Хочу извиниться перед теми, кто следил за Клинками Рока. Продолжения не было, потому что я болел. Ух, как неприятно болеть в межсезонье. (Правда, я и сейчас не совсем здоров) В будущем таких перерывов не будет.(Надеюсь:) )
А как приятный бонус к третей главе будет начало четвертой.
Интерлюдия I.
Ночь, ведомая бурей, настигла караван Специального Отряда на полях, в нескольких часах езды до Эл-Раэта. Лорд-Инквизитор уже двое суток пытался обогнать надвигающийся катаклизм. Браум не верил в силу природы. Его ввела слепая вера в свет и яростное желание наказывать еретиков. Возможно поэтому и не только, природный катаклизм выиграл маленькую борьбу.
Лорд-Инквизитор ехал во главе отряда. Именно ему первому не повезло встать на пути природы. Дорогу уже порядочно размыло, когда ударила молния. Это случилось мгновенно. Росчерк света появился перед Браумом. Только чудо, или вера, спасло его от прямого попадания, но не от падения в грязь. Лошадь не выдержала и скинула Инквизитора. Часть каравана последовало такой же участи. Несколько повозок застряли, а несколько оказались сломаны или сожжены случайным разрядом молнии.
Лорд-Инквизитор не желал смотреть на хаос, творившийся в его рядах. Весь в грязи, кряхтя, под раскаты громы и молнии, Браум прокричал:
-Маги, ставьте купол! Остальные помогайте друг друга по мере возможностей!
Голос Лорда-Инквизитора внушал уверенность. И караван, еще недавно прибывавший в хаосе, превратился в единый работающий организм. В борьбе с бурей помогали все, даже те, кто просто путешествовал рядом с Отрядом и не был его частью.
Спустя час тракт накрывал купол, защищающий караван. Внутри царило спокойствие, и даже некая атмосфера праздника. Все-таки Лорд-Инквизитор не без упорной борьбы выиграл природу. Но и тут было место, где буря брала свое. Отдельно от купола, в стороне, стояла железная повозка. Клетка, закаленная светом, чтобы сдержать ужасного призывателя. Хотя глупо будет называть, истерзанную долгими пытками, женщину - врагом света и поборником демонов.
Буря находилась в пике, когда вне купола раздались шаги. Человек направлялся к клетке. Остановить его мог разве, что одинокий страж. Да и то не факт. Страж давно перестал замечать события происходящие вокруг. Он боялся грома и молний, старался сбежать от них, укутавшись в плащ.
Очередной раскат грома заставил женщину содрогнуться, а потом и удивиться. Она увидела человека, из-за которого стала узника. Создавалось такое ощущение, как будто человек пришел поиздеваться. Но это было совсем не так.
-Удивительно, заковал в кандалы, а теперь пришел посмеяться, - собрав остатки сил, проговорила женщина. Голос её был слаб и предрекал скорую смерть, если кто-то не спасет от бури.
-Нет, ничего подобного, Мус"Тафа. Наоборот, пришел предложить свободу.
-Хаха, - безумно рассмеялась бывшая призывательница. - Тот, из-за кого я сижу в клетке, решил меня освободить. Иронично, не правда ли?
-Ты не хочешь свободы? Я думал, рабы всегда хотят вырваться из бренных оков и почувствовать вкус свободы.
-Почему не хочу? Хочу. Но как ты освободишь меня из святой клетки?
-А кто сказал, что ты выйдешь из клетки. Я сказал, что ты получишь свободу. Ни больше, ни меньше.
На мгновение свет молнии озарил силуэт человека. И Мус"Тафа ужаснулась. Она не помнила, чтобы у Мин-А-Рета глаза пылали пламени, а уши были похожи на её собственные в те времена, когда Мус"Тафа могла считать себя эльфом. Но более удивительно было то, что он держал в руках монету и нож. Подобное многие посчитали бы за неплохой такой намек, Мус"Тафа оказалась не исключением.
-Ты решил меня убить, чтобы освободить? - трясясь от страха, спрашивала бывшая призывательница.
-Убийство, свобода, надежда, война - есть в этом что-то близкое, правда? Вот, что бы выбрала ты, испытавшая первые три?
-Второе? - неуверенно спросила Мус"Тафа.
-Лови, - Мин-А-Рет кинул в клетку монету и нож.
-Что?
-Это твой путь на свободу. Надо лишь доказать, что мы одинаковы. Окропи монету кровью и если повезет, то ты на мгновение заснешь, а потом... Проснешься в новом чудном мире. Или ты боишься меня, монеты и лезвия?
Мус"Тафе нечего было ответить. Она просто не знала, что делать. С одной стороны её ждала казнь, а с другой неизвестность. И непонятно какой путь из двух лучше.
-Время не ждет. Решайся, - сливаясь с громом, проговорил Мин-А-Рет.
