- Я так и не понял, для чего вам надо вновь уехать из города... - в голосе отца Петра слышались нотки недовольства. - Тем более что в Терниене вас и без того долго не было.
- Мне казалось, что я вам дала понять...
- Да, что из деревни под названием Мохино к вам пришла девочка и попросила о помощи - у нее мать при смерти, а еще этой отроковице не нравится молодой человек, который поселился в их доме. Не вижу особых оснований для вашей поездки в ту деревню.
- Тем не менее, я считаю, что мне необходимо съездить туда. Поверьте мне, тут дело не в моем упрямстве - боюсь, моя просьба имеет под собой все основания.
- Хорошо... - поморщился отец Петр. - Сложность в другом - я не могу вам дать с собой сопровождающих. Дело в том, что когда Правитель проезжал Терниен, то пришлось отправить с ним часть нашей стражи - увы, таков был приказ, которого мы не могли ослушаться, а потому в данный момент у меня едва хватает стражи для поддержания порядка в городе.
- Отец Петр, но я же не в одиночестве отправлюсь в это самое Мохино, а с Вячко.
- Хорошо... - подосадовал отец Петр. - Можете ехать, но постарайтесь там не задерживаться.
- Сделаю для этого все возможное.
- Тогда вот еще что: через час в ту сторону, где находится Мохино, отправляется почтовый экипаж. Я прикажу, чтоб вам в нем дали место.
- Спасибо! И вот еще что: тот мужчина, что напустил оморочку на женщину...
- Я сегодня же позабочусь о том, чтоб этот человек раскаялся в своих грехах и понес должное наказание за совершенные им проступки.
- Молитесь за меня... - в ответ отец Петр осенил меня крестным знамением, после чего я покинула его кабинет. Теперь мне надо поторапливаться - почтовый экипаж никого ждать не будет.
- Все, собираемся!.. - скомандовала я, придя в наш дом. - Меньше чем через час нам надо быть в почтовом экипаже. Домчим с ветерком, во второй половине дня уже будем на месте.
- Побыстрей бы... - всхлипнула Светозара.
- Не волнуйся, успеем.
Уже сидя в почтовой карете, я вспоминала, что мне рассказала девочка. Вообще-то Белогора, мать Светозары, родилась здесь, в Терниене, только вот отец Белогоры умудрился вчистую разориться, и потому дочки-бесприданницы (а их было четверо) поневоле шли замуж за того, кто звал - особого выбора у бедняжек не было. Так и вышло, что Белогора, крепкая, довольно привлекательная девушка, пошла под венец с крестьянином из Мохино - по словам сорокалетнего мужчины, уж очень она ему понравилась внешне. Не сказать, что новоиспеченный супруг был богат - скорее, крепкий середняк, да к тому же после заключения брака молодой супруге пришлось уехать вместе с мужем в одну из дальних деревень, где и жил мужчина. Казалось бы - незавидная судьба для городской жительницы, только вот оставаться в городе, надеясь на лучшее, и перебиваться с хлеба на воду - в этом тоже ничего хорошего нет. Проще говоря - из двух зол пришлось выбрать меньшее. Радовало хотя бы то, что Белогора с мужем жили неплохо, дочку родили, деньги в семье водились, да и хозяйство у мужа было немалым - только успевай поворачиваться.
Все бы ничего, но ранней весной муж Белогоры провалился под лед, и хотя смог выбраться из полыньи, но простудился так, что сгорел от жара за несколько дней. Похоронили, погоревали, но жить-то надо... Правда, женщине с девочкой-подростком непросто управляться с таким большим хозяйством, так что обе трудились от рассвета до заката - увы, иначе никак. Чего там скрывать - уставали, конечно, очень крепко.
Белогора понимала, что им нужен мужчина в хозяйстве, однако те, кто сватались к ней, никак не тянули на то крепкое плечо, о котором мечтает каждая женщин. Это были или непутевые пьяницы-гулены, без кола и без двора, или немолодые бобыли, мечтающие дожить свой век в покое и достатке, или многодетные вдовцы... В общем, Белогора решила: лучше уж одним жить, чем брать себе на шею таких вот спутников жизни.
И вот, не так давно, в их деревне появился молодой человек лет четырнадцати-шестнадцати - мол, скажите, может кому-то требуется работник? В этом не было ничего необычного - не раз бывало, что люди в поисках работы заглядывали в их деревню, и частенько оставались у кого-то наемным работником. Постучался молодой человек и в ворота Белогоры. Та всегда была женщиной доброй, доверчивой, впустила его, накормила, а заодно расспросила, кто он такой, и откуда пришел. Тот в ответ поведал, что родился в многодетной семье, только вот и достатка в ней не было, и потому как кто-то из сыновей вырастал, так отец сразу отправлял того на вольные хлеба - мол, ты уже взрослый, так что дальше иди по жизни сам. Что ж, подобное случалось нередко, так что слова парня никого не удивили. Еще сказал, что звать его Гур. Парень просил дать ему хоть какую-то работу - мол, не пожалеете, все сделаю, лишь бы крышу над головой заиметь, и не бродить дальше по свету!.. Белогора подумала, прикинула, и решила - пусть остается. Парень взрослый, с его помощью жить куда легче будет. На том и порешили. Соседи, правда, советовали Белогоре быть повнимательней, и если поймет, будто что-то идет не так - к ним за помощью обратиться. Что ни говори, все же этот парень, мол, незнакомый, пришлый, о нем ничего не знаем, еще неизвестно, что от него ожидать можно!, но ко всей этой непростой ситуации люди все же отнеслись с пониманием - все ж теперь бабе станет легче с хозяйством управляться!..
