Корнилова Веда : другие произведения.

Эрбат. Пленники дорог, гл. 20-21

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    20 и 21 главы.

   Глава 20
  
  
   Поколебавшись секунду, я подчинилась. Что ж, по мелочам можно и уступить... Хотя, может, и не стоит? Да и мелочи ли это?.. Ладно, поглядим, что будет дальше.
   Так, восемь вооруженных людей и колдун вместе с ними. Ну да, куда же без него... Он, как главное действующее лицо, в центре, а остальные - по сторонам. А стражи для нас, двоих уставших взрослых и троих испуганных мальчишек, пожалуй, многовато будет, да и не стоит пока поводить дело до открытой схватки. В данный момент мы проиграем... А колдун что, всех имеющихся у него в наличии охранников с собой прихватил? Или это акция устрашения? Высокое Небо, что еще за слова такие у меня в голове появились?.. Да понятно, что это не мои мысли, а Койена. Самое плохое в том, что сейчас мне не добраться до колдуна... Впрочем, ему до меня - тоже. Невидимые перегородки между нами мы оба поставили такие, что ни мне, ни ему их не пробить. Во всяком случае, пока...
   Прижимая к себе ничего не понимающего Зяблика, я поднялась с сена, и встала рядом с Киссом, к которому тоже жались притихшие ребятишки. Но долго быть вместе у нас не получилось. По знаку колдуна нас без разговоров грубо растащили в разные стороны, и крепко привязали к толстому брусу, на манер коновязи прибитому вдоль одной из стен амбара. Н - да, судя по толщине бруса к нему слонов надо привязывать, не иначе! Или эрбатов, вроде меня: такой брус даже из нас, бедолаг, никому не свернуть, каким бы сильным приступ безумия не был... Наши руки завели за этот самый брус и плотно к нему прикрутили. Э, да мы так вообще без рук можем остаться!
   Не знаю, как мальчишек, но меня и Кисса к этому обтесанному бревну веревками привязали старательно: лишний раз не пошевелишься! Да и веревок не пожалели, чуть ли не в кокон каждого закрутили. Неужели опасаются, что мы сумеем освободиться? Да такого количества веревок, которое намотали на каждого из нас, вполне хватило бы для того, чтоб накрепко связать дюжину рассерженных медведей! Потом, еще разок проверив наложенные на нас путы, все охранники, за исключением одного, вышли из амбара, прикрыв за собой дверь. Единственный оставшийся страж еще раз обшарил нас, и, естественно, обнаружил в сапоге Кисса припрятанный там обломок. Как и следовало ожидать, найденный кусок дерева полетел на землю, нам под ноги, а Кисс получил короткий, но сильный удар в зубы. Колдун же, увидев вытащенный из сапога Кисса предмет, лишь в очередной раз насмешливо скривил губы. Ну, а охранник, убедившись, что мы больше ничем не можем досадить его хозяину, встал рядом с дверями, поглядывает и на нас, и на то, что творится за дверями амбара. Охраняет, как верный пес...
   - Та - ак, - протянул колдун, прохаживаясь напротив нас - а сейчас мы с вами поговорим. Для начала, дорогуша, нам с тобой надо побеседовать. Прояснить ситуацию, так сказать. В прошлый раз разговор у нас не заладился. Надеюсь, мои новые друзья, за веревки вы на меня не в обиде? Это так, небольшой знак внимания с моей стороны к незваным гостям. У меня есть небольшое опасение: заявись я к вам один, без вооруженной охраны - и еще неизвестно, как бы вы себя повели. Особенно ты, моя дорогая... Все мечтаешь о том, как бы расправиться со мной? Как банально! Дорогуша, ты далеко не единственная на этом свете, кто мечтает свести со мной счеты. Но, видишь ли, меня сложно убить. Ранить... Да, можно, а вот чтоб убить меня - о, для этого надо постараться, и подобное вам вряд ли по силам. Я прекрасно умею излечивать у себя даже тяжелые ранения...
   - Если вы такой неуязвимый, то отчего же нас к этому бревну привязали так, что и не пошевелиться? Или все же опасение имеете?
   - Неужели не ясно? Вы, молодые люди, можете начать грубить, а я этого не люблю. Бестактность считаю полным отсутствием воспитания и одним из самых больших недостатков, каким только может обладать человек. С прискорбием должен отметить, что не увидел у вас никакого уважения к хозяевам здешних мест. Ну да чего иного можно ожидать от хамов? Поэтому, мои дорогие, вы сами должны понять: по-иному с вами обращаться нельзя, уж очень вы особи беспокойные! Так что постойте некоторое время крепко привязанными и неподвижными. Подобное весьма способствует прояснению ума и тренировке тела...
   - Вы здесь не хозяин! Скорее приблудное существо, мечтающее стать владельцем здешних мест... - я не хотела показывать колдуну, что заметно побаиваюсь его. - По счастью, у вас не получается наложить лапу на чужие земли.
   - Дорогуша, это лишь вопрос времени.
   - Вообще- товоспитанным хозяевам, или называющим себя таковыми, не помешало бы представиться гостям. В нашу предыдущую беседу вы не сочли нужным назвать свое имя...
   - Да? А ведь действительно... Следует признать, что здесь ты права. Небольшое упущение с моей стороны. Одного слова "господин" при обращении ко мне, будет, пожалуй, недостаточно. Можешь называть меня достопочтенный господин Адж - Гру Д"Жоор...
   - Блин, язык сломаешь...
   - Это тебе только кажется. Научишься выговаривать без запинки уже к концу нашего с тобой разговора.
   - Можно подумать, оно мне надо...
   - Еще как понадобиться! Может, подведем итоги? Хотелось бы мне с тобой, дрянь такая, поговорить наедине, по душам, но в присутствии твоего кавалера, пожалуй, наш разговор будет много лучше, куда интересней и познавательней, а заодно придаст ему определенную пикантность. Не выношу пресную пищу во всех ее видах... Так вот, хочется, чтоб вы оба знали, что вас ждет, и в какую именно историю вы влезли по причине полного отсутствия мозгов. В связи с этим должен сказать, что я намереваюсь провести для вас, парочки законченных идиотов, небольшой урок повиновения. Проще говоря, собираюсь показать, как я наказываю тех, кто имел глупость меня рассердить. Правда он (я имею в виду ожидаемый урок), должен целиком относиться к этой грязной девке, но и остальным поглядеть не помешает. В качестве общего развития... А если говорить совсем откровенно, то признаюсь: не думаю, что оно, это самое развитие, понадобиться хоть одному из вас в дальнейшем. Просто сейчас будет небольшая демонстрация того, что вас ждет в будущем...
   - У меня вопрос - подал голос Кисс. - Хотя вы, возможно, не пожелаете отвечать. Но я никак не могу взять в толк, зачем вы убили того парня, что выдернул нас с этапа?
   - О, так вы на него нарвались? И только на одного? Жаль. Если бы постарались, да лучше пошарили в округе, то встретили бы еще кое - кого из ваших знакомых. Надеюсь, мой светловолосый друг, вы помните беднягу Съян-Ти-Фа? Того, кто проворонил в возглавляемом вами караване рабов своих подопечных? Да и ты, моя дорогая, должна помнить желтокожего человека, из-под носа у которого имела наглость умыкнуть двоих пленников.
   - А его-то за что убили? - снова подал голос Кисс. - Вроде, был верным охранником в караване...
   - За провал нашего дела. Я ошибок не прощаю, тем более таких!.. Этот хвастун Съян-Ти-Фа, поступивший ко мне с хорошими рекомендациями, при выполнении порученного ему важнейшего задания проявил непростительную беспечность, и вдобавок показал себя полной бездарностью. Тщательно проработанная операция сорвалась по нескольким причинам, в том числе и по его немалой вине. Кретин! Он еще посмел оправдываться!.. А второй, тот, что забрал вас на свой корабль... У него хватило ума оставить в чужих руках те документы, по которым он забирал моих людей из тюрьмы и с этапа, хотя ему было строго-настрого приказано забрать с собой все сопроводительные бумаги! А он?! Причем, олух такой, умудрился оставить все бумаги, все, до единой! Болван! Лучше бы он там свою голову прозевал - все бы проку больше было! Из-за этих отданных им документов Вояр со своими ищейками сумел вынюхать немало. Да вы хоть имеете представление, что это значит - оставить в чужих руках такие улики? По ним умный человек сумеет отследить всех тех, кто причастен к изготовлению этих бумаг. И не только... К моему великому сожалению Вояра идиотом никто не назовет! Он, так сказать, прошел по всей цепочке, и из-за этих оставленных этим высокородным олухом жалких листов бумаги спалилось несколько надежнейших людей в Стольграде! А, между тем, я и сам находился в доме одного из тех, кто был задействован в той цепочке. Более того, с досадой вынужден признать: когда туда нагрянула тайная стража, то мне самому с трудом удалось вырваться, причем пришлось уходить не просто так, а с боем! Самое плохое в том, что меня при том довольно серьезно подранили!.. И тут уже не имеет значения, кем именно был тот виноватый, из-за ротозейства которого я пострадал, и из какой он там происходит семьи, будь она хоть и того знатней!.. Меня не интересуют оправдания людишек, проваливших дело! Мне интересен только конечный результат, а он оказался весьма плачевен! И ты еще спрашиваешь, в чем состояла вина того человека, которого вы встретили?! Так что я считаю, что у этих двоих, по совершенным им проступкам, была слишком легкая смерть!
   - Легкая? - не выдержала я. - Да вы хоть представляете себе, что это такое? Комары из живого человека выпили всю кровь, а он не мог даже пошевелиться, хотя прекрасно чувствовал все их укусы, и понимал, как из него медленно уходит жизнь...
   - Верно, я хоть немного развлекся, отвел душу, так сказать. Охота на человеческое существо - довольно интересное занятие. Правда, в Нерге она проходит куда веселей, с множеством разнообразных деталей, придающих остроту и особый интерес... А здесь - так себе, весьма посредственное развлечение. Но за неимением лучшего... Дал каждому из них возможность бежать, и час форы. Даже позволил предполагаемой дичи для приличия кое - что надеть на себя, хотя это уже переходит все допустимые пределы либерализма. В Нерге бы они у меня бежали голые, без единой нитки на теле! Тот офицер был слабак, долго орал что-то насчет порядочности и долга, а также своего знатного рода и офицерской чести! Кретин! Можно подумать, мне есть до этого хоть какое-то дело! А Съян-Ти-Фа пытался изобразить передо мной своими слабенькими силенками нечто из того, чему его когда-то обучали в храме Сета... Бездарный осел! Лучше б раньше свои познания применял, когда требовалось не дать сбежать пленным... И тот, и другой закончили одинаково. Впрочем, что аристократы, что простолюдины - все дохнут без особых различий меж собой. Ну, да с паршивой овцы хоть шерсти клок! И оставшимся наука, чтоб впредь знали, что бывает с ослушниками.
   - А где та пожилая женщина, деревенская ведунья, которую вы захватили?
   Я была вовсе не уверена в том, что Марида находится в их руках. Выстрелила наугад, так сказать. Но ведь где-то она должна была находиться!
   - Надо же, старая женщина!.. - презрительно скривил губы колдун. - Скажи прямо - бывшая королева Харнлонгра. Еще сделай вид, что этого не знала.
   - Узнала не так давно, когда мне о том сказали...
   - Старая женщина... Старая дрянь! Мы-то думали, что она давно сдохла невесть где в изгнании, а эта древняя развалина сумела затаиться от нас, причем умудрилась сделать так, что ее уже никто не брал в расчет! Откинутая в сторону разыгранная карта... Да - а, это ж какую силу воли надо иметь, чтоб согласиться добровольно пересесть с золоченого трона на грязную лавку в глухом темном углу, много лет притворяться простой деревенской колдуньей, лечить вонючие раны грязных крестьян и пользовать золотушных сопляков, и при том безостановочно лелея планы возвращения и мести! И все же старая гадюка и здесь не промахнулась! Даже в изгнании сумела вырастить себе верную помощницу, не посмотрев на то, что выбранная ею - батт. А может, именно оттого и остановила свой выбор на тебе. И ведь знала, собака старая, что при том сильно рискует! Готов поставить годовой доход с бирюзовых рудников в Эшпуре против помятого старого светильника, что она и была автором того самого неподписанного письма, по которому тайная стража нашла моего друга. Высчитала, нашла и сумела убрать... Нанести нашему делу такой удар!
   - Значит, у нее имелись для этого все основания.
   - А хоть бы и так! Колдунов она, видишь ли, ненавидит! Вот старая сволочь! И ведь как умудрилась спрятаться: чуть ли не в центре соседней страны, на самом пересечении оживленных дорогах, и в то же время особо не замечаемая никем, в ничем не примечательной глухой лесной избушке... Ловко. Все правильно: кто же на таких старых ведьм внимание обращает?! Даже если она кому из проезжающих на глаза и попадется, то каждый норовит эти самые глаза в сторону отвести, да забыть поскорей о встреченной старухе - мало ли что местной ведьме в голову придет!? А если кому-то из тех, кто раньше видел старую королеву Харнлонгра, при взгляде на местную ведьму покажется, что внешне эти две женщины схожи между собой, то и это ничего не значит - мало ли похожих людей на свете?! Да - а, хотя мы ее всюду искали, но никак не ожидали встретить изгнанную королеву в облике немытой деревенской ведуньи, и живущую чуть ли не у всех на виду! И потом, с той пор,ы когда она покинула Харнлонгр, (причем, надо признать, не по своей воле), прошло немало лет. Думали, ее или давно уже на свете лет, или же сама на себя руки наложила. А меж тем она затаилась, как змея перед броском... Еще одно подтверждение древней истины: не считай врага убитым до тех пор, пока тебе не принесут его голову. Эта ошибка стоила нам дорого...
   - А нечего было прикладывать свои руки к тому, чтоб лишить бедную женщину трона!
   - Бедную... У этой бедной старушки характер за все эти годы ничуть не изменился: какой сукой была, такой и осталась! Разве что стала еще более злопамятной. Нет, надо было тогда, много лет назад, постараться, и отправить ее вслед за муженьком! Ни в коем случае нельзя оставлять в живых столь опасных противников! Лучше от них избавляться раз и навсегда. Очень простое решение всех проблем: отправить неугодного на небеса - и все дела! Быстро, удобно, надежно...
   - Рада, что у вас тогда, много лет назад, этого не получилось.
   - Задача была иной. Нам в то время было необходимо дискредитировать правящую династию Харнлонгра, да и всю состоятельную родню старой грымзы прижать к ногтю. Хотели посадить на трон иную семью, куда более склонную к компромиссам и более послушную. Только потому и раздули громкое дело по обвинению старой королевы в кровопролитных занятиях черной магией. Однако с горечью должен признать: у нас все получилось далеко не так, как задумывалось. В общем, отправить на костер эту старую плесень не вышло, хотя ее сыночку (папаше нынешнего сопливого правителя Харнлонгра - принца Домниона), в то время пришлось потратить немало сил и средств, чтоб очистить правящую династию от обвинений. И перехватить свергнутую королеву по дороге к границе у нас тоже не выгорело... Так и ускользнула она от нас, совсем как рыба в мутной воде. А потом эта гадюка затаилась до поры, до времени...
   - Как вы сумели ее поймать?
   - Что, интересно? Пытаешься внести некую ясность для себя? Что ж, не вижу оснований, почему бы тебя и не просветить по этому вопросу. Все равно ты уже никому не проговоришься. Видишь ли, на нашей милой парочке так не во время порхнувших пташек на всякий случай были поставлены метки поиска, причем очень целенаправленные, и в то же время неявные, чтоб их случайно не заметил кто знающий со стороны. На случай побега по этим меткам удравших всегда можно найти, отследить их путь. Так вот, эта старая карга умудрилась их увидеть и снять, только вот погасить не сумела. Ну, да это ей не в упрек: метки особые, старухе с ними не совладать. Она это понимала, и, вместо того, чтоб утопить метки в болоте, прихватила их с собой, и повела нас в другую сторону, не в ту, куда вы направились. Отвлекла внимание на себя, так сказать. Мы, конечно, направили погоню вслед за убежавшими, да вот только те недоумки, что были направлены на это дело, вместо того чтоб раскинуть мозгами и сообразить, куда скорей всего направятся беглые, побежали, как тупое стадо баранов, вслед за метками. Ох, как же вам повезло! Меня в тот момент рядом не было, а не то ни один из вас - ни ты, ни те двое никогда бы не ушли! А так... Упустили вас... Правда, старую грымзу мы все же прихватили, хотя она увела нас чуть ли не на другой край страны! Но, увы, схватили ее слишком поздно. Тогда вы уже в Стольграде были, да еще и все ловушки на пути сумели обойти, где вас ждали. А ведь как мы вас ловили!..
   - Значит, со стороны Мариды все жертвы были не напрасны!
   - Ее б саму в жертву принести не мешало... Увы, но при поисках беглецов мы, считай, всю тайную агентуру на ноги поставили, и этим ее в конце концов ее засветили... Да, если посчитать итоги, то в результате всего мы нанесли себе такой урон, что даже подумать страшно! Подавляющая часть наших многолетних трудов по насаждению агентуры в вашей стране пошла прахом! Знаешь, в чем была наша главная ошибка? Мы искали двух беглых, или же двух одиноких всадников, а уж никак не молодую бабу с возницей и охранником, да еще и едущих в общем обозе! Тобой они прикрылись довольно умно. Мне поздно все обстоятельства дела доложили, иначе бы я знал, кого и где искать! Неплохо зная эту старую интриганку могу предположить, что тот скандал, в результате которого тебя выставили из дома, был задуман и исполнен ею! У тебя просто-напросто не оставалось иного выхода, кроме как уехать, и помочь добраться до Стольграда ее внуку с приятелем. Что ж, неплохой отвлекающий маневр. Да, у старых лисиц есть чему поучиться!..
   - Марида не могла... - начала было я, но умолкла. А почему это не могла? Из хорошего отношения ко мне? Но тут дело шло о ее внуке, о ее родной стране, о троне... После общения с Вояром возможным я считаю многое. И потом: кто их знает, этих высокородных? Вполне может оказаться и так, что колдун прав в своем предположении, и Марида действительно немного подтолкнула тот скандал, пусть даже при том и не желая мне ничего плохого. Что-то уж очень лихо односельчане спровадили меня в путь - дорогу. Обычно так не делается. А тут и сундуки притащили, как по команде, и чуть ли не всей толпой гудели, одобряя мой отъезд... Думай, не думай, а когда идут такие игры, и на кону жизнь внука старой королевы и судьба двух стран, то тут уж не до сантиментов... Ну, ведьма старая, встретимся - спрошу! Ох, спрошу!..
   - Это ты отказаться не могла, ослица пустоголовая! - ехидно бросил мне колдун. - Да и ты, мужлан!.. - теперь колдун обращался уже к Киссу. - Ты оказался полным дерьмом! Проворонить двух рабов, проглядеть серую лихорадку во вверенном тебе караване!.. Согласен, заболевших рабов приобретал не ты, но в данный момент это уже не имеет значения. Ответственность на тебе. Хотя, как сказать... В общем, за свои дела и за свои ошибки ответят все. Нет, это же надо такому случиться: прекрасный замысел, который разработали лучшие умы Нерга, погубила людская жадность и глупость! Причем по мелочам! Один решил сберечь для себя пару монет, и накупил самых дешевых рабов на рынке, не поинтересовавшись их здоровьем; второй, притворившись больным, послал вместо себя вести караван другого человека; третий... А, нет смысла перечислять все косяки и ляпы, допущенные теми людьми, которых привлекли к этому делу! Ох, будь мы в Нерге, каждый из вас расплатился бы за свои ошибки так, как и положено отвечать за подобные упущения! Там, при должном наказании, взрослые воины плачут в полный голос, как дети, и, ползая на коленях, умоляют их добить... - в голосе колдуна появились мечтательные нотки. - К моему великому сожалению, здесь, в этой отсталой дикой стране, надо соблюдать видимость гуманизма. Так что можешь считать, червяк бесцветный, что тебе невероятно повезло: я тебя всего лишь медведю на прокорм пущу, или же сам поохочусь на тебя - душу отведу, если у меня появится такое желание, или же использую тебя в несколько ином смысле... Тут все зависит от имеющегося в наличии свободного времени и моего настроения...
   - Где сейчас Марида? - перебила я не в меру разговорившегося колдуна.
   - То есть как это - где? На пути в Нерг, разумеется. Дорога туда все же не близкая, так что прибудет туда старая ведьма не так скоро, как бы мне того хотелось. Однако не скажу, что она направляется туда по своей охоте. Как раз наоборот. Ничего, доставят туда эту старую дрянь по тем же горным тропкам, по которым должны были отправить в Нерг ее внука на пару с его приятелем... Проку от старой хрычовки, конечно, немного, но при должном нажиме кое - что можно выдавить и из нее. К тому же какой-никакой, а еще один фактор давления на молодого короля Харнлонгра, Домниона... правда, не помню которого по счету.
   - Но я так и не поняла, зачем вы пошли на такой риск, как вытаскивать нас двоих из тюрьмы?! Ладно, про себя я поняла - личные счеты и все такое прочее... А вот мой спутник? Вы с ним и позже вполне могли расправиться...
   - То есть как это - зачем? - кажется, колдун был искренне удивлен. - Мы все одно забирали из тюрьмы своих людей, так отчего бы ни прихватить еще парочку ослов, имеющих отношение к этому делу? Тем более что лично к тебе у меня свой интерес, сугубо профессиональный... И потом, уж не думаете ли вы оба, что я вот так просто, за здорово живешь, прощу ваши деяния, или закрою на них глаза?
   - Какие такие деяния?
   - Ротозейство одного и беспардонное вмешательство в мои дела другой? Эти не ваши игры, и вам они не по плечу, так на кой ляд вы в них полезли? Нет, за свои ошибки вам придется заплатить лично мне. Иначе и быть не может. Это не в моем характере, да и не в правилах Нерга. Не дать должный ответ за подобные встревание в те дела, которые вас не касаются - это проявить неуважение к себе самому. Виновных надо наказывать сразу же, иначе это оказывает расслабляющее действие на остальных. Правда, сейчас я немного успокоился, так сказать, пытаюсь примириться с провалом... Но вот если б ты, дрянь такая, попалась мне в руки тот момент, когда я понял, что некто посторонний применил запретную магию у дома князя Айберте...
   - Погодите... Откуда вы знаете, что мы... Случайно, не вы были тем самым врачом, который каждый день посещал милого герцога? Впрочем, судя по вашей улыбке, так оно и было... Именно там, в доме князя Айберте, вы указания давали, заговором руководили, за ниточки дергали своих послушных исполнителей? Я не ошибаюсь? Кстати, как мне передавали, все слуги в доме вас боялись...
   - Правильно делали. Н - да... Следовало бы душку - герцога, этого старого кретина, вывести из игры еще тогда. Сжать два пальца на горле - и ищейки тайной стражи стали бы разыскивать тебя не за простое ограбление, а за ограбление с убийством высокопоставленного гостя - мечтательно сузил глаза колдун. - Попробуй отмыться от такого обвинения!.. За всю жизнь не получится оправдаться, как ни старайся! Да вот беда: на герцоге было слишком много завязано, на нем сходилось все нити... Считай, он был главной фигурой в готовящемся заговоре! Во всяком случае, старый осел считал себя таковым. Нам бы, еще в Нерге, при первоначальном планировании операции, следовало заранее разработать запасной вариант с возможной заменой этой дутой фигуры на другую, куда более шуструю... Ну да чего нет, того нет...
   - Еще вопрос - не знаю, как у меня это вырвалось. - Скажите, князя Айберте вы на чем подловили?
   - То есть?
   - Не надо быть семи пядей во лбу, чтоб понять: муж моей кузины тоже заляпан по самые уши во всей этой истории с сорвавшимся заговором. Абы у кого глава заговорщиков ни за что бы ни остановился. Тут надо быть полностью уверенным в человеке, в том, что даже заподозрив нечто противозаконное, он будет молчать. А иначе мало ли что может произойти...