"Сложность выбора же не в том, что хорошо, а что плохо. Сложность в том, что случится. После казни - я умру. А вот пролив кровь на монету - может произойти, что угодно. Да как бы ни хотелось, но выбор очевиден" - думала Мус"Тафа. Еще не конца уверенная, бывшая призывательница взяла нож. Руки Мус"Тафы дрожали. Одно неверное движение и она могла убить себя. Но лезвие выполнило свою работу. Тончайшая струйка крови окропила монету.
Мин-А-Рет и Мус"Тафа заворожено смотрели на пылающую монету. Они оба ждали результат. Фиолетовое пламя пожирало монету, медленно перебрасываясь на клетку.
-Ты одна из нас, - едва слышимо произнес Мин-А-Рет. - Добро пожаловать в новый дивный мир!
Последние слова стали решающими. Пламя вырвалось из-под контроля и стало пожирать клетку. Огонь не унимался, пока его языки не стали дотягиваться до неба. Никто не смог упустить такое зрелище. Даже спавшие проснулись от криков удивления. Но потом пришло понимание, и первым очнулся от дивного вида Лорд-Инквизитор Браум:
-Что вы делаете?! Очнитесь! Проклятая ведьма затуманила ваш разум. Это игры демонов...
-Нет, Лорд-Инквизитор, вы ошибаетесь, - произнес тонкий женский голос рядом с Браумом. - Это не обман, этот пламя настоящее. Разве вы не чувствуете жар?
-Что? Да как ты смеешь меня перебивать, Серебряная Лань?! - кричал Браум. Лорду-Инквизитору не нравилось, что кто-то мешал ему. Но толика здравого смысла могла и прислушаться к словам Серебряной Лани. - Что вы стоите, проверьте состояние клетки. Быстрее!
После этих слов лагерь не утихал до утра. Впервые кому-то удалось сбежать из святой клетки. Шок, ужас и трепет разнеслись по округе. Все силы были брошены на поиски... но никого не нашли. Рассвет наступал, несся новый день без бурь, огней и ненужных смертей.
***
Фиолетовое пламя исчезло, а стальная клетка сменилась на новый дивный мир. Мус"Тафа стояла и недоумевала. Бывшая призывательница не могла понять, умерла ли она или оказалась в месте, ранее неизвестном ей. Небо было до жути непривычным. Своим фиолетовым цветом оно внушало что-то среднее между страхом и удивлением. А деревья, напоминали рисунки из книги сказок, которая существовала для Мус"Тафы в другой жизни, когда жива была мать, а отец воевал за свободу. Огромные и могучие кроны, раскидистые ветви и вечнозеленые листы - такими были тут дубы. Ведь кроме них призывательница мало, что могла назвать. Другие деревья для нее так и оставались просто деревьями.
Природа настолько завлекла Мус"Тафу, что остальные детали окружающего мира перестали существовать. Но каково же было её удивление, когда бывшая призывательница увидела ворота.
"Такое невозможно описать. Эти ворота, этот мир - они как будто списаны с легенд. Нет, нет, такого не может просто быть. Я сплю и ничего более", - думала Мус"Тафа. - "А, нет, не сплю. Все вокруг реально. Я касалась земли, вдыхала этот чудесный воздух, так что это не сон. Да и резные ворота с ликом оленя, заходящей луной, выполненной из сияющих камней, и беженцами не могут быть ничем кроме как, Первым Королевством".
-Извините, кто вы? - спросил кто-то рядом с Мус"Тафой. - Хотя, можете не отвечать. Добро пожаловать в Первое Королевство.
Мус"Тафа не нашла слов, чтобы ответить. Бывшая призывательница не могла поверить, что это правда. Ей достался шанс испытать новую жизнь, совсем не похожую на прошлую.
Глава 3. Эл-Раэт, Город Искателей.
После бурной ночи и долгой лекции, как от Лорда-Инквизитора, так и от Ирис, Мы наконец-то достигли Эл-Раэта. Город Искателей не будоражил воображения. Обычный город, подобных которому огромное множество на просторах межреальности. Даже стили похожие - небольшие каменные дома, неприступные стены, до неприличия пафосный замок в центре, несколько башен и другое, что можно встретить в местах такого рода. Хотя, да, размеры Эл-Раэта неправильны. Город Искателей не столица, но имеет количество земель равное ей.
На въезде в Эл-Раэт Специальный Отряд встречали, как героев. Толпы людей стояли у ворот и восхваляли Лорда-Инквизитора. Внутри было еще хуже. Из-за многоярусной строения жителей Эл-Раэта казалось невозможным пересчитать. Они забились во все возможные щели и праздновали победу на Базаре. Хотя это и победой не назвать, так схватка с большими потерями. Тут надо не радоваться, а лить слезы. Горя таки больше.
Не хотелось бы продолжать путь в таком шуме, так что при малейшем шансе уйти, я сбежал... Старался сбежать. Но Ирис держала меня и бедного моего мула стальной хваткой, буквально облепив со всех сторон охраной. Ис подозревала, что побег призывательницы полностью моя вина. С её слова, только такой помешанный и испытывающий жалость к демонам может дать свободу призывателю. Ирис не смущало, что Базар, она сама живы только благодаря мне.
