Мы оделись лишь после того, как немного отошли от берега. Я бы, разумеется, куда раньше достала из корзины одежду и обувь (надоело ходить, в чем мать родила, да и нужно же придерживаться хоть каких-то правил приличия!), однако моим спутникам не хотелось разочаровывать дженгу, ведь две водяные девушки еще какое-то время смотрели нам вслед, что-то кричали и махали рукой. Как сказал брат Владий, та одежда, которую носят белые люди, здешним русалкам кажется невероятно нелепой, смешной, да и к пришлым чужакам из дальних стран дженгу относятся довольно насторожено. Белая кожа для жителей Черного Континента кажется не просто странной, а схожей с теми белесыми грибами, часто ядовитыми, что растут в пещерах и глубоких ямах, куда не проникает солнце. Недаром дженгу настолько удивило зрелище, как я стираю со своей руки черный цвет, и там появляется белая кожа. А уж когда брат Владий им пообещал, что после купания в реке мы трое враз выйдем оттуда с белой кожей - от такого развлечения водяные девушки отказаться не смогли. Проще говоря, окажись мы возле той заводи в своем обычном виде, то помогать нам русалки, пожалуй, не стали. Вернее, они бы просто не показались на поверхность.
Именно потому-то инквизитор и старался не ударить в грязь лицом перед этими чаровницами: дескать, надо произвести на здешних водяных дев хорошее впечатление - кто знает, может так случиться, что дженгу помогут еще кому-то из белых людей, попавших в трудную ситуацию. Ну, может так оно и есть в действительности, только мне почему-то кажется, что эти русалки просто-напросто понравились брату Владию, и он хотел, чтоб впоследствии эти девушки поминали его добром. Такое впечатление, что он даже о своей больной руке забыл.
Конечно, мужчины были просто очарованы дженгу - русалки, вопреки моим ожиданиям, оказались веселыми, озорными, и были явно не прочь подурачиться в компании мужчин, особенно если те и сами не имеют ничего против подобного. На мой взгляд, и дженгу, и мои спутники позволяли себе излишне вольное поведение, только вот это мнение я оставляла при себе. Если называть вещи своими именами, то обоим мужчинам очень понравились эти хорошенькие девушки, обитающие в воде, а в таком случае мужчина сделает все, чтоб понравиться красотке, и тут уже не так и важно, что имеется у милого создания - ноги или хвост. Насколько я успела узнать обитателей Черного Континента, это очень сдержанные и закрытые люди, и никому из них даже в голову не придет устраивать подобные водные развлечения, да еще со смехом и шумом, в компании обитательниц этих рек.
Правда, я в сегодняшнем веселье особого участия не принимала: дженгу куда больше интересовали мои спутники, что, вообще-то, вполне объяснимо - кому же из женщин понравится (пусть даже речь идет о русалках), когда рядом с симпатичными мужчинами (оказывающими знаки внимания милым хохотушкам) ошивается какая-то девица? Ну и хорошо, пусть не обращают на меня внимания, ведь для нас куда важнее другое - нам необходимо перебраться на другой берег этой реки, причем, желательно, оказаться как можно дальше от той тихой заводи, где мы встретили русалок - понятно, что погоня, отправленная за нами, придет именно туда.
По счастью, в том месте, где мы вышли на берег, не было буйной растительности. Перед нами была равнина, поросшая сухой травой, однако на этой равнине хватало как деревьев, так и высокого кустарника. Ну, хотя бы зверья никакого рядом нет, да и от берега мы отошли достаточно далеко, так что, надеюсь, хоть какое-то время можно не оглядываться по сторонам и спокойно обсудить то непростое положение, в котором мы оказались.
Как и следовало ожидать, одежда и обувь, находящиеся в корзине, оказались насквозь промокшими, но сейчас на подобные мелочи можно не обращать внимания - при такой жаре все быстро высохнет. Когда же я, наконец, оделась, то сразу почувствовала себя куда уверенней и спокойней.
Меж тем брат Владий рассказывал нам о том, кто такие дженгу. По словам инквизитора, дженгу - это русалки, духи местных вод, и приносят счастье и удачу тем, кто им поклоняется. Более того: они могут лечить болезни, иногда выступать посредниками между верующими в них и миром духов, а еще они считаются покровителями незамужних девушек, так что поклонение дженгу распространено повсеместно, особенно среди женского населения. Более того: обитатели Черного Континента частенько приносят жертвы этим обитательницам рек, но, по счастью, до человеческих жертвоприношений дело не доходит. А еще принято считать, что дженгу обитает и в морях, омывающих Черный Континент, и, случается, спасают погибающих рыбаков, да и к людям относятся с заметной симпатией...
Я, конечно, понимаю, насколько мы обязаны дженгу, но, тем не менее, не разделяла восторженных мужских отзывов насчет водяных девиц. Эти русалки, конечно, внешне очень привлекательные особы, только вот притом достаточно вредные - во всяком случае, своими хвостами они меня задели не раз, причем весьма ощутимо, а хвосты у них, между прочим, очень весомые, и при желании могут зацепить так, что мало не покажется. Тоже мне, затейницы! Шуточки у девиц, конечно, весьма своеобразные, только вот говорить об этом моим спутникам не стоит - еще решат, будто я чем-то недовольна.
Меня, если честно, во время путешествия по реке куда больше впечатлили крокодилы, которые все то время, то мы провели в воде, плыли рядом. Мало того, что этих кошмарных обитателей здешних рек у нас под ногами хватало, так вдобавок ко всему рядом со мной постоянно находился огромный крокодил, который был длиннее меня более чем вдвое. Признаю - мне в сторону этого плавающего ящера лишний раз даже смотреть не хотелось, уж очень устрашающе он выглядел, одни зубы чего стоят! Тем более удивительно и необычно, как эти крокодилы слушались дженгу, просто как безобидные собачки! Вон, некоторых особо назойливых ящеров русалки отталкивали руками, а то и своим хвостом могли хорошенько поддать, и крокодилы послушно отплывали в сторону! Правда, мне не хотелось думать о том, что даже маленькие домашние собачки иногда кусают своих хозяев...
- Это все, конечно, прекрасно... - вздохнула я, как только инквизитор прекратил изливать восторги по поводу дженгу. - Брат Владий, вы имеете представление о том, куда нам следует идти дальше?
- Честно говоря, не очень... - тот потер лоб ладонью. - Все более чем приблизительно. Если прикинуть по времени, столько мы провели в воде, и примерно куда нас могло отнести течение, а оно тут довольно быстрое... Этим течением нас должно было отнести на достаточно большое расстояние, хотя, пожалуй, мы еще не миновали те места, которые на карте помечены белым пятном.
- А может, до вас какие-то слухи об этих краях доносились?
- Да тут вообще много чего болтают, все слушать надоест... - хорошее настроение брата Владия таяло на глазах.
- Дженгу говорили нам, что впереди находится водопад... - начал, было, Себастьян, но инквизитор только отмахнулся.
- Тоже мне, невидаль. Прислушайтесь - сами услышите шум воды. Здесь на многих реках водопады имеются, причем не по одному, так что это не ориентир. Тем не менее, я все же рискну предположить кое-что, и, надеюсь, мои предположения верны. Если я прав, то через какое-то время мы выйдем к тем местам, где я бывал ранее, и которые мне известны.
- А те, кто идут вслед за нами... - спросил Себастьян. - Я имею в виду тех людей, за которыми охотники отправились в деревню... Как думаете - они потеряли наш след?
- Всего лишь на какое-то время... - подосадовал брат Владий. - Жителям той деревушки уже почти наверняка известно, кем мы можем быть, так что они должны отправить на нашу поимку немало людей. Когда же погоня придет к заводи, и все заметят, что лодки на месте, а ковер из зеленых растений на поверхности воды потревожен - тогда наверняка решат, что у нас либо хватило ума отправиться через реку вплавь, либо всех нас утащили крокодилы.
- Ну вот!..
- Не понимаю вашей радости... - только что не огрызнулся брат Владий. - Охотники - народ толковый, могут разобраться, в чем тут дело. Кроме того, при передвижении по реке мы издавали столько шума, что не заметить нас было практически невозможно. Ну, тут уж ничего не поделаешь: что получилось - то получилось! То, что за время нашей водной прогулки мы не увидели ни одной прибрежной деревушки - это ровным счетом ничего не значит. Есть совсем небольшие группы охотников и рыболовов, всего по три-четыре человека, которые промышляют по берегам реки - вот они нас вполне могли заметить, только у них не было намерений показываться нам на глаза. Что ни говори, но в здешних местах скрытность - это немалое преимущество.
- То есть нас легко можно выследить?