   - Как же, помню, ты с женой князя находишься в родстве. И это, к несчастью, явилось для нас весьма неприятным сюрпризом...
   - Так на чем же вы прихватили князя Айберте? На истории с отрядом, погибшим лет семь назад в Харнлонгре? С тем, который сожгли ваши колдуны?
   - Однако, какие у тебя познания... Ну, об этом мы побеседуем в иное время, когда у меня появится нужное настроение, а ты будешь более покладистой.
   - Послушайте, я могу в какой-то мере понять ваши действия в отношении нас. Мы взрослые люди, сколько-то пожили... А зачем вы мальчишек захватили? Это же дети! И вы уже убили двоих из них. Зачем?
   - Я их не убил, а использовал по назначению. Все из-за полученной мной в Стольграде раны, дорогуша. Эти никому не нужные сопляки обладают одним крайне ценным даром - молодостью и здоровьем. В общем, тем, что крайне необходимо любому из нас, а лично мне особенно. Их жизнь - это же поистине бесценное средство для поправки здоровья! После полученной от тайной стражи довольно серьезной раны срочно требуется подлечиться. Вы же берете с собой в дорогу самые необходимые лекарства, чтоб при необходимости они всегда были под рукой? И я поступаю сходным образом. Правда, постоянно таскать с собой нару - тройку щенков не имеет смысла. Забот не оберешься. Да и зачем, если таким добром при необходимости можно разжиться без особых хлопот? Для того мне и нужны были эти подзаборные паршивцы. Должен же я был поправить здоровье, залечить полученные раны! Да и нервы не помешало бы успокоить...
   - Что?! - тут мне стало по-настоящему страшно.
   - А в чем дело, дорогуша? - насмешливо - издевательским тоном спросил меня колдун. - С чего это у тебя глаза вот-вот выскочат из глазниц, а? И что же здесь тебя удивляет? Между прочим, это прекрасный способ лечения, надежный, быстрый и довольно универсальный. Излечивает почти все болезни, вплоть до самых тяжелых заболеваний. И, кстати, неплохо омолаживает организм. Правда, сопляков на это дело уходит немало, но зато и конечный результат оправдывает себя! Ты же сама отметила, что я прекрасно выгляжу, несмотря на свой возраст. Чтоб ты знала, я куда старше того, чем выгляжу внешне. Увы, но годы так скоротечны, и мне уже... В общем, много больше того, чем ты предполагала. Но признай, что выглядеть чуть ли не втрое моложе своего возраста дано далеко не каждому. Конечно, для того надо приложить немало сил, да и зверенышей на это дело уходит, скажу я тебе!.. Ну, да для себя, любимого, можно и постараться! Чтоб ты знала: подобные сеансы омоложения я провожу частенько, тем более, что недостатка в исходном материале для этого нет.
   - Вы... вы забираете их жизни?! Детей?! И все это только для того, чтоб продлить свою молодость и сохранить здоровье?
   - Дорогуша, повторяю, не стоит тебе делать такие большие глаза. Уж не думаешь ли ты, что их никчемные жизни ценнее, чем моя? Такое предположение просто оскорбительно. Я просто беру для себя то, что мне в данный момент необходимо для лечения или поддержания сил, и не более того. Ты же не рыдаешь над горькой судьбой барана, когда ешь его мясо? Или скажи еще, что от жалости все к тому же барашку не можешь носить шубу, сшитую из его меха!.. Так и здесь не стоит изображать ужас и скорбь! Какие же вы, людишки, лицемеры! Когда вам хочется есть, вы забиваете себе животное. Когда мне требуется подправить свое здоровье, я беру щенка, и принципиальной разницы между вашими потребностями и моими я не вижу никакой.
   - А вам не кажется, что эти сравнения несколько несовместимы? - снова встрял в разговор Кисс. - Говорить о людях, как о животных...
   - А разве это не так? Вы, людишки, тупые существа, по сути своей и есть одно большое стадо. Способны только спать, жрать и размножаться, и на что большее не годитесь. Любому стаду нужен пастух и хозяин, который использует находящихся в стаде животных так, как сочтет нужным. Впрочем, я согласен с одной небольшой поправкой: людишки, в отличие скота на четырех ногах, способны еще и работать там, где животные могут не справиться. Так вот и старайтесь, трудитесь во славу Нерга! А мы, как рачительные хозяева, обеспечим вам, тупому стаду, все самое необходимое: направление, куда надо идти и где пастись, плетку за непослушание, и миску с похлебкой за прилежание и хорошее поведение...
   - Мне как-то довелось слышать разглагольствования проповедника из Нерга, - продолжал Кисс. - Тот проповедник обещал рай земной в каждой из тех стран, что перейдет под власть колдунов. А уж тем людям, кто добровольно переселиться в Нерг на постоянное житье - о, у тех, по словам все тех же проповедников, там будет не жизнь, а сказка! И землю то им бесплатно дадут, и жилье предоставят, и деньжонок на первое время подкинут, а все плохое, что говорят о Нерге - вранье, и больше ничего! Придумано, дескать, теми Правителями, которые боятся, что узнав о таком счастливом житье - бытье народ в Нерг со всех стран хлынет, свои страны побросает... Язык у таких проповедников подвешен хорошо, да и воздействуют они весьма умело на слушающих их остолопов. Думаю, что во время своих проповедей они применяют магию, придающую убедительность их словам, и гипнотизирующая людей. Так? Разговоры об этом идут уже давно... Давно пора призадуматься всем без исключения Правителям и запретить вход во все страны этих так называемых проповедников!.. Бед такие краснобаи приносят немало! Один мой приятель наслушался их нескончаемых сказок о счастливой жизни в дальней теплой стране! Не знаю, что именно у него в башке перекосило, да вот только хватило у парня ума вместе с семьей в Нерг на жительство перебраться, как мы его не отговаривали от подобной глупости. Единственное, что с тех пор нам о нем известно, так лишь то, что позже видели его гребцом на галерах, причем не одного, а вместе с двенадцатилетним сыном. Оба были скованы, оба в цепях, и спины у обоих были сплошь расписаны плеткой...
   - Все правильно - усмехнулся колдун. - Так и должно быть. Верх глупости, которую может допустить умный человек - так это сдержать слово, данное аборигенам.
   Где-то я уже слышала это выражение... Или нечто похожее на это... А, вспомнила: когда Вояр читал Правителю письмо колдуна, убитого много лет назад, там были процитированы эти самые слова...
   - Я именно о том вам и говорю - с легким презрением в голосе продолжал колдун. - Животные на четырех ногах бегут за кормом, а двуногие ленивые людишки - за обещаниями легкой и сладкой жизни. Что ж делать, рабов в Нерг надо заманивать всеми возможными способами, а проповедники свое дело знают неплохо. Каждый из них проходит особое обучение... А между тем, в последнее время потребность Нерга в рабах становится все острей. Паршивки - рабыни идут на все, лишь бы не рожать детей, приток людей со стороны постоянно сокращается, а те людишки, что поступают на невольничьи рынки, в последнее время как-то измельчали. Вырождается народишко... Рабов же требуется все больше в шахтах и каменоломнях, на полях и на строительстве... Да и для потребностей науки ежегодная нужда в исходном людском материале составляет тысячи и тысячи единиц! Изнеженный народец при проведении опытов дохнет без числа, прямо как навозные мухи зимой...
   - Жаль, что я не могу стереть ваш трижды проклятый Нерг с лица земли! - скрипнул зубами Кисс. - Как она терпит вас, кровососов, не понимаю!
   - Ну, с тобой, ничтожество, все более или менее ясно. Знаешь, в чем разница между мной и вами? Примерно такая же, как между кинжалом из нахипурской стали и этим невесть как держащимся наконечником на корявом обрубке дерева, который валяется у тебя под ногами. Подобное убожество, состряпанное своими руками, позволяю оставить при тебе, и можешь любоваться им сколько хочешь. Разрешаю даже попытаться им кого-то поковырять, если, конечно, ты сумеешь это сделать подобной козявкой. Детских игрушек я не боюсь... Все, хватит разговоров впустую! И чтоб больше я от тебя ни звука не слышал, а иначе в тот же миг без языка останешься! Только пикни еще разок - и сию же секунду у тебя его изо рта вырежут и при тебе собаке скормят!
   - Еще вопрос - поторопилась я вмешаться в их разговор, пока Кисс ничего не успел произнести в ответ колдуну. - А что такое делал в нашей стране Канн - Хисс Д"Рейурр, ваш приятель? Для чего он вообще сюда заявился? Сидел бы в Нерге, в своей лаборатории...
   - Да, Нерг, милый жаркий край, куда вечно стремятся наши сердца... Ах, если бы можно было целиком посвятить себя науке, разгадке ее сладких тайн, постоянным опытам и исследованиям, изучениям древних книг!.. Никто из людишек не знает, да и не дано вам понять того, какое это счастье - сидеть за толстыми фолиантами, или с чернильницей и пером над стопкой чистых листов бумаги, полностью отдаваясь любимому занятию - развитию науки во славу великого Нерга! Но каждый из нас, верных сынов Великого Сета, считает своим первейшим долгом преданно служить своей стране не только полученными знаниями, но и несколько в иной плоскости приближать момент великого торжества - господства Нерга над всем миром! Чтоб ты знала: мой покойный друг, дорогуша, был одним из тех, кто создавал сеть преданных агентов Великого Нерга в вашей холодной и дикой стране. Кстати, с полученным заданием он справлялся неплохо.
   - Я это заметила. Причем на собственной шкуре...
   - Что же касается конкретно тебя... Ты, дрянь такая, являешь собой еще один наглядный пример того, отчего не следует ставить научные опыты за пределами Нерга! Это категорически запрещено, а подобные запреты всегда имеют под собой веские основания. В истории уже были некие сходные прецеденты... Но во многом я понимаю моего покойного друга... Что ж, хотя Канн - Хисс Д"Рейурр и дорого заплатил за свою ошибку, но, тем не менее, следует признать: определенного результата в своих разработках он добился. Так что я считаю своим долгом перед памятью моего друга доставить тебя в Нерг для дальнейшего изучения, причем сделать это надо как можно быстрей. Тем более что дорога туда не близкая, а возраст у тебя уже вплотную приближается к тому времени, когда нам следует поторапливаться с серией опытов. А не то еще сдохнешь до того, как мы успеем провести самые необходимые исследования...
   - Неужели вы считаете, что я буду покорно следовать вашим приказам?
   Колдун самодовольно рассмеялся. Кажется, мой вопрос его только позабавил.
   - Подобное пустое самомнение можно услышать только от тупоумных людишек, непонятно по каким причинам вообразивших себя равными нам. Ту защиту, что ты поставила вокруг себя, сама, по своему собственному добровольному желанию, снимешь завтра же. Сейчас объясню, почему... Если же ты вздумаешь упрямиться по-прежнему... В любом случае я сумею пробить твою защиту в ближайшие день - два, а чуть позже вообще просто сотру ее в порошок. Дело в том, что я прекрасно помню направления, стиль и методы работы моего так рано погибшего друга, имею представления как о его знаниях, привычках и методах исследований, так и о его наработках и результатах опытов. В Нерге же сохранились и многие из его бумаг. Но это будет чуть позже. А сейчас мне надо проанализировать, какие именно знания заложил в тебя мой друг... Так что немного логического труда - и вскоре ты не сможешь больше устраивать со мной схватки, даже мысли такой не допустишь. В определенном смысле, до того момента, как ты окажешься в Нерге, у меня связаны руки - желательно, чтоб туда ты попала как можно более целой, с неповрежденными конечностями и целыми внутренними органами. Только оттого, как это ни досадно, я вынужден отложить настоящее наказание на некоторое время. Все же ты - единичный экземпляр, который надо временно поберечь. А уж по прибытии на место, в наших лабораториях великого Нерга, тебя разложат по кусочкам, причем можешь не сомневаться - лично я приму в том самое активное участие! Кстати, а ну-ка, скажи, как меня звать?
   - Пошел ты знаешь куда, Адж - Гру Д"Жоор!..
   - Вот, - довольно ухмыльнулся колдун, - а еще недавно утверждала, что мое имя выговорить не сумеешь! Но все равно: маленькое внушение ты получишь сейчас. Так, ерунда, совершеннейший пустяк, и то лишь для того, чтоб имела представление, что тебя ждет за малейшее неповиновение, и почему ты отныне будешь добровольно выполнять все мои приказы.
   Колдун встал напротив нас, и с презрением оглядел меня, связанного Кисса, и примотанных к крепкому брусу перепуганных мальчишек. И еще у него во взгляде было нечто такое грязное, противоестественное, что у меня от неприятных предчувствий похолодело внутри.
   - Не бойся, я тебя сейчас даже пальцем не трону. Баба ты, возможно, и смазливая, но не в моем вкусе. Старовата, да и предпочтения у меня несколько иные.
   - Мне еще раз повторить, куда тебе надо идти, рожа холеная?
   - Дерзишь. Что ж, спервоначалу такое бывает у многих. Правда, подобное быстро слетает без остатка. Завтра же будешь у меня в ногах ползать, не смея оторвать взгляд от грязной земли. А знаешь, почему? Потому, что в противном случае я здесь же, на твоих глазах, начну разбираться с твоими товарищами. Начну с твоего дружка. Уже успела снюхаться с ним? И без моего согласия, без разрешении своего хозяина... Это нарушение, за которое надо наказывать...
   По знаку колдуна один из охранников подошел к Киссу, и несколько раз сильно, с оттяжкой, ударил его по почкам. После чего, как ни в чем небывало, охранник снова занял свое место у двери.
   - Это так, для сведения. Не люблю, когда без разрешения трогают мое имущество...
   - Я - не ваше имущество, и никогда им не буду!
   - Эти слова - обычное заблуждение тупой индюшки. Так вот дорогуша, завтра я начну с твоего дружка. Если ты сама, добровольно, не снимешь свою защиту, то по моему приказу твоего приятеля начнут резать на куски прямо на твоих глазах. Там много чего можно охватить: нос, глаза, язык, руки - ноги... В общем, я найду, чего отрезать...
   - Пугаешь?
   - Просто обрисовываю ожидающие тебя перспективы, в которых за непослушание тебя ничего хорошего не ждет. Так вот, наказание за то, что ты осмелилась сделать по собственной недоразвитости, будет состоять из нескольких этапов. Прежде всего, душевную боль я тебе обеспечу уже сегодня. До утра в себя приходить будешь. А дальше поговорим насчет боли телесной... Тут у некоторых из тех, кто пришел со мной - он кивнул головой в сторону дверей, - было желание пообщаться с тобой наедине. Что ж, дело неплохое, но я решил, что подобное... воспитание отложу на утро. Так что обиженные тобой мужики навестят тебя, моя дорогая, завтра, и, очень на то надеюсь, душу себе отведут. С приятным времяпрепровождением здесь туго, так что развлечение с тобой внесет некое разнообразие в их скучную жизнь. Думаю, ты по своей деревенской серости пока еще не представляешь себе, на что способны два десятка злых мужиков, причем у большинства из которых есть все основания для недовольства именно тобой, моя дорогая. Так что кое - кто из них постарается отыграться за свои неприятности на тебе, частичной виновнице их бед. Ничего не имею против. Пусть пофантазируют, немного скинут душевное напряжение, благо у них для этого есть и время, и настроение. И только попробуй хоть что-то сделать этим мужикам! Малейшая попытка воздействия на них - и этих сопливых мальчишек, что находятся здесь, начнут резать на твоих глазах. Я лично буду наблюдать за процессом твоего... наказания, и сам подправлю, если что у них пойдет не так. Уродовать тебя я им, конечно, не позволю, но в грязь они тебя втопчут основательно. Сама себя грязью почувствуешь, причем не просто грязью, а смешанной пополам с вонючим дерьмом и навозом. Так что с нетерпением жди рассвета... Впрочем, кто знает, может, тебе подобное даже понравится... Ну, а потом наступит очередь твоего приятеля и оставшихся щенков.
   - Скот! - это было единственное, что я смогла выдавить из себя через сведенные ненавистью губы.
   - Что, деток пожалела? Это понятно: такие великовозрастные дуры, как ты, весьма сентиментальны и слезливы. Чего иного можно ожидать от самок - эрбатов, которые не могут иметь потомства? И запомни, что сдохнут они, эти сопляки весьма неприятно как для себя, так и для тебя, а я, со своей стороны, сделаю все, чтоб их смерть протекала у тебя на глазах. Ощущения получишь незабываемые. Надолго воспоминаний хватит. Хочу, чтоб ты знала, какие последствия будет иметь каждое из твоих непослушаний, или желание надерзить мне, или же попытка ослушаться моего приказа. В таком случае перед тобой каждый раз будет разворачиваться одно и то же... Что именно? Сейчас увидишь. И в будущем подобное будет происходить с каждым из тех, к кому ты будешь испытывать хоть малейшую привязанность или дружеские чувства. Если и это не поможет сбить с тебя хотя бы внешнюю спесь, то я прикажу доставить сюда кое - кого из тех, кого ты знала в своей прежней, деревенской жизни, и все повторится по-новой... Так что находись в приятном предвкушении до утра. Кроме того, я приготовил тебе немало сюрпризов. Но это будет потом. А сейчас я покажу тебе, каким образом я сохраняю свою молодость и здоровье, тем более, что к этому вопросу ты проявляла неподдельный интерес... И заодно знай, как из-за твоего неповиновения будут подыхать такие вот сопляки...
   Он подошел к замершим от страха мальчишкам. Несколько долгих секунд он с мерзкой улыбкой рассматривал почти не дышащих от ужаса детей, а затем его палец уперся в сторону постаравшегося сжаться в комок Зяблика.
   - Ты!
   То, что произошло дальше, я не могла представить себе самых ужасных снах. Ничего более отвратительного и омерзительного я жизни своей не видела! Хотя, думаю, не я одна... Но видеть такие непотребства недопустимо ни в коем случае! Никакая нормальная психика подобного не выдержит! Пусть наш поселок и находится в глубинке, но некоторые страшные слухи долетают и до него. Нет, я, конечно, и раньше слышала про то, что на свете существуют и садисты, и извращенцы, но чтоб все это сочеталось в одном лице, и применялось в отношении маленького ребенка!.. Тех немыслимых извращений и мук, что вытворял с несчастным малышом мерзкий колдун, описать словами просто невозможно... Да и не надо! Ах ты, скот!.. Хотя при чем тут бедные животные? Им подобного и в голову не придет, а если бы вдруг и пришло, то другие животные при том его просто-напросто загрызут, чтоб своим присутствием не позорил стаю благородных животных! Такое с подобными себе может вытворять только человек, причем из тех, кого уже нельзя назвать человеком. Ну да, колдуны же не считают людей равными себе. Мы для них являемся чем-то вроде скота, только чуть более разумного... Грязная фантазия колдуна была настолько неуемна, а крики истязаемого Зяблика настолько страшны, что от отвратительного зрелища, разворачивающегося перед моими глазами, я едва не сошла с ума! Лучше бы он меня убил, чем заставлял смотреть на такое! Колдун понимал, что может по-настоящему причинить мне боль! И самое невероятное состояло в том, что я никак не могла потерять сознание! На меня напало безумие, я рвалась, кричала, умоляла, осыпала проклятиями колдуна, но все видела, все понимала... Можно сколько угодно закрывать глаза и твердить себе, что подобного на свете просто не может быть, и это просто кошмар наяву, но крики и слезы терзаемого Зяблика жгли меня, как огнем, ввинчивались в мои уши с таким чувством, будто туда заливали расплавленное железо... От чувства собственного бессилия изменить хоть что-то, или же невозможности помочь несчастному мальчику мне было еще хуже!
   Не знаю, когда я провалилась в столь ожидаемое мною забытье... Но до того я успела увидеть и услышать почти все... Но чем видеть и слышать такое, лучше родиться слепым и глухим!
   И в себя я пришла быстро. Как я поняла, за колдуном только - только закрылась дверь, и снаружи чуть слышно скрипел задвигаемый засов. Сквозь медленно расплывающиеся пятна перед глазами я пыталась увидеть, что сейчас твориться вокруг меня... В душе росла надежда, что все, виденное мной до обморока - это просто кошмар из того темного мира, к которому я уже стала привыкать...
   Хотя на улице был уже вечер, но, тем не менее, заходящее солнце своими лучами пробивалось сквозь редкие щели в крыше амбара, и этот неяркий свет давал возможность рассмотреть то, что творится внутри. С трудом повернув голову, я увидела, что насмерть перепуганные мальчишки беззвучно плачут, а Кисс чуть ли не насквозь прокусил себе нижнюю губу. Мы все по-прежнему были крепко привязаны к брусу. Да уж, веревок они не пожалели... Каждого из нас чуть ли не сплошь в веревки замотали: и захочешь - не выберешься.
   Где же Зяблик? Заставила себя посмотреть прямо, туда, где еще минуту назад стоял колдун. Напротив нас лежало обнаженное тельце, обтянутое сухой кожей. Да нет, не тельце. Это куда больше напоминало древний высохший скелетик, на котором по непонятной причине оказалась старая серая кожа. Нет, то, что сейчас лежит на полу, не может быть чудесным маленьким мальчиком с ясными глазами! Это труп давным - давно умершего древнего старичка, который по недоразумению природы оказался очень маленького роста! Вон, у него даже волосы на голове совсем седые, а у Зяблика были светлые кудряшки... Как бы отвечая на мой вопрос, раздался лишенный эмоций голос Кисса:
   - Некоторые из темных магов считают, что жизнь и молодость из жертвы лучше и быстрей можно высосать в том случае, если тот человек мучается...
   За эти дни я успела немного изучить Кисса, его привычки и поведение. Такой голос у него бывает лишь в том случае, когда он взбешен, и сдерживается из последних сил...
   - Это... Зяблик?
   - Да. Вернее, то, что осталось от него после того, как колдун забрал себе его жизнь. В очередной раз подправил свое здоровье и продлил молодость за чужой счет...
   - Это по моей вине... Это я виновата... Но за что он с ним так?!
   - Не казни себя. Думаю, колдун так же поступал и многими другими... Просто нам было наглядно показано то, что этот... извращенец делает за закрытыми дверями. Мне кажется, что у него за плечами не одна сотня таким образом загубленных жизней... И детских, и взрослых...
   - Что? - я не узнала звуки, вылетающие из собственного горла. Это был хриплый сдавленный рык, а не мой голос...
   - Лиа, я в своей жизни слышал немало разговоров о колдунах... Думаю, во много раз больше, чем доносилось до тебя. Одно время меня это интересовало... И многое из услышанного подтверждалось... Видишь ли, любой, будь он хоть трижды колдун, с годами стареет. Законы жизни и смерти одинаковы для всех. Понятно, что каждому из нас хочется долгие и долгие годы оставаться молодым, красивым, здоровым... Способов продления молодости совсем немного, и почти все они, скажем так, противоречат естественным законам жизни...
   - Не понимаю... Или же просто не хочу понимать...
   - Видишь ли, то, что мы сейчас видели, не особо поощряется даже в Нерге. Продлять свою молодость и поправлять здоровье подобным образом не так уж безопасно и для самого колдуна. Это как особая форма наркотика: привыкаешь к постоянным подпиткам жизненных сил со стороны, и с годами обходиться без них становится просто невозможным. Да и организм привыкает к постоянным вливаниям посторонних сил, и начинает требовать для себя все новые и новые жизни. Колдун как бы привязывается к источнику молодости и определенным способом попадает в зависимость от своего стремления вечно оставаться молодым и здоровым, полным сил. Он пойдет на все, лишь бы раздобыть себе очередную партию молодых жизней и в очередной раз укрепить свое здоровье. Тут есть еще одна особенность: чем старше такой колдун становится годами, тем больше и больше ему требуется чужих жизней для поддержания своей молодости и силы... Без постоянного жизненного притока со стороны тот, кто находится на подобной подпитке, может очень быстро постареть. Я уже сказал: природу не обманешь, она возьмет свое, как бы ты ни старался. И, по сути, это такая же зависимость, как и у любителей серого лотоса! Только те не могут жить без порошка, а эти - без чужих жизней. Вдобавок ко всему такие... способы продления здоровья и молодости накладывают определенный отпечаток на психику того, кто этим занимается - высасывает чужие жизни. Ты сама видела, насколько обесценивается в их глазах человек...