Что же касается Светозары, дочери Белогоры, то она нового работника сразу невзлюбила. Более того: в глубине души она его почему-то даже побаивалась. Вроде нормальный человек, даже довольно привлекательный внешне, только вот частенько говорит так, будто у него рот кашей набит, и язык плохо шевелится, а иногда и вовсе бурчит такое, что не понять. Хотя, надо признать, что говорил он немного, все больше отмалчивался. И глаза у него были странные - очень светлые, иногда даже мутно-белесыми становились. Кожа белая, а иногда кажется, что она будто сизым отливает. А еще как-то Светозара случайно коснулась руки их нового работника - она оказалась совсем холодной, и от этого прикосновения девочку просто передернуло.
На что еще Светозара обратила внимание? Животные не любили этого парня, и если собака негромко рычала, а то и лаяла, если этот человек оказывался рядом, то кошка шипела на него, к себе не подпускала.
Несколько дней все было в порядке, парнишка честно трудился почти без отдыха, безропотно исполнял все просьбы хозяйки. Даже соседи, до этого то и дело приглядывающие за пришлым человеком, признали, что Белогоре, кажется, повезло с работником - трудяга и не лентяй, а что лишний раз слова не скажет - так все люди разные.
Так прошла пара седмиц, а потом как-то утром проснулись, смотрят - Гур лежит на полу, не шевелится, и холодный весь. Белогора испугалась, послала дочку в соседнюю деревню - там знахарка жила, совсем старенькая, но еще бодрая. Выслушав девочку, она велела отвести ее в Мохино - мол, сама хочу поглядеть на вашего работника, не нравится что-то он мне!.. Светозара привела знахарку в Мохино, к дому подвела, а парнишка к тому времени, как видно, уже в себя пришел, на дворе был, покосившийся забор поправлял. Знахарка, как его увидела, так руками замахала - мол, прочь пошел отсюда! Тот лишь плечами пожал, и в хлев ушел, Белогора из дома вышла, а знахарка ей говорит - гони его из дома, если жить хочешь! Зло от него будет, ничего хорошего он вам не принесет, спасаться надо! Белогора по характеру добрая была, попросила, чтоб знахарка не обижала сироту, которого и без того из дома выгнали. Понятно, что после этих слов знахарка обиделась, и пошла прочь - дескать, если мне не верите, то зачем звали? Светозара же за ней побежала, стала уговаривать ее вернуться, но женщина лишь головой покачала: нет, твою мать не переубедить, она к моим словам не прислушивается, а в таком случае я и связываться не буду - слишком опасно. За парнем наблюдай - если что, соседей кликни, или лучше какую знахарку посильней меня позови... С тем и ушла. Когда же Светозара вернулась в дом, то увидела, что парень плачет - мол, даже здесь я никому не нужен! Бывает - падаю я по ночам, а то и брожу во сне - так просто недуг у меня такой, с детства, а эта старуха, как видно, совсем из ума выжила, меня со свету свести хочет... Уходить мне от вас надо, не иначе, раз доверия нет!.. Гур был настолько убедителен, что даже Светозара ему почти поверила, а насчет знахарки парень только руками развел - дескать, старенькая она у нас, не со зла сказала, просто что-то напутала...
Гур остался в семье, но с той поры Светозара старалась по-возможности следить за ним, и вскоре поняла, что по ночам тот не спит, а просто лежит с закрытыми глазами, а днем нет-нет, да неприязненно косится на девочку. Все это очень неприятно, но хуже то, что стала болеть мама - говорит, устаю, сил нет, чувствует себя плохо, даже перестала с кровати вставать, зато Гур стал даже чуть бодрей.
Светозаре от всего происходящего становилось все более не по себе, и, наконец, она не выдержала, вновь пошла к знахарке, рассказала ей все, и та велела девочке, не теряя времени, отправиться в Терниен - мол, там у тебя живет дальняя родственница-травница, и у нее в лавке, по слухам, хорошая лечея имеется. Вот к ней и обратись, может, она сумет помочь. И домой не ходи - отправляйся сразу в город, а я отправлю кого-нибудь к вам домой - скажу, что отправила тебя лечебные травы для матери собрать, и потому ты немного задержишься с возвращением. Светозара спорить не стала - сразу же отправилась в путь, благо один из тамошних крестьян собирался отвезти кое-какой товар в Терниен, вот с ним знахарка и отправила девочку...
...Почтовая карета остановилась у отворотки на дороге, и кучер отворил дверь:
- Выходите. Мне было велено вас тут высадить. Поторапливайтесь, а то я и так опаздываю.
- Да, конечно.
Стоя на дороге и глядя вслед удаляющейся карете, я сказала Светозаре:
- Давай, веди нас. Только вначале, как и договаривались, пойдем к той самой знахарке. Помнится, ты сказала, что она живет в соседней деревне.
- Да, от нее до Мохино совсем недалеко.
- Вот и хорошо.
Путь до соседней деревни занял у нас не меньше часа, и если вначале дорога шла между высоких деревьев, то постепенно лес мельчал, потом мы вышли к довольно большой деревне, в которой, на первый взгляд, было не менее трех десятков домов.
- Это Глушица... - пояснила нам Светозара. - Наше Мохино подальше отсюда.
- У вас в округе, кажется, болот хватает... - заметил Вячко.
- Нет, болота в стороне отсюда, хотя и не очень далеко... - девочка махнула рукой в сторону. - Знали бы вы, сколько там клюквы по осени! В некоторых местах так много, что и не высказать, мха из-под ягод не видно! Мешками собираем. А летом морошки столько, что и не высказать!
- Это хорошо... - кивнула я. - А сейчас пошли к дому знахарки. Надеюсь, она дома.
