщил нам, где держат графа де Линей, только вот в котором из углов того подвала прячут пленника - этого господин Карруд не знал, потому как ни разу не был в доме маркиза Рейнье. Все, что он нам мог сказать, было известно ему с чужих слов.
К этому времени мы уже обошли кругом весь этот так называемый особняк, и теперь находились неподалеку от задних ворот дома. Вон там, справа, где ограда соприкасается с соседним домом - там легче всего незамеченными попасть в сад дома семьи Рейнье. Каким образом? Просто в том месте, возле ограды, растет несколько высоких старых яблонь с густой кроной, полностью скрывающей под своими ветками едва ли не любого, кто заберется на эти деревья, а уж оттуда легче легкого перебраться в сад семьи Рейнье. Да и эту улицу никак не назовешь многолюдной, так что можно подгадать такой момент, когда здесь не будет прохожих. Что ж, прекрасно, теперь мы хотя бы знаем, каким образом перемахнуть через ограду, а уж по саду мы, надеюсь, проберемся без особых сложностей, особенно если учесть, что в здешнем саду хватало как подстриженных деревьев, так и высоких цветущих кустарников.
За все то время, пока мы наблюдаем за домом, нам на глаза не попался ни один их слуг, которые должны быть в этом особняке. Не знаю, хорошо это, или плохо, но какая-то охрана в доме обязательно должна быть.
- Ди Роминели сказал, что граф заперт в подвале... - Крис не отрывал взгляда от дома. -Понятно, что в этот подвал нам так просто не попасть, разве что нас там тоже запрут как пленников, случайно попавших в их руки, но подобный вариант развития событий мне совсем не нравится. Вопрос: как нам добраться до господина де Линей?
- Помнится, бывший жених рассказывал мне об этом доме, и о том, что у них там имеется весьма вместительный подвал... - заговорила я, попутно подумав о том, что и этот самый подвал тоже, скорей всего, окажется не столь большим, как мне говорил Полан. - Конечно, все, о чем мне когда-то рассказывал суженый-ряженый, я сейчас и не вспомню - слишком много времени минуло с той поры, но кое-что все же пришло на ум... Будем действовать методом исключения, и сразу же откинем в сторону возможность того, что графа будут держать в винном погребке...
- Это понятно.
- Вряд ли господина де Линей закроют в каморке, где находится садовый инструмент - никто не станет держать человека в том месте, где он каким-то образом сумеет изготовить себе хоть какое-то оружие, хотя бы из самой обычной тяпки или огородных вил. Кроме того, по словам Полана, та каморка с садовым инвентарем сравнительно небольшая, пользуются ею едва ли не все в доме, да и ключ от нее висит в условном месте, о котором знают все слуги. Погреб с припасами, думаю, тоже можно сбросить со счетов...
- Надо же, в какие подробности тебя посвящал бывший жених!.. - не знаю, показалось мне это, или нет, но в голосе Криса проскользнули нотки недовольства.
- А мы с ним в то время ничего друг от друга не таили, делились каждой мелочью... - пожала я плечами. - Как видите, пригодилось... Так вот, помимо перечисленного в подвале остается только одно место - это довольно большое помещение, где держат всякий ненужный хлам вроде старой поломанной мебели и тому подобного, нечто из числа того, что вроде уже и в хозяйстве не надо, но выбросить жалко.
- Не знаю... - Крис потер рукой переносицу. - Сомневаюсь, что именно там спрятали графа де Линей. Если уж на то пошло, то граф не относится к числу тех, кто будет покорно подставлять шею своим тюремщикам. Как раз наоборот - он постарается соорудить себе какое-то оружие из, так сказать, подручного материала, которого в той захламленной кладовке должно быть навалом. Например, тут вполне сгодится и крепкая ножка от стула - при желании ею без особого труда можно проломить голову...
- Бывший ухажер ничего не говорил о том, что в подвале есть еще какая-нибудь захудалая комнатенка?.. - поинтересовался Летун. К этому времени он уже знал и мою историю, и то, что случилось с Крисом, но к услышанному относился философски - мол, ничего особенно, бывает, я за свою жизнь и не таких историй наслушался.
- Нет, ничего не говорил... - покачала я головой. - К тому же, судя по размерам дома, там вряд ли могут быть уж очень большие подвалы.
- Это верно... - старик оценивающе смотрел на дом. - Эх, если б на вашем месте была пара толковых ребят, то взять этот дом - плевое дело! Но сейчас нас время поджимает, да и шума не надо - такие дела надо проворачивать незаметно для чужих глаз. На мой взгляд, этого вашего графа должны были запереть в темной каморке для садового инвентаря, предварительно забрав оттуда все содержимое.
- И все же мне кажется, что граф де Линей может находиться только в том помещении, где и складируют всякий ненужный хлам... - стояла я на своем. - Все же у похитителей есть понимание того, что они имеют дело не с простолюдином, а с потомственным аристократом, так что и подход к этому человеку должен быть соответствующим. И потом, эти люди с самого начала должны были понимать, что если граф будет находиться в подвале несколько дней, то ему надо хотя бы на чем-то сидеть или лежать, а погреб с припасами или каморка с инструментом для этого вряд ли подойдут!
- По-моему, похитителям один хрен, с кем и как обращаться... - пробурчал дед. - Важен результат, а какими способами он будет достигнут - это никого не касается.
- Я бы так не сказала...
- А я говорю - хватит языком впустую молоть!.. - стал терять терпение Летун. - Соображайте быстрей, думайте, что тут можно сделать! Стоите как неприкаянные, переливаете из пустого в порожнее, а время меж тем идет!
Тут старый взломщик прав целиком и полностью - времени у нас, и верно, в обрез. Конечно, уходя, мы оставили Лудо Карруда ди Роминели в самом дальнем углу полуразвалившегося сарая, связанным по рукам и ногам, с кляпом во рту, да вдобавок ко всему наш дедок хорошенько врезал по уху пленнику, причем сделал это так умело, что господин Карруд враз потерял сознание. Как тогда сказал Летун: то, что добрую четверть часа этот щеголь проваляется в отключке - это я вам обещаю, а дальше ни за что ручаться нельзя...
