Очередной прорыв случился под утро, и на этот раз наступила очередь Макса.
Будильник разорвал тишину громким курлыканьем, в которое уже вплетались запах ароматного утреннего напитка, тонизирующая симфония желтых листьев и теплый привкус только что выпеченных протеиновых булочек. Симпатичная девушка-инспектор смущенно улыбнулась со стены и произнесла:
- Такая незадача... Сочувствую.
- Ерунда, - стараясь бодриться, сказал Макс.
Тей"ЖаО подкатился и уткнулся ему в ногу, завибрировал мелкой просящей дрожью. Макс поднял трепещущее тельце, прижал к себе:
- Нет, малыш, туда я не могу тебя взять. Придется посидеть дома.
Надев защитный костюм, протестировав пушку и приладив на плечи контейнер, он спустился в кабину и набрал трехмерные координаты Зомбитауна.
Ходячие мертвецы бесцельно слонялись возле стены. В первых рядах Макс разглядел стайку вялых недорослей обоих полов - идиотические ухмылки стали шире при появлении человека, они принялись гоготать, захлебываясь мокротой, и выкрикивать оскорбления. Эти были не слишком опасны - просто надышавшиеся пара или переевшие грибков хулиганы, им ещё расти и расти до матерых особей. За их спинами в полутьме шныряли юркие и расхлябанные, стреляли бегающими глазками. Среди шакалов затесались несколько серьезных, немногословных, готовых на всё. Под мышками и за поясом у бандитов просматривались примитивные стрелялки, которые здесь мастерили из всего напоминающего литые трубы. Ещё одна причина для культурного эмбарго.
В центре группы, широко расставив ноги, торчал зомби-блюститель с металлической бляхой на груди. Завидев человека, он широко сплюнул и отвернулся. У стены имел место смотритель со своим флаером, замаскированным под местный транспорт. Протиснувшись через толпу, Макс пожал ему руку и осведомился:
- Какие приняты меры?
- Ситуация вышла из-под контроля в 3.03, нестабильность разрастается в шестом и восьмом районах, - отрапортовал Байт. - Приняты меры по минимизации... хм... утечки.
Макс еле сдержал улыбку - здесь, в неверном отсвете фонарей, отражающихся в гнилостно блестящих лужах, она была неуместна.
- Спасибо за проделанную работу, товарищ.
Настроив измеритель, он включил сенсор и запрограммировал пушку. Та выбросила залп ферромагнитных частиц в систему удаления отходов, запаивая прорехи. Вторичная сетка наведенной деформации легла поверх схемы, и к ней подключился помехоуловитель. Началась переработка, восстановили цикл дрожжевые теплицы. Существование Зомбилэнда, поддерживаемое сверху, незаметно продолжило свой курс.
- Хотел бы я знать... - задумчивый голос смотрителя отвлек Макса от непривычной кропотливой работы. Автоматически перебрасывая ресурсы от решения задачи Воббельта в паралельном потоке мышления, он отозвался:
- Это наш долг. Они когда-то были людьми, или их предки.
- Прокатитесь со мной?
Архаичная машина смотрителя вызвала бурный ажиотаж в толпе. Они протискивались сквозь строй злобных и завистливых взглядов, шипения пополам с заискиванием. Молоденькая девица с нелепо выкрашеным лицом задрала юбку до пупа, открыв несвежую зеленоватую кожу. Макс отвернулся - но его встретил с тротуара метко пущеный ком грязи. Тут же на них бросились сразу пятеро. Прямо лицом к лицу - оскаленные зубы взрослого зомби с не поддающимся описанию рычанием и воем ударились о кефлоновую оболочку скафандра.
Пришлось идти на крайние меры - применять оружие. Контейнер открылся, выставив дуло реморализатора. Но сначала Макс успел проглядеть результаты сканирования и тяжело вздохнуть: нападающих вовсе не волновало улучшение их транспортной сети! Всё чего они хотели: иметь, заграбастать любым путем для одних себя, а при неудаче - сломать, уничтожить, растерзать флаер до кучи лома. Подростки уже насели на машину, тужась перевернуть... Другие копошились вокруг только что восстановленного Максом отвода, инстинктивно выискивая слабое место.
Беснующихся зомби накрыло веером направленного излучения. Головы качнулись - и поднялись, скрюченные фигуры слегка выпрямились, лица стали благообразнее - и это было, пожалуй, самым страшным из увиденного сегодня.
Взамен вандализма и разрушения они собрались в кружки и занялись светской беседой. Мужчины стояли, выпятив животы, и, разводя руками, демонстрировали свой уровень солидных приобретений. Курс местных акций опять вырос, и некоторые обсуждали покупку больших домов на Латрам-авеню. Другие возбужденно рассматривали картинки. Группа аутсайдеров кривлялась в углу, пытаясь как бы ненароком задеть признанных и утвердиться или увести одну из женщин с собой. Те трещали отдельно, и слух Макса выхватывал из воздуха наименования салонов, вещей, марок.
Чуда не получилось. Наивысший уровень, доступный для этих существ, был всего-навсего уровнем потребления, их мечты - о переходе на высшую ступень иерархии и замещении более удачливых, называемых элитой или верхушкой в фанатично поддерживаемой полутрупами пирамиде общественного устройства.
Макс покачал головой, и андроид откликнулся зеркальным жестом. Бережно вырулив из озаботившейся своим статусом стаи, они поднялись выше. Трущобные районы, возрождавшиеся несмотря на многовековые усилия людей, благоустройства и перестройки, окаймляли угрожающе темным кольцом более приличные домики в несколько комнат и даже с цветами на белых крылечках. Это было обиталище смирных, ещё не активированных, но всё же носителей. Их кругозор был ограничен подобием человеческой семьи, к которой они привязывались со страстью, недоступной пониманию современника, и которая исключала все остальные чувства. В подобии ночного сна (условности здесь означали всё), с открытыми глазами они мечтали о повышении на службе, позволяющем не трудиться, а надзирать за соседями, о новой не протекающей крыше, о поездке на острова.
В середине Зомбитауна, как зловещие цветы на болоте, сияли вывески лавок, служащих для того, чтобы поддерживать престиж покупкой неудобного тряпья и железок за пластиковые жетоны - и хвастаться перед теми, у кого их нет. Ревела музыка, тихо звенели устройства личного опознания, дребезжала сигнализация, надрывалась звуковая реклама. Афиши и табло приглашали в рестораны и бары, зазывали в интимные уголки. Полуголые женщины, доведенные до почти человеческой кондиции в специальных косметических кабинетах, прохаживались по подиуму. Эта пародия на культуру была страшна и нелепа. Полуразложившиеся повара и официанты, хозяева и прислуга, продавцы и покупатели, домашние зомби и вылощенные зомби, дикие зомби и добродушные, склонные к благотворительности - все как один, лишенные искры общественного сознания, даже тени мысли о равенстве, навеки застывшие в янтаре своего стремления к смерти.
В одном из окон Макса остановил взгляд, полный холодной беспримесной ненависти. Крупным планом он увидел мертвеца в шелковистом сером костюме и узких очках-лазероскопах. На плечи его был накинут белый халат, и по обстановке заметно, что это так называемый зомби-аристократ с практически незатронутой высшей мозговой деятельностью - редкая мутация. На полках кабинета или гостиной были расставлены старинные книги - Кейнс, Библия, Рэнд.
- Вы приглядываете за этим?
Андроид энергично кивнул:
- Я знаю несколько поколений их ветви. Тяжелый случай.
- Мы до сих пор ищем лекарство, вакцину, сыворотку. А продвинулись ненамного.
- Буду ждать столько, сколько понадобится.
Смотритель открыл дверцу и помахал вслед.
Дома, со стаканчиком тоника, с верным карликовым фомальгаутским спрутом на коленях, Макс всё ещё видел перед собой рафинированное абсолютное зло в красных глазах мутанта.
Инспектор ласково провела пальцами по его бицепсу.
- Мы могли бы послать робота с дистанционным управлением. Иногда я сомневаюсь в мудрости рекомендаций Совета...
- А я теперь уверен в их правильности, - Макс отхлебнул глоток пряного. - Если мы будем слишком заботиться о своих удобствах и душевном покое, то можем в конце концов деградировать до их состояния.
Девушка поежилась, послала Максу воздушный поцелуй, и растворилась в электронном облаке Центральной Передающей.
За окном пели вихри и струи аммиачных бурь.
Будильник подсоединился к гипоталамусу и выбрал антураж для сегодняшнего настроения.
Вместо желтых листьев Макс включил квазары Угольного Мешка - и приступил к работе.