   Про это, Кисс, мог и не говорить! Мне и так многое понятно, без твоих пояснений... То, что сейчас скопилось в моей душе, нельзя было назвать просто злостью. Слишком слабое название того, что я испытывала... Это было всепоглощающая, давящая, захлестывающая ненависть, равной которой я не знала никогда в жизни! Когда-то я испытывала нечто отдаленно похожее: это произошло еще в моем родном поселке, когда впервые поучила зятька скалкой... Именно тогда у меня что-то сломалось в душе, и я перестала быть баттом... Но по сравнению с моей нынешней ненавистью то давнее чувство даже рядом встать не может! Во мне просто плескалось море ненависти, отчаяния, яростной злобы... Отдаленно, краем сознания я понимала: если все это выльется в приступ, то он будет страшен, и неизвестно сколько продлиться по времени...
   Так, значит, Адж - Гру Д"Жоор, - в бешенстве подумала я, - значит, ты уверен, что отныне я у тебя в руках? Думаешь, что все знаешь о людях, считаешь их кем-то вроде безответного скота, которым можно пользоваться по своему желанию? Считаешь, если людей еще и припугнуть, то они в дальнейшем и не пикнут, кто бы и что бы с ними не творил? Да, долгие годы общения с теми беззащитными, кого ты безбоязненно убивал, создали у тебя обманчивое впечатление обо всех людях! А напрасно... Ты слишком презираешь нас, и слишком высокого мнения о себе, чтоб принимать большинство из людей всерьез. Зря. Излишнее самомнение погубило многих, и ты - не исключение... Дерьмо такое, в моем случае ты упустил кое - что из виду! Я тоже многое знаю о тебе, и обладаю некоторыми познаниями из тех наук, что вложил в меня твой приятель, и кое - какими умениями... Не знаю, правда, зачем он это сделал, экспериментатор недоделанный! Помнится, хотел что-то доказать Адж - Гру Д"Жоору, или же у него в отношении меня были совершенно иные планы... Впрочем, ответ на этот вопрос уже не столь важен! Пока предок скрывал от меня эти самые возможности, колдун мог одержать надо мной верх, но не сейчас!..
   В любом случае, главное - успеть до приступа!.. Успеть, успеть...
   - Кисс, - все тем же хриплым голосом сказала я, - Кисс, у тебя под ногами лежит то самое оружие с наконечником, которое ты сделал... Я до него не могу дотянуться... Подтолкни его ко мне...
   Надо отдать Киссу должное: он не стал задавать мне никаких вопросов. С трудом дотянувшись ногой до куска дерева с косо сидящим наконечником, он несильным, но точным ударом отправил его в мою сторону. Мне оставалось лишь придержать ногой направленную ко мне деревяшку, и подтолкнуть к себе как можно ближе. Вот так, пожалуй, будет в самый раз... Сколько времени я трачу напрасно! Быстрей, быстрей, иначе опоздаю... Чувствую, приступ уже близок...
   Сосредоточилась на своей ненависти, стала собирать ее так же, как хозяйка на кухне собирает в кучу рассыпанную по полу муку. Будто скребком прошлась по душе, сгребая все то, что там саднило, нарывало, болело, ненавидело... Надо же, а этой дряни набирается немало! Как много, оказывается, с годами у меня в душе накопилось грязи, причем весьма мерзкой... Беспрерывно находила и добавляла к ядовитой куче все новые и новые крохи негативных чувств ( а интересно, что это такое? Я и слов-то таких раньше не знала...)... Собрала из окружающего меня пространства разлитый в воздухе страх, боль, зло, тем более что этого добра здесь было в избытке... Да еще и из накатывающего на меня черного мира я стала вытягивать ненависть чуть ли не беспрерывно текущим ручьем, благо там жестокости и ненависти были целые моря...
   Так, все, собрала достаточно, да и тянуть больше не стоит. И без того слишком затянула время, могу не успеть... Всю собранную в душе и притянутую со стороны грязь слила воедино. Сжала ее, скатала в шар... Потом аккуратно, стараясь не промахнуться, отправила эту собранную гадость на тот наконечник стрелы, что лежал у моих ног.
   Со стороны подобное, надо думать, выглядело необычно. Неизвестно откуда взявшаяся капля неприятного красноватого цвета медленно, немного светясь и зависая в воздухе, опускается вниз. Когда же она коснулась железного наконечника то, в отличие от капли дождя, не стекла вниз, а будто бы растворилась в металле, словно в воде. На мгновение после того железный наконечник стал светиться обжигающе - красным, будто лежал раскаленным на наковальне кузнеца. Затем, опять - таки, на какой-то краткий миг, преобразился: превратился из раскаленного в искристо - прозрачный, будто целиком выточенный из горного хрусталя. А спустя еще секунду сияние погасло, и перед нами лежало все то же довольно нелепое оружие с косо сидящим шероховатым наконечником, сделанным или в шутку, или по ошибке...
   Спасибо вам, Пресветлые Небеса, я успела! И прежде чем провалиться в уже привычный мне черный мир, я на всякий случай оттолкнула ногой все ту же деревяшку с криво сидящим наконечником подальше от себя. Мало ли что может случиться, а к этой вещи лишний раз лучше не прикасаться...
   Когда я вынырнула из своего сумрачного мира, то, судя по всему, за дверями амбара была уже глубокая ночь. Я была разбита до такого состояния, что с трудом смогла приоткрыть глаза. Даже пошевелиться сил нет... Темно, хоть глаз коли... Хочется надеяться, что это просто ночь, и я не ослепла от приступа - я слыхала, у эрбатов такое иногда случается... И еще надеюсь, что парни здесь, и их никуда не увели. И как тихо вокруг... Боюсь даже спрашивать, есть ли кто рядом... А вдруг всех увели от меня, и я осталась одна? Но Кисс совершенно непонятным образом понял, что я пришла в себя.
   - Лиа, ты как? С тобой все в порядке?
   - Если бы...
   - И все же? Как чувствуешь себя?
   - Спасибо, хреново... Впрочем и вам, думаю, ничуть не лучше...
   На душе было так скверно, что и не высказать. Просто жить не хочется... И продолжающееся онемение во всем теле... Как ни старалась, я не смогла пошевелить руками. Бедные мои руки, второй раз за сутки затекают до такого состояния, что, того и гляди, отвалятся...
   - Что, рук не ощущаешь? Понимаю... У нас то же самое... Как видно, здешние охранники специально так прикручивают людей, чтоб пленники больше мучались...
   - Кисс, я долго... отсутствовала?
   - Не соврать бы... Пожалуй, часа четыре, не меньше.
   Долго... Впрочем, я и сама чувствовала, что приступ у меня был на редкость сильный. Все тело как разбитое, голова гудит как колокол... Боюсь представить, что б со мной случилось, если бы я не слила из себя большую часть заполняющей меня дряни...
   - Парни, вы... - я все еще говорила с трудом. Самочувствие было такое, что хоть кричи, да вот только на подобное сил не было... - Парни, вы погодите немного, пока я в себя не приду. Ну, а потом придумаем, как отсюда ноги унести...
   - Только ноги? Вообще-то я еще кое - что ценю в своем организме - ну, Кисс не может без того, чтоб не съязвить даже здесь. Хотя, скорей всего, он пытается таким образом шутить, подбодрить и успокоить нас хоть немного...
   - Уговорил... Попытаемся унести отсюда ноги вместе со всем остальным...
   Мне понадобилось, наверное, часа полтора, пока я более или менее не пришла в себя. Тошнота, слабость и головная боль отступили не сразу. Эх, так и вспомнишь Райсу с ее травяным отваром... Вот от него мне бы сразу полегчало! Чего бы только я сейчас не отдала за кружку того травяного чая, который мне после приступа приготовила Райса!.. Но чего нет, того нет, да и нечего делать Райсе здесь, в этих опасных местах. Да и вообще, пошлите ей, Великие Небеса, такую судьбу, чтоб дороги сюда она никогда не узнала!
   - Парни, как у вас дела? - не нашла ничего умнее спросить я, когда поняла, что в состоянии мыслить. Конечно, это глупый вопрос: и без того понятно, что сейчас ничего хорошего у них сейчас быть просто не может. Но парням надо знать, что я более или менее пришла в норму. А мальчишки молодцы, не ноют и не скулят, хотя, уверена, им очень страшно, особенно после того, как колдун показал ребятам то, что их ожидает в ближайшем будущем...
   - Я рук не чувствую... - подал голос один из мальчишек. - Больно... И устал...
   - Понимаю... Но, парни, у меня к вам только одна просьба - потерпите. Ладно? Так, а теперь давайте обдумаем самый интересный для нас вопрос - как убраться отсюда. У вас есть какие мысли по этому поводу?
   - Нет - вздохнул Кисс. - Пока ты была в... обмороке, мы с ребятами уже поговорили на эту тему. Со всех сторон, можно сказать, обмозговали, как бы покинуть наших любезных хозяев. Но, увы, нас так скрутили веревками, что мы одни, без посторонней помощи, сделать ничего не сможем. Да и тебя тоже прикрутили к брусу так, что не пошевелиться...
   - Это верно. Значит, как я понимаю, сейчас для нас главное - освободиться от веревок, и выйти из этого амбара.
   - Правильно понимаешь - в голосе Кисса снова появилась насмешка. - Все дело уперлось в два пустяка: скинуть с себя веревки и открыть засов у амбара. Есть идеи по этому поводу?
   - Не без того... Вот что: помолчите сейчас все немного, хорошо?
   Так, прежде всего надо осмотреться, узнать, что творится за стенами нашего амбара. Давай, предок, помогай, подскажи, что именно сейчас, в нашей ситуации, сделал бы все тот же проклятый Канн - Хисс Д"Рейурр, вечно гореть ему на Темных небесах? Ведь заложил же этот колдун в меня при том обряде эценбата часть своих знаний! Вон как хорошо с той каплей получилось...
   Ага, спасибо, ясно... Ладно, так и поступим. Надо же, оказывается, это несложно: похоже на то, будто в толстой книге открылась нужная страница, где все подробно описано... Сосредоточилась, попыталась исполнить то, о чем там сказано...
   Секундная задержка, а потом я словно вышла из своего тела, и уже как бы сверху, с высоты, наблюдала за всеми, находящимися в амбаре. Да и видеть в темноте стала куда лучше. Итак, что же мы имеем? Прежде всего, перед глазами находится мое тело, безвольно обвисшее на веревках... Кисс, смотрящий в мою сторону, измученные мальчишки... Нет, на себя лучше не глядеть - все одно ничего хорошего нет в этой опущенной голове и обмякшем теле! А уж вид у меня!.. Тьфу, видеть не хочется! Лучше посмотрю, что творится за дверями.
   А там темнота, покой, тишина, только иногда раздаются непривычные для слуха звуки ночного леса. Впрочем, почему непривычные? За последние дни я привыкла к лесным шорохам, скрипам и непонятным голосам обитателей леса. Что же касается поселка... Сейчас почти все люди, находящиеся в этих домишках, спят. Света нет ни в одной из тех изб, что стоят здесь, как нет в них и бодрствующих обитателей. Не сказать, правда, что сон у всех спокойный и безмятежный. Хм, интересно: такое впечатление, что многие для того, чтоб уснуть, приняли некое снадобье, причем все с тем же тяжелым сладковатым запахом. Порошок серого лотоса, что-ли? Точно, он и есть. Что, душа не на месте, нервы сдают? Тоже мне, нашли, чем успокоиться, заговорщики недоделанные! Лучше бы с покаянной головой назад вернулись - здесь, на мой взгляд, немногим лучше, чем в той же тюрьме, или в ссылке... Или же им просто подмешивают этот порошок в еду? Да нет, вряд - ли: он все же серый лотос вовсе не безвкусен, и может испортить любую еду. Серый лотос имеет и своеобразный вкус, да и запах соответствующий. А впрочем, не мое это дело - указывать вам, мужики, что принимать и как поступать. Считаете, что подобным образом лучше забыться хоть на время - ваше право, только вот привыкнуть к этой дряни проще простого, а как отвыкать будете? Хм, а откуда это я знаю, какой вкус у порошка серого лотоса?
   Вот и тот дом, куда меня водили. Ага, значит в нем колдун и обитает. Чувствуется его присутствие... Вот здесь надо быть очень осторожной. Аккуратно, чуть ли не на ощупь, крохотными шажками, я приближалась к сознанию колдуна, боясь ее задеть даже краем. Хорошо уже то, что моя невидимая защита по-прежнему крепка, в ней нет прорех... Значит, предок помог мне ее удержать, или же я сама, даже в бессознательном состоянии умудрилась ее поддерживать. Напрасно колдун бахвалился, что сумеет стереть мою защиту. А может, и не напрасно... Осторожно походила вокруг, замаскировавшись чуть ли не под зверька, вглядываясь в сон и мысли колдуна... Пусть не все, но понятно многое... Ну и свинья!
   Так, а сейчас посмотрим на тех, кто не спит. Да, есть такие, несколько человек в разных сторонах поселка. Как видно, дозорные только что сменились. Два человека уходят, а двое других, пришедшие им на смену, занимают их места...
   - Лиа...
   От звуков моего имени, произнесенного, как мне показалось, на весь поселок, я вздрогнула и в тот же миг снова оказалась все в том же амбаре. Тут все без изменений, и мы по-прежнему крепко привязаны к толстому брусу.
   - Лиа, ты чего молчишь?
   - Я кому сказала, чтоб меня не отвлекали? - зашипела я, донельзя рассерженная тем, что меня оторвали от важного дела. - Неужели так сложно подержать рот закрытым хотя бы несколько минут?
   - Да я... - это, кажется, Толмач. Похоже, немного оторопел от моего раздраженного голоса. - Да я... Я просто подумал - время идет, а ты все молчишь и молчишь... Решил, что ты, может, уснула... Или случилось с тобой что худое... А у меня руки болят...
   Великие Небеса, с чего это я на него набросилась? Это же ребенок, к тому же смертельно уставший и донельзя перепуганный. И его руки, безжалостно заведенные за толстый брус, и накрепко примотанные к нему, действительно должны онеметь. Ну, окликнул меня мальчишка - и что с того?, а мне в ответ зачем на него орать? Еще не хватало того, чтоб знания злого колдуна стали забивать мои чувства!
   - Ладно, парень, не обращай на меня внимания. Я просто еще от приступа не отошла, вот и рычу на всех. Извини... Как я поняла, у вас пока еще не появилось никаких мыслей насчет того, как нам покинуть излишне гостеприимного хозяина.
   - А тебе в голову ничего не пришло? - с надеждой спросил один из мальчишек. - Вон сколько времени голоса не подавала! Не придумала, как нам слинять отсюда?
   - Слинять, говоришь? - на мгновение мне стало смешно. - Ну, попытаться стоит... Сейчас глубокая ночь, и кроме нас, да еще нескольких часовых, все спят. Так что, как ты выражаешься, нам сейчас линять - самое время.
   - Погоди, Лиа - это уже Кисс вмешался - Ты что придумала?
   - Как обычно - ничего хорошего.
   - Я сейчас наблюдал за тобой... Такое впечатление, что здесь было только твое тело, а душа блуждала в ином месте...
   - Ты, похоже, даже в темноте видишь, как настоящий кисс - камышовый кот. Они, как я слышала, видят ночью не хуже, чем днем. А если говорить без шуток, то ты прав. Я окрестности осматривала...
   - Ну и как там, снаружи? - не понимаю, всерьез Кисс меня спрашивает, или издевается по своей извечной привычке.
   - Почти все спят. Колдун тоже. Так что сейчас самое время... линять. Бдят лишь двое караульных по разным сторонам поселка. Точнее, просто время убивают. Один из них, кстати, находится неподалеку от этого самого амбара. Попытаюсь делать так, чтоб он нас развязал.
   - Он? Каким образом?
   - Боюсь сказать: вдруг у меня ничего не получится? А вы, парни, не обижайтесь, но еще раз очень прошу вас - помолчите. Не говорите ничего, чтоб меня не сбить с толку. Я ведь, считайте, первый раз в жизни пытаюсь сделать одну... В общем, пока для меня нежелателен любой посторонний звук. Ребята, я знаю, что вам сейчас действительно тяжело, но вы уж потерпите еще немного. Что бы здесь не происходило - постарайтесь молчать. Договорились?
   - Да ладно, чего там...
   Так, сосредоточиться и вновь выйти за пределы сарая... Снова оказалась рядом все с тем же караульным, что находился неподалеку от нас. Довольно молодой смуглый мужчина в приметной зеленой куртке, какие часто носят наемники. По внешнему виду - житель юга. Да и в куртку кутается, словно ему холодно в такую теплую ночь. Легонько коснулась его сознания... Никакой магии, обычный человек, да еще, к тому же, довольно легко внушаемый. Повезло... Мне, разумеется. Ладно, поехали...
   Тихонько стала проникать в его мысли... Это оказалось очень просто, куда проще того, на что я рассчитывала. Мужчина не ожидал никакой опасности, был расслаблен. Да и как часовой, судя по всему, он больше вынуждено коротал отведенное ему на дежурство время, чем всерьез опасался хоть кого-то в здешних местах. Да и думы у него были соответствующие, насквозь понятные:
   "... Тоска, маета... И занесло же меня сюда!.. Уж лучше в сражении участвовать, чем здесь от комарья отмахиваться! Заели, кровососы! Нет, ну надо же, как жизнь повернулась!.. Так и вспомнишь добрым словом прошлое, прежнюю свободу... Хоть бы война какая приключилась, или небольшая заварушка... Там хоть вволю погулять можно, и никто тебе не указ, кроме командира, но и его, в случае чего, можно не опасаться... Вон, всего лишь год назад как весело было в песках! Жарко, конечно - кто ж спорит?, но и в карманах во время войны всегда найдется чему заваляться. Раньше... Да, были времена! Как только в большие селения попадали, так постоянно гуляли от души. И, между прочим, нормальная жизнь была, не хуже, чем у всех прочих! А в этих местах только медведи водятся...
   И кто знал, что женой того дворянина, со всем семейством возвращающимся из города в свое имение, окажется одна из родных сестер самого Владетеля?! То - то и охраны у дворянина с собой, считай, почти не было: знали, господа знатные, что нечего им опасаться! При виде того важного господина простолюдины на колени падали, оттого, как видно, высокородный и привык к мысли, что его никто даже пальцем не тронет. В тех местах люди просто так, одни, без охраны, не ездят, а при этих была всего-то пара телохранителей. Оно и понятно: за нападение на родственников Владетеля - смерть, причем такая страшная!.. Это чтоб другим впредь наука была - знать, на кого нельзя руку поднимать! Любой, у кого есть хоть немного мозгов, должен это понимать. А у нас, у наемников, ума не хватило сообразить, отчего такой богатый человек на охрану не расщедрился... Вот и не срослось, хотя раньше такие штуки проходили без сучка - задоринки! Все вроде сделали, как положено, умело изобразили нападение шайки разбойников на мирных путешественников... И ушли вовсе не с пустыми руками... Богат был, толстопуз высокородный, ох и богат!
   Кто ж мог продумать, что один пацаненок из семейства выживет, да еще и сумеет до жилья добраться, а там все их личины подробно опишет? И память у него оказалась - будь здоров! Недоглядели они, ох, недоглядели! А все оттого, что не всех раненых добили... Когда стража пришла арестовывать братву, то парни из отряда еще вовсю в трактире гуляли, но, к сожалению, спустить все добро убитого дворянина не успели... Да и никто бы не сумел - много ценного у высокородного было! А когда тебя прихватывают с поличным, да еще и обвиняют в смерти родственников Владыки!..
   Что весь отряд ожидало, и какая именно смерть - о том даже сейчас, по истечении немалого времени, помыслить страшно! А уж что они чувствовали тогда, в яме с нечистотами, где их содержали между допросами - словами не описать!..
   Так что когда на тебя внезапно сваливается счастливая возможность выбраться из этой вонючей ямы и избежать плахи, при условии, если согласишься перейти под вечное и безропотное служение колдуну...Тут выбор очевиден - жить всем хочется! Правда, в случае, если колдун на тебя рассердится, или помрет, или, не приведи того Темные Небеса, ты сам сделаешь что не так, то вернут тебя назад, вначале все в ту же сточную яму, а после прямо к заждавшемуся палачу...
   А во всем Медный виноват! Ему же велено было все проверить, и добить раненых, если таковые окажутся! А этот придурок, без сомнений, вместо того, чтоб делом заняться, карманы убитых обшаривал, надеялся найти хоть что-то из того, что другие проглядели. Конечно, взрослых оглядел тщательно - в том можно не сомневаться, а на малолеток внимания не обратил... Вот тупой ишак!..
   Теперь сижу здесь и радуюсь тому, что рядом только комары, а не чан с кипящим маслом, куда медленно опускали насаженного на кол Чурбана, или разворошенный термитник, куда кинули Ветряка с подрезанными жилами на ногах... Хотя это еще как сказать! Вон, вчера одного подраненного колдун сам, лично... Нет, лучше не вспоминать, а не то мороз по коже! Адж - Гру Д"Жоор, конечно, человек могущественный и властный, но прощать не умеет. Не выходит у меня из памяти, как принесли вчера раненого... И что? Колдун только глянул, скривился, а потом от парня, пусть и раненого, одни сухие кости остались. Конечно, Свист был еще тот стервец, но оказаться на его месте... Только не это!"...
   Э, - невольно подумалось мне, - да ты, Адж - Гру Д"Жоор, хватаешь себе каждый огонек человеческой жизни, какой только можешь добыть! Прямо как пьяница не может пройти мимо стакана с вином, и не выпить, так и ты забираешь себе все людские жизни, какие только можешь присвоить! Все молодость свою продлеваешь, и здоровье укрепляешь? Понятно теперь, отчего колдуну никак не дать его настоящего возраста. Чем ты там гордишься? Что выглядишь, как сказал, втрое моложе своих лет? Сколько же ты для того людей сгубил? Думаю, что не очень ошибусь, если предположу, что по сравнению с тем, сколько народу ты извел для поддержания собственной молодости, кровавые деяния тигра - людоеда выглядят как вполне терпимые шалости большой киски! Нет, об этом лучше не думать!.. А, кстати, откуда мне в голову пришла мысль о тигре? Я ж его в жизни не видела, даже картинки с его изображением мне на глаза никогда не попадались...
   А вот с тобой, мужик - караульщик, мне все ясно, как стало понятно и то, кого колдун берет себе в услужение. Таким за защитой от содеянного кроме как у колдуна все одно обратиться некуда, до конца будут стоять за своего хозяина. Договориться с подобными типами никак не получиться. Да оно и понятно: колдун - их единственная защита. Не будет колдуна - и их на родине ждет лютая смерть. Что ж, придется действовать по-другому, тем более, что с ним мне, в некотором роде, повезло: этот охранник относился к числу тех, кто легко поддается влиянию извне...
   Исподволь я стала внушать изнывающему от скуки часовому: до утра еще далеко, на душе тоскливо, надоело все... Надо бы сходить в амбар, поглядеть, как там пленники, да и самому развеяться... Он, как часовой, имеет на это полное право. Более того: он просто обязан это сделать: сходить и проверить, все ли там в порядке. Мало ли что... В конце концов, надо же ему чем-то заняться, не все же время под кустами лежать, комаров кормить... Да и баба там тоже имеется... Все одно на утро колдун мужикам развлечение пообещал!.. Ничего не измениться, если он туда сейчас заглянет, а не утром, да и баба все одно не проговорится, особенно если ей пригрозить как следует... Главное, чтоб никто не увидел, если он с поста исчезнет ненадолго... Вернее, не исчезнет, а просто отлучится на время, и не абы так уйдет, а по делам... Пленных проверить...
   Некоторое время охранник колебался, но мое настойчивое нашептывание взяло верх над осторожностью и опаской. Дело кончилось тем, что мужчина, воровато оглянувшись, направился к амбару. А чуть позже чуть слышно заскрипел отворяемый засов - смазан он был неплохо, на совесть...
