Капитан Арааша грузно шагал рядом с майором, постоянно прислушиваясь к радиоэфиру. Его заполняли переговоры между экипажами дирижаблей наблюдения, пехотными офицерами и отрядами Шестого Легиона, прочёсывающими лес, но по большей части слушать приходилось трёп бесшабашных аэронавтов, подшучивавших друг над другом и рассказывающих неприличные анекдоты. Явное нарушение дисциплины, на которое, впрочем, майор не обращал особого внимания - он вполне справедливо считал, что воздухоплаватели, участвовавшие в операции, достаточно профессиональны, чтобы уметь совмещать посторонние разговоры с выполнением своих задач без ущерба для последних. Значит, не стоило обращать внимание на подобные провинности и капитану.
Меж тем отряд, ведомый лично Мршаа, вплотную приблизился к расположенному в центре лесного массива болоту. Судя по тем дельным сообщениям, которые всё-таки прорывались сквозь устроенное аэронавтами в эфире безобразие, становилось ясно, что в топи замечено странное явление: в одном месте грязь спеклась, словно от жара, в сплошную корку, в центре которой виднелось овальное отверстие с изломанными краями. Увиденное подсказывало, что именно туда упал сбитый объект, раскалившийся при прохождении сквозь атмосферу до огромных температур. Если это было так, то и пришелец мог находиться неподалёку или, по крайней мере, оставить следы своего пребывания. Конечно, если он выжил после падения.
Лес закончился для капитана Арааша внезапно: казалось, он только что шёл среди деревьев, рыская глазами в зарослях кустарника, и вот уже стоит на краю топи. Солнце, поднявшееся с начала операции ещё выше, ослепило легионера после царившего под раскидистыми кронами растений полумрака. Подробности открывшегося пейзажа он смог рассмотреть только через некоторое время, когда глаза привыкли к смене освещения. Это было самое обыкновенное болото, каких хватало в окрестностях Олаандира: те же стелящиеся растения, те же насекомые и выглядывающие из-под воды земноводные. Из травяных зарослей неподалёку вылетела птица, встревоженная появлением легионеров. Одним словом - ничего особенного.
- Может, аэронавты ошиблись? - спросил капитан, посмотрев на небо, по которому неторопливо плыли сигары дирижаблей.
- Вряд ли, - несколько резко отозвался Мршаа. - Сверху лучше видно.
Арааша неопределённо мотнул головой.
- Господин майор, - сказал он. - Если позволите высказать мнение, я думаю, что мы не сможем проверить, прячется ли здесь кто-нибудь или нет: в наших доспехах слишком велик риск сразу же завязнуть в трясине.
Раэлен ничего не ответил - он и сам это прекрасно знал. Как знал и то, что в болоте никого не было. Слишком много открытого пространства - чужака непременно бы засекли с кружащего над трясиной дирижабля Легиона. На его борту разместили не только тепловизоры, но и ещё более экзотические приборы, переданные учёными Подземного Города специально для операции "Павший король": регистраторы электромагнитных полей и большей части спектра излучений. Даже если у пришельца имелась система маскировки, способная скрыть его от глаз людей, его бы нашли.
- Капитан, свяжитесь с аэронавтами, пусть вызовут грузовой дирижабль с командой эвакуаторов. Думаю, в топи нас ждёт большой сюрприз в виде останков "Павшего Короля", и извлечь его надо как можно быстрее, пока болото не засосало обломки слишком глубоко.
- Слушаюсь, - сказал капитан, тут же сосредоточившись на выполнении приказа.
Мршаа посмотрел в сторону небольшого воздушного судна, выкрашенного в небесно-голубой цвет. Оно грациозно скользило по воздуху в каких-нибудь десяти метрах от поверхности болота, примерно над тем местом, куда рухнул инопланетный аппарат. Майора буквально сжигало любопытство: что же скрывается там, под слоем воды, грязи и ила? Если бы Раэлен следовал не здравому смыслу и приказам, а своим желаниям, то непременно остался бы здесь, чтобы посмотреть, как таинственный объект извлекут из трясины.
Непозволительная роскошь.
Чтобы лишний раз не подвергаться искушению, майор отвернулся от болота, укрывшего в себе загадочного "Павшего короля". Подождав, пока Арааша свяжется с аэронавтами, он подозвал капитана к себе, и, взяв в руки рацию, стал по очереди вызывать командиров всех отрядов Легиона, задействованных в операции. К огромному огорчению, они не добились особых успехов в своих поисках. На миг мелькнувшая мысль, что пилот неизвестного аппарата погиб, была тут же развеяна сообщением, что с воздуха обнаружили какие-то следы и примятую, перепачканную в грязи траву на клочке суши, расположенном рядом с предполагаемым местом падения болида чужаков.
Итак, судя по всему, пришелец не только остался жив, но и покинул болото, исчезнув в неизвестном направлении. И не было никаких гарантий, что к настоящему моменту он не вырвался за пределы оцепления - кто знает, каковы его возможности? И какова опасность, представляемая инопланетянином. Вдруг он является носителем какого-нибудь вируса, от которого у обитателей Шат"рэ нет никакой защиты? Последствия могли быть столь ужасными, что и невозможно вообразить. Выкошенные чужеземной заразой города, по опустевшим улицам которых ветер гоняет прах людей, истлевших за многие годы...
- Ки-шоот, - процедил сквозь зубы легионер, распорядившись применить новую схему поиска. - Никого мы в этом лесу не найдём. Зря только ноги стопчем, и всё. Лишняя трата времени, - Мршаа с досады пнул валявшуюся рядом ветку так, что та отлетела в сторону и плюхнулась в воду, распугав какую-то живность в ближайших зарослях травы, и сел на землю. Вытащив из поясной сумки упаковку гар-гара, он закинул её себе в рот, не отрывая хмурого взгляда от высунувшегося из воды глаза болотника. Амфибия упрямо глядела на майора. Глядела столь долго и нагло, что расшатанные последними событиями нервы не выспавшегося офицера не выдержали, и, решив отыграться хотя бы на земноводном, он, матюгнувшись, поднял автомат и выпустил короткую очередь в воду. Глаз тут же скрылся из виду, но понять, достигли пули своей цели или нет, было невозможно.
- Чего уставились? - рявкнул легионер на удивлённо смотревших на него подчинённых. - Почему вы ещё тут? Я же сказал - искать по новой схеме! Или кто-то считает, что мои приказы уже необязательны к исполнению, а?! Тогда какого вы тут застыли, как школьники у борделя? Марш! Живо!
Подчинённые, не на шутку запуганные, рьяно ринулись на поиски пришельца, хотя толком-то и не знали, где теперь искать. При этом кто-то с шумом упал в болото, и, бубня себе под нос, пытался вылезти из трясины.
- Как дети, - злобно посмотрел на него Мршаа. - Даже ходить толком не научились! Арааша, живо киньте тому олуху верёвку! Не хватало ещё, чтобы он тут потонул.
Не желая смотреть на то, как капитан будет вызволять неудачника, Мршаа откинулся на спину. Разжёванная трава уже начала оказывать своё действие, постепенно вводя командира легионеров в состояние лёгкой эйфории. Возможно, она даже развеет мрачные картины грядущего катаклизма, ясно обрисовывавшиеся в его голове, отвлечёт от мысли, что всё потеряно, что он проиграл партию, позволил чужому уйти. Что слишком много времени оказалось потрачено на то, чтобы подтянуть к лесу военных, дождаться нужного количества дирижаблей... Но, что ещё важнее, ему надо было вернуть самообладание. Сорваться на подчинённых и болотнике - не лучший выбор для человека, половину жизни борющегося с последствиями давней психической травмы и скрывающего её наличие.
Желая успокоиться и прогнать прочь мрачные мысли, майор стал наблюдать за кружащими вдалеке над лесом дирижаблями. Чем-то они были похожи на стадо странных животных, пасущихся на голубом лугу неба. Их большие туши никак не согласовывались с той лёгкостью, с какой воздушные корабли перемещались в пространстве: вверх-вниз, вправо-влево, вперёд...
Внимание легионера привлёк ещё один дирижабль Легиона, выделявшийся среди армейских собратьев формой гондолы, приспособленной для установки дополнительной наблюдательной аппаратуры. Он внезапно стал быстро снижаться вниз по спирали. Мршаа встал с земли и, прикрыв рукой глаза от солнца, стал присматриваться к происходящему. Всё точно, он не ошибся: воздушный корабль и правда кружил над одним и тем же местом, и, в конце концов, завис над ним...
- Капитан! - закричал майор. Уныние ушло на второй план, огонёк надежды на успешное окончание предприятия подстегнул Раэлена. - Арааша, срочно дай связь с экипажем того дирижабля!
