Ночное небо над климатическим куполом комфорт-зоны Умшланга Рокс полыхало рекламными голограммами, проецируемыми на прозрачный свод купола. Отсюда, с высоты жилой 'грозди', открывался вид на Индийский океан, раскинувшийся гладкой темной массой под небом южного полушария.
Зайри Куллар отстраненно подумала, что многие элиго*, обитатели комфорт-зон, могут прожить всю жизнь, ни разу не увидев настоящего звездного неба. Ни ярчайших звезд Южного креста, ни сверкающих огней станций Лагранжа, ни искорок энергостанций Кольца и неотступно следующих за ними угрожающих огоньков орбитальных перехватчиков. Вездесущая реклама в небесах затмевает звезды, и что б увидеть их, надо выйти за пределы купола, но среднестатистический элиго зачастую проживает всю жизнь в своей 'грозди', никогда не покидая родной комфорт-зоны. Вне куполов, в Трущобах, опасно. По-настоящему опасно, особенно для тех, кто никогда не жил там и не имеет навыков выживания. Виртуальная реальность - ролевые игры в киберпространстве -заменяет пресыщенным элиго путешествия и все прочее из того, что они никогда не познают в реальности своих уютных мирков комфорт-зон.
Что б познать истинную красоту настоящего звездного неба, надо родиться в Трущобах, как Куллар.
Широким прозрачным туннелем, ведущим от площадки лифтов к входу в ночной клуб 'Galaxy', расположенный на самой вершине 'грозди', лилась бурная, пестрая и шумная человеческая река. Миноритарные акционеры, прожигатели жизни, куртизанки средней руки и мало от них отличающиеся 'профессиональные' тусовщицы, чиновники не очень высоких, но и не совсем уж низких рангов, корпоративные менеджеры среднего звена, клерки, аферисты всех мастей и прочая разношерстная публика. Искатели ночных наслаждений.
Настоящей, высшей элиты тут, разумеется, нет. Те развлекаются совсем иначе.
Тела под прозрачными одеяниями, доведенные бьюти-модификациями почти до совершенной красоты, или - изредка - до совершенной в своей отвратительности экзотичности - попадались и такие экстремалы, самоутверждающиеся путем эпатажа - светились голубыми, зелеными, фиолетовыми контурами флуоресцентной ночной косметики. Причудливый грим на лицах, мерцал и переливался в неоновых всполохах, освещавших туннель.
Шум сотен возбужденных голосов, громкий смех...
Куллар неспешно продвигалась в людском потоке.
На фоне практически обнаженных девиц в толпе, наряд Зайри, производил впечатление консервативности. Унидресс в виде очень короткого облегающего платья черного - она всегда носила только черное - латекса, оставляющего грудь обнаженной. Соски выкрашены фиолетовым, в тон прическе. Длинные фиолетовые локоны, уложенные в высокий, объемный хвост, сочетались с выбритой 'дорожками' левой стороной головы.
Вход в клуб был выполнен в стиле шлюза космолета. Вернее, он отвечал представлениям о таковом - разумеется, совершенно ошибочным - обычных элиго, ни разу не побывавших в космосе. Арочный портал нависал над раздвинутыми массивными створками внешних дверей, выкрашенных черно-желтыми полосами и снабженными всевозможными декоративными маховиками, штурвалами и прочей бессмысленной атрибутикой. Вместо вывески над входом в огромном прозрачном шаре сверкала яркая, неспешно вращающаяся, голографическая спираль Галактики, с изредка вспыхивающими искорками сверхновых.
У открытых прозрачных створок внутренних дверей, стояли шестеро охранников - здоровенные громилы в черных унидрессах и белых рубашках. Их бугрящаяся до уродства мускулатура - без сомнения, пересаженные синтет-мышцы - красноречиво говорила о файт-модификациях. Небось еще и кости укреплены углеродным волокном.
Куллар секьюрити ждали, а потому вежливо, но решительно, оттеснив рвущуюся во внутрь толпу, очистили наемнице проход без очереди.
- Господин Бена-Бена, ожидает вас в кабинете, госпожа, - сказал один из секьюрити.
Платы за вход с нее, само собой, не потребовали.
Куллар коротко кивнула и прошла сквозь встроенную раму сканера. Разумеется, оружия у нее не оказалась.
В просторном вестибюле клуба бурлила все та же пестрая, возбужденная толпа под напряженными взглядами секьюрити. Оглушительная музыка доносилась сюда из общего зала, к которому вели три огромных арочных прохода. Сквозь них можно было разглядеть тяжелый дым, клубящийся на танцполе, подсвеченный разноцветными лучами лазеров. В этом дыму тысячи людей дергались в диких танцевальных ритмах, в которых было что-то от древних дикарских там-тамов.
Зайри привычно свернула в неприметный боковой коридор. Сюда доносились отголоски музыки.