   Я услышала, как вошедший негромко выругался - темно, ничего не видно! Однако ко мне он подошел безошибочно, вытащил нож и стал перерезать мои веревки. Не могу сказать, что с этим он справился быстро. Веревки были мало того, что крепкие и довольно толстые, так еще и накручено их на меня было в излишке. Поэтому, несмотря на острый нож, времени на то, чтоб освободить меня от пут, ушло немало. Впрочем, к той поре, когда была перерезана последняя просмоленная веревка, мужчина уже полностью попал под мою волю, и оттого он без малейших возражений отправился освобождать от пут и остальных.
   Ой, а руки у меня как затекли! И эта острая боль, стоит лишь немного ими пошевелить... Видимо, когда у меня был приступ, я очень сильно рвалась из опутывающих меня веревок... Руки из плечевых суставов я, может, и не вырвала, но, тем не менее, они болят до того, что хоть кричи... Хоть бы отпустило поскорей...
   Глаза привыкли к темноте и я видела, как Кисс, который уже растер свои затекшие руки, отобрал у безвольного охранника нож, а затем, ловко обшарив его, вытащил еще пару коротких кинжалов, нунчаки и метательные звезды. Запасливый парень этот охранник, как я погляжу. Оставь такого без внимания - не обрадуешься! Сейчас Кисс негромко расспрашивал его об этом лесном поселении, о людях, живущих здесь, о дороге отсюда, а охранник покорно отвечает... Молодец, Кисс, все правильно. Меня же сейчас куда больше беспокоит другое: что же такое случилось с моими бедными руками? Никак не отходят, едва могу пошевелить пальцами...
   И тут я допустила ошибку. Или головотяпство. Не знаю, как правильно назвать собственное недомыслие. А может, у меня просто не хватило умения или опыта... В общем, я так отвлеклась на проблемы со своими почти неподвижными руками, что непроизвольно ослабила влияние на охранника, и даже не заметила этого. Он же постепенно стал приходить в себя, и понял - дело нечисто. Парень был ушлый, и сообразил, что ему надо как можно быстрее выйти из того нелепого положения, в котором он оказался помимо своей воли. Думается, он был неплохим воином, ловким и сообразительным - в ином случае колдун не взял бы его к себе в услужение. Поэтому, немного придя в себя, охранник понял: ему одному со всеми нами не справиться, и кричать тоже не стоит. Здесь важно другое - снова запереть нас в амбаре, а с остальным пусть хозяин разбирается... Если все удастся, то даже героем можно прослыть...
   Внезапно казавшийся безвольным охранник бросился к дверям. Парень все верно рассчитал: пока мы не поняли, что послушный человек пришел в себя - он должен выскочить, успеть задвинуть засов, чтоб мы не вырвались, поднять шум... Хорошо, что Кисс был куда внимательней и расторопней меня. Он хищным котом прыгнул вслед убегающему и сбил его с ног. Хрипя, мужчины покатились по полу, причем Кисс изо всех сил пытался сдавливать горло наемника, чтоб тот не смог закричать. К сожалению, это у Кисса получалось плохо - руки у него затекли немногим меньше, чем у меня, и владеть ими он мог далеко не в полной мере. Увы, но нормальное кровообращение в них пока еще не восстановилось... А между тем охранник оказался ухватистым и ловким, и вдобавок ко всему быстро понял, что у противника после тугих веревок пока еще нет силы и недостаточно ловкости, и в этой схватке он, охранник, сумеет одержать верх. Снова входить в сознание человека и вновь брать его под контроль у меня не было времени. Ругнувшись про себя, я кинулась на выручку Киссу.
   Охранник не считает меня серьезным противником - по его мнению, бабы опасаться не стоит. Опасное заблуждение, хотя будь тому свидетелями Темные Небеса, кое в чем он прав - у меня же руки почти не шевелятся! Ладно, не задача... Удар ногой по напряженной шее охранника, добавить ему же по позвоночнику... Вот зараза, чувствую - удар недостаточно сильный, в ногах тоже пока еще прежней силы нет! Охранник оглушен, травмирован, но жив... Плохо... Тогда добавим еще один, контрольный удар, но уже по виску человека...
   Как оказалось, бить ногой я умею. Можно не сомневаться: голова у охранника проломлена на совесть, если здесь уместно такое слово. Плохо только, что все это видели мальчишки... Впрочем, они сейчас не в том состоянии, чтоб от ужаса и горя хвататься за голову, и взывать к моему человеколюбию. Или плакать о чьей-то рано загубленной жизни. Думаю, в своей короткой беспризорной жизни им уже довелось видеть сцены не менее отвратительные, а если учесть, что сейчас речь идет о спасении уже наших жизней... И для мальчишек невыносима одна только мысль о том, что они могут повторить страшную судьбу Зяблика...
   И все же, блин, ну, оказывается, я и садистка! В моей душе ничего не ворохнулось, когда я убивала человека!.. Но если жить хочешь, пойдешь на многое, а разговоры про всеобщую любовь и гуманизм лучше вести на сытый желудок и находясь в безопасном месте... Великие Небеса, я что, слова Вояра решила вспомнить?
   Когда обмякшее тело охранника упало на пол, сама без сил опустилась рядом. Совсем расклеилась, ноги не держат...
   - Спасибо, Лиа, - прохрипел Кисс, - помогла... Здоровый, лось...
   - Ты сам как?
   - Ну, по сравнению с этим парнем... В другое время я бы с ним справился куда легче, но сейчас, боюсь, он бы меня мог заломать... Руки как чужие, не отошли еще...
   - Лиа, а как ты сделала, чтоб он нас развязал? - Лис, кажется, пришел в себя быстрей брата.
   - Судя по этому вопросу, Лис, ты, как говорят в моем поселке, уже оклемался - невольно усмехнулась я.
   - Вроде того... Так чего ты с ним сделала? - любопытство глодало Лиса куда сильнее чувства опасности.
   - Ничего особенного. Просто приказала развязать... Правда, это получилось у меня не очень... Сам видишь, если бы не Кисс, то еще неизвестно, чем бы все закончилось...
   - А куда мы идем сейчас?
   - Вы с Киссом уходите в лес, а я остаюсь Мне очень хочется еще раз пообщаться с колдуном. Наша с ним весьма познавательная беседа осталась незаконченной.
   - С ума сошла? - поинтересовался Кисс, еще раз обшаривая тело охранника. - Нам надо немедленно уходить отсюда! И не поодиночке, а всем вместе!
   - Хорошо, давай договоримся так. Ты с мальчишками ждешь меня в лесу. Если я не прихожу в условленное место, то ты выводишь ребят из леса...
   - Лия, не обижайся, но похоже, что последний приступ здорово повлиял на твои мозги, причем далеко не в лучшую сторону. Плетешь невесть что!
   - Не начинай очередную свару!
   - А ты чушь не пори! С чего это тебе в голову пришло, что я послушно побегу в лес, бросив тебя здесь? Вместе пришли сюда, вместе отсюда и уйдем.
   - Кисс, мальчишки совсем не знают леса. Если с нами случится что худое, то они или заблудятся, или их схватит погоня, которую наверняка пустят по следу...
   - Ага, а ты, значит, считаешь, что за несколько дней блужданий по бурелому стала опытным следопытом? Так следует понимать твои слова? Да если тебе предок не поможет, то ты, как и прежде, среди трех сосен заблудишься! Найдет она нас в лесу... Как бы нам самим тебя искать не пришлось!
   - Кисс, - вздохнула я, пытаясь втолковать ему прописные истины, - как ты не понимаешь, нельзя нам оставлять за своей спиной живого колдуна. Он, без сомнений, пошлет за нами погоню сразу же, как только обнаружат наш побег. Местности мы не знаем, как отсюда выйти - тоже не особо представляем. Там, где мы спускались в эту лощину, наверняка стоит охрана... В общем, уйти мы не сможем. Здесь всем распоряжается колдун, все под его властью, нравится это остальным обитателям, или нет... А если не будет колдуна, то многим станет не до нас, будут думать лишь о том, как бы самим унести отсюда ноги, причем поскорей... Уводи мальчишек, а если у меня дело выгорит, то я вас найду.
   - Ты? - Кисс фыркнул, не скрывая. - Да уж, единственное, что ты можешь найти - так это неприятности на собственную шею. Вот в этом ты непревзойденный мастер, не спорю. Надо же такое придумать - она нас найдет! И с чего ты решила, что сумеешь справиться с колдуном?
   - Сейчас - сумею. Он уверен, что сумел хорошо припугнуть нас, и поэтому спокоен, даже доволен, заметно ослабил свою защиту и оттого уязвим. Больше того. Он сделал то, что позволяет себе довольно редко: накурился серого лотоса, и в данный момент находится в блаженном забытье. А уж какие непотребства ему грезятся в наркотическом тумане - словами не описать! Я краешком глаза поглядела, так меня чуть не стошнило! Так что... Толмач, не трогай эту штуку! Ни в коем случае! Отравишься!
   Хорошо, что увидела. Пока мы с Киссом шипели друг на друга, Толмач хотел было поднять с земли ту самую палку с косо сидящим наконечником.
   - А чего? - испуганно отдернул руку мальчишка.
   - Понимаешь, я слила сюда всю гадость, что накопилась во мне за многие годы, да еще добавила ненависть, охватившую меня после смерти Зяблика... В общем, не прикасайся к этой вещи. Считай, что она ядовитая.
   - А зачем тебе эта штука?
   - Колдуна возьмет далеко не каждое оружие. А эта, как ты ее назвал, штука, думаю, сможет его достать. Видишь ли, на колдуна с простым оружием не пойдешь. Тут требуется, чтоб оно было изготовлено из особой, чистой стали, или же, чтоб в том оружии была немалая примесь серебра. Или же надо иметь такую... штуку...
   - А чего в ней такого особенного?
   - Если мы будем долго находиться рядом с этой... палкой, то она сумеет отравить даже нас. Это не магия. Просто зло ядовито, и оно может убивать не хуже стали... И эта вещь сумеет достать даже колдуна.
   - Ну, ты, цыпа, разошлась! - снова вмешался Кисс. - Шумишь, указываешь, все подряд ядом поливаешь... Короче, так: мы уходим отсюда только все вместе, и других вариантов быть не может.
   Минут через десять мы все, крадучись, вышли из амбара. Кисс в приметной зеленой куртке убитого, в его рубахе и в его же косынке, скрывающей светлые волосы, шел открыто, не таясь. Часовой обходит дозором вверенную ему территорию - в том нет ничего необычного, вряд ли привлечет внимание... Перед уходом Кисс еще раз обыскал мертвого охранника. Нашел кое - какую припрятанную мелочь, в основном золото и дорогие побрякушки, но в целом - ничего из того, что могло бы нам пригодиться...
   За воротами амбара - темнота. Хотя сейчас и лето, но белые ночи уже закончились, да и сплошь растущие высокие деревья никак не добавляют света. Здесь даже летом, в ночное время из-за сплошных крон деревьев настолько темно, что особо можно не опасаться того, что нас могут увидеть. Еще хорошо то, что до дома колдуна добираться всего ничего: соседнее строение - и мы на месте.
   Мальчишки были рядом. Отойти от нас хотя бы ненадолго, или же спрятаться в лесу они отказались наотрез, и твердили лишь одно: мы с вами, никуда не уйдем, будем все вместе! Да и Кисс не особо настаивал на их уходе, говорил: решайте, пацаны, сами, что делать... Переспорить троих я, конечно, не сумела. Численное преимущество взяло верх. В результате мне пришлось махнуть рукой - поступайте вы, как хотите, если на вас уговоры не действуют! Впрочем, в определенном смысле я понимаю мальчишек: в их глазах мы олицетворяем защитников, и остаться без нас в незнакомом месте, особенно после страшной смерти Зяблика, они просто не могут. Ну, как хотят... Хотя, парни, нашли вы себе защитников! Им как бы им самим без головы не остаться...
   Перед уходом я взяла на руки сухонькое тельце Зяблика, положила его на кучу сена и прочитала над ним короткую молитву. Прости, милый мой мальчик, что обещала тебя защитить, но не смогла этого сделать... Вина на мне...
   Взятыми у Кисса камушками подожгла сено. Не хочу, чтоб тело Зяблика топтали грубыми ногами... Убитого охранника оставила без внимания: туда тебе и дорога, знал, к кому в услужение идешь...
   Выходя, задвинула засов у амбара. Скоро внутри разгорится... Ничего, минут пять - семь в запасе у нас есть. Сено сухое, бревна амбара тоже, так что первое время гореть будет без дыма и запаха, так что постороннего внимания привлечь не должно, тем более, что сейчас все вокруг спят, у амбара нет окон, да бревна в стенах проконопачены на совесть... Сразу и не поймут, что пожар...
   У дома колдуна еще раз осмотрелась... Так, колдун преспокойно дрыхнет в своей комнате. А вот охранник его - тот не спит. Сидит в первой комнате, бдит, охраняет покой хозяина. Что ж, колдун знает, кого брать себе в услужение. Его нынешний охранник: сильный, ловкий человек, умелый воин - мне с ним не совладать. Особенно сейчас. Впрочем, я и не собираюсь вступать с ним в схватку. Нет ни сил, ни желания, тем более, что все можно сделать куда проще и легче. И грубее...
   Легонько коснулась сознания охранника, чуть усилила нажим, и на всякий случай добавила еще немного... Долго ждать не пришлось. Заскрипела дверь и охранник почти что вылетел из дома, а затем бегом направился за угол дома. Понимаю тебя, парень: что, сил нет терпеть? Да, судя по всему здорово тебе, голубь, живот прихватило... Хочешь, скажу правду? Это я постаралась...
   Охранник даже не понял, откуда к нему пришла смерть. А если бы даже и понял, то в тот момент сделать ничего не мог. Когда сидишь на корточках с жуткой резью в животе и со спущенными штанами - то, увы: ты, в определенной степени, беззащитен, и в этот неприятный момент боец из тебя никакой, будь ты хоть трижды более умелый воин. Извини, конечно, и за неприятную ситуацию, и за отнюдь не геройскую смерть, но у нас нет другого выхода. Ну, да тут уж ничего не поделаешь: ты тоже, парень, до того, как здесь оказался, замарался кровью по самые уши, причем та кровь была не из разряда той, что проливают в честном бою. Ты, дорогой, был личным телохранителем некоего высокопоставленного господина, и по его приказам резал людей, как скотину на бойне. Так сказать, держал всю округу в страхе, и боялись тебя в то время не меньше, чем его, господина твоего. Что ж, свои владения все расширяют по-разному, в том числе и такими неправедными путями, как смерть состоятельных соседей и бесследное исчезновение как членов их семей, так и возможных свидетелей. Правда, все тот же господин попытался от тебя избавиться, когда счел, что ты стал знать слишком много о его неприглядных делишках... Так что в отношении тебя, мужик, душа у меня болеть не будет. Пусть даже у тебя, как и у того охранника, что в амбаре остался, в определенный момент другого выбора не оставалось, кроме как пойти к колдуну в услужение...
   Осторожно вошли в избу колдуна, тем более, что охранник, выскакивая, дверь за собой не запер, а лишь прикрыл. Ну, это понятно - не до того ему было... В руке я несла все ту же самую палку с косо сидящим наконечником. Правда, еще в амбаре для безопасности я обмотала рукоятку палки непонятного вида платком, найденным в кармане убитого охранника. Кисс назвал этот платок банданой. Да как не назови, а на какое-то, пусть и недолгое, время, этот платок поможет мне безбоязненно держать отравленный обломок палки... К этой штуке (я имею в виду изделие Кисса), голыми руками лучше не прикасаться. Говоря в переносном смысле, этот обломок не менее опасен, чем если б он насквозь был пропитан ядом... Конечно, у меня имелся и еще один кинжал из тех, что Кисс отобрал у убитого охранника, но сейчас я куда больше полагалась на кособокое изделие Кисса и мальчишек...
   Я снова оказалась в той самой комнате, где была вчера. Все то же: стол, лавки, несколько стульев... Но здесь мне делать нечего: как раз наоборот, меня куда больше интересовала другая, соседняя комната, туда, где находились личные покои колдуна, и куда особо никого не пускали. Ничего, я простолюдинка, за этикетом особо не слежу - могу заявиться в гости незваной и без приглашения. Сюрпризом, так сказать... Махнув рукой - не мешайте и отойдите подальше! мальчишкам, которые как привязанные, следовали за нами, я направилась в комнату колдуна.
   Хотя петли на тяжелой двери были хорошо смазаны и при распахивании не скрипнули, но стоило мне очутиться на пороге его комнаты, как колдун открыл глаза. Все же он был опытным, битым волком, шкурой ощущающим опасность. Может, он что почувствовал, или же еще перед сном поставил небольшое охранное заклинание - кто знает? Скорей всего, так оно и было: что ни говори, а колдун находился не в своем родном Нерге, и, как бы не складывались у него дела, все одно он должен был принять какие-то меры предосторожности. И я, лопух такой, не удосужилась просмотреть наличие сигнальных заклинаний! Ни опыта, ни умения у меня пока еще нет, а может на подобные вещи пока еще просто не хватает толку... Во всяком случае, невероятным образом Адж - Гру Д"Жоор сумел почти мгновенно пробудиться даже после дозы серого лотоса, и мгновенно сообразил: творится что-то не то. Я, в свою очередь, тоже поняла: фактор внезапности утерян, и теперь победит тот из нас, кто первым успеет ударить...
   Кисс и мальчишки застыли на месте нелепыми статуями. Колдун отчего-то решил вначале обездвижить их. Наверное, спросонья посчитал их не менее опасными, чем я, или же просто захотел обезопасить себя от лишних врагов... Именно в этом была его ошибка и мое спасение. И тут повторилось то, что произошло со мной вчера, в той самой яме, куда мы с Киссом свалились, убегая от настигающих нас людей. В миг опасности время будто замедлило свой бег, а мои движения приобрели невероятную быстроту. Только тогда, в яме, я обивалась ладонью от летящих стрел, а сейчас все с той же невероятной точностью и быстротой сумела послать нелепый обломок палки с косо сидящим наконечником в поднимающегося на кровати колдуна...
   Мне казалось, что короткая деревяшка необычайно медленно плывет по воздуху, вращаясь вокруг себя... Милая, хорошая, попади в него, в этого мерзавца, пожалуйста, попади! И хотя я видела, что Адж - Гру Д"Жоор к тому времени успел поставить возле себя дополнительный защитный полог, однако, как это не удивительно, посланный мной обломок не только без какого либо труда пробил эту защиту, но и очень точно, почти полностью, с довольно неприятным звуком вошел в правый глаз колдуна.
   Дальнейшее по времени не заняло и двух ударов сердца. Одной рукой колдун ухватился за правую сторону лица, а другой рукой вцепился за один из двух железных набалдашников, находящихся в изголовье его кровати. Спустя мгновение раздался короткий железный скрип, и прямо на моих глазах кровать колдуна вместе с частью пола как бы провалилась внутрь, в подпол, а выехавший в тот же миг откуда- то сбоку деревянный щит закрыл от нас образовавшийся квадратный проем в полу. Все. И ни щели в полу, ни зазубрины... Ушел колдун...
   С первого взгляда ни за что не догадаешься, что здесь может быть какой-то секрет! Хорошо щит подогнан, до сидящего в подполе не добраться, тем более с голыми руками... Да, чтоб вытащить оттуда колдуна, надо доски пола разбирать, не иначе! Н - да, за час - другой, если будем трудиться в поте лица, может, и управимся... Ага, можно подумать, что находящийся внизу колдун будет спокойно этого дожидаться! Я от злости чуть не взвыла в полный голос! Живой там колдун, или нет - это другой вопрос, но сейчас он ушел от нас!
   Однако хорошо уже то, что в тот миг, когда в глаз колдуна вонзился наконечник, спало наложенное им заклятие недвижимости, и Кисс с мальчишками пришли в себя.
   - Видели, что произошло?
   - Да уж... - потряс головой Кисс, и мальчишки эхом повторили за ним:
   - Да - а - а...
   - Что это было? - растерянно спросил я.
   - Ты его достала - вот что было!
   - Он ушел от нас... Сумел уйти... Я его не убила...
   - Хитер, колдун... - жестко усмехнулся Кисс. - В свое время он, или кто иной, не менее осторожный, предусмотрительно позаботился о возможности отхода, если вдруг появится опасность. Видно, когда строили этот поселок, здесь поработал хороший механик. Не удивлюсь, если там, внизу, имеется запасной проход в некое укромное местечко, находящееся за пределами этого небольшого поселка...
   Да, согласна: о своей безопасности колдун подсуетился заранее. А ведь он жив, я это чувствую. Ох, беда - не добраться нам до него. Перехитрил...
   - Нам тоже надо уходить - продолжал Кисс. - Причем следует поторапливаться. Обратила внимание, каким именно колдун ускользнул от нас? Схватился за железную шишку на спинке кровати. Между прочим, тех набалдашников на спинке кровати было, как ты помнишь, пара. Уверен: при помощи второго можно снова поднять кровать на прежнее место! Так что вывод делай сама...
   Кисс прав - надо уходить. Причем делать это надо как можно скорей, пока колдун не очухался и не поднял шум. Правда, мне бы очень хотелось надеяться, что наконечник вошел куда глубже того, что я предполагала. Тогда бы многим нашим неприятностям наступил конец... Но рассчитывать на это не стоит, а следует как можно быстрей, как я того и хотела, унести отсюда ноги. Но не могу я так просто уйти отсюда, не могу...
   Схватила погасший светильник и выплеснула масло из него на пол, на стены...
   - Кисс, дай мне свои камни для разжигания огня!
   - Погоди немного! Дай мне минуту, не больше. Карту поищу, или бумаги прихвачу...
   - Какие еще бумаги?
   - Вон те, что на столе лежат... Согласись - вряд ли это литературные изыски о красоте здешней природы, читаемые перед сном для успокоения нервов! А главное - карту местности надо поискать, чтоб знать, куда нам идти. Не за что не поверю, что ее здесь нет!..
   - Верно... Кисс, у тебя - минута, самое большее - две! И надо бежать, а не то можем не успеть...
   - Договорились! Парни, обшаривайте стол и сундук, только без шума. Вон, на сундуке лежит дорожная сумка. Складывайте в нее то, что сочтете нужным. Задача понятна?
   - Ясен пень...
   Через несколько минут мы уходили. Вернее, убегали, причем парни тащили собой ту самую большую холщовую сумку, о которой им говорил Кисс. Не знаю, что они туда накидали, но весила она немало, да и набита невесть чем была под завязку. Я же до ухода успела облить из найденной большой бутыли с маслом для светильников весь пол, и часть стен. Перед тем, как закрыть дверь, высекла огонь. Запылало сразу... Это тебе, Адж - Гру Д"Жоор, и за Зяблика, и за все погубленные тобой жизни!
   Уже выбегая из дома, подперла двери валяющейся неподалеку палкой, чтоб колдун не смог выйти... Хотя, если он жив, или все еще находится в подполе, то, поднявшись оттуда, сумеет выбраться и через окно... Надо было ставни внутри потуже закрыть! Как-то я упустила это из виду... А дымком все же потянуло... Это из амбара - там, как видно, уже хорошо разгорается. Да и здесь, в доме колдуна, не пройдет и минуты, как стекла от жара трескаться начнут... Тут уж даже колдун, если он жив, не сумеет погасить огонь - масло для светильников горит долго и его так просто не затушишь...
   Хорошо, что до леса бежать недолго. Хотя чего тут бежать: проскочили два дома - и мы уже в лесу, а там уж дали ходу!.. Надо как можно быстрей и как можно дальше уйти от этого лесного поселка, или как он там называется...
  
  
  
   Глава 21
  
  
   Против моих ожиданий, Кисс не повел нас к тому выходу из лощины, по которому мы спускались сюда. Как раз наоборот - он направился вглубь лощины, в то самое зеленое море, которым я еще вчера восхищалась, глядя на него сверху... Правильно. Не стоит вновь нарываться на засаду, которая находится возле спуска в лощину. Один раз мы уже на нее напоролись, и с весьма неприятными последствиями... Идти туда не стоит тем более, что искать нас прежде всего начнут именно в том направлении.