-Огонь! - прокричал кто-то впереди. Кажется, в Эл-Раэте многие не разделяли позицию веры Лорда-Инквизитора.
Ну, и хорошо. В суматохе сбежать гораздо легче. И другого шанса получше пока не предвидится.
-Прости, друг. Но сейчас, ты как бешеный должен будешь проломить вон, тот стройный ряд рыцарей, - шептал я на ухо своему мулу. Животное сразу поняло указание и промычало, как бы в знак согласия. - Тогда, крепись дружок. Рывок!
Мул улетел вперед. Я остался лежать на земле. Кто-то спереди посчитали, что случилось очередное нападение, и стал сужать круг и тут. Никто из рыцарей не удосужился проверить меня. Хотя, кому какое дело до несчастного носильщика. Повсюду стали греметь взрывы. Суматоха перерастала в хаос. Люди успели покинуть верхние ярусы. Можно было бежать.
-Направленный рывок! - пришлось вложить в круг немало сил, чтобы добиться нужного эффекта. Но я таки оторвался от земли и парил в нескольких метрах над землей. Теперь следовало попасть на верхние яруса. - Рывок!
Получилось все очень и очень плохо. Вначале воздухе меня закрутила, а затем крепко приложило об стену одного из домов. В глазах мутнело. Зато шум снизу затихал. Кажется, причину нашли. А раз так, то стоит ждать Ирис. Рыжая точно не упустит шанса.
-Ох, темный, что ты на улице то забыл. Или хочешь, чтобы тебя сочли за бунтовщика. А, ясно, ты всего лишь жертва, как и все мы. Но ничего, помогу по доброте душевной, - прорывался сквозь пелену суровый мужской голос.
-Был... бы... благодарен, - все, что смог выдавить из себя.
***
Не знаю, сколько времени прошло, но очнулся черт пойми где. Комната была обставлена бедно. Одна кровать, стул и небольшой шкаф. Рядом еще оставалась комната, откуда доносились крики. Среди них смутно узнавались голоса. Два точно принадлежали Ирис и тому, самому маленькому "рыцарю", а последний, кажется, моему спасителю. Крики окончились неожиданно. Дверь с треском захлопнулась. И в комнату вошел гном? Дварф? А, никогда не мог их различить.
-Вульфстен, гном из касты Наземников, будем знакомы, - без приветствия представился новый знакомый. - А ты, я так понимаю, Мин-А-Рет?
-Не совсем. Но можешь звать меня и так, Вульфстен. И спасибо, что спас.
-Знаешь, нет смысла меня благодарить. Я просто искупаю свои грехи по отношению к вам, темным, - гном выудил откуда-то каменный стул и уселся напротив. - Вот, что скажи, куда делись твои уши, не уж-то я встретил главу дома?
-Нет, не думаю. Просто хорошая магия. Правда, не совсем обычная,- соврал я.
-Это да, скорее даже ненормальная! Но у каждого свои секреты, - говорил гном с каменным выражением лица. Кажется, он даже и не думал мне верить. - Так что дальше будешь делать, Мин-А-Рет?
-Стану Искателем, найду дому и попытаюсь не попадаться на глаза Серебряной Лани. Хотя это и будет не просто.
-Я бы сказал очень не просто. У Искателей её ранга возможности в городе практически неограниченны. Делай, что хочешь - ничего не будет. Но могу тебе предложить одно занятное предложение.
-Какое? - в воздухе царила недосказанность и опасность. Но чутье говорила не отказывать Вульфстену, как будто он мог привести меня к тому человеку.
-Стань членом Креста Равноправия, - произнес гном.
-Что?
-А, понял. Ты не знаешь. Тогда, минутку. Эллейн, принеси еды, - прокричал гном в глубины комнаты. Шаги раздались не сразу, а когда раздались, дом погряз в грохоте. А через минуту появился и виновник. Это оказалась милая орчиха. Если бы не цвет кожи, то принял её за человека. У Эллейн не было клыков, точнее они оказались спилены. Она носила короткую стрижку, простое невзрачное платье. Но это мелочь. Мое внимание привлекли две тарелки и огромная кружка с чем-то, кажется, элем. - Спасибо.
Эллейн что-то пробормотала и ушла. А Вульфстен вернулся к разговору со мной.
-Так смотри, твоя тарелка правая. НА ней... А сам разберешься. И хватит смотреть на эль, не тебе, - в шутку пригрозил Вульфстен.
-Так ты начнешь рассказывать? - рассматривая мясо и хлеб, спросил я.