- Без сомнений... - кивнул головой инквизитор. - Нет ничего проще, чем сложить один и один. Единственное, что меня более или менее успокаивает во всей этой ситуации - так это то, что с нами были дженгу. Если их заметили - а не заметить их было просто невозможно!, значит, эти люди в погоню за нами могут и не пойти. Не поняли, в чем дело? Поясняю логику здешних жителей: уж коли нас взяли под свое покровительство и охрану дженгу, то есть те, кто общается с миром духов и обитает в этой реке, то люди должны со смирением и покорностью принять подобное решение. Ведь если дженгу обидятся, то они могут и рыбу отогнать, и сети порвать, и, в случае чего, от крокодилов не спасти. Я уж не говорю о том, что разгневанные духи воды могут в будущем не проявить милости к здешним женщинам: дело в том, что поклонение дженгу и принесение им жертв является важной частью обряда посвящения во взрослую жизнь для девушек, и на подобное нарушение никто из живущих поблизости не пойдет.
- Но в этом случае...
- В этом случае тоже не стоит радоваться, ведь вы забыли про барабаны. Если нас ищут - а, без сомнений, это так и есть!, то барабаны обязательно передадут, куда следует направить поиски, чтоб выследить излишне шустрых беглецов, то есть нас, грешных. Дескать, в этом случае дженгу не обидятся, ведь о нашей поимке они ничего знать не будут.
- Чтоб их, эти барабаны!..
- Да, такова особенность здешней жизни - барабаны любую важную новость разнесут по всему Черному Континенту всего лишь за сутки, а то и быстрей... - развел руками инквизитор. - Вроде и места дикие, необжитые, а спрятаться сложно... Ладно, оставим это. Пошли вперед, только во все глаза смотрите по сторонам - лишь Небеса знают, куда мы с вами попали на этот раз.
- А дженгу вам хотя бы не намекнули, какая опасность может быть в тех местах, куда они нас высаживают?
- Тут куда не шагни - везде опасность... - пробурчал брат Владий. - Русалки мне что-то сказали, но я не понял, что они имели в виду... Ладно, пошли.
Это верно, нам не следует стоять на месте, надо уходить, только вот знать бы еще, куда идти. Шагая по равнине, поросшей травой, я отчего-то чувствовала себя спокойной, и на душе было такое чувство, будто все плохое осталось позади. Понятно, что всему виной долгое купание в реке, а заодно и легкость на душе оттого, что мы выполнили задание - избавили мир от изваяния Вухуду, да еще и ушли от очередной опасности. Конечно, это вовсе не означает, что отныне нас оставят в покое - погоню никто не останавливал, и гнев жрецов кровавого Бога вряд ли хоть когда-то утихнет, но, тем не менее, настроение у меня сейчас было просто-таки замечательное. Знаю, что это зовется чувством ложной безопасности, и ни в коем случае не стоит позволять ему брать верх над разумом, но иногда от этого ощущения избавиться сложно.
Однако пока что вокруг было тихо, никаких хищников рядом не замечено, и вдобавок ко всему я умудрилась подбить какого-то серого зверька, очень похожего на зайца. Брат Владий, увидев подобное, только одобрительно кивнул головой - мол, это что-то вроде здешнего кролика, в пищу очень даже годится. Ну и хорошо, на привале этого зайца приготовим на костре, ведь то, что оставалось от вчерашнего страусенка, мы съели еще утром, причем жевали на ходу, когда еще только направлялись к реке. Пока же я прикрепила тушку зверька к своему поясу - корзину мы выбросили за ненадобностью, а в сырой дорожный мешок бросать зайца не хотелось.
Через час мы остановились на отдых, присев в тени развесистого дерева. Кажется, все по-прежнему тихо и спокойно, вокруг даже ветерка нет. Не знаю, что чувствуют мои спутники, а у меня глаза закрываются сами собой.
- Брат Владий, а вы людей тут не заметили?.. - поинтересовался Себастьян. - У вас глаз более наметан, чем у нас.
- Никого не видел... - покачал головой инквизитор. - Пока что вокруг все тишь и гладь. Очень бы хотелось, чтоб так продолжалось и дальше...
Словно в ответ на эти слова откуда-то издали донеслось, то ли рычание, то ли рев какого-то зверя. Ну вот, а я уж, было, обрадовалась... Следом вновь раздалось рычание, но более приглушенное, и теперь мой сон пропал, будто его и не было... Похоже, там не один зверь. Так, а ведь эти столь неприятные звуки раздаются как раз с той стороны, куда мы и направлялись. Не страшно, как-нибудь обойдем то место стороной.
Только вот брат Владий, услышав это рычание, насторожился. Казалось, он что-то пытается вспомнить, но когда вновь раздался этот рык, инквизитор только что не ругнулся:
- А, чтоб вас!..
- Брат Владий, в чем дело?
- Слышали этот милый голосок?.. - инквизитор махнул рукой. - А впрочем, что я спрашиваю - и так все понятно, что его разве что глухой не услышит! Голос раздавался с той стороны, верно? Тогда нам стоит свернуть в сторону... Все, отдых окончен!
- В чем дело?.. - мы с Себастьяном поднялись на ноги.
- Может, и не в чем. Возможно, я просто ошибся, но будет лучше, если мы побыстрей уйдем отсюда. На всякий случай... - брат Владий, вздохнув, поднялся с земли. - Что за жизнь, даже не передохнуть... Пошли.
Однако не успели мы сделать и шагу, как рычание повторилось, только вот то существо, которое его издавало, должно находиться от нас сравнительно недалеко. Конечно, этот рев был более чем неприятным, но настроение брата Владия испортилось окончательно.
- Что это за зверь такой, которого вы так опасаетесь?.. - спросила я.
- Это, вообще-то, не совсем зверь... - инквизитор поднял руку, прислушиваясь окружающим нас звукам, но пока что рычание вновь не повторялось. - Это артабатиты.
Лично мне это слово ничего не говорило, зато Себастьян удивился.
- А нам говорили, что артабатиты вряд ли существуют!
- Кому это - нам?.. - покосился брат Владий.
- Ну, некоторые предметы изучаются не в одиночку...
- Значит, говорите, их не существует?.. - усмехнулся инквизитор. - Это вам что, какой-нибудь очень большой умник утверждал?
- Да, профессор университета. Он еще говорил, что артабатиты - это обычные обезьяны, и люди их просто путают между собой.
- Этого бы вашего слишком умного профессора - да сюда, тогда бы он враз сменил свою точку зрения... - хмыкнул брат Владий. - Высоких званий себе нахватали, а ума как не было, так и нет. К вашему сведению, я сам, своими глазами видел одного из этих Божьих недоразумений!
- Где?
- Здесь же, на Черном Континенте. Конечно, может, они еще где-то имеются, только мне об этом неизвестно.
- Кто бы мне еще рассказал, кто они такие - эти артабатиты... - я вмешалась в разговор мужчин. - Надеюсь, не очередной вампир?
- Нет, тут другое...
Оказывается, артабатиты - это народ, у которого полностью отсутствует прямохождение, и потому они передвигаются только на четвереньках, словно звери. Разговаривать артабатиты тоже не умеют, ревут, словно дикие звери, хотя, скорей всего, именно при помощи этого рычания они и общаются между собой. А еще они злы, жестоки, безжалостны, да и друг к другу относятся без особой привязанности. Живут, словно настоящие звери, в норах, или на деревьях, зато охотятся вместе, большой стаей, умело загоняя добычу. Надо сказать, что едят артабатиты едва ли не все, что могут отыскать из съестного, но предпочитают мясо, так что охота у артабатиты находится на самом главном месте. Конечно, особыми умниками их не назовешь, но все же какой-никакой, а ум у них имеется, иногда соображают неплохо, так что артабатиты достаточно опасны. Обычных людей они очень не любят, считают врагами. Если навалятся всей стаей, то от них так просто не отобьешься. Вот оттого-то брат Владий решил не рисковать, не встречаться с этими довольно опасными созданиями, и потому свернул в сторону. По словам инквизитора, он однажды видел одного из этих диких людей - его поймали охотники, и привезли в город. Вот тогда-то брат Владий успел рассмотреть пленника, и наслушался тех странных звуков, которые тот издавал. Почему можно сказать это слово - успел? Беда в том, что артабатиты не могут обитать в неволе, и умирают вскоре после того, как их поймают. Да и на свободе артабатиты долго не живут - до сорока лет не дотягивает почти никто, а возраст в сорок лет у них уже считается глубокой старостью...
Да уж... - подумалось мне. - Тут, и верно, лучше не связываться. Когда неприятеля слишком много, то, как бы ты не был ловок и силен, но окончательный итог схватки еще неизвестен - противник может взять численностью, а потому не стоит терять время и силы на то, чего можно избежать.
Нас еще несколько раз настигал этот рев, и тише он не становился. Ох, не хочется даже думать о том, что нам придется вступить в схватку со здешними обитателями! Хорошо бы разойтись миром, и остаться каждому при своих интересах.
Увы, этого у нас не получилось. Через какое-то время брат Владий немного ругнулся, вспоминая нечистого, и кивнул головой вперед, но я и без него заметила за высоким кустарником нечто темное, похожее на большого зверя.
