Наш корабль подходил к порту, и мне только и оставалось, как с немалым интересом смотреть на приближающийся берег. Ну, наконец-то подходит к концу наше путешествие по морю, которое мне изрядно надоело. Конечно, сопровождающие корабль дельфины или выскакивающие из воды стайки летучих рыб - это красиво и необычно, привлекает внимание, но через какое-то время одна и та же картина надоедает.
К тому же на корабле мы с Себастьяном просто-напросто маялись бездельем, не зная, чем заняться. Разумеется, будь у меня отдельная каюта, я бы использовала время с толком - вновь отрабатывала бы броски ножом, или же занималась упражнениями для поддержания необходимой формы, но, к сожалению, об отдельной каюте можно было только мечтать. "Белая медуза" - тот корабль, на котором мы совершали свою поездку, никак не назовешь комфортным судном: свободных кают и в помине не было, а трюм был поделен на две половины, в одной из которых перевозили какой-то груз, а в другой - пассажиров, если нас можно было назвать таковыми. Каждому из тех, кто рискнул отправиться в путь на "Белой медузе", в трюме было отведено свое небольшое место для сна и отдыха - и не более того. Скученность, духота, жара, постоянное раздражение, просто-таки витающее в воздухе...
Спрашивается, отчего люди соглашались ехать в столь стесненных условиях? Ответ прост: проезд на "Белой медузе" стоил почти втрое дешевле, чем на более комфортабельном корабле, и потому те, кто желал сэкономить, вынуждены были покорно принимать все происходящее. Что ж, возможность сберечь немного денег - дело хорошее, однако в этом случае надо принять во внимание, насколько выматывает каждого долгое пребывание в небольшом замкнутом пространстве, где каждый человек на виду, и нет возможности хотя бы ненадолго побыть наедине, без постоянного присмотра со стороны. Думаю, и без долгих пояснений понятно, что на подобное путешествие в столь неприятных условиях решались или отчаянные скупердяи, или же те бедняки, которые с трудом наскребли деньги на проезд до места.
Куда мы держали путь? На Черный Континент, чтоб его!.. Будь на то моя воля, то я бы ни за что не отправилась за моря, потому что к любителям долгих путешествий по воде меня никак не отнесешь. Я, знаете ли, человек сухопутный, и под ногами предпочитаю иметь твердую землю, а не качающуюся палубу. Увы, но сейчас моим мнением насчет поездки в дальние края никто не интересовался. Было сказано одно: Патруль получает новое задание, и по его окончании будьте любезны доложить о выполнении. Чтоб вас всех, господа инквизиторы! Можно подумать, вы нас отправляете в ближайший подлесок ловить какого-нибудь лесовика, а не на край света невесть знает за какой надобностью!..
Из Северина нас с Себастьяном привезли в большой портовый город, вернее, в здание, где располагалась Святая Инквизиция. Не знаю, с кем мы там имели честь беседовать, но судя по тому, как почтительно господа инквизиторы обращались к немолодому мужчине в простой темной рясе, который разговаривал с нами, то можно понять, что этот человек занимает высокое положение в церковной иерархии.
Как и следовало ожидать, разговор касался все той же старой истории о тайнике в доме бабки Сташи, вернее, о содержимом того тайника. Увы, но из-за неосторожности Грега и излишне болтливого языка его приятеля, среди определенной части населения (скажем так - не самой законопослушной) стали расходиться слухи о том, что некто сумел раздобыть план, на котором указано место, где можно найти статую божка, за возвращение которой жрецы Черного Континента готовы отвалить целую гору алмазов. Больше того: упоминалось даже название страны, где следует производить поиски - Таньика.
И это еще не все: утверждается, будто этот самый божок спрятан в местах, где когда-то войска нашей страны вели жестокие бои, и потому для того, чтоб найти захоронку, нужно всего лишь отыскать хорошего мага и взять его с собой. Мол, всем известно, что среди колдунов есть и те, что клады отыскивают, просто нюхом их чуют! Таким ловкачам, дескать, найти какого-то каменного божка не составит никакого труда! Правда, ко всему этому неплохо бы выяснить, в каких местах Таньики войска нашей страны вели сражения с вражескими отрядами, после чего можно со спокойной душой отправляться на поиски...
Наивность и легковерие некоторых людей меня просто поражают, если не сказать хуже! Похоже, кое-кто совершенно не представляет реального положения вещей, и едва ли не всерьез уверен в том, что Таньика не превышает размерами пару пустошей, и при желании ее можно едва ли не перекопать за седмицу! До некоторых излишне горячих голов не доходит, что если обитатели этой страны до сего времени так не сумели найти изваяние кровавого Бога, то, значит, тут все далеко не так просто. Увы, но кое-кому из упертых особей бесполезно доказывать очевидное.
Что же касается алмазов, слух о которых так взбудоражил людей, то можно не сомневаться в том, что эти слова - не пустое обещание. Не секрет, что на Черном Континенте хватает мест, где есть месторождения этих драгоценных камней, так что, как считают некоторые, требуется всего лишь найти того божка, или хотя бы указать жрецам точное место, где может находиться спрятанный идол - и все, ты невероятно богат! Тут, главное, прихватить с собой мешок покрепче, чтоб было куда алмазы ссыпать... Ох, тут не знаешь, что и сказать!
На мой взгляд, посторонним что-то слишком много известно, даже то, о чем они не должны иметь никакого представления! Так поневоле и подумаешь о том, что некто знает очень многое, куда больше нас. Похоже, на том плане, что находился в доме Сташи, были точные указания насчет места, где спрятано изваяние Вухуду. Хотя это еще не факт - скорей всего, в свое время Грег всего лишь намекнул своим знакомым несколько больше, чем следовало, а его дружок добавил то, что знал, заодно и приврал лишнее, и теперь нам приходится иметь дело с последствиями этой болтовни.
Все рассуждения и слухи о том, что в Таньике можно враз стать немыслимо состоятельным человеком - это, конечно, несусветная глупость, однако в последнее время появилось немало желающих поймать удачу за хвост, то бишь отправиться на Черный Континент за удачей и богатством. Увы, но встречается немало таких людей, кто после одного только упоминания об алмазах ни о чем ином и слышать не хочет. Многие из таких ловцов удачи вбили себе в голову, что если даже не найдут божка, то сумеют неплохо поживиться у тамошних жрецов - раз они предлагают такую награду за какую-то статую, то, значит, драгоценных камней у этих людей собрано более чем достаточно, а таким сокровищам не стоит лежать без дела...
Ох, наивные люди! Можно подумать, жрецы Черного Континента при первом же требовании покорно вручат пришельцам все те сокровища, что они копили десятки, а то и сотни лет! Ага, как же! Это вам не забитые землепашцы восточных стран, где любой приказ господина безропотно выполняется! Жрецов кровавого Бога никак не отнести к числу богобоязненных людей, готовых все отдать ради ближнего своего. Боюсь, любителей легкой наживы ждет большое разочарование.
Тем не менее, как стало известно Святой Инквизиции, кое-кто из наиболее расторопных и легких на подъем людей уже отправился к тем дальним берегам. Казалось бы - пускай едут, если не боятся сложить свои головы в тех диких краях, хотя не исключено, что кто-то из них сумеет разбогатеть... К сожалению, тут все далеко не так просто, как может показаться на первый взгляд. Разумеется, тот уважаемый господин из Святой Инквизиции только намекнул нам, в чем дело, а додумать остальное не составило особого труда.
Называя вещи своими именами, все упиралось в самые обычные деньги. Дело в том, что еще во времена Харгальдской войны армия нашей страны помогла королю Таньики не только удержать власть в стране - они сумели разгромить вражеские армии, вторгнувшиеся в это государство, а заодно поддержали власть короля в борьбе со жрецами культа Вухуду. К тому времени, когда войска нашей страны оказались в Таньике, служители кровавого Бога не только стали всерьез теснить королевскую власть в стране, но и своими бесконечными человеческими жертвоприношениями всерьез уменьшили тамошнее население. Конечно, культ Вухуду был распространен на всем Черном Континенте, но центром этого поклонения считались несколько храмов, находящихся как раз в Таньике, и человеческая кровь в тех святилищах, можно сказать, лилась рекой.