-Горло осушу, и начнем, - гном залпом осушил пол кружки и стал рассказывать. - Как можно понять из названия Крест Равноправия сражается за одинаковые права для всех рас. Членов группы можно найти практически везде на любом континенте. Но во многих королевствах, империях Крест Равноправия принято считать за еретиков и повстанцев. Можешь подумать, что это глупо и опасно. Но на самом деле это не так. Из-за розыска никто не задумывается о том, что мы можем скрываться в самих структурах государств и тихо не заметно убирать следы. Минутку! - гном допил эль. - Так отвлекся... А вот, в Кресте Равноправия нет чистокровных людей. Каждый хоть на часть, но имеет другие корни. Ааааа, снова не о том. Ты, наверно, хочешь услышать то, чем мы занимаемся?
-Прости, Вульфстен, но я услышал достаточно. И отклоню твое предложение. Не пойми меня неправильно. Твоя, ваша организация очень привлекательна. Но мне надо найти одного человека. И боюсь, никто в этом мире не сможет помочь в его поиске.
-Э, забудь, - махнул гном рукой. - Я сразу понял, что ты не согласишься. Но в честь нашей маленькой и надеюсь, долго, дружбы хотел бы предложить сотрудничество.
-Говори.
-Ты склонишь на сторону Креста Равноправия Серебряную Лань Ирис, а я взамен дам доступ в дома организации и информацию о клинках.
-Не понимаю, о каких клинках ты говоришь. Но договор в принципе хорошо для обоих сторон. Я согласен, - как можно убедительней, стараясь не выдавать эмоции, ответил гном. Только не понятно, откуда он знает про клинки. Нет, нет, нет, не стоит забивать себе голову. Просто сочтем за случайность.
-Раз мы договорились, то спешу вас покинуть. Дела не ждут. Если что-то понадобится, можешь позвать Эллейна.
Гном удалился, показательно захлопнув дверью. Теперь в доме остался я и мои мысли. Эллейн не стоит брать в счет. Орчиха не сделает и шага без приказа. И это чертовски хорошо. Никто не посмеет помешать моим размышлениям.
Но думать... не хочется. Кто такой этот гном, чтобы помешать моим планам. Больше стоит бояться Ирис. Рыжая не остановиться пока не найдет меня. Ис чего-то хочет. И вечер этому прямому доказательства. Да, наша встреча оказалось случайностью. Но за время перехода мы сблизились, стали друзьями. Только на Базаре все поменялось. И почему непонятно. Хотя думаю, ответ очень прост - репутация. Ирис - герой, а я представился носильщиком. Ей требовалось поддерживать репутацию...
Мысли оборвались неожиданно. Стоило только на полсекунды закрыть глаза, как тьма заволокла все, чтобы внезапно стать утром. Лучи восходящего солнца слепили. Они пробивались через окно, которого вечером не было. Хотя, возможно, просто не заметил его.
-Эллейн? - спросил я.
Орчиха не ответила. Но спустя пару минут появилась. В одной руке Эллейн держала сверток с одеждой в другой тарелку с едой. Порция ничем не отличалась от вчерашней. Тоже мясо и хлеб, правда, сейчас на тарелке лежала еще и каша. Но к ней прикасаться не стал, эта сера шевелящаяся жижа меня пугала, впрочем, как и Эллейн. Орчиха стояла и пристально смотрела, как я ем. Может поэтому и закончил, есть быстро. Еда просто не могла задержаться во рту надолго.
-Можешь забирать, - протянул тарелку Эллейн.
-Только дурак откажется от бур"гала, - пробурчала орчиха. Впервые услышал голос Эллейн. Отчасти он приятен, но слишком груб и резок.
-Наверное, я из таких, - ответил Эллейн.
Орчиха усмехнулась, наслаждаясь моментом. Еще немного посмотрев на меня, она ушла. И как только шаги затихли, встал с кровати. Оказалось, что одежды на мне не было. Судорожно и очень быстро пришлось разворачивать сверток. Ох, рад же я был, что в свертке лежал полный набор одежды, а не просто плащ с рубашкой. Переоделся быстро. Одежда сидела прекрасно. А качество так и совсем превзошло ожидание. Давно не приходилось носить нечто столь качественное и хорошее. Единственное в чем новая одежда могла поспорить с прошлой так это в применении. Старая предполагала длительные переходы и сражения, а эта скорее больше для прогулок. Думаю, надо будет спросить Эллейн про магазины. Но это уже будет после похода в Гильдию Искателей.
Надел плащ, только собирался выйти, как услышал, как что-то упало. Оглядел комнату и ничего сначала не заметил. Приглядевшись получше, заметил еще один сверток. Он не был таким большим как прошлый и скорее всего, являлся письмом. Аккуратно развернув, оказался прав. На бычьей коже была написано краткое и очень ясное послание:
"Одежда для прогулок. Походную сможешь получить после того как предъявишь символ Креста Равноправия и выполнишь первый заказ. Он будет лежать под кроватью. И да это безвозмездно".
Нда, Вульфстен делает все больше одолжений. Как бы потом не пришлось расплачиваться. А пока стоит этим воспользоваться.
Знак искать не пришлось. Стоило только наклониться, как он лежал на пол. Подхватив его, отправился к выходу. Выйдя наружу, понял, что не ошибся в предположениях. Дом и, правда, находился в нижних кругах города. Но чем-то таки выделялся на фоне других серых и невзрачных строений. Наверное, красочной вывеской "Лавка...", вторая половина которой потерялась.
Осталось вспомнить куда идти. Помниться Ирис говорила, что здание Гильдии находится в центре второго кольца. А чтобы туда попасть... Надо будет кого-то спросить. А пока можно и погулять.
Людей на улицах практически не было. И только стража скиталась по дорогам. Она выполняла свое дело из рук вон плохо. Им было плевать на то, что происходит на улицах. Буквально на моих глазах в одном из переулков происходила драка. Доблестная стража всего лишь смотрела и делала ставки, кто победит. Побродив еще немного, свернул где-то не там и вышел на центральную улицу. Дорога сияла чистотой. И не скажешь, что прошел только день. Хоть где-то на славу городские власти выполняют работу. Да и жизнь тут намного активнее. Повсюду люди, повозки, торговцы и карманники, которые стараются не попадаться никому на глаза.
-Постой! - схватил за руку одного из тех самых карманников. Не знаю, что он пытался нащупать на моем скудном поясе. Но добыча его явно не устроила. - Может пройдемся до одного из стражников?
-Что вы, зачем? Я все верну, только давайте обойдемся... без стражи, - очень выучено говорил карманник, протягивая мешочек со знаком.
-Допустим, обойдемся без них. Тогда проводи меня до Гильдии Искателей.
-А, нет. Почему я должен что-то делать? Ваше уже у вас в руках. Мы квиты... - раскрыв рот, закончил карманник. Он не ожидал увидеть утренею выручку в моих руках. - Понял, провожу вас до Гильдии Искателей, - смирившись с неожиданной задачей, сказал вор, а затем тихо добавил, - только верните потом кошель.
-Верну, а теперь веди.
Карманник, покорно указав путь обратно в переулок, пошел первым. Как и предполагалась прямым путем мы не пошли. Побродив по лабиринтам из стен, постоянно избегая непонятно откуда-то взявшихся стражников, мы вышли непонятно куда. Кажется, сам проводник не понимал, куда попал. Со всех сторон нас окружали дома. А проход, через который попали сюда, исчез. Ловушка, примитивная, но очень незаметная до самого конца.
Оглянулся по сторонам. Милого карманника нигде не было. Зато в окнах появились "милые" лица теневой стороны города. Сразу видно, хотят поговорить. Но вот, кто будет говорить пока не ясно. А нет, понятно.
У дальнего дома появился человек в преклонном возрасте. Но его трудно назвать стариком, тело в идеальном состоянии, способном потягаться с молодняком. Да и на вора человек не похож. Дорогая одежда, трость, печатка, которую носит только знать, церемониальный меч и напыщенность, видная не вооруженным взглядом, походка с гордым взглядом. Человек не спешил приближаться, намеренно шел медленно. Пытался внушить страх. Но не получилось. Я стоял, все также спокойно и непринужденно.
Наши взгляды на мгновение пересеклись. В атмосфере ничего не изменилось. Но теперь стало ясно, что и для меня, и для человека, происходящее - игра.
-Так, так посмотрим, кто тут у нас, - начал разговор человек. Сверху послышались одобрительные возгласы. - А ты случаем не тот, кого разыскивают по всему городу?
-Да.
-Тогда не пойму, что в тебе такого особого? - человек приставил трость к моему лицу и пожалел. Практически мгновенно трость отлетела в воздухе, а он сам оказался на земле весь в пыли. Спесь и гордость пропали. Но огонек еще горел в глазах человека.
-Теперь понимаешь? - мы поменялись местами. Теперь трость уже была приставлена к горлу человека. Воры готов были повылазить из убежищ. Но не могли.
-Понял, понял, - отряхиваясь от пыли и держа руку над головой, произнес человек. - Мы ошиблись и просим извинений от лица воров Эл-Раэта, и лично от меня, Лорда Романова, главы Гильдии.
-Прекрасно, а теперь выпустите меня отсюда и проводите к Гильдии Искателей, как и договаривались.
Сверху послышались крики. Воры негодовали. Они не желали подчиняться приказам кого-то выскочки, да и наверно слова Лорда Романова мало что значили. Но где-то посреди криков прятался странный смех. Вот его обладатель явно не сомневался в себе. Ничего сейчас он появится и поймет ошибку.
-Ни-ку-да ты не пой-дешь, - пропела тень, падая сверху. Лицо пряталось за капюшоном, но голос полностью выдавал обладателя. Это был юнец, только перешедший во взрослую жизнь. Слишком много амбиций, слишком мало ума. Таких надо учить быстро, пока совсем не зазнались.
-Остановись, не надо лишней крови, - попытался выйти из ситуации Лорд Романов.