   Причем сказать, что Кисс нас повел - это неверно. Скорее, он нас погнал. В кромешной темноте он и сам шел быстро, и беспрестанно подгонял нас, не давая передохнуть и постоянно оглядываясь на ходу... Впрочем, мы и сами не очень рвались перевести дух или просто полежать на мягком мху. Главное сейчас - уйти как можно дальше от поселка!
   Сколько времени мы шли - не знаю, но постепенно темном лесу стало светлеть. Кажется, наступает утро... Только вот Зяблик, чудесный мальчик со светлыми кудряшками, уже никогда не увидит рассвета...
   И еще одно я знала твердо: больше живой в руки колдуна я не дамся. Сделаю все, чтоб только этого не произошло...
   Хорошо, что у убитых охранников мы забрали оружие. Теперь у каждого из нас, включая мальчишек, с собой было хоть что-то из того, чем можно обороняться. С оружием поспокойнее, от слуг колдуна, в случае чего можно попытаться отбиться, хотя против самого колдуна проку от этого оружия совсем немного.
   Между собой мы почти не говорили. Не до того... Не было особого желания, да и силы стоит поберечь. Единственное, о чем нас то и дело предупреждал Кисс, так о поваленных деревьях, встречающихся на нашем пути, или о ямах и рытвинах... Похоже, что этот парень целиком оправдывал свое прозвище - видел в темноте, как кот...
   Вдобавок ко всему каждый из нас по очереди тащил тяжелую сумку. И что же парни там, в доме колдуна, в нее натолкали? И без того веса в ней немало, а от усталости сумка кажется еще более неподъемной... Надеюсь, не просто так пупок надрываем, таская с собой эту тяжесть! Ну, если позже выяснится, что там находится какая - нибудь дрянь вроде золота, то отныне парни будут таскать эту сумку сами!
   Когда же Кисс дал нам минуту роздыха, то мы все просто попадали на землю без сил. Впрочем, никто не жаловался, что ему тяжело. Мы все понимали, что уходим от смерти, так что сейчас не до скулежа насчет заболевших ног или жалоб на сильную усталость. Передохнув не больше минуты Кисс ловко, как настоящий лесной кот, полез на высокое дерево, растущее возле места нашего отдыха. Надо же, на что он, оказывается, еще способен... А вот лично я в данный момент в состоянии лишь лежать, ни о чем не думая... Только вот саднило в душе от боли и тоски, а еще безостановочно грызло чувство вины перед Зябликом и свербело глухое недовольство собой...
   А мальчишки - молодцы! За все то время, пока мы чуть ли не бежали по лесу, ни один из парнишек не пожаловался на усталость, не попросил остановиться передохнуть, хотя они тоже едва держатся на ногах.
   Чуть позже спустившийся с дерева Кисс рассказал нам, что сверху видел красноватый свет в том направлении, откуда мы пришли. Значит, там горит. Хорошо, просто замечательно! Понятно, что до той поры, пока пожар не потушат, оставшимся в поселке будет не до погони за нами. И еще надеюсь, что у находящихся там людей хватит толку загасить огонь. Лето в это году стоит довольно сухое, дождей выпало немного, и если пожар пойдет дальше, то придется несладко и тем, кто остался в поселке, и нам тоже... Впрочем, тут, кажется, Светлые Боги решили нам помочь: рассветное небо просто на глазах затягивалось темными дождевыми облаками...
   После недолгого отдыха Кисс снова погнал нас по лесу. Я его понимаю: мало того, что нам следовало уйти как можно дальше от излишне гостеприимного лесного поселка, так еще бы неплохо найти место, где можно укрыться от надвигающегося дождя. Может, он и будет по-летнему недолгим, но, тем не менее, судя по темному цвету облаков, весьма сильным. Что ж, в нашем нынешнем положении дождь - это то, что требуется. И хотелось бы, чтоб он, этот дождь, был посильнее. Смоет все следы, да и под дождем нас вряд ли пойдут искать ... Только вот мокнуть не хочется.
   Нам повезло и на этот раз. Когда наутро я от усталости уже еле передвигала ноги, да и мальчишки держались из последних сил, Кисс остановился.
   - Давайте сюда... Кажется, нам посчастливилось, попалось подходящее место...
   Несколько старых поваленных деревьев, причудливо упавших одно на другое так, что образуют как бы небольшой шалаш с узким входом. Полусгнившие стволы, сплошь покрытые слоем мха и старых осыпавшихся иголок... Вон, сверху эти упавшие деревья уже зеленым мхом покрылись... Со стороны выглядит как небольшой пригорок, каких немало в чащобе. Если не заметить узкую щель входа, то никому в голову не придет, что здесь можно укрыться. Если б не Кисс, то, думаю, и мы бы проскочили это место, не обратив никакого внимания на то, что внутри, кажется, можно довольно безопасно передохнуть. В который раз замечаю, что у Кисса, в отличие от нас, глаз наметан...
   В таких тайных уголках обычно любят прятаться лесные обитатели, которые вряд ли обрадуются незваным гостям. Как бы не оказалось там кого из тех, от кого нам придется удирать из последних сил... Впрочем, сейчас мы вряд ли сможем убежать даже от враждебно поднявшего иголки ежика...
   Кисс заглянул внутрь узкого входа, пошевелил там поднятой с земли длинной веткой, а затем махнул нам рукой - забирайтесь. Дважды повторять приглашение ему не пришлось. Я на четвереньках забралась в шалаш первой, за мной заползли мальчишки, а уж потом - Кисс. Внутри низко, на земле был все тот же вездесущий мох, усыпанный старой слежавшейся хвоей. Сухо, хотя и темновато. Что удивительно - не ощущается никакого звериного запаха! Но главное - места, чтоб разместиться, пусть даже и вплотную, хватило нам всем. Впрочем, привередничать никто не стал. Для нас это место - царский подарок, дарованный Небесами, особенно если учесть, насколько мы сейчас вымотались. Все настолько устали, что уснули почти сразу, прижавшись друг к другу...
   Когда я открыла глаза, то в первый момент не могла понять, где мы находимся, и отчего так темно... Потом вспомнила. Что сказать... Хотя мы и лежим под трухлявыми деревьями, которые могут проломиться в любой момент, все же, по сравнению с гостеприимством колдуна здесь, можно сказать, спокойно и безопасно. Интересно, какое сейчас время суток, и сколько времени мы здесь находимся? Рядом посапывали мальчишки... Тишина... Что ж, одно можно сказать наверняка: пока нас не нашли. Уже неплохо...
   - Проснулась?
   Ну да, это, конечно, Кисс. Он что, караулил нас все это время?
   - Кисс, - негромко спросила я, - Кисс, а ты сам поспал хоть немного?
   - Вынужден покаяться - да. Хотя у меня были самые благородные намерения - бдеть и не смыкать глаз, пока вы спите. Честно говоря, прилагал для этого все усилия. Но усталость оказалась сильнее. Увы, не выдержал. Глаза сами собой закрылись после того, как услышал ваше дружное сопение носами...
   - Темновато...
   - Ну так ведь мы, считай, в землянке... К тому же уже вечер...
   - Как вечер? Мы что, проспали весь день?
   - Да. Как видно, почувствовали себя в относительной безопасности, вот и отключились. Вдобавок усталость после пережитого, да и держались мы после общения с колдуном только на желании убраться как можно дальше от него ... Конечно, следовало бы оставить хоть одного из нас на дежурство, но... Признаю: с моей стороны подобное недопустимо, но не стоит уж очень сильно ругать себя. Мы все были в таком состоянии, что без отдыха просто бы не выдержали...
   - Согласна. Я тоже думала: еще немного - и свалюсь! Ты когда проснулся?
   - Я не сам проснулся Меня разбудил какой-то зверек. Забавный, немного похож на сурка... Чуть не ткнул своей мордочкой мне в лицо. Я от неожиданности едва на месте не подскочил! Так и не сплю с тех пор, вслушиваюсь в окружающий мир. Тишина, только деревья шумят... Дождь дважды шел... Один раз - сильный, а второй раз - так, немного покапало... Но, судя по всему, дождь шел и все то время, пока мы спали. В любом случае, наши следы должны быть смыты водой. Так что даже если в поселке кого и пустили в погоню, то найти нас им будет весьма затруднительно.
   Уже неплохо. Надо бы выбраться наружу, оглядеться. Но тут рядом со мной раздалось:
   - Пить хочется...
   - А у меня живот от голода подвело...
   О, ребята проснулись. Видно их разбудили наши голоса. Что ж, и верно, всем пора просыпаться...
   С водой вопрос решился просто. Стоило нам только выползти наружу, как мы наткнулись на ямку, наполненную темноватой водой. И пусть эта вода отдавала торфом, но, тем не менее, жажду она утолила. Зато голод дал знать о себе еще сильнее. Да, было бы неплохо раздобыть хоть что-то годное на еду, хотя, говоря по чести, не знаю, что для этого можно сделать. К тому же все вокруг настолько пропитано водой, что даже ступать на мох лишний раз не хочется.
   - Лиа - это Кисс. Сидит у самого входа в наше укрытие, и разбирает ту самую холщовую сумку, что мы все по очереди тащили от дома колдуна. - Лиа, ты как думаешь - здесь яда нет? Это можно есть?
   Кисс держал в руках непонятные коричневые плитки, каждая величиной с ладонь взрослого человека, да и толщиной не меньше чем в пару пальцев.
   - Это что такое?
   - Не знаю, но по внешнему виду очень напоминает пемкан. Это такая еда, которую жители юга частенько берут с собой в дальнюю дорогу. Да и у путешественников во всех странах пемкан пользуется немалым спросом. Полезно, питательно, много места не занимает, и в то же время подобные продукты могут храниться очень долго. Я к подобным продуктам отношусь с большим уважением. Меня когда-то, еще в детстве, такие плитки пемкана здорово выручили.
  . Интересно... Взяла одну плитку в руки. Давай, Койен, помогай, определяй, что там, в этой плитке, намешано? Так, перемолотые орехи, жир, изюм, курага, сушеное мясо, мед, еще какие-то травки... Все спрессовано и хорошо высушено, но ничего вредного нет... На всякий случай забрала все остальные плитки, а их и было-то всего с десяток, проверила и их тоже...
   - Все это вполне можно есть. Где взяли?
   - Выгребли у колдуна из сундука. Я их как увидел, так и решил, что это пемкан, а если так, то он нам в дороге всегда пригодится. Все же колдун запасливый человек, заботящийся о своем здоровье, так что во время долгих путешествий он абы что есть не будет. Есть люди, которые всегда имеют при себе запас здоровой еды, не вредящий их драгоценному организму... Еще у него в сундуке было немало одежды, да только нам без надобности лишнюю тяжесть тащить. Кое - какие бумаги взяли, на всякий случай золото прихватили... Так, говоришь, это можно есть?
   - Без опаски.
   - Тогда каждому - по одной штуке. Остальное - на потом...
   Мальчишки с удовольствием стали грызть коричневые плитки. Я тоже с опаской попробовала одну... А ничего, неплохо, вполне можно есть. Вкус, правда, для меня несколько непривычный, да и плитка твердовата, ну да это уже неважно. Голод, как говорится, не тетка, и если очень хочется есть, то сгрызешь все. А мальчишки - те вообще хрустят плитками так, что трещит за ушами! Хоть бы зубы свои пожалели, да куда там!.. Что интересно: пемкан, и верно, сытная еда. Одна плитка - и голода как не бывало!
   А это еще что такое? Кисс развернул перед нами большой кусок выделанной кожи, разрисованный красками разного цвета, и исчерченный линиями.
   - Вот она, карта, которую мы искали. Правда, здесь изображена только ваша страна, но зато очень подробно. Любо-дорого поглядеть. Такие карты у знающих людей идут чуть ли не на вес золота. Как видно, к ее изготовлению привлекли хорошего мастера. Правда, названия здесь сделаны на языке Нерга, но разобрать, что и как изображено, можно без труда. Все же не зря мы рисковали, время теряли, разыскивая эту карту...
   - Кисс, ты сказал - ваша страна... А сам ты откуда родом?
   - Не отсюда.
   - И все же?
   - Я родился очень далеко от этих мест... Ребята, вы раньше карты видели?
   Мальчишки сунулись было к куску кожи, и разочарованно засопели - ничего не поняли! Да и я в первую минуту тоже немногим отличалась от них, глядя на какие - то кружочки, штрихи, неровные пятна... Потом до меня стало доходить, что обозначают все эти знаки на жестковатом куске кожи. Койен подсказал... А и верно - карта замечательная! Койена, во всяком случае, она очень заинтересовала. Ничего, одернула я предка, подождешь, потом посмотришь... Кисс тем временем уткнулся в карту, а мы, догрызая жесткие плитки пемкана, терпеливо ждали, что же он нам скажет.
   - Так, понятно... Угу... Ага... Смотрите - его палец уткнулся в почти правильный овал на карте, закрашенный чуть более темно-зеленой краской, чем окружающий его фон. - Мы находимся здесь, в этой ложбине. Попали мы сюда вот отсюда - палец Кисса сместился чуть к востоку. - Именно здесь находится тот самый спуск в Серый Дол, по которому все мы попали сюда. Я так понимаю, что это самое удобное место и для того, чтоб спуститься в долину, и для того, чтоб выбраться из нее. Ну, в то место нам путь заказан. Увы, но там засада, на которую мы с Лиа уже разок напоролись. Второй раз не сглупим... Здесь на карте отмечена еще пара выходов из этой долины. Вот здесь и здесь... Но будь я на месте преследователей, то именно туда и направил бы людей, чтоб перехватить нас. Значит, и туда нам идти не стоит. Что из этого следует? А следует то простое решение, что надо искать другой путь. Смотрите дальше... Вот здесь. Я предлагаю пойти сюда, на противоположный конец долины. Видишь, на карте чуть иной цвет, да и линия, показывающая границы Серого Дола, в том месте обозначена чуть более тонко... Думаю, склоны там не такие крутые. Если в том месте мы сумеем подняться наверх, тогда нам предстоит не более дня пути до небольшого селения...
   - Хорошо бы...
   - Да. Оказывается, Лиа, нам с тобой оставалась всего пара дневных переходов, и мы вышли бы к людям. Кроме того, между этой долиной и селением, смотрите, вот тут и тут, находятся два зимовья. Во всяком случае, я таковыми считаю одинокие дома посреди леса. Не знаю, постоянно ли живут ли в них люди, но зимовье рядом с долиной говорит о многом. Готов заключить пари, что без имеющегося спуска сюда, в долину, пусть и не обозначенного на карте, здесь не обошлось. Иначе бы зимовье просто не стали ставить. Видимо, тамошние охотники могут каким-то образом спускаться сюда, вниз, за зверьем. А тот факт, что этот спуск не обозначен на карте... Ну, так составители карты тоже не могут все знать. Главное - это наш шанс выбраться отсюда. В общем, я предлагаю направиться именно туда, на противоположный край долины...
   - Лично я не возражаю.
   - Мы тоже... Лиа, - встрял в разговор Толмач, - Лиа, ты как думаешь?.. Колдун... Он умер?
   Судя по тому, с каким напряжением смотрели на меня мальчишки, этот вопрос занимал их давно. У меня, к великому сожалению, в отличие от них, сомнений в ответе не было...
   - Нет. Не тешьте себя понапрасну пустыми надеждами. Он, конечно, ранен, но выжил. У этого типа нахватано столько чужих жизненных сил, что так просто с ним не справиться. Тут требуется нечто куда более мощное, чем мои слабые силенки и пока что весьма неумелые способности...
   - А может он все же умер? - без особой надежды продолжал допытываться Толмач. - Ты ж ему прямо в глаз попала... Когда у нас в Стольграде Вихру в глаз ножом заехали, то он долго мучался, но...
   - Да жив колдун, не сомневайся. Этот мерзавец, хотя и находился под действием серого лотоса, но, тем не менее, прекрасно понял, зачем мы к нему заявились. Сообразительный и умный... Успел скрыться от нас. Видел, как лихо он от нас ушел? Верно и то, что рана у него серьезная. В том у меня сомнений нет, как в том, что не будь у колдуна пробит глаз, нам бы так легко, как ты выражаешься, слинять бы не удалось.
   - Я тоже так считаю, - совсем по - взрослому вздохнул Лис. - Говорю Толмачу, что не надо попусту надеяться, а он все одно и то же талдычит: вдруг помер, да, может, все - таки помер...Нет, ушел от нас колдун! Раненый, а сообразил, за что хвататься, чтоб выжить... Я такие штуки враз просекаю!
   - Сообразительный ты парень, Лис - усмехнулся Кисс. - Не понимаю, как это тебя сумели в Стольграде захватить, раз ты такой глазастый?
   - А я с самого начала не хотел на это судно заходить! Сказал же пацанам, что у мужика на будто бы сломанной руке, да еще и висящей на перевязи слишком хорошо шевелятся пальцы. И совсем незадолго до нас там еще пацаны крутились, из другой ватаги. Тех парней много было, человек десять, а то и больше. Отчего же их на то судно не позвали? Они всей оравой корзины из трюма сумели бы перетаскать куда быстрей! Сейчас я понимаю, что тех ребят слишком много было, и кого-то из пацанов эти, на судне, вполне могли упустить... Решили не рисковать. И взгляд у того мужика мне не понравился... Пацаны к моим словам обычно прислушиваются, я редко ошибаюсь. Если говорю - нельзя, значит, не идут. Да только в тот раз не послушались меня парни, сказали, что все это ерунда... Вот нас теперь только двое и осталось...
   - Да - вздохнула я, - Понимаю тебя... Но ты не виноват.
   - Лиа, а как ты умудрилась в колдуна попасть? - как видно, этот вопрос давно интересовал любопытного парнишку. - Вон, Штырь, несмотря на возраст, уж на что был мастер по бросанию ножей, а промахнулся...
   - Ножом Штыря и я бы не попала. Над колдуном почти все время стоит особый полог, незаметный для окружающих, и отводящий от колдуна любое оружие.
   - А как же тогда ты в него попала этим... ну, наконечником?
   - Я имела в виду, что полог отводит от колдуна то оружие, в котором нет или особой магической зарядки, или же большой примеси чистого серебра. Адж - Гру Д"Жоор еще в поселке проговорился, что его в Стольграде ранили. Как видно, среди пытающихся его задержать был опытный маг, иначе бы колдун остался целехонек. Очевидно, кто-то из знающих людей сумел пробить или же на некоторое время снять его защитный полог. Кстати, постоянная поддержка этого полога вытягивает немало сил даже у довольно сильного колдуна. Думаю, как бы не храбрился наш общий знакомый, а в том, какие именно чувства питают к нему люди, он не обманывается. Опаску к окружающим его колдун имеет всегда. И он прекрасно представляет отношение к нему подчиненных или зависящих от него людей, многие из которых вынуждены подчиняться колдуну помимо своего желания. Будь их воля - не топтать бы землицу нашему общему знакомому... Впрочем, если учесть, сколько чужих жизней сожрал Адж - Гру Д"Жоор, то для него подобный расход сил на поддержание защиты не является заметной потерей. Видишь ли, то, чем был напитан этот... в общем, ваше изделие... Ладно, назовем это ножиком. Понимаешь, эта пакость может разбить защитный полог колдуна с такой же легкостью, как камень пробивает тонкое стекло. То, что я закачала в ножик, очень опасно, и в то же время в нем нет ничего магического. Может, оттого наконечник с такой легкостью и смог прожечь защитный полог колдуна... Зло - оно разрушает все, к чему прикасается. И ненависть, разъедающая не хуже сильной кислоты...
   - Чего, чего?
   - Кислоты... Хм, убей - не знаю, что это такое! И откуда оно, это слово, в моей памяти всплыло - не понимаю!.. Да, так насчет колдуна... Конечно, я нанесла ему серьезную рану. Подобное ранение любого человека убило бы сразу. Человека, а не этого... Наконечник вошел нашему общему знакомому в глаз полностью, а то, чем он наполнен, должно было отравить колдуна не хуже очень сильного яда. Помнишь, я запрещала вам даже дотрагиваться до этого... изделия? Но, думаю, Адж - Гру Д"Жоора так просто не возьмешь. К тому же чужих жизней и здоровья у него нахапано столько, что хватит на исцеление не от одной такой раны... Да и как колдун он, думаю, далеко не из последних. В общем, этот стервец исхитрился, сумел остаться в живых, а мы с вами приобрели смертельного врага. Хотя, по большому счету, для нас это не имеет значения: попав к нему в лапы, мы и так были обречены...
   - Бр - р... - передернул плечами Толмач. - А и верно... Кисс, мы сейчас пойдем? Ну, это, искать выход отсюда...
   - Нет, утром - покачал головой Кисс.
   - Почему? Надо поскорей уходить...
   - Правильно, уходить, а не бежать, сломя голову. Мы же проспали почти весь день... Скоро начнет темнеть, а ходить по лесу ночью без крайней нужды не стоит. Шею себе можно свернуть без труда. Нам и так неслыханно повезло, что никто ничего не сломал, ни вывихнул и не растянул сегодняшней ночью, когда мы убегали из поселка. В темноте, по незнакомому лесу, не зная, какие ямы или рытвины могут оказаться на пути... Но у нас просто выхода другого не было, пришлось рисковать. И ведь обошлось! Не знаю, как Светлых Богов благодарить за такую милость! Думаю, кого-то из нас хранят Высокие Небеса. Но второй раз судьбу испытывать не стоит. Согласен: мы здесь - как в большой мышеловке. Только в отличие от попавших в банку мышей, у нас больше шансов выбраться наружу.
   - Но ведь нас же ищут! Может, поторопимся?.. А на тот, противоположный конец долины, колдун может послать людей?
   - Почему же нет? Он все может...
   - Тогда, наверное, и нам не стоит сидеть на месте?
   - В том, что ищут, причем усиленно - в том не сомневаюсь. Но здесь тоже не все так просто. Вначале им было не до нас. Пожар тушили, колдуна спасали, рассвета дожидались... Каждый понимает, что беглецов в темноте искать бесполезно. Так что погоню за нами должны были пустить лишь утром, а в то время дождь пошел, причем довольно сильный, и продолжался он почти весь день. Так что сейчас вряд ли кто найдет наши следы. Не думаю, что у них есть настолько хорошие следопыты. Сейчас для наших преследователей самое правильное решение - поставить засады там, где есть выходы из долины, тем более, что, судя по карте, таких мест совсем немного.
   - А сколько?
   - Те имеющиеся отсюда выходы, что обозначены на карте, можно пересчитать по пальцам одной руки. Я, окажись на месте преследователей, поступил бы именно так - поставил засады на самых уязвимых точках. Но и здесь есть свои тонкости. Далеко не каждого высокородного можно отправить на такое, с их точки зрения, недостойное занятие, как сидеть в засаде, или ловить сбежавших пленников. Многим дворянская спесь не позволит снизойти до такого дела, как исполнять обязанности стражника. А слуги колдуна, привезенные им из Нерга... Будь здесь десятка четыре хорошо обученных охранников - вот тогда нам всерьез следовало бы опасаться погони. А тут, в этой глухомани, как я понял, в основном отсиживаются неудавшиеся заговорщики. Может, как военноначальники или стратеги они чего и стоят, но я бы не рассчитывал на них, как на хороших бойцов. К тому же часть этих людей к армии не имеет никакого отношения. Проще говоря, здесь немало с сугубо гражданского народа. Может, до того, как они оказались в долине, у них были и деньги, и власть, но военное умение есть не у каждого. А личной охраны у колдуна, тех, на кого он может полностью положиться, не более десяти - пятнадцати человек. При нынешнем положении вещей это совсем немного. Не то количество, с которым можно прочесывать лощину, или хотя бы выставить посты на всех выходах из лощины. Думается, сейчас в том наполовину сожженном поселке разброд, так что разбрасываться верными людьми, особенно в нынешней ситуации, просто опасно. К тому же сейчас колдун ранен, ослаблен, уязвим, так что отпускать от себя надежных охранников без крайней нужды не станет. Чревато... А нам такой расклад только на пользу.
   - Ты как считаешь, за какое время мы дойдем до... - опять вмешался Лис. Любознательный парнишка. - В общем, туда, до противоположного края...
   - Ну, долина не такая уж большая. Думаю, завра к вечеру дойдем... Так что сегодня еще немного отдохнем, а вот завтра, с утра пораньше, с новыми силами отправимся в путь - дорогу... Надеюсь, к тому времени немного подсохнет...
   И то верно. После сегодняшнего дождя влагой было пропитано все: мох, кустики черники и брусники под ногами, с веток деревьев без остановки стекали капли воды... Так что, вымокнув, мы снова собрались заползать в свое укрытие. Правда, немного задержались. Кисс вновь занялся разборкой содержимого сумки, которую в доме колдуна набивали всем, что попадалось под руку и тем, что считали нужным...
   Присела рядышком, с любопытством наблюдая за тем, как Кисс потрошит сумку. Так, что там... Помятые и кое - где даже порванные листы бумаги, испещренные непонятными письменами... Их Кисс, аккуратно сложив в стопку, отправил на дно сумки.
   - Потом отдадим, куда надо, - ответил он на мой безмолвный вопрос. - Вряд ли колдун хранил в своем сундуке трогательные поэмы о вечной любви. Не тот человек...
   Правильно. Думаю, Вояру будет очень интересно ознакомиться с содержимым этих потрепанных листов. Не исключаю, что он найдет там нечто новенькое, и весьма интересное, что может его заинтересовать... Кстати, а с чего это я думаю о Вояре и о его интересах? Он не очень-то обо мне заботился, да еще и подставил весьма умело... Хотя тут я не совсем права. Вояр один из тех, кто борется с такими, как Адж - Гру Д"Жоор, а значит, эти бумаги обязательно должны дойти до начальника тайной стражи.
   Интересно, в этом мешочке что? Блин, так и знала, что золото! Хотя Кисс об этом мне уже говорил. И опять империалы! Десятка два... Да еще с полсотни обычных золотых монет... Тяжесть такая! Тащи их, живот надрывай... А в другом мешочке, как и следовало ожидать, хорошо ограненные камни. Опять бриллианты, и снова их чуть ли не пригоршня! Сколько же их к нам в страну привезли?! Да что у них там, в Нерге, не знают куда драгоценные камни деть, раз их чуть ли не мешочками меряют?! Впрочем, все правильно: бриллианты легки, не занимают много места, что особенно ценно в дороге, и их всегда можно превратить в золото...
   Наугад взяла несколько камешков. Особенно хорош один: крохотный шарик, состоящий, кажется, из одних сверкающих граней. Это ж сколько труда надо затратить, чтоб получилось такое чудо?! Или эта совсем маленькая блестящая пластинка с множеством незаметных глазу граней по бокам!.. Да и остальные камни не хуже Эх, их бы в руки великому мастеру Тайсс - Лену! Какое немыслимое совершенство он мог бы создать из этих маленьких сверкающих капелек, на огранку которых ушло невесть сколько труда, сил и терпенья!.. Бриллианты ярко переливались даже в неярком вечернем свете, приковывая к себе взгляд, зачаровывая дивным сиянием...
   - Ребята, вы только посмотрите, какая красота!
   Крохотные камешки, лежащие на моей ладони, ловили свет заходящего солнца и переливались всеми цветами радуги. Впрочем, мальчишек они не очень заинтересовали.
   - Парни этим камням предпочти бы нечто более основательное: хлеб или оружие - это уже сказал Кисс, даже не взглянув на удивительную игру света на крохотных гранях, не заметных обычному глазу. - И мне тоже не очень понятен твой восторг. Это просто блестящие камни.
   - Камни? Да это же не просто камни. Это удивительно красивые ограненные камни. Это бриллианты!
   - Хм, - пробурчал Кисс, - интересно, откуда крестьянка разбирается в дорогих камнях? Похоже, и здесь без той старой ведьмы, твоей приятельницы, не обошлось. Натаскала она тебя и в этом...
   Как это - откуда? Наша семья всегда была не из бедных, кое - какие дорогие украшения имелись, причем их, тех украшений, было не так и мало. Но, конечно, больше всего о дорогих камнях мне поведал наш поселковый ювелир. Именно он частенько приносил в наш дом разные украшения на продажу, рассказывал много и интересно о драгоценностях немалой цены, учил отличать подделку от настоящего камня. А иногда и просто так заходил, приносил забавные вещицы, просто разговаривал с нами. Мне нравилось, когда этот человек приходил в наш дом: матушка отвлекалась, да и сестрица обычно подходила, в разговор вступала, причем разговоры с ювелиром занимали и ее. Наш поселковый ювелир очень любил свое дело и так интересно говорил о камнях, о том, где их добывают и с какими сложностями, что его даже сестрица с удовольствием слушала, а матушка - та и вовсе ждала его прихода, а его захватывающие рассказы о редких камнях и вовсе слушала как сказки. Да и украшений мы у него приобретали немало. Матушке все развлечение, а сестрице каждая новика - в радость...
   - Кисс, не начинай, как говорит Толмач, пылить на ровном месте. И не надо считать меня полной дурой, не способной отличить драгоценный камень от дробленой щебенки. Да, не спорю, Марида меня кое-чему научила, но к дорогим камням эта ее учеба не имеет ни малейшего отношения. Мой поселок нельзя назвать небольшим, и какая-никакая, а ювелирная лавка в нем имеется. И хозяин той лавки - очень хороший человек и много чего мне поведал о камнях...
   - Как же, видел я этого хорошего человека. И даже общался с ним. Я ж в ту вашу задрипанную поселковую лавку заглядывал, когда тебя разыскивал. Мне тогда деньги были нужны на дорогу, одну вещицу хозяину той лавки продал. Меня тот, как ты его назвала, хороший человек, тогда ободрал как липку! Куда там бандитам с большой дороги до этого прощелыги!
   - Ну, тут я ничего возразить не могу: он с того и живет, что скупает по дешевке и продает дорого.
   - Заметил.
   - А то, что эти камни такие красивые - этого ты замечать не хочешь?
   - Что касается этих бриллиантов, которыми ты так восхищаешься... Я их ненавижу! - в голосе Кисса, когда он произносил эти слова, было нечто, позволяющее в это поверить. Интересно, что же такое в прошлом у тебя, парень, произошло из-за этих камней, если даже сейчас ты не в состоянии скрыть своих чувств? И спрашивать про то бесполезно - все одно не ответит.
   - Но почему?
   - Они холодные. И от них слишком много зла.
   - Зло идет не от камней, а от людей, которым эти камни нужны. Напрасно ты бриллианты не любишь. Они такие красивые! И все же хорошо, что мы забрали из дома колдуна эти камни. Дело даже не в их цене, хотя стоят они, я вам скажу!.. Просто жаль, если бы столько трудов гранильщиков было потрачено впустую. Сгорели бы они, эти камни, в том пожаре... Кисс, а ты слышал: говорят, бриллианты горят в огне...
   - Да. При сильном огне они могут сгореть. Причем подчистую.
   В голосе Кисса было нечто очень похожее на "отстань, это мне совсем неинтересно, и говорить о том я не желаю!". Что-то у него настроение упало, когда я о драгоценных камнях заговорила. Еще раз посмотрела на горстку сверкающих камней на своей ладони. Красиво, слов нет, но сейчас мне не до них. Так что нечего тратить время на то, чтоб впустую разглядывать эти камни, тем более, что здесь, никому, кроме меня, они неинтересны. Высыпая бриллианты назад, в мешочек, подумало: лучше бы здесь вместо всей этой тяжести оказалась пара лишних плиток пемкана. Или коврига хлеба... А то понапрасну таскаем по лесу столько лишнего, а сил у нас не так и много! Да и Кисс прихрамывает...
   - Кисс, как твоя нога?
   - Ничего...
   - В каком смысле - ничего?
   - В том смысле, что до утра пройдет.
   - Понятно. Показывай ногу!
   - Лиа, какая забота! Как видно, твое холодное жестокое сердце тает при виде моей несчастной, усталой, больной ноги!
   - Я сказала - показывай ногу, а не болтай попусту! Давай - давай, не стоит изображать из себя робкое и стеснительное существо. Подобное тебе не совершенно идет. Вот так-то будет лучше... Угу... Все ясно... Да, не везет тебе с рубахами, парень! Прежняя ушла на перевязку, и эту ждет та же участь.
   - Бедная рубашка! Только вчера ее надел... Лиа, как же ты любишь смотреть на мой обнаженный торс! Я, право, даже смущаюсь! На любые выдумки пойдешь, лишь бы оставить меня без одежды! Все больше убеждаюсь, что ты ко мне неравнодушна! А ведь я, как ты только что заметила, человек крайне робкий и стеснительный, даже теряюсь от такой бестактности и излишней настойчивости со стороны дамы! То и гляди краснеть начну... А вдруг ты еще чего запросишь? Я же не смогу отказать женщине в таком пустяке...
   - Хватит зубоскалить! Снимай рубаху, я сказала! Сейчас ребята ее разорвут на бинты - надо твою ногу перетянуть как можно туже. А чтоб снять боль - тут требуется особое растирание.
   - Лиа, отстань! На мне и так все заживет, как на собаке!
   - Уж скорее, как на кошке... Долго я еще буду ждать, когда ты соизволишь снять рубаху?
   - Всеблагой, столь откровенные притязания - да еще при детях?! Милая Лиа, я просто-таки потрясен вашими дерзкими требованиями! Мне тяжело представить, что сказали бы твои односельчане, увидев, с каким трудом я вынужден отбиваться от твоих домогательств!
   - Кисс, не валяй дурака и не спорь со мной хотя бы сейчас! И не надо утверждать, что у тебя все в порядке. Если это действительно так, то я сама в том легко могу убедиться... Нам завтра еще идти и идти, и оттого необходимо, чтоб мы все были здоровы. Конечно, не приведи того Высокое Небо, но вдруг опять бежать придется? Твоя больная нога вряд и тебе в этом поспособствует. Так что потерпишь... Ты можешь меня хоть раз послушаться? Раздевайся, я сказала!
   - Смотрите, пацаны, на что мы, мужчины, идем ради желания женщин - вздохнул Кисс, снимая с себя рубаху, и отдавая ее хихикающим мальчишкам. - Сказано было - раздевайся, вот и подчиняюсь! А может, еще что попросишь снять? Я бы не возражал... Вы, ребята, смотрите на это безобразие во все глаза и мотайте увиденное на ус! В будущем никогда не будьте столь уступчивы с милыми девицами! И запомните: потакание женским капризам ни к чему хорошему привести не может! Останетесь голыми, несчастными, раздетыми, разутыми и бесприютными! Придется снять с себя даже последнюю рубашку. Я тому являюсь наглядным примером...
   - Кисс, помолчи хоть немного и делай то, что тебе говорят. А вы, парни, перестаньте посмеиваться! Спелись втроем против одной слабой женщины... Обормоты! Лучше смотрите внимательно за тем, что я сейчас буду делать. Учитесь, как именно надо растирать ногу, чтоб снять боль. Кто знает: может, вам в жизни подобное пригодится... Кисс, я жду!
   - Как, мне еще и штаны снимать? Лиа, такая настойчивость все больше и больше меня смущает! Сейчас краснеть начну! Признайся: что мне еще с себя снять требуется?
   - Штанину закатай, охламон!
   - Вот с этого все и начинается... Сначала закатай, потом сними...
   Как я и предполагала, нога у Кисса распухла. Ему б отдохнуть пару дней, никуда не двигаясь с места... Тогда все наладится само собой. А так... Как бы он ее не перетрудил, ведь в таком случае он потом просто не сможет идти! Что ж, Койен, на тебя одна надежда: подсказывай, каким образом можно так растереть ногу Кисса, чтоб ему полегчало. Он же тебе нравится, только не знаю, почему... Ладно, ладно, не ворчи, потом поговорим... Так что, говоришь, надо сделать? Ага, понятно! Сейчас именно так и сделаем ему растирание, а затем туго перебинтуем. Потом отдохнет котяра до утра, и, надеюсь, ему идти будет полегче.
   Перед тем, как снова забраться в наше укрытие, я на всякий случай поставила несколько охранных заклинаний. Надо же было вспоминать то, что когда-то знал и умел ныне покойный Канн - Хисс Д"Рейурр. Возможно, эти заклинания были неумелыми и простенькими, и нам не стоило лишний раз беспокоиться попусту, но тут такой случай, когда лучше перебдить, чем недобдить.
   Удивительно, но вновь забравшись в свою нору и прижавшись друг к другу, мы снова заснули, и благополучно проспали всю ночь.
   Мы вышли рано утром, когда только-только рассвело, и просыпающееся солнце заглянуло в спящий лес, осветив его своим добрым светом. Хорошо, что завтрак не занял много времени - плитки пемкана все мы жевали на ходу, идя цепочкой за Киссом. Да уж, вчерашний дождь не пожалел воды для леса! Сырость под ногами, влага на деревьях, бесконечно стекающие с веток капли воды... Неприятные ощущения. Но небо было ясное, и день обещал быть теплым. Но это будет позже, а пока, ступая по мокрому мху, мы вымокли до нитки. Но лучше быть мокрым, но свободным, чем сухим попасть в лапы к колдуну.
   Плохо и то, что за нами на сыром мху оставались следы, да еще на кустиках черники и брусники была заметна сбитая влага... Увы, тут уж ничего не поделаешь. Будем надеяться, что среди возможных преследователей нет опытных охотников, или же помечтаем о том, что наступающий день будет достаточно жарким, чтоб быстро высушить следы как вчерашнего дождя, так и от нашей сегодняшней ходьбы .
   Впрочем, в этом нам повезло. Наступающий день был теплым, но не жарким, да еще и с легким ветерком вдобавок. К полудню солнце высушило влагу на деревьях, а позже постепенно подсохла и наша одежда. Кисс шел, почти не прихрамывая, и это уже радовало. Предок не подавал никаких сигналов опасности, да и в лесу я не замечала ничего такого, что могло б привлечь наше опасливое внимание.
   Ближе к вечеру мы прошли немалое расстояние, причем Кисс вновь гнал нас по лесу без всякой жалости. С утра были долгие переходы и краткие остановки на отдых. Однако ко второй половине дня переходы становились все короче, а время для отдыха - все длиннее. Радует, что мы сумели так хорошо отдохнуть вчера, и с утра направились в путь со свежими силами. Все правильно: пока есть силы - надо полностью выкладываться, а позже сменить тактику ходьбы... Дорогой предок, я и так знаю, что это твои мысли, но ты хотя бы объясни мне, что означает это слово - тактика?
   За весь день мы, спасибо за то Пресветлым Небесам, не встретили в лесу ни одного человека и ничто из окружающего не показывало никакой опасности. Вроде все обычно, все спокойно. Тишина, голоса птиц, да небольшой шум деревьев... Даже Кисс, который напряженно вслушивался в звуки леса и постоянно внимательно осматривался - и тот не замечал ничего подозрительного.
   День давно перевалил за свою половину, когда Кисс в очередной раз махнул нам рукой - отдыхайте. Мы попадали на землю, и я с удовольствием растянулась на все тех же чудесных серо - голубых мхах, придающих и без того необычно красивому лесу дополнительные чистоту и свет. Высокое Небо, как хорошо! Еще бы поесть - вот тогда все было бы просто замечательно! У нас пемкана должно было остаться пара плиток, или около того... Как же есть хочется! Ничего, потерплю: уж если мальчишки помалкивают, то мне уж и подавно не следует громко глотать слюну! Интересно, сколько мы прошли за сегодняшний день? Думаю, немало. Вон, Кисс опять достал карту и уткнулся в нее носом...
   - Тихо! - внезапно даже для себя прошептала я. - Слышите?
   - Что такое? - одними губами прошептал Кисс.
   - Не знаю... Но предок велел быть настороже.
   Ой, неужели люди? Сейчас ни на что другое не подумаешь... Иначе с чего это Койен приказал быть наготове? Вроде все тихо, никаких подозрительных звуков...
   Впрочем, очень скоро все разъяснилось. Неподалеку от нас показался козленок. Ну надо же! Обычно лесные козы с козлятами живут в других местах, там, где много листьев и травы, а уж никак не мха и хвои. И, кстати, где его мать? Лесные козлята редко уходят от своей матери, да и та, как правило, никогда не покидает своих детей. Значит, неподалеку люди...
   А ведь дело в другом! Козленок тяжело шел на трех ногах, подволакивая за собой четвертую. Она у бедняги была ранена. Кто ж его так? Звери или люди? Раз матери рядом нет, то похоже, что люди. Звери бы первым делом козленка задрали. Да и рану бедное животное получило совсем недавно...
   Увидев нас, козленок шарахнулся в сторону и попытался бежать. Правда, подобное у него получалось не очень хорошо. Ну, быстрым бегом от нас это подпрыгивание назвать было никак невозможно - все же полученное недавно ранение давало о себе знать. Хотя еще как сказать... Несмотря на рану, сил у козленка оставалось немало...
   - За ним! - скомандовала я, и ребята, подхватив сумку, кинулись вслед за ковыляющим козленком. Правда, для чего и зачем - не знаю! Предок велел... Хотя, следуя логике, нам бы следовало держаться от бедного животного как можно дальше - вдруг охотники идут по следу? А кто может охотиться в этих местах - о том я предпочитала не думать.
   Кажется, нам снова повезло. Это был наш последний привал для отдыха, и вскоре мы должны были подойти к краю лощины. Как видно, нас там поджидают. Правда, от скуки кто-то из сидящих в засаде решил поохотиться, время скоротать... На свою беду коза с козленком забрели в те места, попались людям на глаза... Если в засаде сидят высокородные, да еще и гражданские, то для некоторых из этих людей подобное нарушение в порядке вещей: решили развлечь себя небольшой охотой. Настоящие охранники никак не могли позволить себе такое нарушение. Н - да, дисциплина них, скажу я вам...
   Козленок ранен и перепуган, оттого и бежит туда, где он сумеет укрыться, спастись. Я слышала о том, что зверь поведет человека к своим тайным тропкам лишь в самом крайнем случае, если он ранен и сам, своей шкурой чует нешуточную опасность и пытается спастись, не оглядываясь на тех, кто идет вслед за ним. Впрочем, нет! Зверь чует товарища по несчастью...
   Даже подраненный, козленок двигался быстрее нас. За ним нам пришлось чуть ли не бежать, причем лесной обитатель и не думал останавливаться. Мы, конечно, поспевали за ним чуть ли не из последних сил, но чего нам это стоило! Стало сбиваться дыхание, пот заливал глаза, сердце билось, как сумасшедшее... Козленок, милый, ну хоть немного сбавь темп! Куда ж тебя несет, зверюшка мелкая?! И с чего это предок настолько к тебе привязался? Между прочим, еще немного такого бега - и мы окажемся на последнем издыхании!
   Между тем козленок привел нас к самому краю долины, а точнее, к высокой отвесной стене, уходящей ввысь и вдаль, как справа, так и слева, и к которой чуть ли не вплотную подступали сосны. Почти гладкая каменная стена без выступов и шероховатостей, делавшая невозможным выход из лощины. Такое впечатление, кто-то словно опустил вглубь земли это место - Серый Дол, скрыв его подальше от людей, и сделав стены долины крутыми, недоступными для людей. Прямо как своеобразная мышеловка, только очень большая по размеру... Даже вершины растущих здесь деревьев были куда ниже края обрыва, отрезающие Серый Дол от остального мира. Там, наверху, была свобода, возможность скрыться, уйти от колдуна... Всего лишь пару дней назад я сама смотрела сверху на лежащее передо мной зеленое море, и мечтала оказаться внизу. А сейчас с куда еще большим желанием хотела бы покинуть это место, оказавшееся, несмотря на всю свою красоту, таким недобрым... Только вот как бы того не хотелось, мы никак не сможем подняться по этой каменной отвесной стене. И крыльев у нас нет, чтоб взлететь...
   Но козленок, в отличие от нас, не стал останавливаться. Он подошел к краю отвесно поднимающейся стены и медленно, очень осторожно ступил на нее, а затем стал подниматься все выше и выше... В первую секунду у меня от удивления чуть не отрылся рот, а затем до меня стало доходить: ведь козленок идет не прямо, а наискосок, по, казалось бы, прямой каменной стене! Это может значить только одно: там имеется узкая тропка, ведущая наверх! А так как она, эта тропка, совсем незаметна взгляду, то, выходит, этой дорожкой пользуются лишь звери, причем звери небольшие, и людям она, эта тропка, неизвестна... Козленок воспользовался ею в минуту опасности, уходя от преследователей. Мы, как завороженные, глядели за тем, как козленок медленно поднимается по совершенно отвесной стене. Такое впечатление, что он поднимается, ступая по ровной стене...
   В отличие от нас Кисс не стал попусту разевать рот. Он пошел вслед за козленком, бросив нам через плечо:
   - Идите за мной. Порядок такой: вначале я, за мной идут ребята, Лиа замыкает. Только ступайте очень осторожно, след в след. Кто сорвется, тот, думаю, костей не соберет, а спуститься за его бренным телом мы просто-напросто не сможем. Так что рот не разевать, вниз не смотреть, по сторонам без нужды не глазеть, держаться за любые шероховатости в скале и быть внимательным при каждом шаге. Лиа, прежде всего это относится к тебе...
   Проглотив ответ, крутящийся на языке, я направилась след за мальчишками. Вначале казалось, что мы совершаем глупость. Почти незаметные выбоинки в скале, где умещалась лишь часть ступни, или же чуть выступающие каменные выступы... Да, здесь, по почти отвесной стене, мог пройти только не очень крупный зверь, и при том должен быть очень осторожен. То, по чему мы шли, сложно было назвать даже узкой горной тропкой. Это было, скорее, случайное сочетание торчащих камней, глубоких трещин в стене с чем-то отдаленно похожим на узкую дорожку. Такое впечатление, будто отвесный склон снизу доверху пересекала косая линия, почти не заметная обычному глазу. Кое - где эта так называемая тропа не превышала ширину стопы, и идти по ней следовало более чем осторожно, а иначе...
   Мы так и двигались, очень аккуратно ступая, и при том держась обеими руками за крохотные выступы в почти гладкой стене. Ой, и когда же эта бесконечная тропа закончится? В паре мест дорожку заменяли жесткие корни, невесть каким образом торчащие из стены, а в некоторых местах вместо тропки были совсем небольшие каменные выступы, с которых едва не соскальзывала нога... Ох, в этом месте только козы скакать могут, да и то с большой опаской, а как тут человеку пройти?! Ни назад, ни в сторону никто из нас старался не смотреть - кто знает, вдруг сердце захолонет? Но об этом лучше не думать, и тогда все покажется не таким уж и страшным...
   Так, половина пути пройдена, и еще часть, и еще... Руки, правда, трясутся от постоянного напряжения, да ноги начитают уставать. Хорошо еще, что не соскальзывают с камней... Кажется, Кисс уже выбрался наверх, а за ним и мальчишки... Уже легче... Несколько осторожных шагов по почти отвесной стене - и сильные руки Кисса вытащили меня на ровную поверхность. Все, мы выбрались! Если честно, то не ожидала, что все сложится так хорошо. Ведь даже вниз смотреть - и то страшно! Это ж на какую высоту мы сумели вскарабкаться!.. Расскажи кому, да покажи - не поверит! И правильно сделает: мне самой не верится, что мы сумели преодолеть такое расстояние по, казалось бы, совершенно ровной стене. Кажется, что подобное под силу только цирковым акробатам! Теперь отсюда - ходу, и как можно быстрей! Потом отдохнем... Кстати, козленка нигде не видно. Как видно, убежал. Спасибо тебе, мой хороший, и пусть Пресветлые Небеса даруют тебе скорейшее исцеление!
   Я бросила прощальный взгляд на долину. Все же какая она красивая, если смотреть на нее сверху! Красивая, таинственная, притягивающая к себе, и по-прежнему одуряющая запахом хвои и сосновой смолы... Как досадно, что в столь чудном месте сейчас обитают такие люди, как колдун со своими приспешниками! Очень надеюсь, что надолго они там не задержаться... И еще я поняла, отчего это место называется Серый Дол. Сейчас небо над нами снова стали затягивать темные тучи, и лес внизу приобрел совершенно необычный серебристо - серый оттенок. А все равно красиво, красиво и немного загадочно...
   Потом мы долго шли по лесу, стремясь до темноты уйти как можно дальше от Серого Дола. Причем мы так торопились, что почти не отдыхали. Причина понятна: чем дальше к ночи мы окажемся от обитающих в долине людей, тем лучше...
   На первом же коротком привале Кисс вновь достал карту, и снова уткнулся в нее.
   - Значит, так, - сказал он после минутного молчания. - Смотрите. Вышли мы, как я считаю, вот здесь. Кстати, это не так далеко от того места, куда мы первоначально направлялись. И на карте не обозначено, что здесь имеется выход из долины. Как я понял, то, по чему мы карабкались - звериная тропа, но звери ею пользуются лишь изредка, и то лишь в том случае, когда нет иного выхода. Да и пройти по ней, по этой тропе, могут далеко не все. Лиа, я даже не спрашиваю, откуда тебе стало известно, что нам надо идти за раненым козленком. Он, бедняга, просто стремился выбраться из опасного места, и поэтому не обращал внимания на нас, своих преследователей. А может чувствовал в нас товарищей по несчастью... В другое время и в другой ситуации у нас бы такое не получилось. Опять предок помог? Передай ему мою искреннюю признательность.
   - Койен говорит, что всегда рад помочь.
   - Этот парень мне тоже нравится... Ладно, давайте поговорим о другом. Как я понимаю, вот здесь, где-то с полдня пути отсюда, находится небольшое селение. Попробуем дойти до него. Правда, сегодня у нас это вряд ли получиться. Все же не ближний путь... Нам хотя бы добраться до одного из зимовий, разбросанных в лесу, а там уж там, на месте, поглядим... Все же от зимовья до поселка поближе. Думаю, если поднажмем, то вот до этого дома - палец Кисса уткнулся в карту, - вот до него сумеем добраться до темноты. Хорошо бы пересидеть там ночь, да только это уж как получиться. Все же меня несколько смущает то, как сравнительно недалеко от Серого Дола находятся и зимовья, и это поселение. Люди, живущие там, не могут не знать о пришлых в долине, но, тем не менее, помалкивают. А это не дело. Хотя тут могут быть разные причины... В общем, идем туда. К ночи должны дойти. На месте разберемся...
   Мы шли вслед за Киссом, а лес округ нас постепенно менялся. Исчезли серо - голубые мхи под ногами, то и дело среди сосен стали появляться ели, а затем и вовсе пошли осины и березы вперемежку с елями. Совсем как у моего родного поселка...
   Почти совсем стемнело, когда мы подошли к лесному ручью, протекавшему возле лесной поляны, на которой стояли большой дом и сарай, а вот огорода не было. Что ж, судя по всему, это и есть зимовье. Чуть пахнуло добрым запахом человеческого жилья. Значит, хозяева здесь, и сегодня топили печь, готовили еду. Обычное дело: люди одной большой семьей живут в селении, а сюда по очереди наезжают в течение всего года. Добывают пушнину, мясо, грибы - ягоды... В общем, с леса живут. Все здесь добротное, основательное, крепкое Чувствовалось, что в этом лесном доме обитают рачительные хозяева. Знаю я таких лесных жителей, проживающих в дальних селениях и на заимках: для них появление чужого человека - это всегда событие, о котором они долго вспоминают. Надеюсь, их не очень испугает наше появление чуть ли не посередине ночи.
   Между тем я чувствовала непонятную тревогу, хотя внешне все вроде бы в порядке. Почти нет ветра, в воздухе чуть пахнет чем-то знакомым, удивительно приятным. Будто липа цветет... И вокруг тихо... А вот это как раз и странно. В таких местах у хозяев обязательно должны быть собаки, причем не одна, а, по меньшей мере, пара, причем умело натасканных и с хорошим нюхом. Хотя бы одна из них нас должна была уже не раз учуять, и подать голос. Непорядок. Так быть не должно... Кисс, кажется, подумал о том - же. Мы стоим в тени деревьев уже минут пять, не так далеко от дома, и за все это время хоть бы одна собака взбрехнула...
   Это еще что такое? Из дома донесся грохот, как если бы там уронили на пол нечто тяжелое. Стол, например... Спустя несколько мгновений в доме распахнулась дверь. Оттуда кто-то выскочил и изо всех сил припустил в нашу сторону. Судя по движениям и небольшому росту - подросток, почти ребенок. Еще через миг на крыльцо дома выскочил еще один человек, вскинул руку... Свист летящего ножа... У бежавшего подломились ноги, и он, сделав пару неуверенных шагов, упал неподалеку от нас. Тут все понятно: из спины у мальчишки торчит рукоятка ножа... Да, на семейные свары и выяснение отношений это не похоже...
   А тем временем человек, бросивший нож, одним легким движением перепрыгнул через перила крыльца и, ловко подкидывая в руке еще один нож, направился к упавшему... Я поневоле отмечала его пружинящую походку и то, как красиво подбрасываемый им нож выписывает в воздухе затейливые восьмерки и круги... Опасный противник. Но подойдя к лежащему на земле мальчишке, мужчина сунул нож в сапог. Как видно, не почувствовал опасности... А зря.
   Наклонившийся над лежащим мальчишкой человек внезапно ощутил сталь клинка у своего горла, и услышал спокойный мужской голос:
   - Лучше тебе не шевелиться. И не дергаться лишний раз. Оружия сейчас у тебя в руках нет, достать его ты не успеешь - я тебя раньше уложу...
   - Ты кто? - а голос у человека спокойный. Значит, владеет собой. Это плохо... Между прочим, он, хотя и говорит на нашем языке, но по выговору сразу слышно - чужак.
   - Догадайся. Хотя, думаю, ты уже понял, кто я. Лучше ответь мне на вопрос: кто такой ты, и что здесь делаешь? Для чего мальчишку убил?
   - Почему это - убил? Жив парень, только подранен. Да ты погляди сам, убедись...
   Я невольно перевела взгляд на лежащего мальчишку... Хорошо что Кисс, в отличие от меня, не попался на эту детскую хитрость. Что у них произошло дальше, я не разглядела. Короткая возня - и мужчина медленно осел на землю, так и не выпустив из рук невесть откуда взявшегося стилета... Кисс презрительно скривил губы:
   - На такие детские уловки не каждый уличный мальчишка купится - и он вытер свой нож об одежду лежащего человека. - Судя по всему, ты, приятель, совсем как твой хозяин, держишь нас за тупоумных ослов...
   - Кисс, ты его...
   - К сожалению. Парень был излишне шустрый, а я не сдержался. Ненавижу тех, кто поднимает руку на детей.
   Кисс перевернул лежащего мужчину лицом вверх.
   - Узнаешь?
   Внимательно вгляделась в смуглое лицо... А ведь я его уже видела! Он был рядом с колдуном, когда тот заявился в амбар, там, внизу, в долине. Тогда еще Зяблик был жив...
   - Узнаю.
   - Я его тоже узнал. Он оттуда, из лесного поселка. Интересно... Жаль, конечно, что так получилось... Все одно: от него мы бы вряд ли сумели добиться ответов, да и правды он нам все одно б не сказал. Хоть в одном не обманул - Кисс присел возле лежащего мальчишки. - Парень - то действительно еще жив!
   Я тоже наклонилась к мальчишке, лежащему на земле. А он, и верно, жив... Правда, без сознания.
   - Значит так, ребята - продолжал тем временем Кисс. - Ты, Толмач, и ты, Лис. Вы остаетесь с раненым парнем. Он жив, так что оставляю его на ваше попечение. Приглядывайте за пацаном, но нож из его спины не вздумайте доставать. А заодно сумку нашу берегите. Обыщите убитого, может, отыщете что интересное... И следите за тем, что творится вокруг, да по сторонам поглядывайте. Если заметите какую опасность - уходите в лес. Сами должны понимать: в случае чего вы этому раненому парню пока помочь не сможете. А мы с Лиа в гости заглянем, с хозяевами познакомимся. Не помещает узнать, что там и как... Задача ясна?
   - Чего тут непонятного...
   Дверь в дом была приоткрыта. Уже неплохо. В темных сенях я на всякий случай прихватила лежащую там пестик - колотушку. Вещь в хозяйстве незаменимая, авось и мне пригодиться...
   В отличие от входных дверей петли на той двери, что ведут из сеней в избу, пронзительно заскрипели. Хозяева бестолковые... Они что, петли на ней совсем не смазывают? А впрочем, спохватилась я, это же как раз одна из широко известных всем мер предосторожности у тех, кто долгое время почти что в одиночку живет в лесу. Мало ли кто в неурочное время незаметно попытается забраться нежданным - незваным в дом, а в таких местах не каждому гостю радоваться стоит. Вот и сейчас скрип несмазанных петель нас выдал. Во всяком случае высокий мужчина, стоящий посреди комнаты спиной к двери, стал поворачиваться к нам со словами:
   - Ну что же ты так долго... - и замолк на полуслове, а еще через миг он сам рухнул на пол, получив сильнейший удар по лбу от летящей в него колотушки. Н - да, раньше я не знала за собой таких талантов: неплохо у меня получаются броски на расстояние... Следует признать, что мужчина попытался было отпрянуть в сторону и схватиться за оружие, но не успел...
   Согласна: удар колотушкой не вписывается в правила честных поединков, да вот только я не знаток тонкостей благородных схваток, и в то же время не любитель хвататься за ножи. К тому же, на мой провинциальный взгляд, не следует пускать в ход оружие там, где неприятелю достаточно заехать по лбу, причем желательно сделать подобное как можно более основательно. Хотя врезать тебе, мужик, можно было бы и посильней: на полу, неподалеку от рухнувшего мужика, сидели два связанных мальчишки, лет восьми - десяти, оба с заткнутыми ртами...
   Пока я распутывала перепуганных мальчишек, Кисс быстро проверил вторую комнату дома, осмотрел сарай, кладовые... Он вновь вошел в дом, когда, освободив от веревок детей, я накладывала последние путы все еще лежавшего без сознания пленника.
   - Как этот?
   - Пока без сознания. Я, пока его связывала, всматривалась в лицо... Этого я там, внизу, не видела. И с виду он ничем не отличается от жителей нашей страны.
   - Ну, в том поселке мы видели не всех. А пришли они сюда, без сомнений, за детьми. Колдун послал, не иначе... Значит, в одном можно не сомневаться: жив, мерзавец...
   - Что там, снаружи?
   - В сарае старик... Убит точным ударом ножа в сердце. И у собаки горло перерезано. Чего-то подобного я и ожидал.
   - Дедушка... - всхлипнул один из мальчишек, тот, что постарше. - Они...
   - Погоди реветь! - оборвал его Кисс. - Плакать будешь потом, когда все закончится. А сейчас скажи: сколько их было? Ну, тех., кто напал на вас.
   - Двое. Один - вон лежит. А второй... Он за Анром кинулся... За моим братом...
   - Они вам что-нибудь сказали?
   - Только чтоб мы не кричали. А не то, дескать, зарежут...
   - Понятно. Кроме вашего деда, здесь еще взрослые имеются? Отец там, старший брат или дядя...
   - Батя с дядькой и Серном...
   - С кем?
   - С нашим старшим братом. Только они давно ушли Еще днем. На пасеку...
   - Какая здесь может быть пасека?
   - А такая! Неподалеку отсюда есть липовая роща. Знаешь, какой там мед? Нигде такого не найдешь, хоть полсвета обойди! К нам за этим медом даже купцы приезжают, для знатных господ в Стольграде закупают...
   Теперь мне стало понятно, откуда доносился тот сладкий запах. Немалая по размеру, видать, роща, раз даже здесь, в отдалении, пахнет цветущей липой, хотя основное время цветения уже должно пройти. А уж рядом с этой рощей в нынешнее время далеко не каждый может находиться - от столь сильного одуряющего запаха и в обморок упасть несложно. А мальчишка продолжал:
   - Она, эта роща, наша... То есть нашей семьи. Еще прапрадед здесь землю купил, мед добывал. Липы в здешних местах очень хорошо растут. А сколько меда дают!.. Просто немеряно! Вот предки и подсаживали каждый год в этих местах саженцы липы. Сейчас там уже целая роща, а все одно - каждый год подсаживаем новые деревца... У нас в семье так заведено: как кто рождается, так сразу дерево и садят. И мое дерево там есть, и для моих братьев деревья посажены... Там, в роще, у нас знаешь сколько ульев поставлено?
   - Далеко отсюда эта роща?
   - Версты две.
   - Что ж вас одних оставили?
   - Не одних, а с дедом. И потом мы уже не маленькие. Да и кого здесь можно опасаться? Пришлые люди, почитай, здесь не ходят, а зверье летом сытое. Кто ж знал что эти придут?!.. Да, а вы-то кто такие? - спохватился мальчишка.
   - Ваши друзья по несчастью. Тоже спасаемся от таких вот... Когда взрослые собирались вернуться с пасеки?
   - Наверное, завтра...
   - До деревни вашей как добираетесь?
   - А чего тут добираться? Мы ж постоянно ездим туда - сюда. Дорогу, конечно, не протоптали, но отсюда до деревни даже на телеге добраться можно. Ой, а вы что, уйти хотите? - у мальчишки дрогнул голос.
   - Не бойтесь. Мы вас одних не бросим. Не для того здесь оказались...
   Из дальнейших расспросов мы не узнали ничего нового, скорее это было повторение уже сказанного. Мальчишки держались изо всех сил, хотя тот, что помладше, то и дело вытирал слезы. По их словам, взрослые еще утром ушли на пасеку, но вернуться должны только завтра. У них еще какие-то свои дела по хозяйству. (Тоже мне, умники, будто непонятно: они мясо вялить собрались. Забили, поди, какое животное, хотя сейчас для этого совсем не время...). Дети помладше остались с дедом. Им тоже работа нашлась. В этих местах бездельников не любят... А вечером, когда уже все спать собирались, собака залаяла, причем судя по ее голосу, лаяла она на человека. Здесь, хоть кругом и дремучий лес, но мало ли кто может забраться? Вот дед и вышел посмотреть, на кого Чирок голос подает. А вскоре эти ввалились... Вначале никто из находящихся в доме детей ничего не понял. Потом стало понятно: их собираются куда-то увести. Старшему из мальчишек удалось выскочить из дома... Остальное мы знаем.
   Чуть позже Кисс вышел из дома и принес раненого паренька в дом, а заодно привел и Толмача с Лисом. Хорошо, хоть с этими ребятишками ничего не случилось в наше отсутствие. А раненый мальчишка уже пришел в себя, застонал, пытается нам что-то сказать. Бедный ребенок, ему же не больше тринадцати лет, а вся спина кровью залита... Когда Кисс бережно положил его на широкую лавку, лицом вниз, парнишка пришел в себя, застонал, приоткрыв глаза:
   - Вы кто? - а голос у него слабый, хриплый, булькающий... Плохо. Очень плохо. Обычно так говорят, если в легкие попала жидкость...
   - Лежи, лежи, не шевелись - успокаивающе заговорил Кисс.- У тебя в спине нож... Хорошо бегаешь, да плохо убегаешь.
   - Думал, сумею уйти... Батю бы позвал, дядьку... Эти... Они деда убили...
   - Я его видел. Глаза ему закрыл.
   - А мои братья.... С ними что?
   - Да в порядке они. Вон, в углу сидят, подойти боятся. В спине у тебя торчит нож такой величины, что смотреть страшно. А ты молодец, терпишь! Погоди, сейчас тебе наша девушка поможет. Лиа, у нас одна надежда - на тебя!
   Кисс, можно подумать, что я - лекарь! Верно, я в своем поселке всегда лечила домашних, но не все болезни подряд, а лишь те недуги, которыми может маяться любой человек: порезы, вывихи, простуды... Еще за больными ухаживать могу, от заразных болезней пользовать, и еще кое - что умею... Но вот нож в спине... Койен, предок дорогой, на тебя одна надежда! Погляди, чего там у парня, чем ему можно помочь?.. Койен!..
   О, Небо, почему ты мне ничего не сказал раньше?! Оказывается, я и лечить могу чуть ли не все болезни?! А как, каким образом?.. Ага, понятно... А это я и сама вижу... Как, и это тоже я умею? Надо же... Ну что ж, здесь все ясно. Мысленно прошлась еще раз по телу мальчишки, заглянула внутрь раны, глазами прошлась по лезвию ножа... Просканировала все... О, Небо, а это слово что значит? Смысл понимаю, а вот подобрать нужные слова, и объяснить, что они означают - не могу... Предок, ну, а эти знания по медицине ты от меня для чего утаивал? Ведь раньше ты, предок дорогой, приоткрыл мне всего лишь краешек этого умения...
   Даже не знаю, что и сказать этой сволочи Канн - Хисс Д"Рейурру! Оказывается, кое за что его не мешало бы и поблагодарить! Как я поняла, в меня заложены знания по лечению болезней, причем не простые знания. Я видела раненого парнишку как бы изнутри. Вот по венам и артериям течет кровь, а здесь она проникла внутрь - глубокое кровоизлияние. А вот это плохо - задето легкое, пусть и не очень сильно... М-м, разрыв мышц, и тут связки повреждены...
   Я читала человека, как книгу, видела все его раны и болезни, и знала, как можно их залечить. Внезапно выяснилось, что во мне заложен просто невероятный объем знаний и умений по лечению. Канн - Хисс Д"Рейурр, скотина такая, да ты же был великим врачом, чудным целителем! Сколько же ты знал, сколько умел!.. Лечил почти все болезни, но при том и без меры калечил людей во время своих бесчисленных опытов... Ученый - Потрошитель, по иному тебя не назовешь. Почему ты предпочитал делать людям вред вместо того, чтоб нести им здоровье, или подвергать их столь любимым тобой темным обрядам? Ты же мог со своими знаниями сделать немало добра, а вместо того предпочитал нести зло.
   Жаль, что обладая такими знаниями, в свое время я не смогла вылечить матушку. Как мне сказал предок, эти знания могли придти ко мне лишь тогда, когда я из батта превратилась в эрбата. Койен их и так слишком долго сдерживал...
   Что ж, несмотря ни на что, я должна сказать спасибо хотя бы за один настоящий подарок: ты, колдун из Нерга, убитый много лет тому назад, хоть и был редкостный гад, но для каких-то своих непонятных целей заложил в меня часть своих знаний по медицине и умение по лечению и пользованию самых разных недугов. А я об этом не знала и даже не догадывалась о своих возможностях... Койен, предок мой дорогой, хватит таить и закрывать от меня то, о чем я должна иметь полную ясность. Не сердись, то будет лучше, если ты перестанешь лишний раз оберегать меня от того, что, на твой взгляд, может принести мне лишние беды и хлопоты...
   Ох, отвлеклась я не по делу, пора уже раненым парнишкой заняться.
   - Ну, что сказать насчет раны... - пауза немного затянулась. - Хорошего немного, да еще и большая кровопотеря. Задето легкое, и времени после ранения прошло немало. Надо срочно что-то предпринять, а не то парень может захлебнуться своей же кровью... Плохо другое: если вытащим нож, то из той раны на спине может хлынуть кровь... Так что это нужно делать как можно более аккуратно. Некоторым вещам меня Марида учила, да и, как выяснилось, кое - какие чужие знания и у меня тоже имеются... Придется тебе, парнишка мой дорогой, немного потерпеть...
   - А мне и не больно...
   Понятно. Шок. Это плохо. Блин, я раньше и слова-то такого "шок" не знала... Но мальчишка вновь потерял сознание, когда я вынимала из его спины нож, хотя перед тем и постаралась максимально обезболить эту операцию. Да и крови из раны пошло немало... Что там положено делать дальше? Затворить кровь, прижечь, провести обеззараживание, пустить на заживление края разреза, запустить процесс регенерации тканей, начать выгонять жидкость из легких... Про себя взмолилась: Святые Небеса, не дурите мне голову такими непонятными словами! Вроде и понимаю, что они означают, но сами слова уж больно непривычные! Чужие знания в моей бедной головушке!.. К этому же еще привыкнуть надо...
   Как работать с ранами - в этом, как выяснилось, у меня были и знания, и опыт. Руки, не зависимо от тела, сами делали все необходимое, да и остальное пошло без сучка-задоринки. Да и Койен в своей прошлой жизни с подобными вещами частенько сталкивался, так что лечение парнишки у нас пошло на лад. Теперь мне еще кое к чему привыкать надо...
   Кисс тем временем разорвал на ленты пару найденных чистых рубах, и этими лоскутами мы с ним перевязали мальчишку, все еще находящегося в бессознательном состоянии, а затем Кисс перенес ребенка на кровать. А еще раз мысленно прошлась по ране... Вроде все в порядке, хотя есть внутренние кровоизлияния. С этим надо будет еще поработать... А пока я погрузила мальчишку в сон. Сейчас для бедного парня сон - лучшее лекарство.
   - Ну, как он?
   Кисс интересуется. Да и все остальные четверо мальчишек подошли поближе, смотрят во все глаза. Любопытно им...
   - Точно не знаю. Он потерял много крови. И лезвие у ножа было грязное. Похоже, убийца чистил его, втыкая в землю. Так что... Ребята, в доме вода есть?
   - Вон, полное ведро...
   - Хорошо. А клюква или брусника у вас имеется? Или травы какие? Сейчас вашему брату пить надо побольше, и не просто воду, а брусничные или клюквенные морсы. Или же отвары целебных трав.
   - Есть. Только травы в сарайке. Там же и туески с прошлогодними клюквой и брусникой - и мальчишка снова захлюпал носам.
   Понятно. В сарайке лежит убитый дед, Идти туда страшно. Да пожалуй, и не стоит сейчас никому из нас отсюда выходить в эту темноту за окнами. На всякий случай...
   - Ну что ж... - вступил в разговор Кисс. - На всякий случай будем держаться все вместе, и никому не стоит покидать дом. Даже на короткое время. Одному из нас надо сидеть возле раненого, давать ему пить. Пусть даже это будет простая вода. Ближе к утру поглядим, что с вашим братом... Как вы сказали его звать? Арн?
   - Ага...
   - Хорошо - согласно кивнул головой Кисс. - Доживем до утра, тогда и решим, что будем делать. А сейчас вы меня не отвлекайте.
   Своей неслышной мягкой походкой Кисс подошел к связанному мужику и присел возле него на корточки.
   - Хватит притворяться, открывай глаза. Ты давно пришел в себя, наши разговоры слушаешь. У тебя веки подрагивают.
   - У меня не веки дрожат, а голова раскалывается - похрипел пленник, раскрыв глаза. А по выговору он родом из нашей страны. В голосе ни малейшего оттенка чужой речи. - Должен сказать: рука у твоей подружки...
   - Она мне не подружка.
   - Да мне по фигу, кто там она тебе Для вас обоих будет лучше, если вы меня сейчас же развяжете и отпустите...
   - Отпустим, не сомневайся. Отправим прямо к твоему другу-приятелю на Темные Небеса, где вам обоим самое место. Пойдешь вслед за ним. Если поторопишься, то как раз успеешь догнать товарища на той тропинке, что ведет в самое пекло...
   - Не повезло, выходит, мужику... Ну, туда ему и дорога. Гад был еще тот... Развяжи меня, я сказал! Иначе вам же хуже будет!
   - Да уж не хуже, чем тебе сейчас. Вы зачем сюда пришли? Для чего руку на людей подняли?
   - Может, мы медку захотели! Здесь знатный мед. Советую попробовать. На сладенькое иногда любого потягивает - нагло ухмыльнулся мужик. Судя по всему, он уже пришел в себя.
   - Я тебе пока еще добром советую мне рассказать...
   - А я тебе тоже сейчас кое - что посоветую. Развяжи меня и отдай пацанов. Хотя бы этих двух, которых мы сейчас забрать хотели. Третьего можешь себе оставить - он все одно сейчас не ходок. И на тех двоих, с которыми вы сбежали, я тоже не претендую. Согласен? Тогда мы миром разойдемся. Думаешь, мы одни сюда пришли? Как же, держи карман шире! Нас ждут в условленном месте. Мы не придем туда с пацанами, то те, кто нас ждет - они придут сюда. И что с вами, голубчиками, сделают - догадываетесь. Так не лучше ли нам с вами разойтись миром и по-доброму? Вы идете своей дорогой, а я - своей. Ну, а язык за зубами можете держать как вы, так и я. Мне тоже лишние разговоры ни к чему... Так что давайте договариваться.