Пока мы шли по деревни, то привлекли к себе внимание всех людей, кто только попадался нам на пути: это понятно, в здешних местах каждый новый человек - это едва ли не событие, тема для разговора. Да уж, в местах, подобных этому, ничего утаить невозможно.
Дом знахарки находился на самом краю деревни, а сама знахарка оказалась женщиной преклонных лет, сгорбленной, но с цепким взглядом. Я уже знала, что ее звать Яромила.
- Хорошо, что ты ее привела... - обратилась она к Светозаре, а потом посмотрела на меня. - Жду вас. Догадываешься, в чем дело?
- Водная нежить?
- Верно... - кивнул головой та.
- Ох, не люблю я с ними дело иметь... - вздохнула я.
- Не ты одна... - проворчала знахарка, и посмотрела на Светозару и Вячко. - Отойдите в сторону, мне с лечеей поговорить надо.
Те послушно отошли в сторону, а наш разговор с Яромилой был коротким. Затем она подозвала к себе Вячко и Светозару, после чего велела им взять несколько пучков сушеных трав, прихватила старенькую котомку и палку - как видно, сказывался возраст, и ходить пожилой женщине было непросто.
- Ну, пошли.
- А зачем... - начал Вячко, но знахарка его перебила.
- Сейчас не до разговоров. Потом спросишь, что интересно.
- Тетя Яромила, а как мама моя?.. - дрогнувшим голосом спросила Светозара.
- Совсем худо ей, ну да успеем, поможем.
Деревня Мохино от Глушицы находилась сравнительно недалеко, во всяком случае, не прошло и получаса, как мы оказались там. Подойдя к дому, где живут Белогора с дочкой, знахарка взяла из рук Вячко один их сухих пучков травы, окунула его в бочку с водой, затем вытащив травы из воды, протянула его мне, затем проделала то же самое и со вторым сухим пучком. Потом женщина достала из своей котомки какой-то пузырек с темноватой жидкостью, и вылила содержимое склянки на мокрые травы. Я лишь молча кивнула головой - со знахаркой мы договорились, что обрядом займется она, а я буду у нее на подхвате. Что касается Вячко, то он должен будет вмешаться в крайнем случае.
- Ну, пошли... - приказала знахарка, направляясь к дверям, и мы пошли за ней.
С парнишкой мы едва не столкнулись в горнице - он, похоже, собирался выходить на улицу, но замер на месте и молча глядел на нас. Среднего роста, светлые волосы, довольно милый внешне - на вид самый обычный человек. Он невозмутимо оглядывал нас взглядом своих мутно-голубых глаз, не выказывая никаких эмоций. Бррр, цвет глаз какой неприятный, смотреть не хочется... Мне даже не надо было прикасаться к этому человеку, чтоб понять, с кем придется иметь дело - и так понятно, кто стоит напротив меня.
Мы не стали понапрасну терять время - одновременно со знахаркой брызнули на него водой с травы, после чего обе зашептали нужный заговор. Парень застыл на месте, а затем, как подрубленный, упал на пол. Я продолжала произносить заговор, а знахарка тем временем достала из своей котомки какой-то белый порошок, и стала посыпать им лежащего человека. Прошло еще сколько секунд, и по телу парня пробежала дрожь, а затем он стал подниматься с пола, меняясь на глазах. Его руки и ноги стали удлиняться, между вытянувшихся пальцев с длинными темными когтями появились перепонки. Лицо изменилось, череп вытянулся, стал уродливым, волосы куда-то пропали, зубы стали острыми и темными, глаза округлились, как у рыбы. Кожа позеленела, покрылась язвами, а сквозь эту кожу кое-где были видны кости скелета, а на спине, вдоль позвоночника, стал вырастать плавник... В общем, такого увидишь - долго от страха в себя не придешь. Еще несколько секунд - и это существо завыло, зарычало, а затем метнулось к входу и бросилось прочь из избы, оставив после себя запах гнили. В следующее мгновение на пол без сознания упала Светозара, что неудивительно - для детской психики эти ужасы оказалось чересчур сильными.
- А как же этот... - растерянно произнес Вячко, глядя на раскрытую дверь. - Его же поймать надо...
- А ты его попробуй, поймай... - отмахнулась знахарка. - Да и на кой он нам сдался, что с ним потом делать прикажешь? Не уж, пусть бежит, главное, что сюда он больше не придет.
Пока Вячко укладывал потерявшую сознание Светозару на широкую лавку, я пошла в соседнюю комнату - надо было позаботиться о Белогоре. Молодая женщина лежала на кровати без сознания, и ее тело было холодным - так, вовремя я пришла, надо без промедления спасать женщину, да и о ее дочке затем позаботиться не помешает - как только в себя придет, первым делом нужно будет испуг снять...
- Кто это был?.. - спросила Светозара, когда все успокоилось. Ее мать уже спокойно спала, а знахарка к тому времени ушла в свою деревню.
- Утопец.
- Да, я о них наслышана, но не думала, что увижу одного из них.
- Мы вообще в этой жизни ко многому не готовы.
- Откуда они берутся, эти утопцы?.. - поинтересовался Вячко, на которого все случившееся тоже произвело должное впечатление.
- Людей в воде гибнет немало... - вздохнула я. - Только вот утопцами обычно становятся те, кто при жизни совершил какой-то немалый грех.
- Так с виду парнишка совсем молодой!
- Как видно, в эти годы уже успел хорошо нагрешить.
- Я думал, что утопцы живут только в воде...
- Большей частью так и есть, на суше утопцы чувствуют себя неуклюже, но бывают и такие, что селятся среди людей, и вот они-то наиболее опасны и сильны. Такие к живым тянутся, к человеческому теплу, а это, как сами понимаете, плохо. Если их не изгнать, то такой вот утопец очень быстро сумеет вытянуть жизнь из окружающих людей. За свою жизнь я успела понять одну весьма неприятную истину: чудовищное частенько прячется в привычном - и сейчас перед нами наглядный пример одного из таких случаев. Хорошо, что Светозара вовремя спохватилась, потому и Белогору спасти сумели - еще день-другой, и ей бы уже ничто не помогло.