Только слова не дошли до юноши. Он напал. Бой прошел быстро, но нелегко. Юнец обладал достаточным опытом и незаурядными способностями, чтобы превратить бой в танец и при плохом раскладе выйти сухим из воды. Наше сражение отчасти напоминало танец, быстрый и динамичный. В буквально смысле мы кружились в вихре движение, где я оборонялся. Движения юноши напоминали Ирис. Такое же прекрасное владение ножами, скрытыми в плаще. А раз так, то стоило правильно подгадать момент и сорвать плащ, как все преимущество юноши ушло. Его движения читались, как открытая книга. И один ловкий удар в грудь, как ножи выпали из рук, а юноша упал на землю, сломленный и обессиленный.
Лорд Романов ранее просто смотревший кинулся к юноше. Глава воров, думал, что я могу убить, но это было мне не надо. Да и как рука поднимется, на человека, закрывшего человека своей грудью.
-Умоляю, прости нас во второй раз. Мы сделаем все возможное, чтобы загладить вину. Только прошу, не трогай Шада, - вся напыщенность исчезла с лица Лорда Романова. Он, и правда, был готов ради юноши на все.
-И не собирался.
-Большое спасибо, а теперь позволь загладить вину, - Лорд Романов вернулся в свое гордое амплуа. Так явно было удобнее говорить. - Рум"Ын проводи своего гостя куда надо.
Из тени вылез тот самый карманник. Ох, выглядел он не очень. Весь трясся. Пот обильно скатывался по лбу, заставляя постоянно протирать его. Да, как страх меняет людей.
-Как прикажете глава, - произнес карманник.
-А теперь простите, Мин-А-Рет, мне надо решать насущие дела. Надеюсь, в будущем мы будем иметь более плодотворное сотрудничество.
Лорд Романов и воры исчезли. Стены странным образом тоже испарились. Мы с Рум"Ыном стояли молча. Кажется, карманник просто не мог подобрать слов, чтобы грамотно подойти ко мне. А вот я поражался происходящему. Но тишина продлилась недолго. Рум"Ын явно после провала желал искупить вину чистой монетой, поэтому и заговорил первым. Голос его был не решителен и искажался ноткам страха:
-Дорогой мастер, - высказывая долю уважения начал карманник, - вы все также хотите отправиться в Гильдию Искателей?
-Да, и пожалуйста, без любезностей.
Рум"Ын успокоился и хотел уже стереть пот со лба, но передумала. Инстинкты сработали на славу:
-Мастер, пойдем вот сюда.
Карманник указал на невидимый ранее проход и медленно пошел в его сторону. Рум"Ын вел себя тихо. Ни одного звука и лишнего движения на всем пути вор не издал. Это было хорошо. Я спокойно мог услышать каждый стук его сердца, страх и презрение, которые издавала мелкая и гнилая душа карманника.
Вор внезапно остановился:
-Зайдите за поворот, мастер, и окажетесь прямо у порога Гильдии Искателей, - прошептал Рум"Ын.
-Кажется, кто-то обещал довести меня до двери? - удивленно спросил я.
Но мой вопрос настиг лишь пустоту. Как и в прошлый раз Рум"Ын испарился. Ну, и ладно его услуги больше не нужны. ДА и этот мастер выводил немного из себя.
Здание Гильдии удивило. Нет, оно не было чем-то уникальным. Наоборот, во многом повторяло другие такие же здания во множестве миров, где присутствовала система приключенцев. Но вот размеры и украшения поражали размахом. Гильдия вполне могла поспорить с главным собором или центральным замком. А статуя перед входом отливала золотом.
Множество людей толпилось перед входом. Было трудно пробраться сквозь их ряды. Постоянно кто-то пытался остановить и сделать гадость, некоторые даже неистово ругались и начинали доставать оружие, но все чуть ли не мгновенно передумывали. Им хватало, во-первых, разума, чтобы не нарушать правила; а во-вторых, более опытные Искатели видели разницу в силе. Удивило, что людей в толпе было не так много. Хотя по тем же словам Вульфстена, все остальные расы ущемлялись в правах. Только вот по ящерам, эльфам и другим - это было не так заметно. Ну и ладно.
Приемная гильдии встретила меня десятками взглядов. Люди и нелюди за столами, которыми полностью был заставлен этаж, не считая разве что регистрационной стойки, готовились вылить тысячи слов в мою сторону, якобы за вмешательство в их разговоры. Но не стали и вернулись к прерванным делам. Зал погрузился в "шепот". Стараясь не мешать Искателям, аккуратно начал идти к стойке.
Девушка, да зачастую за стойкой стояла девушка, в аккуратном черном платье с железными пластинами на плечах и аккурат на грудях, плавно переходя на живот. Она не сразу заметила меня. А даже когда увидела, начала зевать, показывая всем видом, уйди, ты не интересен. Внимания не обратил, многие в этом мире не считаются с силой, просто из-за того, что не видят её.