У входа в кабинет застыли еще два здоровенных секьюрити-модификанта. Один из них вынул из внутреннего кармана унидресса полупрозрачную пластину сканера и молча протянул наемнице. Зайри приложила руку к пластине и тут же ощутила легкое покалывание в ладони - сканнер считал ее ДНК. Программная оболочка сканера послала полученные данные на сервер. Пластина засветилась зеленым светом - сравнив полученную информацию с базой данных, инк клуба счел полученный результат удовлетворительным.
Но на этом проверка личности не завершилась. Секьюрити, все так же молча, кивнул на небольшую трубку-окуляр у двери. Зайри, безропотно приникла к ней глазом. Оптическая система с использованием инфракрасного света низкой интенсивности, направленного, через зрачок к кровеносным сосудам сетчатки глаза, отсканировала их рисунок.
Инк, видимо, удовлетворился результатами идентификации личности Зайри, поскольку створки двери в кабинет с тихим шумом разъехались, а охранники чуть отступились, освобождая дорогу.
Наемница, входя, про себя усмехнулась. Подобные, сравнительно примитивные, меры безопасности при необходимости можно было бы достаточно просто обойти, особенно имя в своем распоряжении такого супер-хакера, как Джеки.
Обширный кабинет был погружен во тьму, лишь слабо светилось полупрозрачная поверхность стола, за которым в огромном кресле сидел Бена-Бена, могучего сложения бритоголовый темнокожий мужчина в унидрессе, изображающим фиолетовый кожаный пиджак.
В кабинете стаяла давящая, непроницаемая тишина. Ни единый звук не проникал ни во внутрь кабинета, ни покидал его - великолепная звукоизоляция и системы активного шумоподавления защищали от наружной прослушки.
В залитых прозрачным пластиком и подсвеченных нишах в стенах кабинета красовались дикарского вида маски, копья, щиты и ... мертвые человеческие головы. Муляжи, разумеется. Но впечатление, особенно в первый раз, они производили просто сногсшибательное. Бена-Бена очень гордился своим происхождением от асматов. Его далекие предки были смелыми воинами, 'охотниками за головами'. Бена-Бена любил рассказывать о том, какие были мастера, умеющие так хорошо препарировать голову убитого врага, что без изменений сохранялись даже черты лица.
Глаза хозяин 'Galaxy' прятал за темными, спортивного стиля, очками, в которых Куллар видела его при каждой их встрече. Порой у нее возникало ощущение, что Бена-Бена вообще никогда их не снимает, даже когда трахает своих многочисленных малолетних шлюшек. Зайри не бралась судить, являлись ли эти очки неким прибором, или же просто частью имиджа, что было бы вполне в духе этого пижона.
На столе стояли два высоких и узких бокала, напоминающие лабораторные колбы. Бокалы были наполнены флуоресцентной зеленоватой жидкостью, и на каждом изображен значок радиоактивной опасности. Куллар усмехнулась - Бена-Бена, обладал своеобразным - а на взгляд Зайри, скорее даже извращенным - чувством юмора.
Бена-Бена бросил быстрый взгляд на звук открывающейся двери, вышел из-за стола навстречу, изобразил радушную улыбку и энергично потряс обеими ручищами узкую ладонь Куллар. Но девушка буквально ощущала холодный пронизывающий взгляд его глаз за темными очками.
'Глаза садиста, руки палача'.
- Зайри. Рад тебя видеть.
- Бен. И я рада, дорогой, - наемница чуть скривила губы и добавила с кривой усмешкой. - Безумно.
Зайри плюхнулась в кресло для посетителей, развязно закинула ногу на ногу, взяла со стола один из бокалов и повела им в воздухе.
- Алкоголь?
- Самая малость, - придав себе чуть виноватый вид, вновь широко улыбнулся Бена-Бена.
Он вернулся в свое кресло и взял второй бокал.
- Знаю, ты не пьешь на... хе-хе... - скривил жирные губы в ухмылке Бен, - ... работе. Но сегодня, дело такое, не помешает немного. К тому же, коктейль не крепкий. Расслабляет, но голова ясная.
- Ну, раз так, то о'кей, дорогой, - Зайри отсалютовала бокалом. - Prosit.
Она осторожно, самую малость, попробовала коктейль на язык. Почти мгновенно сработали микроскопические импланты-анализаторы. В виртуальном поле внутриглазных дисплев развернулось таблица, выведенная альтер-эго:
- Итак, вступительную часть будем считать законченной, дорогой, - сказала она, ставя пустой бокал на стол. - Я внимательно слушаю.
Бана-Бена лишь слегка пригубил свой коктейль и тоже поставил на стол.
- У меня к тебе дело, Зайри.
- Само собой, дорогой.
Они были знакомы уже не один год.
Зайри бралась за любые деликатные заказы. От бытовой слежки до промышленного шпионажа, диверсий и заказных убийств. Бена-Бена имел свою долю на посредничестве на черном рынке подобных услуг, которое приносило больше, нежели клуб. Клуб служил скорее прикрытием. И удобным местом встречи с исполнителями, где передавались заказы. За эти годы Куллар стала если и не лучшей в этом бизнесе, то уж точно вошла в 'высшую лигу' - лидерша успешной команды наемников, официально работающей по лицензии. Но это официально. А самые 'жирные' - 'теневые', нелегальные и криминальные - заказы, передавались именно тут, в клубе Бена-Бена. Без подписи на каких либо бумагах, разумеется.
Навсегда ушли те времена, когда с Зайри, проституткой в дешевом борделе Трущоб, тогда еще тринадцатилетней девчонкой, за несколько гео - едва хватало на еду и наркотики - вытворяли такое, что ныне хотелось забыть, навсегда стереть из закоулков мозга, как ненужный файл. Но нельзя забыть то, что так страшно вспоминать. Бесконечная череда похотливых уродов со странными, извращенными фантазиями. Она обслуживала, порой, до десятка - и даже более - клиентов в сутки. И так день за днем.
Пока не появился тот парень со странными серыми глазами...
- Дело на пятьсот кусков, - сказал Бена-Бена.
'Бинго!'
Зайри внешне ничем не выдала волнения. Так и продолжала расслабленно сидеть в кресле, закинув ногу на ногу и разглядывая хозяина клуба сквозь полуопущенные веки.
'Только б не сорвалось. Не вспугнуть. Не стоит быстро соглашаться'.
- Заказчик, разумеется, пожелал остаться неизвестным, - вкрадчиво сказала она.
Потомок асматов ухмыльнулся.
- Разумеется. Надо добыть кой-какую инфу, данные определенного характера. Честно предупрежу - работенка сложная. Инфу охраняют солидно. Но и гонорар - сама понимаешь... Заказчик весьма - весьма! - важный человек. Берешься?
Куллар молча постукивала наманикюренными ноготками - черный акрил - по гладкой поверхности стола.
- Понимаю, - кивнул Бен. - Но я не могу сообщить тебе ничего сверх того, что уже сказал, пока не услышу однозначного согласия. Правила ты знаешь. А тут заказчик вообще помешан на секретности.
- Почему ты обратился именно ко мне, а не, скажем, к Салиху или Джобэ? - Куллар лениво цедила слова. - Нет ли тут подставы какой?
Хозяин клуба с видом оскорбленной невинности возвел очи горе.
- Мы с тобой одними дорожками ходим, Зайри. Ты меня знаешь. Смысл мне тебя подставлять?
Куллар скорчила гримасу.
- Да, я тебя знаю, Бен. И потому уверена: подставил бы не задумываясь, если бы тебе это принесло хоть один лишний гео. А тут такой жирный куш.
- Вообще-то в этом деле потребуется крутой хакер. А твоя Джеки лучшая из всех, кого я знаю. Но если ты мне не доверяешь, Зайри, можешь отказаться, - развел руками Бена-Бена. - Вольному воля. Я обращусь к Салиху.
- Если мой гонорар пятьсот кусков, то сколько срубишь на этом деле ты, дорогой? - Куллар продолжала задумчиво барабанить пальцами по столу.
Хозяин клуба полушутя, полусерьезно погрозил ей толстым пальцем.
- Толику малую. Неприличные вопросы задаешь, Зайри. Не забывайся.
'Не стоит перегибать. Полегче, полегче'.
- Я могу подумать?
- Нет. Ответ - любой ответ - ты дашь сейчас. Таковы условия заказчика.
Куллар делано вздохнула:
- Ладно, согласна. Считай, уговорил, дорогой. Но если что не так, я тебя и из-под земли достану.
Потомок асматов, пропустив плохо прикрытую угрозу мимо ушей, буквально просиял.
- Сейчас скину тебе файлик, там вся нужная инфа о заказе.
'Бена-бена переслал файл, Зайри. Проверено, вирусов и нежелательных вложений нет. Открыть?'
'Открывай, - мысленно велела Куллар своему альтер-эго'.
Едва начав просматривать полученный файл, Куллар бросила быстрый взгляд на хозяина 'Galaxy' и поинтересовалась совершенно спокойным тоном:
- Ты сумасшедший, дорогой?
Бена-Бена весело, искренне расхохотался, откинувшись в кресле.
- Если кто и сумасшедший, так это заказчик, - сказал он, отсмеявшись. - Я лишь посредник, не забыла?
______________________________________
*От лат. eligo 'избранный; лучший' - жаргонное название для представителей социальных слоев, достаточно обеспеченных для проживания к комфорт-зонах мегаполисов.