Надо сказать, что после исчезновения главного изваяния Вухуду культ этого страшного Бога никуда не пропал, но с той поры он словно отошел куда-то на второй план, и жрецам поневоле пришлось мириться с существующим положением вещей. К тому же отныне человеческие жертвоприношения были строго запрещены, и хотя, несмотря ни на какие указы, кровавые ритуалы все же совершались, но о прежних массовых истреблениях людей речи уже не было. Тем не менее, каждому человеку на Черном Континенте было известно, что Вухуду просто куда-то удалился, но в любой момент может вернуться к своим верным почитателям, и вновь потребовать крови. Самое странное и неприятное состоит в том, что тамошние жители в глубине души не имели ничего против подобного развития событий.
Следует упомянуть и о том, что за помощь в Харгальдской войне король Таньики подарил нашей стране два рудника по добыче алмазов. Ну, на мой взгляд, здесь речь идет не столько о доброте душевной, сколько о самом элементарном расчете: в случае чего всегда можно будет попросить о помощи, и она прибудет без задержек - кому ж захочется выпускать из своих рук такое богатство!..
С той поры минуло немало времени, и в заморском государстве выросло несколько небольших городов, в которых жили наши соплеменники. А еще в Таньике постоянно находятся два небольших воинских гарнизона, в задачу которых входит охрана этих самых алмазных рудников. Конечно, военные, которые там находятся, подготовлены неплохо, но все одно эти люди вряд ли смогут оказать долгое сопротивление в том случае, если в стране вновь возникнет серьезная заварушка. Тем не менее, как выразился рассказчик, "для местного населения присутствие военных является сдерживающим фактором".
Так вот, для казны нашей страны эти два алмазных рудника являются источником постоянного дохода, пусть и не ахти какого большого, но и малым его точно не назовешь. Понятно, что терять эти рудники или отказываться от них никто не собирается. Если говорить честно, то король Таньики отдал нам пару далеко не самых богатых месторождений алмазов, а выбрал из тех, что победнее - оно и понятно, кому ж хочется отдавать чужакам то хорошее, что нужно самому?! Но зато оба этих рудника находились сравнительно недалеко от побережья, и до них можно добраться по довольно неплохим дорогам, а в этой стране подобное имеет очень большое значение.
Казалось бы, какое все это имеет отношение к спрятанному изваянию Вухуду? Самое прямое. Непонятно, как поведут себя обитатели Черного Континента, если изваяние кровавого Бога вновь возникнет из небытия и вернется к людям. Пусть сейчас на Черном Континенте уже не бушуют те религиозные страсти, что были там когда-то, но можно не сомневаться в том, что жрецы страшного Бога все еще имеют огромное влияние на тамошнее население. Однако для того, чтоб люди вновь без раздумий пошли за Вухуду - для этого нужен какой-то серьезный толчок. Именно таким толчком и может стать возвращение священного изваяния Вухуду, и возможные последствия подобного возвращения сложно представить.
Для примера можно взять хотя бы то, что немалая часть тех, кто трудился на месторождениях, принадлежащих нашей стране, были из числа местных жителей, и, на первый взгляд, все они добрые и честные люди. Все так, только вот непонятно, как они поведут себя, если вдруг станет известно о возвращении кровавого Бога, и что тот через своих жрецов потребует исполнения своей воли, то бишь принести в жертву белокожих пришельцев, а подобное вполне возможно... Во всяком случае, велика вероятность того, что в случае возвращения Вухуду об алмазных рудниках можно будет забыть, причем на довольно длительное время.
Кроме того, Святая Инквизиция уже много лет (и, надо сказать, без особых на то успехов) искореняет на Черном Континенте идолопоклонничество и пытается привить нашу веру. Конечно, господа инквизиторы не являются образцом кротости и всепрощения, но по сравнению со жрецами Вухуду их можно считать едва ли не ангелами во плоти. Увы, похвальные начинания по ознакомлению местных жителей с нашей верой шли медленно, и к тому же со святыми братьями частенько происходили самые настоящие беды - и гибли они без числа, и бесследно пропадали, а обезображенные тела миссионеров иногда находили в местах тайных жертвоприношений, или же в джунглях, и те тела были почти полностью обглоданы дикими зверями... Потому-то в Таньику направлялись лишь те Святые братья, кто искренне пытался нести чужакам свет своей веры и не боялся пострадать за свое учение. Надо сказать, что труды этих людей не пропали даром, и кое-чего им достичь все же удалось. Естественно, что возвращение Вухуду враз уничтожит все, и без того небольшие завоевания служителей нашей церкви.
В конце разговора нам было сказано: у вас есть задание - найти изваяние этого языческого Бога и уничтожить его. Как? Это вам придется решать на месте. Почему именно мы должны были это сделать? А разве неясно? Ваш Патруль обнаружил тайник в стене, и вы упустили человека, похитившего бумагу, на которой было изображено место, где спрятано изваяние кровавого Бога. Вам, господа патрульные, надо всего лишь выполнить до конца свое задание, только и всего, не позволить вновь вернуться в мир тому злу, с которым вы и обязаны бороться. Однако следует уточнить, что на поиски этого самого Бога уже отправляются иные люди, так что действуйте по обстановке. Кто эти люди? Скажем так: это как друзья короны, так и ее враги, а потому понимайте мои слова таким образом, как сочтете нужным.
Не знаю, что об этом думал Себастьян, но мне показалось, что нам недоговаривают что-то важное. Возможно, существует еще какая-то причина, о которой мы ничего не знаем. Ладно, гадать не имеет смысла, потом определюсь, что к чему.
Нам дали два дня на подготовку к отъезду, и едва ли не большую часть этого времени мы провели в архивах, где перед каждым из нас вывалили целую гору бумаги, в которой надо было еще толком разобраться.
Кстати, тогда же Себастьян показал мне рисунок, на котором был изображен Вухуду. Святые Небеса, ну и страшилище! Небольшое тело, кривые ручки и ножки, огромная вытянутая голова с выпученными глазами и оскаленным ртом... Ужас какой! Неужели... этому страхолюдине можно поклоняться?! Допускаю, что художник несколько утрировал изображение кровавого Бога и вложил в этот рисунок свою личную неприязнь, но все одно смотреть на изображение Вухуду мне было неприятно.
Ну, а потом мы оказались на "Белой медузе".
Вначале я никак не могла понять, отчего нас заставили отправиться в путь на этом старом суденышке, но вскоре поняли, что у этого корабля был на редкость быстрый ход, а пассажиры не очень-то интересовались друг другом, хотя все одно понемногу выяснилось, кем были наши невольные спутники. Несколько шахтеров направлялись на алмазные рудники, с пяток отважных женщин ехали к своим мужьям, служащим в военных гарнизонах. Еще были мелкие торговцы, трое разорившихся лавочников, безземельные крестьяне и тому подобный люд, рискнувший отправиться за тридевять земель в поисках удачи и счастья.
Что же касается нас с Себастьяном, то мы представились супружеской парой, которые направляются к родственнику в Таньику. Дескать, наш дорогой дядюшка всегда был изрядным пройдохой, и в той дальней стране сумел достигнуть кое-каких успехов, скопил небольшой капитал, и теперь хотел бы иметь подле себя родственников как для охраны, так и для того, чтоб не чувствовать себя одиноким. Многие из спутников нам даже завидовали - мол, вам повезло, едете к своему родичу, а не как мы - в неизвестность.
Все так, но нам с Себастьяном для полноты картины приходилось изображать великую страсть, во время прогулок по палубе изображать идиллию и семейное счастье. Вообще-то после горькой истории с Николсом я вообще старалась держаться в стороне от мужчин, резко обрывая любые попытки ухаживания (коих, если честно, было немало), и потому прослыла в Северине мрачной и нелюдимой девицей, которая предпочитает одиночество. Вновь обжигаться мне не хотелось - с меня за глаза хватит одного-единственного раза, лучше близко к сердцу никого не подпускать. Так спокойнее, да и отвечать надо только за себя.
