Кораблева Светлана Александровна : другие произведения.

Вчера, сегодня, завтра

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  Пролог.
  Что может сравниться с красотой космоса? С его сверкающими пылинками звезд, с красивейшим рисунком галактик и невесомой дымкой туманностей... С этой завораживающей вечной тишиной... С этим покоем... На фоне этой немыслимой бесконечности все проблемы кажутся мелкими и не стоящими внимания... Но это лишь кажется...
  Огромный корабль несся по просторам вселенной.
  Главной особенностью космического корабля было футбольное поле, которое могло трансформироваться в любую спортивную площадку в течение трех минут...
  
  *****
  Четверо мужчин и три женщины замерли перед погасшим экраном...
  - Это шутка? - нарушил молчание мужчина, сидевший во главе стола.
  - Боюсь, нет, господин председатель правительства Федерации.
  - Виктор! Брось! Сейчас не время и не место для перечисления регалий. Почему считаешь ЭТО не шуткой?
  - Вы слышали об Эдеме?
  - Эдем? Эдем...
  - Развалившаяся планета в 22 секторе, - пискнула маленькая худенькая женщина лет 60. - Там были шикарные курорты...
  - Да. Что-то припоминаю... Но причем тут Эдем, Виктор?
  - Насколько я знаю, они получили такой же ультиматум. Послали корабль с командой. Результат Вы знаете. Эдема не существует.
  - А люди? - прижала руки к груди молодая девушка с рыжими волосами.
  - Не волнуйтесь, Сандрин. - Виктор чуть поклонился в ее сторону. - Королевская семья эвакуировала всех своих подданных. Сейчас они расселены небольшими группами на планетах ближайших секторов.
  Председатель правительства Федерации свободных планет хмыкнул. Виктор, как всегда, все про всех знал. Не зря он уговорил этого молодого и перспективного человека все-таки войти в правительство. Они все от этого только выиграли.
  - А может просто проигнорировать ЭТО? - задумчиво произнес седоволосый мужчина. Идеально ухоженная мужская рука постукивала пальцами по полированной поверхности стола...
  - Новая Голландия проигнорировала... - опять вступил Виктор.
  - И?
  - Новой Голландии не существует.
  - Виктор, - председатель посмотрел прямо в синие глаза молодого мужчины, - прекрати цедить информацию по капле! Говори все, что знаешь!
  - Первыми ультиматум об игре получили как раз на Новой Голландии. Они его проигнорировали. Потом было еще два ультиматума. Потом предупреждение об уничтожении за два стандартных галактических месяца. Потом за месяц и за неделю. Потом за сутки. А потом... Ни Новой Голландии, ни самих жителей этой планеты... Королевская семья Эдема отнеслась к ультиматуму со всей серьезностью. Послала корабль с командой за их проводником. Но так как на Эдеме никогда не играли в футбол, они были обречены. Опять предупреждение за 2 месяца. Королевская семья продала в срочном порядке с планеты все, что можно было продать, очень разумно распорядилась своими финансами и финансами своих подданных и договорилась о проживании жителей Эдема на других планетах, хорошо оплатив аренду земли и всего остального на ближайшие 5 лет. Королевская семья покидала Эдем последними...
  - Виктор, значит, Землю уничтожат? - ужас плескался в голубых глазах Сандрин.
  Тот, словно не услышав, продолжал:
  - Следующими получили ультиматум на Бекхэме.
  Тут Виктор позволил себе легкую усмешку. По залу прокатилось нестройное и немного испуганное хихиканье. Все знали, что на этой планете живут только те, кто не просто увлекается футболом, но живет им.
  - Естественно, бекхэмнианцы выиграли матч. С планетой ничего не случилось.
  В зале воцарилось молчание.
  - Так! - Председатель правительства оперся руками о стол и встал. - Когда появляется их проводник?
  - Они благородны, - Виктор усмехнулся. - Проводник будет через месяц...
  - Я бы хотел поговорить с королевской семьей Эдема, - седоволосый мужчина все так же постукивал пальцами по поверхности стола.
  - Я позволил себе, - Виктор повернулся к нему, - отправить им просьбу о встрече, как только прослушал ультиматум в первый раз. Они уже летят сюда.
  
  ****
  Виктор и Сандрин сидели в кондиционированной прохладе VIP-зала для прибывающих и встречающих уже больше получаса.
  Мужчина снова с раздражением посмотрел на огромные часы над входом и перевел взгляд на экран своего компьютера. Шли новости. Девушка-диктор с улыбкой на лице, вся светясь энтузиазмом, объявляла набор в футбольную команду Земли. Чтобы отстоять честь планеты на межгалактическом турнире.
  Виктор криво усмехнулся. Отстоять честь. Смешно... Хотя он прекрасно понимал, ЧТО начнется, если сказать правду. Паника. Всепланетная. Все бросятся к своим индивидуальным средствам межпланетного передвижения. Неба будет не видно из-за взлетающих! Шутка ли, около двух миллионов ежеминутно взлетающих яхт, катеров и малых звездолетов. Столкновений и крушений не избежать... А вину за свою глупость паникующее стадо возложит на кого? Правильно! На правительство!
  Виктор захлопнул крышку компьютера и задумался. Вздыхающая рядом Сандрин ему абсолютно не мешала. Он привык к ее вечному шебуршанию и вздохам. Смешная девушка. Смешная и очень эмоциональная. Но самый лучший в Федерации знаток этикета всех планет, входивших в союз. И даже нескольких планет Чужих. А у них-то сам черт ногу сломит в этикете.
  "Ризоплас... Почему я раньше ничего не слышал об этой планете? Откуда они вообще могли взяться? Не Федерация, не Торговая лига, не Чужие... Хотя, почему не чужие? Они сказали, что в их союзе такой планеты нет... Врут? Да не должны... Да и название не Чужое... Неужели последний осколок Эпохи Изоляции? И почему футбол? Зачем эти ультиматумы? Какой-то отбор? Нет. Слишком сложно... Экспансия? Запугивание? И оружие... Что же это за оружие?"
  Виктор засмотрел "до дыр" видео последних минут Эдема. Снимали с двух королевских катеров одновременно. И с обеих сторон одно и то же. Планета не взорвалась, нет. Она просто тихо рассыпалась на несколько почти одинаковых кусков. Ни взрыва, ни пыли, ни шума... Цветущая планета - и несколько безжизненных астероидов. И все. Приборы не засекли ничего и никого в районе звездной системы Эдема. Никого и ничего.
  Выбор планет. В этом выборе нет никакой системы и логики. Вообще никакой. Планеты, которые получили ультиматум, казалось, были выбраны наобум. Новая Голландия - планета всеобщего разгула и вседозволенности, Эдем - курортный рай, Бекхэм - одно сплошное футбольное поле и Земля - заповедник истории и место обитания правительства Федерации. Ничего общего!
  А если идти от противного? Эдемцы и бекхэмнианцы описывают одну планету, но разные команды. С эдемцами играли люди, с бекхэмнианцами - чужие. Чужие и люди, живущие на одной планете? Немыслимо! Невозможно! В прошлом были попытки совместного проживания людей и Чужих на одной планете. Не единичные попытки... Но все, ВСЕ провалились. Слишком мы разные. Сотрудничество? Да! Торговля? Конечно! Совместное проживание? Нереально!
  "Нереально? А вот на этом Ризопласе живут... Может, они так взаимную агрессию выплескивают во вне? Этими ультиматумами и матчами..."
  Рядом более активно завозилась Сандрин.
  - Виктор, они сели! Мы должны быть перед катером раньше, чем откроют люк...
  - Ага. С чего бы это? - Виктор был зол из-за потерянного времени. - Им, значит, можно черти где летать, а мы должны вытягиваться по свистку?
  - Этикет, Виктор! - Сандрин чуть не плакала. - Им положено опаздывать от сорока минут до полутора часов. Нам оказали нереальное уважение, приземлившись ровно через сорок минут от назначенного времени и ни секундой позже!
  - Сандрин, - вкрадчиво сказал Виктор, поднимаясь и приглаживая рукой волосы, - напомните мне потом спросить у Вас, какого черта мы торчали тут эти сорок этикетных минут!
  И Виктор первый окунулся в марево посадочного поля.
  
  *****
  Пожилой мужчина смотрел на свою юную спутницу и облегченно улыбался. Все-таки он правильно сделал, что полетел на Землю сам и взял внучку с собой.
  После гибели их родной планеты внучка напоминала робота - ни чувств, ни эмоций, ни улыбки, ни слезинки. Ни единого проблеска интереса ни к чему... А сейчас она чуть ли не плющила нос об экран, играющий роль окна в их каюте.
  - Дед, скоро сядем? - повернулась к нему девушка.
  - Через семь минут.
  Внучка поджала губы и что-то буркнула себе под нос. Дед улыбнулся, прекрасно зная ход ее мыслей.
  - Милая, не мы придумали этикет и не нам его отменять.
  Девушка оторвалась от "окна", подбежала к мужчине и обняла его.
  - Дедуль, спасибо что настоял, чтобы я полетела с тобой. Земля - это то, что нужно.
  - Конечно, солнышко, у тебя же самый мудрый дед во вселенной.
  "Прошу занять посадочные кресла и пристегнуть ремни!" - разнесся по кораблю металлический голос.
  Девушка одним прыжком оказалась в удобном кресле, мгновенно принявшем очертания ее тела, и пристегнулась.
  Дед чинно сел в свое, пряча улыбку в седых усах.
  Корабль чуть дрогнул и пошел на посадку. И вот он твердо стоит на плитах взлетно-посадочного поля.
  Виктор стоял перед кораблем практически на вытяжку и ужасно злился. Мало того, что было очень жарко, мало того, что он вынужден был слушать бубнение Сандрин, которая пыталась впихнуть ему в голову этикетные мудрости уже несуществующего Эдема, так у него еще просто невыносимо чесался нос. Так хотелось почесать его, взъерошить волосы, мгновенно оказаться в прохладе своего кабинета и заняться, наконец, неотложными делами. А приходилось стоять и ждать. Стоять и ждать, когда же откроется люк, выйдут те, из-за кого Виктор теряет драгоценное время, и можно будет наконец-то уехать из этой жары. Стоять, ждать и злиться...
  Люк дрогнул и стал открываться.
  "Наконец-то", - с облегчением подумал Виктор.
  - Первыми появляется охрана, - тихонько говорила Сандрин. - Не шевелитесь. Любое движение во время выхода охраны воспринимается как попытка покушения.
  Виктор поднял глаза к небу и обреченно вздохнул.
  - А когда шевелиться-то можно будет? - почти не открывая рта, спросил Виктор.
  - Когда охрана нас окружит, - тихо ответила Сандрин.
  Вышла охрана - все как на подбор: рост, стать, внешность... И цепкий взгляд, выдающий профессионалов.
  И вот, наконец, появились те, кого, собственно, и дожидались Виктор и Сандрин.
  Пожилой мужчина и молоденькая девушка.
  - Отец короля и ненаследная принцесса, - тихо пояснила Сандрин.
  - Откуда знаешь?
  - Я портреты изучила.
  - Сандрин, Вы золото просто. А если я их рассмотрю, это будет нарушением этикета?
  - Если не в упор, то нет.
  Виктор улыбнулся и скользнул взглядом по гостям.
  Седой пожилой человек с королевской осанкой. В уголках глаз лучики морщинок, значит, любит улыбаться. Вот и сейчас, Виктор готов был поклясться, в седых усах прячется легкая улыбка. И молодая светловолосая девушка с короткой стрижкой. Видно, что ей очень любопытно и хочется вертеть головой во все стороны, рассматривая все, на что упадет взгляд. Но этикет и королевское достоинство не позволяет вести себя, как хочется. И от этого девчушка злится. Вон, морщинка на лбу.
  Сандрин и Виктор синхронно шагнули к гостям и слегка поклонились.
  "Хорошо, что тут не надо воспроизводить эти дурацкие дворцовые поклоны", - подумал Виктор.
  - Ваши высочества, добро пожаловать на Землю, - произнесла Сандрин. - Меня зовут Сандрин. Это Виктор. Разрешите приветствовать Вас на Земле от имени Правительства Федерации свободных планет. Будьте добры следовать за нами.
  Пожилой мужчина и девушка вернули легкие поклоны и тоже синхронно шагнули вперед.
  
  ****
  Виктор, Сандрин и высокопоставленные гости загрузились в правительственный лимузин и расселись в его прохладном и просторном нутре. Девушка откинулась на сидении и стала смотреть в окно. Пожилой мужчина тоже расположился с максимальным комфортом и стал пристально рассматривать своих спутников.
  Виктор и Сандрин сидели прямо и не позволяли себе расслабиться. Виктору очень хотелось скинуть с себя форменную куртку и оттянуть пальцем ворот футболки. И из-за невозможности это сделать, он сильно злился. Что выражалось, правда, всего лишь в хмуром взгляде, который Виктор кидал на венценосных деда с внучкой.
  - Виктор, - раздался приятный баритон.
  - Да, Ваше высочество.
  - Снимите Вы, наконец, свою куртку! Это же форменное издевательство над собой! Я бы в ней уже давно умер.
  - Ваше Высочество? - брови Виктора плавно поползли на лоб.
  - Да оставьте Вы этот этикет! - улыбка, наконец, показалась из седых усов. - Мы же тут одни.
  Рядом с Виктором что-то сдавленно прохрипела Сандрин. Пожилой принц внимательно и слегка недоуменно посмотрел на девушку.
  - Сандрин у нас знаток этикета, - пояснил Виктор, избавляясь от успевшей стать ненавистной форменной куртки и с наслаждением оттягивая пальцем ворот футболки. - Она сейчас смирится с нарушением этого самого этикета и придет в себя. Эй, Сандрин, - Виктор пощелкал пальцами возле ее носа, - Прием. Выходи на связь.
  По машине серебряными колокольчиками рассыпался смех. Это смеялась юная принцесса. Она уже скинула туфли и уютно устроилась на сидении, поджав под себя ноги.
  - Меня зовут Пьер, а это юное создание - Елена, средняя дочь короля Эдема НикИтоса и королевы ВерАды.
  Юная принцесса улыбнулась Виктору и Сандрин и протянула ладошку.
  - У Вас замечательная улыбка, принцесса, - неожиданно для самого себя произнес Виктор.
  Только что пришедшая в себя Сандрин снова приготовилась упасть в обморок, а Виктор был награжден еще более солнечной улыбкой юной принцессы.
  - Елена, - произнесла она.
  - Что? - не понял Виктор.
  - Обращайтесь ко мне по имени, пожалуйста, - попросила она, но посмотрев на бледную Сандрин, едва сдерживая смех, добавила: - Вне рамок этикета, естественно.
  - Естественно, - серьезно подтвердил Виктор и опять сделал неожиданную вещь - подмигнул принцессе.
  Серебряные колокольчики ее смеха вновь рассыпались по машине, и принцесса, чуть не расплющив нос о стекло, стала внимательно смотреть в окно.
  - Елена мало где бывала, - пояснил Пьер, - ей все интересно.
  - Детям свойственно любопытство, - подтвердил Виктор.
  Плечи юной принцессы вздрогнули от еле сдерживаемого смеха. "Ребенок? Ну, погоди!" - подумала она.
  - Елене семнадцать, и по нашим законам она уже вышла из детского возраста, - усмехнулся Пьер и попытался представить, как решит отомстить за "ребенка" его любимая внучка. А что она будет мстить и очень скоро, пожилой принц не сомневался.
  - А у вас тут есть верховые животные? - вдруг спросила Елена Сандрин.
  - Дд...дааа, - протянула та, потихоньку приходя в себя.
  - Я бы хотела покататься, - задумчиво произнесла принцесса и посмотрела на Виктора мечтательным взглядом.
  Ресницы легли на щеки, легкая улыбка скользнула по губам. И вдруг Елена посмотрела Виктору прямо в глаза каким-то тягучим взглядом, другого слова, чтобы описать этот взгляд, Виктор не нашел, и слегка приоткрыв губы, кончиком языка пробежала по ним.
  - Оседлаешь его, - голос принцессы приобрел соблазнительную хрипотцу, - сожмешь коленями, пришпоришь и пустишься вскачь. - Елена вновь прикрыла глаза и провела рукой по шее вниз к груди. - И будешь скакать, скакать до изнеможения...
  Принцесса откинула голову на спинку кресла и протяжно вздохнула:
  - Я так скучаю по Таю...
  Виктор, казалось, забыл, как дышать.
  "Ребенок? Где я увидел ребенка?" - недоумевал он, глядя на юную... женщину.
  - Тай - это ее единорог. У нас на Эдеме водились единороги, - с усмешкой пояснил Пьер. Он не первый раз видел превращение сорванца в женщину и обратно. И всегда посмеивался над реакцией окружающих.
  Виктор выдохнул, а по лицу Сандрин было видно, что она всерьез подумывает упасть в обморок по-настоящему и не приходить в себя до прибытия на место.
  - И где Ваш единорог сейчас? - Виктор чувствовал небывалую потребность говорить. Все равно о чем, лишь бы не было этого молчания.
  - В анабиозе на ковчеге.
  Виктор, недоумевая, переводил взгляд с Елены на Пьера и обратно.
  - Елена называет ковчегом анабиозную камеру, в которой хранятся животные и птицы и оплодотворенные яйцеклетки с Эдема, - сжалился Пьер над Виктором.
  - Ну да, - принцесса пожала плечами. - "Каждой твари по паре". Ведь в Земной мифологии Ной построил Ковчег и взял туда всех живых существ перед потопом?
  - В силу специфики своего имени, Елена очень интересуется Земной мифологией, - с улыбкой пояснил Пьер.
  - А в чем специфика? - удивился Виктор
  - А я была названа мамой в честь Елены Троянской, - широко улыбнулась принцесса. - Прекрасной.
  Автомобиль замедлил ход и остановился. Сандрин, окончательно нарушая все правила этикета, первой рванула к выходу. За ней, добродушно посмеиваясь, вышел Пьер, после - Виктор. Он развернулся и подал руку принцессе. Елена оперлась на нее и вышла из машины.
  Виктор не спешил выпускать руку девушки. Глядя в глаза принцессе, он медленно поднес ее руку к своим губам и поцеловал.
  - Один-ноль, Ваше Высочество, - тихо произнес мужчина. - Следующий раунд за мной...
  - Стыдитесь, Виктор, - ответила принцесса, смотря на него широко раскрытыми глазами, в которых плескалась детская наивность и невинность. - Это недостойно взрослого мужчины - спорить с ребенком.
  *******
  Принцесса нежилась в огромной ванной.
  - Дед, - позвала она в переговорное устройство, - сколько у меня еще времени?
  - Еще минут 30 может отмокать, - отозвался Пьер, - а потом вылезай. Поедем знакомиться. А после к тебе кого-нибудь приставят и отправят осматривать достопримечательности. А я поговорю.
  - Дед, - голос девушки ощутимо дрогнул, - есть шанс у Земли?
  - Конечно, дорогая! - Пьер говорил с уверенностью, которой не чувствовал. - Земле в этом плане повезло. Они могут научиться на чужих ошибках... Ну, и вспомни планету Бекхэм... Пожалуйста, не переживай. Пустыми сожалениями и переживаниями мы ни себе, ни Земле не поможем. "Если не можешь изменить ситуацию..."
  - Я помню, "... измени отношение к ней".
  ******
  - Ваши Высочества, - голос Сандрин звучал ровно и бесстрастно, - разрешите представить Вам Правительство Федерации свободных планет.
  Пьер величественно кивнул, а Елена с интересом рассматривала встречающих их людей.
  - Ричард - Председатель Правительства Федерации свободных планет.
  Рыжие волосы, открытый взгляд.
  Пожатие руки Пьеру и поцелуй руки Елены.
  - Киану - Глава Службы Безопасности.
  Седые волосы, коренастая фигура, цепкий взгляд.
  Пожатие, поцелуй...
  - Тарас - Глава Торговой Палаты
  Светлые волосы, широкая улыбка - впечатление рубахи-парня.
  Пожатие, поцелуй...
  - Виктор - Глава аналитической службы. С ним Вы уже знакомы.
  Пожатие, поцелуй... После которого хотелось тихонько потереть руку.
  - Аглая - Глава Медицинской Службы.
  Маленькая, сухонькая пожилая женщина. Если мужчины обратили бы на себя внимание в любой толпе, то эта женщина сразу в ней затерялась бы.
  Теперь, наоборот, поцелуй руки со стороны Пьера, пожатие со стороны Елены.
  - Тиана - Глава Службы внешних отношений.
  Ухоженная брюнетка средних лет с чуть презрительным выражением лица.
  Поцелуй, пожатие....
  - И Ваша покорная слуга - Глава Дипломатической службы.
  Вперед выступил Председатель правительства.
  - Ваше Высочество, - обратился он к Пьеру. - Возможно, Ее Высочеству будет интересно посетить некоторые достопримечательности нашей планеты, пока мы с Вами будем решать насущные вопросы.
  - Безусловно. Ее Высочество с детских лет увлечена историей и мифологией Вашей планеты. По женской линии - это у нас семейное.
  Елена так и не поняла, увидела она на самом деле усмешку Виктора или ей все-таки показалось...
  - Ваше Высочество, - на сей раз Ричард обратился непосредственно к Елене. - Разрешите представить Вам моего сына, - рядом стояла молодая копия Председателя правительства, - Никита. Он будет Вашим проводником.
  Елена обозначила головой легкий кивок и подала руку для поцелуя.
  Молодой человек, не скрывая восхищения, поцеловал руку принцессе.
  Девушке была очень приятна такая реакция молодого человека, и было интересно, как отреагирует один несносный аналитик.
  Елена кинула на него взгляд из-под ресниц, и разочарование охватило ее - предмет ее дум был полностью сосредоточен на ее деде.
  Елена подарила ослепительную улыбку молодому человеку:
  - Никита, я сначала хотела бы увидеть Трою, Парфенон и Египетские пирамиды...
  - Ваше желание для меня закон, Ваше Королевское Высочество, - восторженно ответил молодой человек.
  - Тсс, Никита, - прошептала Елена, - Вы ошиблись. Ваша Сандрин в обморок упадет, если услышит. Я - просто Ваше Высочество. И мой дед - тоже просто Ваше Высочество. Ее Королевское Высочество - это моя старшая сестра, а Его Королевское Высочество - мой младший брат.
  Никита, казалось, был готов расплакаться, и Елене стало его очень жалко. Девушка взяла под руку молодого человека и сама повлекла прочь от Правительственного здания.
  - Никита, давайте договоримся, что когда мы вдвоем, Вы будете звать меня просто Елена. Весь этот бред, который зовется Этикетом, мне уже поперек горла стоит.
  - Конечно, Ва.., Елена, - расцвел парень. - Но объясните мне про Высочества и Королевские Высочества, пожалуйста. Иначе, если я ошибусь при Сандирн, она с меня шкуру спустит.
  - Хорошо.А на чем мы поедем? - Елена оглянулась по сторонам.
  - На моей планетарной яхте. Уже почти пришли. - Никита провел девушку на закрытую стоянку.
  - Охраны с нами не будет?
  - Они знают наш маршрут и будут следовать в отдалении. Но это формальность. На Земле давным-давно совсем нет преступности... Только предупреждаю заранее, Елена, все, что Вы назвали, почти не сохранилось. Так, пара камней... А остальное - голограмма.
  - Не страшно, мне и пары камней хватит. Дух захватывает, какая это древность! - Глаза Елены горели предвкушением сказки, что делало ее еще прекраснее в глазах молодого человека.
  Молодые люди остановились около роскошной двухместной планетарной яхты.
  - Вот! - с гордостью произнес Никита. - Прошу, Елена.
  Елена утонула в мягком сидении.
  - Великолепная яхта, Никита, - восхищенно произнесла она и прикрыла глаза ресницами.
  Яхта мягко взлетела и стала набирать высоту. Никита уверенно вел свою любимицу.
  - Я внимательно слушаю, Елена, что там с Высочествами?
  - Ну, слушайте, - улыбнулась принцесса. - Мой дед недавно отрекся от престола в пользу своего сына и моего отца. Следовательно, мой отец сейчас - Его Королевское Величество. Или, в зависимости от ситуации, просто Ваше Величество. Моя мать - Ее Королевское Величество, или тоже Ваше Величество. С этим просто, потому что Величествами в нашей семье больше никого называть нельзя. Далее идет дедушка. Так как он большее не король, но членом нашей семьи быть не перестал, то он сейчас Его Высочество. Он не наследник моего отца. Наследников у нас двое. Первый - мой младший брат. Он - Его Королевское Высочество. Вторая - моя старшая сестра. Она - Ее Королевское Высочество. Потом я и моя младшая сестра. Мы - Ее Высочества. Вся загвоздка в слове королевские или его отсутствии. Наследники престола - Королевские высочества, НЕ наследники - просто Высочества.
  Елена с жалостью посмотрела на Никиту:
  - Я Вас окончательно запутала, да?
  - Да нет, просто я подумал, как же сложно Вам живется под гнетом этого этикета...
  - Да нет. Это уже в крови... Что не мешает нам всем его люто ненавидеть. Поэтому мы все, при малейшей возможности, его нарушаем.
  
  ******
  - Великий Космос, неужели я здесь! - благоговейно произнесла Елена, ступая из яхты на песок. - Какая красота!
  Принцесса шла по направлению к древнему городу и не отводила глаз от голограммы.
  - Компьютер все-таки не передает всей красоты этого места. - Девушка повернула к Никите лицо: - Никита! Как Вы можете быть таким равнодушным здесь?! Это же такая красота! Это такая древность, что дух захватывает!
  -Я привык. Наверное, - пожал плечами молодой человек.
  - Разве к этому можно привыкнуть? - прошептала Елена и снова повернулась к Никите: - Ну, Вы как хотите, а я буду любоваться этой красотой!
  - А я буду любоваться Вами! - выпалил Никита и сам покраснел от своей дерзости.
  Ресницы девушки прикрыли глаза, а губы раздвинула медленная улыбка.
  - А если я Вам не позволю? - в голосе принцессы послышалась легкая хрипотца.
  - Я буду вынужден Вас ослушаться, - Никита пребывал в легком шоке от своей смелости.
  Принцесса вдруг широко улыбнулась и взяла Никиту под руку.
  - Пойдемте. Покажите мне настоящие древние камни Трои. А их потрогать можно?
  - Вообще-то нет, - произнес молодой человек, но видя искреннее огорчение девушки, добавил: - Но для Вас мы сделаем исключение.
  Елена в немом восторге бродила между голограмм и камней. Потом повернулась к морю.
  - Море за эти тысячелетия отступало от этого берега, потом наступало вновь. Сейчас берег тут почти такой, как во времена гибели Трои.
  Принцесса медленно пошла к берегу.
  - Я слышал, что тут хотели поместить еще голограммы кораблей, но потом почему-то отказались от этой мысли.
  - Тысяча кораблей... - прошептала Елена, и ее взор затуманился.
  - Что?
  - За Еленой пришла тысяча кораблей. Для того времени это была громадная армия...
  - Да... - Никита помолчал и вдруг сказал: - Хотя и сейчас тысяча боевых тяжелых крейсеров в одном месте заставит нервничать любую планету.
  Но принцесса уже не слушала своего спутника. Она представляла...
  Каково это - совершить определенный поступок, зная, что за него обязательно будет расплата? Каково каждый день ждать появления кораблей на горизонте? Каково обнимать любимого и знать, что счастье может оборваться в любой момент? Каково потом жить во всеобщей ненависти к себе? Каково смотреть, как из-за тебя гибнут люди? Каково быть причиной гибели целого города? Ведь сейчас гибель Трои можно сравнить с гибелью планеты или даже звездной системы! Каково это - так любить, чтоб решиться на все это? И что лучше: выполнять свой долг и не знать любви или любить и потерять?
  - Елена, - Никита легонько коснулся ее плеча и виновато улыбнулся, когда девушка перевела на него взгляд, - если Вы хотите успеть до темноты посмотреть Парфенон и Пирамиды, нам надо лететь... Или, если хотите, завтра?
  - Нет, сегодня. Ведь никто не знает, что день грядущий нам готовит. Пойдемте.
  ***
  На обратном пути, любуясь яркими звездами через прозрачную крышу маленькой яхты, Елена думала, что нельзя допустить разрушения всего этого. Земля - это живая история. История, которая принадлежит всем людям...
  - Нельзя допустить разрушения Земли, - тихо произнесла она.
  - Я тоже так думаю, - так же тихо отозвался Никита. - И я постараюсь не допустить этого!
  Елена резко повернулась к нему
  - Как?
  Никита посмотрел в горящие восторгом глаза девушки и понял, что пропал.
  - Я полечу вместе с командой и на месте попытаюсь разобраться, как все это остановить.
  - Вы хорошо играете в футбол? - спросила Елена
  - Нет. Вообще не играю, - недоуменно сказал Никита.
  - Тогда как Вы рассчитываете попасть на корабль?
  - Что Вы, Елена! Даже если бы я играл в футбол лучше всех на этой планете, мне бы никогда не позволили записаться в команду! Я ведь сын Председателя Правительства всей Федерации. Я слишком ценный заложник, если что...
  - Понимаю...
  - Поэтому я проберусь на корабль нелегально.
  - Правильно, - принцесса положила свою ладонь на его руку, а тот ее легонько сжал. - А я Вам помогу! По пряткам и незаконным проникновениям я большой специалист.
  Девушка рассмеялась, увидев ошарашенное лицо молодого человека.
  - Ничего плохого, мой друг. Надо уметь быть невидимой, живя во дворце, если хочешь быть в курсе действительно важных событий.
  ***
  С этого момента Елена и Никита стали поистине неразлучны. Они вместе летали осматривать достопримечательности, купались в морях и океанах, катались на лошадях... Также Никита отвез Елену посмотреть на лунные шахты, марсианские каналы и рудники на Уране.
  И они часами разговаривали и строили планы.
  В какой-то из дней Никита набрался смелости и сказал "люблю". Елена не ответила, но позволила себя поцеловать. Ведь Никита был такой решительный, он собирался сделать то, что не сделала она, - собирался спасти свою планету!
  
  ******
  - Виктор, ты сошел с ума! - закричал Ричард. - Я не могу тебе этого позволить! МЫ не можем тебе этого позволить!
  - Почему? - Виктор был само спокойствие. - Назовите мне хотя бы один достойный аргумент.
  - Мы не можем остаться без Главы аналитического отдела!
  - Правительство не может остаться без отдела аналитики, согласен. Но без его главы - запросто. Вдумайтесь, Господин Председатель, у Вас остается целый отдел - выбирай нового главу, не хочу.
  - Вы не играете в футбол!
  - Раньше играл. И я хороший тренер.
  - Вы не водите тяжелый крейсер!
  - А мне и не нужно водить тяжелый крейсер. Мы на нем не полетим. В набитой под завязку оружием консервной банке нет никакой необходимости и ни малейшего смысла. Хватит обычного транспортника. А с управлением звездолетов такого типа я знаком.
  - Виктор, - Ричард подошел к нему и проникновенно посмотрел в глаза, - это опасно!
  - А я не пуганный, - усмехнулся мужчина.
  - Ничего опасного в полете на Ризоплас нет, - тихо сказал Пьер, не поднимая глаз. - И наш корабль, и корабль бекхэмнианцев вернулись без потерь. Им неинтересно что-то делать с кораблем - масштаб не тот. А вот планета - самое оно...
  - Вот видите, - Виктор улыбнулся, - опасности нет. Я вернусь и снова возглавлю отдел аналитики.
  - Господа и дамы, - Ричард повернулся к сидящим за столом людям, - а Вы что молчите?
  - А я согласен с Виктором, - сказал Киану. Седоволосый Глава Службы Безопасности по своему обыкновению говорил очень тихо, не отрывая глаз от поверхности стола, по которой барабанил пальцами.
  - Если бы он сам себя не выдвинул, его кандидатуру выдвинул бы я. Виктор действительно хороший тренер и сможет сыграть команду за время пути. Далее, ему приходилось быть капитаном корабля и водить звездолеты... Ну и, наконец, Виктор аналитик. Один из самых лучших, если не лучший. Он привык видеть, слышать и анализировать информацию. Вполне возможно, Виктор найдет причину этих ультиматумов, и нам, нам всем, больше ничего не будет грозить со стороны Ризопласа... Давайте проголосуем. Кто "за"?
  Первыми подняли руки Виктор, Пьер и Киану. За ними потянулись руки остальных, сидящих за столом. И вскоре сидеть с не поднятой рукой остался один Ричард.
  - Вот видите, Господин Председатель, почти единогласно. Я - лучшая кандидатура, - улыбнулся Виктор.
  - Тогда, - Председатель Правительства тяжело вздохнул и поднялся со своего места, - через два дня представь мне списки необходимого оборудования и необходимого персонала. На третий день будешь отбирать команду. Времени мало... До прибытия Проводника у нас немногим больше недели... Еще и транспортник надо выбрать и переоборудовать, раз ты так против тяжелого крейсера... А он, между прочим, уже готов! Дамы и Господа, все свободны.
  Задвигались стулья, и люди стали выходить из зала заседаний.
  - Ваше Высочество, - позвал Председатель Правительства, - останьтесь, пожалуйста.
  - Да, конечно. И зовите меня, пожалуйста, Пьер. Давайте оставим "Высочества" для больших приемов.
  - Пьер, - согласился Ричард, - я бы хотел обсудить с Вами планеты... Через два года заканчивается терраформирование на пяти планетах в девятнадцатом, двадцать втором и двадцать восьмом секторах. Через год после этого на любую из них можно занести флору и фауну Эдема. Давайте подумаем, какая подойдет Вам больше всего...
  На экране поплыло изображение ближайшего обитаемого космоса, поделенное на сектора.
  - Да, и сразу хочу Вам сказать, что Правительство решило, единогласно решило, предоставить Вам федеральную скидку и рассрочку платежа. Вот документы. Новый Эдем не будет нищей планетой.
  В глазах умудренного жизнью, прожженного старого царедворца и бывшего короля закипели слезы облегчения. И он даже не подумал их скрывать.
  - Спасибо! - хрипло произнес Пьер
  - Не нужно благодарности. Федерация заинтересована в процветании планет, входящих в нее, и в правительствах, способных это процветание обеспечить. Так что скоро у Вас будет новый дом.
  
  *******
  Пьер не рассказал Елене замечательные новости. Просто не смог. В последнее время принцесса возвращалась домой, когда дед уже спал, а Пьер с утра уходил, пока она еще спала. Но впереди у них было еще много времени, после отбытия экспедиции.
  Дед пропадал в Доме Правительства, помогая в подготовке информацией и советами, а также обсуждая по головидео с сыном и его женой достоинства и недостатки предложенных к выкупу планет.
  А Елена с Никитой разрабатывали план его проникновения на корабль и способы остаться незамеченным какое-то время.
  Никита принес схему переоборудованного транспортника, и молодые люди часами изучали ее.
  Виктор, как капитан корабля, набирал персонал, проводил инвентаризацию оборудования и запасов и начинал тренировать команду, в состав которой входило двадцать два человека - лучшие футболисты Земли.
  Всем, кто вызвался лететь с ним на Ризоплас, Виктор заявил, что демократия остается дома, а на корабле будет жесткая диктатура: слово капитана - закон.
  
  ********
  Корабль летел в пустоте. Движения не было заметно, хоть летел он с огромной скоростью.
  Виктор смотрел на экран. Его всегда завораживала эта чернота. Эта холодная и глубокая красота.
  Только вновь оказавшись на корабле, Виктор понял, как ему всего этого не хватало. Этой равнодушной, глубокой, но такой прекрасной тьмы. Этого полного взаимопонимания со своим кораблем - почти живым существом, по твоим ощущениям. Которое слушается малейшего твоего движения, малейшего отголоска мысли...
  Не хватало равнодушия вселенной и любви корабля, когда между тобой и ледяной смертью находиться всего лишь тонкая обшивка...
  Виктор обожал ходить по своему кораблю и смотреть, как работают его люди, люди, которые поверили ему и пошли за ним. Спасать свою планету, но за ним... Иногда, когда он проходил, люди поднимали глаза и улыбались, иногда останавливали поболтать, а иногда просто не замечали, занятые своими насущными делами.
  Жизнь на корабле вошла в колею, наладилась и была мерно неспешной...
  Первая неделя полета, конечно, была суматошной. Но постепенно все наладилось и устаканилось. Команда тренировалась и сама по себе, и под присмотром Виктора, специалисты, наконец, вышли на оптимальный график работы и отдыха, все системы корабля были отлажены и функционировали великолепно.
  "Проводником" с Ризопласа оказался металлический шар неизвестного сплава, раза в полтора больше футбольного мяча. Как и предупреждал Пьер и бекхэмнианцы. Этот "мяч" пристыковался к кораблю на внешней стороне обшивки напротив главного компьютера.
  На мониторе сразу возник текст, который, впрочем, можно было всегда вызвать на любой компьютер на корабле. В тексте была инструкция:
  1. Выйти из обитаемых секторов.
  2. Совершить ненаправленный прыжок в гиперпространство. Там Проводник будет направлять сам, напрямую связавшись с "мозгом" корабля. Если бы не два удачных предыдущих полета с Эдема и Бекхэма, то Виктор счел бы такой прыжок чистым самоубийством. Но в данный момент поводов сомневаться в возможностях "Проводника" у мужчины не было, и он был спокоен.
  3. До гиперпрыжка отправить обратно на Землю в спасательной капсуле можно любого человека, но только если ему требуется медицинская помощь, которую не могут оказать в условиях корабля. Иначе договоренность о матче будет считаться разорванной, а команда автоматически проигравшей. То есть, практически все находящиеся на корабле были его заложниками до возвращения с Ризопласа.
  4. Никаких посланий, никакой внешней связи, иначе см. пункт 3.
  5. На обратном пути Проводник проведет корабль через гиперпространство, удалит информацию о местоположении планеты Ризоплас из корабельного "мозга", отстыкуется и самоликвидируется.
  Все чертовски просто и хорошо продумано.
  До выхода из жилых секторов оставалось три дня...
  
  Виктор закончил свой обход корабля, как всегда, у инженеров. В святая святых за компьютером сидел и глушил уже непонятно какую по счету чашку кофе, компьютерно-инженерный гений по имени Тайгер.
  Несмотря на то, что Тайгер был младше Виктора, они были друзьями. Компьютерного гения от инженерии Ричард тоже пытался соблазнить работой в правительстве, но "свободный художник" оказался более стойким к уговорам, чем Виктор. Тайгер в правительство не вошел, но довольно часто выполнял для него кое-какую работу. Ходили упорные слухи, что ему приходят заказы от Торговой Лиги и даже от Чужих, но сам Тайгер не любил говорить на эти темы.
  В команду корабля Тайгер вошел легко и без уговоров, приведя с собой еще двух талантливейших инженеров.
  - Привет гениям, - сказал Виктор, подходя к другу.
  Тот сладко, до хруста в позвоночнике, потянулся в кресле.
  - Сколько ты тут сидишь уже, Тай? - осведомился Виктор и, как всегда, в последнее время, расплылся в улыбке.
  Его друг нахмурился и буркнул:
  - Вот давно хотел спросить, что так веселит тебя в моем имени?
  - Так заметно?
  - Да нет. Совсем не заметно. Слепому, например. Стоит тебе назвать мое имя, как ты расплываешься в дурацкой улыбке!
  - Ладно, Тай, не злись, - Виктор не переставал улыбаться. - Все дело в одной взбалмошной молодой девушке. Помню, как красочно она рассказывала мне про своего жеребца. А ее верховое животное как раз и носит имя Тай.
  - Очень смешно!
  - Да нет, правда! И это, действительно, смешно.
  - Нашелся тут насмешник. Лучше еще чашку кофе мне налей.
  - Так. Все-таки сколько ты тут сидишь?
  - Не помню... Да и не важно. У меня данные не сходятся, понимаешь?
  - То есть? - Виктор сразу стал предельно серьезен.
  - Понимаешь, я перед полетом все рассчитал. Количество потребления энергии, потребления кислорода, продуктов питания, воды... Просчитал выделение отходов жизнедеятельности и углекислого газа. Сделал все возможные допуски на индивидуальные особенности каждого члена экипажа и команды. А сейчас у меня не сходится. Все не сходится...
  - Чем это грозит?
  - Да ничем, расслабься.
  - Тогда я не понимаю, зачем ты тут сидишь, по крайней мере, сутки! Каждый может ошибаться. Может, какая-то вводная была не правильная...
  - Вик, - Тай поднял на Виктора воспаленные от недосыпа глаза, - если ты ухватил какую-то информацию за кончик ниточки и начинаешь ее анализировать, а тебе говорят: "Брось. Это пустышка. Ерунда", что ты скажешь советчику?
  - Пошлю.
  - Вот и иди! Иди, иди... Только кофе мне принеси. А я потом тебе все расскажу, когда найду, в чем дело.
  - Тай, ты параноик, - сообщил другу Виктор, ставя перед ним очередную чашку кофе.
  - Угу. Только вспомни, как говорил наш незабвенный Наставник по рукопашным боям: "Если у тебя паранойя, это не значит, что за тобой не следят". Иди, иди уже.
  Виктор развернулся и пошел в сторону двери в коридор.
  - Вик, - вскрик Тая заставил его быстро вернуться к другу, - я нашел! Я понял! Нет никакой ошибки! У нас на корабле лишний человек! У нас "заяц"!
  
  ********
  - Ты уверен? - спросил Виктор и осекся под взглядом друга. - Извини...
  - Умный, чертяка, - с восхищением произнес Тайгер. - Так спрятаться. Но я тебя вычислю...
  - Когда?
  - Что? - Тайгер оторвался от монитора и непонимающе уставился на Виктора.
  - Когда скажешь, где искать нашего "зайца"?
  - Через пару часов скажу. Это уже просто. Я ведь знаю теперь, ЧТО искать...
  Усталость Тайгера как рукой сняло
  - Ты иди, - обратился он к своему другу. - Иди... Я вычислю, достану и к тебе приведу. А там уже сам решай, диктатор.
  
  *
  - Ричард, Вы можете позвать своего сына? - Пьер был очень взволнован
  - Да, конечно. А что случилось?
  - Я хочу знать, где Елена? С тех пор, как я обратил внимание на ее отсутствие, прошло уже больше десяти дней. Я понимаю, что она не ребенок и не собирался устанавливать тотальный контроль... Но моя внучка не отвечает на мои вызовы! И сама не связывается со мной.
  - Не волнуйтесь, Пьер, - пальцы Ричарда набирали персональный код вызова сына. - Никита, я хочу тебя видеть. Через двадцать минут жду тебя в моем кабинете.
  Пожилой человек взволнованно выхаживал по кабинету Ричарда - тридцать восемь шагов в одну сторону, разворот и тридцать восемь шагов в другую.
  - Пьер, сядьте, пожалуйста. Не волнуйтесь, пожалуйста. Уверен, Елена прилетит вместе с Никитой. Может, они решили на лыжах в Альпах покататься или покорить Эльбрус... Они молоды и могут забыть о времени и волнении родных... На Земле полностью безопасно! У нас совсем нет преступности. Вы же сами сняли охрану внучки!
  - И теперь жалею об этом!
  - Пьер, Никита прекрасно осознает свою ответственность и никогда не переступит определенной черты в отношениях...
  - Вы ошибаетесь, Ричард, - глаза бывшего короля встретились с глазами настоящего Председателя правительства. Правитель смотрел на правителя. И у Ричарда забегали по спине мурашки от этого взгляда. Казалось, в самую глубину его души смотрел человек, имеющий право повелевать всем, смотрел настоящий, вне времени Король.
  - Вы ошибаетесь, - повторил Пьер. - Это Елена никогда не переступит черту. Несмотря на юный возраст и некоторую наивность, ей не понаслышке знакомо такое слово, как ДОЛГ.
  
  *
  - Есть! - ликующе воскликнул Тайгер. - Сейчас мы заглянем в норку и поймаем зайчишку...
  Тай набрал код вызова своих подчиненных.
  - Марк, Иван, хотите посмотреть на того, кто чуть меня не перехитрил? Я так и думал... Тогда бросайте соблазнять девушек от медицины, руки в ноги и ко мне!
  Тайгером владела веселая злость. Это же надо! Незамеченным пробраться на корабль и пользоваться всеми его системами под его, Тайгера, носом! Да так, что никто ничего не заподозрил! Если бы ни его, Тайгера, въедливость, "заяц" проявился бы только после входа корабля в гиперпрыжок. А сейчас они еще успеют придумать, как, обойдя инструкцию, отправить этого зайца назад. Можно попробовать засунуть в криогенную камеру, пусть расплачивается потом полугодовалой головной болью.
  
  *
  Молодой человек стремительно вошел в кабинет отца.
  - Папа, что случилось? Зачем звал? - Тут Никита заметил Пьера и посерьезнел, казалось, еще больше. - Здравствуйте, Ваше Высочество.
  - Никита, - голос Ричарда звучал очень спокойно, - где Елена?
  - Не знаю. А я должен знать?
  Молодой человек переводил взгляд с отца на Пьера и обратно.
  - Вы же были неразлучны!
  - В последнее время нет. Она не ответила на несколько моих вызовов, и я улетел к друзьям.
  - И ты даже не выяснил, почему девушка не отвечает? - Ричард ударил кулаком по столу. - Когда ты видел ее в последний раз?
  - Перед стартом корабля на Ризоплас. Вечером. Просто я... - Никита замялся и покраснел. - Я... задал ей один вопрос, на который она не ответила. И когда Елена перестала отвечать на мои вызовы, я решил, что ей нужно время подумать...
  Пьер поднялся с кресла, подошел к молодому человеку и посмотрел ему в глаза.
  - Никита, - тихо произнес он, - Вы можете предположить, где моя внучка?
  
  *
  Сказать, что трое мужчин были удивлены открывшимся им зрелищем, значит не сказать ничего. Они не рассчитывали увидеть в "норке" девушку. Та грациозно поднялась им на встречу и с улыбкой произнесла:
  - Здравствуйте, господа. Позвольте выразить вам свое восхищение. Я была уверена, что у меня в запасе еще три дня.
  
  *
  Пьер пристально смотрел на Никиту.
  Молодой человек в недоумении опять перебегал глазами с отца на Пьера и обратно. Потом Никита резко побледнел. В его глазах отразилось сначала понимание, а потом ужас. Юноша рукой нашарил позади себя кресло и упал в него.
  - Вы знаете, где моя внучка, - Пьер уже утверждал. - Никита, где она?
  - Я думаю...Нет, я уверен... - прохрипел молодой человек. - На корабле!
  
  *********
  - Нет, мы нашего диктатора предупреждать не будем. - Тайгер накрыл своей рукой руку Ивана, набирающего персональный код вызова капитана корабля. - Я очень хочу увидеть его реакцию на нашего "зайчишку".
  Девушка, шедшая между Иваном и Марком, не отреагировала на слова Тая. Даже бровью не повела. Все тот же прямой взгляд, все та же легкая улыбка. Даже руки не выдавали волнения - не сжимались в кулаки, не теребили одежду, просто спокойно и расслабленно двигались в такт шагам девушки. Такое спокойствие поневоле вызывало уважение, слишком неоднозначна была ситуация, в которой девушка оказалась. И Тай, независимо от этой ситуации, независимо от своего нежелания, почувствовал зарождающееся робкое восхищение.
  Открылась дверь в капитанскую рубку.
  - Капитан! - гаркнул Тай и расплылся в улыбке, предвкушая реакцию Виктора. - Мы тебе зайца-выбегайца привели, свежепойманного.
  Елена шагнула в рубку. На фоне огромного экрана, отражающего черноту с мириадами блестящих точек, виднелась фигура мужчины, который показался девушке смутно знакомым. Широкие плечи, темные, слегка вьющиеся короткие волосы, с легкой сединой на висках.
  Мужчина обернулся, и сердце Елены, сделав кульбит, забилось где-то в горле, а потом рухнуло вниз, когда на принцессу посмотрели знакомые синие глаза.
  Виктор, услышав какую-то непонятную усмешку в голосе друга, медленно обернулся. Меньше всего он ожидал увидеть ту, которую увидел, - девушку, которая заставила его улыбаться всякий раз, когда он произносил имя друга.
  Синие глаза встретились с серыми. И в тех, и в других заплескалось удивление, а на дне затаилась робкая радость, в которой эти двое не признались бы даже себе.
  - Спасибо, Тайгер, - произнес Виктор, не отводя глаз от девушки. - Можешь идти... И орлов своих тоже забери...
  Разочарованный отсутствием бурной реакции со стороны Виктора, Тайгер подтолкнул своих подчиненных к двери и вышел сам.
  Виктор указал рукой на кресло, подождал, пока Елена устроится в нем, и сел напротив. Они смотрели друг на друга и молчали. По ее лицу скользнула улыбка и отразилась в его глазах. В его глазах были недоумение и вопрос, которые и вызвали эту улыбку.
  - И все-таки позвольте узнать, как Вы тут оказались, Ваше Высочество? - голос Виктора разрушил молчаливое очарование момента.
  Елена опустила глаза на сложенные на коленях руки.
  - Ваше Высочество, не слышу ответа...
  Елена продолжала молча рассматривать свои руки.
  - Ну, не хотите говорить, в принципе, не надо. Отсюда Вы ни ногой, а я пока придумаю, как Вас на Землю отправить...
  Принцесса подняла взгляд на Виктора.
  - Вы не сможете меня отправить и прекрасно это знаете.
  - Почему? Смогу... С травмами, несовместимыми с жизнью...
  - И что Вы сделаете? Разобьете аппарат клонирования органов и выстрелите из минибластера мне в сердце? Или друга своего попросите? Или медиков? Как-никак, медицинская операция... А потом, конечно, в криокамеру и в капсулу... Или нет. Можно выстрелить мне в живот и поджарить все внутренности. Тогда я в полной мере осознаю свою ошибку, пока буду медленно умирать. А потом, естественно, в криокамеру и в капсулу. Так?
  Пока девушка произносила рубленные хлесткие фразы, сверкая на него глазами, Виктор, как в замедленной съемке, представлял себе все, что она говорила. Выстрел в сердце, она падает, и ее глаза с расширившимися зрачками смотрят в потолок. Выстрел, она падает и сворачивается в клубок, прижимая руки к животу, а он стоит и смотрит в полные боли глаза без радужки, из которых медленно уходит жизнь.
  Виктор аж потряс головой, отгоняя такие картины.
  - Вы правы, Ваше Высочество, - глухо сказал мужчина. - Я не смогу отправить Вас на Землю.
  Виктор отвернулся к экрану. Оба молчали.
  - А Никиту нашли? - через некоторое время спросила девушка.
  - Что?
  - Никиту нашли? Или он спрятался лучше? - Елена слегка улыбалась.
  Виктор стремительно подошел к Елене и поднял ее с кресла.
  - Вы что? За Никитой сюда забрались? С чего Вы взяли, что он должен быть здесь? Его не было в списках нашей экспедиции.
  - Я знаю. - Елена смотрела на Виктора как на ребенка, который ничего не понимает, а ее долг, как взрослой, все ему объяснить. - Никита собирался пробраться сюда и спрятаться. Мы долго выбирали место. Поэтому меня все-таки и нашли, а его нет.
  - Ваше Высочество, - Виктор неосознанно взял девушку за плечи и заглянул в глаза, - Никиты нет на корабле.
  - Вы ошибаетесь. Он здесь. Вы просто его не нашли.
  - Елена, - Виктор старался говорить как можно мягче, - когда мы стартовали, Никита стоял рядом со своим отцом. Я лично его там видел. Он физически не может быть на корабле... Да и компьютер нашего главного инженера показал только ОДНОГО лишнего человека. И этот человек Вы...
  Лицо принцессы покрыла восковая бледность, глаза, казалось, стали занимать пол-лица.
  Елена упала в кресло и закрыла лицо руками.
  - Тогда я не понимаю, зачем, - глухо произнесла она, - зачем все это было? Зачем план корабля, зачем слова о спасении родной планеты? Зачем детальное обсуждение плана проникновения на корабль?
  Принцесса казалась такой маленькой и жалкой, что Виктор не мог на это смотреть. И он снова отвернулся к экрану.
  - Елена, - спокойно сказал Виктор. - Когда мужчина хочет добиться понравившейся ему женщины, в ход идут все способы. И самый легкий - это говорить о том, о чем хочет говорить она. Вы хотели говорить о подвиге, а Никита хотел выглядеть в Ваших глазах героем... Ведь наверняка, когда вы обсуждали план проникновения на корабль, Вы смотрели на него восхищенными глазами. А после старта, наверняка, герой пришел бы к Вам с историей о том, как все провалилось. И выглядел бы он таким расстроенным, что Вы бы его еще и утешали.
  Не судите его строго. Он не виноват так уж сильно...
  Виктора прервал какой-то звук. Мужчина обернулся. Девушка сидела, закрыв лицо руками. Звук донесся снова. Всхлип. Плечи Елены мелко дрожали.
  Виктор подошел и присел на колени перед креслом принцессы. Взял ее руки в свои и отвел от лица. И снова принцесса удивила его. Она не плакала, она смеялась.
  - Я такая дура! - донеслось до Виктора сквозь смех. - Такая дура!
  - Принцесса, это не так, - попытался урезонить девушку Виктор. Он все еще опасался истерики. - Простите, Ваше Высочество, за некорректный вопрос, - Виктор замялся, но опасаясь дипломатического скандала по прибытии, все же продолжил: - Никита Вам ничего не сделал?
  Его вопрос, казалось, вызвал новый приступ смеха.
  - Да что он мог мне сделать? - отсмеявшись, сказала Елена. - Не беспокойтесь. Скандала не будет. Он всего лишь предложение сделал. А я, - снова всхлип, - чуть было не согласилась...
  
  
  *******
  Елена продолжала смеяться, когда раздался мелодичный звон персонального вызова капитана.
  - Тай? - принял вызов Виктор. - Да. Я понимаю... Жду.
  - Ваше Высочество, - что-то в голосе Виктора оборвало смех принцессы, и девушка подняла на него серьезные глаза.
  - Ваше Высочество, сюда идут все свободные от дежурств члены команды и футболисты. Боюсь, они настроены решительно... Насчет травм, несовместимых с жизнью...
  Елена спокойно смотрела на Виктора.
  - Вы понимаете, что я Вам говорю?! - Виктор почти срывался на крик.
  - Понимаю, - в ответ ледяное спокойствие.
  - Точно понимаете?
  - Виктор, я все прекрасно понимаю. Но не понимаю, что Вы ждете от меня? Истерики? Ее не будет. Я не привыкла истерить. В этой ситуации от меня ничего не зависит. Буду я спокойно сидеть и ждать ее разрешения или бегать и рвать на себе волосы, результат не измениться...
  Виктор опять невольно восхитился девушкой, как тогда, в день их первой встречи.
  - Только у меня одна просьба - не говорите им, что я принцесса. Пожалуйста. Я не хочу негатива к моей семье. Моим родным и так пришлось нелегко, а тут еще я учудила... Не хочу бросать тень на них и наших людей. Пожалуйста. Лучше травмы и капсула, чем негативное отношение к нашему укладу жизни и королевской семье Эдема...
  Дверь в рубку открылась, и сразу стало тесно от количества вошедших сюда людей.
  - Я Вас внимательно слушаю, - Виктор, как бы невзначай, встал так, чтобы Елена находилась у него за спиной.
  - В принципе, мы уже увидели все, что хотели, - выразил мнение команды их капитан. - Когда и как будем отправлять этот балласт на Землю?
  - Олег, - обратился к нему Виктор, - с каких пор ты стал капитаном корабля, а не капитаном футбольной команды? На ЭТОМ корабле все будет только так, как скажу Я. И этот, как ты выразился, "балласт" никуда не полетит.
  - Но... - в помещении поднялся ропот.
  - Я не закончил! - рявкнул Виктор, и мгновенно стало тихо.
  Капитан корабля выдержал паузу и дальше продолжал в полголоса:
  - Так и быть. Я объясню мотивы этого своего решения. Но это! Будет! Первый! И последний! Раз! Ясно? Эта девушка пробралась на наш корабль за мной. Я ее Наставник. Она сирота. И по законам Наставничества нашей планеты, как вы все знаете, я отвечаю за нее. Да, она ослушалась меня. Но ее понять можно. У нее никого, кроме меня, нет. Вопросы?
  - С каких пор ты сдался и принял Наставничество, Вик? - усмехнулся Тай. - Раньше же отбивался руками и ногами.
  - Все течет, все изменяется... А теперь все вон отсюда, работу и тренировки никто не отменял. И запомните, в следующий раз за подобное будет карцер. Я не шучу! Демократия осталась дома. На этом корабля закон - это я!
  - Все-все-все, мы все испугались и раскаялись, - разулыбался Тай. - Хоть одной загадкой меньше. Я-то все думал, почему ты не удивился, когда увидел свою ученицу в роли нашего зайца.
  - Тай, - в голосе Виктора рокотали опасные нотки.
  - Уже ухожу.
  Дверь захлопнулась за последними, и Елена с Виктором вновь остались одни.
  - Сирота, значит? - вскинула бровь Елена.
  - Да! И помимо этого, моя ученица. Так что мое дело теперь думать и решать за Вас. Вам разъяснить систему Наставничества на Земле? - ухмыльнулся Виктор.
  - Спасибо. Не надо. Я в курсе... Вы - мои глаза, уши, мысли и желания. А я - лишь Ваше отражение.
  - Ну что, Ваше Высочество, я все-таки размочил счет? Два-один? - Виктор не удержался от шутки и подмигнул принцессе.
  - Нет. Три-один.
  - Почему? В машине я проиграл с разгромным счетом два-один. Но откуда взялось третье очко?
   - Ну, я же все-таки на корабле... - Елена улыбнулась своей солнечной улыбкой. - Кстати, а жить я буду в Вашей каюте? Что насчет этого говорит Наставничество, я подзабыла...
  Взмах ресницами, и на Виктора смотрят глаза наивного ребенка.
  - Ох, Ваше Высочество, доиграетесь, - буркнул Виктор и отвернулся к экрану.
  
  *******
  - Располагайтесь, Ваше Высочество. - Виктор открыл дверь в просторную каюту. - Надеюсь, Вам тут будет удобно.
  Мужчина повернулся, чтобы выйти, но принцесса положила свою ладошку ему на руку, останавливая. Виктор замер, а потом накрыл маленькую ладошку своей большой ладонью, как будто защищая...
  - Виктор, нам надо поговорить. Останьтесь, пожалуйста...
  - Я слушаю Вас, принцесса. - Виктор подождал, пока принцесса утроится в кресле, по своему обыкновению, скинув туфли и поджав под себя ноги, и сел в кресло напротив.
  - Виктор, я же по Вашей легенде сирота и Ваша Ученица. Вам надо забыть такие слова как "принцесса", "Ваше Высочество" и прочее. И еще Вам надо обращаться ко мне на "ты". Кто же называет свое отражение на "Вы"? Только самовлюбленные и напыщенные люди, - не удержалась принцесса от укола и посмотрела на Виктора с лукавой улыбкой.
  - Вы... ты права, Елена. Как-то я сам не подумал? - Виктор неосознанным жестом взъерошил волосы, а потом с доброй усмешкой посмотрел на девушку. - Какой шикарный шанс отыграться. Что мы с Вами изучаем? Чему я буду Вас учить?
  У Елены загорелись глаза.
  - А научите меня драться!
  Виктор поперхнулся:
  - Зачем?
  - Да вот я подумала... Я вожу все небольшие корабли, начиная от планетарных яхт и заканчивая малыми зведолетами; стреляю из всего, что весит меньше четырех килограмм, включая древние лук и арбалет; могу оседлать и приручить любое верховое животное... А вот драться не умею. Какой-то пробел в моем воспитании.
  Сказать, что Виктора был шокирован, значит не сказать ничего.
  - А почему меньше четырех килограмм? - спросил он первое, что пришло в голову.
  - А то, что весит больше, я просто не подниму, - смущенно улыбнулась Елена. - Вот мы с папой и решили, что пусть лучше я буду хорошо обращаться с оружием, которое подходит мне по весу и габаритам, чем плохо со всем остальным.
  - Только не говорите мне, что это стандартная программа воспитания принцесс.
  Девушка пожала плечами:
  - Моя старшая сестра водит такие транспортники, как этот, а младшая разбирает и собирает все приборы, которые обеспечивают комфортную жизнь в нашем дворце. Обеспечивали...
  - Елена, неужели Вы... ты не знаешь, что подписаны документы на планету для вас?
  Виктор увидел, как вспыхнули радостью глаза девушки, ее улыбка осветила каюту так, что Виктор непроизвольно зажмурился.
  - Елена, если продолжишь так улыбаться, то я ослепну!
  По каюте серебряными колокольчиками зазвенел ее смех, который Виктор подсознательно очень хотел услышать.
  Но вдруг девушка помрачнела.
  - Виктор, но такие планеты, как Эдем, очень дорогие. А наши люди не смогут жить на промышленной планете или под куполами. Возможно, через поколение они смогли бы привыкнуть к такому образу жизни. Но ведь это будут внуки живущих теперь! Два поколения несчастных и не видящих выхода людей - это страшно!
  - Не волнуйтесь...ся. Твоя семья получила федеральную скидку и рассрочку платежа. Новый Эдем будет ничуть не хуже старого.
  Что произошло дальше, Виктор не сразу понял. Его шею обвили теплые руки, к нему прижалось молодое горячее тело, а шепот девушки заставил замереть дыхание и быстрее забиться сердце.
  - Виктор, спасибо! Спасибо огромное! Это такая новость! Великий космос, у нас снова будет дом!
  Виктор поднял свои отяжелевшие руки и расцепил руки принцессы. Взял ее за плечи и слегка отодвинул от себя.
  - Елена, - хрипло произнес он, - девочка, ты всех кидаешься обнимать за хорошие новости? Это особенность принцесс вашей семьи?
  Серебряные колокольчики снова зазвучали в каюте.
  - Нет, не особенность. И нет, не всех. И не за хорошие. А за отличные!
  Сияние ее улыбки могло затмить любое солнце.
  Виктор развернулся и, буркнув: "мне пора", выскочил из ее каюты.
  В коридоре облокотился о стену и прикрыл глаза.
  "Что с тобой, капитан? Ты сходишь с ума! Она девочка совсем, ребенок!"
  "Оседлаешь его, сожмешь коленями, пришпоришь..." - закрутилось в голове Виктора. Он с силой стукнул по стене кулаком и набрал персональный номер Тайгера.
  - Тай, давай, когда корабль уйдет в гиперпрыжок, напьемся?
  
  *******
  Елена вышла из душа, включила в каюте шум дождя и улеглась на постель.
  Дождь... Она так любила дождь... В детстве, когда забиралась в свой домик на дереве, ложилась на пол и слушала как плачет природа. Плач этот всегда был разным. Дождь плакал, провожая падающие листья, плакал, встречая появление новых. Дождь будил по утрам и убаюкивал по вечерам. Дождик мог плакать от радости, серебрясь на солнце и образуя радугу, а мог рыдать и кричать в голос грозой, когда темноту мгновенно разрывали ветвистые молнии...
  И подрастая, Елена продолжала любить дождь. Скучные приемы в дождь были ей не в тягость - верный друг дождик шептал ей сказки и рисовал на окнах узоры. А выбежав под дождь, всегда можно было спрятать слезы - ее друг всегда в этом помогал...
  Воспоминания, раскручиваясь, привели к последнему дню Эдема. Тогда дождь плакал, рыдал и орал над изуродованной ими самими планетой. Дождь плакал, не в силах поверить в предательство, ее предательство, ведь он, дождь, всегда был маленькой принцессе другом и союзником, помощником и нянькой, рассказывал ей сказки и тихонечко напевал песни. А она вместе с другими убила свою планету, убила ее природу и убила дождь...
  Слезы потекли из-под сомкнутых век. Елена, не веря, подняла руку к лицу и стерла со щеки слезинку. Внимательно посмотрела на мокрые пальцы, поднесла их к губам. Лизнула... Да. Соленые. Да. Слезы. Она снова может плакать.
  "Спасибо, дождь!" - шепнула Елена и улыбнулась.
  Она вскочила с кровати, открыла дверь и выглянула в коридор... Пусто. Елена немного постояла на пороге, улыбнулась сама себе и решительно пошла по коридору.
  Остановилась перед медицинским блоком. Вздохнула, встряхнула кистями рук и коснулась двери. Дверь бесшумно открылась. Принцесса переступила порог.
  - Здравствуйте, - громко произнесла девушка, - Вы могли бы мне уделить несколько минут? Если не заняты, конечно...
  Из глубины помещения показалась хрупкая русоволосая девушка и молодой мужчина, в котором принцесса узнала одного из помощников главного инженера корабля.
  - Я пойду, - сказал мужчина и слегка коснулся губами щеки девушки. - До встречи.
  Елена слегка покраснела. "Что ж за напасть. Я так не вовремя сюда пришла".
  - Извините, я не хотела. Я могу попозже зайти...
  - Не надо, - буркнула девушка, провожая взглядом выходящего мужчину. - Ивану все равно пора уходить. Что ты хотела?
  - Я пришла познакомиться.
  - А ты думаешь, что мы все тут просто горим желанием знакомиться с тобой? - язвительно подняла бровь девушка.
  - Естественно, нет. Но я надеюсь вас переубедить... Если не всех, то нескольких.
  - Очень интересно, - хмыкнула девушка и села в кресло, махнув Елене на соседнее. - Садись. Переубеждай. Я послушаю...
  - Конечно, я была не права, пробираясь на корабль, не права, прячась тут ото всех. И, конечно, не права была, спрятавшись за спину Виктора...
  Просто я... Я выросла на Эдеме, понимаете? На Землю попала недавно совсем и почти сразу стала Ученицей Виктора. Он знает... знал моего деда. Но как бы мне не нравилась Земля, сердце мое всегда будет принадлежать Эдему. Эдем погиб... И Земля получила ультиматум... Я просто не могла одна оставаться в неизвестности, понимаете? Не могла... Я должна, - голос Елены упал до шепота, - должна узнать все сразу. А возможно, я смогу чем-то помочь...
  Елена опустила голову, уже соображая, что без поддержки Виктора идти знакомиться было плохой идеей.
  Вдруг девушка ощутила руку у себя на плече, подняла глаза.
  - Меня зовут Мариша, - русоволосая девушка дружески улыбнулась Елене. - Я доктор. Как и две моих подруги, у которых сейчас отдых.
  - Я Елена.
  - Вот и познакомились, Елена. Пойдем, я покажу тебе тут все, если интересно. А потом позвоню подругам и мы проведем тебя по кораблю. Наш капитан уж точно до этого не додумается.
  Девушки улыбнулись друг другу.
  - Пойдем. - Мариша шагнула от кресел, но вдруг обернулась. - И бросай ты это чопорное "Вы". Договорились?
  ***
  Виктор уже больше часа носился по кораблю, разыскивая эту неугомонную ходячую Ее Высочество - Свою Головную Боль и Большущую Проблему. В каюте ее не было, в капитанскую рубку не заглядывала, в ее прошлом убежище тоже не наблюдалась. Куда могла деться девушка на корабле, Виктор не мог даже придумать.
  Непослушными пальцами, нервничающий и злой капитан корабля, набрал персональный номер своего друга.
  - Тай, мне нужна твоя помощь.
  - Все, чем смогу, ты ж знаешь. Но пить до прыжка не буду! И не уговаривай!
  - Тай, мне не до шуток. Елена потерялась...
  - Кто?
  - Елена. Моя ученица.
  - А все, типа, ее по имени знать должны? - веселился Тай. - Или телепатией владеть? Вик, я все понимаю, но куда она могла с корабля деться? Чего ты волнуешься?
  - А волнуюсь я оттого, что жду отстыковки капсулы с бездыханным телом на борту!
  - Вик, я тебя не узнаю. Ты же всегда уверен, что твои приказы исполняются.
  - Тай, - голос Виктора зазвучал очень спокойно, так спокойно, что у Тая мигом пропала вся веселость.
  - Ну что я могу сделать?
  - Отследи ее по компьютеру.
  - На вызовы не отвечает? Хотя чего я спрашиваю, ты б так не переполошился. Давай ее номер вызова.
  - У нее нет коммуникатора.
  - ?
  Удивление Тая, казалось, вырвалось из коммуникатора и волнами распространяется по всему кораблю.
  - Вик, - вкрадчиво начал Тай, - ты нашем медикам показывался? Мне кажется, ты заболел... Стой на месте. Я сейчас приду.
  - Да здоров я! - заорал Виктор уже отключившемуся Таю, вздохнул и, сложив руки на груди, прислонился к стене коридора.
  "Что ж, подождем... И почему я сразу не дал девчонке коммуникатор? Совсем она меня сбила... Врун ты, Господин Диктатор. А еще считаешься одним из лучших Аналитиков. Она тебя сбила. Как же. Невинный ребенок не знал, как выплеснуть свою радость и облегчение, а ты... Ты... Для тебя и слова-то не придумали Или забыли за давностью лет такое слово... Но где же она может быть?"
  Тут раздался топот, и к Виктору подбежал слегка запыхавшийся Тай. Прислонил ко лбу какой-то прибор и стал считывать показания.
  - Ты здоров, - удивлению Тая не было предела. - Вик, я ничего не понимаю. Ты забыл дать своей Ученице коммуникатор? ТЫ?! ЗАБЫЛ?!
  - Забыл, - Виктор взъерошил волосы. - Я не человек что ли?
  - Ты человек? - Тай снова развеселился. - Открытие века!
  - Тай, как нам ее найти? Я даже не знаю, сколько она отсутствует в своей каюте...
  - А где ты ее уже искал?
  - В каюте, в рубке и в ее убежище.
  - Вот где ты аналитик с большой буквы, а где... Даже не знаю, как тебя назвать. Ученица твоя кто? Правильно, девушка. А девушки на корабле больше всего любят что? Правильно, оранжерею. Пошли там посмотрим.
  ***
  -Ау? Оранжерейные феи, вы тут уже? - Мариша шагнула в царство зелени.
  За ней последовали Елена и еще два врача: Оливия - высокая брюнетка с васильковыми глазами и Саша - пухленькая смешливая девушка с рыжими волосами и веснушками на курносом носике.
  Когда эти две девушки вошли в медицинский блок, Елена очень волновалась. То, что Мариша оказалась такой отзывчивой и дружелюбной, казалось Елене исключением. Но принцесса ошибалась. Две другие девушки-врача отнеслись к ней так же дружелюбно, как и Мариша. Причем с ними общение начинать было легче, ведь у Елены уже была поддержка в лице миниатюрной девушки с русой косой.
  Елена, пока ее водили по кораблю и показывали и рассказывали все, думала насколько просто все у людей, не обремененных Происхождением. Эти люди - гениальные врачи, инженеры, игроки и многие-многие другие - были самодостаточными. Они сами по себе что-то представляли, они создали себя сами. И даже не гордились этим, а принимали как само собой разумеющееся. Елену, по протекции Маришы, Оливиии и Саши, принимали безоговорочно даже те, кто совсем недавно был готов ее убить и отправить на Землю в капсуле. Все запросто общались, отвечали на вопросы и искренне предлагали обращаться, если ей, Елене, понадобится помощь. Елена еще раз поздравила себя с тем, что она уговорила Виктора не говорить о ее происхождении. Тогда принцесса думала только лишь о том, чтобы не навредить своей семье. Но сейчас понимала, насколько проще ей будет общаться со всеми, не будучи Ее Высочеством ненаследной принцессой Эдема.
  Размышления Елены прервали три абсолютно одинаковые невысокие девушки.
  - Да, наши феи от ботаники производят впечатление, - рассмеялась Саша. - А все дело в том, что их мама просто захотела родить троих детей сразу.
  - Да,- подхватила одна из близняшек, - уж очень ей хотелось назвать нас Вера, Надежда, Любовь.
  - Видимо, ваша мама очень похожа на мою, - улыбнулась принцесса. - Моей тоже, как что-то в голову придет, не переубедишь...
  Мариша переглянулась с подругами и поспешила представить девушек.
  - Это Елена, ученица Виктора. Она с Эдема. Прошу любить и не пытаться нанести травмы, не совместимые с жизнью.
  На этих словах все усмехнулись.
  - А наши феи, соответственно, Надежда, Любовь и Вера. Скоро ты научишься их различать. Они на самом деле очень разные. Они - наши ботаники, и оранжерея их создание.
  Елена ходила по оранжерее и не переставала восхищаться тем, как гармонично сочеталась красота и функциональность. Цветы соседствовали с овощами, плодовые деревья с обычными. И вдруг Елена увидела то, что заставило ее сердце забиться быстрее. На нее как будто пахнуло домом. Девушка опустилась на колени возле небольшой лозы и хрипло спросила:
  - Это виноград с Эдема?
  - Да, - рядом с ней опустилась одна из близняшек. - Этот сорт самый вкусный на наш взгляд. Но добиться более скорого созревания, чем в природе, нам удалось только в три раза. А на Эдеме, как я читала, ускоряли рост и созревание в шесть, а то и в 8 раз.
  - Я знаю, как надо, - Елена погладила небольшие росточки. - Я покажу.
  - А откуда ты знаешь? - сразу заинтересовались девушки-биологи.
  - Ну я же все-таки при... прилетела с Эдема. Я просто немного интересовалась этим...
  ***
  Подходя к оранжерее, Виктору показалось, что он слышит серебряные колокольчики ее смеха.
  Виктор зашел в оранжерею первым и остолбенел. Тай ругался вполголоса, пытаясь либо сдвинуть Виктора с места, либо протиснуться между ним и стеной.
  - Вик, чего замер-то? Ни-че-го себе! - восхищенно присвистнул Тай.
  В оранжерее, на поляне с ярко-зеленой травой, под включенным потолочным поливом, как под дождем, босиком, закрыв глаза и раскинув в стороны руки, смеялась и танцевала Елена. Она танцевала, напевая что-то себе под нос, закрыв глаза и откинув голову назад. Струйки воды скатывались по шее и исчезали под мокрой туникой. Легкая туника и брюки промокли насквозь, и полупрозрачная от воды ткань облепила тело принцессы.
  А девушка танцевала и была счастлива, представляя, что танцует дома со своим давним другом - дождем.
  
  ******
  -Вик, сколько лет твоей ученице? - шепотом спросил Тайгер.
  - Тай, она еще ребенок! - Виктор не отрывал взгляда от принцессы.
  - Я бы так не сказал... Двадцать?
  - Семнадцать, - шепотом рыкнул Виктор
  - Юна, но не ребенок.
  - Тай, я запрещаю тебе...
  - Не можешь, - перебил Тайгер. Казалось, он едва удерживается от того, чтобы не показать другу язык. - Ты...
  Главного инженера корабля прервал вызов и он, кинув полный сожаления взгляд на танцующую девушку, поспешил на свое рабочее место.
  Потолочный полив прекратился, Елена открыла глаза и тут же натолкнулась на внимательный синий взгляд.
  - Виктор, здравствуйте, - девушка улыбнулась и пошла к нему.
  - Я тебя искал, - в голосе Виктора звучали сердитые нотки. - Ты все время была здесь?
  - Нет, - Елена тряхнула мокрыми волосами, - я знакомилась со всеми. И со многими подружилась.
  - Елена, это было опасно.
  - Нет, - мокрая ладошка закрыла Виктору рот, - не думайте о своих подчиненных хуже, чем они есть. Это ведет к возникновению неудовлетворенности собой и другими и подозрительности. Ни Вы, ни они этого не заслуживают.
  Виктор улыбнулся. Девушка увидела улыбку в глазах и почувствовала его улыбку у себя на ладони. Отняла ладонь, но ощущение улыбки в руке осталось.
  - В кого ты такая умная? - пошутил он.
  - Наверное, в своего Наставника, - ухмыльнулась она. - Просто я считаю, что нужно всецело доверять тем, кто зависит от тебя и от кого зависишь ты... Ведь команду Вы сами подбирали. Себе же Вы доверяете?
  Удивленный синий взгляд снова встретился с внимательным серым.
  - Пойдем. Буду учить тебя драться, - неожиданно для себя заявил Виктор. И подумал, что слишком часто эта девочка заставляет его делать вещи, которых он от себя не ожидает.
  Мужчина развернулся и пошел прочь.
  - Я же совсем мокрая, - смеясь, догнала его Елена. - Мне надо переодеться!
  - Тогда жду тебя на поле через полчаса.
  - Есть, мой Капитан, - шутливо отсолютовала Елена и понеслась от него по коридору.
  Ровно через полчаса Елена вбежала на футбольное поле. Виктор ее уже ждал.
  - Ну что, начнем? Твою пробежку до поля зачтем за разминку. Как ты хочешь драться?
  - Я хочу что-то пожестче восточных единоборств, что-то вроде бокса, но с ногами... Я не знаю, как объяснить...
  - Я понял. Попробуем кикбоксинг. Это такая разновидность бокса, но с применением ударов ног.
  - Я ногами могу, - улыбнулась Елена, - у меня ноги длинные.
  - Да? - Виктор медленно окинул ее взглядом. - Не замечал...
  - На Земле существует несколько разновидностей кикбоксинга: таиландский, китайский, американский, японский...отличается от бокса более щадящими ударами, - продолжил Виктор
  - Это ногами что ли?
  - В голову еще надо умудриться попасть! К тому же обязательно применение шлема. Поэтому меньше нокаутов, сотрясений. В женском кикбоксинге два основных вида: полный контакт (как таэквондо) и полуконтакт, хотя тебе это и не надо..
  - Почему это? Мне интересно.
  - Запрещено бить в ключицу, по суставам, по позвоночнику. Запрещено одной рукой удерживать соперника, а другой его добивать. Запрещено входить с соперником в клинч. Да, но только все эти запреты существуют для соревнований, а для трущоб или боев без правил эти запреты не действуют. Да тебе они, думаю, все же не грозят, твое Высочество.
  - Нам не дано знать, что день грядущий нам готовит, - пожала плечами принцесса.
  - Значит так, вставай в стойку. Левая нога вперед, защищай лицо, колени согни, потом с разворота корпуса бьешь в лицо, понятно? Давай бей...
  Елена встала в стойку, чуть развернулась, сжала руку в кулак и ударила.
  А далее было как в замедленной съемке - ее кулак врезается в нос Виктора, точно между глаз, в его глазах застывает искреннее непонимание произошедшего, и мужчина падает на спину.
  - Виктор, - Елена бросилась рядом с ним на колени, - Виктор, простите меня! Я не понимаю, как так получилось. Больно? Очень?
  - Ну, ты даешь? - Виктор закрывал рукой пострадавший нос. - Ты уверена, что в воспитание принцесс на Эдеме не входит обучение боевым искусствам?
  - Если и было, то я такого точно не помню, - отозвалась Елена. - Поднимайтесь. Давайте еще раз попробуем.
  - Ты уверена, что не умеешь драться и не хочешь меня убить?
  - Если бы я хотела Вас убить, я бы выбрала менее травматичный для меня способ. У меня рука болит.
  - Ладно. Вставай в стойку. Ногой бьешь в область колена, а рукой в голову, перемещаешь центр тяжести. Второй рукой должна защищать лицо!
  Елена попыталась провести удар, но почувствовала шевеление воздуха в районе левой щеки и легкий хлопок. Потом что-то подбило ее под ноги, и крепкие руки подхватили ее и осторожно опустили на траву.
  - Вот видишь, - Виктор нависал над девушкой как скала, а его голос почему-то звучал хрипло, - если бы я ударил в полную силу, то ты бы уже была без сознания.
  Лена облизнула губы и прошептала:
  - И в полной Вашей власти...
  Виктор резко поднялся и подал руку принцессе.
  - Для первого раза достаточно. Завтра продолжим, - развернулся и быстрым шагом, почти бегом, удалился с поля.
  А Елена осталась стоять на траве футбольного поля и не понимала, что же она сказала или сделала не так.
  
  ******
  Свисток.
  - Так, команды меняются полузащитниками.
  Недовольный гул.
  - Ребята, я понимаю, что вы устали, но скоро отдохнете во время перехода в гиперпространство.
  Послышались негромкие разрозненные смешки. Все врачи мира, еще со времени открытия гиперпространства и возможности человека существовать в нем, бились над решением загадки: почему вход в гиперпространство вызывает у человека негативные ощущения. Примерно около суток после совершения прыжка люди на корабле были абсолютно беспомощны: кто-то страдал от сильнейших головных болей, кого-то мутило, кто-то впадал в странный сон. Никакие лекарства не помогали. И что было еще интереснее, с точки зрения врачей и исследователей, выход из прыжка никакими негативными симптомами не сопровождался. Поэтому все работы на кораблях приостанавливались примерно на двое суток после входа в гиперпространство.
  Елена заглянула в зал, где располагалось футбольное поле. Так и есть, Виктор нещадно третировал всю команду футболистов.
  - Ребят, соберитесь. От вас слишком многое зависит. Мы не можем себе позволить проиграть.
  - Капитан, Вас ученица ищет, - ухмыльнулся Олег и показал за спину Виктора.
  Тот обернулся. У двери нерешительно мялась Елена.
  - Что ты хотела?
  - Вы сказали, сегодня продолжим...
  - Сегодня не получится, - буркнул Виктор, отвернулся и снова дунул в свисток. - Таак! Продолжаем. В следующий раз будем тренироваться с завязанными руками.
  Принцесса ушла с поля и направилась в оранжерею. Рядом с эдемскими виноградными лозами в восхищении замерла одна из близняшек. Она обернулась на звук шагов, только когда Елена подошла совсем близко. Девушка-ботаник улыбнулась и порывисто обняла принцессу.
  - Елена, спасибо тебе огромное! Благодаря тебе, сразу по переходу в гипер, мы все уже сможем полакомиться этим виноградом! Ты доверила нам величайший секрет!
  - Ну что ты, - смутилась Елена. - Мне хочется быть хоть чем-то полезной. Не хочу быть балластом. А ты - еще больше смутилась девушка, - кто? В смысле, которая из них. Я совсем запуталась.
  - Я - Вера. Ты не смущайся, спрашивай. Нас все поначалу путали, но довольно быстро стали ориентироваться, кто из нас кто.
  - А Капитан быстро стал вас различать? - с любопытством спросила принцесса.
  - А Виктор нас никогда и не путал. Стоило нам только представиться, как он сразу запомнил, кто из нас кто. Хотя мы, в шутку, и пытались его запутать. Кстати, он еще тот сладкоежка и будет очень тебе благодарен за то, что сможет лакомиться виноградом уже так скоро. Да и остальные наши мужчины тоже.
  Елена снова покраснела. То, что Виктор сладкоежка, не укладывалось у принцессы в голове. Такой сильный, смелый, умный, казалось, у него не может быть слабостей...
  Вера дотронулась до ее плеча.
  - Эй, - весело сказала она, - хватит мечтать о Капитане. Лучше скажи, ты в гиперпрыжке была когда-нибудь?
  - Нет. Еще ни разу, - Елена покачала головой.
  - Тогда тебе нужно, чтобы кто-нибудь обязательно был рядом. Первый раз эти ощущения очень пугают. К сожалению, ни мы с сестрами, ни наши врачи на это не годимся. У нас троих и Маришы очень сильные головные боли, а Оливия и Саша засыпают как сурки. Если тебе посчастливится заснуть, то считай, ты выиграла в лотерею. Как я Оливии и Саше завидую!
  Тут из-за зелени небольшой финиковой пальмы вынырнула макушка Тайгера.
  - Вера, привет. Привет, Елена. Так и знал, что найду тебя здесь, - улыбнулся компьютерный гений.
  - Здравствуйте, Тайгер.
  - Фу, как официально. Чем я заслужил такую немилость? Даже с букой Иваном ты уже общаешься на "ты". А я чем хуже? Я же не принц какой-нибудь.
  "Зато я - принцесса" - развесилилась Елена и "ослепила" Тайгера улыбкой.
  - Хорошо, Тай. Зачем ты меня искал?
  - Хотел спросить про прыжок.
  - Вот ты с Еленой и посидишь, - обрадовалась Вера. - Насколько я помню, тебя всего лишь мутит, и ты достаточно адекватен все-таки.
  - Ну, я и пришел предложить, - подмигнул Тай. - Пойдем устраиваться. Да, и вот еще. - Тай взял Елену за руку и прицепил маленький приборчик. - Я так и знал, что Виктор опять забудет дать тебе коммуникатор.
  - А сколько до прыжка?
  - Примерно час. Но в первый раз лучше прилечь и расслабиться. Также лучше... Ну... Ээээ... - Тайгер покраснел.
  Елена рассмеялась.
  - Не мучайся, я поняла.
  - Все, идите. Я все быстренько тут проверю и тоже в каюту пойду. - Вера с озабоченным видом пошла вглубь оранжереи.
  ***
  Елена, свернувшись калачиком, лежала на кровати и жалобно смотрела на Тая.
  - Елена, не надо так пугаться. В первые секунды после гиперперехода перед глазами скачут цветные пятна, а потом потихоньку нарастает либо головная боль, либо тошнота. Самые счастливые засыпают. Расслабься. Уже скоро...
  Елена судорожно вздохнула и... Казалось, мир взорвался. Перед глазами переливались огненные фейерверки, которые рассыпались с оглушительным грохотом. Позвоночник как будто пронзила раскаленная спица. Принцессе показалось, что она рухнула в черную бездну, полную ярких всполохов и сильной боли. Елена выгнулась и закричала.
  Испуганный Тай не знал, что делать, он никогда не сталкивался с такой реакцией на гиперпереход. От испуга его даже перестало мутить. Мужчина, мановению руки которого подчинялись сложнейшие компьютеры и системы огромного корабля, оказался беспомощен перед страхом и болью юной девушки.
  Дверь в каюту распахнулась, и в нее по стеночке буквально вполз бледный до синевы Виктор.
  - Вик, - закричал Тайгер, - я не понимаю, что с ней! Мне с ней не справиться!
  Виктор молниеносно добежал до кровати Елены.
  Принцесса опять выгнулась и жалобно закричала. Виктор достал из кармана склянку с какой-то жидкостью и смочил ей пальцы. Сунул склянку Таю, а сам одной рукой прижал к себе девушку, а смоченными в жидкости пальцами стал поочередно массировать ей виски и позвоночник в основании шеи.
  - У некоторых людей такое бывает. Примерно у 1%, - пояснил Виктор бледному от испуга Таю, обнимая девушку уже двумя руками. - Хорошо, что такая реакция бывает только на первый прыжок. Второй дается уже гораздо легче. А помогает почему-то только кедровое и можжевеловое масло, если им помассировать виски и основание шеи. Иди, Тай. С Еленой все будет хорошо. Не волнуйся.
  Тайгер, пятясь, вышел из каюты принцессы.
  Елена завозилась в объятиях Виктора и положила ему голову на плечо. Ослепительные искры перестали сверкать перед глазами, боль отступила, а темнота перестала быть враждебной и стала теплой и ласковой. Девушка поудобнее устроилась в чьих-то твердых, но удивительно нежных объятиях и погрузилась в сон.
  - Спи, девочка моя, спи.
  Виктор с нежностью смотрел на бледную девушку и чуть покачивал ее в своих руках.
  
  *******
  - Тай, можно? - еще бледная после сна Елена вошла в святую святых корабля. - Ты не очень занят?
  Тай оторвался от компьютера и улыбнулся девушке.
  - Проходи, конечно. Как ты себя чувствуешь?
  - Сейчас нормально... Но, кажется, я самая большая соня на корабле, - бледная улыбка появилась на лице девушки.
  - Сходи в бассейн. Вода помогает придти в себя.
  - Схожу, - девушка подошла и села в соседнее кресло.
  Покачала туфелькой на ноге, вздохнула и подняла на молодого человека огромные глаза, в которых плескался ужас.
  - Тай, я боюсь. Со мной что-то не так, да? У меня ведь была ненормальная реакция на переход? И второго раза, по возвращении, я точно не выдержу.
  - Елена, послушай. - Тай присел перед ее креслом на корточки и накрыл ее ладони своими. - Виктор сказал, что так бывает. Редко, но бывает. Тебе просто "посчастливилось" попасть в 1% особо чувствительных к гиперпереходу. Вик сказал, что такая реакция бывает только первый раз. Во второй будет легче, и намного.
  Ужас потихоньку уходил из глаз девушки, а на губах снова появилась бледное подобие ее солнечной улыбки.
  - Ну, раз Виктор сказал, значит так и будет. Он никогда не ошибается, правда?
  - Правда, - улыбнулся Тай. - Иди в бассейн.
  Девушка кивнула и поднялась из кресла.
  - И, Тай, - Елена оглянулась и одарила Тайгера своей настоящей улыбкой, - спасибо тебе огромное, за то что помог справиться с этим приступом.
  - Пожалуйста, конечно, - недоуменно сказал Тайгер, - но это не я! Это...
  - Конечно, ты сейчас скажешь, что это я сама такая молодец, но я прекрасно помню, что ты меня обнимал, массировал виски и почти укачивал, пока я засыпала. Да. От боли я почти не соображала, но ощущения помощи, покоя и защищенности я прекрасно помню. Так что позволь мне решать самой, быть или не быть благодарной. Я очень благодарна тебе.
  Елена порывисто обняла Тайгера, поцеловала в щеку и со смехом, напоминающим перезвон серебряных колокольчиков, выбежала в коридор, при выходе чуть не столкнувшись с Виктором.
  Тай провожал ее взглядом, прижав руку к щеке.
  - Что происходит? - привел его в себя голос Виктора.
  - Вик, - Тайгер перевел на друга ошалело-счастливый взгляд, - она меня поцеловала...
  - Я видел, - усмехнулся Виктор.
  - Вик, я должен с ней поговорить! Она считает, что это я помог ей после перехода. Я, а не ты! Мне надо пойти и рассказать ей.
  - Тай! Да подожди ты, Тай. Разве это что-то изменит?
  - Конечно, Вик! Я не хочу ее обманывать.
  - Тай, да пойми ты! Она не для тебя!
  - Виктор, прекрати! Она юна, но и я не старик! Мне всего 25!
  - Угу. Тогда мне 24, - рассмеялся Виктор.
  Тайгер недоуменно посмотрел на друга, а потом расхохотался вместе с ним.
  - Ну да. Я и забыл, что на Зиртеке ты прожил дольше, чем я.
  - Мне бы твою забывчивость.
  - Да помню я, помню. Что на Зиртеке год в два раза дольше, чем на планетах Земного типа. Я помню, что мне 27, а тебе 30. И что ты в десять раз меня умнее и порядочнее. Все? Или я что-то забыл? - усмехнулся Тайгер. - Но разница в десять лет - ерунда!
  - Да, согласен. Когда ей 25, а тебе 35.
  - Годы - понятие наживное.
  - Да пойми ты! Дело не только в разнице в возрасте! Дело в ее семье!
  - Какая семья? Ты сам говорил, что она сирота!
  - Ее семья на Эдеме стояла очень высоко по социальной лестнице. Очень!
  - Но сейчас этой семьи нет! И тут никого из эдемцев нет, чтобы напоминать ей о семье!
  - Тай, Елена из такой семьи, где девушки выходят замуж! Они не живут и не встречаются с избранниками энное количество лет для проверки чувств, они выходят замуж за того, кого одобрит их семья.
  - Но семьи-то нет! Зачем ей жить по этим дурацким правилам?
  - Да просто потому, что это в крови - не уронить честь семьи!
  Друзья стояли друг напротив друга, сжав кулаки, и уже просто орали друг на друга. Первым опомнился Виктор. Глубоко вдохнул, медленно выдохнул и разжал кулаки.
  - Прости, Тай.
  - Ты прости дружище, - Тай все еще был на взводе. - Но не диктуй мне, что мне делать, ладно? Если я такой не подходящий, то пусть она мне сама об этом скажет. А пока я буду за ней ухаживать. Получится у нас что-то - замечательно! Нет - значит нет. Но это будет наше решение: мое и Елены. Иди, ладно? Мне нужно работать. А потом я пойду искать ее.
  Тайгер сел в кресло и погрузился в работу. Виктор вышел в коридор, прислонился к стене и прикрыл глаза. На душе было муторно. Наорал на друга без причины... Да, Таю понравилась Елена, он не знает, что Елена - принцесса. В конце концов, у девушки есть своя голова на плечах, а Тай никогда не обидит никакую девушку. И кто такой Виктор, чтобы решать, с кем общаться и встречаться Елене? Такими темпами капитан скоро может перессориться со всей мужской половиной экипажа. Елена - девушка, в которую легко... влюбиться?
  "Я просто беспокоюсь за друга, - решил Виктор. - Я не хочу, чтобы ему было больно, когда мы вернемся на Землю. Все-таки инженер-программист не пара принцессе Эдема".
  "А ты?" - шепнул вдруг внутренний голос.
  У Виктора сбилось дыхание, он замер и помотал головой, отгоняя ненужные мысли.
  "Брось. Это все прыжок. Я просто еще не совсем пришел в себя".
  Внутренний голос ехидно усмехнулся: "Да ну? Признайся сам себе, что она тебе нравится".
  "Конечно, нравится, - с облегчением подумал Виктор. - Она милый ребенок, и я несу за нее ответственность!"
  "Оседлаешь его, сожмешь коленями..."
  - Да что же это такое?! - тихо зарычал Виктор и решительно зашагал по коридору.
  
  *******
  Полумрак, голубая вода, приятно щекочущая тело, еле слышный плеск. Елена, чуть шевеля руками, почти не продвигаясь вперед, лежала на спине.
  Огромный бассейн с бирюзовой минеральной водой в этот час был пуст. Принцесса проплыла несколько раз туда и обратно и сейчас отдыхала, лежа на спине. Из-под закрытых век текли слезы.
  "Прости меня, прости!" - шептали губы между тихими всхлипами.
  - Ты плачешь? Что случилось? Тебя кто-то обидел?
  Девушка открыла глаза и встретила взволнованный синий взгляд. Виктор стоял у бортика и озабоченно хмурился.
  - Вы что, за мной следите? - нахмурилась девушка.
  - Нет, - улыбнулся Виктор. - Я, честно говоря, рассчитывал, что тут никого не будет. Но рад встретить тебя и поплавать в хорошей компании. Так почему ты плачешь?
  - Я очень тоскую по дому. Иногда такая безысходность накатывает... Я ведь очень долго как замороженная была. На Земле стала вновь улыбаться, а на корабле впервые заплакала. И теперь глаза на мокром месте. Чуть что-то похожее на Эдем - звук, отсвет - и я уже рыдаю. И я понимаю, что мне всю жизнь теперь не избавиться от этого чувства вины.
  Виктор спустился в бассейн и плавал рядом с принцессой.
  - В чем твоя вина?
  - В убийстве планеты, - тихо сказала принцесса. - Мы убили ее.
  - Нет, Елена, нет. Причем тут ты? Ты, да и любой другой, никто не смог бы остановить разрушение планеты. Ответственность - это хорошо. Но нельзя на себя брать ответственность за всё и всех.
  - Я объясню Вам, - девушка потянула мужчину на мелководье. - У Вас хорошее воображение?
  - Раньше не жаловался. А что?
  - Я буду рассказывать, а Вы представляйте, - прохладные руки принцессы закрыли Виктору глаза, и девушка зашептала: - Представьте небо такое ярко-голубое, какое бывает на Земле только ранней осенью. И по этому небу плывут легкие белые облака, похожие на перышки. А ночами небо такое черное и похожее на теплый мягкий бархат, что хочется потянуться и погладить его. И на этом небе такие крупные звезды, что хочется собрать их в горсть и сделать ожерелье или украсить волосы... А море! Синее-синее, с маленькими белыми барашками, которые набегают на золотой песок и что-то шепчут тебе. А ночью море спит. И можно услышать его дыхание, мерное и глубокое... В наши лагуны никогда не доходили шторма. Сама природа позаботилась об этом - естественные волнорезы окружали наши лагуны. И с берега или с лодки можно было безопасно наблюдать буйство стихий. А горы...Какие красивые на Эдеме были горы! Их ледяные шапки сверкали на солнце как бриллиантовые. Горы напоминали корону, корону нашей планеты... Леса. Таких лесов нигде никогда не было и уже не будет. Огромные сосны, которые не обхватить и нескольким людям. Их верхушки, казалось, задевают небо и по ночам срывают с него звезды. Стволы этих сосен были такими теплыми, что, прижавшись к ним, можно было ощутить тепло близкого человека. А пространство между деревьями было засыпано хвоей. И она была такая мягкая, что по ней можно было ходить босиком! И все вокруг просто залито солнечным светом... А еще у нас были вулканы. Но все они находились далеко от материков, в море. И к вулканам возились экскурсии, полюбоваться дикой красотой извержений. А еще были сады и виноградники, любовно выращенные несколькими поколениями эдемцев. На полях паслись единороги. Более красивых животных я никогда не видела... Представили?
  Виктор заворожено кивнул. Картины, одна другой прекрасней, проносились перед его внутренним взором: и громадные сосны, и величественные горы, и темное звездное небо, и вздыхающее море, и вставшие на дыбы белоснежные единороги...
  - А мы все это уничтожили. Папа, мама, дед, я и тысяча добровольцев остались на Эдеме последними... Мы валили наши великолепные леса, вырубили до последнего дерева... Мы сорвали ледяные шапки с гор и срыли их почти до основания. Мы опустошили недра, выловили всю рыбу и моллюсков из моря.... А под конец разразилась буря... Дождь хлестал плетьми, ветер выл и плакал, тучи были такие черные, что днем казалось, что наступила ночь... Казалось, что сама планета рыдает и проклинает нас... Планета была уже мертва, когда ее уничтожили...
  Елена не заметила, что Виктор обнимает ее и тихонько поглаживает по спине. Сухими невидящими глазами она, казалось, смотрела в прошлое. Голос звучал хрипло от невыплаканных слез.
  - Та тысяча добровольцев живут сейчас отдельной колонией на Варне. Под отдельным куполом. Они сами выбрали планету, совершенно отличную от Эдема. Они тоже разучились плакать и смеяться. Они не хотят видеть никого из соотечественников, потому что их никогда и никто не поймет. Даже если они решатся рассказать... Они - герои, но никто этого никогда не узнает... Мы убили не только нашу планету, мы убили свои души... Папа считает, что на новой планете добровольцы будут выбирать сами, где им жить. Других расселит правительство. А добровольцы, боюсь, даже на Новом Эдеме захотят жить в изоляции, - голос Елены упал до шепота и затих.
  - Бедная моя, - чуть слышно прошептал Виктор, крепче обнимая девушку и прижимаясь щекой к ее волосам. - Почему твои родные позволили тебе остаться? И где были твои сестры и брат?
  - Все дело в ответственности, Виктор. Я принадлежу к правящей семье Эдема, и я не ребенок, как моя младшая сестра и брат. Хотя я до сих пор завидую старшей сестре, что дела нашей семьи вынудили ее быть далеко от Эдема в тот момент. Она не видела всего этого...
  - Елена, но ведь все это было необходимо. Планета была обречена, а вам нужны деньги на покупку новой.
  - Я все это понимаю, - устало произнесла принцесса, - Но от этого понимания менее больно не становиться...
  Елена мягко высвободилась из объятий Виктора и пошла к лестнице. Вышла из бассейна и накинула на себя полотенце. В помещение бассейна вбежал улыбающийся Тай.
  - Елена, я рад, что застал тебя! Нам надо поговорить. После перехода...
  - Тай, не сейчас, - покачала головой девушка. - И никогда. Пожалуйста. Я все равно останусь при своем мнении. А сейчас я хочу остаться одна.
  
  *******
  Елена сидела под небольшой сосенкой в самом дальнем и глухом углу корабельной оранжереи. Ее пальцы машинально поглаживали крепкую и гладкую шляпку белого гриба. Сейчас мысли об Эдеме практически впервые отошли на второй план. Девушка была в смятении. Разве могут быть объятия двух абсолютно разных мужчин такими одинаковыми - одновременно дарящими покой и вызывающими трепет и неясное томление. Тай и Виктор, оба обнимали ее в стрессовых ситуациях... Разные мужчины, разное отношение к ним, а ощущение от объятий одинаковые. И никого нет рядом, с кем можно посоветоваться - ни мамы, ни сестры...
  "Будь, что будет", - решила Елена. На корабле она не принцесса, а обыкновенная девушка. Тай никогда ее не обидит, а Виктор всегда защитит.
  ***
  Шел пятый месяц полета в гиперпространстве. Тренировки по футболу шли ежедневно. Упор Виктор делал на самую распространенную тактическую схему игры в двадцатом-двадцать первом столетии - с четырьмя защитниками, четырьмя полузащитниками и двумя нападающими - 4-4-2. Но, поскольку в команду были выбраны игроки наивысшей квалификации, их обязанности на поле, в зависимости от хода игры, могли значительно выходить за рамки амплуа. Так, часто по замыслу тренера полузащитники, в особенности крайние (а иногда даже и крайние защитники), выполняли роль нападающих. Виктор часто тасовал свои команды местами: менял местами вратарей в командах, от одного до всех защитников, полузащитников и нападающих. Все для того, чтобы все игроки сыгрались со всеми, чтобы во время игры на Ризопласе не думать хотя бы об их сыгранности.
  Елена тренировалась с Виктором три раза в неделю и схватывала все на лету.
  Если бы не тренировочные матчи и не шуточные спарринги Елены с равными по силам противниками, всеми на корабле давно бы овладела скука. Самыми азартными болельщиками оказались внешне невозмутимые инженеры корабля, Иван и Марк. Эти двое вскакивали с кресел, бегали кругами и орали как сумасшедшие. Почти не отставали от них и девушки-медики, особенно Саша. Она была самой стойкой в своих предпочтениях - болела всегда за Елену и за футбольную команду, в состав соперников которой входил капитан футбольной команды, Олег. Он же часто выступал спарринг-партнером Елены.
  Этот день ничем не отличался от других. На трибунах собралась вся команда корабля. Болели за футбольные команды, любимых игроков... А потом на поле вышли Елена с Олегом.
  - Ну что? Начнем? - Елена улыбнулась своему самому постоянному сопернику.
  - Ребят, а вам не надоело? - послышался с трибун недовольный голос Саши. - Одни догонялки да драки. То за мячиком, то друг с другом. Хочется позитивненького чего-нибудь.
  - Чего? - усмехнулся Олег, задрав голову.
  - Станцуйте, что ли.
  Это предложение вызвало взрыв хохота - все знали, что Олег не умеет танцевать. Ему даже перетаптываться на месте под музыку не удавалось.
  - Тогда, Елена, выбирай танец и партнера. Ни за что не поверю, что ты не умеешь танцевать,- выкрикнула Вера и заливисто рассмеялась.
  - Ну... Танец так танец. Только что-нибудь постарее. Современные танцы не такие красивые. Какой?
  - Вальс? - предложил Виктор.
  На лице Елены мелькнула ехидная улыбка.
  - Вальс? Это так банально...
  - Да? - вскинул брови Виктор. - А что не банально, Госпожа Ученица?
  У Елены загорелись глаза.
  - Танго! - выпалила она. - Вы умеете танцевать танго?
  - Вот чего не умею, так это танцевать танго, - Виктор развел руками, как будто извиняясь. - Из таких старых танцев я смог осилить только вальс. Так что себя могу предложить только на вальс.
  Елена обвела взглядом трибуны:
  - Мужчины, кто-нибудь умеет танцевать танго?
  - Я умею, - раздался голос, и на поле спустился Тай.
  Елена подарила ему самую солнечную из своих улыбок. А Виктор, как всегда в последнее время, почувствовал глухое раздражение. Ему было неприятно видеть этих двоих вместе. Капитан стал избегать оранжереи, потому что часто видел там Елену с Таем, прогуливающихся в компании или вдвоем и о чем-то увлеченно разговаривающих. Стал избегать бассейна, потому что часто видел их, плещущимися там. Да что говорить, Виктор стал избегать старого друга. Что-то надломилось в их отношениях.
  Лишь в тренировках Виктор находил отдушину. Он был Учителем, и Елена ловила каждое его слово, каждый жест, и сама тоже отдавалась тренировкам всем своим существом.
  - Елена, - Тай склонился перед принцессой в галантном поклоне, - под какую музыку будем танцевать?
  - Ставь случайный выбор. Так интереснее, - Елена подмигнула Таю. - Ты хороший танцор? Танцуем с импровизацией?
  - Естественно!
  Тай быстро пробежался по кнопкам своего коммуникатора, шагнул к Елене и замер. Зрители сошли с трибун и подошли как можно ближе к танцорам.
  Над полем полились тягучие, страстные и полные неги звуки старинной песни "Besame mucho" в исполнении одного из величайших певцов двадцатого века Фрэнка Синатры. Танцоры секунду стояли не двигаясь, а потом... Это было невозможно описать словами. Они не танцевали, они летели над футбольным полем. Танцоры как будто проживали в танце целую жизнь. Елена то приникала к партнеру, то отталкивала его. То обвивала его, словно лиана, то пыталась уйти, но не могла. А Тай, словно догонял, не пускал и с радостью принимал обратно. Вдруг танцоры замерли прямо перед Виктором, Тай уронил девушку на руку, она прогнулась в спине, почти касаясь волосами травы, посмотрела Виктору прямо в глаза и сказала:
  - Танго - это вертикальное выражение горизонтальных желаний.
  И танец унес их дальше. Виктора обдало жаром. Что эта маленькая соблазнительница может знать о желаниях?! "Кхм", - прокашлялся внутренний голос. "Заткнись!" - мысленно рявкнул Виктор.
  Когда закончилась музыка, оба танцора замерли и остались стоять, тяжело дыша , словно боясь разорвать объятья. Зрители были настолько ошеломлены зрелищем, что боялись пошевелиться...
  Елена подняла на Тая глаза, в которых отражалась легкая печаль.
  - Танец со мной, но не для меня, - понимающе сказал Тай.
  Девушка кивнула:
  - Танго, как сказал один умный человек, дает двум людям ощутить, что они единое целое. Но не с тобой. Прости... И я поняла, что ты все время пытался мне сказать про переход. Что это был не ты. Так?
  - Так, - Тай грустно кивнул. - Я совершенно не знал, что делать, растерялся. А Виктор все исправил. Как ты поняла?
  - Объятия, - улыбнулась Елена. - Ты обнимаешь совсем не так, как он.
  - Вот так рушатся надежды, - горько улыбнулся Тай.
  - Но ты все равно мне очень дорог...
  - Я знаю, - сказал Тай и потянулся поцеловать.
  Последующее событие Елена могла бы описать как вихрь, ураган! Что-то вырвало ее из объятий Тая и потащило к выходу, протянуло по коридору и затолкало в каюту. ЕГО каюту. Бешеные синие глаза встретились с сердитыми серыми.
  - Что ты творишь, Твое Высочество? - Виктор не говорил, а шипел от бешенства. - Я не позволю тебе играть с сердцем хорошего парня!
  - Но я...
  - Что ты? Ты хочешь сказать, что забыла, что являешься принцессой? Так вот я не забыл. Что я скажу твоим родным, когда мы вернемся?
  - У меня есть своя голова на плечах. А родные мои не назначали Вас ответственным за мое поведение.
  - Я сам себя назначил! И ты согласилась! Я! Твой! Наставник! Для всех на этом корабле! И как наставник, я запрещаю тебе общение с Тайгером!
  - Но почему?
  - Он мой друг, и я не хочу, чтобы ему потом было больно!
  - Виктор, - Елена подошла к нему в плотную и выдохнула прямо в лицо, - я Вам на верю...
  И тут же оказалась прижата его руками к стене. Синий взгляд поймал и удерживал серый.
  - Девочка, - шепнул Виктор, - ты сама не понимаешь, чего ты добиваешься. Не испугаешься, если добьешься?
  
  *******
  - Почему Вы так в этом уверены? - шепнула Елена. - Меня с самого детства учили знать, чего я хочу. И стараться добиться этого...
  В душе Виктора поднялась буря эмоций. Маленькая женщина, которая, несмотря на все усилия, не покидала его мысли, говорила что-то, что мозг Виктора был не в состоянии осознать. Чего она от него хочет? Чего?!
  - Елена, - пальцы Виктора зарылись в волосы девушки и с наслаждением их перебирали, - чего ты хочешь?
  Почему так важно было услышать? Почему так важно было отдать инициативу в эти маленькие ладошки? Откуда этот страх неправильно понять...
  - То же, что и ты... Я же вижу... Поцелуй меня... Пожалуйста.
  Это "пожалуйста", прозвучавшее на грани слышимости, как будто прорвало плотину.
  Твердые, чуть шершавые губы мужчины враз смяли собой нежные губы девушки. Поцелуй обжигал. Так ее никто и никогда еще не целовал. Ни один поцелуй в ее жизни не вызывал такую бурю эмоций. Порывистый вздох вырвался из груди принцессы, когда эти жесткие губы стали на удивление нежными. Виктор потерся своими губами о ее и поцеловал в уголок рта. Потом провел раскаленную дорожку из поцелуев к шее и, чуть прикусив мочку уха, коснулся ее языком. Медленная дрожь прокатилась по телу принцессы и скрутилась в какой-то непонятный комок тепла и тяжести внизу живота. Виктор вернулся к губам, и его напор заставил губы принцессы раскрыться, сдаваясь на милость победителя. Девушка оказалась вжата в стену горячим мужским телом. Сердце билось как бешенное, а мозг рвался от потока наслаждения. Рука Виктора коснулась ее груди. Елена протестующее застонала и попыталась оттолкнуть мужчину. Результат был примерно таким же, как при попытке оттолкнуть скалу.
  - Виктор, нет, - испуганно шепнула Елена.
  Мужчина снова прижал ее плечи к стене, а сам чуть отодвинулся. Туман уходил из синих глаз, уступая место усталости и чему-то еще...
  - Нет?
  - Нет, - всхлипнула девушка.
  - Так чего ты хочешь? Ты никогда не дашь мне того, чего бы я хотел, а мне мало того, что можешь предложить мне ты. Забудем...
  Елена порывисто вздохнула.
  Дверь каюты распахнулась, и на пороге показался Тайгер.
  - Вик, я не понял, что это было на поле?! Гм... Извините, - компьютерный гений усмехнулся и развернулся, чтобы уйти.
  - Тай, - в окрике Виктора прозвучал недвусмысленный приказ остановиться.
  - Да, - Тайгер вновь вошел в каюту и вопросительно поднял бровь.
  - Это не то, что ты подумал...
  - Да? А что я подумал?
  - Тай, - теперь в голосе Виктора слышалось предупреждение.
  Тайгер округлил глаза и в шутливом ужасе поднял руки.
  - Ой, боюсь, боюсь. Ладно. Так что же мне посчастливилось наблюдать? Подумаем... - Тайгер поджал губы и задумчиво потер подбородок - Ты прижимаешь свою Ученицу к стене и находишься к ней настолько близко, что я делаю вывод, что ты только что целовал ее. Ну или, по крайней мере, собирался... Поговорим о разнице в возрасте? В социальном положении? Или затронем аспект Наставник - Ученица? Ну как, Вик, твоя победа или поражение?
  - Тай, повторяю, ты все не так понял. У Елены можешь спросить.
  - И спрошу, - Тайгер с лукавой улыбкой повернулся к девушке: - Елена, Он успел тебя поцеловать или только собирался?
  Совершенно невозмутимая принцесса сидела в кресле нога на ногу и покачивала туфелькой.
  - Ау. Тайгер вызывает Елену. Прием.
  Принцесса стала тихонечко мурлыкать себе под нос мелодию песни, под которую они танцевали танго.
  - Елена, - повернулся к ней Виктор, - почему ты молчишь?
  - Вы же запретили мне общение с Таем. Я всего лишь выполняю Ваш приказ.
  - Уууу, - насмешливо протянул Тайгер, - как у вас все сложно. Слышь, Наставник, разреши ей со мной поговорить. А то просто руки чешутся по громкой связи растрепать об увиденном. Ручаюсь, всеобщая скука сдохнет в конвульсиях.
  - Елена, не издевайся, - устало произнес Виктор.
  Девушка стала мурлыкать песню несколько громче.
  - Ну хорошо, - Виктор, сдаваясь, прикрыл глаза. - Я снимаю свой запрет на общение с Таем.
  - Счет? - серые глаза с вызовом смотрели в усталые синие.
  - Что?
  - Каков наш счет на данный момент?
  - Все интереснее и интереснее, - пробормотал Тай, с интересом переводя взгляд с Виктора на Елену и обратно.
  - Елена...
  - Не я начала считать!
  - Елена, - вкрадчиво произнес Виктор, но в голосе слышался гул начинающего землетрясения или сходящей с гор лавины.
  Девушка сочла за лучшее подчиниться.
  - Тай, - принцесса обернулась с молодому человеку со своей самой ослепительной улыбкой.
  - Повторяю свой вопрос. Он тебя уже поцеловал?
  Тай был похож на мальчишку, который наслаждается смущением взрослых.
  Виктор замер.
  - Нет. Он не целовал меня.
  Виктор вспомнил, что умеет дышать. Сплетни на корабле - страшная вещь. И всей массой они бы рухнули на плечи девушки.
  - Ага, - дурачился Тай. - Ура! Я успел спасти деву от дракона! Но ведь собирался, признайтесь.
  - Не знаю, - девушка сделала вид что задумалась. - Как я могу знать что-то? Или чувствовать? Или хотеть? Я ведь всего лишь отражение. Собственных мыслей у меня быть не может.
  Елена перевела взгляд с Виктора на Тая. В ее глазах плескались так хорошо знакомые Виктору еще по первой встрече детские наивность и невинность.
  Тай хмыкнул и поскреб подбородок.
  - Вик. Мы, кажется, с тобой собирались напиться. По-моему, самое время.
  - Ты прав, - кивнул Виктор и обратился к принцессе. - А ты останешься тут. Под арестом.
  - А не могу я находиться под арестом в собственной каюте? - вскинула голову принцесса.
  - Нет, - ехидно ответил мужчина. - В твоей каюте все настроено на тебя. Там тебя не запрешь. А тут моя территория. И будешь сидеть тут, пока я не сравняю этот чертов счет!
  - Тай? - Елена повернулась к молодому человеку.
  - А я что? Я ничего. Это он у нас Диктатор, - ухмыльнулся Тай и, положив руку на плечо Виктора, повел его из каюты.
  - Ты должен мне рассказать, что за счет вы ведете, - донеслось до Елены, прежде чем дверь в каюту закрылась, отрезая девушку от остального корабля.
  - Предатель, - буркнула принцесса и, скинув туфли, свернулась в кресле калачиком.
  
  ******
  Принцесса сидела в кресле и сверлила взглядом его кровать. Та выглядела такой мягкой, такой удобной, а принцессе так хотелось спать...
  - Сам виноват! - заявила принцесса двери и направилась к кровати. - Будет спать на полу!
  Уткнулась носом в подушку, обняла ее, укрылась одеялом и мгновенно уснула.
  Принцессе снился Эдем. Как она вместе с сестрами и маленьким братом бегали по полям, как скакала с отцом наперегонки, а с мамой гоняла на планетарных яхтах над морем. Снилось, как, беззвучно хихикая, пряталась от своих Учителей по этикету... И приснился первый поцелуй. Только очень быстро образ юного принца, который подарил ей этот поцелуй, сменился образом Виктора... Они лежали на мягкой траве посреди леса и исступленно целовались. От Виктора приятно пахло разгоряченной кожей и хорошим коньяком. И вскоре сон перестал напоминать первый поцелуй. Ей снились, что руки Виктора гладят ее тело, постепенно освобождая от одежды, что она сама впивается ногтями в его плечи и первая начинает танец языков. Снились его и ее тихие стоны. Снились его горячие губы на ее груди. И во сне девушка выгибалась, как кошка под ласковой рукой хозяина. Снилось, что Виктор легко, как пушинку поднял ее и положил на себя, опустил руки ей на бедра и с силой прижал к себе. Почувствовав возбуждение мужчины, принцесса распахнула глаза. Шок заставил ее замереть - это был не сон!
  - Виктор, - тихо позвала принцесса, пытаясь освободиться из кольца его рук.
  - Ты такая сладкая, - улыбнулся мужчина во сне. - Не покидай меня...
  - Виктор! - Елена старалась не поддаваться панике.
  Сонные синие глаза посмотрели в полные страха и наслаждения серые.
  - Если хочешь уйти, попробуй, - заявил мужчина и поцеловал чувствительное место за ушком.
  Дрожь пробежала по телу принцессы.
  - Уходи, не мучай меня, - поцелуй в уголок рта.
  Принцесса закрыла глаза и приникла к мужчине.
  - Почему ты не уходишь? - зубы Виктора слегка прикусили нижнюю губу принцессы.
  Тут вдруг резко в его глазах отразилось понимание происходящего.
  - Принцесса, - сдавленно прохрипел Виктор, - что Вы тут делаете?!
  Елена прижала к себе тунику и отползла на другой конец кровати.
  - Я тут спала!!! Я не умею спать в креслах! Вы же сами меня тут заперли, - всхлипнула принцесса. - Мне... Вы... Я... Я думала, мне все снится!
  - Уходи! - повторил Виктор, сквозь сжатые зубы.
  - Что? А как же арест?
  - Убирайся, - прорычал мужчина!
  Девушка, все так же прижимая к себе тунику, вскочила с кровати и побежала к двери. Она бесшумно открылась перед и закрылась за Еленой.
  Елена, к счастью, не встретив никого в коридоре, добежала до своей каюты и бросилась на кровать. Исколошматила кулаком подушку, а потом тихо рассмеялась.
  - Теперь я понимаю Елену Троянскую, - шепнула сама себе принцесса. - Если ее уговаривали бежать, так же как меня уйти, устоять было невозможно.
  
  *******
  - Вы бегаете как беременные черепахи, а не лучшая футбольная сборная планеты! Соберитесь! На тренировки осталось не так много месяцев.
  - Да что с ним сегодня, - шепотом спросил Олег Стаса, одного из вратарей.
  - Похмелье, наверное. Они с Тайгером вчера бузили в оранжерее. Съели и передавили все лимоны с любимого дерева Надежды и объели почти весь виноград с эксперементальной лозы Веры, - шепнул Стас. - Близняшки взъярились настолько, что уговорили медиков ничего не давать им от похмелья. Тайгеру контрабандно протащил лекарство Иван, а у Капитана мазы в медблоке нет. Вот и бесится... Наверное...
  - Надо заслать гонца к медикам, нельзя же так мучать...
  - Виктора?
  - Нас! Он же нас угробит! Потом оживит, опять угробит и опять оживит. И в таком состоянии нам играть еще непонятно с кем.
  - Стас! Олег! - рявкнул Виктор и поморщился. - Когда Я говорю, должна быть тишина!
  - А тебя опять ученица ищет, - обрадованный Стас показал рукой за спину капитана корабля.
  От двери решительно шла Елена.
  - Хорошо. На сегодня заканчиваем.
  Вздох облегчения прокатился по полю, и мужчины очень быстро ретировались в раздевалку.
  - Я не думал, что ты придешь, - буркнул Виктор.
  - С чего вдруг? Тренировки мне никто не отменял, - принцесса пожала плечами.
  - Готова? Бей.
  Девушка все силы вложила в удар. Не делая обманных движений, не защищая лицо, даже не встав в стойку. И Виктор этот удар пропустил.
  Он лежал на траве, сжав голову руками и пытаясь собрать по кусочкам мысли. Елена стояла над ним и смотрела без капли сочувствия.
  - Больно?
  - А ты как думаешь? - сил хватило только на хрип. Казалось, в голове били тамтамы и звонили колокола.
  - Значит, больно... Я рада! - удовлетворенно сказала девушка и протянула руку. - Давайте, помогу подняться.
  Виктор схватился за протянутую руку и, ежесекундно ожидая второго удара, стал подниматься.
  - Удивлены?
  - Чем?
  - Что второй раз не ударила?
  - Честно? Да.
  - Пожалела. Вот, - принцесса протянула капитану склянку, - у Мариши стащила. Пейте. Полегчает.
  Девушка посмотрела в глаза мужчине, развернулась и пошла к выходу.
  - Елена, - окрик заставил ее обернуться.
  Виктор подошел к ней вплотную. Синие, наполненные болью глаза внимательно смотрели в напоминающие грозовые тучи серые.
  - Я хотел бы знать, почему?
  - Почему отражение взбунтовалось? - подняла бровь Елена.
  - Не ерничай. Я хочу знать, за что ты меня ударила.
  - За то, что ты два раза за одни сутки позвал меня в свою жизнь и оба раза выкинул.
  Это "ты" прозвучало удивительно естественно.
  - Елена, ну как ты не понимаешь...
  И глупо было уже возвращаться к обращению "Вы".
  - Это ты не понимаешь! Да и я уже тоже ничего не понимаю. Ни тебя не понимаю, ни себя. Для меня все происходило слишком быстро. Я уже даже не знаю, хочу ли я быть с тобой.
  Девушка развернулась и хотела уйти, но мужчина поймал ее за руку.
  - Тебе всего семнадцать, а мне уже тридцать.
  - Нет, - Елена покачала головой, - тебе всего тридцать, а мне уже семнадцать.
  - Ты принцесса.
  - А ты входишь в правительство Федерации.
  - Ни я, ни ты не знаем, как отреагируют твои родители.
  - Они не монстры! - запротестовала девушка. - Мы все очень близки друг другу.
  - Расскажи мне...
  - Что?
  - Что угодно.
  Они устроились прямо на траве друг напротив друга, опираясь о стойки ворот.
  - Начну с того, что мама моя - землянка по происхождению, - девушка лукаво посмотрела на Виктора.
  - Да? Я не знал... Из какой семьи?
  - А никто не знает.
  Несколько секунд девушка наслаждалась шоком в синих глазах капитана.
  - Мама сирота. Это перед свадьбой ей придумали удобоваримую легенду о древнейшем обедневшем эдемском роде. За честь считаться королевскими родичами два последних осколка некогда славного рода "удочерили" маму. Когда папе исполнилось тридцать пять, дед заявил, что папе пора подумать о долге, а не о юбках и жениться. Папа сорвался в последний загул на Землю, пообещав выбрать невесту по возвращении. На Земле он встретился с мамой. Нам никогда не рассказывали, как произошла эта встреча. На наши вопросы родители только смеются и перемигиваются. Но факт в том, что с Земли папа вернулся с мамой и поставил деда перед фактом, что он либо женится на ней, либо ни на ком. А поскольку папа был единственным ребенком деда, пришлось королю смириться... Поэтому мама и выбирала нам имена из Земной мифологии.
  - Все ваши имена из греческой?
  - О, нет, - улыбнулась Елена. - У мамы богатое воображение... Мне еще очень повезло... Начнем с того, что мою младшую сестру - ей двенадцать - зовут Клеопатра.
  Виктор тихонько хрюкнул от смеха.
  - Лет до десяти мы все называли ее Клёпа, - продолжала Елена, наслаждаясь веселыми смешинками в синих глазах. - Но как-то она всем заявила, что уже достаточно взрослая, и Клёпой ей быть уже не солидно. И всех приучила называть себя Клея.
  - Думаю, твоя сестра похожа на тебя, - улыбнулся Виктор.
  - Мы все похожи. А теперь приготовься, я скажу тебе, как зовут мою старшую сестру... Ее назвали в честь самой красивой женщины Древнего Египта, жены фараона Эхнатона - Нифертити.
  Виктор рассмеялся в голос.
  - Мы называем ее Нафтита. Моей старшей сестре 22 года. Она обручена с принцем планеты НьюАфрика, - Елена наслаждалась произведенным эффектом.
  - Как? - Виктор и не думал скрывать удивления. - Это же невозможно!
  - Для Нафтиты не существует такого слова. Она познакомилась с Джуи в одной из дипломатических поездок. Потом они еще несколько раз пересекались... В результате и на ту, и на другую королевские пары было обрушено известие о женитьбе их отпрысков. Если наши родители восприняли это достаточно спокойно, то родители Джуи были в шоке. Как ты знаешь, на НьюАфрике чем чернее у тебя кожа, тем лучше... А ввести в королевскую семью белую женщину! Причем блондинку со светлыми глазами - это был нонсенс. Дошло до того, что Джуи собрался отречься от наследования престола, а это была бы катастрофа. Там наследуют только отпрыски мужского пола. И отказ Джуи автоматически означал бы смену династии. А это всегда отбрасывает экономику на много лет назад... В результате, Нафтита попросила собрать всех представителей влиятельных семей планеты, выгнала из зала всех журналистов и разговаривала с закостенелыми аристократами около двух часов. Теперь моя сестра самая желанная невеста их будущего короля.
  - Что она им сказала? - заворожено спросил Виктор
  - Не признается. Смеется и не признается. Говорит, что у каждого своя дипломатия.
  Виктор потихоньку приходил в себя от удивления.
  - Осталось рассказать про братика. Ему совсем недавно исполнилось два года... - лицо принцессы осветилось такой нежностью, что у Виктора сжалось сердце.
  - Даже боюсь спрашивать, как твоя мама назвала сына.
  - Не бойся, папа сына отбил. Сказал, что король с именем, например, Геракл, будет немного смешон, особенно, если не будет похож на Героя по стати. Так что братик у меня просто Сергей. Мы зовем его Сер Ёжик, или просто Ёжик, так как он смешно фырчит, когда недоволен, а бегая, громко топает...
  - Ты их очень любишь, да?
  - Да... Их невозможно не любить...
  - А если встанет выбор: любовь или семья?
  Девушка посмотрела на мужчину с легкой жалостью.
  - Мне никогда не придется выбирать, - улыбнулась Елена. - Они никогда не поставят меня перед выбором.
  - Даже если твой избранник будет совсем-совсем не подходящим твоей семье?
  - Виктор, достоинство у нас в крови. Я просто не смогу полюбить недостойного. Это невозможно. Да и я не единственная принцесса нашего дома, - пожала плечами девушка.
  - А твои сестры так же увлечены историей своего имени, как ты? - решил сменить тему Виктор.
  - Нет. Им хватило, что их предшественницы считались красивейшими женщинами своего времени.
  - Вот оно, женское тщеславие.
  - Ну да, а то как бы Нафтита пережила, что ее назвали таким именем, - рассмеялась Елена.
  
  *********
  Девушка поерзала на траве и поджала под себя ноги. Поймала взгляд мужчины и слегка покраснела.
  - Неудобно, - пояснила она, - ноги... кхм... да, ноги затекли...
  Виктор поднялся, подошел к Елене и одним рывком поднял ее на ноги.
  - Пойдем, покажу тебе кое-что... Там точно ничего не затечет, - не удержался от усмешки.
  За что получил тычок кулачком в плечо.
  - Я сегодня раненый! Меня больше нельзя бить!
  - Ты не раненый, а похмельный!
  - Тем более!
  Капитан взял принцессу за руку и почти бегом потащил за собой.
  - Куда мы так торопимся?
  - Увидишь...
  Они удалялись от жилых и рабочих отсеков, и Елена начала догадываться, куда они могут идти. Неужели...
  Виктор замер перед небольшой дверью и стал набирать код.
  - Внешний диаметр, - выдохнула Елена и едва сдержала себя, чтоб не подпрыгнуть и не захлопать в ладоши.
  Виктор улыбнулся, ему так нравилось смотреть на ее улыбку и светящиеся восторгом глаза.
  Мужчина распахнул дверь, обнял девушку одной рукой и прыгнул... Дверь сама встала на место.
  Невесомость... Принцессе казалось, что она парит, словно птица. Одна ее рука лежала на плечах мужчины, а вторую она откинула в сторону.
  - Знаешь, один умный человек из эпохи начала космических полетов сказал очень красивую фразу: "Люди - это ангелы с одним крылом. И для того, чтобы взлететь, им надо всего лишь обняться". Я лечу!
  Елена оттолкнулась от Виктора и стала тихонько вращаться.
  - Как же здорово!
  Смех девушки и в невесомости звучал серебряными колокольчиками.
  Виктор оттолкнулся от стены и подлетел к Елене.
  - Расскажи мне.
  - О чем?
  - Ну, например, о том, кого бы ты выбрала, будучи на месте Елены Троянской - Менелая или Париса?
  Девушка посмотрела на Виктора смеющимися глазами.
  - Одиссея!
  -? - Виктор был удивлен. - Почему?
  - Все герои знали, что Елена, дочь Зевса и Леды, самая прекрасная женщина на земле. Знали, но ни один из них ее никогда не видел. Но как только ее "отец" объявил, что хочет выдать ее замуж, все побежали свататься. Опять же, не видя ее даже мельком. Понятно, что иметь в женах прекраснейшую, очень лестно. Но жениться даже не видя невесты, по-моему, полная глупость... И Парис туда же. Он поплыл за Еленой, тоже веря слухам. Ему Афродита обещала за яблоко любовь прекраснейшей женщины на земле. А кто прекраснейшая? Правильно. Елена. Значит, надо плыть...
  - А Одиссей?
  - А Одиссей не стал покупать кота в мешке. Он прокрался в сад, увидел Елену, которая гуляла со своей сестрой и... посватался к сестре. И не прогадал. Он получил в жены красивую земную женщину, а не полубогиню. Полубогиня никогда не забыла бы о своем происхождении и к земному мужчине всего лишь снисходила бы. А Пенелопа оказалась еще и верной - тридцать лет его ждала... Хотя у Елены тоже не было выбора. Кто же смог бы противостоять богине любви... И за ней пришла огромная армия - тысяча кораблей...
  Знаешь, в детстве, я смотрела на звезды... И представляла, что за мной тоже когда-нибудь придет тысяча звездных кораблей. Не для устрашения, а чтобы показать, как этот мужчина меня любит. И мне представлялось, что я пойду за ним, куда бы он меня ни позвал... Но после гибели Эдема я поняла, какая это глупость - мои детские мечты...
  - Почему? - очень серьезно спросил Виктор.
  - Потому что ни одна женщина не стоит тысячи кораблей. Ни одна. Только дом, город, планета...
  
  ******
  Когда корабельные часы отсчитали ровно полгода со дня входа в гиперпространство, раздался сигнал, сообщающий о скором выходе из него.
  Стас пропустил мяч на тренировке, Саша разбила пробирку в медблоке, Марк случайно удалил только что написанную программу, Надежда уронила на ногу только что срезанный кабачок. Жизнь на корабле на секунду замерла, а потом взорвалась с новой силой. Все побросали свои занятия и поспешили к капитанской рубке.
  Капитан был спокоен и сосредоточен. Посмотрел на бледные лица своей команды и улыбнулся.
  - Ну, чего переполошились-то? Радоваться надо! Мы приближаемся! Думаю, еще пара недель, и мы на месте! Сыграем, победим и домой!
  На бледных лицах стали появляться первые робкие улыбки.
  - Кто-нибудь видел Елену? - Виктор оглядывал лица своих людей в поисках одного и не находил.
  - Не волнуйся, она в медблоке с Маришей, - ответила Оливия. - Мы решили ее усыпить на время выхода из гипера.
  - Совершенно зря, ей, как и остальным, выход не грозит ничем.
  - Я знаю, но у нее совершенно иррациональный страх. Так что пусть лучше поспит, чем изводит себя. Усыпим сейчас, проснется через пять минут после выхода.
  - Ну, все. Собрались и по местам. Все понимают важность момента. Скоро выходим в непонятном месте. И совершенно не знаем, что или кто нас там ждет. На всякий случай, мы должны быть полностью готовы ко всему. Тай, Иван, Марк, мне нужна будет постоянная связь с вами. Видео. Настройте канал. Все свободны.
  Люди стали расходиться. Волнение ушло на второй план, отступая перед профессиональными обязанностями.
  Пять минут... Две минуты... Тридцать секунд... Пять секунд... Выход.
  Корабль вынырнул в свет абсолютно незнакомых, чужих звезд. Даже чернота космоса тут казалась чужой. Виктор мог поклясться, что в этой галактике никогда не бывали люди, начиная с периода Изоляции. Он совершенно не понимал, где они находятся.
  - Тай, как приборы? "Мозг" корабля ориентируется в пространстве?
  - Полный порядок. "Мозг" немного подавлен и подтормаживает, но это действие Проводника. Все в норме. Мы хорошо вышли. Как по учебнику, - в голосе Тая слышалось радостное облегчение.
  Вспышка. Корабль тряхнуло. Секундная тишина... И все предупреждающие сирены корабля одновременно взвыли и как будто взбесились. По экрану в рубке пошел красный код. Красный?! Красный!
  - Вик, - панический голос Тая, - прямое попадание! Нас атакуют!!!
  - Почему не сработала внешняя защита корабля? - пальцы Виктора летали по кнопкам и рычагам, настраивая защиту вручную.
  - Подавлена Проводником! - заорал Марк.
  - Нет! Проводник ни при чем, - перекрикивает его Иван. - Это не подстава, Вик. Нет. Что-то другое.
  По экранам прошла рябь, включилась защита.
  - Какой ущерб?
  - Повреждена обшивка корабля напротив главного компьютера. Не страшно, - отозвался Иван. - Можно лететь так, если не встретим метеориты. Выходить и латать сейчас опасно. Можем потерять людей...
  - Да, - Виктор со всей силы стукнул кулаком по приборной доске, - я ничего не вижу! Ни откуда был сделан выстрел, ни есть ли где-то поблизости этот кто-то! Ничего!
  - Вик, - что-то в голосе Тая заставило Виктора напрячься и покрыться холодным потом, - Проводник... Они отстрелили Проводник.
  - Ищи! - рявкнул Виктор, уже выбегая из рубки.
  - Засек? - спросил он, вбегая к инженерам.
  - Да, - сосредоточенно ответил Тай, вглядываясь в бегущие строчки на своем мониторе. - В течение пяти минут его можно еще достать. Я пошел. Марк, на тебе щуп. Иван, на тебе мой пеленг, если что, состыкуешь меня со щупом. Я побежал.
  - Тай, - Виктор положил руку на плечо друга, - почему ты? Ребята готовы пойти.
  - Вик, - Тайгер схватил Виктора за руку и потянул в коридор, а там к шлюзовому отсеку, - ребята объективно лучше меня работают с этими приборами. А я, как-никак, бывший баскетболист. Поймаю и этот мячик.
  Тайгер быстро надел легкий скафандр, улыбнулся другу и скрылся в шлюзовом отсеке.
  Виктор повернулся к экрану.
  - Марк, Иван, я у шлюзового. Связь! И внешний экран мне.
  Экран засветился и стал показывать инженерный отсек и Тайгера, подплывающего к удаляющемуся Проводнику.
  Пять метров... Три метра... Метр... Десять сантиметров... Достал.
  Виктор выдохнул и расслабился.
  Вспышка. Направленный узкий луч лазара отрезал от Тайгера Проводник вместе с руками. Вторая вспышка. Луч отхватил ноги человека чуть выше колен. Проводник, блеснув последний раз, оказался на недосягаемом расстоянии от корабля.
  Виктор застонал и вцепился в волосы. Ведь чувствовал же! Не хотел отпускать друга! Думай, Капитан, думай! Вдруг в глазах вспыхнула надежда.
  - Иван, пеленгуй, Марк, доставай Тайгера щупом! Быстро!
  - Не достанем... Да и смысла нет, - в голосе Ивана явственно слышались слезы.
  - Не спорьте с Капитаном. Луч мог герметично запечь скафандр! Тай в шоке от боли! Если быстро достанем, ему хватит воздуха. Быстро!
  Виктор с облегчением увидел движение щупа и отвернулся от экрана, лихорадочно набирая номер медблока.
  - Видели?
  - Видели, - всхлипнула Саша.
  - Быстро сюда со всем необходимым. Он может быть еще жив! Ребята его сейчас подтащат. Они справятся.
  - Летим, - в голосе Саши послышалась надежда, - мы уже летим!
  - К шлюзовому, - уточнил Виктор, отключился и стал быстро натягивать скафандр. Ему помогали руки кого-то из подошедших...
  У шлюзового отсека постепенно стали собираться люди. Все подавленно молчали и напряженно следили за щупом.
  Захватил! Десять метров до корабля... Пять...Два... Один... Втянули.
  По коридору прошелестел вздох облегчения. Виктор кинулся в шлюзовой отсек, подхватил Тайгера и потащил в коридор.
  "Только будь жив. Пожалуйста, будь жив!" - уговаривал Виктор друга. Через стекло шлема было почти не видно лица...
  Капитан отбросил свой шлем, стянул и кинул под ноги перчатки скафандра, упал на колени рядом с телом своего друга, сорвал с него шлем и приложил пальцы к шее, пытаясь уловить пульс. Есть!
  - Жив, - выдохнул Виктор, мельком взглянув на собравшихся, и снова наклонился к Тайгеру.
  - Тай, - Виктор похлопал его по щекам, - Тай, открой глаза...
  Веки Тайгера дрогнули и поднялись, открывая затуманенные болью глаза.
  - Тай. Потерпи. Медики уже в пути. Все будет хорошо, Тай. Прорвемся.
  - Уп... упу... тил... - выдохнул Тайгер.
  - Не важно. Мы его найдем! Обязательно найдем! - Виктор сам понимал, что говорит глупость. Искать маленький шар в бескрайнем космосе еще хуже, чем иголку в стоге сена.
  - У... ур... урод... Калека, - прохрипел Тайгер.
  - Брось! - Виктор хотел кричать. Какая разница! Будут ему и новые руки, и новые ноги! Главное, что Тайгер жив!
  Вдруг Виктору показалось, что атмосфера вокруг изменилась. Как будто сам воздух стал другим. Мужчина почувствовал ЕЕ присутствие за несколько секунд до того, как она девушка опустилась на колени перед Тайгером.
  - Тай, - ласково позвола Елена и положила ему на лоб свою прохладную ладошку, - ты молодец. Ты такой сильный. Потерпи еще немного... Скоро медики будут здесь. Скоро будет не больно...
  - Я ка... ка...калека. Я про... протии...
  - Не выдумывай! - резко перебила его принцесса. - Никакой ты не калека. И мне абсолютно все равно, какие у тебя будут руки и ноги. Главное, что они со временем снова будут. А навыки свои ты очень быстро восстановишь.
  Первой из медиков добежала Оливия, оттолкнула Виктора и приложила ко лбу Тайгера прибор.
  - Все, Тай, все, - приговаривала она, считывая показания прибора и вводя молодому человеку обезболивающее. - Теперь ты заснешь, а когда проснешься, будешь как новенький.
  - Елена, - шепнул. Тайгер, - тан... танго...
  - Конечно, станцуем, - улыбнулась девушка, поднимаясь с колен. - В любой момент, как только захочешь.
  
  ******
  На корабле воцарилось уныние. Сначала оно, ведя себя как воспитанный гость, постучалось в двери и, войдя, присело в уголке. Сидело и внимательно наблюдало. А потом выползло из своего угла и нашептало что-то одному, рассказало что-то другому, напело третьему... А потом поднялось, окрепло и показало свой истинный облик. Уныние было цинично и страшно, бороться с ним у людей не было ни сил, ни желания...
  В начале третьей недели после выхода из гиперпространства вся футбольная команда не явилась на тренировку. Виктор потоптался на поле, отговорился от тренировки с Еленой и отправился к инженерам. Капитан корабля даже не связался с капитаном своей футбольной команды, выяснять, ругаться и пытаться встряхнуть команду не имело смысла. Нужна была глобальная встряска, событие, а лучше всего чудо.
  Виктор вошел в святая святых своего корабля. Иван и Марк, трогательно склонив друг к другу головы, пытались хоть что-то выловить в эфире.
  Виктор подошел к ним и сел в кресло Тайгера. Положил руки на подлокотники и слегка сжал пальцы. Рукопожатие. Со своими мыслями, с надеждами, с самой своей дружбой. Тай лежал сейчас в оздоровительной капсуле в медблоке, где умные машины под присмотром корабельных врачей боролись с последствиями трагедии. А руки и ноги Тай получит только на Земле... Если они смогут вернуться... Если они чудом найдут этот Ризоплас, если им дадут еще один Проводник, если они выиграют матч... Слишком много "если".
  А некоторые люди на корабле, Виктор знал это точно, начинали считать Тая самым счастливым человеком. Ведь если все пойдет совсем плохо, то Тайгера это никак не коснется, он будет спать и видеть счастливые сны до тех пор, пока будут работать системы жизнеобеспечения корабля - песчинки, затерянной в космосе...
  - Что нового? - как всегда, поинтересовался Виктор, не ожидая, впрочем, услышать ничего нового.
  - Какой-то код, - отрывисто бросил Марк.
  Виктора подбросило в кресле.
  - И вы молчите?!
  - Говорить пока нечего, - Марк пожал плечами.
  - А я считаю, что это морзянка, - подал голос Иван, что-то быстро записывая на исчириканном листке.
  - Что? - Виктор пытался вспомнить, откуда ему знакомо это слово.
  - Азбука Морзе. Была изобретена еще до Эпохи первого выхода в Космос.
  - Да брось ты, - начал Марк. Было видно, что препираются они так уже не первый раз.
  - Нет. Азбуку Морзе прекрасно понимали на Земле представители разных народов, говорящих на разных языках.
  - Ты сможешь расшифровать? - Виктор загорелся идеей.
  - Конечно, - улыбнулся Иван. - Если Марк не будет бубнить у меня в наушнике, что этого не может быть, потому что не может быть никогда. Мне надо просто вспомнить...
  - Хвала твоему Наставнику, который заставлял тебя учить "мертвые" коды, - улыбнулся Виктор и, обняв Марка за плечи, повлек его к выходу. - Пойдем, совершим набег на оранжерею. Вера мне запретила там появляться под страхом отравления бледными поганками. А ты сможешь сорвать нам по паре веточек винограда...
  Вера, увидев своего Капитана возле оранжереи, только махнула рукой. И сообщила, что если они снова пришли пить и бузить в оранжерее, а Марк заменяет временно нетрудоспособного в этой области Тайгера, то она, Вера, сварит настойку из мухоморов и лично напоит дебоширов во время похмелья.
  Вернувшись, Марк и Виктор, застали Ивана в каком-то веселом возбуждении. Казалось, еще чуть-чуть, и молодой инженер пустится в пляс.
  - Я же говорил - морзянка! Сигнал постоянно повторяется, через каждые тридцать секунд. Сначала слово "контакт", потом код настройки на канал связи. Компьютер настраивается на канал. Настроится через полчаса.
  Эти полчаса показались Виктору самыми долгими в жизни.
  На экране возникли пять чужих. Люди и Чужие с интересом разглядывали друг друга.
  Таких Виктор еще не видел. Чужие были похожи на прямоходящих лягушек, с кожей нежно-зеленого цвета, без волосяного покрова на головах. Все пятеро были одеты в короткие белоснежные туники. Открытые плечи, руки и ноги бугрились мускулами. Огромные глаза смотрели в экран не мигая. И казалось, что они смотрят прямо в душу.
  Один стоял впереди, небрежно подбрасывая на перепончатой лапе круглый предмет, напоминающий Проводник Ризопласа. За ним, расслабленно положа руки на нечто, очень сильно напоминающее оружие, полукругом стояли четверо. И вся пятерка улыбалась своими широкими лягушачьими ртами, полными мелких, по виду очень острых зубов.
  - Квадрики с планеты Квадрикус приветствуют обреченных, - квакающий голос резанул по ушам.
  
  Иван дернулся, но Виктор, не отрывая глаз от экрана, с силой наступил ему на ногу.
  - Раз не спрашиваете, почему обречены, значит, все прекрасно понимаете сами, - все так же, подбрасывая на лапе их - с каждой секундой уверенность Виктора в это крепла - Проводник, произнес Первый. - Но у нас есть предложение по Сделке. И мы готовы прибыть на ваш корабль через сутки для обсуждения. Мы впятером пройдем на ваш корабль, Проводник, ведь вы его узнали, будет дрейфовать под контролем вашего и нашего кораблей. Если мы договоримся, то мы ослабим контроль нашего корабля и уйдем. Если нет... Но, думаю, "нет" все-таки не будет...
  - Мы ждем вас, - кивнул Виктор и прервал контакт.
  - Сделка, - хмыкнул Марк. - Если у них те же принципы, что и у Лиги, у нас есть шанс...
  - Я бы не стал на это рассчитывать, - задумчиво сказал Иван. - Торговцы из Лиги никогда не отстреливают у кораблей то, что им хотелось бы иметь у себя. Они это покупают...
  - Завтра все узнаем. А пока надо продумать оборону корабля... - Виктор задумался. - Коридор возле шлюзового отсека достаточно широкий и его можно быстро отгородить от остального корабля, если что... Так что дальше коридора этих квадриков пускать нельзя. Четверо футболистов наденут тяжелые скафандры и возьмут бластеры...
  - Мне тоже нужен бластер, - донеслось от двери.
  Мужчины обернулись и увидели Елену с большим подносом в руках. На нем стоял огромный кофейник, три кружки и тарелки с кучей разнообразной снеди.
  - Как ты вошла? - рявкнул Виктор.
  - Тай еще давным-давно сказал мне код двери, а ребята его не поменяли. И я иногда захожу к ним. С гостинцами, - и не удержалась от подкола: - Они не против моего общества, в отличие от тебя.
  - Вик, не убивай свою ученицу взглядом, - Марк подошел и отобрал у девушки поднос. - Тяжелый же, - упрекнул он. - Мы ж договорились, что ты приносишь меньше.
  Иван разгреб на столе место для подноса. В действиях этих троих наблюдалась такая слаженность, что Капитан подозрительно прищурился.
  - Как часто, ты сказала, сюда приходишь?
  - Я не говорила...
  - А я спрашиваю.
  В серых глазах заклубились грозовые тучи, когда они встретились с бушующим морем в синих. Подбородок вздернулся в немом вызове.
  - Если бы ты хоть как-то интересовался моей жизнью и не отменял тренировки, ты бы знал.
  - Я хочу услышать ответ...
  - Каждый день прихожу. Ты против?
  - Виктор, - Иван дотронулся до руки Капитана, - Елена здорово нам помогла. Благодаря ее заботе, мы смогли целиком посвятить свое время работе. Наш результат, это и ее заслуга...
  - Она очаровала поваров, - подхватил Марк, - и приносит нам нормальную еду, а кофе вообще волшебный. Не то, что бурда из нашего автомата. Присоединишься к нам? Мы сейчас тебе кружку организуем...
  - Нет, спасибо. - Виктор поднялся, взял за руку принцессу и потянул за собой. - Нам с ученицей надо кое-что обсудить.
  По коридору шли молча. Теплая маленькая ладошка девушки доверчиво покоилась в широкой мужской ладони.
  С того дня, как корабль потерял Проводника, а если сказать совсем честно, с того дня, когда они вместе летали в невесомости внешнего диаметра корабля, Виктор старался избегать девушки. Проще было не видеть ее, не слышать ее голоса и не думать о ней...
  Так, молча, рука в руке, мужчина и девушка дошли до капитанской рубки. Виктор открыл дверь и пропустил Елену вперед.
  Она вошла, села в кресло и замерла, неестественно выпрямившись. А Виктор ощутил смутное разочарование тем, что она не скинула туфли и не устроилась, удобно поджав под себя ноги.
  - Принцесса, что ты опять творишь? - устало произнес Капитан.
  - Я не делаю ничего плохого, - возмутилась она.
  - Ты загоняешь себя! Утром два или три часа наблюдаешь за приборами Тая, пока наши врачи принимают депрессивных...
  - Но у девочек много работы, а мне не трудно...
  - Потом, - продолжил Виктор, не обращая внимания на слова девушки, - ты несешься к поварам и обсуждаешь с ними неизвестные эдемские рецепты.
  - Но ведь новые вкусовые ощущения могут влиять на настроения людей!
  - Потом ты пропадаешь в оранжерее с Верой и Надеждой, открывая им секреты эдемского сельского хозяйства.
  - А ты против того, что мы снимаем больше урожая с оранжерейных культур?
  - Потом ты несешься к нашим гениям кормить их, а потом опять в медблок следить за приборами... Так нельзя!
  Девушка хотела что-то сказать, осеклась и подняла на Виктора засветившиеся радостью глаза.
  - Откуда ты знаешь про мой распорядок?
  - Ну, это пока мой корабль, а ты пока моя ученица... - улыбнулся мужчина, наблюдая, как слетают туфли со стройных ног, и вот она уже сидит в своей излюбленной позе.
  - Елена, ты не должна пытаться всем помочь. Ты сгоришь так.
  - Виктор, я не могу без дела. Тем более, сейчас. Дома у меня был свой круг обязанностей, свой сегмент управления планетой. И только моя ответственность за это... А тут я болталась как праздная девица... А сейчас тоже оказалась чем-то полезна... И мне тоже нужен бластер. Только мини-бластер. По крайней мере, если что, на эффекте неожиданности, двоих я беру на себя.
  - А ты когда-нибудь стреляла в живое существо? - спросил Виктор.
  И тут же пожалел об этом, увидев, как боль разливается в серых глазах.
  - Я убила планету. Помнишь?
  
  ********
  В рубке собрались все. Было тесно, душновато - кондиционеры не справлялись с такой нагрузкой, - но удивительно тихо. Все обдумывали то, что увидели.
  - Хандра долой! - крикнул вдруг Олег и вскинул кулак к потолку.
  Крик капитана футбольной команды стряхнул оцепенение, все загомонили, послышался даже робкий смех. Уныние рыкнуло, съежилось, отползло в самый темный угол и затаилось там, уверенное, что его время еще придет.
  Виктор поднял руку, разговоры мгновенно утихли.
  - Ребят, мы не знаем что им от нас нужно. Не знаем, почему именно нам так "повезло", а два прошлых корабля прошли к Ризопласу и обратно, не обратив на себя внимание этих квадриков. Поэтому "торжественной встречи" не будет. Все будут по своим местам у экранов, но в коридор к шлюзовому ни ногой. Если что-то пойдет не так, Марк и Иван его герметично задраят. Когда их корабль подлетит, они выпустят Проводник и будут удерживать его магнитным полем своего корабля. Мы тоже подхватим его своим полем. Такая своеобразная сцепка двух кораблей. Когда квадрики уйдут, я надеюсь, у нас будет то, что им нужно, их корабль уменьшит свое поле и спокойно уйдет, пока мы будем пристыковывать Проводник на место. Звучит достаточно безопасно, но как все будет на самом деле, предугадать сложно...
  - Да все будет в порядке, Капитан, - улыбнулся Олег. - Выбирай тех, кто с бластерами встанет.
  На корабль вернулось какое-то возбуждение, суета... Вернулась жизнь. Футбольная команда произвольно собралась на тренировку, близняшкам пришлось ограждать оранжерею от наплыва желающих полакомиться вкусненьким, бассейн бурлил от всеобщего заплыва...
  А Елена до хрипоты спорила с Виктором. Но поняла и согласилась с его доводами. Пообещала наблюдать за всем из медблока.
  Сутки пролетели как одна минута. На приборах показался чужой корабль. Все, кроме Капитана и четырех человек в тяжелых скафандрах, сжимающих в руках бластеры, прильнули к экранам.
  Вот от чужого корабля потянулся мягкий стыковочный шлюз. Одновременно с этим из корабля вынырнул Проводник Ризопласа и был мгновенно подхвачен магнитным полем обоих кораблей. Виктор тихонько перевел дыхание. Ребята не подкачали. Конечно, они лучшие из лучших, но без Тая... Придется привыкать доверять им безоговорочно и без Тая.
  Стыковочный шлюз был подхвачен и герметично закреплен манипуляторами, дверь шлюзового отсека открылась. Послышались шаги. Все ближе... ближе... ближе... Пятеро. Один впереди, четверо полукругом сзади. Ростом примерно около двух метров, физической мощью так и веет. Одеты все так же - в белые короткие туники. Значит, уверены в своей неуязвимости, уверены в полном владении ситуацией, уверены в полной беспомощности людей.
  Виктор и Первый одновременно шагнули вперед, одновременно прошли несколько шагов и остановились друг напротив друга.
  - Сделка? - спросил Первый.
  - Возможно, - уклончиво ответил Виктор. - Смотря что вы хотите взамен...
  Первый медленно протянул руку Виктору. В руке находился кусок пластика с изображением человеческого плеча с имплантированным в него достаточно большим черным камнем.
  - Нам нужен этот камень.
  Виктор стоял и смотрел Первому прямо в глаза. Если ему так нужен этот камень, он сам расскажет. Но Виктор не задаст ни одного вопроса, которого от него ждут эти Чужие.
  Первый неопределенно хмыкнул и продолжил:
  - Камень имплантирован в руку дочки главнокомандующего Ризопласа. Это все, что я могу сказать. Нам нужен этот камень.
  Виктор молчал. Он прекрасно понимал, что Проводник взамен на обещание добыть и принести этот камень им никто не отдаст. Будет еще условие. Обязательно будет. Но Виктор не собирался о нем спрашивать. Раскрывайте свои карты сами, господа квадрики.
  - Чтобы быть уверенными в ваших добрых намерениях, - продолжил Первый, - мы заберем у вас одного человека. Вернем живым.
  Виктор молчал, глядя на оскаленные в улыбке мелкие зубы Первого.
  - Мы проведем над вашим человеком несколько тестов. Так что в ваших интересах поскорее выиграть свой матч, найти камень и передать его нам.
  Виктор молчал.
  - Мы возьмем женщину, - продолжил первый, доставая из складок туники небольшой прибор и нажимая на нем несколько кнопок. - Я сейчас сканирую ваш корабль и выбираю нашего заложника. Вот. Нашел. Эта нам подойдет.
  Над прибором выросла и развернулась в полный рост голограмма. Короткие светлые волосы, серые глаза...
  - Нет, - бросил Виктор, - сделки не будет.
  - Вы уверены? - усмехнулся Первый. - Один заложник за возможность спасти вашу планету?
  Виктор замялся. Первый был прав. Он был чертовски прав! Что стоит жизнь одного человека, да даже жизнь всего их корабля, по сравнению с планетой. С Землей. Земля ведь не просто планета, она - символ... Но Елена!
  Виктор всей кожей чувствовал, как она приближается, бежит изо всех сил по коридорам в сторону шлюзового отсека.
  - Я согласна, - раздался за спиной Виктора запыхавшийся голос.
  Виктор медленно обернулся и схватил ее за плечи.
  - Ты никуда не пойдешь! Пусть выбирают другого!
  - Нет, - усмешка явственно слышалась в голосе Первого, - либо она, либо сделки не будет! Она самая светловолосая из всех. Это представляет для нас интерес. Мы берем ее!
  Девушка вырвалась из ослабевших мужских рук и шагнула к Чужим. Шаг, другой, третий... Как будто замерло время везде, кроме крохотного отрезка пути, по которому шла девушка.
  Вдруг она развернулась и стремительно подбежала к Виктору. Посмотрела ему в глаза и выдохнула:
  - Я люблю тебя!
  Мир разбился вдребезги, жаркая волна смыла все стены и заборы, которыми Виктор пытался отгородиться от нее, от себя. Ее руки обнимают его плечи, его руки стискивают ее так сильно, что кажется, трещат ребра. Поцелуй. Губы к губам, душа к душе, тело... у них просто одно тело на двоих... и одно сердце. Разум уноситься куда-то вверх, не остается никаких мыслей, только жар ее губ. Поцелуй. Неистовый и жадный. Как первый, как последний... последний... И Виктору абсолютно все равно, что на них сейчас смотрит вся команда. Он должен отдать самое дорогое, что у него есть... было... от чего он так долго пытался бежать...
  Девушка оторвалась от его губ.
  - Виктор, - лихорадочный шепот и взгляд, полный слез, которым не позволено будет пролиться. - Ни ты, ни я не простим себе и друг другу, если я сейчас не уйду. Мне сейчас очень страшно. Очень-очень. Но и ты, и я знаем, что я должна идти. Если ты будешь меня задерживать, я не смогу. Просто не смогу. Помнишь, что я говорила? Помнишь? Ни одна женщина не стоит тысячи кораблей.
  - Я приду за тобой, - глухой шепот и взгляд прямо в душу. Главное, чтобы она поняла, чтобы поверила.
  Легкая улыбка расцветает на губах девушки:
  - Я знаю... Отпусти.
  Оказывается, он все еще сжимает ее в объятиях. Как просто - разжать руки и отпустить... Как невыносимо сложно - просто разжать руки и отпустить.
  Капитан чуть ослабил объятия, принцесса одним движением вывернулась из кольца его рук, развернулась и пошла к квадрикам.
  Следя за ее шагами, Виктор вспоминал, что что-то ей не сказал. Что-то очень важное. Глобальное...
  - Елена, - крикнул он.
  Обернулась.
  - Я люблю тебя! - вот так, вслух, и плевать на мнение всей вселенной о невозможности их любви.
  - Я знаю, - улыбнулась Елена, улыбнулась своей такой солнечной улыбкой, которая, казалось, освещала коридор даже после того, как шестеро вышли в шлюзовой отсек.
  Захлопнулась дверь.
  Виктор, уже не контролируя себя и свои чувства, упал на колени посреди коридора, вцепился в волосы и... по коридору прокатился вой. Вой смертельно раненного зверя, который не смог защитить свою подругу.
  
  ********
  Вдох-выдох. Дыши, дыши! Встань. Встань! Встань!!! Надо встать. Вдох-выдох. Она... Не думай. Иди и дыши. Шаг - вдох, шаг - выдох. Дыши. Больно. Это хорошо. Боль - это всегда хорошо, мешает думать. Раз больно, значит, жив, раз жив, значит, можешь дышать. Идти и дышать и делать свою работу. Вдох-выдох. Вдох - шаг, выдох - шаг. Связь.
  - Марк, Иван, пристыковали? - голос хриплый, не голос даже, а шепот. Сорвал. Кривая усмешка - неудивительно. Эхо твоего воя еще долго будет летать по коридорам этого корабля.
  - Да. Порядок. "Мозг" прекрасно считывает информацию. До Ризопласа три дня.
  Три дня... Семьдесят два часа... Четыре тысячи триста двадцать минут... Двести пятьдесят девять тысяч двести секунд... Так мало времени... Так много времени... Не думать.
  - Хорошо. Следите за эфиром, вдруг Ризоплас выйдет на связь...
  Вдох-выдох, шаг - вдох, шаг - выдох. Связь.
  - Олег, через час всех жду на поле.
  - Будем.
  Вдох-выдох, шаг-вдох, шаг - выдох. Не думать, не думать, не думать...
  "Я люблю тебя... Я Вам не верю... Поцелуй меня. Пожалуйста... У тебя воображение хорошее? Я буду рассказывать, а ты представляй..." Представляй. Как ей там? Как она там? Ей больно? Ей страшно? Дыхание сбилось. Не думать. Думать нельзя. Нельзя. Дыши. Просто дыши. Вдох-выдох. Тысяча кораблей... Тысяча кораблей на орбите... Тысяча тяжелых крейсеров на орбите Квадрикуса... "Ни одна женщина не стоит тысячи кораблей..." Стоит. Одна стоит... Но нет этой тысячи. Нет! Этой! Тысячи! Не думать. Можно только дышать. "Мне страшно. Мне очень страшно". Ей страшно. Ей там страшно. Не думать. Не думать! Дышать. Вдох-выдох, шаг - вдох, шаг - выдох. Бассейн... Утопиться? Нельзя. Умирать нельзя. Нужно бороться. Нужно руководить своими людьми, своей командой. Не думать. Загнать себя.
  Тихий плеск воды. "Вы за мной следите? Нет. Я не против поплавать в хорошей компании". Компания плохая. Сам с собой наедине. Не думать. Дышать. Грести. Вдох-выдох. Правая рука - вдох, левая - выдох. Сколько кругов? Не помню. Не важно. Легкие горят... Хорошо. Руки гудят... Еще лучше. Вдох-выдох. Тяжело дышать. Пора. Его ждут. Вдох-выдох. Тяжело. Хорошо. Как хорошо, что тяжело.
  Шаг, еще шаг. Поле... Встревоженные лица.
  - Разбиваемся на команды. Завязываем руки за спиной. Вперед!
  Пристроиться на краешке кресла и делать вид, что следишь за игрой. Ребята хорошо играют. Хорошо играют и без тебя. Но ты им нужен. Нужен.
  Танго. Полет над полем. Она не со мной. Не со мной. Не думать... Не думать! Больно. Чуть прикрыть глаза. На долю секунды.
  - Виктор, - легкое касание, встревоженные глаза Олега, - она боец. Она нас дождется. Обязательно. Никто не сомневается в ней. Мы в последнее время все очень много общались с Еленой. Она сильная. Надо просто сейчас постараться о ней не думать.
  С силой потер ладонями лицо.
  - Я знаю. Спасибо. Спасибо за... - слов не хватило.
  - Я понимаю. - И вот капитан футбольной команды снова на поле.
  Не думать. Не думать. Не думать. Просто дышать. Вдох-выдох...
  
  ********
  Виктор сидел в рубке и смотрел в экран. Там медленно вращался Ризоплас. Планета была покрыта легкой дымкой, зеленых и синих пятен на ней было очень мало, преобладал серый цвет. Через несколько секунд настроится канал для сеанса связи. Долетели...
  Жизнь Виктора три дня назад разделилась на "до" и "после". В прошлой жизни остались чувства, сомнения, надежды и мечты. Там же остался страх. В этой существует лишь цель. Цель, которую следует добиться любой ценой. Как там говорили древние? "Цель оправдывает средства"? Сейчас именно такой случай.
  Экран на несколько секунд потемнел и показал изображение: седой мужчина, одетый во все черное. Он просто притягивал к себе взгляд. Загорелое, словно вырубленное из камня лицо, выцветшие голубые глаза. Пустые глаза, в которых ничего уже не сможет пробудить и искру интереса, глаза смертельно усталого человека.
  - Вы опоздали, - низкий равнодушный голос.
  - Нет, - Виктор казался спокойным, хотя внутри него все клокотало. - Всего лишь задержались. До матча у нас еще неделя.
  - Вы правы, но...
  - Никаких но! Если бы принимающая сторона позаботилась о безопасности, мы были бы здесь больше трех недель назад.
  - Вам повстречались квадрики, - в голосе седого слышалось утверждение.
  - Вы не удивлены, - усмехнулся Виктор.
  - Не удивлен. Но мне еще предстоит узнать, как они обошли расположенные рядом с точкой выхода корабли, и наказать виновных.
  - Значит, там были Ваши корабли?
  - Да.
  - Так почему они никак себя не проявили? Почему не проводили или не выделили нам проводника?
  - Это противоречит нашей системе безопасности. Эти корабли охраняют точку выхода от возможных вторжений. Им запрещено вступать в контакт с кем бы то ни было.
  - Один мой человек потерял руки и ноги, другого увели заложником на Квадрикус. И все это из-за запрета контакта? Форс-мажор не рассматривается в принципе?
  - Вы потеряли двух человек. Это не много за возможность спасти планету.
  Виктор был в бешенстве. Ему хотелось протянуть свои руки сквозь экран, сомкнуть их у седого на шее и душить. Душить, с наслаждением наблюдая, как замирает пульс под пальцами и как жизнь утекает из этих равнодушных глаз. Но внешне волнение никак не проявилось. Разве что синева глаз стала чуть темнее и более резкими и отрывистыми стали произносимые слова.
  - Я еще не потерял ни одного человека, - возразил Виктор.
  Седой удивленно поднял брови.
  - Инвалида и уведенного для тестов заложника Вы не считаете потерями? - седой расхохотался. - А Вы наш человек. Рассчитывали потери и отдали ненужных?
  - Вы говорите о людях!
  - Инвалид бесполезен обществу, а заложник не проживет больше полугода. Спишите их со счетов и забудьте.
  Взгляд Виктора метнулся к экрану, на котором было изображение инженерного отсека. Иван и Марк сидели в своих креслах, подавшись к экрану, и были неестественно бледны.
  - Почему? - сил хватило только на то, чтобы спокойно произнести одно слово.
  - Почему не выживет? - уточнил седой и, дождавшись кивка, продолжил: - Потому что не останется ни одного функционирующего органа, ни одного не искромсанного участка тела.
  - Им больно? - голос все-таки предательски дрогнул.
  - Заложникам? Нет. Квадрики считают, что испуг, стресс, боль и тому подобное нарушают чистоту тестов. Человек просто спит... Добро пожаловать в нашу галактику и на Ризоплас.
  Экран отключился.
  - Я не потерял ни одного человека! - прорычал Виктор. - У меня еще есть время!
  
  ************
  Если бы землян попросили охарактеризовать Ризоплас одним словом, то этим словом было бы - серый. Казалось, все на этой планете было серым. Серое покрытие взлетно-посадочного поля, серое здание космопорта, серое, обложенное от края до края тучами небо, серые дороги и серые, спешащие по своим делам люди. Конечно, люди не были серыми в прямом смысле слова, но все, кого видела команда Земли из окон везущей их куда-то машины, опустив голову, быстро передвигались по улицам и были настолько унылы и безрадостны, что сливались в одну серую массу, в безликую толпу. Единственные, кто разбавлял эту серость, были мелькавшие то тут, то там Чужие. Люди и Чужие не обращали друг на друга никакого внимания. Правда, Чужих было ощутимо меньше, чем людей. Действительно ли люди и чужие живут на Ризопласе в равных условиях? Как они уживаются? Не конфликтуют ли? И есть ли тут совместные межрасовые семьи? Всем хотелось незамедлительно получить ответы на свои вопросы. Но обращаться за разъяснением к провожатым было бесполезно, казалось, всех их одновременно поразила немота. С самого приземления провожатые не произнесли ни одного слова. Молча встретили, молча проводили до огромного наземного автомобиля и молча расселись в нем после землян. На вопросы, улыбки, попытки втянуть их в общий разговор провожатые не реагировали. Но их молчаливость и настороженная неподвижность дали возможность землянам как следует их рассмотреть. Ризопласцы были смуглы. В большей или меньшей степени, но светлокожих не было ни одного. Волосы темные или седые. Почти у всех темные глаза. Если же глаза были светлыми, то настолько, что казались выцветшими или вообще слепыми. Провожатые, в отличие от людей на улице, впечатления серой массы не создавали. От них так и веяло равнодушием и опасностью. Они были одновременно вместе и каждый сам по себе. Впечатление, которое достигается годами муштры и тренировок. Военные. И среди провожатых не было ни одного Чужого.
  Чужие, которые торопились куда-то по своим делам на улицах, были одного вида, и они были самыми страшными и самыми красивыми Чужими, которых когда-либо видел Виктор. Полулюди-полукошки. Прямоходящие, очень изящные и - даже через стекло машины чувствовалось - в полной мере одаренные природой животным магнетизмом. Все тело Чужих покрывала короткая шерсть, цветом от темно-бежевого до глубокого черного. У некоторых из-под одежды виднелись недлинные подвижные хвосты. Диссонировали с их обликом только очень широкие полулапы-полуладони с короткими, с виду очень прочными и острыми когтями. Машина остановилась на перекрестке, рядом, окно в окно, остановилась еще одна, с Чужими. Один из людей-кошек повернул голову и взглянул Виктору прямо в глаза. Мужчина почувствовал, как от восхищения и какого-то сладкого ужаса по телу побежали мурашки и волоски на руках встали дыбом. Казалось, что огромными, фосфорицирующими, нереального зеленого цвета глазами с вертикальными зрачками на него глядит сама вечность. Взгляд Чужого не выражал ничего, ни любопытства, ни безразличия, но необъяснимо завораживал. Смотря в его глаза, создавалось впечатление, что смотришь в зеркало. И то, что ты видишь в этом зеркале, поглощает твое внимание целиком... Виктор с усилием отвел глаза. И в уме поставил галочку, что надо будет предупредить ребят, если придется играть с командой Чужих, ни в коем случае нельзя смотреть им в глаза.
  Через несколько минут машина остановилась перед каким-то зданием. Уже намозолившего глаза серого цвета.
  - Тут вы будете жить, - разжал губы один из провожатых. - Но Капитана корабля и двух представителей команды я попрошу проехать с нами.
  - Куда?
  - К главнокомандующему Ризопласа. Он хочет увидеться лично.
  Виктор мгновенно перебрал в уме кандидатуры представителей, решил, что взгляд и мнение инженера в резиденции Главнокомандующего не помешают, и скомандовал:
  - Олег и Марк, поедете со мной.
  На сей раз ехали относительно недолго. Проехали несколько постов охраны и оказались перед серой громадой, ошетинившейся всевозможным оружием разной дальности поражения, резиденции Главнокомандующего Ризопласа.
  - Видимо, он очень опасается проявления народной любви, - тихонько усмехнулся Олег.
  Марк пихнул его локтем в бок. Видимо, оба они, как впрочем и Виктор, чувствовали себя не в своей тарелке. Такая демонстрация силы и оружия не могла оставить землян равнодушными. Конечно, они были уже не мальчиками и знали, что такое оружие, не понаслышке, Виктору даже приходилось несколько раз участвовать в боях с пиратами на окраине Федерации Свободных Планет. Но они все выросли на Земле, в атмосфере безопасности и дружелюбия. И от осознания того, что какое-то правительство может применить оружие против своих граждан, выбивало из колеи.
  Навстречу землянам вышел Чужой с шерстью цвета горького шоколада. На нем были черные форменные брюки и черная форменная куртка с серебряным шитьем. Фасон брюк позволял наблюдать хвост чужого, который сейчас расслабленно висел.
  - Добро пожаловать в резиденцию Ха"Ринга - Главнокомандующего планетной системой Ризоплас, - раздался ласкающий слух, глубокий, чуть мурлыкающий баритон. - Меня зовут Сиам. Я имею честь быть Советником Главнокомандующего.
  Большой кот уставился на землян своими гипнотизирующими глазами.
  - Меня зовут Виктор. Я - Капитан корабля. Это Олег - капитан нашей футбольной команды, а это Марк, - легкая заминка прошла почти незамеченной, Виктор усмехнулся и продолжал: - Мой Советник.
  - Прошу вас, - широкий жест когтистой рукой-лапой, грациозный полупоклон - приглашение пройти внутрь резиденции.
  Сиам достаточно долго вел землян лестницами и коридорами, пока не остановился перед какой-то дверью.
  Человек-кот распахнул ее, опять поклонился и сделал приглашающий жест. Земляне вошли в просторную комнату без окон. Их роль, как и на корабле Виктора, выполняли экраны. Посреди комнаты стоял огромный массивный стол, за которым сидел седой смуглый человек с лицом, будто вырубленным из камня.
  Сиам незаметно проскользнул около землян и плавно перетек к столу.
  - Главнокомандующий, - мурлыкнул он, - разрешите представить. Виктор - Капитан корабля, его Советник Марк и капитан его футбольной команды Олег.
  Сидящий за столом человек взглянул на Виктора выцветшими равнодушными глазами и поднялся из-за стола. Виктор поймал себя на мысли, что совершенно не удивлен тому, что седой, с которым он говорил по каналу связи, и Главнокомандующий Ризопласа одно и то же лицо.
  Ха"Ринг шагнул к землянам и протянул руку:
  - Еще раз добро пожаловать на Ризоплас.
  Виктор спокойно пожал сухую, слегка мозолистую руку.
  *******
  Землян никто не ограничивал в перемещении по столице Ризопласа. Поэтому близняшки-биологи целыми днями пропадали в ботаническом саду и потихоньку перетаскивали в свои комнаты образцы местной флоры. Марк, практически без перерыва на дневное принятие пищи, исследовал городские коммуникации. Оливия и Саша пропадали в городских больницах, осматривая медицинское оборудование, изучая медикаменты и методы диагностики и лечения.
  Футбольная команда тренировалась на центральном стадионе первые три дня, а потом Виктор тренировки запретил. Команде нужно было отдохнуть и набраться сил перед матчем, решающим судьбу их планеты.
  Иван и Мариша, оставшиеся на корабле, не покидали его ни на минуту, намереваясь даже матч смотреть по экрану. Иван настроил один из экранов в медблоке на будущую трансляцию.
  А Виктор искал девушку и камень. Он бессистемно бродил по городу, пытаясь услышать хоть обрывок фразы, хоть намек о дочери Главнокомандующего Ризопласа или хотя бы о черном камне. Виктор уже в который раз ловил себя на том, что его поиски были бы много проще и результативнее, если бы на Ризопласе существовала глобальная информационная сеть. Но ее не было. Коммуникаторы использовались только для связи и просмотра телепрограмм, которые транслировала единственная телевизионная вышка.
  На Ризопласе существовал такой анахронизм для космической цивилизации, как бумажные газеты и журналы. Их каждое утро доставляли землянам прямо под двери. И каждое утро Виктор зарывался в эту груду бумаги с головой. Но ни в печатных изданиях, ни в телепередачах, ни в разговорах на улицах не было ни малейшего намека, ни единого упоминания о девушке и камне.
  И так проходили дни за днями, неумолимо приближая футбольный матч, со ставкой, теперь уже не только на существование Земли, но и на жизнь Елены - его принцессы. И Виктор не знал, уже не знал, что для него ценнее - жизнь целой планеты или одна-единственная жизнь.
  Опустошенный, усталый Виктор возвращался к серой громаде, на время пребывания на Ризопласе являющейся их домом. Он шел по стремительно темнеющим улицам и смотрел, как замирает на них жизнь.
  Вдруг неким диссонансом в окружающий мир ворвались трое: девушка и двое мужчин, очень сильно напоминающих военных: то же выражение лица, те же движения. Девушка приказывала, военные с презрением повиновались. Мужчины смотрели на девушку, как на какое-то мерзкое склизкое существо, а девушка спокойно улыбалась и отдавала издевательские приказы.
  - А теперь поджали правую ногу и попрыгали на левой. Ай, молодцы. Послушные. Видно, папочкины методы воздействия очень действенны даже для таких, как вы.
  Вдруг девушка что-то рванула из поясной кобуры мужчины, стоящего ближе к ней, и приставила это к своему виску.
  Для Виктора последующее по ощущениям было как в замедленной съемке. Он видел подрагивающий палец, нажимающий какую-то кнопку, и с мыслью "не успею" рванул к девушке. Удар по руке, выбивающий оружие вверх, синий луч, от которого слезятся глаза, и бешенный взгляд черных глаз девушки.
  - Ты идиотка! Ты же могла убить себя! - кричал Виктор и тряс девушку за плечи. - Ты не только издеваешься над людьми, но и совершенно не думаешь о своих родных!
  Вдруг одним движением девушка освободилась от его рук.
  - Это ты идиот! Неужели трудно понять, что я ХОТЕЛА покончить с собой!
  У Виктора опустились руки, он со смесью ужаса и недоумения смотрел на молодую, очень красивую девушку и не мог понять, что может заставить пойти такую, как она, на самоубийство.
  - Землянин? - в голосе девушки звучал полу-вопрос полу-утверждение.
  Виктор кивнул.
  - Понятно... Тут живешь?
  Виктор снова кивнул.
  Девушка развернулась к своей охране.
  - Сделка. Я не говорю о вашей нерасторопности в обращении с оружием, а вы оставляете меня в покое. Я иду в гости к землянам.
  Она подхватила Виктора под руку и повела к серому громадному зданию...
  - Где твоя комната? Мне нужен коммуникатор. Свой я сломала...
  Виктор молча повел девушку к себе, ему было любопытно, а в душе тихонько начинала расцветать надежда на то, что эта встреча ему в чем-нибудь поможет.
  - Входи, располагайся.
  Девушка стремительно подошла к коммуникатору и набрала ряд цифр.
  На экране возникло лицо Чужого с шерстью цвета горького шоколада.
  - Сиам, я в гостях у землян. Скажи папе, чтоб убрал от меня своих симуранских макак хотя бы на сегодня. Тут мне ничего не грозит, земляне, оказывается, не признают за человеком права добровольного ухода из жизни.
  И не дожидаясь ответа, отключилась.
  У Виктора в голове что-то щелкнуло.
  - Ты...?
  - Ну да... Разреши представиться. Л"Левелла - единственная дочь Главнокомандующего Ризопласа.
  На сером взлетно-посадочном поле дремал земной космический транспортник. Почти все системы корабля спали, лениво подмигивая датчиками и тихонько попискивая во сне. Не спали только системы жизнеобеспечения корабля и система внешнего наземного контроля. Чутко спал Иван, даже во сне прислушиваясь к звукам своего корабля. Чутко спала Мариша, спала прямо в медблоке рядом с Тайгером, даже во сне прислушиваясь к его дыханию. Тайгер спал крепко и улыбался во сне - ему снилось танго с Еленой, одно из самых ярких его воспоминаний. А за много миллионов километров, отделенная от друзей черной пустотой космоса, на планете Квадрикус, в исследовательском центре, в ярко освещенном огромном помещении, полном снующих туда сюда квадриков, в поддерживающей жизнь стационарной капсуле спала ненаследная принцесса уничтоженного Эдема - Ее Высочество Елена. Спала тяжелым сном без сновидений, с каждой минутой все глубже погружаясь в черную бездну беспамятства...
  
  ********
  Виктор, не скрываясь, разглядывал девушку. Чистая кожа,цвета спелого персика, яркие пухлые губы, прямой изящный нос и черные огромные глаза, чуть вытянутые к вискам. Черные волосы крупными волнами сбегали по спине до талии, изящная фигура, длинные ноги... Красива. Так красива, что не отвести глаз.
  - Почему?
  Горькая улыбка чуть раздвинула губы девушки.
  - Потому что я хотела сама выбрать момент, когда мне умереть. Не хотела, чтобы моя смерть стала поводом для развлечения толпы.
  - Не понимаю...
  - А что тут понимать? - снова горькая усмешка. - На следующий день после матча состоится моя казнь.
  - Ты же дочь Главнокомандующего! Кто мог отдать приказ о твоей казни?
  - Отец и отдал, - девушка пожала плечами.
  - Что ты натворила?!
  - Осмелилась выбрать сама...
  - Ты говоришь загадками.
  - Давай договоримся? Я рассказываю тебе о Ризопласе и о себе. Отвечаю на твои вопросы, которые не касаются безопасности моей планеты, а ты рассказываешь мне о Земле и о вашей Федерации.
  - Тоже не касаясь вопросов безопасности, - уточнил Виктор.
  - Естественно.
  - Тогда я начну. Почему приговоренная к смерти девушка спокойно разгуливает, где захочет, и успешно издевается над охраной?
  - Ну, я же дочка Главнокомандующего. Этого никакой приговор не отменит. И мне положена охрана, которая обязана меня слушаться. А то, что я свободно хожу везде, так мне деться все равно некуда. Ни один человек или симуран на Ризопласе не поможет мне ни в чем... Теперь твоя очередь отвечать. Расскажи мне про вашу правительственную систему.
  - Ты что-нибудь про нее знаешь?
  - Немного. Наши симураны открыли вас сравнительно недавно - лет десять назад. Так что мне многое непонятно. Например, если все планеты Федерации автономны, то зачем вообще централизованное правительство?
  - Попробую вкратце. Правительство Федерации не вмешивается в самоуправление планет, если народ доволен своим правительством и своей жизнью. У нас есть пара планет, - улыбнулся Виктор, - живущих под властью диктаторов. Но там народ сытый и довольный. На удивление. А уж проверяли настолько тщательно... Правительство заключает или одобряет сделки и следит за их исполнением, выступает гарантом. Например, с Чужими или Торговой Лигой. Правительство следит за выполнением основного закона Федерации: одно правительство - одна планета. Иначе может возникнуть государство в государстве, что грозит большими проблемами. Правительство централизованно управляет общими вооруженными силами. Когда на окраине Федерации бесчинствовали пираты, туда быстро перебросили часть космического флота, не ослабляя оборону соседних планет. Также правительство собирает федеральный налог. Он составляет 2% валового планетного дохода. В рамках одной планеты сумма сравнительно небольшая, но со всех планет Федерации получается колоссальная сумма. На эти деньги проводятся различные исследования, субсидируются нуждающиеся в этом важные проекты. Также на эти деньги проводится терраформирование новых планет и, естественно, содержится само правительство... Теперь моя очередь задавать вопрос. Что ты натворила?
  - Я полюбила. Осмелилась полюбить не того, кого прочил мне мой отец.
  - И за это казнь?!
  - Нет, что ты, - рассмеялась Л"Левелла. - За то, что я забеременела от любимого.
  - Ты беременна? И тебя казнят?!
  У Виктора это не укладывалось в голове. Во всей Федерации жизнь беременной женщины была священна! Он не мог представить себе иного. Но рядом с ним сидела беременная девушка и спокойно рассуждала о том, что жить ей осталось всего несколько дней.
  Л"Левелла пожала плечами:
  - Я запятнала честь двух семей касты военных. Такое смывается только кровью... Он, отец моего ребенка, был одним из лучших генералов моего отца. Самым молодым генералом. Умным, обаятельным... Военный гений и гений в политике. Он был не согласен с отцом по некоторым вопросам. Кардинально не согласен. Поэтому он ушел в оппозицию. Было подготовлено восстание, но оно провалилось. К"Сару и остальным оставшимся в живых пришлось бежать. Меня он с собой не взял... Решил, что тут, на Ризопласе, с мужем, которого выбрал мне отец, мне будет лучше, чем в космосе с ним.
  - Он бросил тебя беременную?!
  - Не бросил! - черные глаза яростно сверкнули. - Он решил, что для меня так будет лучше, он думал, что я не выдержу лишений, что я избалована роскошью и без нее не смогу... А про беременность я узнала много позже. Вся была в переживаниях и просто забыла про ежедневное сканирование организма... Твоя очередь. Ты женат?
  Виктор изумленно посмотрел на Л"Левеллу:
  - Зачем тебе?
  - Мне просто интересно. Как это у вас там? Как вы женитесь: по любви или иным соображениям? Может ли у вас дочь высокопоставленного человека пойти против воли отца? И что ее за это ждет?
  - Я не женат.
  - Влюблен?
  - Моя очередь задавать вопрос.
  - Значит, влюблен. Кто она? Она здесь?
  - Моя очередь задавать вопрос!
  - Хорошо!
  - Почему ты не позвала на помощь К"Сара?
  - Потому что отец этого ждет. А я никогда не заманю его в ловушку. Никогда! Теперь отвечай ты.
  - Да. Я люблю. Но ее здесь нет.
  - Она ждет тебя дома?
  Виктор встал и отвернулся от девушки.
  - Нет.
  - Ни дома, ни здесь... Это она! Она заложник квадриков!
  Девушка подошла к мужчине и легко погладила его по плечу.
  - Сочувствую. Правда. Что им нужно? На что они готовы обменять твою любимую? Что ты должен увезти с Ризопласа?
  Виктор молчал. Л"Левелла смотрела ему прямо в глаза.
  - Пожалуйста, скажи. Клянусь своей смертью и своей любовью, я не сделаю ничего, чтобы помешать тебе. Что они потребовали?
  - Камень с твоего плеча.
  Девушка задумалась на несколько минут, а потом восхищенно покачала головой.
  - Умно. Очень продумано. Если бы не неучтенные ими некоторые факторы, могло бы получиться... - Л"Левелла подняла глаза на Виктора. - Я завещаю свой камень тебе. Последнее желание осужденного у нас священно. Выполнимое, конечно. Ты получишь камень, но сомневаюсь, что он поможет вызволить твою любимую от квадриков.
  
  ********
  Виктор резко побледнел.
  - Почему? - спросил он одними губами.
  - Квадрики все отлично просчитали. Им нужен не камень, не я, и даже не мой нерожденный ребенок. Им нужен К"Сар.
  - Не понимаю.
  - Я сейчас объясню. Придется издалека... Камень в моем плече не уникальное явление. Такие есть в плече у каждого представителя касты военных. Эти камни давным-давно придумали и вырастили симураны. Камень означает, что ты принадлежишь к касте военных и пока не имеешь детей. Система передачи камней от родителей к детям очень проста. Первый ребенок получает материнский камень и принадлежит к роду отца своей матери, второй ребенок получает камень отца и принадлежит к его роду. Если рождается третий ребенок или один из родителей не из касты военных, но одобрен Главнокомандующим, то для этого ребенка выращивают его собственный камень. Камни - полуживые кристаллы, и они растут в симбиозе с человеком. Мой очень древний, поэтому достаточно большой. А вновь выращенный камень будет маленьким. И ребенок с таким камнем как бы образует новый род. Молодой род, без заслуг перед Ризопласом. И такой ребенок вряд ли сможет занять какое-либо значимое положение в касте. Если бы тебе удалось каким-то образом похитить мой камень и передать квадрикам, я бы за ним сама пришла. Именно потому, что должна передать камень своему ребенку. Это бы точно сработало, если бы я не готовилась к казни. Я пришла бы к квадрикам, об этом рано или поздно узнал бы К"Сар и пришел бы за мной. А К"Сар единственный, на кого они могут рассчитывать надавить. На отца не получилось, одна надежда на К"Сара.
  - Ты опять говоришь загадками.
  - Прости. Несколько лет назад в руки квадриков попала моя младшая сестра. Квадрики предъявили отцу ультиматум: они возвращают его дочь взамен на секрет нашего оружия, которое разрушает планеты. Отец отказался, моя сестра погибла... Теперь они, видимо, решили сыграть на чувствах К"Сара, надеясь, что любовь мужчины к женщине сильнее отцовской.
  - К"Сар тоже знает секрет этого оружия?
  - Конечно. Он же был лучшим генералом отца. Но я не скажу тебе, сколько и кто еще владеет этим секретом. Это уже вопрос безопасности Ризопласа. - Вдруг Л"Левелла рассмеялась: - Представляю, как вытянутся эти жабьи морды, когда получат камень - именно то, что заказывали, не больше и не меньше.
  Мужчина против воли улыбнулся, у девушки был очень заразительный смех.
  - Единственное, что мне непонятно, - медленно произнес Виктор, - почему, владея таким оружием и не имея сдерживающих факторов, вроде морали, вы все еще терпите этих квадриков рядом с собой?
  - Квадрикус великолепно играет роль пугала. Хочешь надавить на человека, сломить его волю - забери его жену, сестру или ребенка и пригрози отдать квадрикам для тестов. Будет рыпаться - отдай. Любой нормальный человек будет жить в страхе. А людьми, которые боятся, легче управлять.
  - По-моему, легче управлять людьми, которые довольны.
  - Возможно. Не буду спорить...
  Виктор снова сел рядом и взял руки Л"Левеллы в свои.
  - Скажи, а есть какой-нибудь способ избежать твоей казни?
  Девушка отняла свои руки и вскочила. Ее глаза метали молнии.
  - Ты! Ты! А я-то подумала...
  - Ты неправильно меня поняла! - Виктор вскочил и снова усадил девушку на диван. - Я не хочу отдать тебя квадрикам в обмен на Елену. Я просто не хочу, чтобы ты умирала. Понимаешь? Не хочу! Это неправильно. Так не должно быть! Любая жизнь священна! А жизнь женщины, носящей ребенка, священна вдвойне!
  Из глаз девушки скатились две огромные слезинки.
  - Не знаю почему, но я тебе верю...
  - Так есть способ?
  - Теоретически есть. Но он не осуществим на практике...
  - Какой?
  - Я должна выйти замуж.
  - Это разве проблема?
  - Еще какая! Перед казнью зададут вопрос, не согласится ли кто-нибудь взять блудную дочь Главнокомандующего замуж. Человек, который согласится на это, автоматически принимает на себя позор рогоносца, ведь ребенок-то не его и это всем известно. Но даже не это главное. Отец всех запугал, что К"Сар вернется и убьет моего мужа. То есть, получается, что мой спаситель будет опозорен, а потом еще и убит. Кому это надо?
  - Мне.
  - Что? - от удивления глаза девушки невероятно расширились.
  - Я на тебе женюсь.
  Л"Левелла спрятала лицо в ладонях, и до Виктора донесся всхлип. И у него сразу пронеслись в голове воспоминания, как в рубке его корабля, вот так же сидела девушка и всхлипывала, закрыв лицо руками. "Не думать об этом!"
  - Ты плачешь или смеешься?
  Л"Левелла уже хохотала в голос.
  - Ты не представляешь ,на что подписываешься!
  - У вас же есть разводы? Должны же быть...
  - Теоретически? В касте военных тоже есть разводы. Но практически все так сложно осуществимо.
  - Значит, мы должны попробовать. Будем решать проблемы по мере их поступления. А о последствиях подумаем потом.
  
  **********
  - Тогда идем! - Л"Левелла вскочила на ноги и потянула за собой Виктора.
  - Куда?
  - К отцу. Раз ты решил на мне жениться, то нам совершенно не обязательно ждать дня моей казни. Я очень не хочу стоять перед толпой...
  - Конечно. Как скажешь. Пошли.
  - Сейчас! - Девушка подскочила к коммуникатору и мгновенно набрала ряд цифр. Через минуту на экране возникло заспанное лицо большого кота.
  - Сиам, прости, что разбудила. Мне нужна машина. Немедленно. Пришли кого-нибудь из этих симурановых макак. И разбуди отца. Он мне нужен будет адекватно мыслящий.
  - Что ты еще задумала? Тебе мало того, что жить осталось меньше трех суток?
  - Сиам, казнь отменяется! Я замуж выхожу!
  Виктор готов был поклясться, что в изумрудных глазах Чужого мелькнуло удивление. Мелькнуло и тут же исчезло.
  - И кто счастливец? - в голосе Сиама послышались мурлыкающие нотки.
  - Землянин Виктор.
  Нереально красивые гипнотизирующие глаза обратились к мужчине.
  - А он знает?
  - Естественно! Сиам, ты же меня с рождения знаешь. Обидно, что ты мог так плохо обо мне подумать...
  - Я рад, девочка, что ошибся. Прости меня. Машина сейчас будет. Пойду разбужу твоего отца. Он будет рад.
  - Не трать слова. И ты, и я знаем, что ему все равно... Жду машину.
  Л"Левелла отключилась.
  - Сейчас придет машина... Ты хорошо подумал? Развод, действительно, проблема. Давай я расскажу тебе весь механизм.
  - Потом. Я своего решения менять не буду. Лучше расскажи мне про ваших Чужих. И про Сиама отдельно.
  Л"Левелла улыбнулась.
  - Узнать сначала то, что представляет интерес и пользу для родной планеты. Так? А уж потом для себя? Планетная система Ризопласа включает в себя две планеты: собственно Ризоплас и Симуран. На Симуране как раз наши Чужие, в основном, и живут. Симуран это один большой исследовательский центр. Симуранами совершаются все наши научные открытия. Они больны наукой и исследованиями. Ризоплас обеспечивает симуранам достаточно высокое качество жизни, а они не скрывают ни одного своего открытия и безропотно ведут разработки по заказам Главнокомандующего. Большинству симуран наплевать на деньги, власть, политику, спорт и тому подобное. Но и среди них появляются особи, которым это, наоборот, очень интересно. Такие переселяются на Ризоплас и, обычно, достигают самых высот в выбранных областях. Также на Ризопласе порой рождаются люди, которым интересна только наука. Таким обеспечивается переезд на Симуран и обустройство там. Вот и получается, что на Ризопласе живут, в основном, люди, а на Симуране, в основном, симураны.
  Монолог Л"Левеллы нарушило мелодичное звяканье коммуникатора.
  - Машина пришла. Пошли.
  Мужчина и девушка бесшумно спустились вниз и вышли в предрассветный сумрак. Один из прибывших открыл им дверь. Виктор помог сесть Л"Левелле и сел в машину сам. Дверь захлопнулась, и машина тронулась с места.
  - Эй, макаки симурановы, опустите перегородку. Я хочу наедине говорить со своим будущим мужем. Наши разговоры не для макак.
  Перегородка просто рухнула вниз.
  -Л"Левелла, а что значит выражение "макаки симурановы"?
  Девушка искренне рассмеялась:
  - Это страшное оскорбление. Правда. Так же как для симурана - людская кошка. Кошки - домашние питомцы людей, макаки - домашние питомцы симуранов. Там им все умиляются, все их любят. Даже люди макак, а симураны кошек. Но назвать человека или симурана этими животными - значит сильно оскорбить.
  - Зачем ты так с ними?
  - По привычке, наверное, - смутилась Л"Левелла.
  Весь остальной путь ехали молча. И каждый думал о своем. Виктору грезились серые штормовые глаза и светлая челка очаровательной женщины-ребенка, которая пожертвовала собой ради чужой планеты и которая, как Виктор надеялся, даже во сне ждала его и верила ему. А Л"Левела, вопреки всему, мечтала, что на месте Виктора в машине ехал бы К"Сар. И она прижалась бы к нему и рассказала о ребенке.
  
  *******
  Сутки перед матчем пролетели как в тумане. Виктор оказался связан брачными узами с женщиной, которую едва знал, с женщиной, которая предпочла не звать на помощь любимого, но принять ее от незнакомого землянина.
  Сердце заходилось в крике: "Что ты наделал?!", а разум удовлетворенно твердил: "Ты все сделал правильно".
  Только сейчас Виктор в полной мере осознал последствия своего поступка. Ему придется увезти жену с собой, дома защищать ее от ученых, психологов и политиков, а также придется защищать ее ребенка. Но самое страшное, ему придется смотреть в глаза Елены и говорить, что он женат. Этого, Виктор точно знал, Елена никогда ему не простит, и у него никогда уже не будет шанса видеть ее, хотя бы мельком.
  Да, обряд был не похож ни на один из признанных в Федерации, да, он был совершенно варварский, но отмахнуться от него у Виктора никогда не получится. По крайней мере, до тех пор, пока Л"Левелла считает себя его женой. И глядя в ее полные тоски глаза, Виктор был уверен, что девушка тоже начинает осознавать масштабы последствий совершенного ими поступка. Л"Левелла начинает понимать, что, независимо от исхода матча, она скоро окажется на корабле, который всего через несколько дней унесет ее от малейшей надежды когда-либо увидеть любимого и сообщить ему, что тот скоро станет отцом. Начинает понимать, что ей предстоит всю оставшуюся жизнь провести в чуждых для нее условиях и растить в них своего ребенка. Начинает осознавать, что ее черный камень - преемственность рода - там, на Земле ничего не будет значить и никогда не будет сверкать в плече ее ребенка.
  Но, несмотря на все это, оба понимали, что по-другому поступить не могли, что две спасенные жизни стоят всех раздумий и страхов. Потому что пока есть жизнь, есть и надежда...
  До начала матча было еще больше часа, а трибуны были уже заполнены, и их гул долетал до раздевалок.
  Виктору даже не пришлось отбирать команду для этого матча, ребята сами единогласно выбрали одиннадцать сильнейших.
  По жребию землянам предстояло играть с симуранами. Виктор почему-то именно этого подсознательно и ждал.
  - Ребята, ни в коем случае не смотрите им в глаза. Они настолько завораживают...
  - Виктор, - бледный от подавляемого волнения Олег сжал плечи Виктора и слегка его встряхнул, - ты за сегодняшний день сказал это уже раз двести. Мы все уяснили. Иди к нашим на трибуны. Тут ты нам уже ничем не поможешь. Иди. А мы будем настраиваться на победу.
  Виктор вышел из раздевалки и медленно побрел к сектору землян. Этот сектор резко бросался в глаза почти полным отсутствием зрителей. Огромный сектор и маленькая горстка землян. Другие сектора были полны жителями Ризопласа и Симурана. С удивлением Виктор увидел и нескольких квадриков. Почувствовав, как в нем поднимается буря гнева, он закрыл глаза и несколько раз медленно вдохнул и выдохнул. Сейчас не время думать о Елене. Сейчас надо сосредоточиться на матче. Или он просто сойдет с ума от бессилия.
  На трибунах гомонили, смеялись, делали и принимали ставки. Им всем было глубоко наплевать, что в этом матче решается судьба целой планеты. Или нет. Это как раз и придавало остроту будущему матчу.
  "Елена, если бы была здесь, назвала бы этот футбол гладиаторскими боями", - с нежностью подумал Виктор и чуть задержал, посмаковал эту мысль, прежде чем отогнать, как любую мысль о своей принцессе. Хотя уже не своей... На трибуне землян сидела прекрасная темноволосая девушка и кого-то высматривала. И Виктор знал, что высматривает она именно его. Конечно, Л"Левелле не по себе. Виктор привел ее в сектор, усадил и, никому ничего не объясняя, убежал к футболистам. Конечно, нужно было сказать своей команде, что девушка его жена, но Виктор в первый раз в жизни проявил малодушие и оттягивал, как мог, неизбежный момент.
  Мужчина легко взбежал по ступенькам, сел рядом с темноволосой девушкой и сжал ее ладошку в своей.
  
  ********
  Обе команды вышли на поле, пожали друг другу руки и разошлись по сторонам. Арбитры заняли свои места, раздался свисток судьи.
  Виктор скорее почувствовал, чем услышал, коллективный судорожный вздох своей команды. Оливия и Саша, сцепились руками и зажмурились, близняшки-биологи Вера, Надежда, Любовь, казалось, сплелись в какой-то клубок и ощущались единым существом, а не тремя людьми, Марк сидел отдельно, как-то неестественно прямо, а все остальные, кроме сидящих на скамейке запасных, разом подались вперед. Битва за Землю началась.
  Виктор поневоле залюбовался движениями симуран. Они бегали, как будто танцевали. При взгляде на них рождались ассоциации с падающими желтыми листьями, с летящими птицами и с лениво текущей полноводной рекой.
  Пятьдесят вторая секунда матча. От начала игры не прошло и минуты. А в ворота землян влетел первый матч. Угольно-черный симуран завладел мечом и, поймав своими нереальными глазами взгляд Стаса, послал мяч через все поле в его ворота. Не успел среагировать никто из команды, люди даже не дернулись, и мяч, пролетев над плечом замершего вратаря, открыл счет. Один-ноль в пользу Ризопласа.
  Рев прокатился по стадиону, и в нем потонул стон разочарования из сектора землян. Виктор почувствовал, как его руку сочувственно гладит чужая рука.
  - Первый гол ничего не значит, - услышал мужчина тихий шепот Л"Левеллы. - Симураны обычно всегда забивают первый гол. Даже команды Ризопласа почти всегда первый мяч пропускают. Тяжело не смотреть в их глаза, слишком они красивы и завораживающи.
  Виктор благодарно накрыл своей рукой ладошку единственной жительницы Ризопласа на этом стадионе, которая желала победы землянам.
  Земляне несколько раз завладевали мячом, но теряли его. Стоило какому-нибудь симурану пристально посмотреть на земного футболиста, как тот сразу терял мяч.
  В земном секторе, казалось, застыло само время, все сидели не шевелясь.
  На двадцать третьей минуте матча мяч оказался у Олега - нападающего земной команды. Олег сразу перешел в наступление. Он бежал по полю, почти зажмурившись, смотря только на мяч, доверяя своего чувству направления и партнерам по команде, которые, воспрянув духом, своеобразным защитным коконом вели своего нападающего к воротам Ризопласа. Удар - гол! Один-один! И свисток судьи - мяч вне игры.
  Все земляне в едином порыве вскочили на ноги. Надежда и радость длились всего несколько секунд, но от этого с ними расставаться было еще больнее.
  - Не было "вне игры", - закричал Марк. - Не было!
  - Послушайте меня, - повысила голос Л"Левела. - Пожалуйста!
  Все обитатели земного сектора обернулись к девушке.
  - На исход матча ставятся огромные деньги. Причем не только на победу Ризопласа. Поэтому судья никогда не будет подсуживать нашей команде. Поверьте. Если о таком станет известно, то серьезные чины потеряют деньги, а этого судью ждем как минимум заключение в тюрьму на несколько лет. Судья действительно увидел офсайд. Садитесь. Давайте просто желать вашей команде победы!
  Виктор поймал взглядом взгляд Олега и вскинул вверх обе руки сжатые в кулаки. Олег кивнул и вернулся к игре.
  Минуту спустя симураны устремились в контратаку. Уже запомнившийся землянам по первому голу черный симуран получил мяч на правом фланге и отдал длинный пас находящемуся около ворот землян темно-бежевому симурану с рваным ухом. А тот первым же касанием отправил мяч в ворота Стаса. Рев на стадионе и почти не слышный судорожный вздох на почти пустом секторе. Два-ноль в пользу Ризопласа.
  Пять минут спустя Олег потерял мяч посреди поля. До окончания тайма мяч к земной команде так и не вернулся. А за секунду до свистка судьи, извещающего об окончании первого тайма, симуран с рваным ухом отправил мяч в сетку ворот землян. Три-ноль в пользу Ризопласа. Буйная радость на трибунах, кроме одного, незаполненного даже наполовину, сектора.
  
  ***********
  Виктор сидел, обхватив голову руками, и не слышал ничьих голосов. Они проиграли, Земли уже, в принципе, и нет. Они даже не успеют долететь домой до уничтожения родной планеты. Прилетят, а на месте некогда одной из жемчужин Федерации Свободных Планет пояс астероидов.
  Надо было спуститься в раздевалку к ребятам, но сил заставить себя идти и подбадривать не было. Да и что он мог им сказать? "Ребята, все не страшно, во втором тайме вы победите"? Это ведь практически невозможно! Нужно не только самим забить, как минимум, три мяча, но и не пропустить ни одного мяча соперников. А Елена? Им завтра улетать, а как вызволить принцессу с Квадрикуса, он еще не придумал. Виктор глухо застонал. И вдруг почувствовал, что его трясут за плечи.
  - Виктор! Виктор, да очнись ты! - Л"Левелла почти срывалась на крик.
  Мужчина поднял голову и посмотрел на девушку пустыми глазами. И вдруг почувствовал, что его щеку обожгла пощечина. Виктор машинально поднес к щеке руку и с удивлением и даже какой-то детской обидой посмотрел на черноволосую девушку. А потом оглянулся по сторонам. Его команда напоминала музей восковых фигур: все замерли в тех позах, в которых их застала неслыханная вещь - пощечина какой-то незнакомки их Капитану.
  - Отмер, наконец, - удовлетворенно констатировала девушка. - А теперь слушай меня. Я не позволю тебе вести себя как тряпка! Не позволю! Ты сейчас пойдешь к своей команде и скажешь им, что ты, именно ты в них веришь! Пусть сейчас это не правда. Но ты пойдешь туда и убедительно соврешь. Потому что еще ничего не кончено! Слышишь, ничего! И я не позволю тебе сидеть тут и распускать нюни! Вот прямо сейчас собрался с мыслями, встал и пошел!
  Глаза Л"Левеллы метали молнии, руки сжимались в кулаки. Она тяжело дышала, как будто только что пробежала большое расстояние.
  И вдруг сзади раздались сначала одиночные, но быстро набирающие силу хлопки. Девушка недоуменно обернулась. Все земляне, находившиеся в этом секторе стадиона, стояли и аплодировали незнакомой им девушке с Ризопласа.
  - Виктор, - тихо сказал Марк, - кто бы ни была эта девушка, но она права.
  - Да, - медленно произнес Виктор, - права... Друзья, позвольте представить вам Л"Левеллу - дочь Главнокомандующего Ризопласа.
  Земляне второй раз за несколько минут решили изобразить музей восковых фигур.
  - А она в курсе... - начала было Саша, но, почувствовав чей-то тычок в бок, растерянно замолчала.
  - Она в курсе, - слегка улыбнулся Виктор. - И мне много нужно будет вам рассказать. Но это потом. А сейчас хочу только сказать, что Л"Левелла...
  - Рассорилась с отцом в пух и прах и, скорее всего, улетит с вами, - перебила его девушка. - А Виктор взял надо мной шефство.
  - Он это любит, - хмыкнула Оливия и тоже получила тычок в бок.
  - Ладно. Посмеялись и хватит. Я пошел к ребятам. В мое отсутствие страшилок про меня нашей гостье не рассказывать.
  - Зря ты это сказал, - протянул Марк. - Девочкам нужно как-то отвлечься от напряжения...
  Виктор махнул рукой и стремительно пошел по направлению к раздевалкам.
  Войдя в раздевалку футбольной команды землян, он увидел уныло рассевшихся по скамейкам игроков. И Олега со Стасом, сидевших на отшибе, отдельно от остальной команды.
  - Что за упаднические настроения? - бодро спросил Виктор, но в тот же момент понял, что с бодростью в голосе он переборщил.
  - Нет, ребята, ну правда. Прекратите хандрить сейчас же! У вас еще целый тайм на исправление ситуации!
  Стас поднял на тренера полные отчаяния глаза:
  - Виктор, я пропустил ТРИ мяча! ТРИ! Какой из меня вратарь? Замени меня на Отто, пожалуйста.
  - И меня меняй, - поддержал вратаря нападающий. - Лучше на Карла, но решать тебе.
  - Тааак! - Виктор повысил голос. - Замен не будет! Стас, Олег, я согласен с вами, Отто и Карл единственно возможные ваши замены. Но они слабее вас. Вы сами прекрасно это знаете. Поэтому я не дам вам смалодушничать и переложить ответственность за этот матч на их плечи. Вы, вы все, сейчас выйдете на поле и отобьете у кошаков эти три гола! Я в вас верю! Все наши в вас верят! В вас верит даже дочка Главнокомандующего этой планеты! Она сидит с нами на трибунах и болеет за вас! Елена ради того, чтобы этот матч состоялся, пожертвовала собой! И продолжает жертвовать, - упоминание имени юной светловолосой принцессы отозвалось привычной болью в сердце. - Ради нее, ради нас, ради всей Земли, вы сейчас выйдете на поле и надерете этим хвостатым задницы! Вы команда! Мы все команда! Готовы?
  Капитан футбольной команды оглядел зажегшиеся мрачной решимостью лица своей команды и улыбнулся.
  - Да. Мы готовы надрать кошакам задницу.
  
  ********
  Несмотря на столь разочаровывающий счет, земляне встретили выход своей команды на второй тайм громкими аплодисментами. И хоть земных болельщиков было намного меньше, чем болельщиков Ризопласа, аплодисменты были слышны на всем стадионе.
  Второй тайм начался.
  На пятьдесят четвертой минуте матча, после серии точных передач землян, мяч попал к Юго, огромному, похожему на медведя защитнику на левом фланге. Он отличался мощным ударом с левой ноги и огромной выносливостью, что позволяло ему играть как в защите, так и в полузащите. Юго своим коронным ударом отправил мяч в ворота соперника. Казалось бы, верный гол, но нет. Вратарь команды Ризопласа отбил этот мяч. Через несколько секунд мяч снова оказался у Юго. Он, быстро оценив шансы, точным пасом отправил мяч на Олега. А тот головой переправил мяч в дальний от него угол ворот. Гол!
  Болельщики земной команды бросились обнимать друг друга. Надежда на победу расцвела в земном секторе пышным цветом. Забить гол этим загадочным симуранам оказалось возможным.
  С трибун было видно, что Олег призывает товарищей усилить натиск.
  Две минуты спустя все тот же Юго отдал передачу на Риккардо, изящного смуглого красавца. Он выглядел слишком утонченным, слишком изящным и казался слабым. Но именно на своей мнимой слабости Риккардо и сыграл. С восемнадцати метров он с такой силой послал мяч в ворота противника, что взять его не было никакой возможности. С пути этого мяча защитники Ризопласа убирались с почти космической скоростью, даже не осознавая этого. Мяч в воротах. Гол! Счет три-два в пользу Ризопласа.
  Земляне продолжали давить. Точным пассом Риккардо вывел Олега на ворота команды Ризопласа. Казалось бы, что следующий гол у землян в кармане, но мяч был грубо отобран симураном с темно-коричневой шерстью. Олег неудачно упал, но спустя несколько секунд поднялся, жестами показывая, что все в порядке.
  Судья назначил пенальти в ворота Ризопласа. Пробить одиннадцатиметровый вызвался Владимир - центральный полузащитник землян. Вратарь команды Ризопласа отбил этот мяч. Но Владимир успел на добивание первым, и все-таки забил этот мяч. Гол! И свисток судьи, обозначающий конец основного времени.
  Что творилось на трибунах невозможно описать словами. Ризопласцы срочно делали новые ставки на результат игры, а на трибуне землян царило радостное оживление. Виктор как на крыльях полетел к своей команде, влетел в раздевалку и, казалось, ослеп от счастливого блеска глаз поверивших в себя ребят. Только Олег был бледен. Его лоб был покрыт испариной, а в глазах застыла боль.
  - Олег, что с тобой? Ты все-таки при падении что-то себе повредил?
  - Нет, Виктор, все в порядке. Это запоздалая реакция, видимо. К окончанию перерыва все будет в норме. Мы молодцы, правда? - лукавая улыбка, казалось, прогнала боль из глаз капитана футбольной команды.
  - У меня слов нет, какие вы молодцы! Вы просто герои! И я горжусь вами! Так держать! Кошаки еще пожалеют, что с нами связались.
  - А все-таки они такие красивые, да? - мечтательно протянул Стас.
  - Стас, сейчас не время ими любоваться!
  - Да знаю я! Но...
  - Я тебе лично портрет любого из них закажу у лучшего художника столицы, - пообещал Виктор. - Только за мячом следи, а не за симуранами.
  Ребята грохнули.
  - Я запомню, - отсмеявшись, сказал Стас.
  - Замены не нужны?
  - Нет. Иди к нашим. Мы полны сил.
  - Ладно, я пошел. Давайте ребята. Так держать!
  Симураны в дополнительное время смотрелись сильнее, чем земляне. Было видно, что они устали. Но решительность и вера в победу не давали ребятам сломаться.
  На 116 минуте матча Олег имел прекрасный шанс забить гол, но его удар головой вратарь команды Ризопласа парировал. А две секунды спустя он руками вновь парировал удар, который Олег наносил уже с расстояния двух метров.
  После истечения тридцати минут дополнительного времени счет оставался равным. А это значило, что исход игры решиться в серии пенальти.
  Первым в составе команды Ризопласа пробил пенальти симуран с рваным ухом. Его мяч благополучно пролетел над перекладиной. Со стороны землян бил Владимир. Гол. Один-ноль. Идеальный старт для землян.
  Во втором раунде Стас парировал удар темно-коричневого симурана. Удар Юго был сокрушителен и точен. Два-ноль в пользу землян.
  В третьем раунде Ризоплас, наконец, сократил разрыв. Два-один, впереди Земля.
  В четвертом раунде голкипер симуран парировал удар Риккардо, а вратарь землян мяч пропустил. Два-два.
  Пятый раунд. Трибуны замерли в ожидании. На стадионе воцарилась небывалая тишина. Решалась судьба планеты.
  Стас взял, казалось бы, нереальный мяч угольно-черного симурана.
  На пробивание последнего одиннадцатиметрового вышел капитан футбольной команды землян. Олег ударил по мячу со всей силой, на которую был способен. Ударил и упал. И уже лежа наблюдал за полетом мяча... Гол!
  Три-два в пользу землян. Победа!!!
  Стадион взорвался криками, а в земном секторе люди сидели не шевелясь и плакали от счастья. Казалось, эта победа отняла у них последние силы. Но они с радостью отдали бы и больше за победу своей команды, за жизнь своей планеты...
  Виктор с какой-то апатией следил за тем, как его команда толпится вокруг упавшего Олега. Как от толпы игроков отделяется Стас и бежит к ним. Виктор с первого раза не услышал, а точнее не осознал, о чем взволнованно твердит его вратарь.
  - Девочки, нам нужен медик. Олег, кажется, сломал ногу.
  - Когда? - встрепенулся Виктор.
  - Когда его здоровенный кошак уронил во втором тайме. Он дополнительное время играл и последний пенальти пробивал сломанной ногой...
  От внимания Виктора не укрылось, как охнула Саша и, подхватив медицинскую сумку, с которой девушки-медики корабля никогда не расставались, устремилась на поле.
  
  *******
  - День был очень насыщенным, - грустно улыбнулась Л"Левелла.
  - Да. А завтра стартуем... Страшно?
  - Конечно, страшно, - глаза девушки наполнились слезами.
  - Постарайся не переживать. Нам еще надо придумать, как выручить Елену от квадриков. Из вашей галактики мы еще не улетаем.
  Л"Левелла всхлипнула и закрыла лицо руками.
  "На сей раз точно плачет", - подумал Виктор, сел рядом с девушкой и обнял ее за плечи.
  - Я так надеялась, что он все-таки придет, - девушка говорила таким глухим безжизненным голосом, что у Виктора рвалось сердце от жалости. - Я так его ждала. Неужели я в нем ошиблась...
  - Ты же сама его не позвала...
  - Я знаю. И ты же понимаешь, почему я не позвала?
  - Понимаю...
  Виктор сидел рядом с девушкой и успокаивающе поглаживал ее по плечу. Всхлипывания постепенно затихли. И вот вновь перед ним уверенная в себе девушка.
  - Поздно уже. Давай укладываться.
  - Я лягу на полу, - произнес Виктор.
  - Не дури, - рассмеялась Л"Левелла, - кровать огромная, нам обоим хватит места.
  Виктор лег на самый краешек кровати и напряженно вытянулся.
  Девушка уже хохотала в голос:
  - Ты еще бластер между нами положи, оберегая мою девичью честь, благородный герой. Расслабься. Я на тебя тоже не наброшусь. Мы же уже спали на одной кровати, утром после свадьбы.
  - Сравнила, - расслабившись, хмыкнул Виктор. - Тогда мы с ног валились... Спокойной ночи.
  Виктор проснулся резко, как будто его толкнули. Проснувшись, он понял, что на этой стороне Ризопласа все еще властвует ночь. Мужчина лежал, не шевелясь, размеренно дыша, стараясь ни чем не выдать того, что он уже бодрствует. Что-то неуловимо изменилось в комнате. Надо понять что...
  - Открывай глаза, я вижу, что ты не спишь, - раздался приятный мужской голос.
  Не видя больше необходимости притворяться, Виктор открыл глаза и сел на постели.
  Напротив него, держа на коленях бластер, сидел незнакомый мужчина. Даже в темноте, разбавленной только светом двух "лун" Ризопласа, было видно, что посетитель очень смугл. Виктор облегченно улыбнулся.
  - Здравствуй, К"Сар, - тихо сказал он. - Что думаешь делать?
  - Да вот, размышляю, убить тебя или нет...
  - Хотел бы убить, давно бы убил, - хмыкнул Виктор. - Ты в курсе всех событий?
  Даже в темноте была видно, как исказилось лицо мужчины.
  - В курсе. А ты, - К"Сар с вызовом посмотрел на Виктора, - никогда не ошибался?
  Теперь К"Сар уловил гримасу боли на лице мужа своей любимой женщины.
  - Конечно, ошибался. Теперь нам надо решить, что делать, пока власти не пронюхали о твоем присутствии на планете.
  На лице К"Сара возникло какое-то странное выражение, которое Виктор не смог понять.
  - Об этом не стоит беспокоиться.
  Тут зашевелилась Л"Левелла, открыла глаза и села на постели.
  - К"Сар? - девушка протерла глаза. - К"Сар!
  Она птицей вылетела из кровати и кинулась ему на шею.
  - Ты пришел! Ты все-таки пришел!!!
  На лице мужчины, прижимающего к себе девушку, мелькнули такие эмоции, что Виктору стало неудобно на них смотреть. Там была и страсть, и безграничная нежность, и вина, и яростное желание никогда ее не отпускать.
  - Л"Левелла, родная, прости меня.
  Виктору показалось, что он слепнет от того света, который излучали глаза девушки.
  - Мне не за что тебя прощать. Главное, что ты со мной...
  Она вновь прижалась к нему. Но вдруг отпрянула и с беспокойством всмотрелась в его лицо.
  - Тебе не опасно тут находиться?
  - Нет, родная... Дело в том, что ты видишь перед собой нынешнего Главнокомандующего Ризопласом...
  - Что с отцом?
  - Он мертв.
  Л"Левелла в ужасе попятилась от К"Сара.
  - Ты? - она задохнулась.
  - Нет! Не я! Клянусь тебе своей смертью и любовью, что когда мы ворвались в его комнату, он был уже мертв.
  Ужас и подозрение ушли из глаз девушки.
  - Это был сердечный приступ задолго до нашего появления, - пояснил К"Сар. - Он, видимо, так же как и ты, забывал сканировать себя ежедневно... Но поскольку мы уже были в центре управления Ризопласом, глупо было бы не воспользоваться моментом. Так что, любимая, поехали. Сиам будет рад тебя видеть.
  - Ты оставил его на прежней должности?
  - Конечно. Чем он отличается от других симуран? Ему тоже главное дело, которым он занимается, а не то, на кого он работает. Пойдем.
  - Нет.
  Это было произнесено с огромным сожалением, но со стальной твердостью.
  - Почему?, - с болью прошептал К"Сар
  - Ты Главнокомандующий. И твоя будущая жена не может уйти с тобой ночью, будучи замужем за другим. - Л"Левелла подошла и погладила любимого по груди. - Если ты согласишься, то поймешь, что я права. Не важно, что я жду от тебя ребенка. Важно то, что я сейчас жена Виктора. Иди. Мы с утра приедем в резиденцию. Обещаю. С самого утра. И решим, как нам быть дальше...
  
  ************
  Несмотря на то, что Л"Левелла и Виктор были уверены, что больше не уснут в эту ночь, стоило их головам коснуться подушки, как сон укрыл их пушистым покрывалом.
  Разбудил их звук коммуникатора.
  Виктор поднялся и ответил на вызов. На экране возникли нереально прекрасные глаза Сиама.
  - Доброе утро, Виктор.
  - Доброе утро, Сиам.
  - Через тридцать минут за вами придет машина.
  - Мы будем готовы.
  Симуран потянулся к кнопке отключения.
  - Подождите! - остановил его Викто., - Можно задать Вам два немного личных вопроса?
  Сиам пожал плечами:
  - Задавайте.
  - Вы останетесь при новом Главнокомандующем на своей прежней должности Советника?
  - Да. А почему Вы спрашиваете?
  - У нас, если меняется правительство, то меняется весь штат, работающих на это правительство.
  - Очень глупо. Зачем разбрасываться хорошими кадрами?
  - А если бы К"Сар убил Ха"Ринга, Вы бы тоже остались?
  - Конечно! Я нигде не найду такую должность с таким спектром обязанностей. А мне очень интересна политика... Это все?
  - Если позволите, то нет... Нет ли у Вас Вашего портрета в полный рост, с которым Вам было бы не жалко расстаться?
  Целую секунду Виктор наслаждался удивлением, плескавшимся в глазах симурана.
  - Зачем Вам?!
  - Я обещал портрет симурана своему вратарю, если он будет следить за мячом, а не любоваться Вашими соотечественниками.
  Сиам громко и искренне расхохотался.
  - Есть у меня такой портрет, - отсмеявшись, сказал он. - Предупредите своих на корабле, я его пришлю.
  Виктор улыбнулся и, попрощавшись, отключился.
  Снова машина, снова плавное движение по улицам.
  Серые люди, спешащие куда-то по своим делам с опущенными головами по серым улицам. Серое небо и серый моросящий дождь. Серый панцирь на кипящей страстями планете. Что творится в голове и сердце этих людей? Не вырвется ли это когда-нибудь наружу? Или они, в большинстве своем, внутри так же серы, как и снаружи?
  - Л"Левелла, а люди знают о смене власти?
  - Знают. По коммуникатору должны были с ночи начать передавать.
  - А почему они такие?
  - Какие?
  - Такие же, как прежде?
  - Смена власти раньше всегда отражалась лишь на касте военных. Для всех остальных не менялось ничего.
  Мозг зацепился за одно слово: "раньше".
  - Насколько я знаю К"Сара, перемены не за горами.
  Виктор продолжал смотреть в окно машины. Будут ли эти люди когда-нибудь столь же улыбчивы и открыты как большинство жителей Федерации? Там улыбались на улицах даже жители планет, управляемых диктаторами... Конечно. всегда и всюду были, есть и будут вечно недовольные, отщепенцы и аутсайдеры. Но все они терялись в общем количестве довольных своей жизнью людей. Сможет ли хоть кто-нибудь из ризопласцев улыбнуться такой солнечной улыбкой, как Елена? Елена... Мужчина просмаковал ее имя. Впервые с момента ее ухода с квадриками Виктор не стал отгонять от себя мысли о своей принцессе. Своей? Возможно.... Возможно, все-таки своей. Когда он разгребет весь клубок проблем, созданный им на Ризопласе, когда он вернет любимую женщину К"Сару, тогда... Тогда он скажет своей любимой все, что есть у него на сердце. Он не повторит ошибку мятежного генерала и не будет решать за двоих, отбирая у любимой женщины право на решение.
  - Виктор, ты думаешь о ней? - раздался в тишине машины голос Л"Левеллы.
  - Как ты догадалась?
  - Твое лицо... Я еще не видела у тебя такого выражения... Мы обязательно ее спасем.
  - Не сомневаюсь.
  Машина затормозила и остановилась. Дверь открыл сам К"Сар. Помог выбраться Л"Левелле из нутра машины и церемонно поцеловал ей руку. Дружески пожал руку Виктору.
  И опять лестницы, коридоры и дверь в комнату без окон, предупредительно распахнутая Сиамом.
  Звук захлопывающейся двери, и К"Сар уже сжимает Л"Левеллу в объятьях. Сильно, но в то же время очень нежно.
  - Любимая, - хриплым от сдерживаемых чувств голосом просит о чем-то, - пожалуйста... Пожалуйста...
  И губы Л"Левеллы находят его. Поцелуй. Первый после разлуки, после страха, после боли и обиды. И от этого немного горький. И от этого такой сладкий. И этим двоим все равно, что в комнате они не одни...
  Виктор отвернулся к экрану, заменяющему окно в этой комнате, поймав на мгновение внимательный, понимающий и сочувствующий взгляд Сиама.
  - Виктор, у меня к тебе несколько важных дел.
  Виктор обернулся. Л"Левелла сидела в кресле своего отца, за ее спиной стоял К"Сар, положив руки ей на плечи.
  - Слушаю.
  - Я хотел бы обсудить возможности сотрудничества Ризопласа с Федерацией Свободных Планет и открытия дипломатических миссий. Ну и, самое главное, план спасения твоей девушки.
  Виктор сел в кресло на другой стороне стола и улыбнулся.
  - Для меня, понятно, спасение Елены стоит на первом месте. Но почему это самое главное для тебя?
  - Самое главное для всего Ризопласа, - спокойно пояснила Л"Левелла, - спасение будущей первой жены нашего Главнокомандующего.
  
  ********
  Виктор попытался вскочить с кресла, но сзади ему на плечи опустились тяжелые руки? лапы? симурана.
  - Виктор, сначала выслушайте до конца, а потом делайте выводы, - раздался над его ухом его мурлыкающий успокаивающий голос. - А ты, Л"Левелла? Ну что за тяга к детским провокациям, девочка?
  Девушка смутилась и слегка покраснела.
  - Виктор, прости. Я все время забываю, что ты не с Ризопласа. Женитьба К"Сара связана с процедурой развода...
  - Я ничего не понимаю! - Виктор повысил голос и снова почувствовал прикосновение симурана.
  - Не надо нервничать, Виктор. Все будет хорошо.
  - В касте военных, - начал К"Сар, - за всю нашу историю было не больше десятка разводов. Теоретически разводы всегда были возможны, но каста военных всегда считалась высшей кастой. Что-то вроде вашей аристократии на монархических планетах. Так что разводы не приветствовались. Но сама процедура существует и она законна. Мужчины могут обменяться супругами...
  - А может, мы спасем Елену, и мы просто улетим?
  - Конечно. Можно и так, - улыбнулся К"Сар, - но тогда я буду вынужден для того, чтобы жениться на Л"Левелле, последовать за тобой и тебя убить. А это убьет все надежды Ризопласа на сотрудничество с Федерацией.
  - Вот почему у вас в истории так мало разводов, - хмыкнул Виктор.
  - Конечно, - подтвердила Л"Левелла, - намного проще по-тихому убить соперника, чем устраивать обмены. Тем более на этот обмен должна быть согласна и хоть одна женщина.
  - У меня условие, - Виктор переводил взгляд с Л"Левеллы на К"Сара и обратно.
  - Слушаю.
  - Я сначала сам поговорю с Еленой. Объясню... Возможно, она не захочет...
  - Тогда после поговорю с ней я, - прошипел К"Сар, - и объясню, что в случае ее отказа, я тебя убью. И плевать на сотрудничество с Федерацией!
  - Виктор снова дернулся и снова был пригвожден к креслу стальной хваткой Сиама.
  - Спокойно, Виктор, спокойно.
  - Я спокоен!
  - Вы не спокойны. Я просто слышу, как прыгают Ваши мысли, - мурлыкающий голос опять успокаивал. - А все очень просто. И Вы, и Елена не с Ризопласа. Наши законы не являются Вашими. Наши обряды не имеют силы на территории Федерации. Вы можете их благородно уважать, а можете наплевать на них. Если К"Сар женится на Елене, а потом произведет обряд обмена, то К"Сар и Л"Левелла будут женаты по нашим законам, а Вы и Елена абсолютно свободны по Вашим...
  Виктор расслабился, и все сидящие в комнате почувствовали огромное облегчение. Конфликт, не зародившись, был исчерпан.
  - Тогда поговорим о сотрудничестве и дипмиссиях, - предложил Виктор.
  - Поговорим, - облегченно сказал К"Сар.
  Л"Левелла поднялась из кресла, слегка обняла К"Сара и вышла из комнаты. Виктор проводил ее удивленным взглядом.
  - У Вас женщины не участвуют в решении государственных вопросов?
  - Обычно нет, - К"Сар вдруг совершенно по-мальчишески улыбнулся. - Тем более, она прекрасно знает, что я обязательно ей все расскажу... Ладно. Приступим. Для начала немного истории.
  - Как-то я уже побаиваюсь твоих экскурсов в историю, - не удержался Виктор.
  - Не надо бояться. Если что, Сиам переведет тебе мои слова на доступный тебе язык.
  - Мальчишки, - тихонько мурлыкнул Сиам, - вы говорите о серьезных вещах, а ведете себя как подростки.
  К"Сар и Виктор переглянулись и понимающе улыбнулись друг другу. Трудно угрожать убийством человеку, который выбрал единственный на тот момент способ, чтобы спасти твою любимую, и который безумно тебе нравится и сам по себе. Трудно слышать угрозы в свой адрес от человека, который тебе импонирует, хоть ты и не во всем с ним согласен и у вас разные взгляды на жизнь. Трудно, особенно когда оба понимают, что эти угрозы не пустой звук. И облегчение, которое испытывают эти двое, должно было в чем-то выразиться.
  - И все-таки. Для начала немного истории... Симуран - это огромная лаборатория. Там открытия совершаются практически со скоростью света... Симураны открыли вашу галактику около десяти лет назад. Примерно тогда же было изобретено и разработано наше главное планетарное оружие. И тогда же мы "вспомнили" о существовании гиперпространства. Симураны разработали межгалактическую систему слежения, и мы достаточно изучили вас и ваш уклад жизни. Ха"Ринг хотел общения и сотрудничества с вашими планетами, но на своих условиях. Изначально он думал уничтожить десяток планет вместе с жителями, а потом говорить о сотрудничестве.
  - Бред.
  - Ты это понимаешь, я это понимал... И еще несколько молодых генералов. Но большинство поддержало его. С этого и начались наши разногласия пять лет назад... А благодарить за то, что первоначальный план Ха"Ринга не был претворен в жизнь, вам нужно ваших пиратов. Те стычки, а особенно последний разгромный бой, показали нашему Главнокомандующему, что у Федерации все-таки есть и зубы. И что вы, если когда-нибудь доберетесь до Ризопласа, покусаете нас достаточно ощутимо. Тогда он стал разрабатывать новый "гениальный" план. Так появилась идея футбольного матча за жизнь планеты. Ха"Рингу хотелось наладить общение с Федерацией на своих условиях.
  - И это все было придумано для так называемого налаживания связей?!
  К"Сар развел руками
  - Да. Я не оправдываюсь. Если бы я лучше подготовил мятеж, этих футбольных матчей бы не было.
  Виктор сидел в кресле с практически безумным взглядом. У него в голове не укладывалось, что эти ультиматумы, эти матчи, уничтожение планет и гибель людей с Новой Голландии - просто желание наладить общение между государствами на условиях старого маразматика!
  - В голове не укладывается, - произнес он вслух. - Просто не укладывается в голове...
  - Виктор, но во всем этом есть и хорошая сторона, - опять негромко мурлыкнул Сиам. - Такое больше никогда не повториться...
  - А Вы, Сиам, Вы были согласны с Ха"Рингом? - спросил Виктор.
  - Нет.
  - Так почему Вы не попытались его остановить?
  - В этом случае Ха"Ринг не прислушался бы к моим словам. А я хотел оставаться Советником. Я уже говорил, что мне просто интересна политика.
  - Я предлагаю, - после непродолжительной паузы сказал К"Сар, - попытаться наладить сотрудничество между Федерацией и Ризопласом. Для начала, в нашей галактике много планет, на которых может жить человек. Какие-то больше приспособлены для этого, какие-то меньше. У вас, как я понимаю, с планетами скоро будет совсем туго. Поэтому Ризоплас готов принимать переселенцев. Симураны уже начали разработку нескольких планет. На них мы будем селить переселенцев в первую очередь... Мы готовы принять даже ваших преступников. На определенных условиях. Но эти планеты будут под юрисдикцией Ризопласа.
  Виктор хмыкнул.
  - Когда эти планеты будут заселены, остальные получат автономию. Они не будут зависеть от Ризопласа, но и от Федерации не будут зависеть тоже.
  Виктор хмыкнул еще раз:
  - Возможно, де-юро, эти планеты и не будут под Ризопласом, но фактически...
  - Эту проблему решать нужно не здесь и не сейчас, - снова послышался успокаивающий голос Сиама. - Уверен, все можно будет решить к обоюдной выгоде.
  - Сиам прав, - улыбнулся К"Сар. - Я продолжу. У нас есть открытия, которые будут интересны вам, у вас - интересные нам. Возможен обмен... Конечно, за исключением того...
  - Что касается безопасности Ризопласа и Федерации, - с улыбкой закончил Виктор. - То есть военные разработки и тому подобное. Это естественно. Любые отношения, касающиеся науки, торговли и всего остального с Торговой Лигой и планетами Чужих, только через Федерацию.
  - Пока принимается.
  - Дипломатическая миссия только на Земле и, возможно, на самых интересных вам в плане сотрудничества планетах Федерации.
  - Принимается.
  - Тогда от вас требуется протокол о намерениях и жест доброй воли, - улыбнулся Виктор.
  К"Сар задумался.
  - Мы поменяем Ваш проводник, - тихо сказал Сиам.
  - Что? - не понял Виктор.
  - Мы дадим Вам другой Проводник, - повторил Сиам. - Он не самоуничтожиться по прибытии в Вашу галактику. В нем будут наши координаты. Это раз. Вы изучите его сплав. Это два. И в Проводнике заложен принцип нашей быстрой связи. Это три. Вы сможете на базе нашего Проводника создать свои капсулы для передачи данных. Наши проводники преодолевают гиперпространство от нашей галактики до вашей всего за 4 недели. Это быстро, по сравнению с кораблями. Помимо этого, Проводники даже в гиперпространстве могут принимать информацию. Правда, отправлять не могут... Это будет считаться жестом доброй воли?
  - Безусловно, - улыбнулся Виктор и обернулся к К"Сару: - Я знаю, кого ты должен назначить послом, когда будет открыта первая дипломатическая миссия на Земле.
  
  ******
  Виктор стоял в толпе угрюмых абсолютно разных, но в чем-то похожих людей, опасных в своей расслабленности. Траурная процессия остановилась у подножия единственного на Ризопласе действующего вулкана. Он стоял рядом с Л"Левеллой, К"Саром и Сиамом в кольце охраны. Стоял и злился, что из-за похорон бывшего Главнокомандующего Ризопласа Ха"Ринга, он не мог контролировать подготовку своего корабля к старту. Церемониальный траурный наряд военной касты Ризопласа был чрезвычайно не удобен, что тоже не добавляло Виктору хорошего настроения.
  - Это совсем не долго, Виктор, - Сиам успокаивающе коснулся его руки, - у нас не приняты долгие проводы.
  Вдруг толпа пришла в движение и раздалась в стороны. Показалась открытая летящая платформа с телом человека, правившего на Ризопласе последние сорок с лишним лет.
  Бывший Главнокомандующий был облачен в традиционный траурный наряд - черные узкие брюки, черный узкий удлиненный камзол с красным шитьем на груди и свободный плащ с жестким высоким воротником, застегивающийся у горла алой фибулой.
  Виктор в который раз подумал, что этот наряд создан для величественности мертвых и для издевательства над живыми. И сам себе глава аналитического отдела Правительства Федерации больше всего напоминал вампира из страшных средневековых легенд Земли. Стараясь отвлечь себя от злости и неудобства, Виктор попытался представить, кто из его знакомых мог бы найти хоть что-то не раздражающее в происходящем. И чуть не рассмеялся в голос, вспомнив рыжие волосы и их обладательницу. Сандрин. Она сначала бы онемела от счастья находиться на незнакомом ей доселе жутко протокольном мероприятии, зато потом быстро бы сориентировалась. Нашла бы себе жертву и вцепилась в нее мертвой хваткой, причем чрезвычайно вежливо и в пределах этикетных норм, и не отпустила бы, пока не вытянула всю интересующую информацию в подробностях. А потом попыталась бы незаметно отстать, достала свой компьютер и защелкала бы по клавиатуре, быстро-быстро, высунув от усердия кончик языка.
  А Елена - сердце привычно защемило при мысли о белокурой принцессе - очень переживала бы за Л"Левеллу и старалась всячески ее поддержать. А потом заявила бы Виктору, что несмотря на все переживания, была рада оказаться почти в легенде, на слете вампиров... Высокий воротник плаща ощутимо натирал кожу.
  По живому коридору из расступившихся военных платформа с телом медленно подплыла к Л"Левелле и замерла. Девушка была неестественно бледна, но казалась абсолютно спокойной. Она склонилась над телом человека, некогда бывшего ее отцом. Поцеловала в лоб и сложила ему руки на груди... И не проронила ни единой слезинки. Силилась, но не могла. В груди, на месте сердца, ощущался обжигающий ледяной комок, который никак не хотел таять. Л"Левелла пыталась вспомнить что-нибудь хорошее об отце, но в памяти всплывали только горе, бессилие и слезы...
  Вот Л"Левелле пятнадцать лет, и в день ее рождения квадрики захватывают межпланетный катер ее младшей сестры. Ультиматум об оружии и отказ отца. Известие о смерти десятилетней сестренки, истерика и утешения К"Сара и Сиама. И полное безразличие отца... Вот ей восемнадцать, и юное сердце заходится от первой любви. Просьбы Л"Левеллы и сообщение отца о том, что он уже выбрал ей будущего мужа. Неделя слез, утешение от К"Сара и Сиама. И полное равнодушие отца... Ей двадцать, прощание с К"Саром, известие о беременности, требование почти мужа о публичной казни, поддержанное отцом. Слезы, апатия, утешения Сиама. И полное равнодушие отца...
  "Я прощаю тебя, папа. Покойся с миром!" - Л"Левелла легким толчком подтолкнула платформу в направлении вулкана. Глядя прямо перед собой, сделала шаг назад. И почувствовала легкую искреннюю поддержку Сиама и Виктора. И молчаливое, и от этого еще более ощущаемое, жаркое обожание К"Сара. С уходом отца из жизни Л"Левеллы ушло равнодушие.
  Платформа взмыла вверх, зависла четко посередине над кратером и рухнула в жерло. Ледяной комок, который окутывал сердце девушки с момента известия о смерти отца, разбился на тысячу мелких осколков, растаял и, наконец, вылился слезами.
  "Прощай, папа".
  Вдруг, на какое-то мгновение, тяжелые серые тучи разошлись, и сквозь них прорвался веселый солнечный лучик.
  - У вас бывает солнце?! - не смог сдержать удивления Виктор.
  - Конечно, - спокойно сказал Сиам. - Просто сейчас зима. Самый конец. А скоро будет много солнца...
  
  ******
  Корабль, казалось, подрагивал в нетерпении всем своим огромным телом, рвался ввысь. Он был любовно проверен Марком и Иванов несколько раз сверху донизу и полностью готов к старту и полету домой. Рядом с огромным земным транспортником, как грибок с высокой сосной, притулился сам по себе достаточно большой межпланетный катер К"Сара.
  Виктором владела яростное нетерпение и какая-то веселая злость. Скоро, очень скоро юная принцесса будет рядом с ним, теперь уже в безопасности их огромного корабля.
  К"Сар, даже будучи в бегах, вкладывал львиную долю средств в разведку и шпионаж. Сегодня его разведка в очередной раз доказала, что не зря свой хлеб ест. Они за сутки выяснили, в каком исследовательском центре находится Елена.
  Сегодня, сразу после похорон Ха"Ринга, Ризоплас начал точечные удары по исследовательским центрам на другом материке Квадрикуса. Зная привычки квадриков и их помешанность на исследованиях, можно было утверждать, что почти весь персонал всех не разрушенных центров перекинут в помощь персоналу пострадавших, чтобы спасти хотя бы архивы, результаты недавних исследований и не особо пострадавшее оборудование.
  Направленной боеголовке и кораблю лететь до Квадрикуса шесть часов. Через два часа боеголовки долетят... Пора стартовать кораблям...
  Катер К"Сара на планетарных двигателях отошел от земного транспортника на безопасное расстояние, и оба корабля рванули вверх.
  Виктор наслаждался ощущением силы, которая вдавила его тело в кресло. Это последний рывок. Последний рывок перед возвращением домой. Возвращение будет триумфальным для всей команды. Они выиграли матч, спасли Землю, спасли Федерацию от будущих ультиматумов и сделали первые шаги к мирному сотрудничеству двух галактик. А он, Виктор, получил нечто неизмеримо более ценное - его принцессу.
  Земной корабль остался на орбите, а небольшая спасательная команда, состоящая из Виктора, Марка и Оливии, полетела дальше на межпланетном катере К"Сара. Оливия - самая решительная и циничная из земных медиков, она быстрее сориентируется в случае, если Елене понадобится экстренная медицинская помощь. Марк, как инженер и компьютерный гений, только немного не дотягивал до бога в этой сфере - Тая, и мог за очень короткое время договориться с любым компьютером. А Виктор... Виктор просто не мог остаться в стороне от спасательной экспедиции, хотя его аналитические способности на Квадрикусе, скорее всего, не пригодятся. Со стороны Ризопласа в состав спасательной команды вошли К"Сар и трое его угрюмых телохранителей.
  Долетев до планетарной системы Квадрикуса, корабль заглушил двигатели и затерялся в астероидном поясе на окраине этой системы, двигаясь вместе с астероидами по их орбите вокруг светила. От катера отделился небольшой, невидимый для большинства систем слежения кораблик и полетел к Квадрикусу.
  Л"Левелла в приказном порядке, с большей частью охраны была оставлена на катере. Впрочем, сопротивлялась она не долго, и только для вида. Девушка была довольна тем, что она убедила К"Сара вообще взять ее с собой.
  Кораблик сел внаглую прямо рядом с главным корпусом, и люди быстро побежали внутрь.
  Коридоры и огромные, заполненные оборудованием залы исследовательского центра были пусты.
  - К"Сар, - тихо позвал Виктор, - я все-таки беспокоюсь насчет охраны. Кораблик наш как большая кочка на болоте, со всех сторон виден.
  - У них нет охраны исследовательских центров. Ни один квадрик, кроме работающих здесь, по своей воле к центру и близко не подойдет. Они своих тоже... тестируют периодически... А корабль для систем слежения не виден. Не волнуйся. Все будет хорошо.
  Небольшая команда продолжала тихо и незаметно перемещаться по коридорам огромного исследовательского центра, сверяясь с планом здания.
  - Далеко они Елену запрятали, - буркнула Оливия - Не нравится мне это...
  На нее тот час зашикали.
  Последний поворот, двери, ярко освещенный, набитый оборудованием зал. В самом центре стояла стационарная поддерживающая жизнь капсула, намертво вмонтированная в пол. А в ней лежала бледная спящая Елена, до подбородка укрытая куском шелковистой материи. Вокруг капсулы было множество приборов, отслеживающих жизненные показатели.
  Вокруг капсулы с сосредоточенным видом уже суетились Оливия и К"Сар, сканируя спящую принцессу приборами, принесенными Оливией.
  Вдруг оба как-то разом посерьезнели и посмотрели друг на друга, а потом на Виктора.
  Капитан земного космического корабля стоял в нескольких шагах от капсулы, от Елены, от своей принцессы, и не мог заставить себя подойти. Казалось бы, вот она, подойди, разбуди, уведи с собой... Но Виктор не мог заставить себя сделать и шаг. Ему казалось, что стоит сделать этот шаг, и все разлетится на мелкие осколки.
  К"Сар и Оливия смотрели уже как-то очень сочувственно. И вдруг одновременно подошли к нему.
  - Виктор, - начал К"Сар, - я просто в шоке. Видимо, квадрики совсем помешались при виде белой кожи и светлых волос и погнали свои тесты в ускоренном режиме...
  - У нее, - подхватила Оливия, - у нее... У нее нет одного легкого, матки, одного яичника, желудка, желчного пузыря, селезенки, щитовидной железы и обеих почек. Вне капсулы она умрет. Мы не сможем вывезти ее, Виктор...
  
  *********
  Перед ногами разверзлась бездна. И из ее глубины выбралось что-то темное, оскалив в улыбке страшную клыкастую морду. Из бездны выбралось отчаяние...
  Все зря! Все было зря... Как Виктор теперь посмотрит в глаза Пьеру, когда вернется на Землю без его внучки? Как он сам будет жить без своей юной принцессы с солнечной, освещающей все вокруг улыбкой и со смехом, как перезвон серебряных колокольчиков?!
  Хотелось выть. И одним махом решить все проблемы - лечь в капсулу рядом с Еленой, закрыть глаза и попросить К"Сара: "Убей".
  Виктор сделал шаг к капсуле. Другой. И вот он смотрит на любимое лицо. Оно такое спокойное, что кажется, стоит позвать, и девушка откроет глаза, улыбнется и встанет.
  - Оливия, - хрипло позвал Виктор, - ты не могла ошибиться? Может, приборы лгут?
  - Приборы, может быть, и лгут, а вот мои глаза - нет.
  Оливия сдернула с Елены ткань, которой она была прикрыта. Виктору в то же мгновение захотелось зажмуриться. Он был не в силах смотреть на то, во что превратили квадрики тело молодой девушки. Огромный разрез, идущий от шеи до паха, кое-где подклеенный медицинским клеем, приковывал все внимание, отвлекая его от более мелких разрезов.
  - Оливия, прошу, накрой!
  Ткань вернулась на место.
  - Виктор, - К"Сар положил ему руку на плечо, - нам надо идти. Мы вернемся более подготовленными, с новым планом спасения.
  - А ты можешь мне гарантировать, что к тому моменту, как мы вернемся, Елена будет еще жива? - свистящим шепотом уточнил Виктор, скидывая руку К"Сара. - Нет. Поэтому все быстро думаем, как нам быть сейчас. Без Елены я, по крайней мере, не двинусь отсюда.
  - Криокамера... - начала Оливия.
  - Забудь, - перебил ее К"Сар. - У квадриков нет криогенных установок.
  - Оливия, - Виктор схватил своего корабельного врача за плечи, - ты должна придумать, как нам ее вытащить.
  - Если ты перестанешь меня трясти, я смогу думать!
  Виктор отпустил Оливию и в отчаянии повернулся к двери. Возле нее стоял симуран. Вернее, стояла симуран-женщина. Виктор замер. Воздействие женщины-симурана на человека оказалось еще более сокрушительным, чем симурана-мужчины. Светло-серебристая шерсть, казалось, мерцала в свете ярких ламп, окутывая большую кошку легким сиянием. По всему телу, насколько можно было судить по участкам, не скрытым одеждой, шли темно-серые полосы. Бирюзовые, а не зеленые, как у других, встреченных Виктором симуран, глаза были окружены тонкой черной полоской, что создавало впечатление черной подводки и еще больше привлекало внимание к глазам. В руках женщина-кошка теребила что-то очень напоминающее кнопку тревоги.
  - К"Сар, - почти одними губами позвал Виктор. Тот услышал и резко обернулся. Бластеры его охранников уже смотрели на женщину-симурана.
  - Опустить оружие! - рявкнул К"Сар и вежливо поклонился. - Мое уважение, симуранна. Меня зовут К"Сар.
  Симуранна вернула поклон.
  - Мое уважение, К"Сар. Меня зовут Тигрит-Са. Я работаю в этом центре. А вот что здесь делаете все вы?
  - Тигрит-Са, надеюсь, Вас заинтересуют наши объяснения, - голос К"Сара был полон уважения. - Но пока я прошу Вас не вызывать помощь. И прошу позволения разъяснить кое-что своим спутникам. Двое из них из другой галактики...
  Симуранна вежливо кивнула.
  - Виктор, я не говорил раньше, но не думал, что придется с этим столкнуться. Некоторые симураны настолько увлечены наукой, что готовы работать и в исследовательских центрах квадриков...
  - Она же сейчас нажмет на кнопку, и все!
  - Не нажмет. Мы ее заинтересовали. А если заинтересуем еще больше, у нас есть очень хороший шанс отсюда выбраться без потерь.
  - А если она одна из тех, кто сотворил с Еленой ЭТО?
  - А сейчас она та, кто может ей помочь или нас уничтожить!
  Виктор кинул взгляд на симуранну, которая стояла, облокотившись о стену и небрежно вертела в руках тревожную кнопку.
  - А все женщины симуранов такие? - в голосе Оливии слышалось восхищение.
  - Полосатые все, - пояснил К"Сар. - Но, в большинстве своем, цветом от рыжего до коричневого. Такие рождаются очень редко.
  - Тигрит-Са, - вновь обратился к симуранне К"Сар. - Светловолосая девушка является моей невестой и будущей женой Виктора.
  Оливия тихонько хмыкнула:
  - Хорошо придумал. У меня бы мозги сразу закипели... Еще бы сказал, что наш Виктор женат на его невесте...
  Виктор вздрогнул. Пока ему удавалось скрывать от своей команды узы, которые связывали его с Л"Левеллой. Оливия, сама того не зная, попала в яблочко.
  Большая кошка не сменила позы и ничем не показала, что слушает ризопласца. Только напряженный хвост с чуть подрагивающим кончиком выдавал ее внимание к говорившему и тому, что он говорит.
  - А для Вас, - продолжал К"Сар, - есть интересная научная задача. Как нам довезти эту девушку живой до нашего межпланетного катера в поясе астероидов.
  - Ты с ума сошел?! - гневный шепот Виктора был практически на грани слышимости.
  - Доверься мне, Виктор, - такой же тихий ответ.
  - Что Вы можете предложить мне еще? - раздалось мелодичное мурлыканье.
  - Должность при штабе Главнокомандующего Ризопласа и доступ ко всем исследованиям и научным разработкам.
  - Годится, - симуранна спрятала тревожную кнопку в карман и подошла к капсуле. Сразу посыпались вопросы.
  - Данные вашего сканирования.
  Оливия протянула Тигрит-Се небольшой экран.
  - Время полета до вашего корабля?
  - Тридцать минут с момента старта до момента стыковки.
  - Наличие криогенной установки?
  - КУ-12.
  - Пойдет... У вас тут малый катер?
  - Да.
  - Придется держать вручную... Время его относительно безопасного полета на полной тяге.
  - Семь минут двенадцать секунд с полной защитой от радаров, десять минут восемьдесят четыре секунды, если защиту снять после выхода из атмосферы Квадрикуса, и двенадцать минут шесть секунд без защиты. Далее вероятность взрыва переваливает за тридцать процентов. Это слишком опасно.
  Хвост симуранны слегка хлестнул ее по бокам.
  - Может получиться... Слушайте. Я сейчас схожу за облегченной анабиозной камерой на летающей платформе с системой искусственного легкого. Как только мы отсоединим вашу девушку от приборов, у нас будет двадцать три минуты, чтобы довезти девушку до вашей криокамеры. Поэтому бежать до вашего катерка придется быстро. После выхода из атмосферы, снимите защиту. Спутник идентифицирует вас как опасный объект через три секунды, будет стрелять. Но надеюсь на мастерство вашего пилота. И потрясти потрясет точно. Поэтому, пока взлетаем, надо будет как-то прикрепить камеру с девушкой к стене, прикрепиться там самим и держать камеру. Чем от большего количества толчков мы убережем камеру, тем безопаснее это будет для девушки. Далее, наплевав на всякую безопасность, вы даете команду своему межпланетному катеру идти нам на сближение. Как только мы оказываемся внутри, катер на всех порах улепетывает к Ризопласу. Корабли Квадриков не догонят. Тем более, если вы еще что-нибудь у них взорвете... Все понятно?
  Все заворожено кивнули.
  - Тогда я пошла.
  И симуранна быстрым шагом направилась к выходу из зала.
  
  ******
  - Ты зачем ее отпустил?! - набросился Виктор на К"Сара.
  - Виктор, не истери! Эх, Сиама, жаль, с нами нет. Он с тобой лучше умеет разговаривать. Ты ж с ним общался и должен был понять, что для симуран выше всего стоит собственный интерес! Они не врут, но они и не предают. А сейчас нам несказанно повезло! Для моего штаба Тигрит-Са просто находка! А потом я ей предложу войти в команду моего посла, в качестве врача дипломатической миссии, и все! Она моя с потрохами! И с Сиамом она точно сработается. И команду они подберут - закачаешься! - К"Сар был уже не здесь. Он был в недалеком будущем и готовил команду для отправки на Землю.
  - Это все прекрасно, но меня, на данный момент, интересует только Елена.
  - Не переживайте, - со стороны двери послышалось мурлыканье, - довезем мы Вашу Елену в целости... эммм... по крайней мере, в сохранности. До криогенной установки. А дальше - забота ваших врачей.
  - На нашем корабле есть все необходимое оборудование, - обычно жесткая Оливия продолжала смотреть на симуранну, как на чудо. Она была похожа на маленького взъерошенного котенка рядом с вальяжной ухоженной кошкой.
  - Значит, вам повезло, - равнодушно бросила Тигрит-Са. - Приготовились. Мне нужно тридцать секунд. И бежим.
  - А ваши вещи? - не удержалась Оливия.
  - А что вещи? Вещи - пыль. Уверена, с ними на Ризопласе у меня проблем не возникнет.
  - Безусловно, - подтвердил К"Сар.
  - Ты и ты, - симуранна, не глядя, ткнула когтистым пальцем в двух охранников К"Сара, - встаньте в головах и ногах. По моему сигналу, быстро переложите девушку в анабиозную камеру и немедленно отойдете! Немедленно!
  Пока женщина-кошка давала указания, ее лапы с наманикюренными когтями проворно отключали Елену от приборов.
  - Перекладывайте, - симуранна быстро установила в трахее Елены прибор искусственного легкого, закрыла и запечатала камеру, толкнула платформу и уже на ходу скомандывала: - Рванули!
  В памяти участников спасательной команды последующие события сохранились урывками. Сумасшедший бег по ярко освещенным коридорам и залам исследовательского центра. Быстрый старт, даже не задраив до конца люки. Марк, сосредоточенно прикручивающий к стене рубки анабиозную камеру с Еленой, причем так, что рывок под определенным углом сразу ее от стены оторвет. Бледное и сосредоточенное лицо пилота в профиль, с единственной, стекающей по виску, капелькой пота. Взрывы за бортом и жуткая тряска. Металлические выступы анабиозной камеры, впивающиеся в тела людей, играющих для нее роль дополнительного пресса и подушек безопасности одновременно. Полная тяга, которая, казалось, раскатает людей по полу и стенам. И мягкая, на фоне всего этого, стыковка с большим кораблем. Бег по его коридорам к криокамере. Двадцать две минуты пятьдесят три секунды. А, казалось, прошла целая жизнь. Успели!
  Виктор устало опустился на пол и взглянул на внешний экран. Кораблей погони не было видно. Вдруг на экране расцвел огромный огненный цветок.
  - Что это? - Марк озабоченно повернулся к К"Сару.
  Тот, резко побледнев, не говоря ни слова, развернулся и побежал в сторону рубки. Виктор, Марк и Оливия, переглянувшись, побежали за ним.
  - Л"Левелла, - услышали они, вбегая в рубку за К"Саром, - что ты наделала?!
  - Я сделала то, о чем мечтала последние пять лет. Я, наконец, взорвала Квадрикус!
  К"Сар подошел к девушке, обнял и зарылся лицом в ее волосы.
  - Родная моя, зачем?
  - Потому что я верю, что Главнокомандующему Ризопласа совсем не нужно пугало. И за мою сестру...
  - Поклянись мне, что если ты решишь взорвать еще какую-нибудь планету, ты сначала поставишь в известность меня.
  - Легко, - улыбнулась Л"Левелла. - Клянусь своей смертью и любовью.
  К"Сар снова прижал девушку к себе.
  - Ты ей восхищаешься, - удивленно констатировал Виктор.
  - Конечно, - кивнул К"Сар. - Это был сильный поступок.
  - Поступок ее отца!
  Л"Левелла разъяренной кошкой подлетела к Виктору и отвесила ему звонкую пощечину.
  - Не смей! Не смей сравнивать меня с моим отцом! - зашипела она. - Квадрики - монстры! И не потому, что они не такие, как мы. А именно потому, что они считали всех во вселенной ниже себя и тупиковыми ветвями эволюции.
  Виктор покачал головой.
   - Мне никогда вас не понять. И, честно говоря, я вас уже боюсь...
  - Не стоит, Виктор, - К"Сар похлопал Виктора по плечу. - Хоть уничтожение Квадрикуса не будет нас преследовать в кошмарных снах, мы намного ближе к вам - землянам, чем тебе кажется. Мы не параноики, одержимые жаждой уничтожения планет... - К"Сар задумчиво смотрел на внешний экран. - Знаешь... До места входа в гиперпространство вас проводит несколько моих тяжелых крейсеров. Я не знаю, сколько космических кораблей квадриков болтается в ближнем космосе. Так что придется вам лишних пару - тройку часиков поболтаться на орбите Ризопласа, после завершения наших дел, пока мы не подготовим корабли.
  
  ******
  Тишина и мягкий свет медицинского блока земного транспортника. Еще одна стационарная оздоравливающая капсула рядом с капсулой Тайгера, успокаивающий писк приборов. Перемигивание лампочек на аппарате клонирования органов, которому нужно четыре с небольшим месяца, чтобы полностью восстановить то, чего квадрики лишили Елену. Потом, примерно за месяц, оздоравливающая капсула восстановит кожу принцессы так, что не останется и намека на страшные разрезы. А шрамы, которые наверняка остались в душе, поможет залечить Виктор. По крайней мере, мужчина надеялся, что ему это удастся.
  Он сидел рядом с капсулой и поглаживал маленькую ладошку принцессы. Совсем скоро принцесса станет женой К"Сара. Наставник на Ризопласе приравнивался по правам на женщину к отцу или мужу. Поэтому спрашивать согласия Елены совсем не нужно. И хорошо. Иначе земляне застряли бы тут месяцев на пять. А все так рвались домой...
  Несколько минут его принцесса будет женой другого. Хорошо, что всего несколько минут... А потом, по процедуре взаимного развода, Елена станет женой Виктора. И будет его женой, пока корабль не уйдет в гиперпространство. В момент гиперпрыжка эти узы рассеются как дым.
  На мгновение Виктору показалось, что ладошка Елены дрогнула в его руке. Виктор напряженно вгляделся в лицо принцессы. Но нет... Показалось. Лимит на чудеса был землянами, видимо, исчерпан. Но и на том спасибо, что они были, эти чудеса.
  Виктор нехотя выпустил из своей руки маленькую узкую ручку принцессы и вышел из медблока. Через несколько минут на земной корабль пожалует Главнокомандующий Ризопласа и сопровождающие его лица - Сиам и Л"Левелла.
  - Марк, Иван, мне нужна закрытая трансляция на Ризоплас.
  - По кораблю, значит, не транслируем? - уточнил Марк.
  - Да, не транслируем.
  - Откуда пойдет трансляция? - спросил Иван. - Из рубки?
  - Нет, из медблока.
  Только приподнятые брови инженеров выразили их удивление.
  - Из медблока, так из медблока, - пожал плечами Иван и поднялся из кресла. - Я пошел настраивать приборы.
  Межпланетный катер К"Сара пристыковался к земному транспортнику, и Главнокомандующий Ризопласа с сопровождающими, оставив охрану на своем корабле, появился из шлюзового отсека земного корабля.
  - Как Елена?
  - Будет в порядке. Как раз к возвращению на Землю.
  - Тогда давай закончим наши дела. - К"Сар оглядел коридор. - Куда идти? Показывай.
  И снова медблок. В коридоре замирают возмущенные возгласы выставленных из своей вотчины девушек-врачей...
  Виктор снова держит в своей ладони маленькую безвольную ладошку Елены. А в другой у него зажат острый ритуальный кинжал, изготовленный из темно-серого с синими проблесками металла. Льется мурлыкающий речитатив. Это Сиам, прикрыв глаза, читает обрядовые слова на древнем языке Ризопласа. Что-то отдаленно напоминающее мертвые языки Земли. "Еще одно доказательство того, что Ризоплас - последний осколок эпохи Изоляции", - проносится в голове у Виктора, и он чуть не пропускает важный момент...
  Сиам открыл глаза и кивнул Виктору. Тот, резким движением, сделал глубокий надрез на раскрытой ладони К"Сара, которую он с готовностью ему протянул. А потом этим же кинжалом полоснул по ладошке Елены. Ладонь даже не дернулась. К"Сар сжал в своей руке ладошку девушки, ранка к ранке. И подождал, пока с их ладоней не стечет одна совместная капля крови.
  Виктор аккуратно промокнул кровь на ладошке Елены и уложил в капсулу.
  Сиам продолжил свое убаюкивающее чтение. И Виктор снова чуть не пропустил момент. Сиам выхватил у него кинжал, цепко вцепился в его правую руку, и полоснул по ладони кинжалом. Потом взял протянутую руку К"Сара и увеличил его надрез. Руки мужчин сошлись в крепком рукопожатии. Сиам последний раз что-то выкрикнул и хлопнул в ладоши.
  -Все? - уточнил Виктор.
  - Все, - ответил Сиам. - У нас все делается очень быстро. Наречение именем, свадьбы, похороны. Незачем длинные церемонии разводить... Поздравляю всех вас.
  К"Сар в открытую обнимал Л"Левеллу, пачкая ее тунику кровью из распоротой ладони. Но им обоим было абсолютно все равно.
  Виктор отвернулся.
  - Виктор, - позвал К"Сар, - мы с Л"Левеллой хотим сделать тебе подарок.
  Виктор вежливо посмотрел на Главнокомандующего и его жену.
  Сиам раскрыл маленькую коробочку и протянул Виктору. На дне лежали два кольца такого же металла, как и кинжал, - темно-серого с синими всполохами.
  - Что это?
  - Это последние парные кольца молодоженов Ризопласа. Как-то издавна повелось, что мы никак не обозначаем брачные узы, связывающие людей, поэтому необходимость в кольцах отпала. И как-то они все, повсеместно, были переплавлены на что-то другое. Остались только эти два. В семье Главнокомандующего. Надеюсь, они принесут вам с Еленой счастье, - улыбнулся К"Сар. - И запомни. Когда ты вернешься к нам, а ты обязательно вернешься, я знаю, ты должен будешь приехать либо один, либо с Еленой. На Ризопласе никакую другую женщину не воспримут как твою жену.
  Л"Левелла обняла Виктора.
  - Она тебя поймет, я знаю, - шепнула она. - Мы всегда будем ждать вас в гости. Ризоплас обязан вам своим будущим. И мы сделаем все возможное, чтобы об этом знал и помнил даже ребенок.
  
  ******
  Под охраной боевых крейсеров Ризопласа земной транспортник без приключений дошел до точки перехода в гиперпространство. Секунда прыжка, сутки болезненного состояния экипажа - и жизнь корабля вошла в ту же колею, что и при полете к Ризопласу. Только теперь страх за родную планету не давил на людей.
  Футбольная команда забросила тренировки по футболу и с удовольствием переключилась на хоккей на траве, баскетбол, волейбол и тому подобные игры. К ним периодически присоединялись свободные от дежурств члены экипажа корабля.
  Иван с Марком смастерили механическую кошку, которая от них сбежала. И стала гулять по кораблю, как истинная кошка, сама по себе. Так что к развлечениям на корабле добавилась игра "Найди и поймай кошку". Находили, ловили, показывали остальным и ... отпускали. Чтобы находить и ловить вновь.
  Близнецы Вера, Надежда и Любовь выращивали в оранжерее громадные экспериментальные арбузы. И гоняли ребят из футбольной команды, когда те пытались до срока полакомиться сладкой сочной мякотью.
  Стал пользоваться популярностью внешний диаметр корабля. Туда наведывались парочки - побыть наедине и полетать...
  А Виктор все свое свободное время проводил в медблоке. Его успокаивал негромкий писк приборов оздоровительных капсул и перемигивание лампочек на аппарате клонирования органов.
  Чтобы избежать домыслов и недоверия команды, Виктор в первую неделю полета в гиперпространстве собрал всех на футбольном поле и рассказал все об отношениях, которые связали его с правящей семьей Ризопласа. Рассказал обо всех своих поступках и их мотивах. Как Виктор и предполагал, он был понят всеми правильно. Вопросов почти не было, а на те, что возникли, Капитан ответил правдиво и обстоятельно.
  Так что его почти постоянное присутствие в медблоке удивления не вызывало...
  Шли месяцы, лампочек на аппарате клонирования становилось все меньше и меньше. Наконец, потухла последняя. Оливия, Саша и Мариша, быстро и идеально провели операцию по аутотрансплантации. Все отлично прижилось и заработало...
  За неполных три недели восстановилась кожа Елены, и ничто уже не напоминало о жутких ранах, нанесенных ей в исследовательском центре Квадрикуса. Теперь девушка просто спала. И готова была проснуться...
  Но не просыпалась. Ни инъекции лекарств, ни полное отключение приборов капсулы не дало результата. Елена спала. Она дышала сама, и это единственное, что, кроме подключенных снова следящих за жизненными показателями приборов, показывало, что девушка жива.
  Девушки-врачи разводили руками. Никто не мог понять, почему Елена не просыпается... Рядом с ней почти не велись разговоры, в медблоке почти все время стояла полная тишина. Как будто люди боялись потревожить хрупкий сон принцессы...
  Приближался день выхода из гиперпространства в родной галактике.
  
  ********
  Вот и этот долгожданный миг - выход из гиперпространства. На экранах родные звезды. Дома. Почти дома. Экипаж корабля взорвался аплодисментами.
  Новый Проводник не думал ни отстыковываться, ни взрываться. Он просто перестал передавать информацию. Но главный компьютер корабля фиксировал, что Проводник "жив".
  Елена спала в своей капсуле. Точнее, дышала сама, но на внешние раздражители не реагировала. А такое состояние трудно было назвать просто сном.
  Виктор записал отчет обо всем,, что произошло с кораблем и его командой за год с небольшим полета. Под личным кодом спрятал информацию о Ризопласе и семье Главнокомандующего. И отправил отчет на Землю. Открытый отчет услышит все Правительство Федерации, спрятанный под личным кодом Виктора - только Ричард.
  Совершенно опустошенный этим отчетом, Капитан корабля сидел в рубке и задумчиво крутил на пальце абсолютно гладкое кольцо странного темно-серого цвета с синими всполохами - привычка, приобретенная капитаном за последние полгода полета.
  Через несколько часов, когда установится прямой канал с Землей, эфир взорвется от желающих пообщаться с Капитаном корабля. Придется отвечать на множество вопросов. А на некоторые вопросы Виктор отвечать еще не был готов...
  Пиликнул вызов. "Начинается..." - обреченно подумал мужчина и вывел изображение на экран рубки. Как Виктор и ожидал, на экране возникло лицо Ричарда.
  -Виктор, приветствую! По твоему отчету поговорим потом, а сейчас...
  - Я в состоянии сама представиться, - перебил Главу Правительства Федерации Свободных Планет немного надменный женский голос.
  Ричард пожал плечами и переместил фокус изображения в сторону. В кресле, положив ногу на ногу, сидела красивая светловолосая женщина средних лет. Она была одета в зеленое струящееся платье, на руке сверкал один перстень с изумрудом. От женщины веяло спокойствием и величественностью. Виктор сразу ее узнал, хоть никогда не видел до этого.
  - Здравствуйте, Виктор. Меня зовут Верада. Я - мать Елены.
  Виктор отметил эту простоту, с которой представилась королева Эдема, но не поддался ей.
  - Здравствуйте, Ваше Величество, - Виктор слегка поклонился. - Рад с Вами познакомиться.
  Королева обозначила легкий поклон движением подбородка.
  - Взаимно. Что с моей дочерью?
  - Физически она полностью здорова. Но она не приходит в себя. Спит.
  - Почему?
  - Не могу сказать, Ваше Величество. Не знаю. И наши корабельные врачи в полном замешательстве.
  - Вы говорили с ней?
  - В смысле? - удивился Виктор.
  - В самом прямом. Кто-нибудь разговаривал с моей дочерью? Рассказывал ей о чем-либо? Или вы ходили по вашему медблоку на цыпочках и боялись лишний раз вздохнуть?
  - Именно так, - подтвердил озадаченный Виктор.
  - Великий Космос! - вздохнула женщина. - Какие же вы все там, на корабле, в сущности, дети! Никто так и не сообразил, что такой ненормальный сон Елены - это реакция организма на стресс. Моя девочка просто боится!
  - Боится?
  - Да. Именно. Боится! Ей, наверняка, кажется, что она все еще в исследовательском центре на Квадрикусе. Поговорите с ней. Объясните, что она давно уже в безопасности. А лучше, - женщина поднялась из кресла, и стало заметно, что она все-таки волнуется, - переключите на медблок хотя бы голосовую связь. Я поговорю с моей дочерью.
  Виктор переключил трансляцию на медблок и на личный коммуникатор. И сам побежал в направлении медблока.
  - Елена, доченька, - раздался из коммуникатора голос королевы Верады. Совсем другой, не такой, каким она разговаривала с Ричардом или с ним самим. Этот голос был полон нежности и любви. Этот голос ласкал и обволакивал. Если бы мужчина не увидел на миг беспокойство этой величественной женщины, он бы никогда не подумал, что обладательница этого голоса нервничает сейчас.
  - Золотая моя, ты летишь на Землю. Ты уже совсем-совсем близко. Мы с папой и дедушкой ждем тебя, моя родная. И Клея, и Ежик. А Нафтита летит со своей НьюАфрики. Она будет здесь через неделю. И мы все вместе встретим тебя. Мы очень тебя ждем. И мы очень тебя любим. Бесконечно любим. Я еще поговорю с тобой, мое солнышко. Обязательно. А ты пока просыпайся, соня. Просыпайся, моя девочка.
  Голос королевы замер, трансляция прервалась.
  Виктор вбежал в медблок, подбежал к капсуле. Взял Елену за руку.
  - Любимая, - тихонько позвал он, - любимая, пожалуйста, открой глаза.
  Несколько секунд казалось, что ничего не изменилось. Мужчина хотел выть от бессилия и рухнувшей надежды. Но вдруг ладошка девушки дрогнула в его руке, ресницы задрожали, и принцесса открыла глаза.
  Виктор судорожно вздохнул.
  - Моя принцесса, - произнес он и поцеловал кончики ее пальцев.
  И солнечная улыбка Елены озарила все вокруг.
  
  *******
  Мужчина тонул в глазах любимой девушки. Сигнал вызова вернул Капитана в реальность. Он с сожалением развел руками, наклонился, легонько поцеловал принцессу в губы, поймал губами ее улыбку и стремительно вышел из медблока.
  - Итак, твоя мать королева Эдема, сиротинушка наша, - раздался рядом язвительный голос Оливии.
  Елене сразу захотелось снова заснуть и не просыпаться до самой Земли. Но это было невозможно. Да и объясняться с подругами все равно придется. И лучше раньше, чем позже.
  - Оливия, вы с Маришей и Сашей мне очень дороги. Правда.
  Оливия недоверчиво хмыкнула.
  - Заметно. Здорово повеселились, Ваше Высочество? Ты только нас обманула или Виктора тоже?
  - Нет. Виктора - нет. Да у меня и не получилось бы. Он встречал наш корабль, когда мы с дедушкой прилетели на землю.
  - Еще и дедушка у сиротинки нарисовался.
  - Оливия, пожалуйста, дай мне час. Я хочу привести себя в порядок и съесть что-нибудь. Разговор будет долгим...
  - Хорошо. У тебя - час. Потом мы с близняшками ждем тебя.
  Через час Елена стояла у входа в оранжерею. Войти туда было почти так же страшно, как уходить с квадриками. А в чем-то даже страшнее. Тогда она шла спасать других, а сейчас - себя. Точнее, спасать неожиданно для нее самой ставшие такими важными отношения.
  Принцесса глубоко вздохнула и шагнула в оранжерею. Шесть пар глаз осуждающе и холодно смотрели на нее.
  Елена попыталась улыбнуться, но улыбка получилась довольно жалкой. В глазах застыла мольба, а в горле застрял комок, который мешал говорить. Принцесса попыталась что-то сказать, но вдруг из глаз брызнули слезы, и Елена, отбросив королевское достоинство, уселась прямо на пол, закрыла лицо руками и заплакала в голос.
  И почти сразу же почувствовала успокаивающие поглаживания, услышала взволнованные голоса. Кто-то бурчал на Оливию, что она довела только что очнувшуюся девушку до слез, кто-то успокаивал Елену, утверждая, что ничего не изменилось.
  Принцесса сделала над собой усилие и постаралась успокоиться. Отвела успокаивающие руки и поднялась с пола.
  - Я вас всех очень люблю. Мне стыдно, что я вас обманывала. Надеюсь, что узнав мотивы моего поступка, вы сможете меня простить...
  Виктор уже на протяжении четырех часов не вставал со своего кресла перед экраном. Сначала отвечал на вопросы Ричарда по секретному докладу, потом на вопросы правительства по открытому и, наконец, дистанционно участвовал в заседании.
  - И последнее, - Виктор сцепил руки в замок, - я считаю, что Земля несколько обязана королевской семье Эдема. Поэтому я провел некоторые подсчеты и уверен, что оплата тридцати пяти процентов стоимости новой планеты с рассрочкой, предоставленной Эдему Федерацией, не пошатнет экономику Земли.
  - Но, Виктор... - начал Ричард
  - Ричард, Елена пошла с квадриками по собственной воле. А они, если вы внимательно смотрели отчет, поставили условие: либо она, либо никто. А принцесса, между прочим, не землянка.
  - Мы обсудим.
  - И, надеюсь, примете верное решение, - по-акульи улыбнулся Виктор. - А то я что-то подустал в этом полете... Надо будет спросить у Пьера, не нужен ли его сыну хороший аналитик...
  - Виктор, это же шантаж! - расхохотался Ричард.
  - Точно!
  - Где ты этого набрался?
  - На Ризопласе, наверное... Или всегда таким был, но прикидывался порядочным.
  -Ладно. На сегодня все. Мы все выжаты. До завтра, Виктор.
  - До завтра, дамы и господа.
  Экран потемнел. Виктор потянулся и потер шею. И вдруг ощутил ее присутствие. Оглянулся. Елена стояла у двери и робко улыбалась.
  - Та давно тут стоишь?
  - Только что зашла. Подумала, если ты занят, то я уйду, но вдруг мне повезет, и ты освободился...
  -Иди ко мне.
  Елена рассмеялась и порхнула к Виктору. Мужчина обхватил девушку за талию и усадил себе на колени. Убрал волосы с лица и с нежностью посмотрел в глаза. Серые, как грозовое небо, и синие, как море под солнцем, глаза начали свой диалог.
  "Здравствуй"
  "Здравствуй"
  "Моя?"
  "Твоя"
  "Люблю"
  "Люблю"
  "Поцелуй меня"
  Нежные девичьи губы прижались к твердым губам мужчины, тонкие пальчики запутались в черных с проседью волосах.
  - Люблю тебя, мой Капитан.
  
  *******
  Елена довольной кошкой свернулась на коленях у Виктора и чуть ли не мурлыкала от удовольствия. А Виктор тихонько перебирал ее волосы.
  - Девочка моя...
  - Мммм?
  - Мне нужно много тебе рассказать...
  - Я слушаю.
  - Тебе будет неприятно кое-что услышать из этого рассказа...
  - Виктор, я обещаю сначала выслушать все, что ты скажешь, а потом делать выводы.
  - Я был женат...
  - Хорошенькое начало... Когда?
  - На Ризопласе.
  - Час от часу не легче. Продолжай.
  - Я был женат на дочери Главнокомандующего Ризопласа.
  - Не тяни. Я могу это понять. Но я выть готова, как подумаю о том, что ты... ты с ней... Ладно, - Елена махнула рукой, - главное, что сейчас ты не женат.
  - По законам Ризопласа - женат...
  - Кто она? - из-за комка в горле голос Елены был очень хриплым.
  - Ты.
  - Кто? Я?!
  - Ты...
  Принцесса секунду недоуменно смотрела на Капитана, потом вздохнула и положила голову ему на плечо.
  - Любимый, самое неприятное ты мне выложил, самое неожиданное сказал. Теперь давай по порядку обо всем, что происходило с того момента, как я ушла с квадриками.
  Принцесса оказалась замечательным слушателем, ей легко было рассказывать.
  - ... в конце церемонии или обряда, я не знаю, как назвать, Л"Левелла и К"Сар подарили мне... нам пару колец. Это последняя пара обручальных колец на Ризопласе. Их больше там не носят.
  Принцесса помолчала и потерлась щекой о плечо мужчины.
  - Покажи.
  Виктор протянул Елене левую руку, где на среднем пальце посверкивало синим темно-серое кольцо.
  - Надел на левую руку, потому что было удобно его вертеть на пальце, - немного смущенно пояснил Виктор. - Традиции ношения колец ведь настолько разнообразны...
  Елена держала руку любимого мужчины двумя руками и рассматривала кольцо.
  - А где мое?
  Виктор опустил руку в карман и протянул Елене маленький темно-серый ободок с синими всполохами. Девушка рассматривала кольцо, боясь дотронуться.
  - Какое красивое, - восхищенно произнесла девушка. - Надень мне.
  Ободок скользнул принцессе на палец и оттянул его приятной тяжестью.
  - Муж?
  - На Ризопласе - да, в Федерации, к сожалению, нет...
  - Это поправимо.
  Елена соскочила с коленей Виктора и улыбнулась.
  - Знаешь, чего мне больше всего сейчас хочется?
  - Полетать в невесомости?
  У Елены округлились глаза
  - Как ты угадал?
  - Просто я сам очень хочу полетать с тобой.
  - А я все представляю, каков в невесомости поцелуй...
  
  *****
  Голубой шарик Земли с каждой секундой становился все больше и больше, подплывая все ближе и ближе, пока не закрыл собой весь главный экран.
  Елена, как и год с лишним назад, плющила нос об экран, второй раз пытаясь разглядеть Землю.
  - Любуешься спасенной тобой планетой?
  Руки Виктора скользнули девушке на талию.
  - Прекрати меня смущать. Любой бы на моем месте поступил так же.
  - Не будем спорить, - сказал Виктор, целуя девушку в висок.
  Принцесса отвернулась от экрана и прижалась к Капитану. Потом оторвалась от любимого и в негодовании топнула ногой.
  - Ну почему я должна выходить последней! Я хочу идти вместе с тобой!
  - Я тоже хочу с тобой. Но этикет придумали не мы, и не нам его отменять.
  - Я посмотрю на тебя, когда мы поженимся. Вся тяжесть этого маразма падет тебе на плечи.
  - Не пугай. А то откажусь жениться.
  - Тогда я... я... я убегу на Ризоплас, попрошу там политического убежища и пожалуюсь первому мужу, что второй меня бросил.
  Металлический голос попросил всех занять свои места и пристегнуться. Виктор и Елена с сожалением снова разомкнули объятия.
  Вся команда земного транспортника заняла свои места в креслах. Спуск на планету начался...
  Первым из корабля появился Виктор. Его приветствовал рев встречающих. За ним вышла футбольная команда-победительница. Приветственные крики встречающих усилились.
  За футбольной командой вышли Марк с Иваном. Они, по собственной инициативе, тащили плоский двухметровый пакет.
  - Что это? - удивленно спросила Сандрин.
  - Это подарок Виктора Стасу, - подавился хохотом Марк.
  - Как лучшему голкиперу вселенной, - поддержал его Иван.
  И оба инженера согнулись пополам, не в силах справиться с хохотом.
  - Что же там? - уточнила любопытная рыжеволосая девушка.
  - О! Там самое красивое существо, по мнению Стаса, - включился в игру Олег.
  Стас всем своим видом напоминал свеклу.
  Тем временем весь экипаж корабля ступил на покрытие взлетно-посадочного поля, получив свою долю приветственных криков.
  На лестнице показалась Елена. Повела головой, даря всем встречающим свет своей необыкновенной улыбки. И медленно начала спускаться вниз.
  Но регламент встречи был нарушен самым неожиданным образом. Маленький кронпринц Эдема Сергей вырвался из рук матери и что есть силы побежал к своей сестре.
  - Ена! Енааа!
  - Ежик? - девушка с удивлением смотрела на бежавшего к ней так подросшего и повзрослевшего братика. - Сер Ежик!
  И Елена, забыв про королевское достоинство, побежала навстречу малышу.
  У многих на глаза навернулись слезы, когда эти двое встретились. Девушка упала на колени и прижала к себе трехлетнего малыша, а он обнял сестру и стал целовать куда попадет - в подбородок, лоб, нос, уши, губы, глаза...
  Девушка поднялась с колен, взяла братика на руки и посмотрела на подошедшую мать.
  - Мама, как?
  - Плохой бы я была матерью, - произнесла Верада, целуя и обнимая дочь, - если бы какое-то твое годичное отсутствие помешало мне сохранить любовь Ежика к своей сестре.
  - Но как?
  - Твоя голограмма периодически играла с Ежиком в догонялки на лугу и по вечерам читала его самые любимые сказки. А как только ваш корабль вышел из гиперпространства, я сказала, что ты уехала, и мы полетим встречать тебя на Землю.
  - Мама, ты - чудо!
  Елена зарылась лицом в пушистые волосы братика.
  Так втроем они дошли до VIP-зала, где уже находились Никитос, Пьер и Клея с Нафтитой. Сестры бросились обнимать Елену. Все трое плакали.
  - Эй, балаболки, - прикрикнул Пьер, - дайте и нам до Елены добраться.
  - Дед, - в глазах принцессы блестели слезы, - ты простишь меня?
  - Давно простил, девочка. Но чуть было не разорвал этого парня, Никиту, на мелкие кусочки. А твой отец чуть было не помог мне.
  - Брось, дедушка, Никита ни в чем не виноват. Я сама приняла решение.
  - Я знаю, девочка, я знаю. И горжусь тобой.
  Виктор стоял у входа в зал и наблюдал за встречей Елены с семьей. Так трогательно. Было видно, что все эти люди очень близки.
  - Папа!
  Король Эдема протянул руки, и Елена бросилась в его объятия.
  - Папа. Я так счастлива вас всех видеть! У меня для вас новость. Я выхожу замуж!
  - А мы знаем. Твой молодой человек посватался по всем правилам.
  - Как? Кто?
  - То есть как, кто? - удивилась Верада. - Твой молодой человек, сын Ричарда, Никита. Дедушка сказал, что ты с удовольствием общалась с ним, все время проводила.
  Елена резко побледнела и стала нащупывать рукой сзади себя кресло. Нащупала, обессилено упала в него. И с тоской оглянулась по сторонам.
  Виктор понял, что Елена подсознательно ищет его. Мужчина стремительно подошел к девушке, встал за ее креслом и положил руки ей на плечи. Принцесса блаженно потерлась щекой о его руку.
  - Мама, вы дали свое слово? Вы пообещали?
  - Елена, доченька, в чем дело?
  - Мама, пожалуйста. Мы же всегда слушали и слышали друг друга. Просто ответь мне на вопрос, вы дали Никите слово?
  
  *******
  - Ну что ты, доченька, - Верада опустилась на колени рядом с Еленой, - это же твоя жизнь. Мы не могли ничего никому обещать, не поговорив с тобой. Политика политикой, но наши дети должны быть счастливы.
  Виктор почувствовал, как расслабились под его руками плечи Елены. Она порывисто вздохнула.
  - Мама! Ну нельзя же так пугать!
  - А вот мне интересно, - раздался голос короля, - за кого наша дочь собралась замуж.
  - За меня, Ваше Величество, - раздался спокойный голос лучшего аналитика Федерации.
  - Да? Вы считаете себя достойной партией для наследной принцессы Эдема?
  - Что? - хором воскликнули Елена и Виктор
  - Доченька, ну неужели ты думаешь, что наследницей Эдема может остаться королева другой планеты?
  - Я забыла. Я просто забыла.
  Виктор сел в кресло рядом с Еленой.
  - Объясни мне.
  - Виктор, важнейший закон Федерации одно правительство - одна планета. Так?
  - Так.
  - Нафтита, пока не вышла замуж за Джуи, была второй наследницей, после Ежика. По нашим законам, у Эдема должно быть два наследника. Приоритет у мужчин перед женщинами и у старших перед младшими. В таком порядке. Первый наследник - Сер Ежик. Второй была Нафтита. Но сейчас она стала королевой НьюАфрики. Она потенциальная мать будущего короля. Следовательно, если она останется Наследной принцессой Эдема, ее дети смогут претендовать на его престол. Будет прецедент. И не очень хороший. Так что Нафтита лишается наследного титула, а я, как следующая по старшинству, его получаю. Я просто об этом забыла. Но это не важно.
  - Ну да, не важно! Спасибо, дочь...
  - Папа! Прекрати! Ты сейчас дошутишься до того, что Виктор, ради моего же блага, откажется на мне жениться! Виктор! - девушка повернулась к мужчине. - Сер Ежик вырастет, женится и нарожает кучу наследников для Эдема. И мой титул так и останется красивой фикцией.
  Виктор молчал. Елена вскочила с кресла.
  - Папа! Ну вот что ты наделал?! Я и так его по всему кораблю гоняла, пока он не понял, что любит меня. На планете не догоню, она же огромная!
  Король и королева переглянулись и рассмеялись.
  - Твоя дочь, Вер. Выбрала себе мужчину и добилась его.
  - Папа! Мне не смешно! Виктор теперь точно на мне не женится.
  - А он должен? Молодой человек, все настолько серьезно?
  Елена мгновенно вспыхнула.
  - Папа...
  И вдруг очутилась в успокаивающих объятиях Виктора.
  - Тише, тише, моя девочка. Мне никто не помешает на тебе жениться. В крайнем случае, пригоню к Новому Эдему тысячу тяжелых боевых крейсеров... Ваше Величество, все очень серьезно. Но не в том смысле, в каком Вы подумали. Просто я очень люблю Вашу дочь. Так что вряд ли меня что-то или кто-то остановит.
  Король Эдема протянул руку Главе аналитической службы Правительства Федерации Свободных Планет, а тот ее крепко пожал.
  - Добро пожаловать в нашу семью. Зовите меня Ник.
  - Виктор, - Елена стукнула жениха по плечу, - почему ты молчал?
  - Я же аналитик. Мне было интересно...
  - Я тебе отомщу!
  - Нисколько в этом не сомневаюсь. - Виктор поцеловал невесту в кончик носа.
  
  ******
  Елена в церемониальном платье невест Эдема сидела в кресле, а мастера добавляли последние штрихи в ее прическу и макияж.
  Девушка то и дело стискивала руки.
  - Что ты так волнуешься, дочка? - Верада успокаивающе похлопала среднюю дочь по руке. - Никто твоего жениха не украл, он сам не сбежал. Все хорошо.
  - Очень смешно, мама!
  - Ну, улыбнись, дочка.
  - Мам, а Ричард с Никитой приглашение приняли? Подтвердили присутствие?
  - Ричард будет. А вот Никита срочно уехал к больным родственникам в семнадцатый сектор... Но Ричард зла не держит, а это главное.
  - Мама, я так волнуюсь....
  В комнату вихрем ворвалась Клея, за ней с достоинство прошествовала Нафтита. Подняла Елену из кресла и заставила покрутиться. Струящийся шелк цвета топленого молока облагал фигуру девушки и мягкими складками ниспадал к ее ногам. Скромный V-образный вырез оставлял простор для воображения. Открытые руки... Но главный секрет платья открывался в движении - два выреза по бокам открывали ноги значительно выше коленей.
  - Ты такая красивая, сестренка. Мне так не хватало тебя на моей свадьбе.
  Сестры обнялись.
  - Эй, эй, - маленький чертенок, по недоразумению носящий титул принцессы и гордое имя Клеопатра, врезался в девушку, - я тоже хочу обниматься!
  Елена рассмеялась, напряжение оставило ее.
  Раздался стук в дверь.
  - К тебе можно, любимая?
  - С ума сошел?! Конечно, нет!
  - Да не мне! - в голосе Виктора послышался смех. - Я уже давно смирился с тем, что до церемонии я тебя сегодня не увижу. Тут есть кое-кто, кого, как я думаю, ты будешь рада видеть.
  - Тогда этому кое-кому можно, а тебе все равно нет.
  Дверь распахнулась, и в комнату зашел абсолютно седой молодой мужчина, опирающийся на трость. Секунду Елена всматривалась в его лицо, потом совершенно по-детски взвизгнула и повисла на шее у вошедшего.
  - Тай! Великий Космос, Тай! Как я рада тебя видеть!
  Молодой человек обнял девушку и поцеловал в щеку.
  - Ваше Высочество! - Тайгер отстранился и отвесил безупречный дворцовый поклон.
  - Как руки, как ноги, Тай?
  - Ты была права. Почти как свои. Я привыкаю очень быстро. Почти все свои навыки восстановил.
  - Я так рада, Тай.
  - Представь меня, пожалуйста, прекрасным дамам.
  - Мама, позволь представить вам моего хорошего друга. Тайгер - гениальный инженер и компьютерный гений. Он лучший друг Виктора. Тайгер, это моя мама - Королева Эдема Верада, моя старшая сестра Нифертити - королева НьюАфрики.
  - Ваши Величества, - еще один безупречный поклон.
  Королевы благосклонно кивнули.
  - А этот бесенок - моя младшая сестра Клеопатра.
  Тайгер поднес к губам ладошку девочки и поцеловал, глядя ей в глаза.
  - Такая прекрасная юная девушка не может быть бесенком.
  Клея застенчиво опустила глаза и робко улыбнулась.
  Тайгер попрощался и пошел к Виктору, не заметив уже лукавой улыбки и пристального взгляда самой юной принцессы королевского дома Эдема.
  - Мама, а скажи мне, Эдему ведь нужны будут талантливые инженеры-компьютерщики?
  - Ты имеешь в виду себя? - осторожно уточнила Верада.
  - Нет, Тайгера.
  - Клея, солнышко, не пугай свою мать. Тебе еще рано думать о мужчинах.
  - Не спорю, мама. Но через несколько лет будет в самый раз. И самое позднее лет через пять, я выйду за него замуж.
  - Клея, - осторожно начала Верада, - а ты не думаешь, что за пять лет Тайгер успеет жениться?
  - Вряд ли. Сейчас он влюблен в нашу Елену, а года через три-четыре он ее разлюбит. А тут и я подрасту.
  Елена расхохоталась и обняла сестренку.
  - Клея, главное не напугай его своим напором.
  - Пугать не буду. Но скорее всего, предупрежу.
  Дверь распахнулась и вошел Никитос.
  - Балаболки, все готово. Ждем невесту.
  У Елены снова затряслись руки. Король Эдема обнял свою среднюю дочь.
  - Девочка моя, не надо волноваться. Может, тебе полегчает, если я скажу, что около твоего деда уже около получаса стоит бледный Виктор и спрашивает через каждые пять минут, когда ты появишься?
  Елена улыбнулась.
  - Ты это только что придумал?
  - Это истинная правда. Идемте, дамы.
  Елена шла между стройных рядов гостей к деду, который вызвался провести церемонию, но видела только одного человека. Вернее, только его лицо. Точнее, его глаза. Синие-синие. Такие взволнованные и такие счастливые. Елена шла и улыбалась только ему.
  Что говорил дед, принцесса не слышала, она слышала только твердый спокойный голос Виктор, который клялся любить и защищать ее всю жизнь, быть верным законам Эдема, не нарушая законы Федерации. Елена улыбнулась, когда Виктор, наклонившись, заговорщески шепнул ей, что никаких Парисов он рядом с ней не потерпит. Свои слова девушка произносила как в тумане. Но, судя по одобрительному взгляду деда, ничего не напутала. И вот уже брачные браслеты защелкиваются у нее на руках и на руках Виктора. Они муж и жена. И не дожидаясь слов деда, Виктор сжимает ее в объятьях и нежно целует. В ушах Елены звучат барабаны.
  - Ты слышишь грохот? - тихий вопрос прямо в губы любимому.
  - Слышу. Наверняка, это Сандрин все-таки упала в обморок.
  Свадебный банкет шел своим чередом. Пришло время танцев.
  И огромный зал приемов наполнили тягучие страстные звуки "Besame mucho". Елена завертела головой. Через весь зал, без трости, к ней стремительно шел Тайгер. Подошел, склонился в поклоне и поднес ее руку к губам.
  - Ты обещала мне танго, принцесса.
  - Сейчас Сандрин еще раз упадет в обморок, - со смехом сказал Виктор, легонько подталкивая ее к другу. - Иди.
  И снова не танец, полет. Полет над полом великолепных танцоров, живущих в этой музыке.
  Елена закрыла глаза и вдруг ощутила знакомые руки на талии. Глаза в изумлении раскрылись.
  - Ты?
  - Я.
  - Но как?
  - Ты же любишь танго. Я тоже полюбил его...
  - А где Тай?
  - Его подхватила твоя младшая сестра... Кстати, ты не знаешь, почему у него такой озабоченно-удивленный вид.
  - Видимо, Клея посвятила его в свои планы, - хихикнула принцесса.
  Танцуя, Виктор тихонько перемещался к балкону. И вот шум бального зала остался позади. Влюбленные окунулись в прохладу летней ночи.
  - Идем скорее.
  - Куда?
  - Я тебя похищаю. Прости, но я не хочу в первый раз любить тебя в громадном дворце, заполненном народом под завязку. Мы летим на остров.
  - Какой остров?
  - Остров твоего дедушки. Он любезно предоставил нам его на две недели. Давай быстрее, пока нас не хватились.
  Прохладный ветер обдувал горячие щеки принцессы.
  Виктор спрыгнул с балкона и протянул руки.
  - Прыгай.
  И Елена, ни секунды не сомневаясь, прыгнула. И очутилась в сильных руках своего мужа.
  Потом двухместная планетарная яхта, неторопливый полет над ночным морем и, наконец, остров. И открытая терраса малого летнего дворца дедушки.
  
  *******
  Яркое солнце, синее море, белый песчаный пляж. Прибой ласкает песок. Кругом ни души, только двое застыли в море. Лицом друг к другу по грудь в воде. Лицо девушки запрокинуто вверх, глаза прикрыты, нижняя губа закушена. Тяжелое прерывистое дыхание. Ее ноги крепко обнимают его талию. Руки мужчины нежно придерживают девушку. Ее крик подхватывают чайки... И непонятно, то ли море качает этих двоих, то ли они качают море...
  Обессиленные Елена и Виктор выбрались из воды и упали на песок. Девушка положила голову мужу на грудь. Его руки лениво ласкали тело девушки.
  - Как хорошо. Так не хочется уезжать, - протянула Елена
  - У нас еще почти сутки, малыш.
  - Знаешь, о чем я думаю?
  - О чем?
  Принцесса почувствовала в его голосе улыбку.
  - О том, что если бы я знала, КАК это будет, я бы не остановила тебя во время нашего первого поцелуя.
  Виктор перекатился по песку и навис над девушкой.
  - И Тайгер застал бы весьма любопытную картину, - хмыкнул он.
  - Думаю, к тому времени, как он зашел, мне было бы уже все равно, - застенчиво улыбнулась молодая жена. Глаза Виктора вспыхнули, и он приник к ее губам в нежном поцелуе.
  - Если бы я знал, что с тобой будет ТАК, - прошептал мужчина ей прямо в губы, - я не стал бы дожидаться свадьбы по законам Федерации.
  На лице Елены расцвела улыбка.
  - Но, знаешь, что до сих пор не дает мне покоя,?- хрипло прошептал Виктор.
  - Что?
  - "Оседлаешь его, сожмешь коленями, пришпоришь..."
  По пляжу разнесся звон серебряных колокольчиков.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"