-Ты так и будешь стоять, и действовать окружающим на нерв жалкий оборванец, - заговорила девушка. С первого слова она стала показывать полное презрение. - Ты что глухой? Я сказала, убирайся!
Девушка привлекала внимание. Постепенно взгляды Искателей переходили на нас. Повседневные разговоры уже были не так интересны.
-Тогда оставлю это здесь, - спокойно ответил девушке, положив на стол знак Креста Равноправия.
-Что? - едва слышимо прошептала девушка. А затем уже более бодро и дружелюбно произнесла, - простите, не признала. Подождите минуту, сейчас вас провожу в зал ожидания.
Слова подействовали мгновенно. Искатели, ожидавшие веселья, не получив нужного, вернулись к своей рутине, добавив к обсуждению лишь странного новичка.
Девушка вышла сразу и, взяв меня за руку, проводила на второй этаж. Он мало чем отличался от первого те же столы и люди, которых оказалось гораздо меньше, но еще тут располагалось несколько кабинок. Девушка усадила меня в самую большую и ушла. Устроившись поудобнее стал ждать. Благо кабинка предполагала долгое ожидание так, как имела все удобства. Тут и мягкая мебель, еда с напитками, пару полок с книгами и некоторое подобие магического вестника, к сожалению не активного.
-Прошу простить за ожидание, - произнес вошедший человек. Выглядел он довольно молодо, но легкая седина и повязка на правом глазу говорили, что мужчина пережил немало вещей за свою короткую жизнь. - Вас, наверно, прислал Вульфстен?
-Да. Он сказал, что показав знак, мне помогут быстрее стать Искателем.
-Отчасти это так. Но вы же знаете, что начнете с низов.
-Знаю, - соврал я. Глупо было рассчитывать на что-то лучшее. - Тогда может, перейдем к более важным делам.
-Не думаю, что наш разговор затянется, - сказал мужчина. - Все уже улажено. Вам, простите, не знаю, как вас зовут, надо лишь вписать имя на пластине.
Человек достал из кармана своей кожаного пальто пластину и положил на стол. Она напоминала ту, которую Ирис показала Специальному Отряду, но была намного проще и страшнее. Пока обойдусь и такой.
-Вот и славно, Мин-А-Рет, - произнес человек. - Теперь вы официально Искатель Железной Пластины. Надеюсь, когда мы увидимся, вы перешагнете это звание.
Человек удалился. Его имя я так и не узнал. Но что-то подсказывало, что наши пути пересекутся. Посидев еще какое-то время, спустился вниз. Частей людей разошлась, только количество не изменилось, вместо ушедших пришли люди с улицы. Пришлось простоять в очереди.
-О, вы вернулись? - мило проговорила девушка за стойкой.
-Да, хотелось бы взять за задание.
-Да, вот, - достала девушка из-под стола стопку заказов.
Быстро пробежавшись глазами по условиям, заметил одну странность. Везде был один и тот же срок - месяц.
-Эм, почему такие долгие сроки?
-Ох, вы не знаете. Сейчас расскажу. Так это первое задание для Искателя, то за частую оно представлено как испытательный срок у заказчика, где вы выполняете любое поручение. Такая система обусловлена тем, что многие новички сразу рвутся в боя без подготовки и умирают, а не берут задания о просьбах городских жителей и окрестностей.
-Ясно, - протянул я, - тогда возьму вот этот заказ.
-Прекрасный выбор, лавка Эмлерита то самое место, где можно получить прекрасные навыки, снаряжение и...
-Хорошо, тогда я могу приступать?
-Да, - зло ответила девушка.
-Спасибо, - мило улыбнулся я, - до свидания.
-До свидания.
С легким расстройством покинул Гильдию Искателей и отправился к лавке Эмлерита, благо в заказе написано точное местоположение магазина. Причем лавка спрятана не где-нибудь в нижнем кольце, а на стыке верхнего и среднего. Даже не представляю, что меня ждет на месте.
Эм, и эта древняя лавка и есть магазин? Боже, куда меня угораздило попасть. Пустые витрины, сломанная вывеска, пыль и пауки. А самое главное никаких признаков жизни. Вошел внутрь, первым делом приметил лестницу и звонок, в который сразу же позвонил. Сверху раздался скрип, потолок начал трястись, как будто началось землетрясение. Через минуту понял причину. Это спускался хозяин лавки. Я ожидал увидеть милого старика или хотя бы дородного толстяка, но не как не кучу мышц.
-Что делать тут? - очень просто басом спросил бугай.
-Заказ, - показал я бумагу.
-О, новый Искатель, тогда идти вниз, - все также глупо, на уровне ребенка, общался бугай.
-Не надо никуда идти, - раздалось ровный и спокойный голос со спины.
Обернулся и увидел то, что должен был увидеть самого начала, милого старика в простой одежде, по меркам торговцев средней руке.
-Вы Эмлерит, да? Я пришел по заказу, - начал я, но продолжить не успел.