- Я так и предполагал, что кто-то из них нас заметил, и дал знать своим... - инквизитор был мрачнее тучи. - Знаете, как охотятся артабатиты? Обычно стая сидит на месте, а несколько особей бегают, разыскивая возможную добычу. Как видно, один из этих бегающих заметил нас, и теперь зовет сюда всех остальных.
- Как я понимаю, нам сейчас придется отбиваться?.. - поинтересовалась я. Вообще-то ответ и без того был очевиден, мне хотелось просто получить подтверждение своим догадкам.
- Правильно понимаете, господа хорошие... - брат Владий оглянулся. - Правда, по слухам, артабатиты людоедством не увлекаются, нападают на человека только в самом крайнем случае, если нет никакой иной добычи. А еще эти создания очень не любят, когда обычные люди приходят на их территорию... Так, давайте определяться с тем, что будем делать дальше. Ну, то, что нашей воительнице придется помахать мечом - это ясно, а вот что касается господина Себастьяна... Вы же маг, может, сумеете как-то сдержать этих созданий с грешной душой?
- Трудно утверждать наверняка, но я постараюсь.
- Теперь мне понятно, что имели в виду дженгу, когда говорили о том, что тут места не очень хорошие для людей... - подосадовал инквизитор. - Еще они мне сказали, чтоб мы к водопаду шли, и ничего не боялись. Значит, в этих местах живут артабатиты... Плохо. Если сейчас тут появится целая стая этих созданий, то ничего хорошего нас не ждет. А стая появится обязательно...
Ну, и без пояснений понятно, что произойдет в этом случае. Надо бы найти место, подходящее для обороны. Ох, ну хоть бы тут какая-то возвышенность была, так ведь нет - местность ровная, как ладонь! Ладно, что-нибудь придумаем.
К сожалению, времени на долгие раздумья у нас не было. Не прошло и минуты, как стало видно, что по направлению к нам бежит стая (по-иному не назовешь) каких-то животных. Вдобавок они и голос стали подавать, подвывают на разные голоса - видимо, запугивают, а может, просто разговаривают между собой. Не спорю: если считается, что артабатиты - это люди, значит, так оно и есть, только вот глядя на эту быстро приближающуюся стаю, как-то не думалось о том, что мы сейчас увидим своих собратьев, пусть даже несколько не таких, как все остальные. Вообще-то, когда на тебя несутся десятка полтора невесть каких созданий, явно не желающих тебе добра, то о любви к человечеству как-то не думается...
- Быстро встаем спина к спине!.. - почти что скомандовала я. - Судя по всему, на нас нападут с ходу...
Артабатиты были уже достаточно близко, и я смогла их рассмотреть. Хм, а ведь вначале и не подумаешь, что это люди - бегут совсем как собаки, вернее, волки. Надо сказать, что смотреть на подобное весьма неприятно. А еще ясно и то, что артабатиты не остановятся. Тот, кто бежит впереди всех, наверняка вожак, а значит, самый опасный из всех. Нравится нам это, или нет, но в данной ситуации не следует даже мечтать о том, что все можно решить по-доброму, а раз так, то и нам надо действовать жестко. Ох, как не хочется тратить последние сюрикены - их у меня и всего-то пять штук осталось, но жизнь дороже, а нападающих надо бы остановить еще до того, как они окажутся подле нас.
Сверкающие звездочки сорвались с моей ладони, и улетели в бегущую стаю. Промахнуться тут сложно, артабатиты бегут кучно... Так и есть: двое, в том числе и вожак, упали на землю - у них достаточно серьезные ранения, так что эта пара нам уже не страшна. Еще у одного повреждена нога - ничего, переживет, какое-то время всего лишь похромает немного. Двое оставшихся получили пусть и не сильные, но достаточно болезненные раны, и в бой сейчас вряд ли полезут. Надеюсь, у этих странных существ хватит ума вытащить из своего тела попавшие в них блестящие звездочки... Ох, будь у меня еще сюрикены, и тогда можно было бы чувствовать себя куда более уверено, но чего нет - того нет: к несчастью, за время пребывания на Черном Континенте запас моих метательных звезд подошел к концу, что, конечно, крайне досадно. Ну, с новыми сюрикенами определимся позже, зато сейчас пятеро нападавших уже выведены из строя, что для начала достаточно неплохо. Признаюсь: я с самого начала не хотела наносить этим странным созданиям смертельные удары - неизвестно, как в этом случае поведут себя оставшиеся в живых. Кроме того, надеялась, артабатиты поймут, что в этот раз им попались опасные противники, от которых стоит держаться подальше. Но, как видно, азарт нападения и огромная неприязнь к пришлым людям перевешивали все, и у некоторых из оставшихся невредимыми артабатитов стремление уничтожить чужаков оказалось куда сильнее вполне разумной осторожности, и несколько этих весьма необычных созданий все же постарались напасть на нас. Почему постарались? Да просто сейчас у меня в руках был меч, и в этом случае о ненужной снисходительности не могло быть и речи.
Бой был очень коротким, по времени занял всего лишь десяток ударов сердца, но хватило и этого. Как и следовало ожидать, артабатиты постарались навалиться на нас всей кучей, но не просто же так меня в свое время взяли в Школу Элинея, да и мои спутники вовсе не были беззащитными созданиями. В результат артабатиты отступили, но земле остались лежать два убитых существа, еще у нескольких были достаточно серьезные ранения. У нас же, спасибо за то Светлым Небесам!, не было ни потерь, ни ранений. Правда, радоваться всему произошедшему не стоит, потому как артабатиты не ушли от нас, а всего лишь отошли на сравнительно безопасное расстояние, и, судя по их беспрерывному рычанию, просто так уходить они не собираются. Привычно прикинула количество наших противников - восемнадцать особей, включая раненых и убитых. Конечно, многовато...
Ну, раз у нас появилась короткая передышка, то я постаралась хорошенько рассмотреть этих существ. А ведь артабатиты, на первый взгляд, и верно, ничем не отличаются от человека, если, конечно, не считать того, что не ходят прямо, а бегают на четвереньках. Обычное человеческое тело, мускулистые руки и ноги... Что ж, если учесть ту скорость, с которой к нам приближалась стая, то надо сказать, что бегают они не просто быстро, а очень быстро. Что еще сказать? Все эти артабатиты - взрослые особи, у каждого темная кожа, почти не покрытая волосами, ничем не примечательные черты лица, которые сейчас искажены яростью. Низкий лоб, глубоко посаженные глаза, на лицо свисают космы грязных волос... Я уж не говорю про то долгое рычание на разные голоса, которым обмениваются артабатиты, во всяком случае, ничего человеческого в этом громком подвывании я не уловила.
Лично у меня от увиденного и услышанного создалось крайне неприятное впечатление об этих более чем странных людях. Можно сказать, оно, это впечатление, было отталкивающим, что всегда случается, когда человек низводит себя до состояния зверя. Сейчас четверо этих странных созданий описывают круги вокруг нас, и хотя к нам пока что не приближаются, но явно дожидаются подходящего момента, когда можно будет вновь броситься в атаку. Остальные артабатиты находятся чуть подальше, окружили нас едва ли не кольцом, и стараются следить за каждым нашим движением.
- Господин Себастьян, что скажете?.. - спросил брат Владий, не сводя глаз с этих существ.
- Погодите немного, скоро я их отгоню... - по всему видно, что Себастьяну сейчас не до разговоров.
- Хорошо бы... - вздохнул инквизитор и покосился в мою сторону. - Их нельзя к себе близко подпускать - загрызут. А может, придушат, или на куски разорвут... В общем, и без моих слов понятно, что ничего хорошего нас не ждет!
- Похоже на то... - согласилась я. - А еще я заметила, что здесь, в этой стае, только мужчины, причем взрослые...
- Я тоже обратил на это внимание... - кивнул брат Владий. - Настолько я могу судить по мере своих небольших знаний, у этих существ на охоту ходят только мужчины, а женщины с детьми сидят дома, то есть возле тех нор, в которых они обитают. Если можно так выразиться, ждут возле порога дорогого супруга и отца с добычей в пасти. А еще (хотите - верьте, хотите - нет) утверждают, что артабатиты частенько готовят еду на кострах...
- Значит, не такие уж они и дикие, раз огонь разводят... - я по-прежнему не сводила глаз с этих существ, у которых явно не было никакого желания уходить от нас.
- А чего там не уметь-то!.. - даже удивился инквизитор. - Тоже мне, великая сложность! В здешних местах хватает камней, при ударе о которых искры сыплются! Потому-то в засуху, когда дуют сильные ветра, если такие камни ударяются друг о друга, жди беды. Попадут искры на сухую траву или старый валежник - враз заполыхает!.. Ох, ну какие же они неприятные создания, эти артабатиты! Конечно, нам, в скудности нашей, не понять всех замыслов Богов, которые для чего-то сотворили подобное недоразумение! С одной стороны, эти существа являются творением Небес, а если глянуть с другой...
- Брат Владий, давайте сейчас обойдемся без теологических бесед... - мне пришлось довольно бесцеремонно оборвать инквизитора. - Не стоит отвлекаться на постороннее. Если я правильно поняла, артабатиты собираются с силами, и прикидывают, как лучше и внезапней на нас напасть.
- Мне нужно еще минуты три... - попросил Себастьян. - После этого они уже не будут столь агрессивны...
- Ваши бы слова - да Светлым Небесам в уши!.. - брат Владий опять не смог сдержаться, чтоб не съехидничать. - Ждем, ждем... Пока же я буду молить Богов о том, чтоб за эти три минуты ни кого из этого бегающего недоразумения не хватило ума напасть на нас!
Уж не знаю, что было тому причиной - магическое умение Себастьяна или мольбы брата Владия, но вскоре артабатиты, и верно, отошли от нас на какое-то расстояние, прихватив с собой раненых и убитых. Вернее сказать, они куда-то унесли погибших, да и раненые ушли вместе с ними, только вот несколько этих странных созданий никуда не ушли, остались на довольно-таки большом расстоянии от нас. Они не пытались приблизиться, смотрели издали, иногда подвывали, и, кажется, не собирались покидать нас.
- Если я правильно понял, то эти артабатиты, которые сейчас во все глаза смотрят на нас - они уходить отсюда не намерены... - подосадовал Себастьян, глядя на неподвижные темные силуэты, хорошо различимые среди темной травы.
- А куда им торопиться, время не поджимает... - пожал плечами брат Владий. - Вот и сидят, глаза таращат, чтоб их всех.... Знаете, сейчас я, кажется, имею представление, где именно мы оказались. Артабатиты на Черном Континенте обитают только в одном месте, и, если говорить откровенно, то я в затруднении - не могу решить, куда нам следует идти дальше. Беда в том, что те артабатиты, с которыми мы сейчас так мило пообщались - в этих местах они живут не одни. Точнее говоря, мы столкнулись с одним из племен, а их, по меньшей мере, несколько.
- Вот даже как?.. - Себастьян был искренне удивлен. - Их так много?
- Сколько есть... - проворчал брат Владий. - Этого вашего слишком умного профессора, который утверждает, что артабатиты - это сказка, вот его бы сюда, пусть доказывает, что у всех нас коллективная галлюцинация! А если говорить по делу... Не знаю, какие у них там взаимоотношения между племенами, вроде как они далеки от идеала, но, поговаривают, в случае опасности племена забывают мелкие распри, и все вместе идут на врага. Я про вас, господа патрульные, не могу сказать ничего плохого, да и в деле видел, на что вы способны, только вот если на нас троих разом навалится с полсотни этих диких... людей, то, думаю, ничего хорошего нас не ждет. К тому же нам сейчас несказанно повезло - артабатиты не притащили с собой ни остро заточенных палок, ни дубинок... Похоже, те, с кем мы встретились, были на каком-то поклонении своим идолам...
- Идолам?
- А как же иначе?.. - хмыкнул инквизитор. - Бог нужен всем, даже артабатитам с их дремучей душой. Конечно, Вухуду они не знают - и спасибо за то Небесам!, у них свои Боги имеются. Их боги - это какие-то плоские камни, на которых что-то нацарапано...
- Что именно?
- Непонятные символы, картинки, или нечто иное. Сам я эти камни, естественно, не видел, говорю с чужих слов. Находятся эти самые камни в небольшой пещерке, куда эти люди частенько ходят на поклонение. Правда, с оружием туда идти нельзя, так что...
- Значит, у них еще и оружие имеется...
- Конечно, имеется! Без него тут никак не обойтись! Да вы, думаю, и сами понимаете, что выломать крепкую дубинку или взять остро заточенную ветку несложно, и артабатиты умело владеют такими... подручными материалами. Сами понимаете - от этого умения напрямую зависит, выживут они, или нет. А еще хорошо, что тут камней нет - вот их артабатиты кидают на диво умело! Камнями даже птиц на лету сбивают!
- Эти артабатиты... Думаете, их тут много?.. - спросила я.
- Кто бы их еще посчитал... - покосился на меня инквизитор. - На нас, во всяком случае, хватит. О количестве этих бегающих недоразумений могу строить предположения лишь на обрывках тех слухов, что когда-то до меня донеслись. Тут, скорей всего, три-четыре, а может, и пять племен. Не сказать, что все они занимают уж очень большую территорию, но, тем не менее, местные жители к ним стараются не соваться - я уже говорил, что артабатиты не любят людей, и не выносят, когда чужаки приходят на их земли. Естественно, что и людям, живущим не так далеко отсюда, неприятности от этих диких лесных обитателей тоже не нужны, и потому-то люди и артабатиты живут, так сказать, в вынужденном нейтралитете, свято соблюдая негласно установленные законы.
- Думаете, что те артабатиты, которые не спускают с нас глаз - они ожидают подмогу?
- Скорей всего, да... - кивнул Брат Владий. - Вон, слышите, подвывают время от времени, голос подают, сообщают, что у нас происходит. Между прочим, им в ответ тоже воют, только издалека, слышно не очень хорошо. Теперь артабатиты с нас глаз не спустят, и потому идти дальше по землям, где обитают хм... эти существа, я бы не рискнул. Слишком опасно, и к тому же, в отличие от нас, эти Божьи недоразумения наверняка прекрасно знают здешние края, и при желании сумеют загнать нас туда, куда захотят. И потом, не стоит забывать, что мы отправили на Небеса нескольких э-э-э... созданий, и будьте уверены - артабатиты нам такого не простят, захотят посчитаться со своими обидчиками. Конечно, господин Себастьян, вы отогнали тех, кто на нас напал, только вот если они всей кучей подстерегут нас в каком-то месте, устроят западню...
- Что вы предлагаете?
- Дженгу не советовали нам уходить от реки, так что мы вновь туда отправимся... - инквизитор кивнул в сторону. - Точнее, вернемся назад. К тому же, насколько мне известно, артабатиты стараются не подходить к берегам рек. Надеюсь, возражений нет?
- Есть вопрос. Вы сказали, что сейчас имеете представление, где именно мы оказались...
- Представляю, но весьма условно. Если мы пойдем берегом, то на нашем пути будет не один водопад, а два... По слухам, там очень красивое место. Ладно, об этом поговорим потом, а пока что нам нужно уйти из леса. Да, и по сторонам глядите во все глаза...
Мы пошли назад, и, как и следовало ожидать, артабатиты последовали за нами, а уж подвывали так, что через какое-то время у нас стали болеть головы. Похоже, артабатиты предупреждали своих соплеменников о том, что враги, появившиеся на их землях, решили сбежать. Хорошо уже то, что эти бегающие недоумения к нам не приближались - как я понимаю, тут действовала магия Себастьяна. Мы торопились - понимали, что если сейчас сюда заявится несколько десятков здешних обитателей, и у них при себе будут камни, дубины и палки, то ничем хорошим для нас это не закончится - могут издали закидать камнями, причем целиться будут, скорей всего, в голову, а уберечься от подобного достаточно сложно...
Нам повезло: артабатиты появились в то время, когда мы уже подходили к берегу. Вначале до наших ушей стал доноситься жуткий многоголосый вой - похоже, охоту на нас решили открыть по всем правилам. Судя по крикам, артабатиты были в ярости, и жаждали добраться до тех, кто не только незваными пришел на их земли, но еще и убил соплеменников, а такое, разумеется, прощать нельзя!.. Еще через какое-то время показались и сами артабатиты, только мы к этому времени уже бежали к реке, потому как лишь там было спасение. Надо сказать, что в беге нам пришлось поднажать, можно сказать, летели, сломя голову. Не знаю, сколько разъяренных созданий в этот раз решили придти на расправу с нами - видела лишь, что их много, только сейчас было не до того, чтоб их разглядывать. По счастью, берег был уже совсем близко, и мы остановились лишь тогда, когда оказались у самой кромки воды. Я уже стала прикидывать, как будем переплывать реку, но, по счастью, делать этого нам не пришлось - артабатиты тоже остановились, причем на довольно-таки большом расстоянии от берега.
- Все... - брат Владий вытер пот со лба. - Сюда они отчего-то не пойдут...
- Почему?.. - Себастьян старался привести дыхание в норму.
- Не знаю...
Ну, если эти создания не решаются идти за нами - подобное просто замечательно! Артабатиты стояли большой толпой, махали в воздухе какими-то предметами, бросали в нашу сторону камни, и вместе с тем словно не решались переступить некую черту. У них даже крики несколько поутихли. Конечно, все это очень странно, и причины этому я найти не могу, но все равно хочется надеяться, что так будет продолжаться и дальше.
- Ох, сколько же их набежало-то сюда, этих недоразумений рода человеческого!.. - чуть отдышавшись, брат Владий тоже посмотрел в сторону, где стояли артабатиты. - Пожалуй, с полсотни будет, не меньше... По-счастью, к нам они не бегут.
- У них что, есть какой-то запрет на посещение реки?
- Сам удивлен... - инквизитор поскреб в затылке. - Ни о чем таком раньше и слыхом не слыхивал... Однако какую же пробежку мы себе устроили! У меня еще недавно рука почти не болела - так я ее сейчас растряс...
Понимаю брата Владия - у меня после этого сумасшедшего бега тоже вновь разболелась нога. Неприятно, конечно, но пережить можно, лишь бы снова не пришлось устраивать бег с препятствиями.
- Так, господа хорошие... - брат Владий поправил лямки своей дорожной сумки. - Не будем стоять на месте, и таращиться на здешних обитателей, ибо нет ничего хорошего в созерцании этих заблудших душ. Пошли дальше, благо сами видите, какой тут берег - камень и трава, вязкой земли нет, передвигаться не так и сложно...
- А если крокодилы...
- Да какие тут могут быть крокодилы?.. - отмахнулся инквизитор. - Неподалеку водопад, сильное течение... Недаром дженгу дальше плыть не стали - слишком рискованно, затянет, потом не выбраться...
- Брат Владий, в те люди, что живут рядом с артабатитами... Вы не знаете, что они из себя представляют?
- Люди как люди... - пожал плечами тот. - Вроде ничем особенным не отмечены. Если вы спрашиваете насчет того, поклоняются ли они Вухуду, то к этому образине имеют сердечную слабость едва ли не все жители здешних мест.
Мы вновь двинулись в путь, только в этот раз шли рядом с берегом, вернее, почти по кромке воды. Конечно, не стоило бы передвигаться настолько открыто, не таясь, особенно если принять во внимание, что с той стороны реки нас могут заметить здешние жители. Мы же сейчас - как на ладони... К сожалению, иного выхода у нас не было.
Надо сказать, что артабатиты отправились вслед за нами, вернее, двигались все так же вдалеке от нас, словно не решаясь переступить некую невидимую линию на земле. Они по-прежнему переговаривались между собой, издавая все те же вопли, только вот сейчас эти весьма неприятные крики раздавались куда тише, словно те, кто их издавал, сами старались сдерживать свои голоса. Через час нашего совместного продвижения я заметила, что число артабатитов, которые нас по-прежнему сопровождали, несколько уменьшилось. Что ж, отстают - и хорошо, просто прекрасно!
Правда, брат Владий предположил, что скоро закончатся земли, на которых обитают артабатиты, и мы окажемся в местах, где живут обычные люди. Мол, наверное, именно потому артабатиты, которые сопровождали нас все это время, сейчас понемногу уходят, не желая оказаться на чужих территориях... Возможно, так оно и есть. Конечно, замечательно, что эти создания, наконец-то, отстанут от нас, но можно вполне резонно предположить, что столь громкие крики артабатитов привлекут внимание тех людей, что живут в этих местах. Когда же я сказал об этом брату Владию, тот лишь махнул рукой - мол, с этим я согласен, но не забывай и о барабанах, а они уже наверняка сообщили всей округе новость о том, что в здешних краях ходят трое людей, за поимку которых, возможно, даже объявлена награда... Ох, такое впечатление, что в этих диких местах невозможно утаить ни одно событие, все всё видят и знают!
Водопад... Не скажу, что он был уж очень высокий, но нам пришлось потратить немало сил, чтоб обойти его. По счастью, мы уже не видели ни одного артабатита, да и их криков больше не слышали - все эти создания уже ушли, чему мы безмерно радовались. О том, как мы обходили водопад, и как спускались вниз - об этом можно рассказать отдельно, но зато когда мы все же оказались внизу, то у нас просто дух перехватило от того прекрасного зрелища, которое мы увидели перед собой. Вода низвергалась вниз, с высоты, и впадала в небольшое озеро удивительного светло-голубого цвета, из которого, в свою очередь, вытекала еще одна река... Судя по шуму, впереди должен быть еще один водопад, который и образовывала река, всходящая из этого озера... Как и говорил брат Владий - здесь каскад из двух водопадов... Величественное и прекрасное зрелище! Пока же над водной гладью стояло облако невесомой водяной пыли, в которой преломлялись солнечные лучи, и казалось, что над озером стоит радуга... Невероятно красиво!
Конечно, нам бы следовало идти дальше - не стоит терять понапрасну время, но мы устали, хотели немного передохнуть, а еще у каждого из нас было огромное желание просто полюбоваться на здешние красоты, ведь вряд ли нам еще хоть когда-то доведется увидеть такое необычное зрелище. Присев на ствол старого обомшелого дерева, лежащего неподалеку от берега, мы смотрели на буйство воды и удивительную красоту вокруг. Разговаривать не хотелось - от падающей воды очень шумно, и потому для того, чтоб сказать хоть что-то, надо повышать голос, едва ли не кричать. Ничего, успеем еще поговорить, а пока что можно и помолчать какое-то время, просто любуясь на окружающий нас мир.
Однако долгого отдыха не получилось - внезапно у наших ног в землю вонзилась стрела. Понятно, что рядом находятся люди, и стрела - это явно не знак добросердечия. Неужели артабатиты? Вряд ли, брат Владий не говорил о том, что у них есть стрелы. И потом, те дикие обители леса скорее бросили бы в нас камень, причем постарались попасть в голову - так надежней...
Вскочив со своего места, мы оглянулись, и увиденное нас отнюдь не порадовало. Оказывается, пока мы сидели, любясь водопадом, к нам сзади подошли местные охотники. Вернее, близко к нам они не приближались, стояли в отдалении, и все до одного держали в руках оружие - луки с накинутыми на тетиву стрелами. У некоторых луки заменяли копья, что, вообще-то, картину не меняло, ведь все это оружие было нацелено на нас. Теперь понятно, отчего я их не услышала - шум водопада мешает, да к тому же охотники стояли в полусотне шагов от того места, где мы находились.
Так, а охотников-то хватает, их здесь едва ли не два десятка человек. Это не артабатиты, а самые обычные люди. Вряд ли они в таком количестве отправились на простую охоту - скорей всего, мы и были их целью их поисков. Все верно - барабаны сообщили, кого ищут, а завывания, которые издавали артабатиты, подтолкнули розыск в нужном направлении. К тому же вполне вероятно, что эти люди понимают рычание, то бишь язык, на котором разговаривают артабатиты - все же те лесные жители обитают по соседству, так что поневоле вынуждены общаться друг с другом, пусть и без особого на то желания.
Меж тем высокий мужчина, стоявший ближе всех к нам, что-то крикнул, и махнул рукой - дескать, идите сюда. В подтверждение его слов возле наших ног в землю вонзилась еще одна стрела. Понятно - убивать нас они не хотят, но намерены взять в плен. Наносить нам раны у них, кажется, тоже нет намерений - мы нужны им здоровыми, чтоб передвигались на своих ногах - надо же, какая забота! Да и подходить к нам они не хотят, желают, чтобы мы к ним шли - как видно, хотят показать, кто здесь хозяин...
Что же делать? Бросаться в сторону, или прыгать в озеро нет смысла - враз подстрелят. Значит, надо послушаться, приблизиться к этим людям, а дальше действовать по обстановке. Почти два десятка человек на нас троих - это, конечно, многовато, но если будет на то благоволение Небес, то справимся.
- Себастьян...
- Понял, сделаю все, что в моих силах... - напарник не дал мне договорить.
- Тогда пошли...
Мы сделали всего несколько шагов, когда произошло нечто такое, что враз изменило все наши намерения. Один из охотников что-то закричал, указывая куда-то в сторону, и я заметила, что взоры всех людей переместились туда. Более того: охотники выглядели смертельно перепуганными, причем двое из них даже кинулись прочь, а еще один упал на землю - надеюсь, он всего лишь потерял сознание. Что же касается нас троих, то у меня создалось впечатление, будто отныне охотникам до нас нет никакого дела. Ох, кто бы мне еще пояснил, что происходит...
Перевела взгляд в сторону, туда, куда смотрели охотники. Вроде ничего не изменилось, все то же озеро, берег, возле которого на воде качается какое-то огромное бревно... Кстати, откуда оно тут взялось? Еще минуту назад поверхность озера была чистой... Или это не бревно?
Словно отвечая на мой вопрос, бревно изогнулось и стало выползать на берег, а в следующее мгновение меня обуял такой страх, какого я никогда не ощущала ранее. Вообще-то подобное чувство наверняка испытали мои спутники - недаром оба стоят, не шевелясь, и даже не дыша. Надо сказать, тут есть чего бояться - на берег из воды, особо не торопясь, выползала громадная змея, величину которой ранее я не могла представить в самых страшных кошмарах. Достаточно сказать, что ее тело было толщиной со столетний дуб, а длина головы превышала мой рост. Что же касается размеров этой змеи, то глядя на то, как она без особой спешки показывается из воды, я с тоской думала лишь о том, когда же она, наконец, полностью выползет на берег, ведь то, что мы видели, уже пугало безмерно. Когда же змея полностью оказалась на берегу, то стало понятно, что мы даже не представляли себе ее подлинных размеров - она была не просто огромной, а колоссальной. Теперь я поняла, что значит безмерный ужас, когда от поглотившего страха нет сил даже пошевелить пальцем, и ты со всей ясностью понимаешь, что тебя уже ничего не может спасти от смерти, ведь слабые человеческие силы не в состоянии справиться с этой громадиной. Если учесть, что змея находилась всего-то шагах в двадцати от нас, то мы могли рассмотреть ее во всех подробностях. Тусклое серо-зеленое тело, огромная чешуя, небольшой гребень, спускающийся с головы до середины тела, бело-желтая полоса на животе...
Когда змея поползла по берегу, то я была уверена, что настал наш смертный час - трое стоят на берегу, если можно так выразиться, обед только что не на блюде, только открывай рот и глотай... Однако змея, не обращая на нас внимания, поползла дальше, к охотникам, которые все еще стояли в отдалении. Те, находясь в полной растерянности от увиденного (как видно, были уверены, что змея проглотит нас троих, а их, скорее всего, уже не тронет), несколько немыслимо долгих мгновений стояли неподвижно, а затем, словно по команде, бросились врассыпную. Впрочем, змея тоже стала двигаться куда быстрее - все понятно, вышла на охоту, а добыча удирает... Мы же остались стоять на берегу, не в силах поверить своему счастью, и вместе с тем стараясь хоть немного придти в себя от подобного потрясения...
Вместе с тем было ясно, что и далее оставаться здесь не стоило - второй раз может и не повезти, а потому, не говоря ни слова, мы бросились прочь. Не знаю, куда мы бежали, главное - оказаться как можно дальше от этих мест. Трудно сказать, о чем думали мои спутники, а у меня перед глазами стояла одна и та же картина: огромное тело изгибается всего лишь в нескольких шагах от нас, и я отчетливо вижу крупную чешую на теле змеи, и слышу легкий шорох, который издает чешуя, когда чудовище ползет по земле... Страх подстегивал наши силы, и мы мчались, не выбирая дороги. Несколько раз до нас доносились крики людей, но было понятно, что кричат где-то вдалеке. Как видно, змея все еще не закончила свою охоту...
Мы остановились, вернее, упали на землю только тогда, когда поняли, что у нас не осталось сил сделать хотя бы шаг. Каждый был настолько измотан, что не мог произнести ни слова. Какое-то время мы молчали, пытаясь хоть немного отдышаться, а потом Себастьян произнес срывающимся голосом:
- Это была инканьямба, да?
- Она самая... - выдохнул брат Владий. - Надо же, повезло увидеть...
- Ни хрена себе везение! Вполне бы пережил без такого счастья! Да я от страха чуть не умер!
- Ну, не вы один... Каюсь: когда этот монстр пополз в нашу сторону, я попытался читать отходную молитву, но напрочь забыл все слова, что, вообще-то, вполне простительно - я перепугался до дрожи в коленях! Да, инканьямба, и верно, производит должное впечатление...
- Как вы эту змею назвали?.. - я с трудом перевела дух.
- Инканьямба... - брат Владий безуспешно старался привести дыхание в норму.
- Ничего не понимаю, хотя вам обоим, вижу, все и так ясно... - у меня по-прежнему не было сил шевелиться. - Может, кто из вас расскажет, что это за страшилище такое мы с вами видели...
- Полностью согласен с таким определением - страшилище... - выдохнул Себастьян.
Оказывается, инканьямба - это огромный змей Черного Континента, которой живет в озерах под водопадами. Правда, обитает инканьямба далеко не под каждым водопадом, а лишь под теми, где имеются подземные пещеры и реки. Ну, это понятно - то сравнительно небольшое озеро, которое мы видели, маловато для обитания такой громадной змеи. Еще это существо иногда называют "животное дождя", потому как на озерах с водопадами частенько стоит водяная дымка. Естественно, что время от времени инканьямба отправляется на поиски еды, и горе тем, кто окажется на ее пути...
- Но нас она почему-то не тронула! Если честно, то я уже была готова попрощаться с жизнью!
- Я тоже вначале этого не понял... - согласился брат Владий. - Причина дошла до меня чуть позже, когда мы улепетывали со всех ног от водопада. Так вот: если вы еще не забыли, то нас взяли под свое покровительство дженгу...
- И что?
- А разве не понятно?.. - вздохнул брат Владий. - Что ж вы бестолковые такие, а? Беда в том, что мы чужие на этом континенте, где жизнь идет по несколько иным законам, и почти каждый из нас не имеет представления о том, насколько тесно все взаимосвязано в этом своеобразном, во многом непонятном для нас мире. Дженгу, духи вод, наложили на нашу троицу нечто вроде охранной печати, и теперь нас вряд ли тронет хоть какое-то существо, живущее в реке. Это утверждение в равной мере относится как к крокодилам, так и к инканьямбе - мы для них неприкасаемы. Правда, на то зверье, что обитает на суше, подобный запрет вряд ли распространяется. Не знаю, сколько времени будет действовать эта невидимая охрана, но пока что она спасла нас от смерти, и это мы уже испытали на себе: инканьямба нас не тронула, хотя должна была сожрать в первую очередь, ведь мы же находились у нее едва ли не под носом...
- Если вернемся, поставлю в храме полсотни свечей за здравие дженгу... - Себастьян вытер пот со лба. - Ведь если бы не они...
- Очень верное решение... - благосклонно кивнул инквизитор. - Возможно, я присоединюсь к вам в столь похвальном начинании... Кстати, господин Себастьян, а вам откуда известно об этой змее? Опять профессор сказал? Все тот же?
- Совершенно верно.
- Что ж, мое мнение об этом достопочтенном ученом несколько улучшилось... Что же касается наших дел, то теперь мне понятны многие странности, например, то, отчего артабатиты не решились пойти за нами к реке. Как видно, они уже не раз, причем в ущерб себе, встречались с инканьямбой, и знают, что она появляется из воды. Потому-то артабатиты и не пошли за нами до водопада - просто боялись встречи с этим чудищем. По той же самой причине и охотники, что выследили нас у водопада, не стали приближаться к берегу - знают, что находясь в отдалении, при нападении этой змеи у них есть призрачный шанс спастись. Вон как эти охотнички рванули в сторону, когда к ним стала приближаться инканьямба - такой скорости перепуганному зайцу не снилось!
- Вообще-то я их могу понять... - развел руками Себастьян. - Стоит лишь вспомнить, как едва ли не рядом с тобой извивается это серо-зеленое тело... Хотя лучше не вспоминать - и без того, если приснится, то ночной кошмар обеспечен.
- А почему же тогда рядом с водопадом живут люди?.. - задала я вполне резонный вопрос. - Это же так опасно! Артабатиты... Ну, с ними все ясно, а вот те же охотники... Почему им не уйти отсюда?
- Интересно, куда?.. - пробурчал инквизитор. - Все земли уже негласно поделены между племенами, а вступать в войну, чтоб захапать себе чужую территорию - это дело опасное, как бы самим вчистую не проиграть. К тому же живущие в этих местах люди могут быть совершенно уверены в том, что на твою землю не покусится никто из соседей - жить с такой змеюкой под боком мало кого прельщает. Ну, а убыль в несколько человек в год для большого поселения - это нормально, в пределах допустимого. К тому же за уверенность в завтрашнем дне, то есть за то, что соседние племена не пойдут на тебя войной ради новых земель - за это надо платить, и потому десяток людей, попавших за год в желудок инканьямбы, вполне можно посчитать обычным принесением в жертву. И потом, в здешних лесах, помимо людей, хватает и иной живности, так что инканьямба голодной не останется.
- Боюсь, логики здешних жителей мне не понять... - развела я руками.
- Чтобы ее понять, надо прожить здесь какое-то время, лет пять, или шесть...
- Спасибо, что-то не хочется... - усмехнулся Себастьян.
- Куда мы сейчас пойдем?.. - этот вопрос интересовал меня больше всего.
- Это место, подле водопадов, в свое время уже было нанесено на карту, пусть даже это сделано без особой точности. Тем не менее, наш дальнейший путь мне понятен. Мы с вами не пойдем по реке, а отправимся прямо через лес, и таким образом срежем часть пути. Если все будет хорошо, то через пару дней выйдем к той реке, на которой люди занимаются поисками речных алмазов. Там мало кто ищет камни поодиночке - слишком опасно, обычно старатели собираются группами. В том случае, ежели нарвемся на такую артель, то следует иметь в виду, что народ там непростой, к излишнему добросердечию не склонный.
- Понимаем.
- Как правило, у таких людей есть связь с местными племенами, а у тех имеются лодки - если повезет, можно договориться о том, чтоб нас довезли до города...
- Хорошо бы... - я сдержала вздох. - Надеюсь, там водопадов нет?
- Нет... - чуть улыбнулся инквизитор. - А если бы даже и были, то не стоит думать о том, что в каждом обитает инканьямба. "Животное дождя" - это, если можно так выразиться, исключение... Я уже говорил: для того чтоб это существо там поселилось, нужно, как минимум, чтоб под озером были пещеры, причем немалых размеров. Кстати, не надо постоянно оглядываться - мы удалились на достаточно большое расстояние от водопада, а инканьямба старается не отходить далеко от воды, то есть от места своего обитания. Проще говоря - поползает по округе - и вернется в свои подземные пещеры с набитым животом.
- Это радует...
- Вот что, господа хорошие... - продолжал брат Владий. - Для начала надо добраться до реки, а это, как вы понимаете, совсем нелегко...
Мы шли до вечера, останавливаясь лишь на короткие привалы. Водопады давно остались позади, но мы все одно хотели оказаться как можно дальше от них. Мы не стали останавливаться даже на дневной отдых - уж лучше немного пройти по жаре, и успокаивать себя мыслью о том, что мы все дальше и дальше удаляемся от инканьямбы, и более ее не увидим - во всяком случае, я очень на это рассчитываю. Еще хорошо то, что я сумела подбить еще парочку зайцев, которые стали настолько сонными от полуденной жары, что позволили себя поймать едва ли не голыми руками. Ну и хорошо, на сегодняшний день едой мы обеспечены.
На ночь расположились среди колючего кустарника, в котором пришлось вырубить небольшую площадку для отдыха. Конечно, от всяческой ползающей и летающей гадости нас это не спасало, но зато хищники к нам вряд ли сунутся, а это уже немало. Развели костер, изжарили зайца... Казалось бы - все хорошо, но сидя в непроницаемой тьме южной ночи, и подкладывая ветки в костер - лишь тогда я почувствовала, как из меня уходит то напряжение и тот страх, которые овладели мной при виде инканьямбы. Дженгу, милые девушки, спасибо вам за то, что спасли нас! Кажется, Себастьян говорил о том, что собирается поставить свечи в храме за их здравие... Пожалуй, мне следует сделать то же самое.
На следующий день мы вновь отправились в путь с рассветом - хотелось уйти как можно дальше до наступления дневной жары. Мы прошли довольно большое расстояние, однако когда оказались в небольшой рощице, где находился крохотный родничок, то из-за камней нам навстречу поднялось несколько человек - темная кожа, луки со стрелами, копья... Понятно, охотники, и свое оружие они направили на нас. Пока я прикидывала, как нам поступить дальше, на лицах охотников внезапно появилась растерянность, затем они переглянулись, опустили свое оружие, отступили, а через несколько мгновений мы увидели, как эти люди едва ли не стремглав бросились прочь. Вот такого я еще не видывала...
- Брат Владий... - Себастьян повернулся к инквизитору. - Я, разумеется, ничего не имею против подобного развития событий, но в чем тут дело? Думал, эти люди нас захватить попытаются, а вместо этого они деру дали...
- Сам не ожидал!.. - брат Владий выглядел не менее удивленным. - Впервые вижу такое! Хотя, если подумать, то этому есть только одно объяснение. Похоже, причиной всему инканьямба, вернее, то, что она нас не тронула... Да, наверняка так оно и есть. Могу побиться об заклад: те охотники, что сумели удрать от змеюки, вернувшись в свою деревушку, рассказали там обо всем произошедшем, только вот при этом еще и преувеличили сверх всякой меры, что, вообще-то, можно понять. Если прикинуть, что могли увидеть те охотники, то, скорей всего, их повествование могло выглядеть так: когда местные жители хотели захватить в плен троих белых чужаков, выяснилось, что все они - колдуны, которые вызвали своим черным колдовством инканьямбу, и натравили "животное дождя" на охотников. Дескать, белых чужаков инканьямба не тронула, хотя находилась совсем рядом с ними, а вот охотникам досталось! Понятно, что подобную ворожбу может совершить только сильный колдун, а раз так, то с пришлыми людьми лучше не связываться - от черных колдунов стоит держаться подальше!.. Естественно, такую невероятную новость барабаны сразу же разнесли по округе, так что теперь здешние люди уверены, что мы - колдуны, а иметь дело с такими людьми тут никто не желает.
- А ведь, пожалуй, так оно и есть в действительности... - развел руками Себастьян.
- То есть мы можем рассчитывать на то, что охота, которую объявили на нас, будет прекращена?.. - поинтересовалась я.
- О подобном и мечтать не стоит... - покачал головой инквизитор. - Но вот идти нам все же будет полегче, и, пожалуй, сейчас можно не опасаться того, что кто-либо из местных охотников нас подстрелит - колдовства тут боятся все...
Брат Владий оказался прав: несколько последующих дней, пока мы пробирались к реке, мы не раз встречали самых разных зверей, но ни разу не встретили человека. Вернее, инквизитор утверждал, что несколько раз видел вдали людей, но ни один из них к нам и близко не подошел. Могу только порадоваться столь счастливому стечению обстоятельств.
Когда же мы, наконец, пришли к реке, которая, по словам брата Владия, была излюбленным местом тех пришлых людей, которые искали здесь речные алмазы. Если честно, то эта так называемая речка меня разочаровала - внешне она куда больше смахивала на самый обычный ручей, разве что более широкий, довольно мелкий, и с каменистым дном. В самом глубоком месте воды здесь было только по колено. Как нам рассказал инквизитор, на Черном Континенте хватает таких вот речушек, только вот местные жители не к каждой из них подпустят иноземцев. Здешние люди знают цену алмазам, и им известно, сколько платят белые люди за эти мутноватые камни. По слухам, в этой речке алмазов осталось не так и много, и только потому местные жители сквозь пальцы смотрят на то, как белые люди пытаются выбрать из воды последние блестяшки. Общее мнение такое: пусть ковыряются, коли более заняться нечем! Надо сказать, что самые богатые алмазами реки находятся в глубине Черного Континента, только вот добраться до них очень нелегко, да и вряд ли хоть кто-то из коренных обитателей пожелает, чтоб там появились белые люди. Те же места, где имеется куда больше алмазов, негласно считается собственностью жителей Черного Континента, тем более что сейчас местное население узнало, как дорого пришлые люди ценят эти камни, а лишние деньги еще никому не помешали...
Мы шли по течению не меньше пары часов, и уже стали, было, подумывать о привале, когда брат Владий остановился и поднял руку:
- Слышите?
А ведь и верно - до нас донеслись чьи-то голоса. Это явно разговаривает кого-то из старателей, потому что местные в лесу, как правило, помалкивают
- Кажется, я тоже услышала чей-то голос...
- Значит, я не ослышался. В общем, если что - действуем по плану.
- Разумеется...
Прошло несколько минут, и когда мы миновали высокий кустарник, то услышали впереди:
- Стоять!
Ну, если принять во внимание, что эти слова были чисто произнесены на языке нашей страны, то было понятно, что к местным жителям этот человек не имеет никакого отношения. А вот и он сам - невысокий, плотный, в руке меч довольно-таки угрожающего размера. Тоже мне, вояка, которого при желании можно легко снять ножом... Ясно, что перед нами дозорный, который следит за тем, что происходит вокруг в то время, когда остальные ищут алмазы. Очень благоразумная мера предосторожности, ведь на Черном Континенте опасность может подстерегать повсюду, причем не только со стороны животных. Пожалуй, одного караульного тут будет маловато, почти наверняка здесь имеется еще один.
Еще перед нашими глазами была небольшая песчано-галечная коса, то бишь отлогий незаросший участок берега. А вот и сами старатели - с десяток мужчин, одни из которых снимали верхний слой речных отложений, а другие промывали породу в шлихтовых лотках. При нашем появлении старатели резко обернулись - надо отметить, что особой любви в их взглядах не было, зато хватало враждебности, любопытства и неприязни. Вон, несколько человек даже отложили в сторону лотки, заполненные песком, глиной и мелкими камушками, после чего схватились за свои лопаты, которые, как известно, могут быть серьезным оружием в умелых руках. Похоже, эти люди считают, что к ним заявилась тройка желающих поучаствовать в поисках алмазов, а конкуренты в этом деле, как сами понимаете, нежелательны.
- Да стоим мы, стоим...- брат Владий поднял руку.
- Кто такие?.. - продолжал дозорный, крепкий мужчина средних лет.
- Мы из джунглей еле выбрались, хорошо, что вас встретили. Вообще-то, мы людей ищем, уже несколько дней по лесам бродим. Нам бы надо до побережья добраться, до обжитых мест...
- Во сказанули! Где вы тут обжитые места видели?
- Понимаем, все это звучит странно...
- Говорите прямо - чего надо?
- Дело в том, что я инквизитор...
- А я архиепископ!.. - ухмыльнулся мужчина.
- Помолчите!.. - жестко отрезал брат Владий. - Я нахожусь здесь отнюдь не ради развлечений. Дело в том, что господин, которого вы видите рядом со мной - это картограф, и я его сопровождаю...
- Чего-чего?.. - переспросил мужчина. Не удивлюсь, если окажется, что он в первый раз слышит это слово - картограф.
- Он карты местности составляет, наносит на бумагу все, что видит.
- На кой ляд?
- Это умным людям надо, в отличие от тебя.
- Баба, как я понимаю, ему в том деле усиленно помогает?.. - хохотнул мужчина.
- Нам сейчас от вас помощь требуется... - брат Владий пропустил мимо ушей последние слова дозорного. - Надо с вашим старшим переговорить.
- А больше ничего не надо?.. - начал, было, мужчина, но один их тех людей, что по-прежнему стоял в воде, крикнул:
- Серый, кто они такие и чего им надо?
Как я понимаю, Серый - это кличка того дозорного, с которым мы сейчас разговариваем. Ну, в таких местах, как правило, находятся люди определенного пошиба, и они редко кого называют по имени.
- Старшего требуют - разговор, мол, имеется... - отозвался Серый. - Чего-то мутят они, ерунду мелют с умным видом...
- Тогда для чего ты с ними лясы точишь?
- Да ладно, интересно же, кто это к нам заявился! Как говорится - такие красивые и невесть откуда... Раньше сюда только зверье заглядывало, да здешние жители нас пугали без дела...
Через полчаса, в сопровождении двух хмурых мужчин, мы подходили к лагерю старателей. На небольшой поляне неподалеку от ручья стояло несколько хибарок с маленькими оконцами, тут же костер, на котором готовится еда, стоят грубо сколоченный стол и скамейки... Чувствуется, что здесь все временное, и люди просто ждут - не дождутся того счастливого момента, когда покинут это место, и отправятся восвояси.
Сидящий за столом мужчина лет сорока, как я понимаю, был тем самым старшим, к которому нас и направили. Благообразия в его облике и близко не было - жесткое лицо, холодные, ничего не выражающие глаза, властный голос... С подобными людьми связываться категорически не рекомендуется. Я на них в свое время в Тупике насмотрелась, и знаю, что за плечами таких людей обычно находится персональное кладбище с несколькими десятками убиенных душ.
Мы повторили ему наш рассказ, который придумали заранее: господин Себастьян - картограф, которого послали сюда, чтоб исследовать несколько областей Черного Континента, и нанести их на карту. В проводники ему дали инквизитора, который давно уже живет на Серном Континенте и неплохо знает здешние края, а женщина - это охранник. К несчастью, все пошло не так, как бы нам того хотелось, и в результате едва смогли унести ноги из тех опасных мест...
- Не очень складно рассказываете... - усмехнулся мужчина, выслушав нас. Как я и опасалась, он не поверил в наш рассказ. - А теперь вытряхните свои дорожные мешки - надо же посмотреть на ваши карты.
- К несчастью, их нет... - Себастьян развязал свой дорожный мешок и вытряхнул содержимое на землю. Это же самое сделали и мы со своими вещами. - Вам же, кажется, сказали, что мы едва не утонули в реке, потеряли практически все, что у нас было, а бумаги размокли настолько, что превратились в один слипшийся комок. Пришлось выбросить.
- Вот даже как?.. - чуть усмехнулся мужчина. - Конечно же, вам все пришлось выбросить... Как это печально! Впрочем, чего-то такого я и ожидал. Ну, что там?
Последний вопрос относился не к нам, а к одному из тех двоих хмурых мужчин, которые и привели нас в этот поселок. Один из них, приземистый коротыш, бесцеремонно ворошил наши вещи.
- Чиж, у них ничего особенного, ерунда какая-то...
Так, значит, мужчину кличут Чиж. Ну, мне это пока что ни о чем не говорит.
- Обыщите их... - приказал мужчина.
- На каком основании?.. - возмутился Себастьян, но Чиж лишь отмахнулся.
- Потому что я так велел.
С такими людьми, как этот Чиж, лучше не спорить, во всяком случае, не стоит доводить конфликт до предела, и потому я произнесла как можно более безразлично:
- Ну, раз надо, то обыскивайте.
Похоже, Чиж считает, что мы трое - старатели, и сейчас несем на себе алмазы, которые раздобыли в ином месте. Понятно, что камни интересуют его не только в эстетическом смысле - куда приятней просто так, за здорово живешь, заполучить горстку алмазов. Вообще-то отбирать у других результат их тяжелых трудов - это, по меньшей мере, безнравственно, но в здешней дикой глуши возможно все, что угодно.
- У них при себе только вот что... - коротыш положил перед Чижом наши кошельки. Естественно, без денег в путь мы не могли пуститься, и у каждого из нас при себе было немного денег - мало ли за что придется заплатить. - Во, блин, у них в кошельках и золотишко имеется, только его немного.
- Это все?.. - уточнил Чиж, открывая наши кошельки.
- Все, если не считать того, что у бабы при себе оружия где только не понатыкано...
- Понятно... - Чиж снова посмотрел на нас. - Может, скажете правду, за какой такой надобностью вы сюда пришли? Ваша сказка насчет карты тут точно не прокатит, а лживых гостей в этих краях не любят.
- Мы вас не обманываем.
- Хорош пургу нести... - поморщился Чиж. - Тут такие отмазы не проходят, а вы трое мне не нравитесь. Тут ведь можно и по-иному поговорить...
Итак, в ход пошли угрозы. Чиж, не стоит считать, что не найдется никого сильней тебя. Конечно, для подобной уверенности в себе должны быть серьезные основания, но ведь и мы не лыком шиты. Оружие все еще при мне, так что можно прикидывать, как стоит действовать, если дело дойдет до серьезных проблем...
Не знаю, чем бы кончилось дело, если б не открылась дверь одной из хибар и оттуда не вышла женщина. Судя по ее внешности, это была довольно опустившаяся особа, выражаясь деликатно, она было из тех женщин, которые стоят едва ли не на самой низкой ступени социальной лестницы. Завидев нас, эта гм... персона направилась к нам, на ходу поправляя растрепанные волосы.
- К нам пожаловали гости?.. - поинтересовалась она, подойдя к столу. - Кто такие?
- Не твое дело... - отрезал Чиж, не глядя на женщину. - Пошла вон, мешаешь.
- А ты мне не указывай!.. - в голосе женщины появились визгливые нотки.
Что там ей ответил Чиж - я не слушала. Меня куда больше интересовала женщина, вернее, ее голос. А ведь я его точно ранее слышала, и не раз, причем воспоминания у меня остались далеко не самые лучшие. Кто же это? Вертится в голове что-то неопределенное, никак не могу уловить. Всмотрелась внимательней в опухшее лицо женщины... Нет, не может быть!!! Или все же может? Наверное, это просто мимолетное сходство, мало ли похожих людей на свете... А если я права своих предположениях (что кажется совершенно невероятным!), то такое в моей голове никак не укладывается!
- Милиссандра?.. - неуверенно спросила я, обращаясь к женщине.
- Ну, я... - повернулась ко мне она. - А ты кто такая?
- Я Алана.
- Какая еще Алана?.. - та захлопала глазами.
- Алана Риман.
- Что?! - вот теперь до Милиссандры стало доходить, в чем тут дело. Она всмотрелась в мое лицо, только вот узнала меня не сразу, а потом не могла найти нужных слов. Пожалуй, ее можно понять. Единственное, что она мне высказала после долгой паузы, было... - Я тебя сразу и не узнала... Ты так изменилась!
- Осмелюсь сказать, госпожа Милиссандра, в вашей внешности тоже произошли значительные изменения... - я не могла удержаться от сарказма. - Помнится, когда мы виделись в последний раз, вы выглядели несколько иначе. Кроме того, изменения в моей внешности вполне объяснимы, а вот что касается вас, госпожа Милиссандра...
- Заткнись!.. - девица топнула ногой. Н-да, манеры у нее тоже поменялись в худшую сторону.
- Так ты ее знаешь?.. - Чиж повернулся к Милиссандре.
- Да... Когда-то ее нанимали, чтобы меня охранять...
- Кто-то напрасно выкинул деньги на ветер... - ухмыльнулся Чиж. - Было бы там чего охранять...
- Тебе этого не понять!.. - только что не всхлипнула Милиссандра.
- Да где уж мне!.. - согласился мужчина. - Лучше скажи - этих двоих мужиков, что стоят возле твоей приятельницы...
- Она мне не приятельница!.. - взвизгнула девица.
- Это верно... - согласилась я. - Упаси Небеса от таких приятелей.
- Тихо!.. - осадил меня Чиж, и снова обратился к Милиссандре. - Так ты их знаешь?
- Так сразу и не скажу... - протянула та. - Вот этого невысокого, кажется, ранее никогда не видела...
- Я вас тоже раньше не видел... - пробурчал брат Владий. - Но сейчас я отчетливо вижу, что ваша душа нуждается в долгом покаянии и очищении...
- А вот что касается того молодого человека... - Милиссандра посмотрела на Себастьяна с немалым интересом... - Ну, не знаю... Вы не представитесь?
- Виконт Кристобаль... - коротко ответил тот, явно не желая, чтоб девица ударялась в воспоминания.
- Кристобаль, Кристобаль... - протянула та, и ее лицо озарила счастливая улыбка. - О, вспомнила! Нас когда-то представляли, но более мы не встречались...
- Простите, но я вас не помню... - покачал головой Себастьян.