- А почему знахарка сразу не объяснила Белогоре, кто поселился у нее в доме?
- В том-то и проблема... - подосадовала я. - Белогора слишком добрая и мягкая по характеру, она с самого начала, наслушавшись слов незваного гостя о горькой судьбинушке, стала оберегать этого пришлого мальчишку, старалась заменить ему семью, а такие утопцы, как этот самый Гур, могут очень сильно влиять на сознание добросердечных людей. Если бы знахарка попробовала изгнать утопца, то Белогора вполне могла бы кинуться на его защиту - мол, не обижай сироту!, а при такой искренней защите магическая сила знахарки снизилась бы, и неизвестно, чем в итоге могло закончиться колдовство этой женщины. Светозара по характеру куда тверже, так что Гур, понимая это, старался держаться от нее подальше. Тем не менее, знахарка, может, и попыталась бы что-то сделать, но этот утопец был слишком силен. Ну, а вдвоем мы с ним быстро управились.
- Когда он убегал отсюда, то его наверняка заметил кто-то из местных... - буркнул Вячко. - Представь, какие разговоры уже идут по деревне!
- Такие твари обычно умудряются проскользнуть почти незамеченными - ему тоже не хочется попадаться кому-то на глаза. Уверена, что он, удирая, едва ли не стелился по земле, проскользнул огородами и кустами, мчался к реке или к болоту, и если даже его кто-то увидел, то ничего не понял - в случае опасности эти существа могут быть очень быстрыми. Да и потом, сравнительно недалеко отсюда есть болота - уверена, что кое-какие непонятные существа, живущие там, иногда все же попадают людям на глаза.
- Бывает... - вздохнула Светозара совсем по-взрослому..
- А почему ты в него серебро не бросила?.. - спросил Вячко. - Я же видел, что ты его с собой взяла, а всем известно, что нечисть боится серебра. Может, и не убежал бы никуда.
- Вячко, без обид, но сразу видно, что ты - городской житель, и не понимаешь неких простых вещей... - усмехнулась я. - У знахарки с собой тоже было прихвачено серебро (так сказать, на всякий случай), и она им тоже не воспользовалась, и вовсе не из-за того, что ей стало жалко с ним расстаться. Все куда проще. Представь, что мы кинули в утопца несколько серебряных предметов, крепко его поранили, и он с воем выскакивает на улицу. В этом случае тварь точно скрываться не станет, будет нестись куда глаза глядят, перепугает всю деревню. Люди не дураки, сообразят, в чем дело, и с той поры дом Белогоры будут обходить со страхом, да и к матери с дочерью начнут относиться с опаской - дескать, связались с нечистой силой!.. Лучше пусть никто не знает о том, что случилось в действительности.
- Но ведь все обратят внимание, что Гур исчез!
- Придется сказать нечто вроде того, будто этот мальчишка хотел расправиться с теми людьми, что его приютили, а знахарка с нашей помощью вывела его на чистую воду, вот он и покинул деревню, пока цел. Что касается нас, то тут все просто, можно сказать правду: Светозара, опасаясь за свою судьбу, специально поехала в Терниен, к тете, чтоб рассказать о пришлом парне, а тетя попросила свою знакомую приехать в Мохово, посмотреть, что к чему, тем более что эта знакомая - лечея... А что, очень даже неплохое пояснение, надо только обговорить все мелочи, чтоб эти слова ни у кого не вызвали подозрения.
- Но мама все еще находится без сознания!.. - всхлипнула девочка.
- Вот и скажем всем, что он ее перед побегом по голове чем-то тяжелым ударил - это все объясняет.
- Наверное... А я все-таки боюсь... - вздрогнула Светозара - как видно, вспомнила подлинный вид утопца. - Вдруг он вернется...
- Не вернется... - покачала я головой. - Но для того, чтоб ты больше не беспокоилась по этому поводу, то развесь по дому букеты из трав, отгоняющие нечистую силу.
- Такие же, как те, которыми вы этого утопца прогоняли?
- Можно и так сказать... - улыбнулась я. - Запоминай, какие травы должны входить в те обережные букеты: крапива, полынь, зверобой, чертополох, василек. Можешь еще и укроп добавить - хуже не будет.
- Да я теперь весь дом этими травами обвешаю!
- Весь не надо... - покачала я головой. - Вполне достаточно повесить пучки трав над окнами, дверями, над кроватью. В хлеву тоже не помешает иметь такие вот букеты, только вот располагать их надо повыше, а не то животные и птица до них доберутся...
Немногим позже в гости к матери и дочери заглянули соседи - что тут у вас происходит, и что за гости такие пожаловали? К счастью, когда утопец убегал, никого из соседей не было дома - они только недавно вернулись с сенокоса, и сразу пошли узнавать, что ж такое стряслось, раз к вдове с дочкой не только гости пожаловали, но и знахарка заходила? Да и Белогора что-то уж который день не показывается... Пришлось рассказывать любопытствующим заранее заготовленную историю о неблагодарном мальчишке, который хотел обокрасть приютивших его людей, но пойманный на месте преступления, сбежал...
Похоже, наше повествование ни у кого не вызвало подозрений, и даже более того - все твердили (в дом то и дело заглядывали жители деревни), что этот мальчишка никому не нравился, и если б не доброе сердце Белогоры, то его давно бы выставили из деревни... А еще все искренне желали скорейшего выздоровления хозяйке этого дома, пострадавшей от неблагодарного постояльца...