   Кисс, чуть сощурив свои светлые глаза, посмотрел на испуганно сжавшихся детей, а затем перевел взгляд на довольно улыбающегося пленника и коротко, но сильно ударил его в челюсть. Глядя на разбитые губы связанного человека, он заговорил с едва слышной насмешкой в голосе:
   - Это за то, что ты считаешь меня полным лохом, и за то, что пугаешь детей. Я, к твоему сведению, и сам иногда картами балуюсь и хорошо знаю, что такое блеф. Никто вас неподалеку не ждет, и на подмогу вам сюда никто не заявится. Там, внизу, у твоего хозяина осталось не так много преданных слуг, да и те большей частью сейчас при нем неотлучно сидят. Опасается раненый колдун, что среди тамошнего народишка бунт с недовольством пойдет. Кто ж знал, что так дело повернется? Те из заговорщиков, кто сейчас вынужден обитать в том лесном поселке, и без того находятся далеко не в лучшем расположении духа после провала заговора, а уж после нашего побега среди них должно зреть настоящее недовольство. Люди могут и из повиновения выйти, так? Особенно если учесть, что всесильный колдун, как оказалось, не так уж и неуязвим. Как оказалось, достать можно и его... Так что не до того ему сейчас, чтоб преданными слугами раскидываться. И вас-то двоих послал от себя, скрепя сердце. Выхода у него просто не было.
   - С чего это ты решил?
   - Да с того, что детишки требуются вашему хозяину - кровососу, чтоб раны залечить и в прежнюю силу войти. А высокородных на такое дело, как отлавливание детей по окрестным селениям, не отправишь. Тут дворянская честь замешана и все такое прочее... Чтоб ребятишек на смерть красть - для этого надо что-то в душе иметь... Или же, наоборот, не иметь... Для подобных дел нужны отморозки, ни во что не ставящие человеческую жизнь. То есть такие, как вы. А за своих преданных слуг колдун сейчас мертвой хваткой держаться будет. Вот только ранен ваш хозяин, здоровье ему надо срочно поправить, оттого и направил вас за детьми. Ты еще скажи, что не знаешь, для чего ему мальчишки понадобились!.. Так что вы пришли сюда только вдвоем, и помощи вам ждать неоткуда.
   - На твоем месте я б не был в том столь уверен.
   - Я уверен в другом: всем нам, сидящим в этом доме, сегодня особо опасаться нечего.
   - Даже если мы не вернемся?
   - Даже если вы не вернетесь назад, в Серый Дол, колдун вряд ли пошлет кого на ваши поиски. Не такие вы незаменимые. Ты ж его знаешь не хуже меня, а куда лучше. Он скот ценит куда выше людей. Спишет вас в расход, и уйдет, не оглядываясь...
   - Да, успел тебя натаскать Вояр на своей службе...
   - При чем тут Вояр? Здесь и так все понятно. Тут не надо быть семи пядей во лбу... Будь я на месте вашего хозяина, то не медля рвал бы отсюда когти. Думаю, именно оттого он и послал вас за детишками, что решил напоследок не таиться. Ведь раньше он не трогал никого из местных, живущих неподалеку от Серого Дола, так? Это только свинья пачкает в своем углу... Сейчас, когда в поселке случился пожар, он сам ранен, а среди неудачливых заговорщиков зреет недовольство, колдуну уже нет смысла блюсти нейтралитет. Отсюда надо уходить, и поскорее. К тому же среди арестованных в столице имеются и те, что знают как об этом поселке, так и о его обитателях. А дознаватели у Вояра толковые, и инквизиторы умелые... Так что через какое-то время в этих местах стоит ожидать появления тайной стражи... Так что не лучше ли тебе рассказать то, что мне интересно.
   - А хоть бы и так! - пленник облизнул разбитые губы. - Скажу я тебе что, или не скажу - все едино. Ты меня убьешь. А если даже отпустишь одного, без пацанов, то меня колдун грохнет. Вместо них мою жизнь высосет. От него не скрыться. Так что смерть со мной рядом ходит, что так, что этак. Да я уж и привык к мысли, что от нее не уйти. И боли я тоже не боюсь. Колдун постарался, сделал так, что нам, его слугам, пытки не страшны. Так что хоть режьте меня - все одно ничего не узнаете. Могу все выдержать. Так что давай договариваться. Догадываюсь, что эта твоя... кто она там тебе? может определить, врет человек, или нет. Так что у нас все будет без обмана. Я честно отвечу на все ваши вопросы, а вы меня отпускаете и отдаете двух пацанят. Они ж вам никто. Таких недорослей на свете - пруд пруди! И мне жизнь облегчите, и вам дорога будет легче и проще. А заодно будете знать, куда идти дальше. Все у нас будет без обмана. Договорились?
   - Значит, боли ты не боишься? Хорошо. Просто замечательно! Только, чтоб ты знал, моя подружка, как ты ее назвал, может снять заклятие обезболивания. Лиа, это сложно?
   - Погоди... - я мысленно прошлась по лежащему на земле человеку. Хм... Адж - Гру Д"Жоор, иногда тебя нельзя назвать умным человеком. Излишнее высокомерие погубило многих, и ты, похоже, не являешься исключением. Это же до какой степени надо презирать людей, чтоб почти не брать в расчет ни их умения, ни их возможностей! Заклинание обезболивания, не спорю, эффектное, но совсем простенькое. Его ж можно мгновенно и без особых сложностей как поставить, так и снять! Да, недруг мой Адж - Гру Д"Жоор, ты, судя по всему, своих слуг и охранников держал на коротком поводке. Если что не так, то в один момент можно снять обезболивание и наказать провинившегося, да так, что мало тому не покажется! До тебя, недруг мой, разве не доходит, что подобные заклинания и другие маги могут как поставить, так и снять? Оттого и пролетаешь ты на мелочах, Адж - Гру Д"Жоор...
   - Готово - я постаралась сказать это как можно более равнодушно. - Тоже мне, задачка! Теперь ты, дружок, боль почувствуешь в полной мере.
   - Чего хорошего можно ожидать от бабы? Тем более от такой... Конечно, вы можете меня зарезать. Или избить. Или всего ножиком истыкать... Вам от этого что, легче станет? Давайте договариваться...
   - Нет, я тебя бить не буду - усмехнулся Кисс. - Можно поступить по-другому. Самое позднее, завтра с утра здесь объявятся родственники этих мальчишек. Знаешь, что они с тобой сделают, если узнают, что их отец убит, а один из детей ранен? Законы тут свои, лесные, далекие от цивилизации... И нравы простые Вряд ли кто повезет тебя на праведный суд в столицу. Таких привычек местные жители не имеют. Думаю, ты догадываешься, как в здешних местах поступают с убийцами стариков и детей. Так что даже я тебе не завидую.
   - Ну, тебе лучше знать, как поступают с теми, кто поднял руку на родителей. В частности, на отца... Что вздрогнул? Я тебя сразу признал. Жаль, что там, внизу, ты мне на глаза не попался... Думал, волосы прилизал, в хвост их убрал - и никто тебя не узнает? Как же... Это ты меня не знаешь, а я тебя и раньше в Стольграде видел, запомнил, пусть даже с тех пор и времени прошло немало. Ты приметный был, с наглой мордой, довольный жизнью и уверенный в себе, постоянно девками окруженный. Что, кончились золотые времена? Между прочим, сейчас ты тоже в розыске, и тоже по плохой статье, так что не стоит тебе угрожать мне. На одной жердочке стоим. Твоя подружка знает, в чем тебя обвиняют? Нет? Оно и понятно. Я б на твоем месте тоже про то помалкивал. Там нечем гордиться. Многие от тебя отвернутся, если правду узнают. Так что мы с тобой на равных, и нам обоим одинаково жить хочется. В общем, повторяю: давай договариваться. Ты мне - этих двух мальчишек, за которыми мы пришли, а я тебе - сведения, какие тебя интересуют. После чего мы мирно расходимся, каждый остается при своем интересе и идет своей дорогой, забывая о нашей встрече. И друг о друге тоже. Что, по рукам?
   - Нет - покачал головой Кисс. - По рукам у нас с тобой быть не может. С теми, кто служит колдунам Нерга, я не договариваюсь.
   - Скажите, какой чистоплюй! - оскалился мужик. - Ах да, ведь некоторые тут считают себя невесть кем! А когда папашку своего благоверного с братцем младшим едва на тот свет не отправил - ты тогда о чем думал? Уж не о том ли, как в случае их смерти состояние себе отсудить? Попытка убийства - это тебе не морковку с грядки упереть! Что, не вышло грохнуть родственничков? А папашка-то твой с той поры так и не ходит. Только на кресле с колесиками ездит. Оттого и пришлось тебе в свое время из столицы, бежать, не оглядываясь. И если так колдунов не любишь, то отчего же согласился караван рабов возглавить, который собрали по их указке? Ответить нечего? И после всего этого ты пытаешься доказать свое превосходство надо мной? Ну - ну... На публику работаешь? Только мы сейчас не на выступлении спорщиков, и аплодировать тебе никто не собирается. Давай договариваться. Что бы ты о себе не думал, но мы с тобой парни одного пошиба, и друг другу помогать должны. И подружиться бы нам не помешало. Неизвестно, как жизнь в дальнейшем повернется. Может, еще друг дружке понадобимся мало ли по какой надобности...
   - Да, мы все под волей Небес ходим... А ведь и я тебя, кажется, признал, хотя до сегодняшнего дня и в глаза не видел. Приметы вспомнил в розыскных листах. Кличка у тебя Четырёхпалый, правильно? На левой ноге у тебя не пять пальцев, как у всех, а четыре. Верно? И ищут тебя, несостоявшийся друг мой, за ночные грабежи да поджоги. Долго от твоей банды люди плакали. И жертвы свои ты не жалел, свидетелей не оставлял. Помнится, почти всю вашу банду накрыли, а ты все же сумел уйти, убив двух охранников. Молодые были парни, неопытные, оттого и купились на твои байки, травить которые ты великий мастер. Что, иначе как к колдуну в услужение, некуда было пойти? Еще бы, крови на тебе столько, что о том лучше не думать.
   - Хорошая у тебя память.
   - До сегодняшнего дня не жаловался. Так вот, договор у нас с тобой может быть только один: ты мне сейчас, как на духу, выкладываешь все, что знаешь и о колдуне, и о его людях, и еще об очень и очень многом. Взамен я обещаю, что не отдам тебя родственникам убитого вами старика. А это, поверь, непросто. Доставлю тебя в Стольград хоть и связанного, но живого.
   - Э, да ты, никак, под крылышко к Вояру решил вернуться? А чтоб он за тебя перед Правителем похлопотал, в клювике решил меня притащить?
   - Ты не ответил
   - Да, в Стольграде тебя давненько ждут. Прямо все жданки прождали. Чтоб в позорной клетке в другую страну отправить, туда, где твой папашка обитает. Не сомневайся: твои родственнички ой как рады будут тебя увидеть. Только в той самой позорной клетке! Да, а за родню тебя они все одно не считают, как ни старайся!..
   - Так что скажешь на мое предложение? Я жду ответа.
   - Нет и еще раз нет! Я тебе уже сказал, что мне надо - свобода и пара пацанов.
   - Как знаешь. Дважды предлагать не буду - и Кисс без особого почтения оттащил связанного пленника к стене. - Был у тебя шанс спасти свою шкуру, да ты им не воспользовался. Что ж, вольному воля... Советую подумать до утра о своих грехах, если, конечно, у тебя хватит времени их всех перечислить. Завтра тебе не до того будет...
   - Можно подумать, у тебя грехов меньше... Что, не признает тебя родной папашка? Да он никогда и не признает! Думаешь, сумеешь ему что-то доказать? Насмешил! Да у него таких, как ты, по всем городам и весям...
   - Заткнись!
   - А может, все же послушаешь меня? Ты же можешь своего папашку к ногтю прижать и состояние его получить. Для этого тебе всего-то надо пойти к колдуну, да поговорить с ним, покаяться и обещать верно служить. Хозяин может очень многое. За колдунами стоит такая сила, что тебе и не снилось! Рано или поздно, но им все покорятся! А ты... Признайся колдуну, кто ты есть на самом деле - и он тебя простит. Неужели тебе не хочется рассчитаться со всеми? Не верю! Подчинишься - и все твои желания исполнятся! Тот же папашка поневоле тебе на шею кинется, потерянным сынком назовет... Да и родственники мамашки внезапно припомнят, что имеется у них еще кто-то из близкой родни, о котором они по ошибке забыли... Конечно, хозяин сейчас зол на тебя - подлянку вы нам подкинули неплохую. Почти весь поселок сгорел, а это тянет за собой столько неприятностей... Но, в конечном итоге, все исправимо. Представь, что ты...
   - Заткнись, я сказал...
   Услышав, как Кисс произнес эти слова, я поняла - все, мне пора вмешаться. Еще немного, и Кисс за себя не отвечает...
   - Знаешь что, Кисс? - перебила я его. - Хватит впустую воздух сотрясать. Раз этот тип хорошего отношения к себе не понимает, то будем действовать по-другому. Не стоило тебе тратить лишних слов на уговоры. Теперь, если он захочет поговорить, то лучше пусть беседует не с тобой, а со мной, тем более, что язык у него подвешен неплохо. Люблю, когда со мной общаются словоохотливые парни, тем более такие разговорчивые. Вот сейчас я и послушаю сказки для взрослых, может, узнаю что интересное. Будь добр, Кисс, отойди в сторонку. Теперь моя очередь беседовать с этим упрямым мальчонкой. Впрочем, зачем мне с ним говорить? Я и так все узнаю...
   Я присела возле нашего пленника и с любопытством посмотрела на него. Нахал и наглец, уверенный в том, что сможет выкрутиться из любой беды, а заодно обвести вокруг пальца каждого второго, не считая каждого первого. Меня он всерьез не принимает. Говорили ему про бабу с какими-то там способностями, да он не очень поверил в эти рассказы. Баба, она есть баба, все они, в общем-то, по большому счету только для одного и годны... Сейчас его куда больше занимает моя истрепавшаяся рубашка, где в паре больших прорех виднеется голое тело. Глазками туда так и залезает, кобель...
   Ну, давай, Койен, помогай... Ну, что еще на этого человека колдун навел - это мы снимем без труда, тем более, что ничего особо сложного там нет. Ерунда, обычные меры предосторожности, и ничего более. Все это так, шелуха, поставленная для верности, страха и подчинения. Снимается легко. А сейчас счистим лишние слои информации... А вот теперь посмотрим. Без малейшей жалости прошлась по памяти нашего пленника, покопалась в его сознании, поворошила прошлое... Угу... Ну ты и хмырь! Мало того, что душегуб, так еще и вымогатель! Кисс прав: такого, как ты, лучше не выпускать. Потом всю жизнь будет шантажировать тебя этим поступком, пугать да деньги тянуть за молчание... А жаль: мужик умный, с толковой головой на плечах...
   - Значит, так - заговорила я, с насмешкой глядя на связанного человека, - Мы были правы. Колдун жив. Если говорить точнее - выжил, к моему величайшему сожалению. Ну, такую сволочь быстро не угробишь. У него, как у кошки, не одна жизнь. Но, тем не менее, ядовитого дыма наш общий друг наглотался до предела, да и обгорел неплохо. Следует признать, что некоторые из этих ожогов очень страшные, вплоть до обугливания... Любой из обычных людей с такими ранами не дотянул бы и до утра... А этот... Знаешь, Кисс, что меня радует? Отчего я готова прыгать от радости? Оказывается, наш наконечник полностью выжег колдуну глаз. Да - да, не огонь, а именно наконечник лишил колдуна зрения на левый глаз! Не зря вы, парни, эту штуку изладили, а я туда всякое дерьмо закачала. Как я поняла, даже с высоким колдовским искусством нашего общего знакомого восстановить глаз после попадания в него этого наконечника у Адж - Гру Д"Жоора никак не получится. Впрочем, подобное не выйдет ни у кого из конклава колдунов. Это же и предок подтверждает.
   - Приятно слышать - усмехнулся Кисс.
   - А уж про то, как страстно колдун желает встретиться с нами, чтоб рассчитаться за содеянное в должной мере - о том я даже не говорю! И так понятно, что отныне это будет самой заветной мечтой всей его жизни. Но сейчас для него главное - восстановить силы и здоровье. Конечно, на это у него есть умение, но для наиболее эффективного лечения требуется подпитка со стороны... Именно потому колдун и послал своих... слуг за детишками. Известно, что в этой избушке не только взрослые круглый год живут, но они же и своих ребятишек постоянно привозят. Вот колдун и велел этим - я кивнула в сторону связанного пленника, - велел здесь забрать столько детей, сколько смогут. Но, как минимум, от них требовалось доставить двоих. А чтоб у местных насчет пропажи детей вопросов не возникло - дом перед уходом должны были подпалить. При помощи огня хорошо прятать концы в воду... У них и бутылка с ламповым маслом с собой была принесена. Вон, в углу стоит... Да, и вот еще. Твой знакомый нам зубы заговаривает, а сам тем временем веревки перерезает.
   - Что? - Кисс подскочил к лежащему, и еще раз хорошенько врезав ему по зубам, одним пинком перевернул нашего пленника на живот. Веревки на его руках кое - где заметно лохматились...
   - Ох, Лиа, Лиа... Ты его обыскала, когда связывала?
   - А надо было? Я думала, успеем...
   - Смотри, к чему такая забывчивость приводит - и Кисс показал мне чуть ли не на треть перерезанные путы на руках у пленника.
   - Чем это он?
   - Впрочем, ты не виновата. За подобными вещами я и сам должен был приглядеть... Спрашиваешь, чем этот парень перерезал веревки? Вот этим...
   Повертела в пальцах монету из белого металла с непонятным изображением. Раньше я таких денег не видела. Чуть вытянутый диск, который удобно держать в руке. Судя по всему, эта монета из иного государства. Но привлекала она не этим: большая часть чуть вытянутого кругляша была сточена с одной стороны до состояния острой бритвы. Такой безделушкой, да при наличии времени, можно перерезать даже толстую веревку. Но где он ее прятал? Когда я связывала мужчину, в его пальцах ничего не было, это я хорошо помню. Может, где в одежде была припрятана? Да нет. Такая монета быстро прорежет любую ткань. Мой взгляд упал на кожаные браслеты, перетягивающие запястья мужчины. Я их заметила, когда связывала нашего пленника. Видела, но не обратила внимания. Мало ли кто и чего на руках носит? Тем более, что эти... наручи внешне очень напоминали кожаные ленты, которыми в Большом Дворе многие мужчины перетягивали свои запястья во время тяжелых работ.
   - Правильно, - усмехнулся Кисс, проследив за моим взглядом. - Соображаешь... Пацаны, принесите мне еще веревку. И покрепче, а не то наш гость отчего - то желает покинуть этот гостеприимный дом, а мы, как временно исполняющие обязанности добрых хозяев, не можем позволить ему подобное. А ты, парень, ловкач! Не врали розыскные листы. Нам, значит, зубы заговариваешь, а сам, между тем, на отрыв идешь?
   - Можно подумать, ты бы действовал иначе, окажись на моем месте! - процедил сквозь зубы пленник.
   - Э, нет, парень, на твоем месте я бы не оказался. По мне лучше в застенке сдохнуть, чем колдуну служить!
   Пока Кисс снова скручивал веревкой брыкающегося мужчину, я рассматривала кожаные браслеты, которые Кисс срезал с запястий пленника. В каждой из этих кожаных полосок было по паре небольших внутренних карманчиков, в каждом из которых находилось еще по столь же хитро обточенной монете.
   - Кисс, что это? Я имею в виду, что это за монета?
   - На языке людей определенного круга это называется биса. Если можно так выразиться, биса - предмет широчайшего применения. Чаще всего ею пользуются карманники. Кошельки и карманы у разинь вроде тебя режет - только держись! Впрочем, не одни карманники любят такие милые безделушки. Чтоб ты знала: это монета северного государства Нейрестрим. Именно там подобные монеты имеют хождение, хотя очень высоко не ценятся. Зато их в должной мере оценили те, кого в тайной страже называют преступниками. Не знаю, что именно нейрестримские мастера при их изготовлении в металл добавляют, да только в результате монеты из северной стали обладают необычной твердостью. Чтоб так сточить край только у одной монеты, сил и времени надо приложить ой как немало! Но и результат впечатляющий. После стачивании такие монеты легко режут что ткань, что кожу, что просмоленные веревки... Куда до нее бритве! В умелых руках биса может стать страшным оружием...
   - Что, годится глотки резать?
   - Не только. Тот же Клещ, упокой Темные Небеса его многогрешную душу, бисами пользовался просто виртуозно. Мне рассказывали, что при помощи подобных монет он как-то в многолюдной таверне расправился с заказчиком, не желающим платить ему за выполненную работу. Всего лишь за несколько мгновений Клещ умудрился отправить около десятка остро заточенных бис в того, кто решил надуть его при расчете. По такой вот монете жмоту - заказчику попало в каждый глаз, одна вонзилась в переносицу, а остальные перерезали горло... Клещ как бы сказал: подавись, мол, своими деньгами и запомни, с кем вздумал шутки шутить. Самое интересное в том, что никто из посетителей таверны ничего особо и не заметил. Лишь позже пара подвыпивших посетителей вспомнили, что видели неприметного мужика, судя по всему мертвецки пьяного, посылающего щелчками монеты куда-то в сторону. Подобное зрелище не привлекло внимания никого из тех, кто был рядом. На то и таверна, чтоб подвыпившие посетители душу себе отводили так, как хотят. Правда, когда чуть позже спохватились, то Клеща уже и след давным-давно простыл...
   - Да уж, Кисс, отхватил ты себе подружку, или кем там она тебе приходится... - снова подал голос наш пленник. - По мне, так не приведи Всеблагой такого счастья! Лучше заводить себе бабу попроще и понадежнее, чем невесть что такое, не зная, что она выкинет в следующий момент! Рисковый ты парень, как я погляжу. Не боишься, что эта девка под горячую голову тебе враз что открутит, и не заметит того? От такой всего можно ожидать! Да на кой она тебе сдалась? Ни один мужик с такой связываться не будет. Разве девок нормальных мало? Что, и тут решил выделиться? А твоя приятельница знает, как колдун мечтает с ней еще разок повидаться? Золотом с головы до ног любого осыплет, кто ее к нему приведет... Подумай...
   - Ага - согласилась я. - Не сомневаюсь - колдун свое слово сдержит. Только вначале он растопит то золото, а затем вольет Киссу в глотку. Так? Впрочем, вру: он обещал при встрече залить ему туда раскаленный свинец? Правильно?
   Пленник промолчал, лишь отвел взгляд в сторону. - Вижу, не ошиблась... Кисс, что бы этот болтун сейчас не плел и что б не обещал, нам стоит выбросить из головы даже предположение о том, будто бы колдун простит хоть кого-то из нас. Да ни за какие блага на этом свете! Мало того, что его столь тщательно лелеемой внешности нанесен непоправимый урон, так еще и репутация колдуна значительно упала в глазах людей! Оказывается, он далеко не всемогущ! Такое унижение перед теми, кого он считает ниже себя, не прощается... Так? Молчит наш гость, нечего возразить... Ты, Четырехпалый, хоть и сволочь, а мужик умный. Стараешься вбить между нами клин, посеять страх, семена раздора... Жаль, что такой толковый человек служит злу. Мне правда жаль, причем искренне... Ребята, тут где - то были кляпы, которыми этот парень вам рот затыкал. Будьте так добры, подайте мне их. Ничего нового от этого типа мы услышать уже не сможем, а сам он в ближайшее вряд ли утихомирится, так что тишину и ночной покой нам придется создавать самим. Пусть Четырехпалый с заткнутым ртом посидит, раз слов не понимает...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"