-Первое задание - отправляйся в подвал и достань товар. Второе - помоги Амбу разгрузить и по быстрее, если, конечно, хочешь получить заветное слово "Выполнено", - улыбнулся старик. Да, мило познакомились, ничего не скажешь. Надеюсь, дальше будет легче.
Прошел месяц. Ничего не изменилось. Задания Эмлерита становились еще изощрений. Иногда доходило практически до абсурда, например как, укрой меня, взбей подушку. Но чего не сделаешь ради того слова. Благо рутина не успевала наскучить. К концу дня за частую засыпал и забывал все, кроме клинков и Ирис. Рыжая красавица так и не вышла из головы. И непонятно, то ли причина в ее поисках меня или в чертах так знакомых. Есть в Ис что-то в рыжей знакомой, как будто уже встречались раньше.
Но вот и наступил последний день. Эмлерит не стал придумывать страшное задание, даже отчасти отблагодарил, подарив одну из книг, к которой я давно присматривался. Жалко, после прощания, было только Амбу. Здоровяк не знал, точнее, плохо соображал, что Эмлерит никакой не дедушка, а просто хитрый и очень злой делец. Но это уже не мои проблемы.
Месяц прошел, а значит теперь предстоить брать новые, нормальные здания. И как же это хорошо...
Глава 4. Улица, где догорают красные фонари, и поют огры.
"По возвращению в Гильдию Искателей мне повезло наткнуться на только что появившийся заказ. Еще с десяток людей рассматривали задание, но никто не стремился брать его. Как и сказала девушка за стойкой, никого не волновали мелочные проблемы людей. Искателям нужны лишь битвы с монстрами и тварям, угрожающими мирной жизни. Простота их выбора ясна, многие из них, как раз выходцы из мелких городов и деревень, тягостная рутина слишком глубоко втерлась им в жизнь. Мне же как бывалому страннику и испытателю не одной системы приключенцев, подобного рода заказ прельщал огромную выгоду. Во-первых, в деревне можно получить еду, отдых и легкую отдаленность от суеты. А во-вторых, быстрый подъем до медной пластины.
Повезло, что сорвав заказ, на входе встретил старосту деревни. Милый такой старичок, сразу предложил продолжит путь на телеге. По дороге с ним разговорились. Оказалась, что кроме бытовых проблем, кто-то постоянно донимал жителей.
Мое приключение долго не продлилось - около недели, может чуть дольше. Но это было прекрасное время, не считая ловли гоблинов по округе. Хотя потом жители деревни сошлись с гоблинами, даже после моего уезда, как удалось узнать, их поселили в одном из домов. Зато по возвращению в город, сразу получил медную пластину. Девушка за стойкой была удивлена, когда увидела в моих руках почетную грамоту от старосты деревни. Долго всматривалась в документ, а поняв суть, сразу схватила за руку и потащила в ту самую комнату. Снова была встреча с человеком в белом. В этот раз он был не один, а с Вульфстеном. Гном очень радовался нашей встрече:
-Видишь, говорил же этот парень нечто. Полтора месяца и пожалуйста, медная пластина. Можешь отдавать мои золотые, - смеясь, проговорил гном.
-Ладно, вот, - неохотно протягивая мешок с монетами, проговорил человек. - А теперь к делу. Поздравляю с быстрым повышением, теперь ты можешь брать заказы неограниченные уровнем угрозы. И еще... в честь нашего договора с Крестом Равноправия Гильдия предоставит комплект брони и небольшой отдых, - все также неохотно, но намного более монотонно произнес человек. Его выражение так и показывало полную неприязнь к своим действиям.
Внезапно эстафету перехватил Вульфстен. Гном привстал, положил руку ко мне на плечо и тихо зашептал:
-У стен везде есть уши. Только орки и книги расскажут правду, - а потом вслух продолжил, - твои успехи только нчало. Скоро весь Эл-Раэт начнете шептаться о Мин-А-Рете, прямо как воры и один старый лорд.
Тогда я не принял слова гнома в серьез и пропустил между ушей, оставив мысль позади. Как же потом я оказался не прав".
Короткая запись брошенного путевого дневника из Эл-Раэта.
***
Утро не задалось с самого начала. Злая Эллейн разбудила на самом рассвете, солнце еще даже не успело толком подняться. Орчиха ничего не сказала, лишь указала на дверь, на которой висела короткая записка: "Срочно отправляйся в Гильдию". Корявый почерк Вульфстена узнал сразу. Если гном просил об одолжении, значит случилось что-то серьезное. Быстро надев кожаную броню, на подобие доспеха, и прихватив уже привычный полуторник, отправился в город.
Людей на центрально улице было мало, и это вполне объяснимо. Солнце только взошло, стража не открыла ворота, а значит ни торговцев, ни караванов. Так что только бодрый сон для горожан. Столы Гильдии странно пустовали, как и доска с заказами. Даже жалко девушка за стойкой. Завидев меня, она радостно прокричала: