Коренастый мерин-тяжеловоз, лениво жуя сочную траву, невозмутимо наблюдал за утренней суетой людишек, устроивших лагерь на окраине леса.
У котелка суетилась рыжеволосая полуэльфа. Не глядя, закидывая в кипящий котелок специи, она воровато косилась в сторону палаток. Вот - дымок от костра достиг разложенного спального мешка, в котором, бормоча во сне что-то неразборчивое, начал ворочаться низкорослый дварф. Втянув пару раз носом воздух, его глаза широко распахнулись. Вскочив на ноги, он молниеносно достиг котелка и, оттолкнув девушку, принялся спасать пока еще не безнадежно загубленное варево.
- Вивиан! Едрить твою растудыть! Сколько раз можно повторять - не приближайся к готовке! - На шум, сонно потягиваясь, начали собираться остальные жители лагеря.
- Что за шум, а драки не... - Протирающий глаза сонный плут, не успел договорить, как ему в голову прилетело что-то тяжелое.
- Ауч! В этот-то раз за что?
- Что? Ты же драки хотел? - Невинно хлопая глазами, аэрокинетик по профессии и ведьмочка по призванию, спрятала за спину тяжелый половник.
- Это она после вчерашнего отойти не может. - Сдал ее с потрохами паладин. - Вот и дергается на каждый громкий звук.
- Эй! Я не трусиха!..
- Виви, пожалуйста, потише! - Придерживая рукой перебинтованную грудь, из палатки показался капитан отряда.
- Разбудишь нашего маленького героя.
- Так вот же он! Уже проснулся ведь... - Ткнула пальцем в сторону дварфа воительница.
- Шлеп! - Синхронный звук множественных столкновений типа рука-лицо, разнесся под сенью деревьев, всполошив многочисленных лесных обитателей.
Пару секунд, тишину нарушало лишь сердитое сопение бородача и что-то подозрительно напоминающее плохо подавляемый хохот - со стороны плута.
Первым взял себя в руки командир.
- Виви... вообще-то - я имел в виду нашего нового знакомого. - Сделав акцент на предпоследнем слове, он начал бурить стремительно краснеющую девушку тяжелым взглядом.
- А! Ну так бы и сказал... А то начал тут в загадки играть, понимаешь... - Делая вид, что обиделась, Вивиан скрестила руки на груди и отвернулась.
Ответом ей был лишь полный усталости вздох - а ведь день только начинался.
Пару часов спустя.
- Вот собственно и все, что мне удалось выяснить из осмотра местности. - На все той же лесной поляне, освещаемой яркими языками пламени, собрались члены разношерстного отряда. Слово держал улыбчивый вор. - Трофеи - уже погружены, после обеда - можем выдвигаться. - Закончив короткий доклад, он уселся на одно из бревен разложенных вокруг костра.
- Нет, ну каков наглец, а? - Согревая руки жаром огня, снявший доспех дварф подкормил пламя парой сухих поленьев. - Это ж надо было! Один! С дешевым самострелом! Пятерых лиходеев, да оборотня с колдуном положить!
- Ну, не пятерых, а четверых - если уж говорить по существу. - Прервал его эмоциональный монолог командир.
- Последнего - волколак, чтобы быстрее восстановиться сожрал. - С упоминанием "трапезы", поморщились все - с недавнего времени, у их группы был особый должок к людоедам. - Ну и не забывай, что колдун с мохнатой шавкой, сложились не от стрелы - а от хорошей такой, прожарки! До сих пор не понимаю, как тебя угораздило вообще в эпицентр полезть - жить надоело?! - Вспылил воевода.
- А с Вивиан, у нас будет особый разговор. - Разорвал затянувшуюся тишину командир группы.
- Приказов - не слушается. Дисциплину - нарушает. Теперь вот - еще и жизнь товарища ниже своих желаний поставила...
- Ланс... - Попыталась оправдаться девушка.
- Что Ланс?! Уже тридцать лет Ланс! Сколько можно-то?! Ты хоть представляешь, как мы за тебя волновались?! - В порыве эмоций попытавшись вскочить на ноги, капитан пошатнулся и осел обратно на ствол дерева. Рука сама собой потянулась к бинтам на груди.
- Ланс! - Быстрее всех, рядом с побледневшим капитаном, оказалась испуганная валькирия. - Где болит? Руки! Руки убери! Дай рану осмотреть... - Вялые попытки отбиться, были жестко подавлены и вот, спустя пять минут она уже сидела рядом, прижимаясь к плечу своего сурового начальника. - Ну прости меня дуру, прости...
Остальные члены отряда тактично помалкивали, отводя смущенные взгляды. Ну, или почти все - сложно сказать, что творилось под черной хламидой плаща, их флегматичного компаньона.
- Так! - Хлопнув себя по коленям, плут привлек всеобщее внимание. - Кто-нибудь мне скажет, почему наш ворчливый чайник сегодня сияет словно начищенный самовар? - Проследив за взглядом мошенника, все присутствующие повернули головы к воителю Торага.
Дварф же, не замечая ничего вокруг, с глупой улыбкой пялился на свою мозолистую ладонь.
- А ведь и правда! - Вскрикнула отвлеченная от комиссарского тела девушка. - Колись, коротышка, ты чего такой радостный?
Проигнорировав подначку воительницы, паладин перевел взгляд с ладони, на заинтересовавшегося командира.
- Кэп... Тут такое дело... - Смущенно почесав сверкающую на солнце лысину, он закончил. - Мне кажись теперь в храм Торага надобно.
- Зачем? - Брови капитана вскинулись вверх, в непритворном удивлении.
- Ну... Я конечно могу ошибаться... Оно... Конечно, всякое может быть, но... Это...
- Да говори уже! Чё ты мнешься, как пацан на первом свидании! - Резко прервала приступ его косноязычия Вивиан.
- Ладно... - Глубоко вздохнул, Борн. Как ни странно - но замечание острой на язычок полуэльфы, помогло успокоиться и собраться с мыслями.
- Я за ночь поднялся на два ранга.
Ответом стала оглушительная тишина.
"Оп-па... Вот это новость!" - Ланс - лидер отряда, замер, обдумывая внезапно свалившиеся перспективы.
Ранг у храмовников - служителей и воителей веры, был отнюдь не декоративным званием, а показывал близость воителя к избранному божеству и количество доступной "благодати" - силы, которую паладин мог использовать для борьбы с врагами своего покровителя.
Благодать не просто делала тело воина сильнее и выносливее - в зависимости от ее концентрации, паладин мог использовать все более мощные благословения и молитвы, становясь неприступной крепостью на поле боя и неся смерть противникам.
Что это значило конкретно для их отряда? - Только то, что стены их "передвижной цитадели" стали еще крепче, а лучшая защита - равна лучшей выживаемости членов группы, более сложным заказам и еще большим деньгам. - А если им еще и удастся найти хорошего лекаря, на замену погибшему...
"И если в храме Торага действительно подтвердят новый ранг..." - Размышления воеводы были прерваны восхищенным свистом плута.
- А ведь мальчик-то нам попался - золотой!
- Дааа... Очень необычный юноша... - Пробасил дварф, довольно поглаживая бороду.
Спрашивать у храмовника, уверен ли он в своем "возвышении" никто не стал - незачем. Все в любом случае выяснится в первом более-менее крупном городе. Осталось только найти алтарь.
- Ланс... - Вдруг подала голос кинетик, приковав к себе взгляды всех присутствующих. Нет - к ее грубости, бесцеремонности, наглости, и далее по списку - все члены команды привыкли уже давно, вот только...
До этого - еще никто и никогда не видел у нее таких щенячьих глаз.
- ...а давай его оставим, а?
На мгновение, мозг капитана завис, пытаясь осмыслить услышанное, приняв это за признак слабости - дева решила "додавить".
- Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!!!
- Кха-кха-кха! - Пытаясь подавить смех, вор завалился на спину и упал со своей импровизированной скамьи. Пару секунд спустя - из-за бревна донесся гомерический хохот.
- Нет, Вивиан! Нет! Нет! И еще раз - нет! Кто он, по твоему - потерявшийся котенок? - Тон лидера был однозначен.
- А я - за! - Неожиданно поддержал девушку паладин.
Открыв рот для новых возражений, воевода осекся.
- Ты что-то знаешь, Борн? - Мечник внимательно вгляделся в лицо друга, заставив сурового подгорного воителя подобраться.
- Эй, ну ты чего, Кэп?
- Ты мне зубы не заговаривай! Знаешь или нет? - Пара секунд гляделок закончилась безоговорочной победой командира приключенцев.
- Бог ремесел благосклонен к мальцу. - Видя, что храмовник не торопится продолжать, Ланс уже хотел надавить посильнее, но был прерван самим служителем.
- Большего не спрашивай - все равно не поймете! Да и я могу быть неправ! Незачем напраслину городить! - Сердито нахохлившись, Борн замолчал, всем видом показывая, что разговор окончен.
- Ладно. Пусть так. - Капитан тяжело вздохнул. Рука сама собой потянулась к переносице.
Если уж их "Щит" что-то вбил себе в голову - то переубедить его будет невозможно. Скорее горы рухнут, чем дварф усмирит свое упрямство. - "Разве что, во время следующего привала попытаться что-то осторожно выведать, или напоить..." - Коротко кивнув своим мыслям, он повернулся к девушке.
- Ну, а ты что скажешь, Вивиан? Нам ждать от парня проблем? - Впервые за утро, на лице у полуэльфы появилась задумчивость, но ответить она не успела - из-под черного плаща показался неестественно бледный палец указав на плотно обмотанную бинтами фигуру аазимара.