Однако слова о том, что я - лечея, вызвало среди местных немалый интерес. Как обычно в таких случаях, ко мне сразу же стали подходить люди со своими проблемами, но тут я сразу сказала - у вас есть своя знахарка, вот к ней и идите. Конечно, для меня бы не составило труда помочь людям, но я прекрасно понимала, что знахарка может обидеться, что я лезу не в свои дела, все же здесь ее, так сказать, вотчина, так что на все просьбы я лишь разводила руками - с этим, мол, не ко мне. Может, люди и обижались, но помалкивали.
Утром, когда Белогора проснулась, то оказалось, что она полностью выздоровела. А еще женщина почти ничего не помнила о мальчишке, который в действительности оказался утопцем. Узнав, что парнишка покинул их дом, она только плечами пожала - мол, ушел и ушел, мы ж никого насильно не держим, наверное, решил, что в другом месте ему лучше будет. Зато Светозара уже с утра принесла целую охапку разных трав, и развешивала пучки этой травы-муравы по всем дому.
Пришла и знахарка Яромила. Поглядев на мать и дочь, она заявила:
- Вот что я вам скажу, милые мои - хватит жить без мужской руки, это до добра не доведет. Я тут подумала, и вспомнила, что недавно Добрыша ко мне подходил - мол, скоро год, как его жена померла, пора бы ему и снова семьей обзавестись. Ты, Белогора, не морщись, а подумай: Добрыша, конечно, постарше тебя будет, но оба сына у него уже при своих семьях, сам он мужик крепкий, основательный, в обиду тебя никому не даст, хозяйство потянет, да и нравишься ты ему. Говорит, дочку давно хотел иметь, к тому же сам еще детишек с тобой нарожать может... Да и таких вот гостей, как тот мальчишка, ждать не стоит...
- Да я об этом как-то и не думала... - растерянно произнесла Белогора.
- Вот и подумай, я ж тебе добра желаю... - продолжила знахарка. - Он и сватов заслать готов, только отказа боится.
Хм, судя по настрою знахарки, у Белогоры с дочкой в семье скоро, и верно, появится мужчина, который возьмет на свои плечи все заботы. Что ж, надеюсь, у них все будет хорошо.
Ну, а нам пора покинуть Мохино - свое дело мы сделали, надо возвращаться.
В Терниен мы прибыли ближе к вечеру, и первым делом направились к отцу Петру - надо сообщить ему о том, что мы вернулись, и рассказать о том, что произошло в той деревне. Святой отец выслушал нас, и, помолчав, произнес:
- "Не приидет к тебе зло, и рана не приближется телеси твоему, не подступится к тебе зло, и бич не приблизится к шатру твоему, яко Ангелом Своим заповесть о тебе, сохранити тя во всех путех своих".
- Против этого возразить нечего... - склонила я голову.
- Сколько же тварей нечистых есть на этом свете... - вздохнул инквизитор. - Что ж, я вас услышал, можете возвращаться к своим делам. Надеюсь, в ближайшее время не произойдет ничего такого, что заставит вас вновь покинуть Терниен.
- Мы тоже на это надеемся... - вздохнула я. - Молитесь за меня.
Оказавшись на улице, я первым делом поинтересовалась у Вячко:
- Куда сейчас пойдем?
- А какие предложения?
- Можно отправиться на ужин в трактирчик, а можно пойти к Мей и рассказать ей о том, что стряслось с ее двоюродной племянницей. Лично я бы предпочла сходить к Мей - что ни говори, но ей надо знать про то, все ли в порядке с ее родственницей.
- Не возражаю... - кивнул головой Вячко. - Только очень бы хотелось, чтоб сегодня у нее не было очередной родни, у которой что-то стряслось, и ей срочно требуется помощь.
К счастью, в лавке Мей оказалась одна, так что нашему разговору никто не помешал. Мей поахала, поохала, но дело кончилось тем, что в трактир мы направились втроем - надо было срочно выпить за то, чтоб Белогоре достался любящий и хозяйственный муж, а Светозаре - добрый отчим.
О том, что я вернулась, в городе быстро стало известно, так что с утра у меня уже пошли посетители. Первой была довольно симпатичная девушка с чуть покрасневшими глазами (похоже, недавно плакала), которая, едва успев подойти ко мне, выпалила:
- У меня сестру просватали, и она замуж выходит.
- Поздравляю.
- Так я - старшая сестра, и не замужем, а она младшая.
- И что с того?
- Так ведь поверье есть: если младшая сестра выйдет замуж раньше старшей, то у последней жизнь не сложится, и замуж она вряд ли выйдет. Мне бабка теперь каждый день над ухом зудит, что, дескать, старой девой теперь останешься, никто на тебя не посмотрит, и ты, дескать, сама в том виновата, надо было самой пошустрей быть... От этих ее причитаний я скоро сестру ненавидеть начну! Что там скрывать - я уж который день слезы лью - неужели, и верно, никому не нужна, и никто на меня не посмотрит? Может, заговор какой-нибудь есть, чтоб этого не случилось?
- Руки ко мне протяни.
- Вот...
- Посмотрим... - я накрыла ладони девушки своими руками. - Не волнуйся - все у тебя хорошо сложится, найдется тебе пара. А слова бабушки постарайся пропускать мимо ушей - старый человек, что с нее взять. Поэтому голову себе чушью не забивай, а лучше порадуйся за сестру.
- И все-таки... Мне бы заговор какой, а?
- Ладно... - улыбнулась я. - Запоминай. Когда пойдешь на свадьбу, повяжи на правую ногу белую шерстяную нитку. Завязывая нитку на три узла, говори: "Мое - со мной, быть и мне женой. Аминь!". Запомнила?
- Да чего там не запомнить-то!
- Вот и хорошо. Успокойся, веселись на свадьбе, и все у тебя сладится.
- Спасибо!
- И тебе всего хорошего.
Стоило девушке покинуть лавку, как сразу же зашла женщина лет тридцати пяти. С этой при первом же взгляде все становится понятно - семейные проблемы.
- Мы с нынешним мужем в брак вступили не так давно, но трудности уже начались, и немалые... - вздохнула женщина. - Он вдовец, и я вдова, у него два сына, и у меня два сына, да и по возрасту у парнишек особой разницы нет - казалось бы, в равном положении находимся, особых сложностей и бед быть не должно. Мы думали, дети между собой подружатся, все сложится, да не тут-то было - не поладили мальчишки промеж собой. Постоянно ссоры, а то и до драк дело доходит. Мы уж с ними и так, и этак, и уговаривали, и грозили - дескать, вы же теперь братья сводные!, да все без толку. Если так и дальше будет продолжаться, то ничего хорошего в нашей семейной жизни не будет. Вот и прошу - может быть, можно как-то мальчишек помирить?
- Руки ко мне протяни.
- Да, конечно.
Хм, а тут все далеко не так просто. Сложновато женщине придется, если хочет семью сохранить.
- Я так понимаю, вы оба детей перед фактом поставили - мол, женимся, одной семьей жить будем, верно?
- Да... - кивнула женщина. - У меня муж умер, у него жена, а жизнь-то продолжается. Мы, конечно, не рассчитывали, что в семье будет полная тишь да гладь, только вот вышло так, что парнишки друг другу жизни не дают, боюсь, дальше еще хуже будет!
- Рановато вы в брак решили вступить... - покачала я головой. - Подождать нужно было бы еще с полгода, чтоб детские раны на сердце хоть немного зарубцевались - все же каждый из них одного из родителей потерял.
- Так мы ж как лучше хотели!
- А вышло только хуже. Мальчишки мужа еще слезы по матери не выплакали, тоскуют по ней, а твои сыновья очень отца любили, нового папашу никак принять не могут. Я так понимаю, что твой старший сын первым задирает сводных братьев, а младший сын мужа твоим детям тоже спуску не дает.
- Так и есть... - смахнула слезу женщина. - Что же делать-то теперь?
- Тут от тебя многое зависит, да и от мужа твоего нынешнего тоже - нужно показать детям, что вы их любите одинаково. Знаю, что на это требуются время и силы, но иначе никак. А еще тебе надо будет то и дело пирог для семьи печь...
- Пирог? С чем?
- Да не так важно, что у него будет за начинка, главное, чтоб это были не отдельные пирожки, а цельный пирог, который нужно будет поделить между всеми. На выпечку начитай следующее... Вот тебе бумага и карандаш, пиши.
- Слушаю.
- "Как сей пирог един - так и семья наша едина. Как рабы Божьи (тут перечисли имена сводных братьев) сей пирог вкусят, так обиды друг на друга отпустят. Будут друг другу помогать, любить, дружно жить. Аминь!". Записала?
- Да.
- Это все. Остальное зависит только от вас с мужем.
- Понятно... - вздохнула женщина. - Спасибо и на этом.
- Как говорится - чем богаты... - развела я руками.
Женщина ушла, и я понимаю, что она недовольна - как видно, ожидала от меня чего-то большего. Увы, но с этой ситуацией тебе, голубушка, надо справляться самой, и мужа своего привлеки к налаживанию отношений с детьми.
День шел своим чередом, посетителей было немало, так что к концу дня я даже стала уставать. К тому же последние пару часов ко мне шли женщины, и все, как одна, с семейными и любовными проблемами. Вот и сейчас моя последняя посетительница, на редкость красивая молодая женщина, рассказывала мне про своего кавалера:
- Мужчина давно ухаживает за мной. Вообще-то я вдова - муж через год после свадьбы заболел чем-то, долго хворал, но так и не выздоровел. Ну, схоронила я мужа, траур, как и положено, выдержала весь - тут меня упрекнуть не в чем, теперь со спокойной душой можно и снова замуж, только вот с этим не складывалось.
- Неужели кавалеров не было?
- Этого добра хватает, даже в излишке, только вот замуж никто из них не звал... - подосадовала красавица. - Чего уж там греха таить: я женщина небогатая. Так получилось, что после смерти мужа его родственники налетели, как саранча, почти без имущества меня оставили, а мужчины, которые себе жену приглядывают, большей частью еще и приданым интересуются, хотят не прогадать. Думайте обо мне что хотите, но мне абы за кого тоже замуж идти не хочется, по душе бы человека найти, и не бедного... Осуждаете?
- Об этом все женщины мечтают.
- Вот-вот, только не все это понимать хотят. Некоторые из предполагаемых женихов сразу еще и руки распускают - мол, небогатые вдовушки обычно не кочевряжатся, радуются, что хоть кто-то на них посмотрел и снизошел!.. Но у меня с такими разговор кроткий: ухватом по хребтине - и за дверь! Правда, был у меня один поклонник - такой златоуст, что и не описать! Мало того, что при деньгах, собой хорош, так он еще и любви клялся, даже замуж позвал, только что луну с неба не пообещал! Я, дура, и расчувствовалась, растаяла, стала о свадьбе думать...
- Почему вдруг дура?.. - я с трудом сдерживала улыбку.
- Потому что он женатый оказался, а я ж об этом ни сном, ни духом не знала! Его жена ко мне в дом заявилась, такой скандал устроила, что по сей день вспоминать не хочется! Шум и крики чуть ли не до небес доносились, люди даже с соседних улиц прибежали, лишь бы посмотреть, кого это так чихвостят в хвост и в гриву! Какими только словами меня не крыла, как только не обзывала! Кое-кто из соседей до сей поры при виде меня ухмыляется...