Понятно, что через какое-то время Карруд придет в себя, а может, его начнут искать те, кого он отправил на наши поиски. Боюсь, что после того, как господин ди Роминели освободится, то сразу же вспомнит о том, что успел рассказать нам, и не исключено, что он первым делом направится сюда, к дому маркиза Рейнье, не без основания рассчитывая застать нас здесь. Однако не исключено, что Карруд кинется к Лудо Мадору, чтоб сообщить главе семьи о произошедшем. Впрочем, в подобном развитии событий я как раз не уверена: Карруд, скорей всего, будет действовать сам - ему надо каким-то образом исправить ту ситуацию, в которую он попал из-за своего невесть отчего развязавшегося языка. Кроме того, если глава прочтенного семейства узнает об излишней словоохотливости своего родственника, то Карруд вряд ли хоть когда-то сможет вернуть себе расположение досточтимого Лудо Мадора.
- Бывший жених не рассказывал тебе о том, в какой последовательности располагаются те помещения в подвале?.. - спросил Крис.
- Говорил... - кивнула я головой. - Вначале, то есть как только спустишься в подвал, находится каморка с инструментами...
- Погоди... - перебил меня старик. - До меня только сейчас дошло: - если каморка находится в подвале, то откуда там свет? В подвале же ничего не видно! Если нужно взять метелку, ведро или лопату - то слуги что, спускаются туда со свечой в руке? Этого просто быть не может!
- Так в этой каморке, как и в комнате со старыми вещами, есть небольшие окна - все же эти два помещения находятся как бы в полуподвале, зато погреб с припасами и погребок с винами располагаются дальше и ниже поверхности земли, и там уже нет никаких окон...
- Чего же ты молчала об этом?.. - рявкнул Летун.
- О чем?
- Про то, что там окна есть?
- Так они же совсем небольшие, только чтоб там немного света было! Помнится, Полан говорил мне, что в них только маленький ребенок проползет, и то с трудом...
- Вот потому-то я с бабами и дела вести не люблю... - дед повернулся к Крису. - Как раз из-за их безголовости! Без остановки мелют разную чушь, говорят о чем угодно, а о главном забывают! Сказала бы все с самого начала - столько бы времени сберегли! Давай, вспоминай, что тебе еще бывший хахаль об этих окошках говорил?
Вообще-то дед несколько переступил черту, обращаясь ко мне с такими выражениями и позволяя себе разговаривать со мной подобным тоном, но я решила не заострять внимание на этих вещах, тем более что дед был в чем-то прав.
- Пожалуй, больше ничего, хотя... Он сказал, что когда спускался в подвал, и был в комнате со старыми вещами, то в окнах видел розы - они растут совсем рядом с домом: мол, это так красиво, когда смотришь снизу на белые розы, которыми усыпаны все кусты... Вот, пожалуй, и все.
- Хорошо, что хоть это припомнила...
Нет, ну как вам это нравится? Мужчины еще и недовольны! У меня просто слов нет! Заставить бы их самих вспомнить те разговоры, что они вели несколько лет назад! Думаете, много припомнят? Ох, что-то я в этом сомневаюсь. Между прочим, я и сама все то время, пока мы добирались до дома маркиза Рейнье, вспоминала все наши беседы с Поланом, касающиеся его пребывания в столице. Впрочем, мы говорили о столице не так и много, так что особо вспоминать было нечего, кроме, разве что, одного разговора...
Пожалуй, мне запомнился тот давний разговор с бывшим женихом насчет их столичного особняка только потому, что он произошел незадолго до нашей свадьбы, вернее, до нашего с Поланом разрыва. Помнится, тогда, после завершения праздника и всех торжеств, мы намеревались отправиться в свадебное путешествие, и, помимо всего прочего, собирались остановиться на несколько дней в столичном особняке маркиза Рейнье. В то время, слушая Полана, я невольно запоминала все то, что говорил жених, ведь жизнь казалась сказкой и незабываемым счастьем, которое будет длиться вечно... Немногим позже, после отмены свадьбы, я никак не могла понять причину подобного поступка Полана, и часами перебирала в уме все наши с ним разговоры, вспоминая все мелкие детали этих бесед, и безуспешно пытаясь понять, чем же я так обидела своего жениха, раз он бросил меня незадолго до свадьбы без объяснения причин... Так, не стоит отвлекаться на ненужные подробности, сейчас и без того есть, о чем следует думать.
- В общем, ищем оконце той полуподвальной комнаты со старым хламом - графа почти наверняка держат именно там... - пока я перебирала в уме воспоминания, Крис принял решение.
- Будем надеяться, что вы не ошибаетесь. Кстати, красотка, тебе не помешает знать: парень твой бывший - полный идиот... - тем временем сделал вывод Летун. - Не по делу метет языком направо и налево! По таким наколкам, которые он тебе выдал, толковым людям ничего не стоит подчистую обнести дом, придти и уйти незамеченными, ну да сейчас речь не о том. Теперь хотя бы понятно, как проникнуть внутрь особняка... Ну, господа хорошие, действуем, как договаривались.
Нам не понадобилось много времени, чтоб пробраться в сад маркиза Рейнье, а там, сгибаясь в три погибели, мы добежали и до самого дома. Кусты роз, и верно, росли вокруг всего здания, причем розы были самых разных цветов, но нас, прежде всего, интересовали только белые. Впрочем, таковых было совсем немного, так что наши поиски не заняли много времени - уже за четвертым по счету кустом белых роз мы увидели небольшое полукруглое оконце, расположенное у самой земли. Оконце небольшое, и пробраться через него внутрь мы с Летуном, пожалуй, сумеем, а вот насчет Криса я не уверена. Еще хорошо и то, что оконце не было закрыто металлической решеткой, только вот рассмотреть сквозь мутное стекло то, что находится внутри, нет никакой возможности. Впрочем, около этого окошечка маячить мы не стали - присели неподалеку, у стены, причем так, чтоб нас не было видно как изнутри, так и снаружи. Пару минут мы молчали, прислушиваясь к звукам, которые могли доноситься из-за оконца, но все было тихо. Будем надеяться, что внутри нас никто не поджидает с веревками и мечами.
- Не мешайте!.. - зашипел Летун, присев около окошечка, но обращаясь в основном ко мне. - Вертятся тут всякие под руками, работать мешают!..
Да я с места не сдвинулась! Ну, Летун неисправим в своем негативном мнении о женщинах, и доказывать дедуле что-то иное было совершенно бесполезно. Мне оставалось только еще немного отодвинуться в сторону и смотреть на то, что делает старик.
Трудно сказать, что за добро таскал с собой в небольшом заплечном мешке старый взломщик сейфов, только сейчас он достал оттуда какой-то небольшой предмет, который я не сумела рассмотреть, а в следующий момент стал Летун обводить этим предметом края оконного стекла, и одновременно с этим послышался довольно неприятный звук. Ну, тут любому понятно - дед вырезает стекло из рамы. Только б оно внутрь не упало, а не то на звук бьющегося стекла обязательно прибегут слуги!