-//-
Макаров, оставшись без какой бы то ни было сканирующей аппаратуры, понял, что его выследили, слишком поздно - в момент, когда легионеры замкнули кольцо и начали медленно сжимать его. Конечно, они всё ещё находились достаточно далеко, но миновать облаву теперь представлялось почти невозможным. Олег проклинал себя за то, что не насторожился, когда минут пятнадцать назад услышал над головой жужжание пропеллеров поискового дирижабля, чрезмерно понадеявшись на то, как замечательно он спрятался среди листвы в кроне дерева. Каким-то образом его всё же выследили с высоты, и теперь будут наблюдать за каждым движением. Надежда, что удастся скрытно отсидеться, а затем двинуться дальше к намеченной цели, исчезла, будто её и не было. Прятки кончились.
Макаров вновь посмотрел на прикреплённый к руке универсальный конструктор - единственную вещь, не поражённую палеовирусом. Встроенные в него сенсоры, почувствовав внимание со стороны своего владельца, мгновенно среагировали, приветливо развернув перед землянином интерфейс, так и манивший пробежаться по нему пальцами. В голове Олега вновь возникла оставленная было мысль об оружии. Но и в этот раз он не решился, подумав, что один пистолет всё равно не спасет ему жизнь, если придется столкнуться со множеством профессиональных бойцов.
Сознание продолжало лихорадочно искать выход из ситуации, подстёгиваемое чувством долга и просто всплывшим из глубины души инстинктом самосохранения, обыкновенным желанием жить, существовать, быть частью этой вселенной, дышать воздухом, ходить по земле, даже желанием чувствовать, как тебя терзают маленькие местные перепончатокрылые кровопийцы.
Подсознательно Олег понимал, что вероятность благополучного завершения сегодняшнего дня, столь неудачного для него, минимальна. Уж слишком хорошо Шестой Легион организует свои облавы. Тадеуш Штур, в конце концов наведя порядок в своей вотчине, непременно вышлет эвакуационную команду. Вот только может статься, что Макаров к тому моменту окажется способен лишь стать героем некрологов и получить симпатичный памятник с именем, портретом и надписью "Requiescat in pace".
В щёку землянину больно впилась какая-то букашка. Олег машинально прихлопнул её ладонью. Перехватив затихшую тварь пальцами, он поднёс руку к глазам, и посмотрел на убитое существо. Крохотное красно-золотистое насекомое ещё дёргало одним крылышком, но жизнь в нём постепенно угасала. Внезапно Макаров почувствовал жалость к этому поломанному созданию. Он ощущал непостижимую схожесть между собой и этой неприметной частью чужого мира, схожесть между их судьбами, если такое понятие приемлемо в отношении насекомого. Совсем недавно оно летало, повинуясь неведомой последовательности электрических импульсов, проходящих по примитивной нервной системе, искало пищу, а вот теперь нашло смерть и бьется в агонии в руке Олега, тщетно цепляясь за ускользающую жизнь. Вот и землянин: ещё вчера он строил планы на ближайшее время и отдалённое будущее, предвкушал ни с чем не сравнимое удовольствие от погружения в исследование чужого мира. Но при этом он тоже повиновался электрическим импульсам в нервной системе, хотя и гораздо более сложной. И вот сейчас его прихлопнут точно так же, как он прихлопнул бедное насекомое. Убьют рефлекторно и не обратят внимания. А потом легионеры примутся смотреть, как из землянина медленно, с каждым выдохом уходит жизнь. Смотреть и раздумывать, кого же только что отправили в мир иной. Эх, вот так всегда они и поступают: сначала стреляют, а потом думают.
А что, если?..
Конечно, убежать от боевиков Шестого легиона теперь, когда сверху завис дирижабль наблюдения, у него не получится. Да, бегает он быстро, да, у него на поясе два генератора защитного поля, да, его не так-то просто прикончить. Но пули, ежесекундно десятками посылаемые из автоматов аборигенов, запросто выведут из строя наспех материализованный щит, не рассчитанный на большие нагрузки, после чего буквально выпотрошат землянина. Сидеть на месте тоже нет ни малейшего смысла - рано или поздно солдаты доберутся сюда, и тогда разговор окажется коротким. Ведь, как бы те ни хорохорились, но оставались они обычными уроженцами своей планеты, обладавшими полным спектром чувств - в том числе и страхом перед неизведанной угрозой, какой мнили они потерпевшего крушение землянина. И стрелять станут не в него, а в свой страх. Но что, если дать им возможность подготовиться к встрече? Дать время подумать перед тем, как будет произведён выстрел, рассеять ужас в душе каждого и запустить туда другое чувство - сомнение. Нужно сделать так, чтобы те, кто вышел на облаву, не были уверены, как поступить, чтобы не получить выговор от начальства. Именно на этом и должен сыграть Олег.
Он выдаст себя за аборигена. В конце концов, именно к этой роли он и готовил себя на Земле, изучая шатрэнианские языки и соглашаясь на пластическую операцию, сделавшую его неотличимым от местных жителей. Теперь распознать в нем пришельца с другой планеты мог лишь биохимический анализ или подробное анатомическое вскрытие. Но землянин надеялся, что с собой легионеры не захватили ни полевую исследовательскую лабораторию, ни и садистски настроенных анатомов с острыми скальпелями.
Никакие заранее заготовленные легенды, которые могли помочь интегрироваться в инопланетное общество, сейчас не могли объяснить, что он делает среди лесного массива, куда упал непонятный объект, да ещё в таком странном костюме? Зато имеет шанс на успех попытка выдать себя, скажем, за пилота нового самолёта-разведчика Королевских ВВС Ниара, потерпевшего аварию при первом полёте. Это подстегнёт интерес к его личности и поможет выиграть драгоценное время, за которое Штур сумеет, наконец, снарядить агравит. Чёрт возьми, но ведь это отличный шанс на спасение! Легионеры непременно заинтересуются соглядатаем из враждебно настроенного государства, до сих пор точащего зуб на Директорию за поражение двадцатилетней давности. Даже не столько им, сколько его летательным аппаратом, прорывом инженерной мысли королевских учёных!
Надо только придумать историю позанятней, да чтоб звучала она как можно правдоподобней. Идея с самолётом-разведчиком не такая удачная, как показалось в первую секунду, поскольку поддерживать эту легенду станет невозможно, как только "Призрак" достанут из болота.
- Точно! - щёлкнул пальцами Олег. - Космический корабль! - Он вспомнил, что более четырёх веков назад на Земле, на заре космоплаванья, люди пользовались для полётов в космос аппаратами, внешне чем-то похожими на современные десантные капсулы. Небольшие скорлупки, не особо надёжные, с примитивной электроникой, в которых подчас ютилось по несколько человек. Зато такие космические корабли вполне по силам шатрэнианской технологии, более того, их разработки действительно велись, насколько было известно землянам.
Макаров торопился. Взяв висевший на ближайшей ветке шлем, он надавил на него в нескольких местах особым образом, отчего тот, словно диковинный цветок, сложился в небольшой бутон, стараниями землянина тут же исчезнувший на дне аварийного контейнера. Туда же один за другим отправились мультибокс, универсальный конструктор, пояс с множеством футляров, который выглядел слишком вычурно для этой планеты, и почти невесомый, очень тонкий, но, тем не менее, прочный скафандр. С особой неохотой агент расстался с генераторами защитного поля. Но делать нечего, ведь такая вещица выдаст в нём пришельца куда быстрее, чем пояс, а роли лётчика-испытателя надо соответствовать до конца. Теперь на Олеге оставались лишь синяя повседневная униформа планетарного агента, выполненная из натурального сукна в виде комбинезона с магнитной застёжкой от пояса до горла, да тяжелые на вид ботинки, похожие на кожаную армейскую обувь. Быстро оборвав с одежды все знаки отличия, Олег осмотрел себя, после чего пришёл к выводу, что всё-таки между ним и лётчиком-испытателем из Королевских ВВС есть некоторое сходство.
Проглотив ещё пару стимуляторов для того, чтобы наниты продолжали работать не сбавляя темпа - а то мало ли чего может приключиться - и, набрав восьмизначный код на размещённой внутри аварийного контейнера миниатюрной клавиатуре предупреждающего красного цвета, Олег плотно завинтил его крышкой. Через десять секунд внутри послышалось зловещее шипение - введённый код самоликвидации выпустил из размещённых на внутренней стенке цилиндра капилляров нанороботов, тут же принявшихся разбирать его содержимое на атомы. Вскоре с первой частью их программы было покончено, и наниты приступили ко второй - из тех же атомов собрали вещество, которое, вступив в химическую реакцию с материалом стенок контейнера, оставило от них лишь горстку ржавой трухи, тут же развеянной по ветру.
Теперь с приготовлениями покончено. Собравшись с духом, Макаров стал слезать с дерева, на котором сидел - нарочито неловко, так, чтобы это было видно с наблюдательного дирижабля. Оказавшись на земле, он вышел на местечко попросторней, где деревья росли чуть реже, чем в других местах, поднял голову, улыбнулся во весь рот, и, разведя руки в стороны, чтобы показать, что в них нет оружия, во всё горло закричал на местном наречии: