Как-то раз у мамы жирафихи и папы жирафа родился ребенок - жирафенок.
Как и положено жирафу, у него была очень длинная шея.
А еще - он оказался не в меру любопытным. И как раз шея очень даже помогала ему заглядывать во всякие мыслимые и немыслимые места.
Соседи жирафов - зебры, антилопы, обезьяны, птицы и прочие звери совершенно не возражали, если жирафы собирались вокруг акаций и объедали вкусные сочные листья. Но не каждому нравится, если какая-нибудь любопытная голова на длинной шее вдруг начинает заглядывать, например, к тебе в гнездо и считать, сколько у тебя птенцов. Это, как ни крути, частная жизнь и лезть туда без приглашения все-таки не следует.
Но пока жираф был маленький и не умел говорить, звери и птицы как-то с этим мирились. Косились, конечно, когда в очередной раз голова с маленькими рожками просовывалась между ветвей, а длинный язык едва не задевал птенцов. Косились, но молчали в надежде, что хулиган вырастет и поумнеет.
Но все случилось как раз наоборот.
Жираф вырос, но любопытства меньше не стало. Более того, едва он научился говорить, как тут же начал рассказывать каждому встречному-поперечному о том, что увидел у кого в гнезде. Согласитесь, не каждому понравится, если какой-то жираф вдруг скажет, что в вашем гнезде недостаточно убрано.
Или вы, например, с кем-то поссорились и спрятались у себя дома в надежде, что к вам придут мириться. А тут вдруг вылезает жирафья морда, видит, как вы, расстроенный сидите и ковыряете палочкой в клюве, думая, что вас никто не видит. Так мало этого, немедленно открывается жирафья пасть и на всю саванну раздается оглушительное:
А он дома сидит, в клюве ковыряется!
Вроде бы ничего ужасного, но очень неприятно.
Все бы, может быть, и обошлось, если бы не марабу.
Молодой марабу свил себе гнездо в укромном месте под кроной большого-пребольшого баобаба. Он давно уже посматривал на красивую марабушечку и все мечтал к ней посвататься. Опасаясь, что избранница ему откажет, он задумал хитрость: поймал заранее ярко-зеленую древесную змею и, завязав ее аккуратным узлом, чтобы не убежала, спрятал в своем гнезде. Он уже решил, что подкараулит свою возлюбленную и когда она прилетит на любимую поляну, он незаметно выпустит туда зеленую змею и немедленно бросится спасать марабушечку. А когда он убьет змею, то подарит ее на ужин своей избраннице. И тогда она поймет, какой он чудесный охотник и согласится жить с ним в одном гнезде.
План был неплох.
И как раз в тот момент, когда марабушечка с подругами уже приземлилась на полянку и марабу едва выпустил зеленую змею, из-за ствола баобаба показалась любопытная жирафья морда, которая тут же закричала:
- А я знаю, эта змея, которую ты у себя в гнезде прятал!Ты ее еще узлом завязал!
План был порушен полностью. Теперь все, а главное, любимая марабушечка, знали, что он - хитрец и обманщик, а вовсе не храбрый охотник.
Этого марабу жирафу не простил.
На несколько дней он улетел в дальний лес, а вернулся с клювом, полным чего-то непонятного. Любопытному жирафу, конечно же захотелось немедленно узнать, что же в этот раз прячет в своем гнезде марабу. И он тут же просунул голову между ветвей:
- А что это у тебя такое?
- Убирай свою морду подальше, - притворно рассердился марабу. - Это волшебные ягоды, их никому даже видеть нельзя, не то, что есть.
Любопытному жирафу стало совсем любопытно. Но, против обыкновения, он не стал орать во все горло про секретные ягоды, а решил подождать, когда марабу улетит и тогда уже разглядеть их как следует. А может быть даже и попробовать. Конечно, кричать о таком до поры до времени не следовало.
Марабу долго копался в гнезде, дожидаясь, чтобы жираф потерял всяческое терпение. А потом с большим шумом выбрался наружу и, расправив крылья,полетел куда-то вдаль.
- Ага, вот он, мой шанс, - немедленно сообразил жираф и едва дождавшись, когда мама жирафиха отвернется, залез мордой в гнездо.
Там и в самом деле лежали ягоды. Были они круглые, красные и такие большие и сочные, что любопытный жираф не утерпел и подцепил своим длинным-предлинным языком одну ягоду. И сам не заметил, как съел. Ягода оказалась очень вкусной. А потому язык сам потянулся за следующей, а потом еще и еще... Пока все ягоды из гнезда не перекочевали в живот жирафа.
Он стоял, пытаясь разглядеть, не осталось ли где-нибудь еще парочки ягодок, как вдруг почувствовал, что гнездо почему-то поднимается вверх и он уже не может туда заглянуть. Не сразу он сообразил, что это не гнездо лезет вверх, а он, жираф, уменьшается. Его шея становилась все короче и короче. "Какой ужас", - подумал жираф и бросился к ближайшему водоему, чтобы посмотреть на себя. Пожалуй, это действительно был ужас - он и впрямь стал в два раза меньше ростом. К тому же куда-то подевались красивые темные пятнышки на желтой шкуре, а сама шкура стала темно-коричневого цвета. А все четыре ноги покрылись белыми полосками, словно ему на ноги одели полосатые бело-коричневые гетры.
- Ай, спасите, помогите, - закричал жираф и бросился на защиту к маме.
Но мама его не узнала. Она высоко вверх тянула шею, надеясь разглядеть, куда же подевался ее длинношеий ребенок и знать не знала этого коричневого с полосатыми ногами зверя.
- Уходи, пока я не лягнула тебя копытом, - сердито сказала она.
А папа жираф добавил:
- Уходи, а то я бодну тебя головой.
И коричневый зверь ушел на своих полосатых ногах в дальний лес.
На опушке леса ему встретились маленького роста люди.
- Смотрите, окапи идет, - сказал один из них.
"Ну вот, значит теперь я стал окапи", - подумал бывший жираф и на всякий случай спрятался подальше в лес.
Там он и живет до сих пор.
Он по-прежнему питается листьями деревьев, у него все такая же коричневая шерсть и полосатые ноги. И очень длинный язык, которым он вытирает слезы, когда ему грустно.
Правда, недавно, маленькие люди сказали, что окапи нашел себе подругу и теперь они пасутся вместе и он больше не плачет.
Зато теперь никто в саванне больше не заглядывает в гнезда к птицам и не разбалтывает чужие тайны.