Однако сейчас я поневоле вынуждена все время находиться вместе с Себастьяном, поддерживая видимость счастливой супружеской пары. Мы прохаживаемся по палубе, сидим в трюме плечом к плечу, даже лежать приходится рядышком... Если честно, то я ничего не имею против нашего общения, тем более что Себастьян - человек достаточно обаятельный, и язык у него подвешен неплохо, а еще в его присутствии я чувствую себя совершенно непринужденно. Тут главное - не перейти ту черту, когда обычная симпатия и простое расположение к человеку незаметно переходят в привязанность, а потом и во влюбленность. Каждому понятно, что между сыном герцога (пусть даже младшим) и простой патрульной лежит огромная пропасть, а потому не стоит терять голову, чтоб впоследствии не терзаться горькими переживаниями и мечтать о несбыточном.
О чем говорили пассажиры во время пути? Прежде всего, люди рассказывали истории своей жизни, вспоминали тех, кого оставили дома, а заодно делились тем, что им было известно о Черном Континенте. Мы наслушались как жутковатых баек, так и разговоров о том, что кому-то повезло сказочно разбогатеть в той далекой стране. Что ж, надежда - это было едва ли не единственное, что поддерживало всех этих людей в нелегком пути к далеким берегам.
А еще в один из первых дней нашего пути мы проходили мимо Харгальда, того самого острова, из-за которого в свое время и началась война, длившаяся немыслимо долгое время. Более того: капитан был столь любезен, что предоставил нам подзорную трубу, чтоб мы смогли рассмотреть этот самый остров. Ну, что сказать? По слухам, этот остров столько раз с боями переходил из рук в руки, что, в конце концов, кроме руин, которые сравнялись с землей, там ничего не осталось. Еще я слышала, что отныне это место считается несчастливым, и сейчас там нет ни порта, ни города, а проходящие рядом корабли идут мимо: говорят, если следовать морским приметам, то подойти к Харгальду - это к несчастью. Все, что я смогла рассмотреть сквозь небольшую дымку, так это пару десятков небольших рыбацких домишек и лодки у причала. Н-да, печальный итог горькой, долгой и ненужной войны.
Все когда-то заканчивается, подошло к концу и наше долгое путешествие - корабль подходил к порту назначения. Как нам говорили, этот город под названием Килима считается одним из самых больших на Черном Континенте. Ну, со стороны об этом трудно судить, но, на мой взгляд, наш провинциальный Северин размерами будет даже побольше Килима. Хм, если этот городишко считается большим, а населения на Черном Континенте немало, то, значит, люди большей частью живут в небольших деревушках.
Я смотрела на воду необычного голубовато-зеленого цвета, узкие лодки рыбаков, бесстрашно выходящие в море, кружащихся чаек, здания из белого камня, толпу зевак у причала... Красивое зрелище, только вот хорошо бы знать, увижу ли я когда-нибудь этот берег удаляющимся?
Когда мы сошли на берег, то я впервые ощутила едва уловимый, несколько непривычный запах. Помимо моря, в здешнем воздухе веяло чем-то слегка горьковато-жарким, чуть терпким. Не скажу, что мне не нравился этот запах, скорее, для меня он был несколько чужеродным, и именно вдыхая этот горячий горьковатый воздух, я поняла, насколько далеко мы оказались от берегов своей страны. А еще меня неприятно поразила здешняя жара, от которой не знаешь куда спрятаться. Конечно, на море тоже было весьма знойно, особенно в последние дни, но там хотя бы был ветерок, а здесь нет ни малейшего дуновения воздуха. Ничего не поделаешь, каким-то образом надо привыкать к здешнему климату.
- Ну, что скажешь?.. - Себастьян с неподдельным интересом оглядывался по сторонам.
- Жарко... - вздохнула я. - И необычно. Я никогда не покидала нашей страны, и очутиться здесь - тут надо хотя бы небольшое время, чтоб привыкнуть.
- Что верно - то верно. Кстати, мне говорили, что здешний воздух чуть пахнет эвкалиптом, и так оно оказалось в действительности.
- Чем пахнет?
- Это растение я тебе потом покажу...
Корабли у причала, люди с разным цветом кожи, неширокие улочки с приземистыми домами, необычная природа - одни пальмы чего стоят! Не спорю - это красиво, многое вызывает неподдельное удивление и восхищение, только вот мне все окружающее на сердце никак не ложится. К тому же здешний народ особо скромным никак не назовешь: прошлось почти что продираться через толпу торговцев, которые норовили всучить приезжим самый разнообразный товар - от морских раковин и местных фруктов до живых обезьян.
Правда, долго смотреть на все это некогда, надо отправляться по своим делам. Незадолго до отъезда нам пояснили, каким путем от порта следует добираться до здания, в котором располагается Святая Инквизиция. Правда, сейчас солнце палило вовсю, и улицы городка были пустынны - настоящее сонное царство.
В свое время святые отцы пришли в эту страну вместе с нашими войсками, и с той поры инквизиторы уже не покидают здешние места. Зная привычку этих святош устраиваться со всем комфортом, можно предположить, что и здесь они сумели сделать свое пребывание далеко не самым худшим.
Как я и предполагала, городок оказался не очень большим, так что уже через четверть часа мы стучали в крепкие двери большого двухэтажного дома, сложенного из белого камня. По сравнению со многими хижинами, встретившимися нам на пути, дом казался настоящим дворцом. Хотя это еще как сказать - никаких архитектурных излишеств, неширокие узкие окна забраны решетками, массивные двери... Пожалуй, в этом доме какое-то время можно успешно держать оборону от нападающих, хотя без помощи извне здесь все одно долго не продержаться... Тьфу ты, и о чем только я думаю?!
В дверь пришлось стучать довольно долго, пока, наконец, она не открылась, и в дверях появился немолодой человек в темной монашеской одежде. Насколько мне известно, так одеваются простые монахи. Окинув нас внимательным взглядом, он поинтересовался:
- Что вам угодно?
- Мы только что прибыли в Таньику на корабле. Нам надо увидеть отца Арсиния, и передать ему письмо.
- Проходите... - мужчина отодвинулся в сторону, пропуская нас, после чего дверь вновь закрылась и мы услышали, как в замке поворачивается ключ и слышится звук сдвигаемого засова. Н-да, тут, похоже, вовсе не такой тихий и сонный городок, как это может показаться на первый взгляд, и за безопасностью здесь следят строго. К тому же неподалеку находится еще один служитель, тоже в темной монашеской одежде, и этот человек не спускает с нас глаз. Что-то здесь не наблюдается никакого доверия гостям...
А внутри неплохо, хотя и небогато - большой холл, вдоль стен стоят простые деревянные скамьи, наверх ведет широкая лестница, есть еще пара дверей... Просто островок цивилизации в этом чужом и незнакомом нам мире. Но главное - здесь не так жарко, и нет того ослепительно-яркого солнца, что снаружи заливает землю своим безжалостным светом.
- Скажите, что за корабль только что пришел в порт?.. - заперев двери, монах повернулся к нам. Все верно, он наверняка обратил внимание на нашу слишком светлую кожу - здешнее жаркое солнце обжигает ее очень быстро.
- "Белая медуза".
- Возблагодарим Небеса за то, что ваш путь был удачен... - мужчина сложил руки в благодарственном жесте. - Поверьте, я искренне рад видеть здесь своих соплеменников, и, надеюсь, вы удостоите меня разговором о том, как обстоят дела в нашей родной стране. Пока же я доложу о вас отцу Арсинию, а вы подождите меня здесь.
Монах поднялся по лестнице, а мы присели на скамьи у стены под строгим взглядом второго мужчины, который не произносил ни слова, не двигался с места и не спускал с нас глаз. Похоже, это охранник. Хм, еще одно подтверждение того, что жизнь у здешних инквизиторов не такая простая.
Не прошло и минуты, как мужчина вновь появился на лестнице.
- Отец Арсиний ждет вас. Поднимайтесь, я вас к нему провожу, а потом принесу воды - здесь почти всегда хочется пить.
Это верно - у меня от здешней жары в горле пересохло. Ох, сейчас бы холодного кисленького кваса или ледяной ключевой воды! Хотя квас все одно здесь взять неоткуда, так что против холодной воды ничего не имею.
Отец Арсиний оказался пожилым человеком, очень худым и загорелым. Пока он, сидя за столом, читал письмо, я оглядывалась по сторонам. М-да, тут небогато, всего лишь самое необходимое для жизни. Единственное, что выделяется из бедной обстановки - это церковные книги, стоящие на простом деревянном стеллаже, да еще кресло с затейливой резьбой, в котором и восседает святой отец.
- Что ж вы стоите, присаживайтесь... - отец Арсиний оторвал взгляд от листа бумаги и кивнул нам головой на простые табуреты, стоящие перед столом. - В ногах правды нет.
Все тот же немолодой монах принес разнос, на котором стояли две большие кружки. Ой, наконец-то! Однако взяв в руки кружку, от неожиданности чуть ее не выронила - кружка была горячей, да и внутри находилась не холодная вода, как я надеялась, а какой-то травяной чай, причем очень горячий. Странно... Я недоуменно покосилась на Себастьяна - кажется, подобное удивило его не меньше, чем меня.
- Холодной водой здесь напиться совсем не просто... - чуть улыбнулся отец Арсиний, глядя на наши удивленные лица. - Возможно, вам это покажется странным, но в здешнюю жару для утоления жажды куда больше подходит горячий травяной отвар. Кстати, примите совет на будущее: не следует брать воду у уличных торговцев, да и из реки воду без кипячения употреблять не стоит - легко можно подцепить какую-нибудь заразу, тем более что этой дряни тут хватает, а лечению поддается далеко не все. К сожалению, среди приезжих смерть от кровавых поносов занимает здесь одно их первых мест, так что воду обязательно надо кипятить, если вам дорого собственное здоровье. Зато воду из родника можете пить без опаски... Так, значит, вы Патруль? Вот уж кого меньше всего ожидал увидеть, так это вас!
- Что, разве здесь для нас нет работы?.. - усмехнулся Себастьян.
- Как раз наоборот... - вздохнул отец Арсиний. - Тут хватит тяжелого труда не на один десяток Патрулей - на Черном Континенте кого только не водится! При одной только мысли о той нечисти, которая просто-таки заполонила эту землю, впору хвататься за голову! Чтоб навести тут порядок, Святой Церкви надо привезти в эти языческие места сотни святых братьев, строить монастыри и храмы, а инквизиторам следует трудиться без сна и отдыха, выжигая каленым железом ересь, колдовство и идолопоклонничество, предпринимая все возможное, чтоб достучаться до сердец и душ этих безбожников! Увы, но иными методами в здешних местах мы не добьемся ничего, а души здешних обитателей по-прежнему будут оставаться во мраке и безверии!
- Хм...
- Сейчас мы, верные слуги Святой Церкви, только пытаемся посеять добрые семена, но наши всходы слабы, а частенько они и вовсе вытаптываются, причем подчистую.
- Понимаю, что вам приходится тяжело... - кивнул головой Себастьян.
- Это очень мягко сказано, но нас поддерживает долг и вера! Мы делаем все возможное, чтоб страждущие приходили в наши храмы, преклоняли колени и страстно желали, чтоб из них изгнали ересь и очистили душу от скверны!.. - кажется, отец Арсиний был не прочь продолжить этот разговор, но благоразумно решил перейти к нашему вопросу. - Думаю, мы с вами еще побеседуем об этом, столь животрепещущем вопросе, но сейчас поговорим о другом. Если я правильно понял, вы приехали сюда по какому-то важному делу. В письме от Его Высокопреосвященства нас просят оказать вам всяческое содействие, в чем бы оно ни заключалось. Итак, чем мы можем вам помочь?
- Нам надо добраться до Лонгве.
Что такое Лонгве? Это как раз те места, в которых когда-то стоял полк, где в свое время служил Сетар, дед Сташи. Конечно, полк во время пребывания на Черном Континенте не находился постоянно в одном пункте, несколько раз его переводили с одного места на другое. Почему мы выбрали именно Лонгве, вернее, с чего решили, что изваяние Вухуду спрятано где-то в тех местах?
Все просто - незадолго до нашего отъезда на Черный Континент господа инквизиторы перетряхнули все военные архивы ( попробовал бы кто отказать в подобной просьбе Святой Инквизиции!) и принесли нам все те бумаги, что смогли отыскать относительно тех двух полков, которые в свое время воевали в Таньике. Не скажу, что сохранилось уж очень много документов - все же с того времени минули десятилетия, но нам хватило и тех бумаг, что были. Разбирая все эти пожелтевшие листы, многие из которых только что не рассыпались от старости, мы наткнулись на хозяйственную книгу, которую вел один из офицеров, имеющий должность суперинтенданта. Да уж, от таких записей многих может потянуть на зевоту - приход, расход, выделение продуктов для походных кухонь, выплата жалованья солдатам, учет трофеев, и тому подобные записи... К сожалению, в той книге не было почти половины листов, а те, что еще оставались, едва не ломались под нашими пальцами. Говоря откровенно, у нас было огромное желание отложить эту ветхость в сторону, но все же решили просмотреть и ее, так сказать, для очистки совести.
Нам повезло: на одном из листов этой хозяйственной книги почти выцветшими от старости чернилами была запись о том, что из отправленных на задание двадцати человек назад живыми вернулось только шестеро, то есть четырнадцать человек надо снять с довольствия, в том числе и одного офицера. А ведь и верно - тогда, в схватке со жрецами, погибло четырнадцать человек, и среди них был офицер... Кроме того, через несколько строчек мы прочитали, что для похорон погибших солдат было выделено восемь лопат и три кирки, а также большое количество жидкости для розжига костров. Лопаты и кирки в тот же день были возвращены назад в целости и сохранности, а глиняные сосуды из-под жидкости никто не вернул - дескать, они были разбиты... Кажется, все сходится - Сетар говорил о том, что на следующий день они вновь ходили к той рощице и хоронили убитых солдат, а заодно сжигали тела врагов.
Более ничего толкового в той книге нам узнать не удалось, кроме, разве что, места, где в то время находился этот полк. Впрочем, это место под названием Лонгве упоминалось в старой хозяйственной книге не единожды, ведь полк простоял в той местности несколько месяцев.
- Лонгве?.. - в голосе отца Арсиния прозвучало искреннее удивление. - Однако... Вы хотя бы имеете представление, где это?
- Ну, мы смотрели карты, которые есть в библиотеке Святой Инквизиции...
- Это не карты, а какие-то эскизы!.. - инквизитор только головой покачал. - Не советую ориентироваться на то, что на них изображено. Должен сказать, что более-менее точных карт Таньики нет даже у нас, хотя мы и пытаемся их составлять по мере наших сил и скромных возможностей. А уж про те старые наброски, которые вы изучали в библиотеке Святой инквизиции, громко именуемые картами... О них можно даже не говорить.
- Возможно, я выразился не совсем верно, но мы смотрели и старые карты, те, что были составлены военными в то время, когда там шли боевые действия.
- Ну, военных карт я никогда не видел, но все же рискну высказать предположение, что и там хватает неточностей... - подосадовал отец Арсиний. - Я уже не раз просил прислать сюда хорошего картографа, но пока что мои просьбы остаются без ответа... Так вот, что касается вашего вопроса: Лонгве - это довольно далеко отсюда, и добраться до тех мест весьма непросто и небезопасно - на Черном Континенте очень не любят пришельцев. Если в городах все относительно спокойно - во всяком случае, внешне выглядит таковым, то вглубь страны чужакам без должной охраны отправляться ни в коем случае не стоит. Говоря проще - это смертельно опасно. Культ кровавых Богов, который существовал здесь веками, и человеческие жертвоприношения - все это никуда не делось, так что у вас есть все шансы не вернуться назад.
- Мы понимаем.
- Вряд ли понимаете... - вздохнул отец Арсиний. - Однако, судя по всему, доказывать вам что-либо или взывать к разуму не имеет смысла.
- Согласен: в любое другое время и при иных обстоятельствах нам следовало бы прислушаться к вашим словам, но в данный момент мы состоим на службе Святой Инквизиции и у нас приказ... - Себастьян развел руками.
- Еще я никак не могу взять в толк, отчего вас отправили в наш город... - инквизитор по-прежнему не выпускал письмо из рук. - Куда удобнее и ближе добираться до Лонгве не отсюда, а из другого порта.
- Просто "Белая медуза" - это был ближайший по времени корабль, уходящий в Таньику, а другого судна нам пришлось бы ожидать какое-то время. Кроме того, "Белая медуза" - это достаточно быстроходная хм... посудина.
- Я могу узнать цель вашей поездки?.. - поинтересовался святой отец. Видимо, он понял, что и далее увещевать нас бесполезно.
- Увы. Я прощу прощения, но...
- Хорошо, хорошо... - инквизитор вновь пробежал глазами письмо. - Что ж, как я понял, прежде всего, вам нужен проводник, знающий местность и владеющий здешним языком.
- А еще необходимо, чтоб он помог нам добраться до места.
- Поступим так... - отец Арсиний откинулся в кресле. - Вас сейчас отведут в гостевые комнаты - у нас тут скромно, но зато безопасно, так что вы можете отдохнуть после долгой дороги. Тем временем я подумаю, что тут можно предпринять. Ну, а вечером мы поговорим обо всем более подробно.
- Ко всему прочему мне бы хотелось сказать, что у нас мало времени... - начал, было, Себастьян, но инквизитор поднял руку:
- Я это понял. Да, и вот еще что: в этом здании свободных помещений не так много, но, тем не менее, мы строго придерживаемся законов нашего Ордена. Я имею в виду, что каждый из вас имеет право покинуть отведенную ему комнату только после нашего разрешения.
- Мы не собираемся нарушать утвержденные правила.
- Ну и прекрасно.
Все тот же мужчина в темной монашеской одежде, который встретил нас у входа, проводил меня и Себастьяна в отведенные нам крохотные комнатки. Не знаю, в каких условиях живут здешние монахи, но те крохотные помещеньица, что нам выделили, трудно было назвать иным словом, как каморка, в которой помещается только нечто похожее на простой деревянный топчан и колченогий табурет. Что касается света, то он проникал сквозь крохотное окошечко, забранное решеткой.
- Н-да, небогато тут у вас... - подвела я итог, осмотрев комнатку.
- Отсутствие удобств и роскоши заставляет заняться возвышением души... - невозмутимо ответил монах.
- Ну-ну... - пробурчала я, бросая на топчан свою дорожную сумку. - Только вот кто это по потолку бегает?
И верно: с того самого момента, как я оказалась в этой крохотной комнатке, мне сразу же бросилось в глаза, что на потолке находятся две ящерицы, и если зеленая ящерка в длину не превышала мою ладонь, то ее серенькая товарка была вдвое длиннее. Должна сказать, что я мирно отношусь к самой разной живности (если, конечно, она на меня не нападает), но все же как-то непривычно видеть этих существ в отведенной мне комнате. Конечно, ночью на мою голову они вряд ли свалятся, но все одно мне было бы куда спокойней, если б сверху на меня никто не таращился.
- Не обращайте внимания... - посоветовал монах. - К некоторым особенностям здешней жизни надо просто привыкнуть и понять, что без них не обойтись. Скоро вы и сами это поймете. Для вашего сведения: серые, зеленые, голубоватые ящерицы - они для человека не только совершенно безопасны, но еще и отлавливают насекомых, которых тут полно. А вот ящериц с красными пятнами на спине, или с желтыми полосками на теле стоит опасаться - у одной ядовиты зубы, а у другой - кожа.
- А если я все же случайно дотронусь до такой вот ядовитой ящерицы... Надеюсь, это не смертельно?
- Все мы находимся под волей Небес... - философски заметил монах. - Ну, умереть-то вы, может, и не умрете, однако и хорошего ничего не будет. Несколько дней точно проваляетесь, а то и дольше.
Монах ушел, а мне только и оставалось, что лечь на топчан и смотреть на ящерок, замерших на потолке. Зрелище оказалось небезынтересным, особенно если учесть, что больше смотреть было не на что. Как оказалось, монах был прав - ящерки то и дело срывались с места, чтоб поймать очередную букашку или паука, причем некоторые из этих насекомых были весьма немалых размеров. На меня особенное впечатление произвел небольшой зеленый червячок, быстро ползущий по стене, а также насекомое, внешне очень смахивающее на таракана, только вот тот таракан был длиннее пальца. Ну, уж если в городе хватает такой ползающей и летающей дряни, то не хочется даже думать о том, сколько ее находится за пределами городских стен!
Вечером нас вновь призвал пред свои ясные очи отец Арсиний. Вздохнув, он поведал нам о том, что в Лонгве с нами отправится брат Владий. Как нам было сказано, этот человек в свое время уже бывал неподалеку от Лонгве, а еще хорошо знает местный язык, так что мы можем полностью на него положиться. Отец Арсиний добавил: конечно, было бы неплохо отправить с нами еще одного человека, но такой возможности нет, а брат Владий уже не раз ходил вглубь страны, так что сложно отыскать человека опытней, чем он.
Брат Владий оказался человеком средних лет, да и внешне был ничем не примечателен. Судя по голосу, светлым волосам и серым глазам, можно было предположить, что он родом с севера нашей страны, однако сейчас его лицо загорело до черноты. Похоже, что большую часть времени этот человек проводит не под крышей, а на солнце. Еще нельзя было не заметить, что инквизитор вовсе не горит желанием сопровождать двух пришлых в их более чем непонятном путешествии.
Глядя на нас без особой приязни, он расстелил на столе большой лист пергамента - судя по всему, самодельную карту.
- Попрошу вашего внимания... - заговорил брат Владий. - Сейчас мы с вами находимся здесь... - палец инквизитора уткнулся в темную точку на неровной голубой полосе береговой линии. - Что же касается местности под названием Лонгве - то она расположена в этом месте... - теперь палец брата Владия сместился на достаточно большое расстояние. - Ну, что скажете?
Если бы спросили меня, то я бы ответила так: не рассчитывала, что Лонгве находится так далеко. Похоже, добираться до места придется дольше, чем мы предполагали.
- Да, никак не скажешь, что тут рукой подать... - Себастьян изучал карту. - Это вы ее начертили? Хорошая работа.
- На карте, как вы заметили, хватает белых пятен... - инквизитор словно не услышал слов Себастьяна. - Что касается пути до Лонгве, то самым прямым путем идти не стоит - там болота, которые обходят стороной даже местные жители. Впрочем, безопасных мест в джунглях как не было, так и нет.
- Что вы предлагаете?
- С самого начала у меня было только одно предложение - чтоб вы выкинули дурь из головы, и отказались от своих глупых намерений, только вот, похоже, к благоразумным увещеваниям вы не прислушаетесь. Верно?
- Совершенно верно... - подтвердил Себастьян.
- Я так и думал. Сразу предупреждаю: просто так по джунглям идти не стоит - нет почти ни одного шанса, что мы дойдем до Лонгве. Однако если вам так приспичило добраться до тех мест... У меня есть некий план, но он достаточно рискованный. От нашего города можно добраться по реке вот до этого места... - теперь палец брата Владия уткнулся в новую точку на карте. - На здешних реках, как правило, нападений не бывает.
- А почему?
- Потом поймете, но если коротко... В военной науке существует такое понятие - нейтральная полоса. Надеюсь, вы знаете, что это такое? Прекрасно. Так вот, здешние реки и есть чем-то вроде этой самой полосы, и по ним можно передвигаться, особо не опасаясь, что вас подстрелят. Разумеется, полной уверенности в этом все же нет - в здешних краях ручаться ни за что нельзя, а риск нападения присутствует постоянно. К тому же и сами реки далеко небезопасны, но тут уже дело совсем иного рода.
- Вы говорите - реки небезопасны... Можно поподробнее?
- Я скажу так - в водах Черного Континента кого только нет!.. - надо же, инквизитор с трудом прячет раздражение. Кажется, его злит то, что надо втолковывать самовлюбленным недотепам прописные истины. - Тут водится такое зверье, о котором вы ранее и слыхом не слыхивали. Судя по вашим словам, вы не имеете никакого представления о том, куда приехали! А то, что с вами женщина - это уже полнейший непорядок! Если хотите знать мое мнение, то бабам из северных стран нечего делать на Черном Континенте! Вы имеете представление о том, как местные вожди относятся к белым женщинам? Молодые и красивые ценятся очень высоко, и многие вожди идут на многое, лишь бы приобрести себе такую престижную игрушку!
- Меня трудно причислить к игрушкам... - я почувствовала необходимость сказать хоть слово в свою защиту.
- Да, конечно!.. - брат Владий поморщился, словно от зубной боли. - К тому же, как мне сказали, в вашей паре именно она - боец! Какой бред! Большей глупости представить просто невозможно! Что, красотка научилась махать шпагой в тренировочном зале, вообразила себя великим воином, после чего решила отправиться за острыми ощущениями? Так для этого можно было найти другое место, ближе к цивилизации. О чем только думали наши отцы-инквизиторы, когда посылали вас сюда?!
- Итак, мы добираемся по реке до определенного места, и куда направляемся после этого?.. - Себастьян был - сама вежливость.
- Постойте!.. - теперь уже отец Арсиний, изучив карту, удивленно приподнял брови. - Брат Владий, неужели вы собираетесь высадиться в Когго? Но там же...
- Верно, в то племя чужакам лучше не соваться - они белых людей на дух не выносят, и при малейшей возможности враз голову свернут. Только вот сейчас многое будет зависеть от вас, господа патрульные. Люди из Когго могут как помочь, так и наотрез отказать в помощи, после чего на вашей милой прогулке можно смело поставить крест.
- Для начала мне поясните, что вы имеете в виду!.. - ого, а голос у отца Арсиния может быть жестким.
- Все проще некуда... - пожал плечами брат Владий. - Поясняю не только вам, но и нашим гостям: джунгли опасны уже сами по себе, а ко всему этому надо прибавить обитающих в них зверей, ядовитых змей, насекомых, некоторые из которых откладывают свои личинки прямо в человеческое тело, и прочие сомнительные удовольствия. Но лично я считаю, что едва ли не самое страшное существо в джунглях - это человек. Если же учесть, что местное население терпеть не может приезжих, а нравы здесь простые, то... Выводы делайте сами. Здешние обитатели от сотворения мира живут на этой земле, сроднились с природой, умеют прятаться, а вот для пришлых тут все чужое. В джунглях вы можете пройти в двух шагах от кого-то из местных охотников, и не увидите его, а вот он сможет мгновенно расправиться с вами. Думаю, нет смысла скрывать, сколько иноземцев сгинуло тут без вести, а многие из них были даже более уверены в себе, чем вы.
- Ближе к делу... - попросил отец Арсиний.
- Почему я решил высадиться в Когго?.. - брат Владий вновь стал смотреть на карту. - Сократим расстояние, и от Когго удобней добираться до Лонгве, да и больших рек на том пути нет, а те, что есть - так с переправами через них как-нибудь управимся. Но не это главное: суть в том, что возле Когго снова появился асанбосам.
- Откуда у вас эти сведения?.. - кажется, для святого отца это весьма неприятная новость.
- Передали охотники, словам которых я полностью доверяю.
- О, Святые угодники!.. - покачал головой инквизитор. - А мы-то всерьез рассчитывали на то, что это мерзкое порождение Темных Небес уже горит в геене огненной.
- Ну, асанбосама загнать туда непросто... - буркнул брат Владий. - Как видно, эта тварь куда-то уходила из этих мест, но сейчас вновь вернулась в Когго.
- Погодите... - отец Арсиний поднял руку. - Вы что, хотите предложить нашим гостям...
- Избавить жителей Когго от асанбосама... - брат Владий без особого почтения перебил святого отца. - И потом, наши уважаемые гости называют себя Патрулем, а раз так, то им и карты в руки. Истреблять нечисть - это их работа, вот пусть этим и занимаются. Если у них получится задуманное, то за последующую дорогу можно особо не беспокоиться, во всяком случае, те люди, что живут в джунглях, нас вряд ли тронут. Более того - они нам помогут. Ну, а в случае неудачи вам, господа патрульные, кроме как себя, винить будет некого.
- Брат Владий, пожалуй, в вашем предложении есть рациональное зерно... - отец Арсиний вынес свой вердикт после недолгого раздумья. - Все это, конечно, достаточно рискованно, однако в том случае, если все завершится удачно, поддержка и благосклонность местных жителей вам обеспечена. Кроме того, если вы сумеете расправиться с асанбосамом, то это благоприятно скажется на укреплении влияния нашей Святой Церкви в этой безбожной стране. Я же буду молиться за вас денно и нощно, прося, чтоб Святые Небеса сделали ваш путь легким и удачливым, и наполнили любовью сердца ваших врагов.
- Молитва - это, бесспорно, дело хорошее... - согласился Себастьян. - Только вот кто бы нам объяснил, кто такой асанбосам?
- Брат Владий расскажет вам об этом омерзительном существе... - святой отец осенил себя охраняющим жестом. - Темные Небеса выпустили в мир немало отвратительных созданий, и асанбосам один из них.
- Не сомневайтесь, расскажу... - усмехнулся брат Владий. - Постараюсь не упустить ни одной подробности. Надеюсь, вам понравится...
- Когда мы отправимся в этот самый Когго?.. - спросила я. Конечно, я могу понять неприязнь к нам этого человека, только не стоит так явно ее демонстрировать.
- Завтра с раннего утра, когда солнце только встает, и еще не так жарко... - покосился на меня брат Владий. - На всякий случай я уже договорился с лодочниками. Если все будет хорошо, то во второй половине дня мы окажемся в Когго...
На следующий день мы сидели в длинной лодке, которая скользила по непрозрачной мутноватой воде зеленовато-желтого цвета, глядя на которую невольно вспомнился совет отца Арсиния никогда не пить сырую воду из реки. Два крепких темнокожих лодочника ловко орудовали длинными шестами, направляя лодку в нужном направлении, а еще двое сидели в лодке, сменяя своих товарищей через полчаса: все же править лодкой - дело непростое, и людям надо дать передохнуть.
Сейчас, глядя по сторонам, я стала понимать, что представляют собой джунгли - это сплошная зеленая стена из деревьев и высоченных кустарников, переплетенные лианами и еще непонятно чем. Птицы, обезьяны, крокодилы на отмелях, небольшие заводи, покрытые сплошным ковром из водных растений и цветов, немыслимое количество москитов, мошек и прочей летающей дряни... Да уж, занесла меня нелегкая судьба невесть в какие края!
Несколько раз на нашем пути встречались небольшие селения, расположенные неподалеку от берега. Простые травяные хижины, лодки, вытащенные на берег, полуголые дети, женщины, старики... Все они при виде нашей лодки бросали свои дела и во все глаза смотрели на нас: похоже, появление чужаков, пусть даже они направляются куда-то в другое место - здесь это настоящее событие. На реке иногда нам встречались и лодки рыбаков, и каждый раз наши лодочники делали условный жест - мол, мы вам не мешаем и направляемся дальше по своим делам.
Правда, три раза вблизи нашей лодки из воды показывались странные существа, причем довольно-таки немалых размеров, но, по счастью, лодку они не задели. Что касается Себастьяна, то каждый раз при виде этих речных животных он ободряюще похлопывал меня по руке - мол, все в порядке. Вообще-то я особо и не беспокоилась, но все же было приятно, что кто-то проявляет к тебе обычное человеческое внимание. Зато брат Владий (который перед поездкой снял темное монашеское облачение и сейчас был одет в самую обычную одежду) иногда косился в нашу сторону, не говоря ни слова. Впрочем, нам и без слов понятно, что господин инквизитор совершенно не одобряет нашу поездку и считает ее чем-то вроде полной дурости или непонятной блажи. Что ж, я не собираюсь никого переубеждать.
В Когго мы прибыли во второй половине дня. Ну, что сказать? Довольно большое селение, во всяком случае, куда больше тех деревушек, мимо которых мы проплыли. Внешне оно не особо отличалось от прочих - все те же травяные хижины, да и народу в Когго было немало. Когда мы с Себастьяном вышли на берег, как нас сразу же окружила огромная толпа, причем приветливые и любопытные лица были только у детей, а вот взрослые смотрели на нас с явно выраженной неприязнью, а то и с открытой враждебностью. Ох, не люблю я такие вот окружения, где нас могут легко смять числом! А еще, помнится, отец Арсиний упоминал о том, что жители Когго терпеть не могут иноземцев...
По счастью, брат Владий поднял вверх руку и что-то громко заговорил. Он заранее предупредил нас, что ему в первую очередь нужно будет переговорить с местным вождем - без него тут не решается ни один вопрос, а уж потом на переговоры позовут нас. Пока у нас одна задача - спокойно стоять и не злить местных. Ну, это можно, и когда брат Владий ушел, нам пришлось ждать едва ли не четверть часа под гул и неприязнь окружившей нас толпы, и лишь потом нас соизволили призвать пред ясные очи здешнего владыки.
Травяная хижина вождя оказалась всего лишь немногим больше, чем все остальные строения в этом поселке, а сам вождь был пусть и немолодым, но крепким мужчиной с седоватой головой. Судя по его речи, которую брат Владий с непроницаемым лицом переводил на наш язык, вождь пообещал нам свое благоволение в том случае, если мы сумеем избавить его селение от этого страшного создания, которое не дает им спокойно жить. Дескать, это существо приходит от демонов из темного мира, и ни один охотник не может с ним справиться - люди боятся, что если они поднимут руку на это создание, то демоны накажут того дерзкого и неразумного человека, а заодно и всех его родных. Но вы-то, мол, пришли из-за моря, у вас есть свои демоны в темном мире, так что вы можете смело идти на охоту за этой страшной тварью, а наши и ваши демоны потом сами разберутся между собой...
Да уж... - подумалось мне, - очень интересно, мне бы такое и в голову не пришло! Уже по этим словам понятно, что у Святой Церкви, а особенно у Святой Инквизиции, здесь непочатый край работы, и вряд ли наши святоши сумеют быстро привить местным обитателям нашу веру и суждения. Эти люди как жили веками по своим законам и представлениям, так в ближайшее время и будут жить только по ним, лишь понемногу допуская до себя пришельцев их других стран, оберегая свои понятия о восприятии мире...
Что касается жителей селения, то когда они узнали, за какой именно надобностью сюда приехали белые люди, то отношение к нам в корне поменялось. Теперь на нас смотрели со смесью удивления, уважения, насмешки и снисхождения - мол, поглядим, на что вы способны, пришлые люди из дальних стран... А еще наперебой рассказывали нам об этом существе, которое по-настоящему пугало живущих здесь людей. Считается, что одно только слово асанбосам, произнесенное вслух, может накликать беду. Конечно, брат Владий вчера кое-что рассказал нам об этом создании, а сейчас на нас высыпали целый ворох подробностей, и мы не знали, чему из услышанного можно верить, а чему - нет.
Вообще-то асанбосам - это вампир, питающийся человеческой кровью. Внешне он очень похож на человека, но с человеком его спутать невозможно, да и симпатичным созданием никак не назовешь. Налитые кровью ярко-красные глаза, тело покрыто длинным жестким волосом, выдвинутые вперед обезьяньи челюсти с выступающими вперед железными зубами, укус которых страшен, на пальцах мощных рук длинные и острые когти, которые в состоянии разрезать добычу... Красавец, в общем.
К сожалению, это еще не все особенности асанбосама. Дело в том, что невероятно длинные ноги существа заканчиваются своеобразными крюками с длинными когтями, которые помогают ему, зацепившись, висеть на ветвях, совсем как летучая мышь. Но и это еще не все: позвоночник этого вампира заканчивается длинным извивающимся хвостом, на конце которого находится шипящая голова змеи со злобными глазами - этим хвостом асанбосам обхватывает ветви деревьев, словно обезьяна. Вообще-то на деревьях это самое существо и живет, а вместе с тем и поджидает свои жертвы.
Часами, днями и седмицами асанбосам сидит в засаде. Повиснув на своих крюках, в ветвях деревьев он поджидает добычу, и беда ждет того неосторожного, кто пройдет подле этого дерева. Дальше все просто и печально - монстр бросается вниз, а потом, схватив несчастного, утаскивает его наверх, в густую крону дерева. С того мгновения для добычи начинается самое страшное, ад на земле.
Асанбосам - вампир, только вот кровь он пьет совсем не так, как его собратья в иных странах. Свою жертву он кусает почему-то за большой палец ноги или руки, и именно оттуда высасывает кровь. Почему именно за палец? Трудно сказать. Наверное, это удлиняет время насыщения, и увеличивает наслаждение сладкой кровью человека, а когда вся кровь высосана, то асанбосам съедает и еще трепещущую человеческую плоть. Но это будет позже, а пока что это страшное создание ради забавы частенько играет со своими обезумевшими от страха жертвами как кошка с мышками, перед тем как убить и съесть. Такое впечатление, будто это зловредное существо желает в полной мере насладиться ужасом и страхом своей добычи - подобное доставляет асанбосаму большую радость. Тут главное, чтоб жертва раньше времени не умерла от ужаса - тогда кровь сложнее высасывать.
Единственное, что спасает людей от асанбосама - так только то, что это страшное создание охотится только ночью, а днем оно находится в полусонном состоянии. В тех местах, где появляется это существо, люди по ночам не покидают своих домов. Если же кто-то на свой страх и риск решается куда-то отправиться ночной порой, то это всегда оканчивается одинаково - страшными криками жертвы и победным ревом асанбосама. Если даже люди и слышат подобное, то затыкают уши - тут сделать ничего нельзя, ведь если кинешься в ночную темень на помощь несчастному, то велика вероятность того, что и сам станешь еще одной жертвой вампира...
В этих местах асанбосам появился уже давненько, и успел крепко напугать не только живущих здесь людей, но всех, кто обитал в округе. За это время каждый твердо усвоил одну непреложную истину - с наступлением темноты покидать свой дом не стоит ни в коем случае, а иначе пеняй сам на себя.
Асанбосам терроризировал здешних обитателей довольно долго. Потом это страшилище куда-то пропало, и люди стали понемногу успокаиваться, однако прошло несколько лет, и асанбосам появился снова. Как видно, там, где он кормился все это время, что-то произошло, и вампир решил вернуться на старое место, благо еды тут хватает. Сейчас на его счету смерть уже шести человек, и страх вновь окутал Когго...
Надо сказать, что здешний шаман все же набрался храбрости, и постарался изгнать появившееся чудище. Чем кончилось дело? Тем, что теперь в Когго нет шамана, а все местные жители уверены, что демон наказал того, кто дерзнул напасть на его слугу.
Вот с таким милым существом нам и предстоит иметь дело. Да, это, конечно, что-то новое, но в свое время и у нас с Грегом было несколько сложных случаев, так что, хочется надеяться, что мы справимся.
Сопровождаемые испугано-любопытными взглядами людей, мы отправились по округе. Прихватили с собой брата Владия, но судя по его неприязненному лицу, ни на что хорошее он не рассчитывал. Себастьян молчал, да и я помалкивала - понятно, что проводник ходит с нами не ради моциона, а просматривает окрестности вокруг деревни. Я тоже старалась запоминать то, что находится рядом - кто знает, может, впоследствии и пригодится.
Мы отошли от деревни не очень далеко, когда Себастьян остановился подле высокого дерева с густой кроной, прижал ладони к шершавому стволу, а затем, присев, потрогал землю и траву возле корней.
- Последние дни вампир сидит в ветвях этого дерева... - наконец произнес он. - Сейчас его тут нет - ушел, но к ночи вернется. Еще он уже успел проголодаться...
- А эти страшилища никогда сыты не бывают... - мрачно заметил брат Владий.
- Знать бы еще, куда они удаляются после очередной трапезы... - вздохнула я. - И потом, вампир где-то должен отсыпаться днем. Найти бы то место...
- Об этом и не мечтайте... - буркнул инквизитор. - Вы же сами слышали: никто из местных асанбосама выслеживать не станет, все твердят одно - дескать, нас за подобное демоны накажут! Ну, а то, что их самих этот вампир жрет без числа - этот им кажется вполне естественным! Чтобы понять логику здешних людей, нужно пожить среди них какое-то время...
- Так... - прикинула я. - Если кровосос этой ночью снова окажется на этом дереве...
- Окажется... - снова подал голос брат Владий. - Эти существа обычно выбирают себе одно место для засады.
- Себастьян, мне надо наверх сползать, посмотреть, что к чему.
- Давай, только осторожно...
На дереве я провела с полчаса, не меньше, и забраться мне удалось довольно высоко. Да уж, если даже днем здесь листва, словно зеленый шатер, прикрывает от прямых солнечных лучей, то в ночное время тут вообще ничего не разглядеть. Ничего, зато сейчас видно неплохо, и можно прикинуть, что к чему...
- Я уж подумал, что ты наверху вздремнуть решила... - кажется, Себастьян, и верно, стал беспокоиться. - Что так долго?
- Тут спешить не стоит... Знаешь, я нашла то место, где вампир висит, держась за свои крючья - там уже кора потерта... Кое-что оттуда отскребла, специально для тебя...
- Что это такое?.. - Себастьян забрал у меня большой лист с дерева, сложенный в несколько раз, развернул его... - Ого, да это же...
- В том месте, где асанбосам висел на ветках, остались крохотные кусочки его когтей, верно? Вот я их на ветках и собрала, вернее, выковыряла из древесины... Если бы только знал, сколько на этом дереве всяких букашек и гусениц! Это ж кошмар какой-то! Сейчас мне из одежды всю эту дрянь придется вытряхивать неизвестно сколько времени!
- Алана, ты просто умница!.. - Себастьян, развернув зеленый листок, внимательно рассматривал крохотные кусочки когтей.
- Кто бы сомневался... - усмехнулась я, прикидывая, как избавиться от всей той мелочи, что уже ползла у меня под одеждой.
- Надеюсь, у нас все получится... - Себастьян аккуратно свернул листок и убрал его к себе в карман.
- Вы, никак, колдовать намерены?.. - мрачно поинтересовался брат Владий.
- Вроде того... - хмыкнул мой напарник. - Со здешним вампиром легко не сладить, а раз так, то надо использовать все возможности, лишь бы победить. При помощи этих обломков когтей можно всерьез замедлить движение асанбосама, во всяком случае, управиться с ним моей напарнице будет проще.
- Да делайте вы что хотите... - махнул рукой инквизитор. - Может, что и получится, хотя, уж вы меня простите, но я все же сомневаюсь, что у вас это получится. А вот напарница ваша меня удивила - по деревьям ловко ползает, прямо как белка.
- У меня вообще много достоинств... - пожала я плечами. - Вот что, давайте еще разок все обойдем, осмотрим все по-новой, а потом можно и отдохнуть немного. Ночью, думаю, выспаться нам вряд ли придется.
Через несколько часов солнце закатилось, и мы с Себастьяном, если можно так выразиться, отправились на охоту. Что мне тут не нравится больше всего - так это очень темные ночи, в нескольких шагах от себя уже ничего не видно. У нас на севере ночи куда светлей... Сейчас в хижинах старики наверняка рассказывают дрожащим от страха детям леденящие дух истории, и вновь говорят о том, что ночные джунгли - не место для человека, который еще хочет пожить на этом свете. Не сомневаюсь - жители Когго вслушиваются в обманчивую тишину жаркой ночи, почти не сомневаясь в том, что вот-вот услышат крик жертвы, то есть меня они больше никогда не увидят...
Себастьян остался возле каких-то кустов, стал творить свои заклинания, а я, особо не торопясь и не скрываясь, направилась в сторону леса, почти ничего не видя перед собой. Так, если от этого наполовину вросшего в землю валуна отсчитать сорок шагов, то я окажусь возле того высокого дерева, на котором асанбосам поджидает свою добычу, затем еще три шага - и как раз над тем местом, пусть и достаточно высоко, висит этот самый вампир. А вот сейчас следует ждать нападения...
Треск ломающихся ветвей - и я стремительным броском ухожу в сторону, успев перед тем выхватить меч и с размаха ударив по тому места, где, как я предполагала, должна быть лапа вампира. Повезло - меч с хрустом перерубил что-то крепкое, и тут же сверху раздался страшный вой, только в нем было не торжество, а боль и ярость. Замечательно, судя по всему, я отрубила ту лапу, которой этот хищник намеревался подцепить меня и утащить наверх. Вновь отпрыгнула в сторону, посмотрев наверх - там, в темноте, огнями светились ярко-красные глаза страшного создания. Вновь затрещали ветви, и я вновь отпрыгнула в сторону, опять ударив мечом туда, где, как я считала, вампир протягивает ко мне свою вторую лапу... Я снова попала в цель, и вторая лапа вампира полетела в сторону...
В этот момент я невольно возблагодарила учителей Школы за то, что они учили нас сражаться в темноте, только на слух, не видя противника, а только чувствуя его. Хорошо, что я не ленилась на тех занятиях, хотя в Школе Элинея лениться не дозволялось никому...
Меж тем вой вампира стал не просто яростным, теперь в нем звучали бешенство и ярость. Судя по всему, я его всерьез задела, только вот это существо не сваливается на землю, а все еще остается наверху. Наверняка держится за ветви лапами и хвостом... Плохо дело, асанбосам хотя и ранен, но может уйти, и где же его потом искать прикажете? Ничего не поделаешь, придется лезть на дерево, добивать вампира там. Будем надеяться на то, что Себастьян и дальше сумеет сдержать часть сил этого существа, не позволить ему действовать в полную мощь против меня...
Не стоит описывать то, что было дальше. Достаточно сказать, что находясь в полной темноте, мы с этим вампиром только что не скакали по толстым ветвям дерева, стараясь сбить друг друга вниз, понимая, что расправиться с врагом на земле куда легче. Конечно, если б не Себастьян, то я вряд ли сумела добиться желаемого, но все же каким-то чудом мне удалось перерубить хвост вампира, которым тот цеплялся за дерево, и асанбосам рухнул вниз.
Каким образом Себастьяну удалось удержать вампира на месте, пока я слезала с дерева - этого мне не понять, но зато когда я оказалась на земле, то мне предстояла не менее сложная задача - добить вампира, который вовсе не желал умирать, а просто-таки стремился расправиться с нами...
Позже мы с Себастьяном зажгли большой костер возле тела убитого кровопийцы, дожидаясь рассвета. Возвращаться в селение не имело смысла: нас не впустили бы ни в одну из хижин, посчитав, что это пришли темные духи, и встретили бы копьями и стрелами - увы, но в этих краях по ночам в гости не ходят. Конечно, проводить ночь возле мертвого вампира - удовольствие небольшое, но если это существо утащат дикие звери, то мы никогда не докажем здешним жителям, что асанбосама больше нет, и нападения кровососа отныне можно не бояться...
...Утром мы уходили из Когго, причем на спине у каждого из нас был дорожный мешок, набитый под завязку: счастливые жители селения не жалели для нас ничего - ни еды, ни одежды, ни местных лекарств. Надо сказать, что с рассветом, когда мы притащили в Когго тело асанбосама, люди, живущие в поселке, все, до единого, примчались смотреть на вампира, который долгое время для каждого из них был настоящим ужасом. Правда, близко подойти к нему так никто и не решился, так что нам пришлось тащить тело в реку, где его уже наверняка хорошо потрепали крокодилы...
Сейчас мы идем по почти незаметной тропинке в лесу, которую нам указали жители Когго - мол, если вы собираетесь идти вглубь нашей страны, то вот вам самый удобный и безопасный путь. И, дескать, не беспокойтесь, соседние племена вас не тронут - об этом мы позаботимся... Спасибо и на этом.
Мы отошли от поселка не так далеко, когда до нас донесся странный звук - такое впечатление, будто где-то стучат огромной колотушкой...
- Что это?.. - я даже остановилась.
- Барабаны... - пожал плечами брат Владий. - А что вас удивляет - в здешних местах таким образом передают новости на большие расстояния, только вот чужакам этого не понять. Если я не ошибаюсь, то люди из Когго сообщают другим о том, что вампир больше не угрожает их селению. Еще они просят помочь трем белым людям, которые сумели избавить их селение от смертельной опасности...
Надеюсь, послание услышат те, кому оно предназначено...