- Сочувствую... - женщина мне понравилась своей искренностью и настоящим женским обаянием - подобное встречается не так и часто.
- Вот-вот, а этот паразит через пару седмиц после скандала ко мне вечером вздумал заявиться: мол, люблю, не могу без тебя жить, но от жены мне не уйти, только и без тебя жизнь не в радость, а потому не стоит отказывать друг другу в счастье!.. Ну, я ему устроила великую радость, век не забудет: у меня как раз чугунок с водой закипать стал, так я эту воду на него и вылила. С той поры ухажер больше не заявлялся - этой горячей любви из чугунка ему надолго хватило, по слухам, не один месяц свои ожоги лечил.
- Крутовато ты с ним обошлась.
- Заслужил. Я женщина честная, а теперь из-за него обо мне сплетни ходят, ведь от дурной молвы отмыться ой как непросто.
- Но ты ведь пришла ко мне не ради этого человека?
- Да я теперь о нем и слышать не хочу, и видеть его не могу! Тут другое... После той истории я всех ухажеров от себя гнала - просто опасалась, как бы все вновь не повторилось. А потом как-то его встретила, то есть другого... Хоть верьте, хоть нет, но я его как увидела, так и обмерла - таким красивым и необычным он мне показался, улыбался искренне, и в сердце сразу запал! Чего там скрывать - влюбилась в него с первого взгляда. Он ухаживать за мной начал, да так красиво и уважительно! Казалось бы, все хорошо, но... Не знаю даже, как сказать...
- Опасаешься чего-то, так?
- Верно... - вздохнула та. - Что-то меня в нем смущает, но что именно - понять не могу! После истории с тем несостоявшимся женихом я стала относиться к мужчинам с некоторым недоверием, подвоха боюсь... Он не беден, о любви мне говорит, о будущем, а замуж не зовет, на некоторые вопросы отвечает вскользь, а то и вовсе отмалчивается, с родственниками не знакомит... Вот как это понимать, а? Хотя я бы за него замуж пошла даже в том случае, если бы он был беден! Не знаю, поймете ли вы то, что я хочу вам сказать...
- Чего там не понять... - кивнула я головой. - То есть что-то в глубине души тебя все же смущает, верно?
- Да... - вздохнула женщина. - Я его люблю, как увижу - так просто лететь к нему готова, но все же я не восторженная девица пятнадцати лет, и вновь пережить разочарование мне не хочется. Я и от прошлой-то истории все еще не отошла... Потому-то к вам из другого города и приехала, у родственников остановилась...
- Руки ко мне протяни.
- Да, конечно, вот...
Так, посмотрим... Отчего-то мне хочется порадовать эту красивую женщину, но, увы... Что тут скажешь? Не везет бедняжке с женихами.
- Пока что ничего хорошего сказать тебе не могу... - вздохнула я. - Этот парень тоже женат, и разводиться он не собирается - его жена богата. По-сути, он и женился на ней из-за денег, а уж никак не по любви - к его браку чувства не имеют никакого отношения.
- Вот даже как...- прошептала женщина.
- Я тебе больше скажу: с этим человеком лучше вообще не иметь дело, и ты не просто так опаску имеешь - как видно, все же чувствуешь неладное. Этот твой новый ухажер - он как то яблоко, что с виду наливное, а внутри гнилое. Это человек из числа тех, кто женщин в себя влюбляет, дает надежду на совместное будущее, а потом бросает, разбив сердце. Больше того: вы с ним не просто так встретились. Тот мужчина, которого ты кипятком облила - он на тебя огромную обиду затаил, решил отомстить, вот и уговорил своего приятеля задурить голову очаровательной вдовушке, после чего ее бросить, а тому красавцу подобное только в радость, для него это очередное развлечение.
- Надо было и второй чугунок с горячей водой на того хлыща вылить... - отстраненно произнесла женщина. - А этот в сердце змеей заползти успел... Как теперь его оттуда выгнать, а?
- Вот что, дам я тебе один обряд. Он хоть и простой, но из числа тех, что выполнять надо точно. После этого обряда на своего кавалера другими глазами посмотришь, все наносное с него сойдет, сама к нему остынешь, причем навсегда.
- Да, конечно! Все сделаю, как скажете, лишь бы его больше не видеть!
- Там, где ты живешь, есть старые перекрестки?
- Конечно.
- Тогда незаметно забери у своего кавалера какую-нибудь его ношеную вещь. Потом пойди на старый перекресток, положи там эту вещь, и скажи следующее... Вот тебе бумага и карандаш, запиши.
- Пишу.
- "Хранитель места (тут назови название перекрестка, если оно имеется). Защити меня от (назови имя). Отведи его от меня, как дым от огня, как берег от воды, закрой меня от беды". Записала?
- Да.
- После этого уходи, не оглядываясь.
- Хорошо, так и сделаю... - женщина замолчала. - И все-таки... Мне что, так и суждено навсегда одной остаться?
- Не расстраивайся, все у тебя сложится хорошо, хотя и не скоро... - я ободряюще улыбнулась. - Через полтора года, зимой, в самые холода, познакомишься с мужчиной, который тебе по судьбе идет.
- А как я его узнаю?
- Узнаешь, не сомневайся. Хорошо с ним жить будете, детишек нарожаешь...
- Спасибо!
- Удачи тебе...
Женщина ушла, и Вячко выглянул из-за двери.
- Надо же, такая красотка, а в жизни не везет! Но мужика кипятком шпарить - это, конечно, перебор!
- А ухлестывать за красотками, будучи женатым, не перебор? В следующий раз тот ошпаренный орел хорошо подумает, стоит ли ему, будучи женатым, в очередной раз влезать в очередную любовную историю - все же шрамы от ожогов так быстро не заживают.
- Все, сдаюсь!.. - Вячко поднял руки. - Уходим...
В этот момент над дверью снова звякнул колокольчик, и в лавку вошли женщина и мужчина.
- Извините, но мы уже закрыты... - обратилась я к вошедшим. - Приходите завтра с утра.
- А вы нас не узнали?.. - улыбнулась женщина. - Мы в город на денек по делам приехали, завтра с утра уезжаем - вот, пришли вам спасибо сказать. А заодно медку принесли - он у нас самый первый, липовый.
Я смотрела на вошедших - обеим лет тридцать пять, крепкие, с простыми лицами, руки натружены. А еще у них при себе был маленький бочонок, от которого одуряющее пахло свежим медом.
- Погодите... - подняла я руку. - Чернава, если не ошибаюсь? Это не тебя я зимой в лес посылала...
- Меня, меня... - закивала головой женщина. - Все хорошо, муж у меня поправился. Да вот он сам, Горыня. Медком вам решили поклониться...
- Слушайте, а пойдемте-ка все в трактирчик, посидим там... - предложила Мей. - Поговорим...
- Да мы завтра с утра уезжаем... - смутился мужчина.
- Так это будет завтра.
- Неудобно как-то... - растерялась женщина.
- Все удобно... - отмахнулась Мей. - Мед я пока у себя оставлю - завтра Мира его заберет. Так что мы сейчас запираем лавку - и пошли.
Уже через четверть часа мы все сидели в трактирчике. Чернава с Горыней первое время стеснялись, но малиновое вино и горячие пироги быстро сгладили неловкости, а немногим позже Вячко поинтересовался - за что именно эти люди принесли нам такой замечательный мед?
- Так лечея же моего мужа вылечила!.. - даже удивилась Чернава. - От смерти спасла!
- Ну, предположим, я только подсказала, а ты все сделала сама... - улыбнулась я.
- Расскажите, что было, мне ж интересно!.. - продолжил Вячко.
- Чего ж не рассказать-то... - Чернава посмотрела на меня. - Можно? Лечея ж велела об этом никому не говорить!
- Ну, сейчас, уж так и быть, расскажи, но более никому.
- Остальным не скажу, не сомневайтесь!
По словам Чернавы, ее муж, крепкий и здоровый человек, по осени стал чувствовать себя плохо: в теле появилась немощь, все из рук валилось, глаза стали плохо видеть... Прошло еще какое-то время, и муж слег, ходить уже не мог, есть тоже, только воду пил, и то с трудом. Никакое лечение не помогало, обратились за помощью к местной знахарке, но та лишь руками развела - плохо дело, на порчу похоже, причем сильную, да к тому же она, эта самая порча, уже едва ли не к краю мужика подвела. Я связываться не буду, а вы съездите-ка лучше в Терниен - там, говорят, лечея толковая имеется, может, что и подскажет...
...Да, - подумалось мне, все так и было. Когда Чернава пришла ко мне, то я сразу поняла, что дело не просто плохо, а очень плохо. Конечно, можно было бы попытаться поехать в ту деревню и разбираться на месте, но случай был настолько запущенный, что мне было уже не справиться - можно сказать, человек уже стоял одной ногой в могиле. И вот тогда я подумала - а если... Сейчас зима, морозы стоят трескучие, а это значит, что можно и попытаться... Конечно, если отец Петр об этом узнает, то будет страшный скандал, но есть все же шанс, пусть и небольшой, спасти человека. Когда я сказала Чернаве, что ей следует сделать, то она, к моему удивлению, возражать не стала, приняла это, как должное, сказала, что сделает все именно так, как я ей сказала...
- И вот вернулась я домой... - продолжала Чернава. - Смотрю - муж у меня еще жив, хоть уже давно в себя не приходит. Ну, я откладывать не стала, в ту же ночь в лес пошла, к поваленному дереву, начертила на снегу Моренин крест, упала на колени, и поставила перед собой корзинку с подношением - красное вино да гусиная тушка. Потом закрыла глаза и стала произносить: "Мара-Моревна, темная королевна, явись передо мной как лист перед травой. Не гневись, не журись, с добрым делом ко мне явись...". Сейчас уж все слова не помню, а тогда отбарабанила так, что слова от зубов отскакивали! Вначале ничего не происходило, а потом вдруг так похолодало, что все вокруг аж заледенело, мороз стал такой, что и не пошевелиться. Затем я словно женщину в снежном мареве увидела, которая на меня смотрела, и тогда я произнесла: "Мара-владычица, даю зарок - двенадцать полнолуний оставлять тебе на этом месте подношение...". Что там дальше говорила - этого я уже не помню, но здоровье для мужа просила. Женщина молча смотрела на меня, потом пропала, немногим позже мороз ослаб, я встала и ушла, не оглядываясь. Вернулась домой - а мужу чуть легче стало!
- А что дальше было?
- Зарок я выполнила, все двенадцать дней ночами в лес ходила, подношение оставляла - красное вино, да куриные и гусиные тушки. Мне было сказано: Мару обманывать ни в ком случае нельзя - отомстит. Горыня поправился, а вот один его близкий родственник вскоре ни с того, ни с сего помер, хотя на здоровье никогда не жаловался. Этот родственник еще летом с Горыней крепко поссорился, я никак не думала, что он на такое пойдет. Хотя, если вспомнить, вредный это человек был, жадный, завистливый...
- А эта женщина, которую ты видел - она какая из себя?.. - спросил Вячко.
- Сейчас и не скажу, помню только, что вся в белом и красоты неописуемой...
Я сидела за столом, слушала то, что говорят люди, и понимала, что иногда и в моей жизни бывают просто хорошие моменты...