У нас ушло совсем немного времени на то, чтоб спустить плот на воду и перенести на него наши немногочисленные пожитки, не забыв прихватить и то оружие, что Эдгар забрал у нашего пленника. Вместе с тем Леон принес и две длинных палки - они, как я заметила ранее, тоже лежали у скалы, рядом с плотом, почти полностью занесенные песком.
- А они нам зачем?.. - не поняла я.
- То есть как это - зачем?.. - даже удивился тот. - Неужели не понятно - плот сам по себе двигаться не будет. Впрочем, судя по выражению твоего лица, даже не спрашиваю о том, видела ли ты хоть когда-то, как люди управляются лодкой или плотом при помощи шеста.
- Жаль, что их у нас всего два... - подосадовал Эдгар.
- Я бы поставил вопрос по-другому... - хмыкнул Леон. - Правильней сказать - хорошо, что у нас имеется целых два шеста... Так, кажется все, уходим.
Повторять сказанное не пришлось, и мы втроем забрались на плот. Говоря откровенно, я опасалась, что под нашей тяжестью плот едва ли не полностью погрузится в воду, но ничего подобного не произошло - бревна всего лишь немного просели в воде. Надо же - всего пять бревен, связанных между собой лианами - и такая устойчивость!
- Сядь!.. - скомандовал Эдгар, глядя на меня. - Мешаешь. Мы с Леоном вдвоем с шестами управимся...
- Конечно!.. - я уселась на середине плота. - Как скажете...
- Слышь, Леон, развяжи меня, пока не отошли от берега!.. - подал свой голос Глаз. - Хоть ноги распутай, я подальше от воды отойду!
- Не для того я тебя связывал, чтоб веревки разрезать. Ничего, если понадобится, и так отползешь - ты у нас парень шустрый, я бы даже сказал - излишне шустрый. Веревки при желании тоже о камень можешь перетереть - с тебя станется. Думаешь, я не догадываюсь, что ваш наниматель не велел оставлять свидетелей?
- Да ничего я вам не сделаю, только развяжи!
- Насчет того, чтоб поверить твоим словам - это не ко мне. Я тебе уже сказал: как выяснилось, цена всем твоим клятвам и обещаниям - бульон из-под вареных яиц.
- У меня есть предложение, которое устроит нас всех!
- Надо же, как ты разговорился!.. - неприятно усмехнулся Леон. - Никак, боишься, что пока ждешь Осоку, на берег из воды выползет какая-нибудь тварь, желающая познакомиться с тобой поближе? Или опасаешься, что сюда заявится некая местная зверюшка, не страдающая отсутствием аппетита? Не исключаю такого развития событий, и даже, можно сказать, очень на них надеюсь. Следы на земле, думаю, ты хорошо изучил, догадываешься, кого можно ожидать в здешних местах. Ничего, полежишь, подумай о своей душе и надейся на то, что Осока придет раньше какого-нибудь местного любителя перекусить. Должен тебе сказать, что в той пещере, куда сунулся Осока, обитают такие твари, о которых лучше не знать. Хотя может быть всякое, в том числе и то, что Осока из той пещеры уже никогда не выйдет, и подобное меня вряд ли расстроит.
- Хоть оружие оставь! Неужто все заберешь?
- Считай это небольшой компенсацией и радуйся, что дешево отделался.
- Дешево? Да ты меня чуть не убил! Раньше ты вроде каменьями по голове никого не бил - считал это ниже своего достоинства.
- Верно, это было раньше, а сейчас кое-что поменялось. Что, голова кружится и перед глазами двоится? А ты моли Богов, чтоб все обошлось, хотя подобное тебе вряд ли поможет.
- От тебя, Леон, я такого не ожидал!
- Я, знаешь ли, тоже несколько разочарован в отношении тебя. Ну да ничего, страдания облегчают понимание и приносят просветление.
- Слышь, Леон, мы еще можем договориться!.. - продолжал Глаз, но Эдгар оттолкнул шестом плот от берега и тот легко заскользил по воде.
- Леон, вам все одно не уйти!.. - крикнул Глаз. Кажется, он все еще пытался как-то столковаться с нами, только вот слушать его никто не хотел. - Вам же все одно куда-то причалить придется, и если не я, так Осока до вас доберется! А ведь мы все еще можем уладить вопрос, причем так, что все останутся довольны, в том числе и твоя дочь! Ну, а с Осокой я как-нибудь сам разберусь!
- Надо же, как разорался!.. - хмыкнул Эдгар, показывая неприличный жест лежащему на песке мужчине. - Похоже, пытается привлечь внимание Осоки, поторопить его, если он уже находится неподалеку. Не удивлюсь, если окажется, что тот уже слышит наши голоса и спешит сюда со всех ног.
- Это понятно... - согласился Леон, орудуя шестом. - Надо было бы Глазу рот чем-нибудь заткнуть, ну да что теперь об этом говорить! Представляю, какими словами Глаз обложит Осоку, когда тот придет сюда! Впрочем, Осока, увидев связанного товарища, тоже вряд ли будет молчать и деликатничать...
- Эти двое, Глаз и Осока... - я смотрела на удаляющийся берег. - Они и дальше не отстанут от нас, верно?
- Естественно... - Эдгар даже удивился такому вопросу. - Как мне сказали, за твою голову назначена кругленькая сумма, вот мужики и стараются достать эту самую голову, вернее, золото за нее. Я уже говорил о том, что некоторые из здешних обитателей зарабатывают далеко не самыми праведными делишками, и те, кто пришел сюда с твоим мужем, как раз из их числа. Конечно, эти двое, от которых мы бежим - они охотники очень умелые, и уж если подписались на дело, то доведут его до конца, да и по следу идут, что твои гончие, только вот... Я считаю, что нам повезло уже в том, что погиб Серый...
- Кто?.. - не поняла я.
- Серый... - повторил Эдгар. - В пещеру за тобой отправились четверо, в том числе двое охотников - Глаз и Серый. Кстати, Серый считается, вернее, уже считался, едва ли не лучшим из той наемной братии. Можно считать великой удачей, что именно Серого та белая тварь в первую очередь и убила в пещере - от того охотника нам было бы уйти почти невозможно.
Говоря откровенно, охотника по кличке Серый я почти не рассмотрела. Все, что я о нем помню, так только то, что тот сразу сказал о том, будто в зале с колоннами ему совсем не нравится, и лучше поскорей покинуть это место. А еще он направился вглубь зала, желая осмотреться, и все, что до нас донеслось немногим позже - это его короткий вскрик. Похоже, что белое чудище успело атаковать первым... Если же вспомнить, как умело Глаз отбивался от белой твари, а Серый, по словам Эдгара, был даже более умелым человеком... Пожалуй, если бы двое охотников вступили в схватку с тем обитателем пещеры, то еще неизвестно, кто бы в итоге вышел победителем.
- И куда мы сейчас направляемся?.. - спросила я. Плот двигался легко по коричневатой воде, причем мои спутники умудрялись даже лавировать между деревьями, однако людям приходилось прикладывать немало сил, чтоб не застрять в кустах, которые во множестве торчали из воды. Кое-где встречались заросли высокой болотной травы и скопления водорослей, через которые нашему плоту пройти было совсем непросто. Радовало хотя бы то, что густая растительность болотного леса скрыла нас от оставшегося на берегу человека.
- Куда, спрашиваешь? Для начала надо скрыться с глаз охотников... - Леон продолжал орудовать шестом, направляя движение плота в просвет между высоким деревом и полосой разлапистого кустарника. - Как видишь, здесь полно деревьев с огромными кронами, да и прочей растительности хватает, так что очень скоро эти двое нас потеряют.
- Так они нас уже не видят!
- Все одно стоит уйти подальше, а там поищем берег, ведь где-то это болото должно заканчиваться.
- Леон, ты меня, конечно, извини, но не стоило тебе Глаза в живых оставлять... - произнес Эдгар. - Он только еще больше разозлиться, а такие люди вдвойне опасней. Не знаю, как ты сдержался, чтоб еще раз не врезать камнем ему по голове, причем посильней. Лично мне очень хотелось это сделать.
- С этим я не спорю - у самого руки чесались разделаться с этим типом... - усмехнулся Леон. - Только вот делать того не стоит, чему есть серьезная причина, вернее, сразу несколько. Во-первых, я не стал брать очередной грех на душу - у меня их и так хватает. Ну, а во-вторых, и это главное... Видишь ли, как мне в свое время рассказывали местные жители, раны, нанесенные когтями той белой твари, так просто не проходят.
- Что, долго не заживают?
- И это тоже, но главное в другом: тот, кому посчастливилось уйти живым, но даже с небольшим ранением из схватки с тем белым чудищем, постепенно слабеет, теряет силы и связь с реальностью, становится невнимательным, а то и просто рассеянным, его сознание туманится... Затем у раненого начинается лихорадка, протекающая довольно тяжело.
- У того пещерного жителя, что, когти ядовитые?
- Может быть, хотя тут яд не простой, а неким образом воздействующий на разум и психику. Как мне говорили, некоторые воины после той лихорадки выживали, но становились слабыми, рассеянными и равнодушными людьми, за которыми нужен постоянный уход. Увы, но в этих краях к таким бедолагам относятся как к ненужному балласту, и отношение к ним соответствующее.
- Проще говоря, тут частенько избавляются от тяжело заболевших людей... - пояснил мне Эдгар.
- Есть такое дело... - Леон смахнул пот со лба. - Конечно, здешние лекари делали все, чтоб вылечить этих несчастных, и иногда это получалось, но выздоравливали далеко не все. Понимаете, почему я это рассказываю? Вижу, что не совсем... Хорошо, спрошу по-другому: Эдгар, а тебя не удивило, почему Глаз, умелый охотник, вдруг пошел к нам прямо по траве, которая громко лопается под ногами?
- А ведь точно!.. - наверное, если бы Эдгар мог стукнуть себя ладонью по лбу, то он бы это обязательно сделал. - Глаз славится еще и тем, что даже по сухому валежнику может передвигаться практически неслышно. А тут шел, особо не скрываясь, и даже не осторожничая...
- Совершенно верно... - кивнул головой Леон. - С того момента, когда он получил ранение от той белой твари, прошло около двух суток, так что отрава, попавшая в раны, уже начинает действовать. Правда Глаз этого еще не понимает, и идет к своей цели, особо не обращая внимания ни на что, в том числе и на то, что предполагаемая жертва может легко заметить его появление - похоже, в данный момент это ему просто в голову не приходит. Раньше такой глупости и подобного непрофессионализма Глаз себе никогда не позволял. Ты же знаешь мастерство настоящих охотников за людьми: еще недавно Глаз без проблем сумел бы незаметно пробраться к нам, и втихую расправился со всеми, причем много времени это у него бы не заняло.
- Что, начинается действие отравы?
- Похоже на то. Раны у него, конечно, побаливают, но на них он пока что внимания особо не обращает - у Глаза и раньше ранений было немало, но все постепенно зажили, так что господин охотник уверен, что и сейчас будет то же самое, а в данный моменту него просто временное недомогание. Надо сказать, что тут он в корне ошибается. Могу поставить золотой против медной монеты, что уже в самое ближайшее время Глаз станет настоящей гирей на ногах у Осоки, и тому придется делать выбор - уводить раненого товарища из здешних мест туда, где ему могут оказать помощь, или же бросить старого приятеля на произвол судьбы. Вопрос в том, к какому решению придет Осока, а он, по слухам, не склонен к сантиментам.
- Я Осоку знаю не очень хорошо, так, понаслышке... - произнес Эдгар.
- Как, впрочем, и я... - согласился Леон. - К тому же нам расправляться с Глазом не следовало еще по одной причине: пока что Глаз и Осока считаются напарниками, а по негласным законам этих так называемых охотников при гибели напарника второму следует отплатить виновнику. В общем, пусть эти двое сейчас разбираются промеж собой.
- А куда мы плывем?.. - вновь не выдержала я.
- Слава Богам, мы не плывем, а идем или движемся - говори так, как тебе больше нравится... - поправил меня Леон. - Моряки считают, что плыть может человек, рыба, или мусор, или какой угодно предмет, если он движется наугад, без маршрута и цели.
- Ну, вы же поняли, что я хотела спросить!
- На всякий случай отойдем подальше от берега, а потом сообразим, куда направляться. Я, конечно, прикинул возможное направление, но в этом месте нельзя быть полностью в чем-то уверенным. Далеко вглубь этого болотного леса заходить, конечно, не стоит - неизвестно, что за твари обитают в здешних водах. Будем продвигаться, пока наши шесты достигают дна, но вглубь болота, по возможности, не сунемся. Постараемся двигаться по краю болота, но на достаточно большом расстоянии от берега, чтоб та парочка охотников не смогла нас рассмотреть - все же нашими поисками занимаются настоящие мастера своего дела, да и Глаза (несмотря ни на что) в ближайшее время со счетов тоже скидывать не стоит.
- Понятно.
Мужчины продолжали орудовать шестами, а мне только и оставалось, что сидеть на плоту и смотреть по сторонам. Чистое голубое небо, яркое солнце, пробивающееся сквозь листву деревьев и делающее приветливым все окружающее... Надо же, а в здешних деревьях находится немало птиц, которые при виде нас подают недовольный голос. Пару раз я даже видела существ, очень похожих на небольших обезьян, которые ловко перепрыгивали с дерева на дерево, цепляясь при этом только за верхние ветки. Что касается воды, то понятно, что в ней обитает немало живности, только вот видеть водных обитателей мне совсем не хочется. Правда, в коричневой болотной воде их, по-счастью, не рассмотреть, но ясно, что внизу кипит жизнь. Конечно, без внимания мы не оставались: неподалеку от нас то и дело шли круги на воде - это подводные обитатели поднимались к поверхности воды, хотя сами и не показывались, но мелькало то длинное тело, то высокий плавник, то острые зубцы на спине... На плот то и дело забирались лягушки, тритоны и ящерки самых необычных расцветок, и все эти земноводные не торопились покидать безопасное место. Несколько раз на бревна из воды выползали змеи и мужчины сгоняли их в воду. А еще здесь было полным-полно мошкары и самых разных насекомых, которые едва ли не облаком вились над плотом. Плохо и то, что нам приходилось дышать запахом болотных испарений, которые становились еще ощутимей под горячим солнцем. От этого амбре першило в горле и слезились глаза, так что оставалось только мечтать о том времени (хотелось, чтоб оно наступило как можно быстрей), когда мы сможем вдохнуть полной грудью чистый воздух.
Вдобавок ко всему, то здесь, то там из воды поднимались небольшие скалы, в большинстве своем поросшие травой и коротким кустарником, но на некоторых скалах (тех, что повыше и побольше) даже росли деревья. Больше того - я даже видела на тех скалах небольших зверьков, правда, хорошо разглядеть их не сумела. При солнечном свете все вокруг смотрелось очень красиво, и казалось, что мы движемся по какой-то зачарованной местности, но не хотелось даже думать, что с нами будет, если окажемся здесь ночной порой.
- А, чтоб тебя!.. - ругнулся Эдгар, которой шагнул назад и едва не упал рядом со мной.
- Что такое?
- Да какая-то зверюга внизу в мой шест вцепилась, еле выдрал! Смотрите, если не верите...
А ведь и верно - на шесте, облепленном тиной и мелкими красновато-зелеными листочками, виднелось несколько глубоких царапин. Судя по всему, того зверя, который едва не вырвал шест из рук Эдгара, безобидным обитателем здешнего болота никак не назовешь.
- Да уж... - покачал головой Леон. - Тут надо быть очень осторожным, а не то может произойти всякое... Гвен, ты куда смотришь?
- Посмотрите только, какой там забавный зверек!.. - кивнула я головой в сторону дерева, растущего неподалеку. Там на одной из веток, находящихся едва ли не у самой воды, сидело удивительно милое существо, чем-то похожее на очаровательного котенка с большим пушистым хвостом. Сейчас этот зверек, наклонившись и держась хвостом за ветку, лакал воду. - Красивый, правда? Такого бы домой привезти...
Больше ничего я сказать не успела, потому как в этот миг из воды высунулась чья-то приоткрытая зубастая пасть, схватила зверька, и в следующее мгновение хищник вновь скрылся в воде, оставив после себя лишь расходящиеся круги на водной глади.
- Не повезло бедняге... - сделал вывод Эдгар, глядя на потревоженную воду. - Перед нами только был наглядный пример того, что здесь зевать нее стоит. Интересно, эта тварь только что оставила отметки от своих зубов на моем шесте, или в него вцепилась какая-то иная обитательница болота?
- Трудно сказать, что это за хищник только что нам показался... - подосадовал Леон. - Такое впечатление, что он чем-то на крокодила похож, только вот челюсти у здешнего зверя едва ли не вдвое короче...
Тут Леон умолк на полуслове, и было отчего: над болотом пронесся странный звук - то ли протяжный вой, то ли тягучий стон, но каждому было ясно, что мы слышим голос живого существа, и от этих звуков в страхе замерло сердце. Когда же непонятный голос стих, то мы услышали, что над болотом стоит тишина, не слышно голосов птиц, не смолкает лишь гул насекомых, да ветер чуть шевелит верхушки деревьев. А еще я поняла, что обеими руками ухватилась за Эдгара, словно пытаюсь найти защиту.
- Это... это что было?.. - дрогнувшим голосом спросила я.
- Не знаю... - растерянно произнес Эдгар. - Сам впервые слышу... Леон, а тебе об этом... голосе что-нибудь известно?
- Никогда не слышал... - тот покачал головой. - Надо бы вспомнить легенды и предания местного населения - может, там найдется ответ, но, поверьте, пока что мне ничего на ум не приходит. Кажется, это еще одно объяснение того, отчего местные жители ни за какое вознаграждение не пойдут в эти места... Кстати, долго мы еще будем стоять на месте? Эдгар, давай-ка поднажмем!
- Это я завсегда пожалуйста!
Мужчины вновь взялись за шесты, и плот заскользил по воде. Время тянулось медленно, дно болота становилось все более илистым, хватало и веток с глиной, устилающими дно, и вытаскивать из этой почвы шесты иногда оказывалось совсем непросто. Бывало и такое, что плот оказывался там, где шесты не доходили до дна, и тогда приходилось прикладывать немало сил, чтоб вывести наш плот в более мелкое место.
Несколько раз мужчины отдыхали, и тогда плот почти неподвижно стоял на воде, но после короткого отдыха мои спутники вновь брались за шесты. На мое предложение помочь они лишь отмахивались - сиди, не мешай, это не женское дело... Все бы ничего, но сегодняшний день был очень жаркий, и как бы мы не экономили воду, во фляжках ее оставалось совсем немного. Конечно, всем очень хотелось пить, но не было даже речи о том, что для этого можно использовать болотную воду - по словам Леона, в ней какой только дряни не водится, и эту воду даже после кипячения не стоит пить без крайней необходимости.
Меж тем день уже перевалил за свою половину, и я то и дело посматривала по сторонам - ведь не бесконечное же оно, это болото, и лес, растущий в воде, когда-нибудь должен закончиться! Однако время шло, но ничего не менялось, и уставшие мужчины все так же орудовали шестами. Я ненадолго засмотрелась на забавную ящерку с перепонками на лапках, которая стремглав неслась по поверхности воды, и в этот момент наш плот тряхнуло - такое впечатление, будто снизу его кто-то немного приподнял над водой, а потом резко опустил. Я сидела на своем месте, то есть на середине плота, и потому меня лишь мотнуло из стороны в сторону, а вот моим спутникам пришлось хуже - Леон сумел каким-то образом удержаться на плоту, а вот Эдгар полетел в воду.
Раньше я слышала что люди, ощутив настоящую опасность, могут действовать невероятно быстро, но только сейчас поняла, что это такое. Эдгар только успел вынырнуть из воды, как мы с Леоном уже стояли у края плота в четыре руки одним рывком втащили его обратно на плот.
- Держитесь!.. - крикнул Леон. - Если кто-то снова окажется в воде, то ему уже так не повезет!..
Мог бы и не предупреждать, последствия и так понятны. Плот еще несколько раз тряхнуло, пусть и не так сильно, а затем толчки прекратились, но мы какое-то время еще лежали, опасаясь лишний раз пошевелиться. Прошло нескольких минут, прежде чем я решила спросить:
- Что это было?
- Кажется, кто-то из здешних болотных обитателей таким образом выразил неудовольствие от нашего присутствия... - буркнул Леон. - Хотя может быть и такое, что один из нас задел шестом какого-то зверя, лежащего на дне, вот тот и разозлился. Хорошо еще, что плот не перевернул... Надеюсь, этот зверь (или кто он там) уже утихомирился.
- А лихо вы меня из воды вытащили... - произнес Эдгар. - Я даже сообразить ничего не успел, как оказался на плоту!
- Ты живой, и это главное... - Леон поднялся на ноги и огляделся по сторонам. - Зато в остальном порадоваться за нас не могу. Один шест сломался - вон, небольшой обломок качается на воде, а остатка шеста не видно - очевидно, глубоко увяз на дне. Можно считать, что его уже нет. Да и второй шест находится довольно далеко от нас - похоже, его или откинуло в сторону, или отогнали волны от качающегося плота...
А вот это плохо, вернее, очень плохо - без шеста до берега нам не добраться, так и будем качаться на воде, если, конечно, ветер не поднимется, только вот надеяться на подобное вряд ли стоит. Впору от отчаяния хвататься за голову, только вот это нам вряд ли поможет, а потому для начала нам (с немалым трудом) удалось выловить из воды тот сравнительно небольшой обломок шеста, который находился неподалеку от плота. Затем, кое-как (вернее, очень медленно) при помощи этого обломка, используя его как весло, стали двигаться ко второму шесту, который успело отнести довольно далеко. Времени на это ушло немало, и когда же он снова оказался у нас в руках, стало понятно, что день близится к вечеру.
- Значит, так... - произнес Леон, держа в руках вновь обретенный шест. - Конечно, можно передвигаться по воде при помощи одного шеста, но с двумя дело пойдет быстрее и сподручнее. Понятно, что тот обломок шеста нам вряд ли поможет...
- Так второй все одно взять негде!
- Это как сказать... - Леон кивнул в сторону. - Видите вон ту скалу? Да, я имею в виду большую, поросшую кустарником и деревьями. Далековато, конечно, но особо выбирать не приходится. На том островке, помимо прочих, есть несколько деревьев, и одно из них нам может подойти. Если его свалить, обрубить ветви, то оно вполне сгодится для шеста.
- А как же...
- Дело близится к вечеру и нам, судя по всему, никак не получится сегодня добраться до берега. Раз так, то не стоит и рисковать. Доберемся до скалы, разживемся новым шестом, переночуем, а завтра, с утра пораньше, снова отправимся в путь.
Выходит, сегодня не получится покинуть это болото. Судя по лицам моих спутников, они тоже не в восторге от подобной перспективы, но ничего не поделаешь. К тому же мужчинам нужен отдых, так что мне не следует выказывать свое недовольство. Еще бы раздобыть где-нибудь хоть немного воды...
Путь до скалы, на которую указал Леон, оказался несколько длиннее, чем мы предполагали, но когда наш плот оказался рядом со скалой, то я растерялась - как же мы на нее заберемся? Не знаю, какими талантами обладают мои спутники, но я не обучена умению ползать вверх по ровному камню.
- Погоди... - Леон перехватил мой растерянный взгляд. - Надо обойти вокруг этой скалы - может, где и отыщется подходящее место, чтоб можно было высадиться.
Леон оказался прав: один из склонов скалы оказался пологим - такое впечатление, будто там недавно произошло обрушение, во всяком случае, там хватало осыпавшихся камней, сломанных деревьев и кустарников.
- Кажется, во время недавнего землетрясения здесь тоже неплохо тряхнуло - судя по всему, здесь тоже земля ходуном ходила... - огляделся Леон. - Надеюсь, одну ночь мы здесь провести сможем - место для ночевки подходящее, и, главное, оно находится далеко от воды.
Против этого возражений не было. Конечно, мы представления не имеем о большинстве обитателей здешнего болотного леса, но все же рассчитываем на то, что немногие из них отправятся охотиться на высокую скалу.
Подвели плот к скале и крепкой веревкой привязали плот к огромному камню, после чего, прихватив свои дорожные мешки, стали подниматься по склону, причем ступать следовало очень осторожно - камни под ногами так и норовили разъехаться по сторонам, так что при одном неосторожном шаге была велика вероятность скатиться вниз, в воду.
Поднялись на вершину скалы, где оказалась небольшая площадка, подошли к краю и огляделись. Ну, что тут скажешь - красота! Сверху все окружающее выглядит мирным, тихим, еще более необычным, от увиденного захватывает дух, и чувствуешь какое-то единение с природой. Правда, не хочется думать о том, какие опасности таятся в этих темных водах.
- Что-то отсюда не видно края болота... - подосадовал Эдгар. Сейчас он стоял рядом о мной и осматривался, явно пытаясь сориентироваться по местности. - Хотя, пожалуй, я понимаю, куда нам следует направляться. Знаешь, это болото напоминает мне огромную запруженную котловину...
- О, нашел то, что нужно!.. - услышала я голос Леона. - Нам повезло! Доставайте фляжки, будем запасаться водой, а заодно и сами напьемся!
Оказывается, на островке росла лиана из числа тех необычных растений, разрубив ствол которых можно обеспечить себя водой. Я уже сталкивалась с подобным, когда еще только шла со старателями из Большой Гавани, так что мне вновь повезло отведать чистой холодной воды из лианы. Жажда отступила, враз улучшилось настроение, а мир вокруг словно заиграл новыми красками. Но едва ли не более всего радовало то, что здесь, на вершине, воздух был более чистым, и болотные запахи не так сильно дурили голову.
Однако долго любоваться окружающими красотами у меня не вышло, и голос Леона быстро вернул меня к действительности.
- Ну, господа хорошие, долго еще будете по сторонам смотреть? Не стоит понапрасну терять время, тем более что до темноты не так и долго. Гвен, возьми нож, срезай кустарник, складывай его в кучу - нам на ночь надо иметь хороший запас топлива, и чем больше его будет, тем лучше. Ты, главное, сама не поранься, и будь поосторожней - нож очень острый... Ну, а мы с Эдгаром пока деревом займемся - без второго шеста нам завтра не обойтись.
- А как же вы без топора обойдетесь? Дерево еще срубить надо...
- Мы большие мальчики, что-нибудь придумаем, тем более что у Глаза смогли забрать почти все его оружие - одних ножей разного вида с пяток, и все они очень остро наточены, да еще кое-что имеется... Да, и еще раз предупреждаю: не скатись вниз - уж очень крутые склоны у скалы.
Ну, об этом могли бы и не говорить - я сама больше него боялась свалиться вниз, и потому старалась передвигаться со всеми предосторожностями, тем более что ровного места на вершине было не так и много. Что же касается дерева, которое Леон ранее уже присмотрел для шеста, то на первый взгляд внешне оно очень напоминало обычную осину. Надеюсь, древесина крепкая, и шест, изготовленный из нее, не сломается.
Я срезала несколько кустов, и протянула, было, руку к очередной ветке, как услышала то ли писк, то ли мяуканье, а в следующий миг из-под куста высунулась мордочка, напоминающая крысиную. На теле зверька встопорщилась короткая серо-коричневая шерсть, хвост, покрытый мелкими чешуйками, воинственно приподнялся, и вдобавок ко всему этот создание оскалило острые зубы. От испуга я взвизгнула, а зверек, посмотрев на меня темными бусинками глаз, скрылся в траве, махнув своим голым хвостом.
- Наша кого бояться... - хохотнул Эдгар, оглянувшись на мой визг. - Это ж кург!
- Кто?
- Кург, существо вроде крысы, только вот питается в основном травой, хотя и от другой еды не откажется. Курги в основном живут возле воды, и, видимо, у этого зверька где-то неподалеку от нас находится гнездо - ты ведь слышала, как он расшипелся. Защищает своих...
- А этот кург... Он опасен?
- Если свои пальцы ему в рот совать не станешь, или за хвост дергать не примешься, то он тебя не тронет. Ну а уж если кург цапнет кого-то своими зубами, то прокусит до кости.
- В общем, почти обычная крыса... - добавил Леон. - Так что не отвлекайся на ерунду.
Вообще-то у меня тоже не было желания особо смотреть по сторонам. Пока я таскала в кучу срезанный кустарник, то поглядывала на мужчин, которые довольно-таки долго возились возле дерева, но в итоге оно все же упало, едва не придавив меня, и Эдгар, ругнувшись, принялся обрубать ветви...
За работой мы не заметили, как наступил вечер, и на небе стали гаснуть последние лучи солнца. Мы даже чуть не пропустили тот момент, когда начинает по-настоящему темнеть - в здешних местах подобное происходит очень быстро. Немного зазеваешься - и все, оказываешься в кромешной тьме, а в темноте окружающееся уже не покажется таким красивым и необычным.
К счастью, мужчины успели позаботиться о ночлеге, так что когда на землю упала темнота, мы уже сидели вокруг потрескивающего костра, глядя на веселые языки пламени. Эта умиротворяющая картина отвлекала от неприятных мыслей, внушала надежду на лучшее. До нас то и дело доносились непонятные звуки, часто весьма неприятные, и не хотелось даже думать о тех существах, которые могут их издавать. Стало как-то не по себе, но я быстро отогнала гнетущие мысли, наслаждаясь отдыхом, тем более что место нашей ночевки находилось высоко над водой.
- Ну, перекусим чем-нибудь из того, что у нас осталось - сухари и вяленое мясо... - Леон взялся за свой дорожный мешок. - Потом установим очередность дежурства - и на боковую. Конечно, бдеть следует во все глаза, но в такой темноте сложно что-то рассмотреть. Естественно, огонь надо поддерживать постоянно. Если будем разумно расходовать древесину для костра, то запаса топлива нам вполне хватит до утра.
Должна сказать, что я сумела срезать едва ли не весь кустарник, до которого только могла добраться. Заодно умудрилась срубить два тонких деревца, а еще Эдгар добавил немало веток со срубленного дерева, так что вид большой кучи древесины не может не радовать.
На мгновение у меня мелькнула мысль - а вдруг охотники заметят наш огонь? Мы расположились на высоком месте, и свет костра должен быть виден издалека... Правда, в следующий миг я уже и думать об этом не хотела - наверняка охотники и сами не стали рисковать, пускаясь в путь по болоту, а нашли себе подходящее место для ночевки. Вряд ли кто из разумных людей станет бродить ночной порой по краю болот, тем более что следы здешних водных обитателей, оставленные на песке, говорят сами за себя.
- Давайте решим так... - продолжал Леон. - Сейчас поужинаем, и вы ложитесь спать, а я остаюсь дежурить, а потом мы меняемся. Никто не против? Значит, договорились. В случае чего я вас подниму...
Долго уговаривать не пришлось, и очень скоро мы с Эдгаром уснули на толстом слое мха и лишайников, которыми была покрыта верхушка скалы. Сон был беспокойным, ведь нас то и дело беспокоили непонятные звуки, раздающиеся в темноте. Не знаю, сколько времени мы спали, но проснулись оттого, что до нас донесся все тот странный то ли вой, то ли стон, который мы уже слышали днем. Разница в том, что ночью этот звук уже не просто пугал, а просто леденил сердце. Тут уж не до сна - мы все сидели, со страхом вслушиваясь в окружающее, но вокруг стало на удивление тихо, смолкли даже голоса лягушек, и от этой поразительной тишины было еще более страшно, ведь даже звук ломаемой ветки, которую Леон бросил в костер, прозвучал просто громогласно.
- Опять... - выдохнул Эдгар. - У меня от этого подвывания сон пропал, я теперь и глаз не сомкну! Знать бы еще, кто этот голос подал...
- На мой взгляд, лучше и не знать... - проворчал Леон. - Так спокойнее...
- Наверное, ты прав...
Мы посидели возле костра еще какое-то время, слушая тишину, но ничего не происходило, так что все немного успокоились, а потом отправили Леона спать. Он пытался, было, возражать, но мы пообещали разбудить его сразу же, как только почувствуем хоть какую-то угрозу, хотя надеемся, что все обойдется - что ни говори, но прошла уже едва ли не половина ночи, то есть (на мой взгляд) минуло самое опасное время. К тому же болото вновь ожило, и нас стали доноситься кваканье, шипенье, бульканье, множество иных, незнакомых звуков... Поколебавшись, Леон махнул рукой, и, улегшись на мох, сразу же уснул, а мы с Эдгаром остались сидеть возле костра, тот и дело подкидывая в него ветки.
Время текло медленно, темнота словно давила, и пару раз мне даже показалось, будто на меня кто-то смотрит, но я отгоняла эти неприятные мысли. Похоже, за последнее время мои нервы немного расшатались, вот и результат... Я бы не отказалась поговорить с Эдгаром, тем более что обстановка располагала к общению, но звуки далеко разносятся в темноте ночи, так что лучше помолчать. Зато сейчас можно было смотреть на небо, сплошь усыпанное звездами, и на огромную красно-желтую луну - похоже, что сегодня полнолуние...
Трудно сказать, долго ли мы с Эдгаром так просидели, но внезапно он тронул меня рукой:
- Посмотри... - кивнул он головой. - Что скажешь?
В первое мгновение я не поняла, куда указывает мне Эдгар, а потом, к своему великому удивлению, увидела вдалеке маленький желто-голубой огонек, который смотрелся, скорее, яркой точкой. От растерянности я даже потерла глаза рукой, но огонек не исчезал.
- Это что такое?.. - прошептала я.
- Не знаю... - Эдгар не сводил глаз с огонька. - Свет находится внизу, скорей всего, или на воде, или на ветвях одного из деревьев. Да и, судя по всему, источник света располагается достаточно далеко от нас, почти не виден...
- Я бы так не сказала... Ты давно его заметил?
- Менее минуты назад.
- А может...
- Нет, это не охотники... - Эдгар не дал мне закончить вопрос. - Этот огонек находится не со стороны берега, а с противоположной стороны...
- Из центра болот?
- Возможно... - Эдгар не отрывал глаз от огонька. - Но что именно светится - пока понять не могу. К тому же этот огонь никак не напоминает свет костра, так что не стоит думать, что на этих болотах еще кто-то заблудился.
- Кстати, ты обратил внимание, что на болоте вновь наступила тишина?
- Да, все словно вымерло...
- Когда я направлялась в Делф на корабле, то моряки мне говорили, что по ночам море иногда светится... Может, и здесь происходит то же самое?
- По ночам светится не море, а те, кто в нем живут, так что здесь не тот случай. Хотя... - мой собеседник ненадолго умолк. - Возможно, в твоем предположении есть зерно истины.
- Надеюсь, к нам огонек не приблизится.
- А уж как я-то на это надеюсь...
Мы сидели, то и дело оглядываясь по сторонам, но больше никаких огоньков не видели - похоже, тот был единственным. Однако желто-голубой свет никуда не исчезал, а медленно двигался, иногда скрываясь между деревьями и вновь показываясь, вызывая наше немалое любопытство.
- Похоже что оно, это светящееся пятно, по воде плывет... - через какое-то время произнес Эдгар. - И не исключаю, что к нам.
Это я и сама заметила - огонек движется в нашем направлении. Остается надеяться, что в самое ближайшее время он погаснет... Вместо этого я с немалым удивлением увидела, что огонек внизу не один, а их уже два.
- Эдгар...
- Вижу! Ого, их уже четыре! Ничего себе!
Впрочем, очень скоро огоньков стало восемь... Они что, пополам делятся? Но куда хуже то, что все они по-прежнему направляются в нашу сторону, причем движутся несколько быстрее, чем передвигался тот одинокий огонек, и именно это напугало меня сильнее всего.
- Может, Леона разбудим?.. - спросила я.
- Подождем еще немного. Может, огоньки пройдут мимо...
Увы, не прошли, и через какое-то время уже десятки огоньков двигались в нашу сторону, и их желто-голубой свет теперь казался мне жутковатым. Мы не знали размеров этих огоньков, но сверху они казались совсем небольшими, только вот подобное нас вряд ли могло успокоить.
- Знаешь... - вырвалось у меня. - Знаешь, мне совсем не хочется знать, что это за огоньки и что они тут делают. И вообще они какие-то... непривлекательные.
- Мое внутреннее чутье тоже говорит, что нас могут ждать неприятности. Ничего не поделаешь, надо будить Леона. Жаль, он совсем мало поспал...
Леон проснулся мгновенно, стоило Эдгару лишь коснуться его плеча. Выслушав наш сбивчивый рассказ, он посмотрел вниз - оказывается, к этому времени огоньки огромным светящимся ковром приближались к нашей скале.
- Надо было разбудить меня раньше... - Леон мрачно смотрел на яркие точки, освещающие все вокруг..
- Мы думали...
- Ладно, сейчас не до того... - Леон потер лоб. - Так сразу и не сообразишь, что это может быть. Посмотрим, что будет дальше.
- Гвен упомянула о том, что иногда светятся морские обитатели...
- Гм...
- А еще сегодня полнолуние... - вздохнула я
- Далось тебе это полнолуние!.. - покосился на меня Эдгар. - Сейчас не до детских страшилок!
- А ведь и верно, сегодня полнолуние... - Леон умолк, но судя по выражению его лица, ничего хорошего от приближающихся огней он не ждет.
Меж тем огоньки добрались до нашей скалы, но, вопреки моим надеждам, не стали продолжать свой путь, а принялись окружать скалу. Вдобавок вокруг стало раздаваться что-то вроде приглушенного гула. Он просто-таки ввинчивался в уши, затем закружило голову, и к горлу стала подступать тошнота... Что-то все происходящее мне совсем не нравится.
Внезапно я услышала писк, посмотрела себе под ноги и увидела ту самую крысу, которую Эдгар назвал кургом. Оказывается, зверек притащил к нам своего крохотного детеныша, и уложил его на дорожный мешок Эдгара, после чего, не обращая на нас внимания, кург вновь куда умчался, а детеныш остался лежать, слабо попискивая и размахивая лапками в воздухе. Не прошло и полминуты, как зверек вернулся, неся в зубах очередного детеныша, уложил его рядом с первым малышом, и вновь бросился в темноту.
- А вот это уже совсем плохо... - Леон проводил взглядом курга. - Уж если осторожный зверек ищет у нас защиты для себя и своих детей, да при этом считает более безопасным расположиться у костра...
Меж тем огоньки окружили наш остров, а затем мы увидели, как яркие желто-голубые пятнышки, сложившись в цепочки, стали подниматься из воды и, чуть извиваясь, поползли вверх по склонам. Одновременно с этим усиливался гул, от которого все сильнее болела голова, и спазмами перехватывало горло настолько сильно, что трудно было дышать. Не хочется даже думать о том, что произойдет, когда цепочки доберутся до нас... В какой-то миг меня охватила самая настоящая паника, по спине заструился холодный пот, и мне понадобилось немалое усилие воли, чтобы взять себя в руки.
- Леон, что это за огоньки такие?.. - вырвалось у меня.
- Думаю, это какой-то обитатель болота. А огни... На этот вопрос так сразу и не ответишь.
- Может, не обитатель, а обитатели?
- Я так не считаю... Быстро раскладываем большой костер!.. - скомандовал Леон. - Поджигаем ветки и бросаем их вниз, во все стороны, причем желательно попадать на эти самые огоньки! А я пока постараюсь понять, с кем мы сейчас имеем дело.
Несколько следующих минут именно этим мы и занимались, и, надо сказать, что когда горящие ветки попадали на огоньки, то их движение на какое-то время останавливалось, да и гул становился чуть слабее, но через какое-то время огоньки вновь двигались вверх, и восстанавливалось давление на уши. Как это ни досадно, но следует признать, что справиться с ползучими огоньками у нас не получиться.
Мельком посмотрела в сторону, и увидела, что кург, та самая крыса, сидит рядом с пятью малышами, прикрывая их своим телом. Похоже, всех своих детишек успела сюда перетащить... А еще мне показалось, что она смотрит на нас с надеждой - мол, спасите!.. Ох, кто бы мне сказал, как это сделать!
- Что ж, рискнем... - Леон, который все это время смотрел вниз, взялся за свой дорожный мешок. - Все одно нам терять нечего. А вы пока продолжайте бросать вниз горящие ветки...
Именно этим мы с Эдгаром и занимались без остановки, и гора нарезанного кустарника уменьшалась просто на глазах, а Леон тем временем стал копаться в своем дорожном мешке. Уж не знаю, что он там искал, а потом словно что-то мастерил, повернувшись к нам спиной. Все бы ничего, но время шло, и желто-голубые огоньки подползали к нам все ближе по отвесным склонам. Отстраненно подумала - еще пара минут, и цепочки огоньков заползут сюда...
- Все!.. - наконец скомандовал Леон. Он подошел к краю площадки, держа в руках какой-то непонятный предмет, и, глядя вниз, приказал. - Ложитесь на землю и, на всякий случай, прикройте голову руками.
Конечно, в любое другое время я бы спросила, что он собирается делать, но сейчас было не до того. Мы с Эдгаром едва ли не упали лицом в примятый и истоптанный мох, зажав уши. Медленно текли секунды, но ничего не происходило, и я уже хотела, было, посмотреть на Леона, но в этот момент что-то рвануло, после чего посыпались обломки камня, ударяя нас по спине и рукам, что-то упало неподалеку... Хорошо еще, что сверху на меня не рухнул никакой булыжник с острыми краями. На память сразу пришло воспоминание о взрыве в пещере - тогда камни тоже разлетались во все стороны. Что же так рвануло? Неужели у Леона был с собой порох?! Вряд ли... Одновременно с тем пропал гул, который до того беспрестанно врезался в уши, перестала болеть голова, да и спазмы в горле пропали. Пожалуй, можно оглядеться и узнать, как обстоят дела, но я боялась, что открыв глаза, вновь увижу все те же огоньки на редкость неприятного цвета.
- Поднимайтесь... - через какое-то время раздался голос Леона. - Надеюсь, все получилось.
Открыв глаза, я увидела, что костер частью засыпан мелкими камнями, частью разметан по сторонам... Эдгар протирает глаза - похоже, в них попала пыль, а Леон вытирает кровь со лба - судя по всему, один из каменных осколков поцарапал его лоб. Что касается зверька под названием кург, то он неподвижно лежал неподалеку, свернувшись в клубок. Неужели погиб? Я дотронулась до зверька и едва успела отдернуть руку - эта самая крыса едва не укусила меня, да еще и зашипела вдобавок. Вот вредина, сказала бы лучше спасибо! Похоже, курга просто немного оглушило, но его детишки не пострадали - их писк был хорошо слышан в тишине. Все живы - и хорошо, но судя по поведению этой крысы, покидать нас в ближайшее время эта кусака не собирается.
Посмотрела вниз, огляделась по сторонам - нигде не было желто-голубых огоньков! Ну и хорошо, просто замечательно! А еще пока вокруг стоит все та же неприятная тишина, но, тем не менее, уже начинают подавать голоса здешние обитатели - лягушки и ночные птицы.
- Леон, что это было?.. - поинтересовался Эдгар, все еще протирая глаза. - И где эти, то есть... Ну, ты меня понял!
- Чего тут не понять... - Леон все еще оглядывался по сторонам. - Если говорить коротко...
- Можно и поподробней, а то я ничего не понял. Для начала хоть скажи, что это за огоньки такие были?
Вздохнув, Леон пояснил, что ему далеко не сразу стало понятно, с кем нам предстоит иметь дело. Как сказал Леон, за свою жизнь он обошел едва ли не полмира, много чего видел и слышал. Так вот, помимо всего прочего в одной из дальних стран (где жителей можно назвать дикарями) ему как-то рассказали о том, что в тамошних болотах, находящихся в дальних топях (куда людям лучше не соваться) водятся некие существа с невероятно длинными и тонкими щупальцами. Ну, в мире находится много чего странного и удивительного, однако это болотное существо вызывает особый страх у здешних жителей, которых, вообще-то, никак не назвать робкими людьми. Особенность этих болотных существ в том, что они почти месяц спят беспробудным сном едва ли не в самом глубоком месте болота, просыпаются лишь в полнолуние, после чего, проголодавшись, выходят на охоту, и едят все живое, что попадается на их пути. Как выглядят эти существа? Как говорят, это нечто, похожее на огромный мешок, из которого выходят несколько десятков невероятно длинных щупалец, при помощи которых это создание и охотится. А еще на щупальцах этого существа есть множество крохотных круглых шариков, которые светятся, когда тот болотный обитатель выходит на охоту. Кстати, при прикосновении к шарикам жертву словно сковывает, и от этих щупалец никому не скрыться... Тот низкий гул, которой существо издает при охоте, и огоньки, до которых лучше не дотрагиваться - все это едва ли не парализует то зверье, что живет в болоте...Сам Леон этих необычных святящихся существ никогда не видел, только несколько раз слышал рассказы про них, но, честно говоря, через какое-то время просто забыл об этих разговорах, тем более что в той стране он был лет десять-двенадцать назад, не меньше...
- Признаюсь, я бы и не вспомнил обо всем этом, если бы ты не упомянула о том, что сегодня полнолуние... - повернулся ко мне Леон. - После этого у меня в голове все сложилось, словно кусочки головоломки. Правда, никак не ожидал, что в этом болоте может обитать хищник из дальних стран.
- А как называли того болотного обитателя?
- Честно говорю - не помню, хотя мне об этом говорили, причем не раз, только то слово уж очень заковыристое... - развел руками Леон. - Да и запоминать особого желания не было, хотя в переводе на наш язык это что-то похожее на "болотный страх"...
- Погоди, но мы вначале увидели только один огонек...
- Очевидно, это существо ранее пряталось где-то неподалеку отсюда - видимо, здесь есть очень глубокие места, где оно благополучно скрывалось все это время. Ну, а когда вышло на охоту после своей спячки, то добрело и до нас...
- Непонятно, зачем оно к нам на скалу полезло - в болоте и без нас живности хватает. Как говорится: ешь - не хочу.
- Все так, только когда то существо просыпается и выходит на охоту, вся живность старается удрать куда подальше - все окружающие знают, что их может ожидать. Вот наглядный тому пример... - кивнул Леон в сторону курга, который и не думал уходить от нас, а занимался тем, что облизывал своих малышей. - Что касается всего остального... Помнится, мне говорили, будто тому существу больше всего нравится человеческое мясо - он людей просто на расстоянии чует! Вот и в нашем случае произошло то же самое: как только этому болотному чуду стало понятно, что здесь находится самая желанная добыча, и направилось едва ли не прямиком к нам.
- А чем ты в него бросил? Рвануло так, что каменные осколки во все стороны полетели!
- Я же не зря в Кхитае больше двух лет прожил! Интересная страна, своеобразные люди... Там, если ты понравился местным жителям, можно много чему научиться, в том числе и неким запретным делам, в том числе таким, которые в иных странах не поощряются.
- Огненному искусству, что ли?.. - приподнял брови Эдгар.
- И ему тоже.