Я напрасно опасалась - Летун хорошо знал свое дело, и вскоре аккуратно вырезанный прозрачный полукруг упал старику на ладони.
- Ловко вы!.. - покачал головой Крис.
- А то!.. - чуть слышно пробурчало старик, и протянул стекло Крису. - Мил человек, поставь это стеклышко к стене, и подальше, а не то как бы твоя девица его не грохнула ненароком.
На такие мелкие подковырки со стороны дедули я уже перестала обращать внимание - пусть бурчит, что хочет, если ему так легче. Меж тем Летун, чуть поведя носом, сделал вывод:
- Внутри, и верно, есть кто-то живой, причем находится там уже несколько дней - в этом можете мне поверить. Так, пошли внутрь...
Ловко, одним скользящим движением, Летун пробрался в узкое оконце, а за ним туда же протиснулась и я. Крис остался снаружи - ему было сложно пролезть в это узкое отверстие, и потом, кому-то нужно было оставаться снаружи, наблюдать за тем, что творится на улице.
Не скажу, что расстояние от оконца до пола было уж очень большим, да и потолок здесь был довольно низкий, но я, в отличие от старика, все же умудрилась споткнуться и грохнуться на пол, за что мне дед только что подзатыльник не отвесил. К тому же после яркого солнечного света здесь было темновато, и нужно было время, чтоб глаза привыкли к сумраку. Впрочем, спустя всего лишь пару мгновении после того, как мы оказались в подвале, я услышала знакомый голос:
- Кто здесь?
Да это же голос графа де Линей! Значит, мы не ошиблись! Только вот где же он - вокруг, и верно, нагромождено какое-то старье, причем не только мебель, но и непонятные узлы, причем свалено все весьма неаккуратно, и словно второпях. Надо же, совсем тут слуги распустились, за порядком ничуть не следят (пусть даже речь идет о подвале), а ведь маркиз Рейнье известен как строгий приверженец чистоты и аккуратности, во всяком случае, в его фамильном замке не допускалось даже малейшего беспорядка.
Однако Летун ориентировался в темноте подвала куда лучше меня, во всяком случае, он сделал несколько шагов за стоящие шкафы, заглянул за них, а потом повернулся ко мне.
- Надеюсь, это тот человек, которого вы ищете?
В мгновение ока я оказалась рядом с Летуном: оказывается, кто-то подготовил посреди этого хлама нечто вроде укрытия для пленника - часть старых шкафов была сдвинута в стороны, образуя свободное пространство, огороженное со всех сторон все этими же старыми шкафами. Подле стены, на пол, был брошен тюфяк, на котором сейчас сидел граф де Линей, и растерянно глядел на нас.
- Святые Небеса, это вы!.. - ахнул он при моем появлении. - Оливия... Но каким образом вы узнали...
- Граф, мы пришли за вами!.. - перебила я господина де Линей. - Надо уходить, и поскорей!
- Не верю своим глазам... - не похоже, что пленник пал духом - как раз наоборот, он держится весьма бодро.
- У нас мало времени!
- Я бы и сам рад кинуться отсюда со всех ног, но, боюсь, это невозможно... - граф поднял руку, и я заметила на его запястье чуть ржавую полоску металла, от которой к стене тянулась цепь. Это что, кандалы? Не ожидала... Кажется невероятным, но так оно и есть - один из железных браслетов надет на руку бедняги графа, а другой вдет в металлическое кольцо, вмурованное в стену, и оба этих браслета соединены между собой цепью.
- Кто это вас так?.. - кивнула я головой на кандалы, хотя прекрасно знала ответ. - Ди Роминели, верно?
- Не они сами, разумеется, но по их приказу. Не думал, что эта семейка решится на что-то подобное... Вы не знаете, с Тео все в порядке?
- Сегодня мы его не видели, а вчера все было в норме. Правда, он очень встревожен вашим отсутствием.
- А виконт Герсли, то есть Крис...
- Ждет снаружи...
- Хватит вам воздух сотрясать... - перебил нас Летун, шагнув к графу. - Нашли время для разговоров! Господин хороший, дайте свою руку, посмотрю, что тут можно сделать.
- Да ради Бога, глядите, но вряд ли сумеете расстегнуть этот железный браслет... - подосадовал граф. - Он заперт, а ключа от него у меня, разумеется, нет. Не поверите, но если бы я мог, то, кажется, отгрыз бы себе руку, лишь бы освободиться! Говорят, так делают некоторые звери, попавшие в капкан...
- Вы бы еще башку себе предложили отрубить, раз в ней такие мысли бродят... - пробурчал Летун, рассматривая металлическую полоску на руке графа. - Врагов грызть надо, а не себя. Замочек ваш открыть несложно, только уж больно все внутри заржавело - где хоть и нашли такую рухлядь!? Тут придется повозиться чуть дольше.
- Граф, разрешите вам представить... - заговорила я, опережая возможные вопросы. - Это господин Дроган, очень уважаемый человек, который любезно согласился помочь нам. В свою очередь представляю господину Дрогану его сиятельство графа де Линей...
- Почту за честь знакомство с вами... - чуть наклонил голову граф.
- Я тоже... - пробормотал Летун, доставая из кармана какую-то железку.
Конечно, подобное знакомство прозвучало несколько не к месту, да и проходило второпях, к тому же совершенно не по правилам этикета, но мне нужно было хотя бы немного привести в себя беднягу графа, который, кажется, все еще не мог окончательно поверить тому, что мы сумели его отыскать, и теперь пытаемся освободить. Что же касается старого взломщика, то, несмотря на его внешнюю невозмутимость, было понятно - знакомство с аристократом ему до невероятности лестно - вон, даже в голосе появились горделивые нотки.
- Господин хороший, погодите немного... - Летун взялся за руку графа. - И помалкивайте, не отвлекайте меня. А еще не дергайтесь - сейчас я замок открою...
Пока старик возился с замком, я еще раз огляделась по сторонам. А старья тут хватает, можно сказать, вся комната забита. Некоторым вещам, похоже, не одна сотня лет. Ну да, в семье маркиза Рейнье не любят расставаться даже с очень старыми и совершенно ненужными вещами... Для того, чтоб расчистить здесь место для пленника, пришлось приложить немало усилий, и быстро тут никак не управишься. К тому же это самое металлическое кольцо, на котором был укреплен один из браслетов кандалов, наверняка было вмуровано в стену очень давно, возможно, еще при строительстве этого самого дома. Готова спорить, что место для пленника тут стали готовить еще заранее, а если дела обстоят таким невеселым образом, то можно вполне обоснованно предположить некую невеселую истину - семья маркиза Рейнье сейчас только что не пляшет под дудку господ ди Роминели.
А вот интересно, Полан в курсе происходящего, или отец по-возможности старается не посвящать сына во все подробности своих отношений с семейкой ди Роминели? Да чего там думать, и так ясно, что бывший жених не может не знать о том, что происходит в их доме, пусть даже ему известно далеко не все... Впрочем, до всего этого мне сейчас ровным счетом нет никакого дела.
- Эй!.. - раздался негромкий голос Криса. - Что там сейчас происходит?
- Все в порядке... - я подошла к окошку. - Граф находится здесь, сейчас начнем выбираться...
- Боюсь, как бы нам не пришлось задержаться - в дом только что кто-то приехал... - Крис был встревожен. - Мне отсюда не видно, кто именно пожаловал в гости к здешним хозяевам, но, если судить по звуку, то во двор въехала карета... А, чтоб их всех!.. - голос парня снизился до чуть слышного шепота.
- Что случилось?.. - одними губами спросила я.
- В сад трое слуг пришли... - прошептал Крис. - Принесла их нелегкая не вовремя! Надо подождать, пока эти люди уйдут, а не то, если нас заметят, то такой крик подымут...
- В чем дело?.. - а вот и Летун с графом к окошку подошли. Слава Богам, у господина де Линей на запястье больше нет металлического браслета. - Уходить надо!
- Придется подождать... - кажется, Крис с трудом сдерживался. - В саду люди... А еще сюда кто-то приехал...
- Чтоб их!.. - ругнулся Летун.
- Боюсь, что это вновь пожаловали по мою душу... - оглянулся граф. - Точно - слышите, ключами загремели? Это замок в подвал открывают, через минуту и здесь появятся...
- Тогда чего мы топчемся на месте?.. - ругнулся Летун. - Время дорого!
- Раз нет иного выхода, то нам надо где-то спрятаться!.. - я вновь огляделась по сторонам. - А ты, Крис, будь поосторожней...
Когда открылась дверь в комнату со старой рухлядью, то вошедшие вряд ли заметили хоть что-то подозрительное, ведь внешне все было по-прежнему, а мне оставалось только молить всех Богов, чтоб вошедший не заметил, что стекло не полностью закрывает оконный проем, и что там с одной стороны имеется довольно заметная щель - увы, но иначе стекло не поставить. По счастью, гость не заметил подобной несуразности, а прямиком направился к пленнику, который сидел на все том же старом тюфяке у стены, и на его руке по-прежнему находился железный браслет. Правда, сейчас было достаточно одного небольшого рывка или неловкого движения, чтоб браслет раскрылся, ну да вошедшему об этом знать не стоило. Что касается нас с Летуном, то мы спрятались, тем более что посреди старой мебели хватало мест, где можно затаиться незамеченным.
Раздались шаги - судя по всему, идет один человек, правда, из щели в дверце старого шкафа, где я пряталась, вошедшего пока что не рассмотреть. Надеюсь, будет хотя бы хорошо слышно. А еще я от всей души надеюсь, что в этот дом заявился не Карруд.
- Добрый день, господин граф! Искренне рад видеть вас в добром здравии!.. - раздался мужской голос, который мне был хорошо знаком. Да это же господин Солан, стряпчий семейства ди Роминели! Ну да, куда же без этого мерзавца и крючкотвора?! Затем раздался скрип - это стряпчий уселся на стул как раз напротив сидящего на тюфяке человека.
- Не могу сказать того же о вас... - холодно произнес граф.
- Господин граф, я прекрасно понимаю ваше недовольство...
- Боюсь, что понимаете недостаточно. А еще я вновь повторяю, что семья ди Роминели пересекла ту черту, после которой ни о каких договорах не может быть и речи!
- Ах, господин граф, зачем такие слова?.. - голос стряпчего просто-таки источал сочувствие и благожелательность, только вот верить господину Солану я бы никому не советовала, тем более такому пройдохе - обманет, причем с самым доброжелательным выражением на лице. Стряпчий уже много лет верно служит семейке ди Роминели, блюдет ее интересы, а вдобавок сам по себе он та еще скотина!.. - Господин граф, надеюсь, вы хорошо подумали, и пришли к правильному выводу. Все можно решить быстро, полюбовно и к взаимному удовольствию! Вы подписываете документ...
- Если мне не изменяет память, я его уже разок подписал... - холодно усмехнулся граф. - Об этом мы с вами говорили в прошлый раз. Или вы уже забыли наш вчерашний разговор?
- Тогда просто продублируйте свою подпись на этом документе, и в тот же миг вы сможете покинуть это невеселое место!
- Для чего вам нужна еще одна моя подпись? Прежней что, недостаточно?
- Граф, давайте обойдемся без долгих уговоров и непонятных отговорок, которые лишь затягивают время. Свобода так близка, стоит лишь протянуть руку, то есть поставить свою подпись на этом листе...
- У вас есть уже подписанный мною документ, им и пользуйтесь. Или его внешний вид вам внезапно разонравился?
- Господин граф, давайте не будем играть в слова, и изображать недоумение... - в голосе стряпчего была вселенская скорбь. - Мы оба прекрасно знаем, что прежний документ отдала вам Оливия де ля Сеннар, и вы его, скорей всего, уничтожили, так что...
- С чего это вы пришли к такому выводу?
- Давайте не будем играть в кошки-мышки, тем более что очевидное не требует доказательств. Мы взрослые люди, и всегда можем договориться промеж собой. К тому же господ ди Роминели очень интересует, о чем вас расспрашивала эта жестокая женщина, их бывшая родственница, а также им необходимо знать, что конкретно ее интересовало. Более того: семейство ди Роминели будет весьма признательно вам за то, если вы сообщите им, что в дальнейшем намеревается предпринять Оливия де ля Сеннар, а также где она сейчас прячется. Как вы понимаете, после того, как она хладнокровно расправилась со своим мужем, этим благороднейшим человеком, и сумела уйти от заслуженного наказания, семья ди Роминели отказывается давать этой недостойной особе свое имя...
Значит, господа ди Роминели продолжают утверждать, что я сознательно убила своего бывшего мужа. Конечно, было бы странно, если б они вдруг стали заявлять обратное. Что же касается слов стряпчего насчет того, что это почтенное семейство отказывает мне в своем имени, то я просто счастлива слышать подобное. Век бы не слышать о ди Роминели, а заодно и о самой паршивой семейке!
Через все ту же щель в шкафу я старалась рассмотреть стряпчего, но он сидел на старом стуле спиной ко мне. Я невольно прикинула, что мне будет несложно добраться до господина Солана - для этого достаточно лишь распахнуть дверь старого шкафа, которая и без того держится на одной петле. Еще хорошо то, что, судя по всему, стряпчий пришел сюда один - все верно, ему не нужны свидетели того, как он уламывает человека, прикованного к стене, уговаривая того поставить подпись под неким документом.
Меж тем граф лишь покачал головой.
- Как я вижу, круг интересов ваших хозяев весьма обширен. Господин стряпчий, я вам уже ясно дал понять, причем не единожды: никакой подписи вы от меня не дождетесь, а аппетиты к чужому добру надо смирять, потому как жадность до добра не доводит. Кроме того, ваши действия вызывают отвращение: похищение аристократа, лишение его свободы и принуждение к подписанию невыгодного для него документа... Вы же стряпчий, знаете законы, и понимаете, чем все это может грозить, в том числе и лично вам.
- А вам?.. - в голосе стряпчего было искреннее сожаление. - Вы общались с беглой убийцей, приговоренной к смерти, и не сообщили о ее появлении стражникам. Не стоит говорить о том, будто вы не знали, с кем имеете дело! За подобное можно и самому загреметь на каторгу!
- У вас что, есть доказательства нашей с ней встречи?.. - хотя голос графа де Линей был вежлив, в нем все же чувствовалась насмешка. - Знаете, а вы говорите забавные вещи!
- Есть свидетель, который под присягой подтвердит, что видел вас вместе с ней!
- А я скажу под той же присягой, что он лжет, или просто искренне заблуждается... - де Линей пожал плечами. - Мое слово против слова подкупленного вами человека... Это даже не обсуждается. А вот если я сообщу, что меня насильно лишили свободы, заковали в кандалы м заставляли подписать отказ от своего состояния в пользу иных лиц... Как вы думаете, что в этом случае грозит крючкотвору, который не только не сообщил страже об этом преступлении, но и сам принимал посильное участие в подобном беззаконии? По-моему, на каторге первым делом окажется некий нечистоплотный сутяга. Разве я не прав?
- Давайте лучше поговорим о вас... - Солан по-прежнему гнул свою линию, хотя сладости в его интонации чуть уменьшилось. - Надеюсь, вы разумный человек, и понимаете, что господин ди Роминели всего лишь хочет получить назад свое, то, что вы уже однажды подарили его семье...
- Я бы не назвал это подарком. А то, каким образом действуют ваши хозяева, чтоб получить желаемое, лично у меня вызывает вполне обоснованные гнев и возмущение.
- Не в этом суть. Вы понимаете, что если господа ли Роминели решились столь... необычным способом потребовать от вас исполнения своих обещаний, то... В общем, они пойдут на все и не отступятся до конца. Никто не видел, куда вы пропали, и неизвестно, где вы находитесь сейчас, а людям свойственно внезапно умирать, особенно если они совершенно напрасно упрямятся! Неужели для вас какие-то материальные блага важнее жизни, которая может оборваться в самый неподходящий момент?
- Угроз от вас я уже наслушался.
- Господин граф, вы вынуждаете нас действовать столь бестактным и крайне неприятным образом. Если бы вы с самого начала согласились пойти нам навстречу...
- Ваше словоблудие меня не интересует.
- А ведь семья ди Роминели вела себя крайне честно и порядочно по отношению к вам... - продолжал увещевать стряпчий. - Ни один из них не рассказал никому из посторонних о том, что произошло тогда на охоте!
- У меня было время подумать об этом трагическом инциденте... - вздохнул граф. - И я пришел к выводу, что участвовал в заранее подготовленном спектакле с печальным концом. Несмотря на то, что это представление было разыграно не очень умело, оно, тем не менее, все же произвело на меня нужное впечатление. Я поддался давлению членов семьи ди Роминели, о чем позже многократно пожалел. Ну, а раз сейчас у вас нет той бумаги о передаче моего состояния вашим хозяевам, которую я тогда подписал, то новой подписи вы от меня не дождетесь.
- Что ж... - похоже, стряпчий решил зайти с другой стороны. - В данном случае мы будем вынуждены перейти к иным мерам, куда более неприятным. Например, ваш сын...
- Оставьте Тео в покое!.. - отчеканил граф. - В противном случае последствия для вас могут оказаться весьма непредсказуемыми.
- Святые Небеса, да до вашего сына никто и пальцем не коснулся!.. - замахал руками стряпчий. - Просто в этой жизни нельзя быть ни в чем уверенным...
- То есть вы хотите сказать, что под угрозой моей гибели заставите Тео подписать в пользу семейства ди Роминели дарственную на то наследство, что будет принадлежать ему после моей смерти? Вы что, считаете других глупей себя? Мой сын прекрасно понимает, что в этом случае я недолго проживу на этом свете, потому как жадность семейства ди Роминели просто не имеет пределов, и они пойдут на любое преступление, лишь бы увеличить свое состояние.
- Знать бы еще, на чем держится ваша уверенность... - задумчиво произнес господин Солан. - У меня отчего-то создается впечатление, будто у вас в рукаве припрятан козырной туз. Конечно, я могу и ошибаться, но вы сегодня ведете себя излишне агрессивно, а подобная манера общения исключает возможность компромисса.
- Считайте, как вам угодно.
- Кстати, если вы еадеетесь на помощь этих двух отпетых преступников - Оливии де ля Сеннар и виконта Герсли, то советую вам оставить эти пустые надежды. Прежде всего, никто не знает, что вы здесь, а если бы даже подобное совершенно непонятным образом им стало известно, то вряд ли эта парочка заявится сюда - их ищут, и за головы этих преступников назначена хорошая награда. Думаю, их задержат в самое ближайшее время, тем более уже есть наметки, где они могут скрываться. Так что, господин де Линей, вам пора трезво взглянуть на создавшееся положение, и сделать, наконец, правильный выбор.
- Единственное, что я вам могу ответить - так это не терять зря время и силы на столь увлекательные беседы со мной.
- Ваше сиятельство, наш очередной разговор опять не приводит ни к какому результату... - вздохнул стряпчий. - К сожалению, подобное не может продолжаться бесконечно, и всему приходит конец, в том числе и вашему неразумному поведению...
Вот с этим я согласна! Господин стряпчий, уходите отсюда, причем поскорей, а не то у меня уже лопается терпение! А еще пыль в нос набивается, как бы не чихнуть ненароком! К тому же сидеть в этом пыльном шкафу в весьма неудобной позе мне вот-вот станет невмоготу! Да и Крис, по-прежнему находящийся с той стороны окна, может потерять терпение, ведь он не знает, что у нас происходит.
В этот момент я услышала, что постучали в дверь комнаты. Понятно, что саму дверь мне было не видно, но и без того понятно, в чем тут дело. Неужели в дом маркиза Рейнье заявился Карруд, чтоб предупредить о нашем возможном появлении? А что, подобное вполне возможно, ведь прошло уже более чем достаточно времени с того момента, когда мы оставили связанного господина ди Роминели в старом сарае. Если это действительно так, то придется действовать наобум, по обстоятельствам.
- Кто там еще?.. - повысил голос господин Солан. Кажется, ему очень не понравилось то, что его отвлекают от разговора.
- Прошу прощения... - заскрипела дверь, до меня донеслись звуки шагов, затем рядом со стряпчим появился какой-то человек, а потом я услышала мужской голос, причем этот человек говорил так, словно заранее просил прощения. - Приехал некий молодой человек и желает видеть вас! Еще он сказал, что у него имеется срочное дело. Вернее, безотлагательное...
Ничего себе! Это же сам маркиз Рейнье, собственной персоной! Крепко же семейство ди Роминели прихватило за жабры хозяина этого дома, если он считает своим долгом и обязанностью самолично сообщать какому-то стряпчему о том, что его кто-то спрашивает! Более того? Господин маркиз явно не видит ничего странного в том, что в его подвале находится пленник, прикованный к стене, хотя маркизу наверняка известно, с кем именно сейчас беседует стряпчий! Что же касается неизвестного молодого человека, то это явно Карруд ли Роминели. Так, надо уходить отсюда, и можно лишь мечтать о том, что в саду возле дома не окажется посторонних, хоть все тех же слуг. Впрочем, если даже там кто и есть, то как-нибудь управимся с ними, не впервой.
- Этот человек назвал свое имя?.. - надо же, стряпчий даже не счел нужным провернуться к маркизу. Ну, знаете ли, подобное сложно назвать простой невежливостью - это открытое игнорирование того, кто стоит несоизмеримо выше тебя по праву рождения, или же подчеркнутое презрение к тому, с кем уже давно перестали считаться.
- Да. Он сказал, что его зовут Карруд ди Роминели... - не знаю, как господину Солану, а лично мне сейчас неприятно слышать голос маркиза Рейнье. Я хорошо помню чуть бархатистый тембр хорошо поставленного голоса этого человека, а сейчас отец моего бывшего жениха только что не заискивает перед каким-то крючкотвором, который обращается к маркизу, как к личному слуге, поведением которого он недоволен. Впрочем, насколько я смогла рассмотреть сквозь щель в дверце, отец Полана, и верно, ведет себя совершенно неподобающим образом - переминается с ноги на ногу, словно нерадивый слуга. А еще он заметно постарел, поседел, выглядит подавленным, голова чуть наклонена вперед, плечи приподняты, а сам маркиз словно сжимается, будто неосознанно надеется выглядеть как можно более незаметно. Кажется, так ведут себя люди, которые постоянно ожидают удара...
Даже особо не всматриваясь, можно понять, что перед нами находится человек с полностью сломанной волей - уж слишком велика была разница меж уверенным в себе аристократом, каким я запомнила маркиза Рейнье, и тем несчастным мужчиной, который сейчас только что не ловит взгляд господина Солана, доверенного лица всесильных и грозных ди Роминели.
- Зови!.. - почти что приказал стряпчий, и тут я поняла, что далее нам тянуть не стоит, тем более что в следующий миг господин маркиз чуть растерянно произнес:
- Ох, что это случилось с окном? Не понимаю...
- В чем дело?.. - стряпчий вновь не повернул голову ни к маркизу, ни к окну, о котором шла речь.
- Оно, кажется, открыто...
В следующее мгновение я выскочила из шкафа, от долгого сидения в котором у меня уже стало болеть тело, и едва ли не одновременно со мной из своего укрытия показался Летун - старый взломщик уразумел, что таиться далее нет смысла. Более того - граф де Линей скинул с себя железный браслет, так что нас оказалось трое против двоих.
Все дальнейшее не заняло и нескольких секунд: пара точных ударов Летуна ребром ладони - и стряпчий мешком свалился со стула, а что касается маркиза Рейнье, так тот, на мой взгляд, и сам был рад оказаться в отключке, лишь бы не видеть происходящего.
- Тащите сюда ремни или веревки... - скомандовал Летун. - И побыстрей, а не то, как мы слышали, так некстати заявившийся гость уже стоит на пороге! Как бы сюда без приглашения не заявился!
Поиски веревок не заняли много времени, благо такого добра тут хватало едва ли не в излишке. Граф де Линей, помогая нам связывать ноги стряпчему, негромко поинтересовался у Летуна.
- А для чего этих двоих скручивать? Они же и так без сознания, никуда не денутся, а мы только время теряем, ведь приехавший человек наверняка стоит почти что за дверями...
- Лишняя предосторожность не помешает... - старый взломщик ловко затолкал кляпы в рот пленников. - Было у меня пара случаев: думаешь, человек валяется в беспамятстве, а не прошло и полминуты, как он в себя пришел, и поднял шум до небес, а то и выше! Так что береженого и Боги оберегают!
Летун оказался прав: стряпчий, и верно, был без сознания, но ресницы маркиза чуть подрагивали. Похоже, этот человек сейчас находится в таком состоянии, что даже сильные удары лишь ненадолго отключают его сознание. Вот и сейчас маркиз открыл глаза, и со страхом посмотрел на нас. Ладно, раз такое дело, то можно и поговорить. Спрашиваете, зачем? Сама не знаю, но очень хочется перекинуться парой горьких фраз с человеком, который упросил или же умолил сына разорвать помолвку с любимой девушкой. Правда, как я поняла, счастья это никому не принесло.
- Господин маркиз, знаю, что вы меня сейчас слышите... - негромко заговорила я. - У нас мало времени, но, тем не менее, мне бы хотелось сказать вам кое-что, тем более что этот крючкотвор нас пока не слышит. Не знаю, передавал вам Полан мои слова, или нет, но я все же повторюсь: вам стоит рассказать королю о том, что когда-то в молодости вы совершили большую ошибку. Сразу говорю - я не желаю обсуждать то, что произошло много лет тому назад, ведь вы всего лишь человек и имеете право ошибаться. К тому же чувство вины терзало вас все эти годы, и единственное, что я вам могу сказать - хватит маяться, лучше чистосердечно покаяться в содеянном.
После моих слов маркиз Рейнье, и без того не блещущий здоровым цветом кожи, побледнел, словно бумага, и еще больше спал с лица. Судя по всему, я зацепила у него самое больное место.
- Маркиз, вас и сейчас семейство ди Роминели крепко держит в кулаке, а что будет дальше? Вы оформите на их имя дарственную, то есть отдадите им все свое состояние, оставив нищими своих детей и внуков? Или... Или вы уже это сделали?
Маркиз Рейнье чуть отвернулся, и я увидела, что из его глаза выкатилась слеза. Все ясно, дарственная уже подписана и находится в сейфе господ ди Роминели. Ну, тут уж поделать ничего нельзя, а я ради спасения маркиза и его домочадцев в дом к той благородной семейке уж никак не полезу.
- Похоже, мое предупреждение уже запоздало... - вздохнула я. - Могу лишь посочувствовать вашему несчастью. Знаете, что эти люди будут делать дальше? Они и далее продолжат пугать вас разоблачениями, а то и заставят сделать какую-либо грязную работу, недостойную вашего имени. Вы для них, как это ни унизительно, обычный расходный материал. Потом, когда поймут, что больше с вас взять нечего, бросят, словно выжатый лимон. В этом можете мне поверить - я хорошо знаю семейку ди Роминели, даже слишком хорошо, и потому советую не доверять их обещаниям. Попытайтесь вырваться из сетей этого проклятого семейства, а иначе крах грозит не только вам лично, но и всем вашим родным и близким. У вас, маркиз, уже забрали все состояние, и если вы по-прежнему будете тихо трястись, опасаясь, что станет известно о вашей ошибке молодости - вот тогда вас уже никто не спасет.
- Чего разболталась?.. - зашипел на меня Летун. - Нам удирать надо, а она вздумала учить кого-то уму-разуму! Ну, бабы, век бы с вами дела не имел! Что, для разговоров времени другого не нашла?
- Да, конечно, вы правы... - я встала и шагнула в сторону, но не выдержала и оглянулась. - Маркиз, разумеется, после того, как ваш сын разорвал помолвку, мне не должно быть никакого дела ни до вас, ни до проблем и сложностей в вашей семье. Знаете, почему я все же с вами разговариваю? Просто мне хочется, чтоб те, кто попался на крючок семейства ди Роминели, сумели с него соскочить... Да, и вот еще что...
Я подняла с пола упавшие бумаги, которые стряпчий подсовывал графу де Линей. Все верно - дарственная, а к ней еще какие-то подтверждающие документы. Особо не глядя, разорвала их пополам, и вновь бросила их на пол. Маркиз Рейнье смотрел на меня испуганными глазами - кажется, ему было страшно даже подумать о том, будто кто-то может так дерзко обходиться с бумагами всесильных господ ди Роминели. Да, здорово эта семейка сумела запугать маркиза...
Мы сумели быстро выбраться из подвала, где у окна нас ждал Крис. Молодой человек был встревожен - нас все же слишком долго не было, да и слуги то и дело выходили в сад. Хорошо еще, что никто из них не обратил особого внимания на розовые кусты, а не то могли заметить и прячущегося там человека. Повезло и в том, что сейчас в саду никого не было, а не то пришлось бы уходить с шумом и криками.
Впрочем, крики до нас донеслись, причем раздавались они из дома маркиза Рейнье, но, по счастью, в то время мы как раз перебирались через ограду на улицу. А ведь крики чуть приглушенные, значит, кричат в том самом полуподвальном помещении, из которого мы только что убрались. Ну, тут и думать нечего: очевидно Карруду надоело ждать, когда стряпчий позовет его к себе, и потому лично отправился в подвал...
Нас заметили, и от дома к нам уже бежало несколько человек, только мы раньше них оказались на улице, так что нам только оставалось припустить со всех ног. Впрочем, погони за нами не было - как видно, слуги не посчитали нужным бросаться за удравшими людьми. Правда, не думаю, что такое решение понравится Карруду ли Роминели. Ничего, как-нибудь переживет очередное поражение.
- Куда сейчас?.. - спросила я, когда мы перестали бежать, и перешли на шаг. Заодно огляделась по сторонам - вокруг находятся домишки бедноты, а ведь мы удалились не так далеко от дома маркиза Рейнье.
- Куда, куда... - оглянулся по сторонам Летун. - Надо спрятаться до вечера в надежном месте. В общем, отсюда идти не так и далеко...
- И все же?..
- Помните, перед тем, как отправиться на Золотые Поляны, я заглядывал к своему приятелю? У него тут домик совсем рядом от этого места. Вот туда мы сейчас и пойдем.
Верно, было такое: мы тогда заходили в какой-то небольшой домишко, и Летун находился там с каким-то старичком - они еще ковыряли какую-то железку...
- Мне обязательно надо пойти домой... - заговорил граф де Линей. - Сын встревожен моим долгим отсутствием...
- Подождет ваш парень, чай, не маленький мальчик!.. - отрезал Летун. - Будь я на месте ваших врагов, то поджидал бы аккурат возле вашего дома - вдруг появитесь! Не для того мы в этом подвале пыль глотали, чтоб на вас снова браслеты накинули!
- Да вы поймите...
- Чего там понимать, и так все ясно! Раз вы дали деру, то ваши неприятели поостерегутся напасть на вашего сына!
- Господин Дроган прав... - подал голос Крис. - Вам лучше прислушаться к его словам.
- Но я сегодня должен быть на приеме во дворце!
- Граф, вы не поверите, но и мы тоже!..
...Вечером мы отправились во дворец на, так сказать, торжественный прием. До того времени приятель Летуна - по виду чуть живой старикашка, сумел раздобыть для нас старую карету, запряженную клячей весьма почтенного возраста. Конечно, в любое другое время я бы ни за какие блага на свете не села в эту древнюю колымагу, чтоб в ней отправиться на прием в королевский дворец, но сейчас, как это ни странно, эта едва ли не рассыпающаяся на ходу рухлядь подходила нам как нельзя лучше. А то как же: провинциалы, приехавшие из невесть какой глуши, и нелепая карета, на которой они заявились в столицу... К тому же в роли кучера выступал все тот же старик, приятель Летуна... Да я буду не я, если дворцовая стража отгонит нашу карету куда подальше он главного входа, чтоб своим ободранным видом она не позорила богатые и дорогие экипажи аристократов. Разумеется, была опасность, что стражники узнают Криса, но тот за последнее время отрастил себе небольшую бородку и усы - конечно, это не ахти какая маскировка, но лучше так, чем вообще ничего.
Среди наших небогатых одеяний одежда графа выглядела куда более выигрышно, хотя не отличалась чистотой, и кое-где была порвана. Конечно, как могла, я почистила одежду графа и зашила порванные места, но, разумеется, до парадных одеяний гостей, прибывающих во дворец, ей было далеко.
Мы уже знали, что произошло с графом де Линей, вернее, как он пропал. В тот день ему пришло письмо будто бы от королевы Эллен, которая назначала ему срочную встречу в уединенном месте, и при том просила соблюдать максимальную осторожность. Надо признать, что письмо вызвало у графа определенные сомнения - не очень похоже, что его писала королева, но в дворцовых играх ни в чем нельзя быть уверенным. Однако в условном месте графа дожидалась не Ее Величество, а карета без гербов и несколько крепких парней, которые враз скрутили беднягу, сунули его в карету, привезли в небольшой дом, утащили в подвал и приковали к стене - так, мол, беседовать сподручнее. Что было нужно похитителям? Прежде всего требовали, чтоб граф вновь подписал дарственную, а еще их интересовали мы с Крисом, где мы прячемся и как нас можно найти, тем более что нас уже успели заметить в доме графа...
Разумеется, похитители понимали, что играют с огнем, ведь если на свет выплывет история с похищением и пленением графа де Линей, то грянет большой скандал, но, похоже, господа ди Роминели решили не обращать внимания на подобное. Видимо, эти люди несколько потеряли связь с реальностью, что надеются на свое величие, авторитет и неприкосновенность. Ну-ну....
Как мы и рассчитывали, стражники у дворца, заглянув в нашу карету, даже не стали смотреть на наши лица - а чего там любоваться, и так ясно, что во дворец заявились жители глубинки, причем, похоже, из Богом забытой дыры! Под крики стражи: "Куда прешь, деревня, на своем рыдване?! Поцарапаешь еще другие кареты! Езжай в самый конец, олух, и не выходи оттуда!" наша карета оказалась едва ли не на заднем дворе королевского дворца, где бегали слуги, разгружались дрова, и на кухню тащили корзины с провизией...
- Приехали!.. - граф приоткрыл дверцу кареты и осмотрелся. Никому до нас не было дела, и уж тем более ни одному человеку не пришло в голову, что в этой старой карете могут быть те, кто приглашен на прием. - Кажется, все складывается даже лучше, чем мы ожидали. Идите за мной, проберемся комнатами для обслуги...
Конечно, каждая женщина мечтает побывать в королевском дворце, рисуя в своем воображении сказочно прекрасные залы и потрясающую роскошь. В свое время об этом мечтала и я, но сейчас мне трудно сказать что-либо определенное, потому как коридорчики и комнаты для обслуги особо ничем не отличались от тех, что я видела ранее в замке своего отца. Стоит надеяться, что мне все же повезет увидеть и нечто иное, куда более отвечающее понятию "королевский дворец".
- Стойте!.. - граф внезапно остановился, и негромко произнес. - Кажется, нам повезло... Виконт, отвернитесь, чтоб вас не узнали!
По коридору навстречу нам шла пожилая женщина в простом платье. Не знаю, кто она такая, но граф согнулся в изысканном поклоне:
- Госпожа Орше, как я рад вас видеть! Не знал, что вы решили украсить своим присутствием этот прием!
- Граф, вы, как всегда, сама любезность!.. - чуть усмехнулась женщина.
- Госпожа Орше, я могу говорить с вами бесконечно и о чем угодно, но... Прошу простить мою бестактность, но я хотел бы сразу же перейти к делу, тем более что это крайне важно и касается лично Ее Величества...
Когда женщина ушла через несколько минут, я спросила:
- Это кто такая?
- Дальняя родственница королевы Эллен... - граф еще раз огляделся по сторонам. - Женщина серьезная и имеет на королеву немалое влияние. Она пару раз в год приезжает в нашу страну, так сказать, проведать, как живет ее родня...
Не прошло и несколько минут, как женщина вернулась вновь.
- Пойдемте. Королева Эллен вас ждет.
Еще несколько коридоров, в том числе и по-настоящему роскошных и богатых, и мы оказались в комнате королевы. Не знаю, что подумали мужчины, но я при виде праздничного платья королевы только что не застыла от восторга. Святые Небеса, какая роскошь! Ранее что-то подобное я только на картинках видела!
Однако радость королевы при нашем появлении была настолько искренней, что не только я, но даже мужчины немного растерялась. Кажется, если б она могла, то обняла бы каждого из нас.
- Светлые Боги услышали мои молитвы! Граф, вы живы и ваши спутники тоже! Я в последнее время уже не знала, на что и думать! Так не хочется оставаться лицом к лицу с этой сворой шакалов... О, я и не заметила, что сегодня с вами еще кто-то...
- Это господин Дроган... - граф церемонно представил старого взломщика, который заметно растерялся, увидев королеву. - Именно этот достойный человек сумел достать ваши драгоценности из дома архиепископа...
- Господин Дроган, я не забуду этой услуги!.. - улыбнулась королева. - Можете рассчитывать на мою признательность!
- Спасибо... - надо же, Летун с нескрываемым обожанием смотрит на королеву Эллен. Кажется, она произвела неизгладимое впечатление на нашего ворчуна. Вообще-то его можно понять...
Меж тем королева продолжала:
- Граф, но где вы и ваши спутники были все это время? У нас тут такое происходит...
- Ваше Величество, об этом потом... - де Линей позволил себе перебить королеву. - Мы тут кое-что придумали... Скажите, вы согласны рискнуть?
- Что вы имеете в виду под этим словом?
- Если честно, то ничего хорошего.
- А почему бы и нет?.. - королева внезапно усмехнулась. - Звучит интригующе. Я так давно жила по строгим правилам, не позволяя себе ничего, выходящего за пределы дозволенного, что разок могу разрешить себе нечто иное. А еще я устала бояться, и мне пора кое в чем навести порядок...