- Откуда у тебя порох взялся?.. - спросил Эдгар.
- Это не порох... - усмехнулся Леон. - Только не спрашивай, что именно взорвалось - не отвечу.
- И все же?
- Скажем так - в Кхитае изобрели много такого, что хорошо взрывается... Так вот, когда я в последний раз был в Большой Гавани, то зашел в кхитайскую лавку - там можно много чего приобрести из запретных товаров, надо только знать, что просить и как это надо делать. Правда, продали мне не так много из того, что я просил - говорили, что товар будто бы закончился!, так что сказал спасибо и на том, что есть. Зачем я это купил? В таком месте, как добыча алмазом, при себе надо многое иметь. На всякий случай. Скажем так: тут лишним ничто не будет.
- Похоже, ты как в воду глядел... - хмыкнул Эдгар.
- Когда незваные гости заявились в наш лагерь, я той же ночью соорудил парочку взрывных снарядов - запасов хватило только на них, причем один снаряд больше смахивал на хлопушку (позже она пригодилась мне с Глазом), а вот со вторым стоило обращаться серьезно. Признаюсь: под горячую руку я вначале хотел подорвать всю эту компанию, но потом понял, что не следует пороть горячку. Это ж охотники, их так легко не возьмешь, и к тому же я уверен, что они следили за мной, так что ничего хорошего из моей затеи бы не вышло.
- Согласен... - кивнул головой Эдгар.
- Зато если бы сейчас у меня не было второго заряда, то не знаю, чем бы для нас все закончилось. Тут главное - правильно определить, куда бросить снаряд, ведь если перешибешь всего лишь несколько щупалец, то это ничего не решит. Вот я и прикидывал, где может быть тело этого существа, ведь попасть нужно было именно в него. Не уверен, что угодил точно в цель - уж очень много каменных осколков полетело по сторонам, но главное - это существо убралось. Надеюсь, к нам эта болотная тварь (если все еще жива) до утра больше не сунется.
- А если то существо только ранено?
- Тогда залижет раны и завтра выйдет на охоту: такие существа - они живучи, от них так просто не избавишься. Главное для нас на данный момент - до завтрашнего вечера уйти с этого болота. По суше болотное существо не передвигается, и без воды жить не может, так что преследования можем не опасаться. Если же та тварь всерьез подранена, тот на нее могут накинуться и местные обитатели - здесь каждый сам за себя... Тем не менее, до утра лучше спать не ложиться. На всякий случай.
- Да какой сейчас может быть сон!
Тут Леон прав - у каждого из нас желание поспать отбито напрочь. Зато мы все с радостью вслушивались в окружающие звуки - не было тишины, болото жило своей привычной ночной жизнью, с непонятными звуками, криками ночных птиц, бульканьем и плесками воды... Если бы тот ночной обитатель все еще находился неподалеку, то вокруг стояла бы тишина. Никогда не думала, что ночные болотные звуки доставят мне такую радость.
Когда небо посветлело, и наступил рассвет, то мы собрались уходить - хотелось как можно скорее покинуть это болото. Правда, крыса со всем своим выводком никак не желала покидать дорожный мешок Эдгара - вцепилась в него когтями и громко пищала.
- Уйдешь ты от меня или нет?.. - возмутился Эдгар. - Мне идти надо! Забирай свое семейство, и иди отсюда!
- Я понял, в чем дело... - хохотнул Леон. - Она у тебя в мешке сухари учуяла, вот и просит себе долю.
- Что?
- Вообще-то мамаша могла бы и твой мешок прогрызть, чтоб еду для деток раздобыть... - улыбнулся Леон. - Но, похоже, наша ночная гостья проявляет благородство и надеется на наше великодушие по отношению к ее голодным детишкам. Ладно, голубушка, забирай... - и Леон положил несколько сухарей неподалеку пищащего семейства. Не прошло и нескольких секунд, как мать с малышами оказались возле сухарей и мы услышали хруст - семейка торопливо расправлялась с подношением, не обращая на нас ни малейшего внимания.
- Что ж, благородное семейство, счастливо оставаться... - Эдгар взял свой дорожный мешок. - Приятного вам аппетита и рад был познакомиться.
Мы стали спускаться вниз по склону, стараясь осторожно двигаться по камням, которые шатались у нас под ногами. Плот, к счастью, оказался на месте, так что мы быстро отвязали веревку и, забравшись на плот, вновь отправились в путь по темной болотной воде. Вначале я боялась, как бы то болотное чудище вновь не отправилось за нами, но все было тихо. Мужчины вовсю работали шестами, а мне только и оставалось, как молиться о том, что вскоре мы доберемся до края болота.
До нужного места мы добрались во второй половине дня, причем какое-то время плот двигался по зарослям высокой болотной травы, но застрял в ней, немного не дойдя до берега. Делать нечего: взяв свои дорожные мешки, сошли с плота и пешком побрели к берегу, причем мужчины держали наготове свои шесты, но, к счастью, никакой хищник в густой траве нас не поджидал, если, конечно, не считать непонятных мохнатых комков, которые с писком разбегались от нас в разные стороны. Когда же мы, наконец, выбрались на берег, то были мокрыми с головы до ног, да еще и облепленными тиной. Хорошо бы сейчас хоть немного обсушиться, только сейчас не до того. Оставаться возле кромки воды ни у кого не было желания, и мы пошли дальше. Как сказал Эдгар - обсохнем на ходу.
- Куда мы сейчас направляемся?.. - поинтересовалась я у Леона.
- А у нас выбор небольшой... - оглянулся тот. - Или идти в поселок искателей опалов, или пойдем к местным жителям. Предпочитаю второе; у меня с ними неплохие отношения, так что на какое-то время ты у них укроешься, а затем... Пусть о богине Камали я знаю не очень много, но все же могу предположить, что скоро ее терпение закончится...
- Сама с нетерпением ожидаю того счастливого момента.
На ночевку мы расположились еще до наступления темноты - все устали, ночью почти не спали, так что все нуждались в отдыхе. Местность вокруг была непривычная - кустарник и высокие камни, но мы устроились на небольшой площадке, словно расчищенной от кустарника и камней. Как сказал Леон, ранее он останавливался здесь несколько раз. А еще рядом была речка, где мужчины смогли наловить рыбу, которую запекли в глине.
Наступил вечер, мы наконец-то собрались поужинать, уселись рядом, от одуряющее - вкусного запаха рыбы нам едва ли не кружило голову и в этот момент неподалеку раздался знакомый голос:
- Леон, что ж ты старого друга к столу не приглашаешь? Неужели забыл обо мне? Ну, раз дела обстоят таким печальным образом, то сидите спокойно и не дергайтесь, а не то я и рассердиться могу...
Да это же Глаз! Вот этого я точно не ожидала! Как он нас нашел и где его товарищ? А я-то надеялась, что более никогда его не увижу!
Получается, что наши неприятности еще не закончены...